Нимуэй. Во тьме бесплатное чтение

Madei
Нимуэй. Во тьме

ГЛАВА 1. МЫСЛИ – ЧЁРНЫЕ ВОРОНЫ

Александра Лейн

Мне пришлось приложить немыслимые усилия, что бы остановить воду, топившую город в море. Как она только умудрилась его сюда перенести? Вокруг ни моря, ни океана нет на сотни миль. Откуда только взялась на наши головы эта соль?

Город был почти разрушен. Сожжённые парки, выгоревшие напрочь, разрушенные мосты, оборванные электропровода, некоторые дома не выдержали землетрясений и обвалились. Хорошо, обошлось без смертей. Но сколько жертв…

Нам с другими главами народов понадобилось много сил, что бы остановить буйство стихий в городе. Все были напуганы, а в Нимуэй начались беспорядки. Народ боялся, а потому бунтовал. Они требовали отобрать магию у нимфы и найти другую. Её боялись. И не напрасно. Мэлони вышла из-под контроля, и совет не знал, как на это повлиять.

С церемонии сожжения прошло немало времени. Подруга по-прежнему не говорит. С того злосчастного дня она не издала ни звука, будто всю жизнь немой ходила. Она была безутешна, а ещё нуждалась в надзирателе. Коим, оказалась я, в виду наших с ней отношений.

Я забрала её в Аквамарис, что бы Сэнтфорест смог отстроиться, прийти в себя после катаклизмов. Вероника сильно волновалась за Мэл и навещала её ежедневно. Сначала. Потом стала приходить чуть реже, пару раз в неделю, потом всего раз. Но ничего не менялось, Мэлони стала как безвольная кукла.

Она лишь изредка встречалась со следователем по делу Декса, давала ему записки с какими-то своими показаниями, и всё. На этом её жизнедеятельность закончилась. С работы подруга была уволена задним числом, диплом пришлось забирать мне. Её больше ничего не интересовало. Ни работа, ни друзья, ни магия, ни миры, ничего. Сама жизнь ушла из её глаз.

Когда в Аквамарисе прознали, что она находится в моём пузыре, который был в отдалении селения, созданный для меня Джейсоном, некоторые в страхе покинули город. Другие начали злиться и устраивать забастовки. Я сумела договориться и назначить Джейсона своим заместителем. А сама переехала в квартиру подруги.

Мне пришлось найти работу, что бы содержать нас, что бы платить вместо Мэл за квартиру, а она всё сидела и сидела в спальне. На улицу её было не вытащить. Позже присоединилась Джейд. Мы жили втроём, т.к. Эш уехал в командировку. Финансово стало проще.

Сара оповестила родителей брата, они приезжали сюда. Навещали Мэл. Они солись в своём горе, потому что могли часами находиться вместе в абсолютной тишине. Особенно мать парня. Она рассказала, что Декс собирался сделать подруге предложение. Он советовался с мамой как лучше всё организовать, что бы точно понравилось любимой. Женщина плакала на этом моменте. И я тоже. Только не Мэл.

Её эмоции перестали вообще существовать и хоть как-то проявляться. В итоге, спустя несколько дней. Родители парня уехали. Помочь следствию они не могли, лишь оставили свои контакты, и уехали, убитые горем.

В один солнечный день, Мэл просто собралась и ушла. Я повесила на неё следилку и могла отслеживать её местонахождение по GPS. Но когда точка просто исчезла с карты, я поняла, что та отправилась в Нимуэй. Я перенеслась следом.

Уже готовилась разослать другим правителям весть, что бы они нашли её, но… Долго искать не пришлось. Мэл была здесь, в Аквамарисе. Мне прислала весточку одна из русалок, с которой подружилась Мэл.

Все наши друзья более или менее уже свыклись с потерей друга, и почти перестали пытаться поговорить с нимфой. Понимали, это не принесёт плодов. Она закрылась. Наглухо.

Лето близилось к концу. Многие наши знакомые шли на магистратуру, многие меняли работу, переезжали из общаги в квартиры. Жизнь продолжалась. И я не стала исключением. Постоянно находиться в трауре невозможно. Невыносимо. Рано или поздно любая боль проходит, человек может привыкнуть ко всему.

Мэлони Готтен

Прошло три месяца, а убийца так и не был найден. Рик всё писал и писал смски, старался держать в курсе. Но все их зацепки либо обрывались, либо вели в тупик. И вот очередная просьба о встрече.

– А, Мэлони, здравствуй. Как ты? Проходи, садись, – указал на стул усатый молодой мужчина.

Я послушно села, но даже не планировала отвечать. Очевидно же, как я. Впрочем, он и не ждал, что я вдруг заговорю.

Рик был на удивление понимающим человеком. Любой другой, на его месте, уже давно бы списал дело со счетов, забросил под другими, более важными или лёгкими, а этот не сдавался. Он твёрдо вознамерился найти нападавшего.

Он принёс мне фотографии. Разложил несколько прямо на столике в кафе. Наверное, хорошо, что мы решили сесть на улице, ведь внутри увидь кто-то из персонала подозрительные фотографии холодного оружия, да ещё и похожего на ритуальное, мигом бы разбежались или попросили выйти.

– Не торопись, – сказал Рик Липтон.

Взрослый светловолосый мужчина с усами из пятидесятых, не давил. Позволяя рассмотреть каждое изделие пристально. Среди этих снимков не было похожих на тот, что я видела. Я написала в телефоне, что ни один из них не подходит.

«Тот, что видела я, был с расписной золотой ручкой как на втором фото, но конец рукояти закручивался как хвостик буквы S» – написала в заметках и передала мужчине.

– Что ж, значит продолжим поиск. Будем отрабатывать зацепку. Ты молодец, Мэлони. Держись, слышишь? Я как только найду что-то похожее, скину тебе почтой и ты подтвердишь, похож или нет. Идёт? – я кивнула. На том и закончили. Выпили ещё по кружке чая и разошлись.

Все твердят мне одно и то же «время лечит». Но это неправда. Время не лечит, а помогает смириться. Настоящая боль никогда не покидает нас. Иначе, это всё было ненастоящим.

Выйдя из кафе, я брела куда-нибудь, позволяя телу самому выбрать путь. Ноги переставляла не глядя. Я ощущала стихии внутри. Они бушевали, не давали покоя, норовя хоть немного помагичить. Сила хотела свободы, хотела действий. Но я упрямо от неё отказывалась.

Ни сила стихий, ни предчувствие, ни предсказание – ничего не помогло предотвратить случившееся. Неужели и правда, судьба? Но почему? Почему нечто определяет, каким должен быть исход, какой будет жизнь того или иного человека?

Я шла в раздумьях неизвестно сколько. Небо успело усыпать звёздами, а я всё бродила по парку. Здорово всё-таки постарались Алекс и Гарри. Здесь ничего не напоминало о случившемся.

Дома я оказалась почти под утро. Уснула на постели, так и не раздевшись. А проснулась от до боли знакомого голоса.

– Просыпайся, хватит хандрить! – приказал мужчина. – Я сделал тебе кофе, вставай, раздевайся и приводи себя в порядок.

Я распахнула глаза и резко села в постели.

– Уэстли?! – я не поверила своим глазам.

Я не видела его полгода! Он практически исчез после нашей встречи, когда я призналась, что люблю другого.

Как он оказался в моей квартире? Почему он здесь?

– Что ты здесь делаешь?

– Так ты всё-таки говоришь? – удивлённо приподнял брови он. А я и сама не заметила.

Едва коснулась пальцами губ, чем вызвала недоумение у него. – Ты не говорила, верно? – догадался он. Я помотала головой.

– Нет, – повторила вслух. Скорее для самой себя, чем для него.

Почему сейчас? Как это вышло? Но самое важное, почему раньше не могла, а сейчас смогла? Из-за Уэса?

Немой вопрос отпечатался на моём лице.

– Клянусь, я здесь ни при чём. Может, конечно, и при чём, о сознательно ничего не делал, – оправдался он. – Как ты, маленькая? – ласково спросил он, касаясь ладонью моей щеки.

– Не в порядке, – честно призналась я, а из глаз покатились слёзы.

Уэстли обнял меня крепко, давая слезам выйти наружу. Не помню, когда последний раз лакала. Казалось, все эмоции, что я подавляла в себе целое лето, вернулись в один миг и надавили со всей силы, взрывая меня изнутри. Было так больно. В горле стоял огромный ком, я едва могла дышать, голова раскалывалась от слёз, от боли, от осознания. Жизнь идёт своим чередом.

Как бы долго я не открещивалась от этого, но это так. Уэстли своим появлением запустил цепную реакцию. Удивление от встречи, радость и тепло, что он здесь, боль, что Декс не здесь, а дальше снежная лавина из эмоций захватила меня на несколько часов.

Я не помню, как мы оказались на улице. Был уже вечер, Уэстли крепко держал меня за талию, укрывая от ветра, укрывая от чужих глаз – от всего мира. Я впервые за долго время сумела насладиться прогулкой, а не бездумно пихать ногой камушки.

Мужчина проводил меня домой, мы шли в полной тишине, думая каждый о своём. Мне было паршиво, ужасно стыдно от одной только мысли, что я рада его возвращению. Как я могла радоваться, когда человек, которого я любила убит? А убийца даже не найден!

Но то чувства на то и чувства, им не прикажешь. Мне было приятно находиться в компании давнего друга. Не хотелось с ним расходиться, он вселял в меня какой-то свет, давал надежду на что-то хорошее, что всё наладиться. Но пора было прощаться.

Возле подъезда, откуда ни возьмись, появился ворон. Он вылетел так внезапно, что я искренне удивилась, как можно было проглядеть такую огромную птицу. Он атаковал Уэстли, бил крыльями, клевался, царапал когтями.

Я отогнала её потоком ветра. Создание с силой врезалось в стену дома и замерло.

– Боже, я ведь не… – убила её. Правда?

– Нет! – быстро сориентировался мой спутник. – Всё в порядке. Просто оглушила.

Он уже был возле птицы и рассматривал её. Холка вздымалась вверх-вниз, значит всё же живой, но я могла его сильно ранить.

– Вот что, ты иди домой и хорошенько выспись. Я проверю. А я отвезу несчастную в ветеринарную клинику. Там лучше знают, как ей помочь. В крайнем случае, перенаправят к орнитологам или ещё куда.

Он завернул ворона в свой пиджак, поцеловал меня в щеку и ждал до тех пор, пока я не скрылась за дверью подъезда.

Впервые за долгое время меня не мучили кошмары. Мне просто не снилось ничего.

ГЛАВА 2. ФЕНИКС

Утром меня разбудил звонок Уэса. Я отчиталась ему о своём состоянии, а сама решила наведаться в Нимуэй. Друг разбудил меня от долгого сна, бывшим сплошным кошмаром. И разу уж я очнулась, пора выполнять свои обещания. А для этого мне понадобиться бестиарий.

Освежившись под холодным душем, я перенеслась в Аквамарис. Нимуэйцы, не все, но добрая часть, шарахались от меня. Я их понимала, последние месяцы я походила на тень, если не на зомби. Но я вернулась. Словно феникс возродилась из пепла, и я полна решимости заполучить камни стихий.

Я потребовала у подруги созвать совет. Почему не сделала этого сама? Боялась, что мои послания могут расценить как очередной всплеск неконтролируемых эмоций. Я собиралась объявить свой траур завершённым и обрести пятый элемент. Вдруг это будет какое-нибудь ясновидение, уж молчу о том, что стану некромантом и смогу вернуть Декса к жизни.

– Ты уверена, что сейчас подходящее время? – переспрашивает Алекс, правившись с шоком, увидев меня.

– Если не сейчас, то когда? Я не могу вечно сидеть блёклой молью и страдать. Это жизнь, у неё свои правила, надо либо принимать их, либо обыгрывать. Разве ты не рада? – спросила я немного резко. – Ты сама столько времени пыталась меня вернуть, а теперь даёшь заднюю? Мне стоит вернуться к роли зомби? – поинтересовалась я, провоцируя дать нужный мне ответ.

– Ладно. Я созову всех. Можешь пока выпить сок из ламинарии, – Алекс указала жестом на кухню и решила не отказываться.

Совет был собран немедленно, все хотели лично убедиться, что я в здравом уме, а потом прибыли почти одновременно, стоило Алекс разослать послания.

– Мы проведём ритуал завтра утром. А перед тем, ты должна вернуться в Фарос и посетить место силы, – добавила Кимберли.

– Да, и в Эргейте. Там ты тоже ещё не была, – напомнил мистер Карр.

– Я посещу эти места сегодня, что бы завтра быть готовой ко всему остальному – сообщила я о своих намерениях, чем вызвала новую волну недоумения на лицах правителей.

Кажется, никто не ожидал такой решимости от меня. В кратчайшие сроки из забытого всеми зомби я снова стала прежней собой, уверенной, целеустремлённой и наглой.

После совета, все разошлись, кроме Ким и Алекс. Подруга сказала, что хочет поговорить кое о чём и будет ждать меня вечером у себя. Я пообещала вернуться и остаться на ночь, если она так хочет, а через секунду мы с Ким уже сгорали, перемещаясь в пространстве.

Огненная правительница перенесла нас на высокую скалу. Оттуда открывался великолепный вид. Мы стояли на самой высокой точке, возвышаясь над местностью. Под ногами стелилась долина с пещерами вдоль реки и бескрайним лесом. В пещерах то и дело мерцал свет. Кимберли повернулась ко мне и заговорила:

– В тех пещерах живут ведьмы, но они не видят этой скалы, – она глянула под ноги. – Я привела тебя к нашему священному месту. Тебе нужно просто войти в пещеру.

– Здесь очень жарко, – заметила я, проходя вглубь.

Я вошла во мрак, ступала аккуратно, пока под ногами что-то не шелохнулось. Я подсветила себе путь огнём и поняла, что сделай я ещё хоть шаг, полетела бы вниз, как то камушек, что откололся и с эхом падал в пропасть.

Спустя несколько мгновений послышалось лёгкое шипение.

– Вулкан, – констатировала я.

– Да, – спокойно ответила мисс Шефферд. Никаких дополнительных сведений я не дождалась.

Ким выжидающе смотрела прямо на меня, хитринка блеснула в глазах и я поняла, она ждёт, что я прыгну. И я сделала шаг в пропасть. Меня уже ничего не пугало. Потому я летела вниз безмолвно, ожидая пока не увижу лаву.

Как только я плюхнулась в раскалённую жижу, моё тело воспламенилось как спичка. Стихи не обжигала, но дарила тепло, проникая внутрь, покалывая иголочками кожу. Я словно купалась в бассейне, но не из воды, а из… стихии.

Спустя пару минут я сумела воздействовать на лаву, словно управляемая волна, она подняла меня вверх, позволяя сойти на выступ, с которого я прыгнула. Я встала на твёрдую поверхность и моя кожа перестала полыхать огнём.

Я осмотрела себя – ничего. Прислушалась к себе, вроде без изменений.

Перевела вопросительный взгляд на правительницу Фароса.

– Вулкан даёт нимфе силу, если она не побоится войти в него. Твои стихии станут сильнее и послушнее. Физически ты тоже сможешь гораздо больше. Ты будешь выносливее, прочнее, твёрже, при необходимости. Станешь сильнее духом, хотя порой мне кажется, сильнее уже некуда. Особенно сегодня. Однако, приди ты к вулкану силы сразу после испытания, возможно ты быстрее справилась бы со своей болью.

– Я не могла, – ответила я резко. Но дальше смягчилась. – Я знала, что мне нужно быть в другом месте, поэтому так торопилась тогда. Всё случилось так, как должно было. Одна русалка мне сказала: «То, что предназначено судьбой, то неизбежно». Тогда я отрицала это, но сейчас понимаю, что она оказалась права. Даже эликсир жизни, подаренный мне феей, не смог спасти… – его имя не посмело соваться с моих губ. Его имя принадлежит только мне.

Ким не стала ни спорить, ни сочувствовать. Она лишь едва заметно улыбнулась, по-доброму, и сразу же вышла на улицу. Там мисс Шефферд взглядом ос мной попрощалась и я унеслась маленьким торнадо прочь.

Эргейт.

Город был неземным во всех возможных смыслах. Снизу была бескрайняя вода, – ни то море, ни то океан, – на которой стоял огромный дворец. На пути к нему, словно дорожкой выстелены, располагались дома золотистого цвета, фонтаны, корабли. Некоторые были на поверхности воды, но другие…

Они висели прямо в воздухе. Будучи похожими ни то на рыб, ни то на чайники, ни то на инопланетные корабли.

Башни того замка достигали облаков. Казалось, самая высокая гора – рядом будет холмиком. Все домики-корабли спокойно перемещались как по воздуху, так и по воде. Здешние люди умели летать, что меня удивляло. Воздушные нимуэйцы были более развиты в своей стихии, нежели другие стихийные народы – в своей.

Мне на встречу вылетел один горожанин, но подлетев почти вплотную, быстро почувствовал меня, склонил в поклоне голову и предложил проводить к повелительнице.

На подлёте к воротам, мы начали снижаться, пока не коснулись ногами почвы. Врата тут же распахнулись, и появилась Эриел.

Белой платье с воротником-стойкой в виде небольшого павлиньего хвоста подчёркивали лёгкость правящей стихией. Более того, Эриел Мур выглядела как настоящая королева. Если в Аквамарисе и Аруанде правители были похожи всего лишь на местных глав, то Эриел действительно выглядела величественно на фоне замка.

– Я рада, что ты посетила нас. Утро было давно, ты не голодна? – вежливо поинтересовалась правительница.

– Может, немного, – не стала лукавить.

– Тогда пойдём, – сказала Эриел и жестом указала на дворец.

Она проводила меня в главный зал. Эргейт, кажется, единственный город в Нимуэй, где есть замок, трон и прочие атрибуты правления. Высокие потолки, белые, чуть ли не прозрачные, стены, огромные арки вместо дверей – всё это походило на сказку.

– Кажется, я понимаю, откуда люди взяли образ ангелов и рая. У вас случайно сада нет? – пошутила я.

– Забавно, что ты спросила. Я отведу тебя туда после трапезы. Тебе стоит подкрепиться, мне нужно тебе кое-что рассказать, – улыбнулась женщина и села напротив меня.

Было немного неловко от всей этой помпезности, но это не мешало мне глазеть по сторонам, рассматривая детали.

После трапезы – обычным ужином не могу это назвать – меня повели к последнему священному месту. Мы с Эриел покинули воздушный город, левитируя в непонятном направлении по бескрайним водам.

Сколько ы так пролетели сложно сказать, у меня не было ни ориентиров для скорости, ни часов, что бы отслеживать время. Но очень скоро нам показался парящий остров.

Ступив на землю, мы двинулись в лес. Который оказался гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Издалека, остров казался крошечным, за полчаса можно обойти по кругу, даже замок из Эргейта не поместился бы на этом клочке.

Но магия на то и магия, что всё не то, чем кажется.

Лес простирался на много миль вперёд, закручиваясь в лабиринты, преграждая путь и ломая голову. Как Эриел здесь ориентировалась, не могу представить. Позволила себе прислушаться к местной флоре и услышала столько всего сразу, что поторопилась отгородиться от этого. Лес оглушал.

Побродив немного по лесному лабиринту, мы вышли к зелёной арке. Сразу за ней был обрыв, а через пропасть, с той стороны, виднелась какая-то беседка. Белые высокие столбы держали круглый купол, с которого рос шпиль. Вокруг были деревья, летали бабочки, пахло приятно, что-то освещало то место, хотя за беседкой была лишь зелёная стена без конца и края.

Мы могли перелететь пропасть, но от чего-то мне захотелось поколдовать. Стихии давно просились наружу, и я решила, наконец, к ним прислушаться. Приподняла руку ладонью вверх, проводя ею перед собой словно по дорожке, и снизу всплыли земельные горбки, образовывая путь к беседке.

В этой беседке, вместо плит на полу была круглая дыра с водой. Глубиной примерной по локоть, но вода не была прозрачной, она была тёмно-синей, как будто мы посреди моря сейчас стояли. Но при этом она была чистой настолько, что блики слепили глаза.

– Это источник вечности, – начала Эриел. – Сюда никому не позволено приходить кроме нимфы и правителя воздушной стихии. Если кто-то чужой, будь то нимуэец или землянин, найдёт источник и изопьёт из него, он станет бессмертным, – пояснила она.

Все священные места в Нимуэй схожи в одном: в них может войти и получить дар, кто угодно, без вреда для себя. Разница только в том, что намерения у всех свои. Я могла приходить к источникам в поисках силы для защиты Нимуэй, а другие – для своей личной выгоды.

– Если от всех предыдущих источников ты взяла силу, знания и здоровье, как подарок после испытания, то здесь ты должна сама решить: хочешь ты брать дар вечности или нет.

Из слов Эриел следовало, что если я воспользуюсь источником, то перестану стареть. Я навсегда останусь молода и сильна, как сейчас. Смогу прожить столько лет, сколько захочу. А когда надоест – в этом была своя прелесть – могу прийти и испить вновь, возвращая дар бессмертия.

Нюансом было то, что источник вечности не даровал бессмертие от самой смерти. Он продлевал молодость. Здоровье, давал силы, но если бы кто захотел меня убить – у него бы это получилось. Я не становилась бы неуязвимой.

– Сколько и как быть нимфой – решать тебе самой, Мэлони, – закончила мисс Мур.

У меня не было слов, я обрабатывала информацию, прикидывая, как это можно было бы использовать, будь у меня эта вода несколько месяцев назад.

– В том флаконе, что дала мне фея после вашего испытания, была вода из этого источника? – высказала своё предположение.

– Да, – подтвердила правительница.

Значит, не помогла бы.

Неужели нет в Нимуэй ничего, что могло бы предотвратить или хотя бы спасти его?

– Благодарю за всё. Но я не хочу быть нимфой вечно. Я вернусь сюда, если изменю решение. Это не запрещено?

– Не запрещено. Что ж, тогда нам пора возвращаться, – подытожила Эриел.

ГЛАВА 3. КАМНИ СТИХИЙ

Я вернулась в Аквамарис, как и просила подруга. Она подготовила для меня гостевую спальню, а сама заварила какой-то чай, устраиваясь на кухне. Но говорить мне не хотелось, рассказывать о священных местах было особо нечего, подозреваю, Эдгар и так посвятил дочь в детали.

Мы недолго посидели с Алекс вдвоём в поной тишине, она всё разглядывала меня, пытаясь понять, почему вдруг сейчас я пришла в себя, почему заговорила. Всё легко читалось на её лице. Пришлось вскользь упомянуть возвращение Уэстли.

Утром мне хотелось прогуляться. Нимуэйцы уже более спокойно реагировали на моё появление, больше не было громогласных выкриков с требованием лишить меня сил, не было протестов. Либо Алекс их хорошо прижала, либо уже пошли слухи, что я вернулась в строй. Оба варианта подходили мне одинаково.

Я прошлась вдоль реки до Русалочьего озера, где встретила Ундину. Желание поплавать в ещё тёплой и кристально-чистой воде перевесило желание побродить в одиночестве.

Благодаря особому эликсиру, подаренному мне ещё при первом испытании, у меня отрос хвост, стоило мне этого захотеть. Недолго думая русалка присоединилась ко мне, осторожно и ненавязчиво подплывая ближе.

Русалочье озеро было своего рода порталом. Отсюда водные нимуэйцы могли переместиться в любой водоём планеты. Будь то пруд, озеро или море в человеческом мире или в Нимуэй.

Нежась в воде, достаточно далеко от берега, я едва уловила зов. С берега меня звала Алекс. Она выглядела немного нервной и растерянной, что обеспокоило и меня. Неужели что-то случилось?

Когда я вышла на берег и высушила себя магией, Алекс завела разговор.

– Знаешь, я хотела обсудить с тобой кое-что. Это важно для меня, но я не хочу тебя задеть, если ты ещё не готова к этому, – она говорила максимально осторожно, теребила пальцами край рукава, всем своим видом выдавая свои переживания. Я успела испугаться, что произошло что-то страшное, но не подала виду. Пусть говорит, а там посмотрим.

– Не узнаешь, пока не скажешь.

– Да, ты права. В общем, мы с Джейсоном и так долго это откладывали из-за всего произошедшего, и вот, нам кажется, что времени прошло уже достаточно и можно бы… – кажется, я поняла о чём речь.

Ребята ещё весной хотели сыграть свадьбу, но ждали лета. А из-за… в общем, они её отложили. Прошло достаточно времени для них, что бы позволить себе повеселиться. Только Алекс боится, что это может меня ранить. И она права, в каком-то смысле.

Я бы многое отдала, что бы он был сейчас здесь, со мной. К чёрту свадьбу или ещё что, мне достаточно было бы простого знания, что он в порядке.

– Вы хотите сыграть свадьбу? – высказала свои предположения. Алекс округлила глаза и на мгновение зависла, но потом тяжело вздохнула и подтвердила мои догадки. – Я не имею ничего против. Это твоя жизнь и ты вправе делать то, что делает тебя счастливой. Ты не должна привязывать события своей жизни к моему моральному состоянию.

– Мэл, тут дело не только в этом… – она опять помялась немного. – В Нимуэй немного не такие традиции, как в нашем мире. Здесь нет священнослужителя или ещё кого, и мы можем выбирать, кто проведёт нашу церемонию. Я бы хотела, что бы это была ты, Мэл – закончила она уже мягче, увереннее, и осторожно взяла меня за руку.

Я не могла отказать лучшей подруге. Хот мне и хотелось плакать, от того, что я не смогу теперь быть на её месте, но я бы хотела, что бы те, кто у меня остался были счастливы. А значит, я проведу её свадьбу, раз она этого хочет.

– Да, – коротко ответила я и заставила себя улыбнуться.

После разговора с Алекс, моё желание поскорее обрести свои камни только усилилось. Открыв бестиарий, я смогла бы более подробно изучить традиции и обряды этого мира, смогла бы подготовиться к церемонии и провести её так, как должно.

Я вернулась в Сэнтфорест, что бы встретиться с Вероникой. Женщина предложила перенестись в Аруанду и поговорить с мистером Карром, а моё сердце сжалось, стоило об этом подумать.

Последний мой визит в город земляных нимуэйцев был в компании Декса. Мы гуляли, играли с детишками, купались, смотрели на звёзды. Мы были счастливы. Я боялась, что меня снова начнёт ломать, если я увижу те места, где была с ним.

Но я боялась напрасно. Долго мы там не задержались, а ничего толком рассмотреть я не успела. Гарри, уловив мою магию, вышел из своего домика нам навстречу. Мы обменялись приветствиями и отправились в Эргейт.

Эриел уже ждала нас в тронном зале своего замка. Тут же из огня появилась Кимберли и вскоре нас догнала Алекс. Все главы стихий, согласно этикету, были разряжены в свои церемониальные наряды. Я почувствовала себя не в свой тарелке, глядя на шикарные платья дам и костюм Гарри. Радовало, что Вероника здесь такая е как я, не при параде.

Но это волновало меня в последнюю очередь. Собравшиеся сели за небольшой стол, мисс Мур приказала вынести блюда и мы приступили к завтраку. Мне не хотелось ещё больше затягивать действо, но я не посмела перечить им. Всё-таки они в своём мире, они чтут свои традиции, о которых я ещё мало что знаю. В любом случае это случится сегодня, значит, я могу подождать немного.

Когда, наконец, трапеза была окончена, мы вышли во дворик на свежий воздух. Вокруг было полно зелени, огненных факелов и фонтан по центру со статуей девушки, из ладоней которой текла вода.

Правители стихийных народов стали вокруг меня, соединившись за руки. Эриел коротко кивнула мне, улыбаясь, позволяя начать. Я не знала, что должно произойти. По словам Вероники, я должна почувствовать свои стихии так же, как во время Единения, но не становится стихией, а сформировать каждую из них в нечто осязаемое, материальное.

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Правители начали произносить какие-то слова, мне непонятные. Они говорили негромко, едва слышно, но я могла разобрать каждый звук, громом звучащий в моей голове.

На удивление, сконцентрироваться стало проще. Я ощутила на кончиках пальцев ветер и прикосновение воды, которое сменилось твёрдостью и позже резким жаром. Выставила руки ладонями вверх, и в них в тот же миг оказалось четыре разноцветных камня. Белый для воздуха, тёмно-синий для воды, изумрудно-зелёный и ярко-алый для своих стихий.

– Но не пятый, – прошептала про себя.

Каждый из камней имел на себе, соответствующий стихии, знак. Эти символы слегка подсвечивались на камушках, но быстро потухли, образуя в моих ладонях просто четыре цветных камня. Обычных, не магических.

На мой вопросительный взгляд ответила Вероника, сказав, что теперь мне нужно слить камни воедино, что бы образовался пятый – мой.

Я снова послушно кивнула, возвращаясь к делу. Поднесла камни в воздух, соединила, но ничего не произошло. Они как были потухшими, такими и остались. Я бросила очередной взгляд на наставницу.

Вероника наклонила слегка голову и прищурилась, улыбаясь мне.

«Надо не просто соединить, надо магией заставить их слиться» – осенило меня.

Я окутала камни водой, нагревая её, потирая камни друг о друга, обтачивая их края, делая подходящими словно пазл. Затем, когда они достаточно сточились и сгладились, окутала огнём и начала плавить. Слившееся разноцветное пятно начал потихоньку подсвечиваться, потому я резко обдала его холодным воздухом и вернула в свою ладонь.

Разноцветный булыжник смешал цвета, сливаясь в единый белый. Потом, в синий, зелёный и алый. А потом стал фиолетовым и маленьким, будто с помощью свечения избавился от лишнего.

Камушек поднялся в воздух, подлетел ближе к моему лицу и ударил в лоб с такой силой, что я пошатнулась. Круг правителей не дал мне упасть за землю. Он впился в мою кожу, обжигая и холодя одновременно, а после и вовсе впитался под неё.

Я так и не поняла, какой у меня пятый дар. А вместо проверить это – я телепортировала в руки бестиарий и попыталась открыть.

Безуспешно.

Конечно, безуспешно, камень ведь в меня залез, зараза!

Я засунула своё недовольство подальше, а потом попыталась вызвать этот камень обратно. Всё в этом мире делается слишком непросто и просто одновременно. Тяжёлый для понимания мир.

Секунду спустя камень выплыл из моей головы, но не так болезненно, как вошёл туда. Я аккуратно вложила его в корешок книги и та послушно открылась.

На странице был рисунок двух рук, перевязанных лентами. А на соседней странице текстом был описан ритуал. Эти ленты символизировали стихию. В данный момент мне показалась стихия воды. Но это так же может быть любая другая стихия или даже две сразу, если двое людей из разных народов решают соединить свои судьбы.

– Свадебный обряд! – поняла я.

Бестиарий открылся на странице того ритуала, о котором я думала последний раз. потрясающе!

ГЛАВА 4. ДАР НИМФЫ

С самого утра Алекс была вся на нервах. Все вокруг суетились, бегали, помогали, советовали, украшали. Я тоже не могла сидеть на месте. Мне нужно было чем-то занять себя и отвлечь от дурных завистливых мыслей. Потому я взяла командование организацией на себя. Снова.

Арку поставить на берегу русалочьего озера. Постелить белую дорожку. Больше цветов по бокам. Скамейки дальше друг от друга. Навес выше. Нет, лучше совсем убрать его отсюда и перенести над фуршетным столом с закусками и напитками. Визажиста к невесте, срочно! Причёска ещё не готова?

– Так чего же вы стоите?! Марш! – командовала я.

На берегу озера уже всё было готово к церемонии. Ещё с утра вырастила там лозовые скамейки для жителей города, обвитые лианами с цветками, издающими свежий, сладковатый ароматом. Полукруглая арка была деревянной, но её тоже покрывали цветущие лианы, с которых опадали нежно-розовые лепестки. Белая дорожка была постелена меж скамейками, образуя коридор для жениха и невесты.

Время уже подходило, я махнула рукой и в воздухе появились водные пузырьки, похожие на мыльные, над всей праздничной территорией. Внутри этих пузырей были небольшие, но яркие огоньки.

Воздух пах волшебством. Во всех смыслах этого слова. Повсюду бегали дети, гуляли влюблённые парочки, поглядывая на приготовления. Земляные маги тоже помогали, четверо земляных повара со своими помощниками занимались угощеньями. Воздушные музыканты вовсю репетировали праздничные мотивы, а огненные… Ну, они тоже были здесь. В качестве представителей своего народа.

Когда момент настал, а гости постепенно начли сходиться и занимать свои места, я поспешила к Джейсону. Тот нервничал, но уже был готов. Я вручила ему маленькую белую ромашку, попросив придержать её для церемонии. Водник осторожно вложил цветок в хрустальный ларец к жемчужине, что некогда я добыла для Алекс.

Наряды в Аквамарисе отличались от наших праздничных костюмов. Так сапфирового цвета штаны, и правда были похожи на обычные брюки, только они были лёгкими, льняными, а вот верх состоял из нежно-голубой рубашки с подвёрнутыми рукавами и без пуговиц, чуть ниже шеи были шёлковые завязки, что болтались внизу, ничуть не портя образ. Поверх всего был длинный, почти до самого пола, белый жилет, вышитый серебристыми и тёмно-синими нитями.

Водные мастерицы уже должны были закончить с Алекс. Потому, подарив Джейсону улыбку, я его оставила.

– Ну что, готова? – спросила я у подруги, заходя в её дом.

– Готова? ГОТОВА?! Мэл, ты издеваешься?! Где тебя носит?! – ни с того, ни с сего накинулась та.

– В смысле? Я же устраивала всё. Подготовила место, раздала всем команды, изучила детали церемонии, между прочим, – отрапортовала я.

Нервная правительница всё никак не могла усесться на месте, измеряя комнату шагами. Девушка, которая должна была сделать причёску подруге, не могла просто подойти. Алекс то кричала, то вставала, то ещё что-то.

– Так, стоп. Садись, – указала ей на стул перед зеркалом, а сама принялась за непослушные тёмные пряди.

Когда я закончила, посреди головы красовалась горизонтальная коса, с которой каскадными волнами ниспадали локоны по плечам. В волосы я вплела несколько чудных маленьких белых цветов, а так же добавила речного жемчуга. Нежность во всей красе.

С макияжем проблем не было, подруга уже была во всеоружии. А вот платье ещё висело на вешалке, поверх шкафа. Нерисса весьма вовремя вошла проведать кузину. Вдвоём мы с ней быстро справились со свадебным платьем и Алекс наконец была готова.

Небесного цвета платье, как нельзя кстати, подчёркивали красоту правительницы, контрастируя с её чёрными волосами и смуглой кожей. Корсет из голубой ткани с золотой вышивкой обрамлял тонкую талию и бюст, из-под него словно воздушными лепестками спускалось несколько слоёв белой ткани, верхний короче нижнего, последний был в цвет корсета. Свободные широкие рукава заканчивались узкими манжетами на кисти, вышитыми той же золотой нитью, что и бюстье.

– Ты просто красавица, – прослезилась Нерисса.

– Мэл, как тебе? – обратилась Алекс ко мне.

– Ты бесподобна, – подтвердила я.

Непрошеная случайная слеза скатилась с моей щеки. Алекс тут же подошло ко мне, обнимая.

– Эй, ты в порядке? – Нерисса тем временем вышла, оставив нас.

– Да, принцесса. Просто я очень счастлива за тебя, – я обняла подруга в ответ, вытирая слёзы.

Как бы я хотела, когда-нибудь оказаться на её месте, и что бы рядом был… Декс.

– Так, ну всё, нам пора, тебя уже все заждались.

У цветочной арки я стояла в воздушном бежевом платье, украшенном цветами и блестящими камнями. Возле меня стоял наряженный жених и нервно потирал пальцы, позади него стояли его родители. Заиграла музыка, в конце дорожки показалась невеста. По обе стороны от девушки были Эдгар и Виктория.

Это был особенный день для Аквамариса, для Нимуэй, потому Виктория была почётным гостем, не смотря на то, что не являлась нимуэйкой. К тому же, с обретением бестиария я вычитала, что правило межмирья, которое запрещало простым людям проход в Нимуэй, не было подкреплено какими-то супер-злыми злодеяниями. А потому, я собиралась навсегда упразднить его. Всё-таки правила созданы для того, что бы их нарушать.

По мере приближения Алекс к Джейсону, искорки в пузырях над головами гостей немного тлели, пока не остались лишь у арки, создавая особую атмосферу. Солнце почти село за горизонт и в свете закатных лучей церемония выглядела по истине божественной. Как и задумывалось.

Возлюбленные, глядя друг другу в глаза, произнесли свои клятвы любви, как и в земном мире, затем родители жениха извлекли из себя по частичке магии и вложили в белую атласную ленту в моих руках. Эдгар и Адриана повторили действия.

Родители молодожёнов с каждой стороны, вложили частичку своего рода в ленту, которой я связывала два рода в один, соединяя, создавая новый.

Не касаясь ребят руками, я обвязала ленту вокруг их сплетённых ладоней, благословляя их союз. Водная струйка, появившаяся из ниоткуда, пробежалась по ленте, растворяя её в себе. Вода змейкой заскользила от ладоней до самых плеч Алекс и Джейсона, вернулась к сплетённым пальцам, и впиталась в их кожу.

Магический ритуал был завершён. Я достала хрустальную шкатулку, что заготовил Джейсон и достала оттуда жемчужину мудрости и цветок.

– Эта жемчужина отныне принадлежит вашему роду, – говорила я. – Да будет она беречь вас, всех ваших детей и тот народ, что вами правится, – вложила жемчужину в ладонь Алекс, а затем повернула ладонь Джейсона к верху и продолжила. – Пусть этот цвет станет символом ваших чувств. Пока вы любите друг друга ромашка всегда будет цвести, как сейчас, когда родятся ваши дети, цветок тоже пустит корни. Растите свой сад и берегите его, заботясь о чувствах друг друга, – я аккуратно вложила цветок в руку жениха.

В этот момент, на том месте, где вода впиталась в кожу молодых, проступил узор. Белая вязь волнистой линии превратилась в брачную татуировку. Джейсон поцеловал невесту, а на них посыпались лепестки из арочных цветов.

В ночном небе вспыхнули салюты, что организовали пламенные гости. Я поздравила и обняла молодожёнов, а после отошла в сторонку, позволяя им принять поздравления от других.

Мать Джейсона на радостях выбросила в воздухе несколько струй воды, жонглируя ими будто мячиками в цирке. Начался праздник. Арка вросла обратно в землю, лавочки из лозы перестроились на свой лад, давая место для таких же столов со всякими вкусностями. Маги земли вынесли много яств, пряностей и вина.

Спустя несколько часов веселья я отдалилась от всеобщего веселья, утомлённая шумом и подготовкой. Села на берегу озера, окуная ноги в воду. Ко мне снова выплыла Ундина.

– О чём грустишь? – спросила та.

– Я не грущу, лишь немного устала.

– Меня не обманешь. Забыла? Я эмпат, – напомнила она. – Поделись со мной. Может, я смогу помочь?

Я рассказала ей лишь часть того, что меня беспокоило. Сказала, что хотела бы такую же любовь как у Алекс и снова обратила внимание на то, что утомилась.

– Но тебя и улыбаться заставляет что-то. Или скорее кто-то? – прищурилась русалка.

– Ты права. Мой давний друг вернулся. Он… он почему-то пропал на неопределённое время, тогда я предпочла ему другого. Кстати, он из Аквамариса. Может, вы знакомы? Его зовут Уэстли.

Ундина не знала о ком идёт речь. Глупо было надеяться, что она может знать, где он пропадал и чем жил. Может, путешествовал по миру, мало ли. И всё же, мне хотелось узнать чуть больше о жизни Уэса в Нимуэй и вне его.

– Но это и огорчает тебя, – снова констатировала русалка. Ей бы психологом работать, отбоя от клиентов не было бы.

– Тебе действительно нужен мой ответ? Ты же эмпат, – не удержалась я от шпильки.

– Да, эмпат. Но я лишь могу узнать твои чувства, а не их причину.

– Я чествую вину за то, что радуюсь другому. Человек, которого я любила погиб. Прошло лишь три месяца, чуть больше. Так не должно быть! – злилась на саму себя, даже руки в кулаки сжались.

– Послушай, не огорчайся, что тебя радует его появление. Рано или поздно тебя должно было начать что-то радовать. Хорошо, что это случилось. Как знать, что бы с тобой было, не вернись он? А что бы стало с Нимуэй без тебя? Всё что ни делается – к лучшему. Всегда.

Ундина сумела меня подбодрить, словно дала позволение на нежные чувства. Либо она не только понимает чужие чувства, но и навеять их может.

– Спасибо тебе, – поблагодарила я русалку, вставая с земли.

За спиной послышался голос Алекс. Она искала меня, но возвращать на праздник не спешила. Пообещала не тащить меня веселиться, лишь поговорить.

– Я хотела сказать, что пусть это и один из самых счастливых моих дней, но я с тобой. Всегда. Даже в грусти, – словно она тоже стала эмпатом, обняла меня подруга.

– А ты не Джейсону должна это повторять? – улыбнулась я.

– А ты не хочешь сказать мне то же самое? – съязвила Алекс.

Мы посмеялись друг над дружкой, подруга подарила мне последний жалостливый взгляд. А потом позволила мне вернуться домой. Не в пузырь.

– Свою часть ты выполнила более чем на сто процентов: обряд, поддержка, а ещё мама и цветок, и жемчужина. Я не знаю, как выразить свою благодарность, Мэл. С тех пор как я в Нимуэй никто не сделал для меня больше, чем ты сегодня. Заставлять тебя испытывать то, чего ты не чувствуешь – я не хочу. И да… Я бы тоже хотела, что Декс был здесь. Иди, волшебница, – она чмокнула меня в щёку, а я ушла телепортом прежде, чем она увидела мои слёзы. Опять.

ГЛАВА 5. ДАР НИМФЕ

Я надела короткое бордовое платье с длинными рукавами, накинула чёрную кожанку, надела чёрные замшевые ботфорты и помчалась из дома. Уэстли уже ждал в кафе. Волнистые каштановые волосы с белыми прядями упали на лицо, как только я плюхнулась за столик. А потом я максимально невинно прибрала их за ухо, пуска в ход всё своё обаяние, и посмотрела на мужчину самым виноватым взглядом.

– Спасибо, что подождал, – сказала я.

Уэстли подозвал официанта и сделал заказ. Вскоре нам принесли выбранные блюда и кофе. Я рассказала ему о том, чем занималась все те дни, что не отвечала на его звонки. Рассказала, как получала свои стихийные камни, что сумела открыть бестиарий и провести брачную церемонию для Алекс и Джейсона.

– Погоди, что? Ты открывала книгу? Женила подругу? Что ещё произошло за эту неделю? Не слишком ли много событий на такой короткий срок? – удивлялся он и смеялся.

– Знаешь, мне так легче, – попыталась объяснить я, но передумала. Однако, Уэс уже успел уловить идею.

– Если тебе это помогает, значит, ты всё делаешь правильно, – сказал он и взял мою руку в ладони.

Я подняла глаза и поняла, что он смотрит в мои, неотрывно. Мне стало так… противно. От самой себя.

Обычно траур длится год, так принято, но это у женатых людей. Пусть я и не была замужем за ним, но я ощущала себя именно так. А тут Уэстли, к которому меня тянет, который понимает это и отвечает тем же. И…

Чёрт. Почему всё так сложно?

Пока мысли метались в разные стороны, мужчина уже отпустил меня, оставляя на коже невидимый след нежности.

– Прости меня. Я не хотел… То есть хотел, но… не так.

– Уэс, я…

– Нет, Мэлони, я всё понимаю. Я подожду. Сколько нужно будет, пока ты сама не захочешь, – отрезал он, а сам с налётом грусти посмотрел в глаза.

– Но… если я уже хочу? – вернула взгляд. – Просто не могу себе позволить. Я чувствую себя паршиво, из-за того, что меня к тебе тянет. Так мало времени прошло…

Уэстли не ответил. Он просто молча поцеловал тыльную сторону моей ладони. Снова бросил взгляд в глаза. В этой неловкой тишине, после моего признания, мы просидели несколько минут, пока официант не подошёл со счётом.

Уэс расплатился, и мы вышли на улицу, пройтись на свежем воздухе.

Отойти от темы с Дексом нам не удалось, однако она ушла в другое русло. Мы больше говорили не о нас, а о его убийстве. Хоть это и было тяжело, но мне нужно было научиться говорить об этом без содроганий.

В конце концов, детектив снова пытался связаться, значит, что-то нашёл, очередную зацепку или фото. А мне не хотелось терять контроль над эмоциями в присутствии взрослого малознакомого мужчины.

– Ты его видела? – спрашивал Уэс об убийце.

– Нет, к сожалению его лица совершенно не было видно. Я даже какое-то время думала, что мне всё привиделось, ибо это было больше похоже не на человека, а не бестелесную тень. Силуэт, понимаешь? Только вот у него в руке был кинжал, который я запомнила на всю жизнь. Но кроме моего описания, у полиции нет никаких зацепок. За целое лето ничегошеньки. Они обшарили местность и кроме крови Декса не нашли никаких следов. Камер никаких поблизости нет, это же парк, а я… одного кинжала недостаточно. Его можно было выбросить, переплавить, что угодно сделать.

– А как это связано с Нимуэй? – не понимал мужчина. – Почему ты так внезапно решила обрести камни и открыть бестиарий?

– Я хочу сама найти убийцу. Пока представления не имею как, но я это сделаю. И тогда он ответит за всё, что сделал. Пусть молиться, что бы полиция нашла его раньше меня.

– Звучит зловеще, – хмыкнул Уэс.

– Именно так я себя и чувствую, когда думаю об этом.

– Ты любила его, – произнёс себе под нос мужчина. Я уставилась на него во все глаза из-за столь откровенных слов. – Декса. Ты любила его. Вряд ли мне стоит даже надеяться на ответные чувства от тебя. Может, я ужасный человек, но привык говорить правду. Я плохо знал твоего парня, хоть мне и жаль его, но я не могу отрицать очевидное – ты мне нравишься. Очень.

Я не знала, что ему на это ответить. Я не могла ни возразить, ни согласится, ни утешить его как-то. Я же не могу пообещать ему эти чувства? Дурацкая ситуация. Максимально болезненная. Для нас обоих.

Но Уэстли прав, нужно смотреть правде в глаза. Декса больше нет, рано или поздно мои чувства угаснут к нему. И что тогда? Уйти в монастырь? Боюсь, это не про меня. Но и сейчас я не могу начинать отношения. Ещё слишком болит.

Может, когда-нибудь? Если он дождётся, как и сказал. Вот только, сколько времени мне понадобиться?

– Мы были связаны с Дексом, – впервые с тех пор, я назвала его имя кому-то. – Мы не были предназначены друг другу как пара, моим связанным мог быть кто угодно. Поначалу мы с Вероникой думали, что это Алекс или Джейд, – я вдруг начала ему рассказывать обо всём, что хотела сказать раньше, но почему-то не могла. – Но меня тянуло к вам двоим. А когда я сделала выбор… Это произошло совершенно случайно. Я не сидела, перебирая ваши качества, не рассуждала о чувствах, просто в один момент он сказал, что я его и всё. При следующей встрече с тобой, мне было так стыдно. А когда ты исчез… Я ведь даже не объяснилась с тобой! Я обидела тебя. Прости меня, Уэстли, – ком стоял в горле, но слёзы мне удавалось сдержать. Очень хотела, что бы Уэс всё понял, что бы не обижался за прошлое. Я понимала, что сейчас ему это не важно, но это важно для меня, рассказать ему о своих чувствах и тогда, и сейчас.

– Мэлони, – наконец, ответил он после недолгого молчания. – Я понимаю всё. Я не злюсь на тебя, нет никаких обид. В тот момент ты думала, что поступаешь правильно. Наверное, я поступил бы так же, окажись на твоём месте, – он накрыл мои руки своими, погладил по щеке, а потом нежно коснулся губами лба. Так нежно и заботливо.

– Спасибо, – прошептала я с облегчением, прикрывая глаза, а затем чуть отстранилась.

Подходя к дому, мы обнялись на прощание и мужчина ушёл. А меня пробрало до костей странное, холодное ощущение. Но не от встречи или прощания, а от ощущения, что кто-то следит за мной.

Я оглянулась во двор, но никого не обнаружила. Может Джейд из окна смотрела? Надо поскорее подняться внутрь.

В квартире было пусто, а на дверце холодильника под магнитом была записка от подруги:

«Алекс сообщила, что ты пришла в себя. Поэтому я забрала вещи и уехала обратно к Эшу.

Люблю, целую, лиса!»

Тогда откуда это липкое чувство?

Я подошла к окну в спальне, за углом дома показался чей-то силуэт. Тюль из белой органзы хорошо показывал двор, но не позволял снаружи рассмотреть наблюдающего. Силуэт недолго постоял в тени деревьев и скрылся.

Что если это убийца Декса? Вспомнил обо мне и решил «устранить» как свидетеля?

Что ж, тогда милости прошу, я готова ко встрече!

Внезапно в окно врезалась ворона, заставляя меня попятиться от неожиданности. Мне удалось не взвизгнуть только чудом. Птица билась в стекло, будто пыталась пролететь сквозь него и громко кричала.

Я застыла на месте, наблюдая за этим бесполезным действом, а потом прислушалась к ощущениям. Я словно понимала чувства животного. Огромный чёрный ворон был напуган и зол одновременно. Он жаждал ворваться внутрь и разнести здесь всё к чертям. Но опасался меня, зная, что я сильна, зная, что я нимфа.

Я почему-то ощутила острую нужду «пообщаться» поближе. Я открыла окно, впуская несчастное животное. И как только ворон влетел, я окружила его огнём, формирующимся в прутья, запирая в клетке стихии.

Птица успокоилась, а потом вдруг злобно заговорила, сверкая глазами-бусинками.

– Ты! Ты с ним заодно! Берегись! Не стоило связываться с охотником, ты пожалеешь!

– Ты говоришь?! – уставилась я на птицу с глазами размером с орбиту.

– Ты меня понимаешь? – кажется, ворон тоже был удивлён такому повороту событий.

Повисло оглушающее молчание, в котором исчезло всякое движение. Лишь обоюдное моргание нарушало эту немую сцену.

Я махнула рукой, туша огонь, ворон расправил крылья, встрепенулся и резко вылетел прочь, скрываясь из виду.

– Какого чёрта это было?! – задавалась я вопросом, стоя под открытой форточкой.

ГЛАВА 6. ХЭЛЛОУИН ИЛИ…?

Следующие недели мне не было необходимости появляться в Нимуэй, и я искала новую работу. В универ на магистратуру возвращаться уже было поздно, да и не хотелось как-то. Диплом получила и хватит. Я ведь учиться то пошла лишь ради мамы.

В один из дней мне снова позвонил Рик – детектив по делу Декса. Он предложил встретиться в привычном месте. Спустя час я уже ждала его за столиком в кафе. Он принёс мне очередные снимки, и на одном из них я узнала тот самый кинжал. Закруглённые кончик рукояти, позолота. Это он. Никаких сомнений.

– Наконец-то! – обрадовался он, когда понял, что наконец сдвинулся с мёртвой точки.

Мне было трудно поверить что спустя почти пять месяцев им удалось найти что-то стоящее. Мистер Липтон умчался, не допив свой кофе, я расплатилась за заказ и ушла.

Недалеко от места встречи у меня было назначено собеседование по поводу работы. В адвокатскую контору нужен был секретарь, особых юридических знаний не требовалось, лишь усидчивость и скрупулёзность. То, что нужно. Максимально далеко от магии, спокойно и без спешки.

После встречи, как обычно, мне пообещали перезвонить и дать знать о решении до конца недели. Я сразу отодвинула переживания на задний план, ибо понимала, так говорят, когда кандидат им не подходит. Что ж, а жаль.

Дома мне было чем заняться. Бестиарий открывался мне всё больше знаний с каждым днём. Это просто кладезь магической информации. Я столько не знала, даже не подозревала, а ещё стало понятно, откуда люди в нашем мире берут эти легенды об оборотнях, ведьмах, вампирах и прочую нечисть.

Скорее всего, кто-то из нимуэйцев либо шутил над кем-то когда-то, дабы напугать (сейчас это назвали бы пранком), либо с полной серьёзностью рассказывал легенды мира Нимуэй, но ему не верили, потому что своими глазами не видели. Так легенды стали городскими фантазиями, сказками.

Помимо прочего в бестиарии хранилась история Нимуэй, от самой первой нимфы. Были и предсказания, и фамильные древа некоторых выдающихся личностей, как и правителей. Так и обычных нимуэйцев. Бывало несколько случаев, когда нимуэец из одного народа мог обладать двумя стихиями сразу. Это было редкостью и считалось благословением для его рода и народа той стихии, в которой он родился.

Описывалось так же и то влечение, притяжение к разным людям в окружении нимф, которые позднее оказывались предателями. Объединяло их всех одно – они все были дороги нимфе. Каждый из этих изменников – независимо от того парень или девушка – всегда был одним из самых-самых близких, и всегда предавал в самый сложный и неожиданный момент.

А что если допустить мысль, что Декс был не только моей любовью, но и тем самым человеком, которому предначертано было восстать против меня? Что если он просто не успел этого сделать из-за того, что его убили? Ведь ни одна нимфа, заранее зная об этом факторе, никогда не могла предугадать, кто именно должен был пройти против неё.

Что это за дурацкое проклятье такое? Почему каждая должна это переживать?

А потом я дошла до раздела пятых элементов моих предшественниц. Знакомый почерк Вероники описывал её дар, как она узнала об этом, как училась им управлять, понимать. Как училась жить с мыслью о том, что кто-то знает абсолютно всё, что знает она сама и может смотреть её глазами.

Я полистала ещё немного и перечитала меньшую часть всех тех даров, что были у нимф до меня. Абсолютно разные, некоторые повторялись, некоторые были настолько уникальными, что сложно было придумать применение этому дару. Что же у меня?

Я прокрутила в голове все события, произошедшие сразу после объединения радужного камня, как я его прозвала. И единственное, что было из ряда вон – разговор с вороном.

То, что птица умела говорить это одно, но её – или его, скорее – удивил тот факт, что я его понимала и отвечала. Может это оно и есть? Я могу общаться с животными?

Нужно проверить. Я решила поговорить с мистером Карром. Вероника вряд ли моет знать о моём даре больше, чем уже рассказала мне, а народ земли мне кажется гораздо ближе к животным, чем какой либо другой стихийный город.

– Это волне вероятно. Предыдущие нимфы на моём веку не говорили с животными, но что было раньше, может подсказать только твоя книга, – подтвердил догадку старичок.

– Я уже прочитала её вдоль и в поперёк. По крайней мере, раздел с пятым элементом. Ни у кого прежде не было именно этой способности. Но можно ли это как-то проверить? Что бы знать наверняка? – почему-то я не хотела ему рассказывать о встрече с вороном.

Мне она казалась какой-то неестественной, да и его нападение, обвинения. Какова вероятность, что он меня с кем-то перепутал? Пока не разберусь во всём, не стану пугать правителей без видимой на то причины.

– Ну, обычно нимфа чувствует сама, какой её дар и в проверке не нуждается. Если ты не уверенна, может это что-то другое? Подожди, он скоро себя проявит, – улыбнулся мистер Карр.

– Спасибо, – как-то без энтузиазма поблагодарила я.

Я решила, всё же попытать удачи с Вероникой. Может она и не знает больше, но идей у неё всегда хоть отбавляй. Однако, когда я с ней встретилась, первым её вопросом было:

– А как ты открыла его?

Врать не хотелось, но и рассказывать правду то же. Поэтому я рассказала полуправду. Укрывая тон беседы с птицей.

– Случайно услышала ворона, который жаловался, что я с кем-то связалась. Мол, могу пожалеть об этом, бедная я. Он удивился, когда я обернулась, и улетел, как только понял, что я его слышала, – наставница несколько долгих секунд всматривалась в мои глаза, но в итоге поверила.

О ком говорил ворон, разумеется, я не знала и Вероника об этом догадалась сама. Но всё равно спросила:

– В последнее время в твоей жизни не появлялось новых людей?

– В последнее время, я только теряла людей из своей жизни, – сообщила я немного ядовито. Но тут же смягчила фразу грустным взглядом.

Не то время, что бы давать волю эмоциям, тем более обиженным и обозлённым. Детектив приблизился к разгадке. Пусть это и мизер, но это всё равно шаг в нужную сторону. Если я подключу магию, процесс может пойти быстрее. Завтра узнаю, сумел ли Рик найти источник фотографии кинжала.

Время шло, а продвижений не было. Близился праздник Хэллоуина. И если в прошлом году я была занята организацией в университете, то в этом мне было совершено нечем заняться. Кроме работы. Меня всё-таки взяли секретарём в ту контору.

График мой с девяти утра до пяти вечера, правда, ехать далековато, но всё лучше, чем ничего. Да и какой ни какой карьерный рост, после официантки-то.

Мы с Джейд договорились встретиться, погулять, как следует. Сильно наряжаться никто не стал, но боевой раскрас сделали, что надо. Праздник в разгаре, всюду снуют детишки с самодельными мешочками для конфет и с ещё одним мешочком с разноцветной мишурой внутри, чтобы бросать ею в тех, кто сладостей не дал.

Подруга пришла ко мне, одежду взяла с собой заранее, мы договорились после гулек остаться с ночёвкой у меня. Жаль только, что без Сары.

Я решила позволить себе пофантазировать, примеряя образ тёмной владычицы. Надела короткую чёрную юбку, кофту в сеточку, поверх которой затянула кожаный корсет на шнуровке сзади. Недавно купленная на первую секретарскую зарплату чёрная утеплённая кожанка и мои любимые замшевые ботфорты завершали мой образ. Смоки и чёрная помада делали меня немного старше, но смотрелись очень круто и необычно.

Джейд выглянула из-за угла, охая от восторга. Джейд у нас сегодня была дьяволицей, что вводило в ступор. Ей очень шёл красный цвет, но она никогда не отличалась дерзостью или склонностью к чему-то плохому. Ну это, если не считать секс до свадьбы, но этим все грешны.

Я открыла рот, в изумлении глядя на подругу со стрелками, красными губами и мигающими красными рожками на голове. Чёрные кожаные штаны и ярко-красный кружевной топ с курткой в цвет, смотрелись изумительно.

– Ты шикарна! – наконец выдохнула я.

Мы отправились в клуб, по пути захватив и секси-зайку Келли. Там уже встретились с Алекс, которая всё больше вливалась в нимуэйскую жизнь и надела цвета своей стихии. Моё звание снежной королевы официально отобрано. И кем? Эмоциональной и вспыльчивой Алекс! С ума сойти.

Мы оплатили вход и спустились в подвальное помещение клуба. Внизу уже было полно людей, пьяных, танцующих, разукрашенных. Все веселились, и мы присоединились к ним. Втроём мы вышли и отжигали несколько часов напролёт.

Когда ноги уже гудели и хотелось отдохнуть мы уселись у барной стойки, заказали себе по коктейлю и болтали ни о чём. Ловили на себе мужские взгляды, флиртовали, спорили кто к кому первый подойдёт и т.д.

Ближе к утру, засобирались домой. Алекс исчезла первая, Келли забрал парень, а мы с Джейд поплелись ко мне. В это время общественный транспорт уже не ходит, или ещё, а такси вызывать не хотелось.

Прохладный воздух немного отрезвлял и мы разговорились, что б совсем не замёрзнуть.

– А почему на вечеринку Эша не позвала? – между тем спросила я.

– Да, просто. Хотелось побыть в девичей компании, – уклончиво ответила Джейд, спрятав глаза.

– У вас же всё хорошо? – мне показалась странная её реакция.

– Да, всё отлично, на самом деле. Я больше о тебе волнуюсь. Ты как-то слишком резко переменилась в настроении. Мэл, ты.. … – подруга начала что-то рассказывать, но у меня в ушах поднялся такой гул, будто кто-то ультразвуком жужжал прямо над ухом.

Я оглянулась, но ничего не увидела. Слух куда-то пропал, оставляя меня в абсолютной тишине, будто оглушённой бомбой. Я испугалась, алкоголь не позволял себя контролировать и на меня начала накатывать паника.

Я посмотрела на Джейд, а та уже вовсю махала руками перед моим лицом. Видимо, она что-то спросила и не получив ответа, заметила неладное. Но прежде, чем я успела что-то произнести, подруга с силой отлетела от меня в сторону, пугая ещё сильнее. Джейд хорошенько приложилась головой о кирпичную стену одного из домов.

Инстинктивно я обернулась, глядя себе за спину. Пристально вглядывалась в ночную темноту, но ничего такого не заметила. Это точно сделала не я, даже в панике, я контролирую свою силу. Да и не чувствую проявления стихий, от слова совсем.

Я сжала руки в кулаки, напрягаясь всем телом. Что-то здесь было не так, я кожей ощущала опасность, но ничего не могла поделать. Я по-прежнему ничего не слышала, а подруга медленно приходила в себя, поднимаясь на ноги, держась за стену рукой.

– Мой голова… – пролепетала Джейд, прикладывая ладонь к затылку. – Что это было?

– Не знаю, – ответила я, осознав, что уже слышу.

Я продолжала вглядываться вдаль, когда нечто тёмное пронеслось мимо нас, обдавая лёгким ветерком. Это точно не магия стихий.

Тишина.

Из ниоткуда появилась тень, резко бросилась на меня, пытаясь повалить наземь. Я пошатнулась, оперлась на стену дома, но устояла. Не успела я опомниться, в меня полетела яркая сфера. Она влетела прямо в меня и всё вокруг потухло. Я снова оказалась в вакууме ничего. Ни звуков, ни улицы вокруг, ничего.

Я сделала шаг в неизвестность и споткнулась о бордюр. Значит, я всё ещё там же, но лишена не только слуха, а теперь ещё и зрения.

«Просто прекрасно!» – подумала я, а сама начала прощупывать воздух.

Я сосредоточилась на ощущении стихий, на каждом атоме, молекуле, что были под ногами, перед носом, касались рук… На миг, сила моя показалась безграничной и я получила картинку, словно от сонара.

Джейд всё ещё стояла у стены дома, опираясь на неё рукой, она рассеяно вертела головой, пытаясь увидеть хоть кого-то. Я же чётко понимала, некто стоит прямо передо мной, примерно в пяти метрах. Ослепив меня, он сделал мне одолжение.

Прощупав пространство чуть дальше, я убедилась, что других людей поблизости нет и окунула подругу в водный пузырь, заморозив его, сделав крепче алмаза. А затем начала выжигать пространство перед собой, подбираясь пламенем к противнику.

Вмиг зрение вернулось, я снова слышала жизнь ночного города. Я разбила сферу, защищавшую Джейд, и подала ей локоть, предлагая опереться. Кое-как мы дошли до дома, и я решила, что пора вызывать мистера Коллинза – приятеля Вероники.

– Нет, Мэл, не надо, я в порядке, – протестовала подруга, но снова пошатнулась.

Целитель приехал через полчаса. Эндрю осмотрел нас и сказал, что всё в порядке. Особо ухода не требуется, но Джейд лучше денёк отлежаться. Он дал нам каких-то трав, сказал пить как чай, это поможет от похмелья и приободрит, когда мы проснёмся.

Следующим утром я отправилась к Веронике. После рассказа о происшествии, она посоветовала созвать совет. Но в Эргейте мне тоже сказали, что ничего не знают об этом. Бестиарий не помог, в нём не было необходимых сведений. Даже подобного по описанию существа там не нашлось.

Хотя его и описать то было сложно. Это было что-то бестелесное, мрачное, тяжёлое для восприятия, однако имело форму человека. Скорее даже мужчины. Но и мои описания остались бесполезны. Кто это был и зачем напал – неясно.

Правители решили выделить по воину от каждого народа. Мол, в случае чего, они смогут либо проследить, либо поймать, либо убить, на крайний случай. Но что-то мне подсказывало, что убить это будет не так-то просто.

Признаться, мне было неясно, что смогут сделать нимуэйцы, обладая лишь по одной стихии. Ведь я – нимфа Нимуэй, владею всеми четырьмя плюс личный дар, и то он смог меня обезвредить. Но немного подумав поняла, что если оно снова нападёт, то его внимание будет сосредоточено не на мне одной, а рассеется между несколькими целями, тогда будет проще поймать его.

Домой я вернулась ближе к вечеру, Джейд решила пока задержаться у меня. Эш уехал в какую-то командировку, а ей было страшно оставаться одной. Днём ещё куда ни шло, светло, люди всюду, а ночью…

Я проснулась, вяло открывая глаза. За окном темно, луна светит, до утра ещё далеко. А потом прислушалась и поняла, что причиной было непонятное шуршание. Я вскочила с кровати, на цыпочках подошла к двери и заготовила огненную сферу для атаки. Распахнула дверь и…

– АААА! – завопила я, налетая на силуэт.

– ГОСПОДИ!! Мэл, ты что с ума сошла?! – закричала подруга, поскальзываясь на ровном месте. Она упала на пятую точку прямо у раскрытого холодильника. Я едва успела потушить сферу, которая чуть не спалила подруге волосы на голове.

– Что ты здесь делаешь? – просила я успокоившись, когда сердце уже приходило в норму и не колотилось так сильно.

– Не спится. И теперь уже не будет, – мрачно заключила подруга, бросая на меня обиженный взгляд.

Мы заварили чай, который нам оставил целитель и включили свет. Ну и ночка. Вторая подряд, между прочим.

Джейд достала пачку чипсов, которую мы должны были слопать ещё прошлой ночью. Я подставила миску. Мы молча нарушали тишину ночи двойным хрустом. Этот звук отчего-то успокаивал нас.

Каждая из нас думала о чём-то своём. А может Джейд просто зависла. Но меня не покидали мысли о прошлой ночи. Что за силуэт? Какая причина? Почему он ничего не сказал или не потребовал? Хотел просто убить или что? Какими силами он обладает? На что способен?

– Тебе не показалось, что как-то слишком легко мы отделались? – вдруг спросила я вслух.

– Ну, не знаю, – ответила Джейд, хватаясь за голову в том месте, где ещё недавно зияла шишка. – Мне кажется, это не было так уж просто. Ты выжгла всё пространство вокруг себя, а я ещё и приложилась нормально. И испугалась. Хотя, наверное, когда ты меня заточила во льдах, я испугалась больше, чем когда влетела в стену. Ударилась-то я быстро, а ты как-то это так делала… Жутко, в общем.

Внезапно дверь в квартиру слетела с петель! В зал ворвалось четыре человека в чёрных одеждах! Они были похожи на ниндзя, но обладали магией. Я мигом создала огненное кольцо вокруг нас с Джейд.

– АААААААА! – снова заорала подруга.

А я вгляделась в них. Четыре мага, были вооружены до зубов. Помимо холодного оружия в виде пары мечей и катаны, они держали наготове водный хлыст и изогнутый ряд фаерболов, готовых тотчас сорваться в атаку. Маги земли и воздуха были без оружия, но уверенна, первый был готов сравнять дом с землёй, а второй… да чёрт его знает на что он способен.

– А вот и охраннички подоспели, – резюмировала я. – Отбой тревоги, ребята.

Дошло до меня, конечно не сразу, но всё равно достаточно быстро. Мои бойцы, видимо, почувствовали активацию стихий и ворвались сюда, как только успели. Но будь здесь реальное нападение, они бы опоздали. Либо я справилась бы с тенью сама, либо она бы меня… Что?

– Знаешь что? Нам надо устроить себе выходной от всего магического, непонятного, страшного и странного! – потребовала Джейд, когда нимуэйцы исчезли. – Пока не знаю, как у нас это получиться, но попробовать обязательно стоит.

– Согласна.

Мрак

Пещера. Тёмный силуэт возвратился и упал на колени перед тёмной возвышающейся фигурой. Высокая женщина вышла из тени. Густые тёмные волосы спадали с плеч водопадом, оттеняя светло-голубые, почти стеклянные глаза. Длинное тёмное платье облепляло фигуру, покрывая руки. С плеч, по спине и до самого пола спускался чёрный, словно ночь, плащ. В правой руке он держала посох, больше напоминавший усохшую корягу с болота.

– Моя королева, я не справился, – нарушил тишину силуэт.

В ответ лишь глухая тишина, только презрительный взгляд женщины выражал её недовольство. – Она очень сильна. Сильнее, чем мы думали. Она выжгла весь воздух, отгоняя меня. Будь у меня тело, я бы не выжил.

– Ты итак не выжил, – рявкнула королева.

Она махнула рукой, и перед ней появилось зеркало. Она пристально посмотрела на созданное ею существо, возвратила ему его прежнюю форму и сказала:

– Посмотри на себя. Ты хочешь вернуть себе внешность, что имел при жизни? Ты хочешь снова ощущать тело? Чувствовать ветер на коже, тепло солнца? – говорила обманчиво мягко.

Силуэт подошёл к зеркалу и стал себя рассматривать. Оно медленно теряло свою черноту, приобретая тело. Кожа начала заполнять чёрный дымные руки создания, туловище, ноги, шею. Человеческая кожа, будто зараза расползалась по бестелесному скелету. На голове появились тёмные короткостриженые волосы, а чёрные пустые глазница начали заполняться белком, пока не сформировались в карие человеческие глаза.

Парень посмотрел на себя пристальным взглядом. Ему нравилась эта внешность, он чувствовал, что королева ему не врёт, что таким он и был, когда жил. Потому что ему была знакома эта внешность. Вот только он ничего не помнил. Ни о себе, ни о своей прошлой жизни. Он знал лишь одно: королева подарила ему жизнь и он должен служить ей.

– Запомни своё лицо, эти глаза, тёмные волосы, крепкое тело, покрытое мышцами. И попрощайся с ним! Если ты ещё раз провалишь задание, я тебя уничтожу! – кричала женщина. – Если бы я не спасла твою душу, то тело твоё гнило бы в земле!

Она резко отвернулась, не желая смотреть на своего слугу. Она злилась, всё пошло не п плану. А теперь к ней не подобраться. Мало того, что сама сильна, так ещё телохранителями обзавелась. Что теперь делать? Как их обойти?

– Но ты нужен мне живым, Мрак. Убивать я тебя не собираюсь. Пока. Ты снова пойдёшь к ней, но более провал я не прощу! Иначе, ты себя сейчас видишь в последний раз, – бросила королева и растворилась в чёрной дымке.

ГЛАВА 7. МАГИЯ, ЖИЗНЬ И СМЕРТЬ

За ночь мы съели все запасы вредных вкусностей, которые готовили на ночь Хэллоуина. Потому, как только магазины открылись, мы отправились за пополнением запасов. Заехали к Джейд домой, чтобы забрать проектор и устроились на моём диванчике в зале, глядя на стену, по которой транслировался фильм.

Мы затянули окна шторами, создавая себе атмосферу кинотеатра, насыпали попкорна, запаслись колой и наслаждались моментом. Почти весь день так и прошёл, но ближе к вечеру раздался звонок.

Это был Рик, он сообщил, что они проверили все антикварные лавки в городе и в двадцати километрах за ним. Этот кинжал оказался довольно далеко от места преступления, в лавке одного барахольщика.

Тот собирал всё, что казалось старым и ценным. Этот кинжал появился у него приблизительно через месяц после убийства Декса, поэтому сам владелец никак не связан с орудием убийства. Они проверили это исходя из журналов, которые добротно вёл старый владелец.

Детектив показал мне фото владельца. Он совсем не тянул на убийцу. Старичку было на вид лет под восемьдесят, он был немного скрюченным, ходил с помощью трости, а улыбка обнажала зубы, которые были жёлтые и немного островатые, что создавало вид, будто он злобный гоблин.

На деле же дедуля оказался добрейшей души человеком, когда я встретилась с ним в участке, спустя несколько дней. Он описал человека, принёсшего ему эту вещицу. Портрет хоть и не был подробным, но всё равно сужал круг поисков.

Главным подозреваемым был высокий светловолосый мужчина, с широкой спиной и острыми чертами лица. Он был в солнечных очках, поэтому верхнюю часть лица разглядеть не удалось. Да и за столько месяцев старичок мог уже забыть, в его-то возрасте. Чудо, что он вообще вспомнил, хоть что-нибудь. Рик составил описание и разослал наводку.

Выходя из здания, я радовалась. Наконец-то! Спустя полгода есть более-менее адекватные результаты! Непонятно только, почему один лишь кинжал искали почти всё лето. Хотя, возможно в этом была и моя вина. С моей немотой я сама затянула расследование. Но сейчас…

Но радость сменилась грустью, а слёзы увлажнили глаза. Я вдруг вспомнила ту самую ночь. Декс стоял прямо передом мной, своей широкой спиной, тёмными волосами. Протяни руку и почувствуешь под пальцами плоть, но…

Я проморгалась и стряхнула наваждение. Не время. Вот найдём этого ублюдка, разберёмся с ним, тогда можно будет и поплакать.

Ночью я снова не могла уснуть. Глупые мысли лезли в голову, заставляя сомневаться в успехе дела. Мне почему-то постоянно казалось, что убийцу не найдут, а если найдут, то упустят. Я не могла найти логического объяснения своим чувствам. Наверное, это просто страх. Страх, что мерзавец останется безнаказанным. Страх, что я никогда не смогу узнать причину такой жестокости.

Почему именно он? За что?

Мне захотелось проветриться и, впервые за последний год, я вылезла на крышу дома, ключ от которой был лишь у нескольких человек, со всего дома. Я взяла тёплое одеяло, укуталась в него по самые уши и уселась возле края крыши, опираясь на какую-то выпуклость.

Я смотрела на небо, на мерцающие звёзды, о которых так любил рассказывать мне Декс, и молча лила слёзы. Больше некому мне рассказать о созвездиях.

Утром я проснулась от того, что кто-то тормошит меня, причитая на ходу. Я окончательно раскрыла глаза у Уэстли на руках. Мужчина пришёл проведать меня с утра, но когда обнаружил дверь в квартиру открытой, а в коридоре отсутствовали мои любимые тапочки-собачки, пошёл сюда. И когда только успел меня так хорошо изучить?

Мы позавтракали хлопьями с молоком и залили всё сверху кофе, который принёс Уэс.

– Такие убийства, обычно, раскрываются по горячим следам, – говорил он. – А сейчас прошло уже очень много времени. Я не говорю, что они его не найдут, Мэл, но я лишь говорю, что бы ты была готова к худшему.

– А что может быть хуже? Худшее уже произошло, – упиралась я. Но не стала слишком упорствовать, ведь ночью думала о том же.

– Они не найдут ничего, ни следов, ни человека. За полгода любые отпечатки или что бы там ни было сотрется. А под описание деда даже я подхожу. Что, арестуешь меня? – пытался шутить мужчина. – Любой человек, хоть немного подходящий под описание и не имеющий железного алиби на ту ночь – может быть потенциальным убийцей. А большинство людей, в глубокой ночи спят. Каких свидетелей призвать, чтобы подтвердить, что кто-то спал в своей кровати? Никаких. Следователи не смогут арестовывать всех высоких блондинов города, мирно спавших ночью, – подытожил Уэстли очевидное.

Я не хотела продолжать беседу, мне было больно думать о том, что все усилия и ожидание могут оказаться напрасными. Вместо этого, я в кои-то веки вспомнила, о чём уже слишком давно хочу расспросить друга.

– Где ты был, когда уехал из Сэнтфореста? Когда мы с тобой…

– Расстались? – уточнил он, улыбаясь и приподнимая бровь.

Пожалуй, можно назвать это расставанием. Пусть ничего такого и не было, но ведь у нас обоих были чувства друг к другу… И сейчас вроде бы тоже есть. В общем, не так важно есть они или были, но интересно, где же он был всё это время.

– И почему вернулся? – добавила я в копилку вопросов.

Но ответ оказался максимально простым. Ему было не приятно наблюдать за мной с другим, потому он попросил руководство отправиться в командировку. Изначально, туда должен был ехать Эш, но парень отказался. Уэстли вызвался добровольцем и уехал. А вернулся…

– Потому что Эш рассказывал о тебе и твоём состоянии. Как бы я ни хотел держаться от тебя подальше, я не могу, Мэлони.

– Даже зная, что я тоскую по нему, ты всё равно приехал, поддерживал, зная, что это будет нелегко? – я поражалась ему всё больше.

Я не жалею, что выбрала Декса. Ничуть. Но как я могла проглядеть такую силу чувств у Уэстли? Мне казалось, он не был таким уж сентиментальным. А оказывается…

Чёрт, я снова не знаю, что ему ответить. Снова эта дурацкая гнетущая тишина. Встреться мы снова при других обстоятельствах, нельзя было бы представить и лучше. Но сейчас меня рвёт изнутри от желания поцеловать его и чувства вины за это желание.

Он ведь вот, так близко, пара сантиметров и весь в моей власти. Или я в его. Без разницы. Но не могу, ещё слишком свежа память прикосновений Декса. Его карие глаза, низкий тембр голоса… Я ощущаю его совсем близко, будто он жив.

Стоило допустить в разговоре эту паузу, Уэстли понятливо отошёл, дабы не смущать меня. Он заварил очередную порцию кофе и вернулся, подавая мне кружку.

– А что случилось с ковром? – между делом поинтересовался он.

Я оглянулась на то, что от ковра осталось, и рассказала о недавнем происшествии с нападением. О том, что чуть не сожгла подруге волосы и теперь у меня есть целых четыре телохранителя, только совершенно бесполезных – медлительных.

Осень близилась к концу. Деревья облысели, на земле шуршала опавшая листва. Я сидела на скамейке в том самом парке, размышляя о недавних событиях, о разговоре с Уэстли. Почему-то кажется, что я всему виной, что причина всех этих бедствий во мне.

Но почему? Что такого я сделала в этой или прошлой своей жизни, что мне приходится всё это переживать сейчас? И моим друзьям из-за меня тоже не сладко…

Неужели мне нужно со всеми распрощаться, оградить их от себя, что бы спасти? Кто знает, что ещё преподнесёт этот мир?

Может и правда стоит выпить из источника вечности и просто обождать пару десятков лет? Когда-нибудь раны затянуться и всё встанет на свои места, но тогда… Жизнь придётся начинать заново.

Кто к такому готов? Мало кто.

Отвлечься помогала работа. Бумажная волокита поглощала меня с головой, подбрасывая очередные задания от руководства. С утра до вечера я погружалась в дотошность и скрупулёзность. Позволяя себе забыть о магии и мирских проблемах.

Как-то возвращаясь с работы, проходя мимо университета. На меня нахлынула лёгкая ностальгия. Всё, что происходило год назад, казалось такой катастрофой, а сейчас… Господи, как же всё оказывается скоротечно. Я бы многое сейчас отдала, что бы оказаться в прошлогодней ситуации, когда все были живы и здоровы и единственной моей проблемой был контроль эмоций и дипломная работа.

Невольно вспомнилась пара мисс Дэвидсон, на которой она рассказывала об удивительных свойствах воды. Мол та обладает памятью и даже то. Что происходило миллионы и миллиарды лет назад, может крыться в удивительном и уникальном коде воды.

Интересная теория, однако, была она доказана или нет, я уже не помню. В голову забралась безумная идея. Или гениальная, я пока не решила.

Решив, не откладывать это на потом, я перенеслась в Аквамарис к Алекс. Искать долго не пришлось. Подруга выслушала мою идею и не поверила, что я говорю серьёзно. Я долго рассказывала ей преимущества этой идеи и возможные результаты, прежде чем Алекс приняла более нейтральную позицию.

– Не знаю, но даже если так, тебе нельзя делать это прямо сейчас. Дождись ночи. Сомневаюсь, что люди спокойно воспримут водную завесу, как нечто само собой разумеющееся, – пыталась вразумить меня водница. И в этом я была с ней согласна.

Хоть я недавно и научилась новому фокусу, создавать иллюзии, преломляя свет с помощью совместного использования стихии воздуха и воды, но лучше не тратить силы зря, а действительно дождаться темноты и минимума зрителей.

Едва луна взошла в небо, засверкали первые звёзды, я оказалась в парке на месте, где в последний раз видела Декса живым. Скрепя сердцем, я встала на мосту над озером, где стоял тогда он, вскинула руки вверх, поднимая стену из воды.

Сначала это был обратный водопад, как в Аквамарисе, но управляемый. Потом вода остановила движение и замерла, будто стекло. Зеркало, в полупрозрачной голубизне которого, я видела пока лишь себя.

Я вызвала в памяти те страшные минуты. Вода всколыхнулась, дрогнула гладкая поверхность, а потом в прозрачно-голубой завесе появились образы. Водяная завеса изогнулась, выплюнула три отдельных сгустка, принявших форму людей. Эти безликие фигуры двигались в точности, как я, Декс и убийца в ту роковую ночь.

Фигура, изображающая меня, стояла вдалеке, я подошла туда и заняла своё место, вода распалась, разбиваясь о землю, будто отдавая бразды управления мне. Вторая фигура стояла на мостике, облокотившись на перила. Декс.

А вот третья… Подходила ко второй. Как только фигура мнимой рукой сделала несколько резких движений, я крепко зажмурилась. Словно переживала всё это заново. Еле совладав с эмоциями, открыла глаза и наблюдала дальше.

Фигура убийцы понеслась в сторону, пробежала несколько десятков метров – я помчалась следом, что бы увидеть, куда она денется, но та просто исчезла. И вода окропила грунт. Я разозлилась! Взвыла в ночной тишине. Издавая какие-то нечеловеческие звуки!

Всё зря! Я не найду его по следам воды! Но почему?! Почему она просто разлилась на землю, если он бежал дальше?

Вода должна была следовать по пятам! Вот так исчезнуть могу лишь я и Алекс, но мы же…

– Чёрт! – выругалась я.

Убийца нимуэец?! Не может этого быть!

Краем глаза я заметила, что фигура Декса ещё стоит на мостке.

Я вернулась к его образу. Поднесла свою руку к водяному парню, в надежде дотронуться до его щеки. Мои пальцы встретились только с холодной водой, проходя сквозь щёку, а вода вдруг изменила форму.

Она стала обычным сгустком воды, поднявшимся чуть выше человеческого роста и понёсшимся куда-то вдаль. Вода не рассыпалась, как два других силуэта, а неслась, уводя меня за собой.

Я не могла остановиться, понимая, что что-то сейчас ибо найду, либо узнаю. Может пойму что-то важное. Я спешила со всех ног, пытаясь угнаться за сгустком. Казалось, ещё немного и он вот-вот разольётся на землю, но он плыл по воздуху дальше.

Где-то на окраине парка вода взмыла выше к небу, даже немного засветилась, как мне показалось, а потом дождём обрушилась прямо мне на голову.

– И что это всё значит? – я стояла мокрая и злая, в полной растерянности, пытаясь переварить произошедшее.

Ничего нового, однако, я не узнала. Ничего не нашла. Ситуация никак не изменилась. Я не помогал ни расследованию, ни себе.

– И что дальше? – спросила саму себя.

Полная луна освещала парк. Я быстро высушила одежду и волосы и уселась на ближайшую лавочку. Уходить отсюда не хотелось совсем. Несмотря не мороз и обжигающий холодом воздух, мне было тепло, благодаря огненной стихии.

Я улеглась во всю длину скамейки и стала рассматривать небесные светила. Злость из-за неудавшегося плана немного поутихла. На что я рассчитывала? Что спустя полгода почти безрезультатных поисков детективом, смогу сама найти убийцу магией?

Бред. У меня не ни опыта, ни нужных навыков.

Но меня озадачило поведение воды. Неужели, убийца и правда маг из Нимуэй? Если это так, то Рик никогда его не найдёт, и уходящее время – тому доказательство. А форма воды, олицетворяющая Декса? Почему она не растворилась как две другие? Что общего у меня и убийцы?

Мы живы. Декс – нет. Может вода олицетворяла его душу? Его душа унеслась в небо? Если предположить, что убийца всё же маг, то мы оба перенеслись с места событий магически, потому вода осыпалась. Хотя, я сама заняла своё место.

Боже, да как же со всем этим разобраться? Я чувствую. Что всё не просто так, но не могу понять, в чём дело.

А что если Декс тоже куда-то перенёсся? Ведь ещё год назад я и сама была совершенно обычной девушкой, организовывающей праздники в университете и с единственными заботами: вечеринки и деньги. А сейчас, только взгляните, защитница целого скрытого мира, с невероятными способностями

Я уже готова поверить во что угодно! И даже в то, что магия как-то спасла связанного со мной человека. О, это было бы восхитительно! Невероятно! Но какова вероятность? Есть она вообще?

– О боги! Ну, помогите же мне найти ответ! – в сердцах крикнула в тёмное небо и вдруг всё погасло.

Луна, звёзды, фонари в парке. Всё исчезло с глаз, я снова оказалась во тьме. Очень напоминающей ту, в которую меня окунул мрачный силуэт, когда напал в ночь Хэллоуина.

Пещера. Первое, что удалось понять, как только глаза привыкли к темноте. Голова болела адски, пошевелиться невозможно, руки чем-то скованны.

Я осторожно приподнялась с пола и села. Темнота. Вокруг ни души, только огонь одиноко мерцает в нескольких метрах. Холодно, зябко, даже пламя не даёт тепла. Неба не видно, выхода тоже.

Как я сюда попала? Опять нападение? Исподтишка? Где мои телохранители, когда они так нужны? Говорила же, бесполезные они.

Я всматривалась в пустоту и мерцающий огонёк, пока не увидела чью-то фигуру.

– Чёрт. Где я?! – схватившись за болезненную голову, поднялась на ноги, намереваясь подойти к огню.

– Я тебя принёс сюда, – послышался его голос.

– А ты… – я дала ему возможность представиться. Но намёк остался не понятым.

Я уселась возле костра, но человек сидел в отдалении, не позволяя свету коснуться его лица.

– Кто ты? – повторила вопрос, а сама начала призывать огонь, что бы он стал больше и горячее, чтоб дал мне шанс атаковать и сбежать. Но магия не отзывалась. Я будто осталась без сил.

Я пыталась внутренне дотянуться до воздуха, земли, воды, но все попытки были бесполезными. Магии не было. Ни капельки.

– Мы уже встречались. Я – Мрак, рад знакомству, – послышался сарказм в голосе. До боли знакомом голосе, только с какими-то металлическими нотками.

– Что ты сделал со мной? – я сидела недвижимо, но Мрак сразу понял, что я говорю о своих способностях.

– Я знаю, кто ты, нимфа, – пренебрежительно фыркнул последнее слово. – Поэтому ты и не можешь обратиться к стихиям. Браслеты блокируют любую магию, исходящую от тебя, – Мрак сделал шаг, приблизившись ко мне и тем самым, давая возможность огню осветить его лицо.

Там была пустота. Чернь. Не было ни глаз, ни носа, ни бровей – словно чёрная дыра, в форме головы.

Пока я переваривала информацию, была на удивление спокойна. Что мы имеем? Меня похитили, лишили способности колдовать, я заперта в пещере с кем-то очень мрачным, бестелесным существом. Хотел бы убить, уже бы сделал это. Значит, я нужна живой.

Антимагические браслеты – это гарантия безопасности, есть повод полагать, что я сильнее него. Но и переоценивать себя не стоит. Как снять браслеты, пока не представляю, хоть они и выглядят безобидно и ненадёжно, но как раз это и есть обманка.

Я же вместо паники, сижу и рассуждаю, вопросы задаю. Да такой эмоциональной стойкости прошлая я может только позавидовать.

Из короткой неохотной беседы я поняла одно: без сознания я не пробыла долго, значит скоро рассвет. Нужно поспать, набраться сил, а заодно притупить бдительность Мрака. Может поутру, в пещеру проникнут какие-то капли света и солнце придаст мне сил. Или хотя бы идей.

ГЛАВА 8. ИГРЫ РАЗУМА

Но стоило мне занять место поудобнее, как откуда ни возьмись, налетели вороны. Такие же, как тот, с которым я заговорила недавно. Мрак моментально пал на колени, пока стая птиц формировалась в силуэт человека.

«Хозяин прибыл» – решила я.

Пока я разглядывала тёмные сгустки магии, формирующие человека. Поняла. Что это женщина. Она бросила на меня надменный взгляд, а сама похвалила слугу. Этот сильный, тёмный маг на моих глазах стал жалким послушником. Он радовался её похвале, не поднимаясь с колен, а она обещала ему какую-то силу и прежний облик. Затем он исчез в чёрной дымке.

– А ты хорошенькая, – обратилась она, наконец, ко мне.

– Ведьма! – фыркнула я пренебрежительно.

– Не в твоём положении грубить. Впрочем, а что ещё тебе остаётся делать? – язвила она. – Теперь ты поплатишься за то, что стала его сторонником. Жаль только, ты не попалась нам раньше, но тебе же хуже. Ещё месяц здесь торчать будешь, до следующего полнолуния, – ведьма исчезла так же, как и появилась.

Мысли зароились в голове, словно пчёлы, одна громче другой. Меня продержат здесь месяц? В пещере? За что? С кем я связалась, кого я там поддержала? Что, чёрт возьми, происходит?!

Однако, самое главное сейчас – собраться и сконцентрироваться, чтобы придумать, как бежать, а для этого нужно выспаться. В худшем случае, у меня есть целый месяц, в лучшем – придумаю что-то с утра.

Александра Лейн

– Её нет! Алекс, я не знаю, что делать! Она до сих пор не вернулась. Я понимаю день, ну окей два, но на больше она не пропадала без предупреждения! Тут что-то не так, – волновалась Джейд в ракушку. Заблаговременно же Мэл научила подругу связываться со мной.

– Думаешь, мог вернуться тот, кто напал на вас? – уточнила я.

– Я не боюсь, я уверенна в этом, – подтвердила мои опасения Джейд.

– Где ты сейчас? – я спросила, а получив ответ, перенеслась в квартиру Мэл.

Джейд не знала о планах нимфы попробовать отыскать правду у воды, но когда я рассказала, та понадеялась, что нашу бедовую спасительницу занесло в какие-то магические воды Аквамариса или ещё какого нимуэйского города. Но нет, все воды Нимуэй я чувствовала, и понимала, что присутствия Мэл поблизости с каким-либо водоёмом – нет.

– Я думала, что она могла остаться с Уэстли, но он сказал, что не видел её уже несколько дней. Потом думала, что она просто свалила в Нимуэй. Типа хочет побыть одна, но она всегда оставляла свои магические весточки, или хотя бы простые записки. А тут… ничего! – волновалась подруга.

– Джейд, я понимаю. Боюсь, ты можешь быть права. Но мне нужно время. Я встречусь с советом и узнаю у приставленных воинов, что произошло и, где они были. Я всё тебе сообщу, как только разберусь со всем. Договорились? – старалась успокоить её.

– Да, – она кивнула. Я посоветовала ей занять себя работой и не думать о плохом. Ведь против Мэл не сможет выстоять никто, наша девочка не даст себя в обиду.

Когда она ушла, я отправилась домой, где собрала экстренный совет. Тайно.

Наши люди между собой договорились присматривать за Мэл издалека, не отходя далеко, но и не мозоля глаза. Последним, кто её видел, был землевик. Гарри поговорил со своим человеком. И мы выяснили, что Мэл, как и обещала мне, пошла ночью в парк, колдовала с водной стихией, создавая человеческие фигуры.

Он думал, что она воссоздаёт момент убийства, а потому не стал вмешиваться. Закончив колдовать, та просто села на лавочку. Поругалась на что-то или кого-то вслух и потом растворилась в воздухе. Они не смогли её отслеживать, предположили, что нимфа телепортировалась так домой.

– Однако, – заговорил старичок тихо, когда воины покинули пузырь. – Имеем, что имеем. Нимфа пропала. Нимуэй, возможно, уже в опасности, ведь нам неизвестно, что нужно похитителю.

– Что же нам делать? – волновалась Эриел.

– Даже собрав лучших воинов из каждой стихии, даже добавив к ним середнячков, армия так себе, – констатировала Ким. – И это если предполагать открытое нападение, войну. А если там другая цель? Нам ровным счётом неизвестно ничего.

– Для начала, нужно придумать, как найти Мэлони, а то о нападениях и армиях до тех пор думать бессмысленно, – добавила я.

– Чтобы не разводить панику среди народов, думаю, исчезновение нимфы лучше хранить в тайне, пока. Нужно собрать поисковый отряд. Выбрать самых талантливых и способных магов, которые смогут держать эту тайну под семью замками, – предложила воздушница.

На том и закончили. Я отправилась к озеру русалок и позвала Ундину. Та с её сестрой были лучшими зельеварителями в Аквамарисе. Они согласились создать зелье, которое поможет найти потерявшегося человека. Русалки сразу заподозрили неладное, но расспрашивать не стали. Мои слова не обсуждались, и это радовало.

Лишь спустя несколько часов, отдавая зелье, Ундина спросила про Мэлони. Я поджала губы, но поблагодарила её, не удостоив ответа. Сказала лишь, что моя просьба должна остаться в тайне. Пусть я и не ответила им прямо, но понимала, что русалки догадались об истинном мотиве моей просьбы.

На следующий день на встрече совета было представлено несколько нимуэйцев. Лучшие из лучших.

Из Аквамариса я хотела отправиться лично, потому добыла зелье поиска. Лучший следопыт был от стихии земли, крепкий воин огня и девушка, чувствующая пространство и воздушные колебания и вибрации от воздушного народа.

Нам нужна была какая-то вещь Мэлони. Следую совету русалок, нужно было капнуть пару капель на эту вещь, и она бы привела нас в ту сторону, где находится владелец. И лучше бы эта вещь помещалась в ладонь для удобства передвижений.

Перед походом представили других народов, поделились теми знаниями, какими обладали, чтобы быстрее отыскать нашу нимфу. Но мне идти в поход запретили, т.к. неизвестно, что там нас поджидает, а я правитель водников. Тогда папа вызвался идти вместо меня. О был опытным магом, многое повидал и знал ничуть не меньше моего. А после передачи правления так и вовсе брал у меня уроки, что была даже забавно.

После долгих споров, итог был таков: двое людей из огненных в качестве лучших воинов, девушка воздушница, следопыт землевик и мой отец в роли лидера.

Был поставлен вопрос об участии Уэстли, так как он вернулся, а Мэл говорила, что он из водников, и многому научил её именно он, к тому же они очень сблизились в последнее время. Я отправилась в Сэнтфорест, что бы встретиться с ним и заодно взять что-то из вещей подруги.

Мэлони Готтен

Едва солнце встало, пещеру осветили лучи. Где-то далеко-далеко вверху была дыра, ведущая к небу. Как в жерле вулкана, честно слово. Небольшая дыра была в стене, позволяя рассмотреть местоположение, однако к этой дыре меня е подпускали. Из-за антимагических браслетов я не мола колдовать, а одну меня не оставляли ни на минуту.

Уже который день подряд, я просыпаюсь в обществе чёрной дыры, вместо человека. Мне дают еду, дают воду, ничего не спрашивают, не требуют. О том, что я пленница напоминали только браслеты с цепями и наличие надсмотрщика.

Он тем временем жарил что-то на костре.

– Не говори, что ворона? – вырвалось ехидно у меня.

– Нет, – буркнул Мрак и продолжил вертеть птичку.

Когда завтрак был готов, он бесцеремонно подтащил меня к огню и сунул в руки железный прут, на котором была куропатка.

– Я не смогу есть со связанными руками, – потрясла цепями перед носом, мол они очень тяжёлые. Искренне надеясь, что меня в кои-то веки освободят.

Ну, а что? Я примерная пленница. Не пыталась сбегать – хотя это они так думают, не устраиваю истерик, не рыдаю тут на всю пещеру. Моно и поудобнее меня расположить.

– Они больше не связаны, – сказал слуга ведьмы, и руки действительно оказались свободны.

Я оторопела от неожиданно исполненного желания. Но выдавать свою радость не спешила. Едва заметно я попыталась призвать ветер, но бесполезно. Браслеты остались на моих руках, просто теперь не были похожи на цепи. Скорее яркие, неоновые ленты бело-прозрачного цвета.

Они были невидимы, проявлялись лишь, когда я тянулась к магии, обжигая нежную кожу запястий, но исчезали, стоило мне перестать взывать к стихиям.

Я съела свою порцию мяса и уселась возле огня. В пещере это был единственный источник тепла. Я вытянула ноги ближе к стихии, ощущая её хотя бы так, если не внутри себя.

Мрак сидел рядом, неспешно пережёвывая свою порцию. Он был совсем как человек, если не смотреть на дыру вместо лица и угольно-чёрную кожу рук. У него была своя походка, манера движений, свои особенности и привычки.

Нападать на него физически не имело смысла. Стоит мне подбежать к нему или найти палку, что бы поджечь от костра он бы ударил магией, лишая любой возможности атаки. Потому силы я не тратила. Но наблюдала.

Я вывела чёткие привычки этого существа, человеком назвать его всё же не могу. С утра он делал мне еду, где он её брал, я не знала, скорее всего, выходил пока я спала. Однако, я заметила, что ещё ни разу не просыпалась среди ночи. Мысленно поставила себе галочку. Надо обдумать.

Затем мы просто сидели весь день. Он подпирал собой стену и смотрел куда-то сквозь дыру. Ближе чем на два метра к этой дыре мне подходить было запрещено. Наверное, боялся что спрыгну. Если опасается, значит, есть два варианта: первый – там не высоко, второй – вне пещеры антимагические браслеты не действуют. Как это проверить?

Александра Лейн

Уэстли не то что согласился идти на поиски, но даже выдвинул несколько неплохих идей, однако первым делом нужно было найти что-то, принадлежащее Мэл.

Оказавшись у неё в квартире, я оглянулась в поисках подходящего предмета, помещающегося в руку. Джейд здесь не было, остальные ждали меня на улице. Я прошла в спальню подруги и внимательно посмотрела, что может нам помочь.

На глаза попался бестиарий, я взяла книгу в руки – тяжеловата, но сойдёт, он не принадлежит больше никому. Хотя, если он хранит память обо всех нимфах, то есть вероятность, что приведёт нас к Веронике. Нежеланный исход.

А может там что-то можно найти, что поможет в поисках? Как бы её открыть?

– Ах, ну да. Это может сделать только Мэл. Чёрт!

Хм, странно. Выемка для её камня была пуста. Я думала, он здесь должен быть всегда. Может книга и есть причиной похищения? Кому-то нужен был бестиарий, а Мэл похитили, что б она открыла его? Но тогда почему забрали камень, но не сам фолиант?

Нет, что-то тут не сходится. Боюсь, что книга ни при чём.

Внезапно, я увидела ещё кое-что одиноко лежащее на столе. Маленькая бархатная коробочка привлекла внимание. Я бережно открыла её и увидела симпатичный серебристый браслет, с прозрачными камушками. Подарок Декса. Уж не бриллианты ли?

Мэлони не снимала браслет ни на минуту, пока он не умер. Может ли он помочь, если она не носила его уже почти полгода? Всё-таки дороже этого у неё ничего нет, а нам важна не цена, а важность.

– Надо рискнуть, – сказала сама себе, капая на браслет зельем.

Тоненькая цепочка взмыла в воздух и полетела прочь из квартиры подруги.

Мэлони Готтен

Когда я провалилась в сон, я видела пещеры. Не изнутри, но снаружи. Мне вспомнилась гора, на которой я когда-то говорила с Кимберли Шефферд. Она рассказывала о складах и кланах ведьм. Говорила, что те опасны и лучше к ним не соваться. Жаль, я не углубилась в этот вопрос, сейчас бы знала, как им противостоять.

– Ведьмы! – осознала вдруг я.

На последнем испытании дракон чуть не сжёг их, мы помешали какому-то ритуалу. Ким сказала ,что это ерунда, но что, если она ошиблась? Вдруг я помешала не очередному, а очень-очень важному ритуалу? Он мне мстят? Но что им надо? Неужели они хотят принести меня в жертву какому-нибудь своему богу?

Смешно даже. Я нимфа тайного мира, такая сильная, неповторимая и на тебе, стоило меня сковать антимагическими браслетами и я покорно сижу в сыром камне, ожидая своей судьбы. Разве это обо мне? Надо что-то делать! Надо как-то спасаться! Я никогда раньше не плыла по течению и всегда делала то, что сама хотела, что считала нужным. А тут… Как глупая овечка. Тьфу!

Я решила попытать удачу и напасть. Пусть без магии, пусть мой противник может отбросить меня одним лишь желанием, я должна попытаться. Иначе я не я.

Я выжидала момент. А когда проснулась, то поняла, что в кои-то веки встала раньше надзирателя – в душе просто визжала от радости. Лучше бежать, чем драться. Сама же тихонько поднялась на ноги, на носочках прошла до дыры в скале и посмотрела вниз.

– Высоковато, – прошептала себе под нос.

Вытянула руки за пределы пещеры и попыталась воззвать к стихиям – бесполезно. Браслеты подсветились, обожгли запястья и вновь потухли. И в этот момент Мрак схватил меня за талию, оттаскивая от «окна». Склонился надо мной так близко, что я бы ощутила его дыхание, будь у него лицо. Но вместо этого стало просто очень жутко.

– Нельзя, – коротко сказал он и принялся доставать откуда-то очередную порцию еды.

Чёрт! Всё-таки надо выбрать ночь и не спать. Когда только я успела уснуть? Наверняка что-то мне в еду подсыпает, не иначе.

Дождавшись вечера, когда мне в очередной раз принесли воды, как бы я ни хотела пить, лишь едва макнула губы, что бы на них появилась влага, а сама вылила жидкость в щель меж камней, когда Мрак отвернулся.

И почему мне раньше это в голову не пришло? Середина ночи, Мрак дрыхнет и даже похрапывает, как обычный человек, а я – нет. Я снова подошла к дыре-окну. Немного ниже порога, есть небольшой выступ. Если встать туда ногами, то получиться вылезти из пещеры. Но дальше? Никогда не занималась скалолазанием. Эх, надо было идти с Джейд на занятия, когда она предлагала.

Я перекинула одну ногу через дыру, поставила на выступ, перетащила вторую. Поправила одежду. Хорошо, хоть оделась удобно, когда ночью в парк пошла, а то похить он меня в платье каком-нибудь, точно бы грохнулась быстрее, чем подумала об этом.

Когда я оказалась полностью по ту сторону пещеры, сделала пару мелких шажочков в сторону, будто по другой сторону балкона ползу. Однако, там, где дыра заканчивалась и была просто скала – холодная, острая, влажная и потому скользкая – я уже не так радовалась своим идеям.

Отпускать единственную точку опоры из рук было страшно. Внизу пропасть. Сорвись я с такой высоты и мокрого места не останется. Эх, где моя магия, когда она так нужна?

Я плавно переставила руку правее от себя, оставляя дыру в пещеру слева. Нащупывая выступы чуть выше головы, я решила лезть вверх. До верхушки скалы ближе, чем до подножия, к тому же вниз смотреть страшно.

Подвинулась телом, плотно прижавшись к холодному камню. Я тёрлась одеждой об скалу, но двигалась в выбранном направлении – в сторону и вверх. Когда я с дрожащими от непомерной нагрузки руками, наконец, подобралась к верху, кто-то оттуда подал мне руку. Я подняла глаза и увидела Мрака.

– Чёрт! – выругалась я. Всё зря.

Он не стал ничего отвечать, просто взвалил меня себе на плечо и перенёс нас в пещеру. Снова.

– Чёрт! – повторяюсь я, усаживаясь на свой камень.

– У тебя нет шансов, можешь даже не пытаться. Раз уж мы с этим разобрались, посиди пока я не вернусь. Хорошо? – нарочито вежливо переспросил прислужник. Как будто у меня выбор есть.

Я скривила ему морду, передразнивая, и отвернулась.

«Мда уж, повал, Мэлони, полный провал» – поругала саму себя.

Но не успел он уйти, вдруг пещерная стена раздвинулась, образовывая проход. Я поднялась и чуть не вытянула шею от любопытства. Наверняка, ведьма пожаловала. Только зачем проход открывать, если они из тьмы появляются? Или она пришла за мной?

Сквозь проход ворвались несколько человек, по одежде напоминающей народ земли и огня, заставая врасплох не только меня, но и Мрака. Один из мужчин подскочил ко мне, оглядывая на наличие увечий, двое других атаковали прислужника ведьмы.

Мрак ехидно улыбнулся и атаковал их тьмой. Воинов отбросило к стене, они упали наземь без движения, а из их голов потекла кровь. Того, что стоял возле меня, мрак выбросил из окна пещеры.

А когда вслед за воинами в пещере появилась Алекс со своим отцом… Тёмный слуга молниеносно и ловко перерубил их пополам, сотканным из ничего мечом. Я не успела среагировать, а когда сознала, что произошло, из глаз полились горькие слёзы.

– ЗА ЧТО?! – орала я, как ненормальная.

В горле стоял такой ком, который казался больше чем гора, в которой меня заточили. Я рыдала несколько часов напролёт, пока Мрак исчез. Я сидела у тела подруги и не могла поверить в то, что моей Алекс больше нет. Вот так, в одно мгновение, я потеряла одного из самых дорогих людей.

Видимо, оракул тогда ошиблась, предсказав лишь одну смерть. Пока я жива, мои близкие будут страдать, буду умирать. Я не смогу быть счастливой, я приношу всем только боль.

Я резко села, пробуждаясь ото сна. Вскочила на ноги и огляделась в пещере. Не было ни слуги, ни тел, ни прохода в стене. Утро было холодным, горьким, – в горле всё ещё был ком, а щёки мокрые от слёз, – но отрезвляло мозги.

– Чёрт, фуууух, – выпустила облегчённый вздох. – Мне это лишь приснилось.

Чудовищно. Чудовищно больно было на душе. Сначала, убийство Декса. Потом, нападение на нас с Джейд, моё похищение, а теперь ещё этот идиотский сон!

Да сколько можно уже?! Когда всё это закончится?

Он не мог присниться мне просто так. Не мог! Его наслала ведьма.

Отряд

– Проблема в том, что мы не можем телепортироваться. Зелье действует только в настоящем времени и пространстве. То есть где бы ни оказалась нимфа, нам придётся идти туда пешком, вслед за браслетом, – объясняла Алекс.

– Но это же может занять не один день, – возразил огненный.

– А то и больше, – поддержала девочка из воздушных.

Команда была сильной, не смотря на внешний вид. Мистер Лейн повидал достаточно на своём веку, его ценный опыт пригодится каждому из присутствующих.

Огненный воин шёл скорее как защитник и боец, в экстренном случае. Следопыт благодаря своей стихии научился слушать и видеть подсказки природы, Он мог понять, кто находится от него на большом расстоянии и в какой стороне, подсказать, где есть река и прочее.

Девочка-воздушница была способна не глядя указать, что и где находится, стоит ли куда-то идти или лучше найти другой путь. Похожа силами на следопыта, но поможет даже в тех условиях, где земли нет. Один лишь камень, а вот воздух пролезет везде.

Алекс очень жалела, что не может отправиться с ними, но Эдгар пообещал присылать отчёты каждый день. Хотя, водница всё же надеялась, что этого не понадобится, и они быстро отыщут Мэлони.

Порталом группу выбросило в самый центр Нимуэй. На север лежала дорога к Эргейту,  на востоке был расположен Аквамарис, напротив него – Аруанда, а на юге Фарос. Место, на котором сейчас находилась группа, было нейтральным.

Это был и лес с озером, окружённые скалами, и висячие в воздухе острова. Красота этих мест завораживала. Тем временем браслет потянул мистера Эдгара Лейна на юг.

Мэлони Готтен

Я безвольно лежала у костра, не шевелясь. Только огонь здесь был настоящим. Кажется, он не потухал с самого момента моего первого возвращения в сознание. Я в очередной раз оглядела свои покои. Сколько я уже здесь?

Неделю? Две? Три? Точно не четыре, ведьма обещала вернуться через месяц.

Мрака снова нигде не было. Я одна. Совершенно одна.

Подобрала своё тело и заставила себя сесть. Я уже давно не ела. Где этого беса черти носят?

Мрак иногда пропадал во тьме, наверное, ведьма его призывала, но всегда возвращался, принося еду. Какой раз птицу, какой баранину, однажды принёс рыбу, о что было…

– Я не буду это есть! – кричала я, негодуя. Пленницу взял, а вкусовые предпочтения узнать не удосужился.

– Будешь, – спокойно отвечал он.

– Нет!

– Другого ничего нет, либо ешь, либо сиди голодная.

– А вот и буду! – я схватила приготовленную на огне рыбёшку и вышвырнула её в окно. – Спасибо, кстати, за идею! Буду голодать и не доживу до конца месяца. И твоя ведьма, когда придёт, увидит лишь бездыханный труп, а вместо меня уже будет новая нимфа и она не будет в плену, ибо её уж точно будут охранять стихийные народы, – выпалила я со злости на одном дыхании.

Ну не люблю я рыбу и всё подобное. Не переношу с детства.

Тогда прислужник исчез, а через час притащился с каким-то ни то голубем, ни то цыплёнком-переростком.

За всё время, что я здесь, уже успела привыкнуть к его внезапным исчезновениям и появлениям. Но когда он уходил, становилось хуже. Какой ни какой, а собеседник был. Пусть он и говорил одно слово в час и то лишь, когда я выкидывала что-то, но это лучше чем полное одиночество.

Но даже одиночество было лучше, чем психо-атаки злобной ведьмы. Когда она насылала очередное видение…

– Нет-нет только не сейчас, я только пришла в себя! – кричала я, уносясь в беспамятство.

Я лежала на мягкой кровати и еле открывала глаза. Чья-то тёплая рука нежно смахнула локоны с моего лица.

– Просыпайся, соня, я приготовил завтрак, – сказал Декс и отошёл от меня, давая возможность подняться.

– Я ещё хочу поваляться, лучше сам ложись ко мне, – позвала его.

– Нет-нет, нам сегодня нужно многое успеть. В конце концов, загс долго ждать не будет.

– Ладно, любимый, уговорил, встаю, – улыбнулась я и распахнула шкаф в поисках одежды. Что же сегодня надеть? Нужно блистать! Пусть это ещё не свадьба, но подать заявление – это тоже не ежедневный поход в магазин.

Я сошла с ковра и почувствовала пальцами каменный холод. Бросила взгляд на пол, и прекрасная светлая комната превратилась в тёмный зимний лес, с острыми камнями под ногами.

В тонкой спальной тунике, едва прикрывавшей пятую точку, на тонких бретелях я стояла посреди зимнего леса. Кожа покрылась мурашками от холода. Снег сыпал белой стеной.

Где-то издалека я услышала какие-то звуки. Топот копыт? Лошади или дикие звери? Повертевшись на месте недолго, бросила взгляд за спину, и увидела старую женщину в лохмотьях.

– Замерзаешь? – поинтересовалась старушка.

– Ага, – смогла ответить, едва попадая зубом на зуб.

Бабуля бросила мне какой-то дырявый плащ и поманила следом за собой. Мне не оставалось ничего больше, чем послушно последовать босыми ногами за старушкой.

Холод пробирал до дрожи, казалось, вот-вот я получу обморожение всех конечностей с немедленной ампутацией. Незнакомая бабулька посмотрела на меня и резко крикнула:

– Пригнись!

Я чуть не упала, так быстро присела на корточки, а задрав голову, увидела дракона, с которым когда-то сражалась на испытании.

Снег и лес куда-то исчезли, а я вновь оказалась на том месте, где оседлала огненного зверя. Было настолько жарко вокруг от огня, что пот стекал со лба.

– Что, чёрт возьми, происходит? – я остановилась. Шквал огня из пасти дракона резко обрушился прямо на меня. Я не сумела противостоять пламени и чувствовала, как моя кожа горит, как она плавиться и стекает по рукам. Едва держась за ногти.

Я распахнула глаза, сидя у костра.

– Опять эти игры. Хрень отличишь от действительности, – досадовала вслух я, втайне надеясь, что ведьма услышит и в следующий раз сжалиться и сделает так, что бы я понимала, что всё иллюзия. Хотя, какое там. Смеётся, небось, надо мной.

Однажды ведьма пришла. Она недолго поговорила о чём-то с Мраком, сторожившим меня, и направилась в мою сторону. Бросив в меня какие-то травы, стала смотреть и ждать. А моё сознание стремительно уходило, отдавая власть темноте и пустоте.

Я очнулась привязанная к х-образному столпу в горизонтальном положении. Вокруг сновали женщины в длинных тёмных платьях с большими капюшонами.

«Ведьмы» – догадалась я.

В руках у каждой был кубок с каким-то варевом. Все разные. Всего их было около шести или семи. В какой-то момент они все стали приближаться ко мне, а их королева, как звал её Мрак, встала у изголовья.

Кубки были поставлены вокруг меня, запахи были жуткие, но отчего-то не противные. Пахло страхом, болью, жаждой чего-то и смертью. Даже не знала, что и у таких чувств бывают запахи.

Королева взяла свой кубок и вылила мне в рот. Всё тело охватили судороги. Пламя растекалось по венам лавой, заставляя кричать от боли.

Что они со мной делают? Что им нужно? Было непонятно и уже не имело значения, только бы всё закончилось.

Гадостный привкус во рту оставался надолго. Даже очнувшись от очередной иллюзии, я чувствовала всё, что мне привиделось. Или не привиделось?

ГЛАВА 9. ПРЕДЛОЖЕНИЕ ТЬМЫ

Королева ведьм явилась в сумерках. Опустошённая за месяц иллюзий, я была бес сил даже на реакцию на её появление. Я уже не могла отличить реальность от вымысла. Я уже не боролась ни с чем. Иллюзии проходили, а вместо них приходило осознание того, что только что произошедшее – было нереальным. Но что, если понимание иллюзий и есть очередная иллюзия? Я не знаю, как ещё не потеряла рассудок. А может уже потеряла.

Меня несколько раз «спасали друзья», которых Мрак, впоследствии, убивал. Я видела живого Декса, чувствовала его тепло, целовала, а потом тот резко нападал на меня или просто растворялся в воздухе. Несколько раз ведьмы пытали меня, что тоже оказывалось иллюзией, и на теле не оставалось и следов. Только в голове. Мой разум полон шрамов и отметин.

Но в этот раз что-то было иначе. В темноте было хорошо видно, королева была слишком ощутимой, что ли. Она подошла ко мне, шепнула что-то на ухо, и моё тело вдруг стало мне неподвластным. Оно послушно встало и пошло следом за ведьмой. Каким бы ни было удивление от того, что мы просто прошли сквозь стену пещеры, я не могла его показать, ибо каждый миллиметр тела, лица, повиновался не мне, а этой ведьме.

Мы вышли в большой просторный зал, вырезанный в скалах. По округлому периметру стояли факелы с огнём, освещающие пространство. В дали огромная дыра в стене, коя служила входом, видимо, ибо видно было звёздное небо, луну и лес у подножия.

Я сразу поставила заметку в мыслях. Выход.

По всему залу, на расстоянии около метра друг от друга, стояли на коленях, склонивши голову к ногам, другие ведьмы.

Действие, разворачивающееся здесь, было больше похоже на шаманский обряд, однако ни лица, ни тела ведьм не были разукрашены красками. Все они были довольно цивилизованно одеты, в длинные платья тёмных цветов с широкими рукавами до пола.

Всего там было около двадцати, может пятнадцати ведьм. Целый клан. В центре пещеры было пустое место и очерчен круг, то ли сухой травой, то ли опилками. Непонятно.

Меня поставили в этот круг. В миг, толстая верёвка обвязала мне руки, связав их с ногами, лишая возможности бежать. Хотя как тут сбежишь, когда твоё тело тебе не принадлежит?

Но в тот же миг заклятье с меня спало, возвращая контроль над конечностями. Однако это уже не имело смысла, во мне не было и капли сил, я едва держала себя на ногах. А когда королева кивнула мне сесть, я чуть не свалилась, так рада была этому приказу.

Контур круга вспыхнул, оставляя меня в окружении пламени. Королева начала говорить что-то на латыни. Пламя факелов, горевших по периметру, поднялось чуть ли не до потолка, яростно мерцая. Откуда-то подул лёгкий ветерок и антимагические браслеты спали с рук. Я даже немного обрадовалась, но дотянуться до магии не сумела. Сил во мне не было не только физически, но и на колдовство не хватало.

Нужно дождаться пока они все отвлекутся, пока напитаться сил от огня и воздуха, а потом бежать. Далеко и без оглядки.

Ритуал длился, а сил не прибавлялось, пламя вопреки всем законам Нимуэй опаляло кожу при приближении. Здесь была власть ведьм, а не природы. Когда песнопения поутихли, ведьмы подняли головы, обращаясь к своей королеве. Та медленно подошла ко мне и велела встать.

В центре огненного круга мы остались вдвоём. Она резанула мою ладонь, пуская кровь в кубок с какой-то жидкостью. Тот забурлил, вскипел и стал прозрачным. Ведьма отпила из кубка и объявила всем, что это вода.

– Что тут вообще происходит? – решилась, наконец, спросить я.

Едва узнала свой охрипший тихий голос. Если он так изменился за месяц, что стало с мной целиком, на кого я похожа? Наверное, приди мои друзья и правда на выручку, не узнали бы, приняв за одну из ведьм.

– Я прервала твою связь с охотником. Ты с ним больше не связана.

– С кем? – переспросила я. А потом вдруг осознала. – Значит, я вам больше не нужна?

Надежда в моих глазах потухла, стоило королеве осмотреть меня с ног до головы. Она кивнула Мраку, указывая на меня. И тот подошёл готовый увести меня обратно в пещеру заключения.

Но почему-то ведьма одним движением руки всё остановила. Она сделала надрез на свой ладони и вылила свою кровь в тот же кубок с водой.

– Выпей, и на сегодня всё, – сунула жидкость мне под нос.

– Зачем это?

– Пей! – приказала она и Мрак помог мне с этим справиться.

Не особо хотелось пить чью-то кровь из кубка, но выбора мне не предоставили, слуга влил содержимое в рот и увёл меня.

Отряд

Месяц уже мистер Лейн шлёт дочери вести, не таящие в себе ни капли информации. Нимфу ещё не нашли. Несколько раз группа выходила на свой же след, пару раз попадала в ведьмовские ловушки. Зелье поиска почти закончилось, а энтузиазм покидал группу.

Огневик всё больше раздражался, а воздушная девочка утверждала, что чувствует что-то рядом, что они уже близко. Но им мешает какой-то магический заслон, как барьер Нимуэй от обычных людей.

– Хочешь сказать есть ещё один скрытый мир внутри скрытого мира? – немного иронично предположил землевик. Но воздушница не ответила. Она не знала, что именно чувствует.

Почти неделю они жили на полянке у реки. Под большим деревом они соорудили общий домик, жили почти как семья на отдыхе. За исключением важной детали: они не оставляли поисков.

Каждый день они куда-то уходили и возвращались ни с чем, пока не закончилось русалочье зелье, потом всех водила воздушница. Она раз за разом приводила их к пещерам, но до них было не добраться. Не было ни входа, ни дыр, ни лазеек. И не хотелось связываться с ведьмами.

Эдгар Лейн всё больше подозревал, что в похищении нимфы замешаны ведьмы. Только доказать это пока никак не получалось.

Мэлони Готтен

Я снова ощутила браслеты на кистях. Опять заблокировали магию.

«Ну, когда всё это закончится? Что им ещё надо?» – мысли мешались, кружили, словно вороны над головой, пока один, вполне себе реальный, ворон не каркнул.

– А ты что здесь забыл? – рявкнула я скорее от злости, чем на птицу.

– Говорил я тебе, поплатишься ещё.

– Ты?! – я уставилась на него во все глаза.

Какова вероятность, что птица, помогшая раскрыть мой дар, оказалась в пещере, где меня заключили ведьмы. Он неспроста здесь. – Ты служишь ведьмам!

– Одной из них. Да. Ну как прошло обличение?

– Что?

– Ритуал, обличающий твою связь с охотником?

– Королева сказала, что разорвала эту связь. Но я не знаю никакого охотника, а единственный человек, с которым я была связана – погиб почти год назад! Что вам от меня ещё надо?!

Ворон не ответил мне. Он походил немного вокруг, по порогу дыры в пещере, по полу возле костра, а потом заговорил.

– Твои друзья тебя ищут, если тебе от этого легче.

– Не легче, – горько отозвалась я.

Когда королева насылала на меня видения, то внушала мне чужие мысли, не мои. Внушала, что я никому не нужна, что я приношу лишь несчастья, что всем без меня будет лучше. Однако я слишком хорошо знала своих любимых. Они меня не бросят.

– Вот только вряд ли найдут.

– Ты права. Не найдут.

– А почему? – спросила, не надеясь на ответ. Хотела добавить в голос сарказма, но не хватило сил даже на это.

– Потому что это место защищено магией, отличной от стихийной. Нимуэйцам сюда не попасть, пройди они хоть в пяти метрах, – к моему удивлению ответил ворон.

Он прилетал ко мне всё чаще и чаще. Каждый день я проводила в беседах на отвлечённые темы с птицей. Сначала пару раз в неделю, потом каждый день, а теперь и вовсе он сидит тут с утра до ночи, скрашивая моё одиночество.

Мрак по-прежнему регулярно приносил еду, королева иногда вызывала то его, то ворона, но со мной постоянно кто-то находился. Сначала я злилась, что ворон не признался сразу, что следит за мной, но потом он как-то вскользь упомянул, что кроме меня и королевы его никто не понимает. Злость на него как-то прошла, не успев достигнуть тех размеров, что бы я с ним разругалась. Ему было здесь так же одиноко, как и мне. Только у него было преимущество. Он мог отсюда вылетать хоть иногда.

Я уже успела поучаствовала в двух или трёх ведьмовских обрядах и уже свыклась с ролью пленницы. Ненависть к ведьмам росла и крепла. Я жаждала их смерти. Я никогда не была кровожадной, но сейчас понимала – я готова убить, дай мне только доступ к магии.

Я пару раз пыталась бежать, и сквозь скалу, даже при вороне, и снова через дыру в скале. Каждая попытка бегства кончалась неудачей и наказанием иллюзией.

Столько боли, сколько приносили мне иллюзии, я не ощущала даже после смерти Декса. Ведь она показывала мне его живым. И он умирал внутри меня каждый раз, когда иллюзия обрывалась.

После очередной такой психо-атаки, придя в себя, я не сдержалась и разрыдалась.

– Ты чего? – спросил ворон.

– Нич-чего, – всхлипнула.

– Ты ведь уже давно свыклась с иллюзиями. Что было в этот раз иначе?

– Я видела своего парня. Он был жив. Я была счастлива. Мы были счастливы, –исправила я.

– Так чего же ты ревёшь? – вклинился Мрак.

– Потому что он мёртв! Его убили… – я попыталась подсчитать, сколько его уже нет, но поняла, что не знаю даже какой сегодня день и месяц. – Сколько я уже здесь?

– Давно, – коротко бросил прислужник.

– Сейчас весна, – с нотой доброты в голосе, сообщила мне птица.

– Почти год. Его убили девять месяцев назад, – закончила я.

Мрак присел возле меня, будто собирался обнять, но не сделал этого. Ворон поник, спрыгивая с коряги, принесённой мраком однажды, он подошёл ко мне, вплетаясь меж рук. Я гладила его по голове и крыльям, единственный мой друг здесь. Даже Мрак мне не кажется таким холодным и злым, как королева ведьм.

Вдруг сознание резко ухнуло в небытие. Я стою на улице посреди ночи. Одна. Вокруг лес и горы, в небе мерцают звёзды. Слышны пляски ведьм. Вдалеке идёт девушка в длинном красном платье. Поверх платья она облачена в броню.

Снова пещера, Мрак и ворон трясут меня за плечи с широко распахнутыми от удивления глазами. Кажется, они напуганы. В пещеру врывается королева и тащит своего слугу куда-то за собой. А я снова проваливаюсь в иллюзию.

– Я сдаюсь! Слышишь, ведьма!? Сдаюсь, убей меня, либо я сама убью тебя! Но я больше не могу так, – кричала я, едва придя в сознание. Сижу на коленях на полу холодной пещеры, разбивая руки в кровь от злости и беспомощности.

– Тебе снова снился он? – спросил ворон про парня, что был убит. Я лишь ещё громче заорала, выпуская все свои эмоции на волю. Когда ещё я смогу покричать, не рискуя снести весь город с лица земли.

– Тебе надо смириться с его смертью. Ты либо будешь сильной и будешь наслаждаться иллюзией, пока та не закончится, либо слабой – и будешь чувствовать боль и рыдать каждый раз, возвращаясь в реальность, – грубо сообщил Мрак.

– И как ты предлагаешь это сделать? – саркастично спросила я, складывая руки на груди. Тоже мне, самый умный нашёлся.

– Избавиться от чувств.

– Как? Превратиться в тебя? Стать бестелесной и бесчувственной тварью? – вырвалось то, о чём я совсем не думала. Мрак хоть и был прислужником и мало говорил, и не имел тела, но он был больше похож на человека, чем думал.

– Вообще-то да, но не обязательно бестелесным. Видишь ли, у твоей боли и измученного взгляда есть источник.

– И что это за источник? – мне не верилось, что он сказал больше нескольких слов за раз.

– Где-то внутри тебя вьётся крошечный сгусток.

– Ты имеешь в виду душу?

– Да, одну из её частей. Та часть отвечает за чувства. Эти части зовутся осколками души.

– Осколки? – переваривала я информацию.

– Именно он заставляет тебя чувствовать: любовь, что заставляет делать необдуманные и порой опрометчивые поступки; дружбу или привязанность к кому-то, что заставляет делать ради других людей то, что тебе не очень хочется; боль, что пожирает твои сердце и разум, прожигая тело тысячами иголочек, не оставляя живого места и следов, – говорил Мрак.

Его голос был низким, холодным, не соответствующим бестелесному созданию. Он приближался ко мне, постепенно принимая своё человеческое обличье. Его руки коснулись моих плеч, бережно сгребая их в свои холодные объятия.

Стало немного неловко, странно, но отстраняться не хотелось.

– Да, есть разные чувства, но в данный момент твоей жизни разве у тебя больше счастья, чем горя? Тебе не хочется избавиться от этой боли? – он говорил и говорил, словно погружая меня в транс. Только я осознавала каждое его слово и движение, поглаживающее мою кожу. Его угольные пальцы скользили по моему предплечью, сжимали плечи, отстранялись, желая продолжить хоть такие прикосновения. Он плавно превращался в человека, желая показать, каким он был.

– Со мной было так же. Когда королева вернула мою душу к жизни, она начала отдавать приказы, выполнять которые я не мог. Я не помню, кем был при жизни, она лишь раз мне показала его лицо, но я помнил все свои чувства. Я знаю, что сильно любил, волновался о ком-то. Я жаждал вспомнить свою жизнь, своё прошлое, и это мешало мне существовать в настоящем. Как и тебе сейчас.

Я вытерла слёзы. Тихо слушала рассказ Мрака, начиная ему сочувствовать. И понимать. Когда он отстранился, я взглянула на его тело, обретающее человеческие черты. Перевела взгляд на лицо и ужаснулась.

Передо мной во плоти стоял… Декс. Как при жизни. Тёмные короткие волосы, карие глаза, но уже без живого блеска. Тело источало родной запах, но было уже не тем. Мрак отшатнулся от меня, увидев мой безумный взгляд.

– В чём дело? – спросил он, не понимая.

– Ты? – еле выдавила из себя.

Он либо не услышал, либо счёл мою реакцию на его человеческую внешность удивлением, или шоком, ведь он прежде ни разу мне не показывался. А потом продолжил:

– Знаешь? Мне теперь нет дела до моей прошлой жизни. Я рад тому, что имею сейчас. Королева вернула мне моё тело, хоть это и было долго и не просто. Но я в нём практически не нуждаюсь, большую част времени пребывая в тёмной ипостаси. У меня есть силы, которые я могу использовать так, как хочу. Единственное условие, отслужить ей, пока она не решит, что достаточно.

– Ты… – я снова попыталась сказать ему о том, что он тот, кого я любила. Но не смогла выдавить ни слова.

Вот почему вода тогда не пролилась на землю. Она воплощала душу Декса, которая унеслась, как я думала в покой, а на самом деле к ведьмам. Но если королева спасла его душу, даже вернула тело, значит, ведьма знала, что он мёртв. Или будет мёртв. Это она его убила? Или приказала кому-то, ведь то был мужчина. Рик никогда не найдёт убийцу Декса, потому что убийца наверняка не простой человек.

«В какую же кашу, чёрт возьми, я его втравила?!» – злилась я на себя, не отрывая взгляда от Декса… Мрака.

«Господи, помоги»

– Ты сильная, нимфа. У тебя есть потрясающие возможности, ты могла бы победить королеву и выбраться отсюда, если бы захотела. Или даже занять её место и стать королевой ведьм. Если бы я тебе помог ты бы, меня освободила от обязанности служить. Как тебе такое предложение?

В стороне каркнул ворон, напоминая о себе. Кажется. Он не ожидал такого подвоха от брата не несчастью. А затем бросил умоляющий взгляд на меня

– И меня, если можно, – пролепетала птица.

– Убить её? – переспросила я. – Я не смогу.

– Сможешь, если ты избавишься от того осколка чувств.

– Избавлюсь? – я почти шептала, не в силах осознать происходящее.

Так заманчиво. Я больше не буду испытывать боль, больше не буду скучать по тому, кого не вернуть. Или всё же, вернуть можно? Если Мрак включит свои чувства, вспомнит ли он меня? Вспомнит ли свою прошлую жизнь?

– Это не сложно. Тебе сразу станет лучше. Ты даже станешь счастливее. Я научу как.

– Нет, я… нет, я не могу, – отвернулась лицом к стене. Пытаясь совладать с эмоциями.

Если я их сейчас отключу, то не смогу быть счастлива. Зная, что душа Декса, пусть без памяти, но находиться рядом – мне будет всё равно. Какой же тогда смысл во всех моих страданиях пережитых? Неужели всё зря?

– Дай знать, если ты передумаешь, – сказал Мрак, исчезая во тьме.

Ночь. Я снова стою посреди парка. Передо мной в нескольких шагах стоит силуэт.

– О, нет! – я вдруг оказалась в иллюзии. Более того, осознаю это. Та самая ночь.

Либо кто-то из этих двух прихвостней доложил ей о моей истории, либо ведьма им не доверяет и сама за мной следит, подслушивая всё, что я говорю.

Я подхожу к Дексу, стоящему на мостике. Как тогда, только убийца так и не появился. Подхожу вплотную, заглядывая в глаза любимому. Я уже радуюсь, что она ведьма изменила иллюзию, наверное, решила снова подарить мне миг счастья, что бы оборвать на самом сладком моменте. Но стоит Дексу меня поцеловать, как я слышу сдавленный стон.

Декс отслоняется от меня, а я вижу как моя рука вонзила в его тело нож. Я смотр на свою руку и на лицо Декса, в котором читается немой вопрос «За что?» и сама им же задаюсь. За что? За что она так со мной? Я вынимаю кинжал из груди парня и в слезах мчусь прочь, не веря, что только что сделала.

Распахиваю от ужаса глаза, вытираю мокрые от слёз щёки, к которым липнут волосы. От осознания, что это был лишь сон, легче не становится. Я чувствую, как задыхаюсь, стараясь ухватить хоть толику воздуха. Взглядом цепляюсь за сидящего у стены Мрака, в его тёмном обличии.

Я бросаюсь к нему в слезах и требую, что бы он принял свой человеческий облик. Он в растерянности, но исполняет просьбу. Тот больше не тень. Значит его дымка теперь не дымка. Я смотрю на него, на лицо, а глаза, вплетаю пальцы в волосы. А потом приподнимаюсь на цыпочках и целую ведьмовского прислужника.

Мрак стоит, опешив, не шевелиться. А позже отвечает на поцелуй, прижимая меня к себе, гуляя руками по телу. И так сладко становится от этих движения, точно таких же, как были у Декса. Точно таких же.

Но этот миг сладости не длится долго, Мрак отстраняет меня от себя чуть прибавив силы.

– Что с тобой, что ты творишь?

– Я согласна! Согласна! Слышишь? – кричу в сердцах. – Делай что нужно! Научи как разбить осколок! Только избавь меня от этой боли!

ГЛАВА 10. ВОСХОЖДЕНИЕ

Я открываю глаза и вижу перед собой человека. Высокий, мускулистый, с чёрными волосами, карими глазами, ухмылкой вместо улыбки. Декс Эдкинс собственной обновлённой персоной. Тёмной персоной.

– Ну как? – спросил тот.

Я снова поцеловала его, и он снова не побрезговал ответить, а ещё исследовать каждый доступный сантиметр моего тела холодными, как лёд, пальцами.

– Прекрасно, – отвечаю после осознания, что не чувству ничего, кроме желания продолжить и холода на теле.

– Пойдём, – внезапно в пещере появилась ведьма. – Наша королева приказала провести ещё один ритуал, – сообщила девушка.

Я с интересом последовала за ней, пряча хитрую, холодную улыбку за грязными волосами, прилипшими к мокрым от слёз щекам. Мрак лишь ухмыльнулся и тоже двинулся к выходу, бросив мне еле заметный взгляд.

Ведьма вывела нас в тот же зал, в котором проходили ритуалы прежде. Снаружи пещеры виднелся закат.

«Рановато для ритуалов. Но самое время для убийства» – мелькнула кровожадная мысль.

Я внезапно почувствовала откуда-то взявшуюся мощь, попыталась воззвать к стихиям, браслеты опалили кожу, но я продолжала, вопреки боли и ожогам, и мои оковы спали. Подойдя ближе к королеве ведьм, я гордо вскинула подбородок, заявляя, что ничего не боюсь и не стану больше проходить никакие обряды.

– Я бросаю тебе вызов, ведьма. Если ты не побоишься, – добавила в конце, чтобы задеть королеву сильнее.

– Вызов? Бой, значит? – улыбнулась женщина. И согласилась.

Сообщив, что поединок пройдёт, как только взойдёт солнце утром, она дала мне возможность подготовиться, не запирая меня в «камере».

Две ведьмы отвели меня в другую пещеру, где был огромных размеров колодец с кристально чистой водой, место для костра, чтобы согреться ночью среди холодных каменных стен и дыра-окно, открывающая розовеющее небо.

Позже пришёл Мрак. Он о чём-то говорил с королевой и пришёл ко мне.

– Сторожить меня будешь? – поинтересовалась я.

– Да. На тебе больше нет браслетов, королева боится, что ты затеяла это всё, что бы сбежать. Меня приставили к тебе на ночь.

– Королева боится – мне нравится, как это звучит, – смаковала я слова слуги, особенно выделяя фразу.

– Ты должна быть внимательна и осторожна, если хочешь победить завтра. Выспись, как следует. Королева – сильный противник.

– Ты что же это волнуешься обо мне? – не укладывалось в голове. Вроде сторожить меня должен, относиться как к пленнице, а он и на поцелуи отвечает, и советы раздаёт. Теперь ещё и печётся обо мне. Интересно-интересно.

Я обошла Мрака вокруг, нагло разглядывая и водя пальцами по его полуобнажённому телу. Мрак, имевший облик Декса, стоял неподвижно, следя глазами за моими передвижениями, будто ожидая атаки. А потом внезапно сгрёб меня в охапку, прижимая к себе, и впился в губы.

И это он говорит, что избавился от осколка?

– Я не волнуюсь ни за тебя, ни за королеву, – почти прорычал он. – Кто бы из вас завтра не победил, я буду свободен. Королева освободит меня. Либо прежняя, либо новая. Но прямо сейчас… я хочу тебя, – сказал слуга и снова беспощадно впился в мои губы.

Я в очередной раз убедилась в том, что мне стало лучше. Я целовала губы Декса, его лицо, водила пальцами по его телу и не чувствовала ничего. Похоть овладела разумом, вытесняя любые мысли о том, что он вообще-то мёртв, а это – лишь его тёмная бесчувственная оболочка без памяти о прошлой жизни. И меня это устраивало.

Я сорвала единственную одежду, что на нём была, и отдалась, будто в последний раз.

Советую включить песню и дальше читать под музыку

Tom Odell – Can`t Pretend

С последней звездой на небе я раскрыла глаза. Рассветные лучи солнца били прямо в лицо. Я лежала на меховой подстилке в компании Мрака. Абсолютно голая и довольная.

Я встала с каменной кровати и подошла к колодцу. Я ощущала присутствие стихий во мне, потому нагрела воду без особых усилий, улыбаясь одним уголком губ.

– Да прибудет со мной сила, – пошутила самой себе.

Искупавшись, постирала одежду в которой находилась чёт знает сколько, высушила её и оделась. Завязала волосы выращенной лианой.

На холме, вблизи пещер, уже была подготовлена почва для сражения. Очерчен сухой травой и белыми камнями круг, наставлены факелы по периметру. Одна из ведьм колдовала какой-то невидимый глазу барьер. Кажется, никто даже не смотрел на вышедшую из пещеры меня. Все чем-то занимались.

Подошла королева и пожелала удачи, хитро улыбаясь. Она кивнула двум ведьмочкам на меня и те увели меня готовиться. Ведьмы проводили меня обратно в выделенную пещеру, дали новую – боевую – одежду.

Наряд напоминал костюм лучника. Это были плотные тёмно-фиолетовые кожаные штаны, поверх которых висела серая туника, закреплённая на талии чёрным корсетом с тугой шнуровкой. Поверх всего, в цвет штанов, был капюшон, переходящий в болеро с длинными рукавами. Завершали образ чёрные сапоги до колен и чёрные кожаные перчатки, с открытыми пальцами.

В полной боевой готовности, я призвала по маленькому сгустку каждой стихии, окружила себя ими, впитала их в себя. А потом за мной пришли, и я вышла на арену.

Вокруг защитного поля выстроились все ведьмы, в ожидании сражения. С той стороны круглой арены уже ждала королева. Она была в таком же костюме, как мой. Единственная между нами разница – цвет волос. Её длинная чёрная копна против моих каштановых с белыми пядями.

Мы сошлись в центре, обменялись презрительными взглядами. Королева будто была огорчена чем-то, стараясь не подавать виду. Сделав пару шагов друг от друга, как на дуэли, мы развернулись друг к другу лицом.

Я не стала ждать и начала сразу с козырей. Создала в руке огненную сферу и запустила ею прямо в ведьму. Та отразила атаку лёгким движением руки, и сфера наполнилась искрящимися молниями и направилась обратно ко мне. Я затушила её водой. Прищурилась. Королева подняла песчаную бурю, нацеливаясь на меня, та неслась, сметая всё, на своём пути. Но я завернулась в торнадо, как в одеяло, и песок закрутился вокруг меня. Добавляя огня, я выжгла песок, превращая его в стекло, а потом торнадо понеслось на королеву. Осколки оцарапали её, но сильно не ранили, из-за выставленного блока.

Мы долго сражались, делая поочерёдные выпады, будто мерялись силой. Но я понимала. Живой уйдёт лишь одна из нас. И чёрта с два, это буду не я.

Наши силы были равны. Хоть и не одинаковы, но я могла отбить любой её удар, как и она мой. Ведьма атаковала меня физически. В руках у неё появились два кинжала. Абсолютно одинаковых. Они были простыми, без изысков, но очень, очень острыми. Я заметила, что в моих руках они тоже появились. Значит, ведьма хочет честного поединка. По крайней мере, так кажется.

Королева ранила моё плечо, я в ответ кольнула её в бок. Ведьма рассекла мне щеку, а я бросила её на землю через себя.

– Видимо, мы не только в магии равны, но и физически не уступаем друг другу, – пошутила я, давая ей возможность подняться на ноги.

Она мне не ответила, лишь скрылась в серой дымке. Я замерла, ожидая атаки, прислушиваясь к каждому шороху. Ничего. А потом внезапно она появилась сзади, приставляя к моему горлу нож.

– Хорошо. Ничего не скажешь. Обманула меня, – тянула я время. – А как ты отреагируешь на то, что твой верный слуга тебя тоже обманул? – задала вопрос, и пользуясь секундной задержкой с её стороны отвела нож от горла, выворачивая ей руку и снова роняя на землю.

Я отошла на пару шагов, а затем вновь повернулась к ней.

– Ты знала, что твой обожаемый Мрак так и ждёт, что б я тебя убила? А ты знала, что он помог мне избавиться от того, что делало меня слабой?

Королева не спешила подняться с земли, хватаясь за бок, откуда сочилась кровь. Видимо, мой укол не прошёл бесследно, особенно когда я её дважды провернула, роняя на рану. Неужели та порвалась и стала шире? Ой-ой, беда.

– Пора кончать с этим, – решила я, приближаясь к ведьме. – Твоя песенка спета, – тихо прошептала её на ухо, вонзая кинжал прямо в сердце.

– Я – Джала Мориока – королева южных земель, главная ведьма лунного клана, служительница Гекаты добровольно передаю тебе свои силы и титул, Мэлони – нимфа Нимуэй, – сказала ведьма на последнем издыхании, искренне улыбнулась и закрыла глаза.

Я встала над королевой и удивлённо осмотрела ведьм. Те молча стояли, внимая каждому слову, жесту, взгляду. Из тела Джалы вырвался чёрный вихрь, набирая размеров и мощи. Он окутал меня словно смерч, не давая сделать и шагу, а потом резко врезался и впитался прямо в мою грудь.

Я ощущала, как нечто холодное и горячее одновременно заполняет моё тело, бежит по каждой венке, разливается от макушки до пят. Мои волосы вдруг начали темнеть, пока не обрели угольно-чёрный оттенок, оставляя лишь несколько неестественно белых прядей.

Я победила королеву южного клана злобных ведьм, а чувствовала себя не победительницей, а обманутой. Эта ведьма всё спланировала. Она ждала своей смерти. Она хотела, что бы Я её убила. Но зачем?

Я бросила на её бездыханное тело последний взгляд, а уходя, бросила через плечо:

– Приберитесь тут.

Ведьмочки закопошились у меня за спиной, а я вернулась в пещеру к Мраку. Есть у меня к нему парочка вопросов.

ГЛАВА 11. ТЁМНАЯ СТОРОНА

Александра Лейн

Я сидела в комнате Мэл, её светлая комната казалась серой и холодной. Здесь слишком давно не было её хозяйки, что пропитало квартиру отчаянием.

Я уже не питала надежд, что мы отыщем Мэлони. Джейд хлопотала на кухне. Под рукой мешался Эш. Я вышла из спальни, запирая дверь. Ребята снова ругались. Из-за жилья. Из-за Мэл.

С тех пор как она пропала, Джейд не нашла в себе сил оставить эту квартиру и переехать к Эшу. Она настаивала, что наша подруга ещё вернётся, нужно чтобы квартира была ухожена к её возвращению. Но Эш был более реалистичен относительно данной ситуации.

Я не могла принять сторону, поскольку в голове крутились разные мысли. Вспомнился разговор с Вероникой на тайном совете о том, что раз не появилась новая нимфа, сила не была передана никому, значит, Мэлони ещё жива. И раз уж нет никаких катаклизмов, она в полном порядке и контролирует магию и чувства. Но она и не возвращается, что ставит Нимуэй в трудное положение, т.к. нимфы нет. Случись что из ряда вон – мы предоставлены сами себе.

А пока мы поддерживали порядок в стихийных городах как могли. Хотя, многие нимуэйцы волновались, как это так, Нимуэй и без нимфы, они боялись. Боялись неизвестности. Но ничего плохого не происходило, разве что в Нимуэй стало холоднее, будто осень спустилась в скрытый мир, чего никогда не бывало прежде, по словам отца. Нимуэй – сплошное лето, а сейчас здесь ступила нога осени.

Близился день рождения Мэлони. Хоть самой виновницы торжества и не было, и непонятно было вернётся ли она вообще, мы с Джейд всё же решили устроить вечер памяти, что ли. Сначала мы планировали быть сами, но позже к нам захотели присоединиться Уэстли, Джейсон и даже Эш.

Когда Джейд закончила на кухне, мы взяли ключ от оранжереи на крыше и двинулись туда. За много месяцев мы успели превратить любимое место Мэл на крыше в уютную теплицу с цветами, парой диванчиков, небольшим столиком.

Почти всё было застеклено, пространство обставлено цветами в горшках. Для сегодняшнего вечера развесили несколько красных китайских фонариков и разноцветных лампочковых гирлянд. На диванчики бросили по пледу. Уютно.

Уэстли принёс шампанского, Эш притащил виски. Мы пили, вспоминая разные ситуации с Мэл, Джейд рассказывала об их детстве, Я рассказала о наших секретных приключениях в универе. Джейсон вспомнил, как он впервые понял, что Мэлони избранная, что бы стать нимфой, а Уэстли… Уэстли тосковал больше всех и почти ничего не говорил, больше слушая. Мне казалось, он чувствует себя не в своей тарелке, будучи самым старшим из присутствующих. Но он не подавал виду, просто опустив взгляд в пол, иногда грустно улыбаясь на смешных моментах.

– На улице уже похолодало, пойдёмте, – предложил Эш переместиться в квартиру.

– Да, девочки, апрель – не август, вы же замёрзнете, никаких пледов не хватит, – поддержал Уэстли. Джейд закопошилась, ища ключ от оранжереи, но он куда-то запропастился.

– Мы что здесь заперты? – догадалась я.

– Похоже на то, – подтвердила подруга.

Мы все принялись за поиски ключа. Парни вытряхивали одеяла и подушки, мы рыскали по столику, меж тарелок с фруктами и бокалами с алкоголем.

– Давно говорил, надо дубликат сделать, – злился Эш, выворачивая наизнанку одну из декоративных подушек.

– Что-то потеряли? – послышался знакомый девичий голос.

«Послышался, однозначно послышался» – подумала я, переглядываясь с Джейд.

Кажется, я не одна услышала то, что услышала, Джейд тоже стояла с широко распахнутыми глазами.

Удивление, страх, неверие – читались на лицах друзей. Все замерли в тех же скрюченных позах, в которых шарились по столу и диванам. Будто сговорившись, мы все обернулись к месту, откуда послышался голос. Дверь была распахнута настежь, а прямо в дверном проёме с ключом в руках стояла Мэлони. И не совсем она.

Подруга была какой-то ненастоящей. Она была брюнеткой, с тёмными холодными глазами, бледной кожей, в длинном чёрном костюме, завёрнутая в огромный тёмный плащ. В руке у неё был посох с радужным камнем, увеличившимся в размерах и потемневшим. От Мэл веяло холодом, она была словно чужая. Будто тёмная версия самой себя. Чуть позади справа стоял Декс. Живой живёхонький.

***НЕМНОГИМ РАНЕЕ***

Мэлони Готтен

Я смаковала победу каждой клеточкой тела, не скрывая злорадной улыбки. Все ведьмы склонили головы в знак признания новой власти, провожая меня взглядами до пещеры. Один лишь мрак стоял прямо. И вопросов в тот же миг прибавилось.

– А ты что же не собираешься падать в колени? – выразила своё удивление.

– Нет. Я не ведьмак, не колдун, мне нет нужды кланяться. Я и так служу тебе, моя королева, – стрельнул он глазами, поклонившись исключительно в шутку.

– Если ты полагаешь, что я освобожу тебя за красивые глазки, ты ошибаешься. Может прежняя я и повелась бы на твою историю, но… Ты сам помог мне стать другой. И мне нужно с тобой поговорить.

Мрак нахмурился, явно не ожидая подвоха, грезя мечтами о свободе. Даже удивительно, что он не предполагал такого исхода, ведь казался неглупым. Кто бы ни захотел себе в подручные существо, способное на всё? Буквально. И я не исключение в этот раз.

Заводя теперь уже своего слугу в пещеру, я задала ему волнующие меня вопросы. Почему королева ведьм вдруг добровольно передала мне силы? Почему она усмехалась, умирая, будто победила?

Но я оказалась не готова к тому, что поведал Мрак. Осознавать, что всё в мире вертится вокруг тебя одной – наверное, для кого-то было бы счастьем и поводом для радости или гордости, но для меня – это снова быть обманутой, обведённой вокруг пальца, снова быть ответственной за то, к чему не стремилась, о существовании чего даже не подозревала.

– То есть, как «всё было спланировано»?! – злилась я, Мрак тем временем продолжал.

– Джала давно искала Охотника. В ту ночь, когда ты сорвала ведьмовской ритуал, ведьмы почти вышли на его след, но из-за тебя решили, что ты ему помогаешь и хочешь их смерти.

– Да с чего вдруг?! – не унималась я.

Все за меня всё решают, и это раздражает невероятно. Кто-то когда-то решил, что именно я должна стать нимфой мира Нимуэй. Потом совет решил меня проверить Единением. Потом эти испытания. Предсказание. Смерть. Теперь ещё ведьмы сюда приплелись! На кой чёрт я сдалась этой вселенной?

– Ритуал был прерван, найти его не удалось. Известно было лишь место пребывания Охотника. Когда Джала возобновила ритуал после твоего ухода – было поздно. Она нашла меня, вместо того, кого искала. Она спасла мою душу, надеясь, что я знаю Охотника, но я не помнил даже своего имени, с тех пор я служил ей, – я слушала его и понимала, что всё это как-то отдалённо связано, но ещё не знала, как именно и почему.

Мрак рассказывал, что Джала лишь одна из немногих, кто ищет так называемого Охотника, но кто он и откуда – никому не известно. Ведьма решила, что если я спасла его от ритуала, то как-то вышла на них, а значит, сила моя велика. Она отправляла ворона следить за мной, а затем похитила, что бы проверить придёт ли он спасать меня.

Когда за мной никто не пришёл, Джала провела очередной ритуал, обличающий нашу с Охотником связь, но была удивлена, что я об этом не знаю. Тогда она разорвала эту связь, судя по словам Марка, ради моего же блага. Почему не отпустила меня сразу, он и сам не знает, однако когда было предсказание, которое я и сама увидела – про девушку в красном и в броне – поняла, что речь обо мне.

Какая-то старая ведьма ей растолковала, что только девушка с силами светлой и тёмной сможет одолеть охотника. И посему было решено, что раз я нимфа – светлое создание, то должна завладеть тёмной силой – ведьмовской.

Богиня Геката благословила план Джалы, но предупредила, что это можно сделать, лишь принеся жертву. Потому как силу добровольно отдать нельзя, только забрать. Тьма выбирает сильнейшего.

– Но она мне поддавалась! Разве это по правилам? – вникала я в рассказ, пытаясь собрать кусочки пазла.

– Она принесла себя в жертву, что бы ты стала сильнее. Прежняя ты, ни за чтобы не решилась убить её в бою, но без осколка… Ты стала той. Кто сможет победить Охотника.

– Да что это за Охотник такой, которого все так бояться? – спросила я скорее для себя, не рассчитывая получить ответ.

– Что ты собираешься делать теперь? – спросил Мрак, окончив свой рассказ.

Я рассмеялась.

– Править, – ответила я. – Я теперь не только нимфа, но и королева ведьм. Знаешь, Мрак, я никогда особо не стремилась к власти, но раз уж она сосредоточилась в моих руках, так тому и быть. Я не стану отказываться.

– Ты не станешь искать Охотника?

– Зачем? – удивилась я. Искать того, кого бояться больше смерти абсолютно все, даже бывшая королева ведьм – неразумно.

– Но и меня ты не хочешь освободить. Значит, я тебе для чего-то нужен. Для чего?

– Я знаю, кем ты был при жизни, Мрак. Удивительно, складывается наша жизнь, не находишь? Ты умираешь, а потом кто-то спасает твою душу, но лишает воспоминаний о том, кем ты был. Я же, теряя близкого человека, оказываюсь похищена существом без памяти, появившимся на этот свет тогда же, когда умер близкий мне человек. Судьба или шутка ведьмы?

– Не понимаю, к чему ты клонишь, – выдал Мрак, вперив в меня взгляд. Я склонила голову, пристально в него всматриваясь.

– Неужели? – протянула с издёвкой.

– То, что мы были знакомы – очевидно. Иначе Джала не запретила бы мне принимать свой человеческий облик, пока держала тебя в пещере. Но я всё ещё не понимаю, чего ты от меня хочешь.

– Вернуть твои воспоминания о прошлой жизни. Пока не знаю, как это сделать, но это моя первая цель. Я хочу, что бы ты вспомнил, что ты видел перед своей смертью. Я хочу увидеть лицо человека, убившего тебя. Я хочу найти его.

– А не всё ли равно? – допытывался Мрак.

– Нет! – рявкнула я.

Ну как он не понимает? Я должна отомстить! Я должна убить его. В назидание. Никто не смеет отбирать у меня то, что мне было дорого. У всего есть своя цена. За всё, что мне пришлось пережить, цена одна – смерть.

– Я хочу отомстить, – ответила уже более спокойно и холодно. – Он заставил меня страдать столько времени. Времени, которым могла бы наслаждаться, – я ласково провела пальцами по щеке Мрака, смягчая голос.

– Тогда с чего начнём? – улыбнулся мой тёмный слуга. Подаваясь навстречу моим рукам

– Для начала, выясним, что за сила вселилась в меня из тела Джалы и как ею управлять. Хочу знать, на что я способна.

Вошла в силу я не сразу. Тот тёмный смерч, что врезался в моё сердце, был ведьмовской силой. Королевской ведьмовской силой. Пока я осваивала новую магию, Мрак гонял по мирам, стараясь разузнать об убийце.

Он призраком являлся к Рику Липтону по ночам, вгоняя в того чувство вины за бездействие, за то, что дело бросили в архив с пометкой на раскрыто. Мрак слушал рассказы следователя, домыслы, читал документы. Он искал кинжал по фото и приносил мне каждый из них, на опознание, но все они были не те. И Мрак начинал сначала.

Он наводил детектива на нужные нам мысли, направлял следствие в нужное нам русло. Пытался отследить энергетический след с места убийства, но тщетно. Мрак так же рьяно искал способы вернуть себе память, как того хотела я. Известные и неизвестные обоим мирам. И однажды нашёл.

– Дыхание феникса, – выдал он первое, стоило только чёрной дымке исчезнуть из комнаты после его переноса.

– Что? – не сразу поняла я.

– Зелье, что сможет вернуть мне память прошлой жизни, – пояснил тот.

– Ты нашёл его? – я чувствовала, как кровь начинает бежать быстрее. Я вскочила с места, чуть ли не подбегая к слуге.

– Не совсем, там есть парочка труднодоступных ингредиентов, и я не уверен, что оно сработает на мне. Древние шаманы пили такое зелье, что бы вспоминать свои прошлые жизни, они ценили опыт и знания, добытые прежде. Так они могли прожить одну жизнь в нескольких телах. А багаж их умений… – Мрак присвистнул, давая понять, что умели они слишком многое.

– Но ты не совсем человек, – поняла причину его сомнений я. – Может, и не сработать.

– Да, – вздохнул Мрак, явно надеясь, что я что-нибудь придумаю.

Он слишком явно хотел всё вспомнить. У меня была на это своя причина. Но отчего сам Мрак так возжелал свою прошлую жизнь, что выполнял все мои приказы беспрекословно?

– Мы всё равно попробуем. Чего не хватает для зелья?

– Мокрица, семена клещевины, перетёртая мята, сок чемрицы, ягоды омелы – всё это есть. Не хватает только слезы русалки и…

– И? Что ещё? – потребовала я.

– Крови.

– Чьей же?! – моё терпение заканчивалось каждый раз, когда мне приходилось вытягивать из него по слову.

– Того, кого человек любил при жизни.

– То есть… – я даже села от изумления.

– Нам никогда не сварить это зелье. Мы не знаем, кто был мне дорог. Замкнутый круг, что бы вспомнить, нужно зелье, а для зелья нужно знать о прошлой жизни, – сообщил Мрак, думая, что все старания были напрасны. Я рассмеялась. Слишком злорадно, чтобы слуга не догадался, что всё схвачено.

– Мы сделаем это зелье. У нас есть всё необходимое. Нужна лишь русалка, – улыбалась я, не вдаваясь в подробности.

Мне предстояло вернуться в реальный мир и к людям из моей прошлой жизни. Отчего-то, я считала себя новым человеком, с новой жизнью. Мне не хотелось иметь ничего общего с той страдающей и наивной девочкой, которая была не готова получить невообразимую силу и уж тем более воспользоваться ею правильно. Сейчас же я умнее. И поставленных целей добьюсь быстрее.

Я отправила Мрака проверить мою квартиру на наличие в ней бывших друзей. Когда тот вернулся с новостью о том, что там постоянно находятся две девушки и одна из них водная правительница, я поняла, что просто так зайти туда не смогу. Нужно подготовиться. Особенно морально.

Совершенно не хочется объясняться со всеми, где я была и почему так долго, слушать их слезливые сочувствия, а после ещё утирать их слёзы после драмы с похищением. Идти туда ночью, когда все уснут, тоже смысла не имеет. Мне нужно в Аквамарис, а заявись я туда без ведома Алекс, девушка примчится допрашивать меня. Стоит мне использовать магию стихий, подруга тут же это почувствует, даже находясь в мире людей. Не вариант.

Нужно усилить магию ведьм и скрыть стихийную, что бы нимуэйцы не могли меня выследить. Но как?

– Джала использовала свой посох, что бы концентрировать силу. Может, и тебе поможет? – Мрак оказался полезнее, чем все ведьмы-прислужницы вместе взятые. По правде, не понимаю, зачем Джале вообще нужен был этот ведьмовской клан. Она была умна, хитра и могла умножать свои силы при помощи посоха. На кой чёрт ей сдались обязательства? Впрочем, плевать, этого я уже не узнаю.

Мрак отыскал тот посох и принёс мне, однако никаких изменений, коснувшись его, я не ощутила.

– Может, полить его кровью? Ведьмы в своих ритуалах часто использую кровь, как главный ингредиент.

– Мысль, – оценила я порывы слуги.

Сделала надрез на пальце и пустила кровь на деревянный посох. Моя кровь засочилась по древку, поднимаясь к его верхушке, где сформировалась в мой радужный камень.

– Что это? – поинтересовался Мрак.

– Мой камень стихий. Даровавший мне пятый элемент. Скажем так, он олицетворяет мои возможности.

Тем временем, яркий фиолетовый цвет камня начал темнеть. А сам камень – увеличиваться в размерах. Он рос до тех пор, пока не стал размером с три женских кулака, сохранив всё свои пропорции.

Это был огромный неровный ромбовидный камень, который мерцал чёрными молниями, словно венами под кожей, посреди тёмно-фиолетового пространства.

Посох Джалы, усиливавший её силы, срастался с моим камнем, как плесень со стенами пещеры. Я ощутила лёгкое покалывание в груди, стоило камню и деревяшке соединиться в одно целое. Пошатнулась немного, хватаясь за стену.

Мрак подскочил, не давай упасть. А затем волна чего-то мощного, пьянящего разлилась по всему телу, заставляя прочувствовать каждую капельку силы, словно мышцу после изнурительной тренировки.

– А теперь, можно и подруг навестить. Ведь завтра будет праздник…

– Какой?

– Мой день рождения, – усмехнулась я.

***СЕЙЧАС***

– Мэл? – чуть не онемев, уставилась на меня Алекс. – Это, правда, ты?

– Правда я, – улыбнулась воднице, наблюдая за отвисшими челюстями всей честной компании.

– Что с тобой случилось, где ты была? – донеслись ожидаемые вопросы от Джейд, пока её глаза, как я и предполагала, наполнялись влагой.

– Ох, ну какие вы предсказуемые, – театрально махнула рукой, как бы в шутку. Немного злую шутку. – Ну, да ладно, простительно. Мы ведь знакомы всю жизнь. Давайте не будем портить момент этими глупыми вопросами: кто, зачем, почему. Оставим сантименты на потом. Мне нужна ваша помощь в одном очень кропотливом деле, – улыбнулась я настолько мило, насколько только могла.

Компания стояла неподвижно. Эш в немом шоке уселся на ближайший стул, Джейсон приобнял супругу за плечи, предчувствуя неладное. Джейд села рядом с парнем, а Уэстли стоял, не в силах оторвать взгляд. А потом, наконец, спросил:

– Декс, ты… жив? Как? – и вот его реакция была для меня неожиданной. Уэстли не бросился ко мне, не задавал вопросов, молча оценивая ситуацию, а устремил свой взгляд на бывшего соперника за сердце маленькой могущественной глупышки.

– Мы знакомы? – уточнил мой слуга, холодно глядя на незнакомца.

ГЛАВА 12. ОХОТНИК

Александра Лейн

Нимфа вернулась в Сэнтфорест и Нимуэй. Со дня её рождения прошло несколько недель. Мэлони навещала стихийные города, уверяя жителей, что всё под контролем, но совет был недоволен.

Как мне сказали, прежде ещё никогда нимфой не была одна из ведьм, тем более их королева. Сила – наверное, и скорее всего – должна была уйти от Мэлони, когда та приняла тьму, но теперь нет никого могущественнее моей подруги. И это пугает.

Другие правители боялись. Мэл слишком сильно изменилась, и было видно, что не в лучшую сторону. По большей части ей было всё равно на окружающих, её заботили только собственные дела и мысли. Обращения, просьбы о помощи и прочее она делегировала либо нам – правителям стихий, либо другим нимуэйцам.

Единственный раз, когда она хоть как-то взаимодействовала с жителями – посещение Аквамариса. Мэлони поймала русалку и требовала у неё слезу. Та в свою очередь так испугалась, что не могла испытать вообще никаких эмоций кроме страха.

На помощь пришла Ундина. Она посмотрела на Мэлони несколько минут, и потом добровольно отдала свою серебряную слезу. Что она увидела в голове и мыслях подруги – осталось для меня тайной под семью замками.

Однако всё необходимое для своего зелья, было у Мэл в руках., о чём она дала знать сразу же. Помощь, которую она хотела получить, заключалась в том, что бы мы помогли ей найти убийцу Декса.

Рик Липтон – следователь по делу Декса – зашёл в тупик, после того, как кинжал был опознан. А после составления неполного автопортрета, он не мог задерживать всех подряд. Мэлони же, отдавая приказы Мраку и посылая его, куда не лень – тоже не достигла цели. А по сему, первым, что нужно было сделать по её словам, найти всех, абсолютно, мужчин подходящих под описание старичка из антикварной лавки.

– Ты с ума сошла? – решила уточнить, скептически поднимая бровь.

– Нет. Это единственно верное решение. Поскольку других улик у нас нет. Мы будем находить, ловить этих ребят и опрашивать. Если полиция не может так делать, то я могу. Я магически проверю сознание каждого, а потом сотру память. Все будут довольны.

– Ты хоть представляешь, сколько их только в нашем городе живущих? А тех, что проездом? А как на счёт уехавших? Мы не можем проверить всех, – заявил Уэстли, оправившись от шока.

– Я придумала одно заклинание, которое приманит всех подходящих по описанию в одно место. При том, оно построено так, что те, кого мы уже проверим, не будут приходить на зов.

– Заклинание? Зов? Мэл, ты сейчас серьёзно? Когда ты успела со стихий перейти на заклинания? – спросила Джейд. И была права и неправа одновременно.

С момента похищения подруги прошло много времени, мы не знаем, что с ней случилось и, как она стала ведьмой. Тем более – королевой клана. И что-то мне подсказывает, эта история не будет очень простой и лёгкой.

Сейчас точно известно лишь одно – Мэл изменилась. Что-то в ней словно сломалось, щёлкнуло, сделав другим человеком, более сильным и беспринципным. Нужно лишь найти этот переключатель и щёлкнуть его обратно. Но будет ли это легко?

Мэлони Готтен

Когда беседа зашла в тупик, а мои требования не были услышаны и поняты, Алекс поставила ультиматум. Я должна рассказать обо всём, что их волнует – что случилось со мной – после чего они решат, будут ли мне помогать, ведь веду я себя просто отвратительно, как выразилась Джейд.

Мне пришлось рассказать им почти всё. Я в деталях описала им ночь похищения, как пыталась понять, что случилось с убийцей и, почему вода повела себя странно, изображая Декса. Как оказалась в пещере с Мраком, который не был в обличие Декса, а потом вдруг стал. Рассказала о ведьмовских пытках, и что получила силу, став королевой по праву сильнейшей.

Умолчала лишь о том, что убила бывшую королеву и избавилась от осколка души. Это им знать ни к чему.

Мои друзья все переглянулись между собой, но не отвернулись от меня. То ли из-за опасений, что я совсем уйду в тёмные дебри, то ли из-за банального страха перед ведьмовской силой вперемешку со стихиями.

«Подумать только, на что теперь я способна?» – подумала я, улыбаясь одним уголком губ.

Думая, что я изранена и покалечена морально и мне нужно лишь правосудие, они согласились мне помочь с поисками. Хоть мой план им и не нравился, лучшего у них не было. Оставалось лишь приготовить всё для заклятья и дождаться полнолуния, когда сила ритуала будет абсолютной.

Поклонение Гекате – было основным источником силы ведьм. Богиня покровительствовала ночи, черпала свои силы от луны и небесных явлений, чем и объяснялась привязка ведьмовских обрядов к фазам луны и прочим небесным происшествиям.

Издавна Геката – была Богиней луны, ставшей позднее могущественной повелительницей мрака, ночных видений и колдовства. Геката покровительствует жертвоприношениям и ночной охоте, но не простой, а потусторонней. Повелевая призраками и тенями, она превратилась в Богиню ночи и тьмы и всего, что в ней таится. Она одна способна спорить со смертью, возвращая души из преисподней в мир живых.

– Моя королева, мне нужно с вами срочно поговорить, – прервала процесс зельеварения, вошедшая в каменный зал, ведьма.

Почти не отвлекаясь, я позволила той говорить, в то время как сама, сделав надрез на пальце, капнула несколько капель в бурлящую над огнём жидкость. Зелье для Мрака было почти готово, благодаря слезе русалки – добровольно отданной, что обещало больший эффект. Теперь оно должно было остыть и настояться до изменения цвета.

Я проводила в пещерах почти всё своё время, практически не возвращаясь в квартиру. Колдовать там было неудобно. Огонь не разведёшь – плита электрическая. Зелье не варишь – никакая вытяжка не справится с этими запахами. Да и туда в любой момент могли наведаться любимые подружки, желающие посокрушаться над моей судьбой и лишний раз выразить свою жалость. Тьфу.

Здесь же, благодаря невидимым барьерам, меня нельзя было отследить ни по ощущению стихий, ни с помощью особых русалочьих зелий, как пробовала сделать Алекс в первые дни моего исчезновения. Я была наедине сама с собой, могла размышлять вслух и не изображать эмпатичную нимфу.

– Вы должны кое-что знать об Охотнике, – продолжила ведьмоч�

ГЛАВА 1. МЫСЛИ – ЧЁРНЫЕ ВОРОНЫ

Александра Лейн

Мне пришлось приложить немыслимые усилия, что бы остановить воду, топившую город в море. Как она только умудрилась его сюда перенести? Вокруг ни моря, ни океана нет на сотни миль. Откуда только взялась на наши головы эта соль?

Город был почти разрушен. Сожжённые парки, выгоревшие напрочь, разрушенные мосты, оборванные электропровода, некоторые дома не выдержали землетрясений и обвалились. Хорошо, обошлось без смертей. Но сколько жертв…

Нам с другими главами народов понадобилось много сил, что бы остановить буйство стихий в городе. Все были напуганы, а в Нимуэй начались беспорядки. Народ боялся, а потому бунтовал. Они требовали отобрать магию у нимфы и найти другую. Её боялись. И не напрасно. Мэлони вышла из-под контроля, и совет не знал, как на это повлиять.

С церемонии сожжения прошло немало времени. Подруга по-прежнему не говорит. С того злосчастного дня она не издала ни звука, будто всю жизнь немой ходила. Она была безутешна, а ещё нуждалась в надзирателе. Коим, оказалась я, в виду наших с ней отношений.

Я забрала её в Аквамарис, что бы Сэнтфорест смог отстроиться, прийти в себя после катаклизмов. Вероника сильно волновалась за Мэл и навещала её ежедневно. Сначала. Потом стала приходить чуть реже, пару раз в неделю, потом всего раз. Но ничего не менялось, Мэлони стала как безвольная кукла.

Она лишь изредка встречалась со следователем по делу Декса, давала ему записки с какими-то своими показаниями, и всё. На этом её жизнедеятельность закончилась. С работы подруга была уволена задним числом, диплом пришлось забирать мне. Её больше ничего не интересовало. Ни работа, ни друзья, ни магия, ни миры, ничего. Сама жизнь ушла из её глаз.

Когда в Аквамарисе прознали, что она находится в моём пузыре, который был в отдалении селения, созданный для меня Джейсоном, некоторые в страхе покинули город. Другие начали злиться и устраивать забастовки. Я сумела договориться и назначить Джейсона своим заместителем. А сама переехала в квартиру подруги.

Мне пришлось найти работу, что бы содержать нас, что бы платить вместо Мэл за квартиру, а она всё сидела и сидела в спальне. На улицу её было не вытащить. Позже присоединилась Джейд. Мы жили втроём, т.к. Эш уехал в командировку. Финансово стало проще.

Сара оповестила родителей брата, они приезжали сюда. Навещали Мэл. Они солись в своём горе, потому что могли часами находиться вместе в абсолютной тишине. Особенно мать парня. Она рассказала, что Декс собирался сделать подруге предложение. Он советовался с мамой как лучше всё организовать, что бы точно понравилось любимой. Женщина плакала на этом моменте. И я тоже. Только не Мэл.

Её эмоции перестали вообще существовать и хоть как-то проявляться. В итоге, спустя несколько дней. Родители парня уехали. Помочь следствию они не могли, лишь оставили свои контакты, и уехали, убитые горем.

В один солнечный день, Мэл просто собралась и ушла. Я повесила на неё следилку и могла отслеживать её местонахождение по GPS. Но когда точка просто исчезла с карты, я поняла, что та отправилась в Нимуэй. Я перенеслась следом.

Уже готовилась разослать другим правителям весть, что бы они нашли её, но… Долго искать не пришлось. Мэл была здесь, в Аквамарисе. Мне прислала весточку одна из русалок, с которой подружилась Мэл.

Все наши друзья более или менее уже свыклись с потерей друга, и почти перестали пытаться поговорить с нимфой. Понимали, это не принесёт плодов. Она закрылась. Наглухо.

Лето близилось к концу. Многие наши знакомые шли на магистратуру, многие меняли работу, переезжали из общаги в квартиры. Жизнь продолжалась. И я не стала исключением. Постоянно находиться в трауре невозможно. Невыносимо. Рано или поздно любая боль проходит, человек может привыкнуть ко всему.

Мэлони Готтен

Прошло три месяца, а убийца так и не был найден. Рик всё писал и писал смски, старался держать в курсе. Но все их зацепки либо обрывались, либо вели в тупик. И вот очередная просьба о встрече.

– А, Мэлони, здравствуй. Как ты? Проходи, садись, – указал на стул усатый молодой мужчина.

Я послушно села, но даже не планировала отвечать. Очевидно же, как я. Впрочем, он и не ждал, что я вдруг заговорю.

Рик был на удивление понимающим человеком. Любой другой, на его месте, уже давно бы списал дело со счетов, забросил под другими, более важными или лёгкими, а этот не сдавался. Он твёрдо вознамерился найти нападавшего.

Он принёс мне фотографии. Разложил несколько прямо на столике в кафе. Наверное, хорошо, что мы решили сесть на улице, ведь внутри увидь кто-то из персонала подозрительные фотографии холодного оружия, да ещё и похожего на ритуальное, мигом бы разбежались или попросили выйти.

– Не торопись, – сказал Рик Липтон.

Взрослый светловолосый мужчина с усами из пятидесятых, не давил. Позволяя рассмотреть каждое изделие пристально. Среди этих снимков не было похожих на тот, что я видела. Я написала в телефоне, что ни один из них не подходит.

«Тот, что видела я, был с расписной золотой ручкой как на втором фото, но конец рукояти закручивался как хвостик буквы S» – написала в заметках и передала мужчине.

– Что ж, значит продолжим поиск. Будем отрабатывать зацепку. Ты молодец, Мэлони. Держись, слышишь? Я как только найду что-то похожее, скину тебе почтой и ты подтвердишь, похож или нет. Идёт? – я кивнула. На том и закончили. Выпили ещё по кружке чая и разошлись.

Все твердят мне одно и то же «время лечит». Но это неправда. Время не лечит, а помогает смириться. Настоящая боль никогда не покидает нас. Иначе, это всё было ненастоящим.

Выйдя из кафе, я брела куда-нибудь, позволяя телу самому выбрать путь. Ноги переставляла не глядя. Я ощущала стихии внутри. Они бушевали, не давали покоя, норовя хоть немного помагичить. Сила хотела свободы, хотела действий. Но я упрямо от неё отказывалась.

Ни сила стихий, ни предчувствие, ни предсказание – ничего не помогло предотвратить случившееся. Неужели и правда, судьба? Но почему? Почему нечто определяет, каким должен быть исход, какой будет жизнь того или иного человека?

Я шла в раздумьях неизвестно сколько. Небо успело усыпать звёздами, а я всё бродила по парку. Здорово всё-таки постарались Алекс и Гарри. Здесь ничего не напоминало о случившемся.

Дома я оказалась почти под утро. Уснула на постели, так и не раздевшись. А проснулась от до боли знакомого голоса.

– Просыпайся, хватит хандрить! – приказал мужчина. – Я сделал тебе кофе, вставай, раздевайся и приводи себя в порядок.

Я распахнула глаза и резко села в постели.

– Уэстли?! – я не поверила своим глазам.

Я не видела его полгода! Он практически исчез после нашей встречи, когда я призналась, что люблю другого.

Как он оказался в моей квартире? Почему он здесь?

– Что ты здесь делаешь?

– Так ты всё-таки говоришь? – удивлённо приподнял брови он. А я и сама не заметила.

Едва коснулась пальцами губ, чем вызвала недоумение у него. – Ты не говорила, верно? – догадался он. Я помотала головой.

– Нет, – повторила вслух. Скорее для самой себя, чем для него.

Почему сейчас? Как это вышло? Но самое важное, почему раньше не могла, а сейчас смогла? Из-за Уэса?

Немой вопрос отпечатался на моём лице.

– Клянусь, я здесь ни при чём. Может, конечно, и при чём, о сознательно ничего не делал, – оправдался он. – Как ты, маленькая? – ласково спросил он, касаясь ладонью моей щеки.

– Не в порядке, – честно призналась я, а из глаз покатились слёзы.

Уэстли обнял меня крепко, давая слезам выйти наружу. Не помню, когда последний раз лакала. Казалось, все эмоции, что я подавляла в себе целое лето, вернулись в один миг и надавили со всей силы, взрывая меня изнутри. Было так больно. В горле стоял огромный ком, я едва могла дышать, голова раскалывалась от слёз, от боли, от осознания. Жизнь идёт своим чередом.

Как бы долго я не открещивалась от этого, но это так. Уэстли своим появлением запустил цепную реакцию. Удивление от встречи, радость и тепло, что он здесь, боль, что Декс не здесь, а дальше снежная лавина из эмоций захватила меня на несколько часов.

Я не помню, как мы оказались на улице. Был уже вечер, Уэстли крепко держал меня за талию, укрывая от ветра, укрывая от чужих глаз – от всего мира. Я впервые за долго время сумела насладиться прогулкой, а не бездумно пихать ногой камушки.

Мужчина проводил меня домой, мы шли в полной тишине, думая каждый о своём. Мне было паршиво, ужасно стыдно от одной только мысли, что я рада его возвращению. Как я могла радоваться, когда человек, которого я любила убит? А убийца даже не найден!

Но то чувства на то и чувства, им не прикажешь. Мне было приятно находиться в компании давнего друга. Не хотелось с ним расходиться, он вселял в меня какой-то свет, давал надежду на что-то хорошее, что всё наладиться. Но пора было прощаться.

Возле подъезда, откуда ни возьмись, появился ворон. Он вылетел так внезапно, что я искренне удивилась, как можно было проглядеть такую огромную птицу. Он атаковал Уэстли, бил крыльями, клевался, царапал когтями.

Я отогнала её потоком ветра. Создание с силой врезалось в стену дома и замерло.

– Боже, я ведь не… – убила её. Правда?

– Нет! – быстро сориентировался мой спутник. – Всё в порядке. Просто оглушила.

Он уже был возле птицы и рассматривал её. Холка вздымалась вверх-вниз, значит всё же живой, но я могла его сильно ранить.

– Вот что, ты иди домой и хорошенько выспись. Я проверю. А я отвезу несчастную в ветеринарную клинику. Там лучше знают, как ей помочь. В крайнем случае, перенаправят к орнитологам или ещё куда.

Он завернул ворона в свой пиджак, поцеловал меня в щеку и ждал до тех пор, пока я не скрылась за дверью подъезда.

Впервые за долгое время меня не мучили кошмары. Мне просто не снилось ничего.

ГЛАВА 2. ФЕНИКС

Утром меня разбудил звонок Уэса. Я отчиталась ему о своём состоянии, а сама решила наведаться в Нимуэй. Друг разбудил меня от долгого сна, бывшим сплошным кошмаром. И разу уж я очнулась, пора выполнять свои обещания. А для этого мне понадобиться бестиарий.

Освежившись под холодным душем, я перенеслась в Аквамарис. Нимуэйцы, не все, но добрая часть, шарахались от меня. Я их понимала, последние месяцы я походила на тень, если не на зомби. Но я вернулась. Словно феникс возродилась из пепла, и я полна решимости заполучить камни стихий.

Я потребовала у подруги созвать совет. Почему не сделала этого сама? Боялась, что мои послания могут расценить как очередной всплеск неконтролируемых эмоций. Я собиралась объявить свой траур завершённым и обрести пятый элемент. Вдруг это будет какое-нибудь ясновидение, уж молчу о том, что стану некромантом и смогу вернуть Декса к жизни.

– Ты уверена, что сейчас подходящее время? – переспрашивает Алекс, правившись с шоком, увидев меня.

– Если не сейчас, то когда? Я не могу вечно сидеть блёклой молью и страдать. Это жизнь, у неё свои правила, надо либо принимать их, либо обыгрывать. Разве ты не рада? – спросила я немного резко. – Ты сама столько времени пыталась меня вернуть, а теперь даёшь заднюю? Мне стоит вернуться к роли зомби? – поинтересовалась я, провоцируя дать нужный мне ответ.

– Ладно. Я созову всех. Можешь пока выпить сок из ламинарии, – Алекс указала жестом на кухню и решила не отказываться.

Совет был собран немедленно, все хотели лично убедиться, что я в здравом уме, а потом прибыли почти одновременно, стоило Алекс разослать послания.

– Мы проведём ритуал завтра утром. А перед тем, ты должна вернуться в Фарос и посетить место силы, – добавила Кимберли.

– Да, и в Эргейте. Там ты тоже ещё не была, – напомнил мистер Карр.

– Я посещу эти места сегодня, что бы завтра быть готовой ко всему остальному – сообщила я о своих намерениях, чем вызвала новую волну недоумения на лицах правителей.

Кажется, никто не ожидал такой решимости от меня. В кратчайшие сроки из забытого всеми зомби я снова стала прежней собой, уверенной, целеустремлённой и наглой.

После совета, все разошлись, кроме Ким и Алекс. Подруга сказала, что хочет поговорить кое о чём и будет ждать меня вечером у себя. Я пообещала вернуться и остаться на ночь, если она так хочет, а через секунду мы с Ким уже сгорали, перемещаясь в пространстве.

Огненная правительница перенесла нас на высокую скалу. Оттуда открывался великолепный вид. Мы стояли на самой высокой точке, возвышаясь над местностью. Под ногами стелилась долина с пещерами вдоль реки и бескрайним лесом. В пещерах то и дело мерцал свет. Кимберли повернулась ко мне и заговорила:

– В тех пещерах живут ведьмы, но они не видят этой скалы, – она глянула под ноги. – Я привела тебя к нашему священному месту. Тебе нужно просто войти в пещеру.

– Здесь очень жарко, – заметила я, проходя вглубь.

Я вошла во мрак, ступала аккуратно, пока под ногами что-то не шелохнулось. Я подсветила себе путь огнём и поняла, что сделай я ещё хоть шаг, полетела бы вниз, как то камушек, что откололся и с эхом падал в пропасть.

Спустя несколько мгновений послышалось лёгкое шипение.

– Вулкан, – констатировала я.

– Да, – спокойно ответила мисс Шефферд. Никаких дополнительных сведений я не дождалась.

Ким выжидающе смотрела прямо на меня, хитринка блеснула в глазах и я поняла, она ждёт, что я прыгну. И я сделала шаг в пропасть. Меня уже ничего не пугало. Потому я летела вниз безмолвно, ожидая пока не увижу лаву.

Как только я плюхнулась в раскалённую жижу, моё тело воспламенилось как спичка. Стихи не обжигала, но дарила тепло, проникая внутрь, покалывая иголочками кожу. Я словно купалась в бассейне, но не из воды, а из… стихии.

Спустя пару минут я сумела воздействовать на лаву, словно управляемая волна, она подняла меня вверх, позволяя сойти на выступ, с которого я прыгнула. Я встала на твёрдую поверхность и моя кожа перестала полыхать огнём.

Я осмотрела себя – ничего. Прислушалась к себе, вроде без изменений.

Перевела вопросительный взгляд на правительницу Фароса.

– Вулкан даёт нимфе силу, если она не побоится войти в него. Твои стихии станут сильнее и послушнее. Физически ты тоже сможешь гораздо больше. Ты будешь выносливее, прочнее, твёрже, при необходимости. Станешь сильнее духом, хотя порой мне кажется, сильнее уже некуда. Особенно сегодня. Однако, приди ты к вулкану силы сразу после испытания, возможно ты быстрее справилась бы со своей болью.

– Я не могла, – ответила я резко. Но дальше смягчилась. – Я знала, что мне нужно быть в другом месте, поэтому так торопилась тогда. Всё случилось так, как должно было. Одна русалка мне сказала: «То, что предназначено судьбой, то неизбежно». Тогда я отрицала это, но сейчас понимаю, что она оказалась права. Даже эликсир жизни, подаренный мне феей, не смог спасти… – его имя не посмело соваться с моих губ. Его имя принадлежит только мне.

Ким не стала ни спорить, ни сочувствовать. Она лишь едва заметно улыбнулась, по-доброму, и сразу же вышла на улицу. Там мисс Шефферд взглядом ос мной попрощалась и я унеслась маленьким торнадо прочь.

Эргейт.

Город был неземным во всех возможных смыслах. Снизу была бескрайняя вода, – ни то море, ни то океан, – на которой стоял огромный дворец. На пути к нему, словно дорожкой выстелены, располагались дома золотистого цвета, фонтаны, корабли. Некоторые были на поверхности воды, но другие…

Они висели прямо в воздухе. Будучи похожими ни то на рыб, ни то на чайники, ни то на инопланетные корабли.

Башни того замка достигали облаков. Казалось, самая высокая гора – рядом будет холмиком. Все домики-корабли спокойно перемещались как по воздуху, так и по воде. Здешние люди умели летать, что меня удивляло. Воздушные нимуэйцы были более развиты в своей стихии, нежели другие стихийные народы – в своей.

Мне на встречу вылетел один горожанин, но подлетев почти вплотную, быстро почувствовал меня, склонил в поклоне голову и предложил проводить к повелительнице.

На подлёте к воротам, мы начали снижаться, пока не коснулись ногами почвы. Врата тут же распахнулись, и появилась Эриел.

Белой платье с воротником-стойкой в виде небольшого павлиньего хвоста подчёркивали лёгкость правящей стихией. Более того, Эриел Мур выглядела как настоящая королева. Если в Аквамарисе и Аруанде правители были похожи всего лишь на местных глав, то Эриел действительно выглядела величественно на фоне замка.

– Я рада, что ты посетила нас. Утро было давно, ты не голодна? – вежливо поинтересовалась правительница.

– Может, немного, – не стала лукавить.

– Тогда пойдём, – сказала Эриел и жестом указала на дворец.

Она проводила меня в главный зал. Эргейт, кажется, единственный город в Нимуэй, где есть замок, трон и прочие атрибуты правления. Высокие потолки, белые, чуть ли не прозрачные, стены, огромные арки вместо дверей – всё это походило на сказку.

– Кажется, я понимаю, откуда люди взяли образ ангелов и рая. У вас случайно сада нет? – пошутила я.

– Забавно, что ты спросила. Я отведу тебя туда после трапезы. Тебе стоит подкрепиться, мне нужно тебе кое-что рассказать, – улыбнулась женщина и села напротив меня.

Было немного неловко от всей этой помпезности, но это не мешало мне глазеть по сторонам, рассматривая детали.

После трапезы – обычным ужином не могу это назвать – меня повели к последнему священному месту. Мы с Эриел покинули воздушный город, левитируя в непонятном направлении по бескрайним водам.

Сколько ы так пролетели сложно сказать, у меня не было ни ориентиров для скорости, ни часов, что бы отслеживать время. Но очень скоро нам показался парящий остров.

Ступив на землю, мы двинулись в лес. Который оказался гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Издалека, остров казался крошечным, за полчаса можно обойти по кругу, даже замок из Эргейта не поместился бы на этом клочке.

Но магия на то и магия, что всё не то, чем кажется.

Лес простирался на много миль вперёд, закручиваясь в лабиринты, преграждая путь и ломая голову. Как Эриел здесь ориентировалась, не могу представить. Позволила себе прислушаться к местной флоре и услышала столько всего сразу, что поторопилась отгородиться от этого. Лес оглушал.

Побродив немного по лесному лабиринту, мы вышли к зелёной арке. Сразу за ней был обрыв, а через пропасть, с той стороны, виднелась какая-то беседка. Белые высокие столбы держали круглый купол, с которого рос шпиль. Вокруг были деревья, летали бабочки, пахло приятно, что-то освещало то место, хотя за беседкой была лишь зелёная стена без конца и края.

Мы могли перелететь пропасть, но от чего-то мне захотелось поколдовать. Стихии давно просились наружу, и я решила, наконец, к ним прислушаться. Приподняла руку ладонью вверх, проводя ею перед собой словно по дорожке, и снизу всплыли земельные горбки, образовывая путь к беседке.

В этой беседке, вместо плит на полу была круглая дыра с водой. Глубиной примерной по локоть, но вода не была прозрачной, она была тёмно-синей, как будто мы посреди моря сейчас стояли. Но при этом она была чистой настолько, что блики слепили глаза.

– Это источник вечности, – начала Эриел. – Сюда никому не позволено приходить кроме нимфы и правителя воздушной стихии. Если кто-то чужой, будь то нимуэец или землянин, найдёт источник и изопьёт из него, он станет бессмертным, – пояснила она.

Все священные места в Нимуэй схожи в одном: в них может войти и получить дар, кто угодно, без вреда для себя. Разница только в том, что намерения у всех свои. Я могла приходить к источникам в поисках силы для защиты Нимуэй, а другие – для своей личной выгоды.

– Если от всех предыдущих источников ты взяла силу, знания и здоровье, как подарок после испытания, то здесь ты должна сама решить: хочешь ты брать дар вечности или нет.

Из слов Эриел следовало, что если я воспользуюсь источником, то перестану стареть. Я навсегда останусь молода и сильна, как сейчас. Смогу прожить столько лет, сколько захочу. А когда надоест – в этом была своя прелесть – могу прийти и испить вновь, возвращая дар бессмертия.

Нюансом было то, что источник вечности не даровал бессмертие от самой смерти. Он продлевал молодость. Здоровье, давал силы, но если бы кто захотел меня убить – у него бы это получилось. Я не становилась бы неуязвимой.

– Сколько и как быть нимфой – решать тебе самой, Мэлони, – закончила мисс Мур.

У меня не было слов, я обрабатывала информацию, прикидывая, как это можно было бы использовать, будь у меня эта вода несколько месяцев назад.

– В том флаконе, что дала мне фея после вашего испытания, была вода из этого источника? – высказала своё предположение.

– Да, – подтвердила правительница.

Значит, не помогла бы.

Неужели нет в Нимуэй ничего, что могло бы предотвратить или хотя бы спасти его?

– Благодарю за всё. Но я не хочу быть нимфой вечно. Я вернусь сюда, если изменю решение. Это не запрещено?

– Не запрещено. Что ж, тогда нам пора возвращаться, – подытожила Эриел.

ГЛАВА 3. КАМНИ СТИХИЙ

Я вернулась в Аквамарис, как и просила подруга. Она подготовила для меня гостевую спальню, а сама заварила какой-то чай, устраиваясь на кухне. Но говорить мне не хотелось, рассказывать о священных местах было особо нечего, подозреваю, Эдгар и так посвятил дочь в детали.

Мы недолго посидели с Алекс вдвоём в поной тишине, она всё разглядывала меня, пытаясь понять, почему вдруг сейчас я пришла в себя, почему заговорила. Всё легко читалось на её лице. Пришлось вскользь упомянуть возвращение Уэстли.

Утром мне хотелось прогуляться. Нимуэйцы уже более спокойно реагировали на моё появление, больше не было громогласных выкриков с требованием лишить меня сил, не было протестов. Либо Алекс их хорошо прижала, либо уже пошли слухи, что я вернулась в строй. Оба варианта подходили мне одинаково.

Я прошлась вдоль реки до Русалочьего озера, где встретила Ундину. Желание поплавать в ещё тёплой и кристально-чистой воде перевесило желание побродить в одиночестве.

Благодаря особому эликсиру, подаренному мне ещё при первом испытании, у меня отрос хвост, стоило мне этого захотеть. Недолго думая русалка присоединилась ко мне, осторожно и ненавязчиво подплывая ближе.

Русалочье озеро было своего рода порталом. Отсюда водные нимуэйцы могли переместиться в любой водоём планеты. Будь то пруд, озеро или море в человеческом мире или в Нимуэй.

Нежась в воде, достаточно далеко от берега, я едва уловила зов. С берега меня звала Алекс. Она выглядела немного нервной и растерянной, что обеспокоило и меня. Неужели что-то случилось?

Когда я вышла на берег и высушила себя магией, Алекс завела разговор.

– Знаешь, я хотела обсудить с тобой кое-что. Это важно для меня, но я не хочу тебя задеть, если ты ещё не готова к этому, – она говорила максимально осторожно, теребила пальцами край рукава, всем своим видом выдавая свои переживания. Я успела испугаться, что произошло что-то страшное, но не подала виду. Пусть говорит, а там посмотрим.

– Не узнаешь, пока не скажешь.

– Да, ты права. В общем, мы с Джейсоном и так долго это откладывали из-за всего произошедшего, и вот, нам кажется, что времени прошло уже достаточно и можно бы… – кажется, я поняла о чём речь.

Ребята ещё весной хотели сыграть свадьбу, но ждали лета. А из-за… в общем, они её отложили. Прошло достаточно времени для них, что бы позволить себе повеселиться. Только Алекс боится, что это может меня ранить. И она права, в каком-то смысле.

Я бы многое отдала, что бы он был сейчас здесь, со мной. К чёрту свадьбу или ещё что, мне достаточно было бы простого знания, что он в порядке.

– Вы хотите сыграть свадьбу? – высказала свои предположения. Алекс округлила глаза и на мгновение зависла, но потом тяжело вздохнула и подтвердила мои догадки. – Я не имею ничего против. Это твоя жизнь и ты вправе делать то, что делает тебя счастливой. Ты не должна привязывать события своей жизни к моему моральному состоянию.

– Мэл, тут дело не только в этом… – она опять помялась немного. – В Нимуэй немного не такие традиции, как в нашем мире. Здесь нет священнослужителя или ещё кого, и мы можем выбирать, кто проведёт нашу церемонию. Я бы хотела, что бы это была ты, Мэл – закончила она уже мягче, увереннее, и осторожно взяла меня за руку.

Я не могла отказать лучшей подруге. Хот мне и хотелось плакать, от того, что я не смогу теперь быть на её месте, но я бы хотела, что бы те, кто у меня остался были счастливы. А значит, я проведу её свадьбу, раз она этого хочет.

– Да, – коротко ответила я и заставила себя улыбнуться.

После разговора с Алекс, моё желание поскорее обрести свои камни только усилилось. Открыв бестиарий, я смогла бы более подробно изучить традиции и обряды этого мира, смогла бы подготовиться к церемонии и провести её так, как должно.

Я вернулась в Сэнтфорест, что бы встретиться с Вероникой. Женщина предложила перенестись в Аруанду и поговорить с мистером Карром, а моё сердце сжалось, стоило об этом подумать.

Последний мой визит в город земляных нимуэйцев был в компании Декса. Мы гуляли, играли с детишками, купались, смотрели на звёзды. Мы были счастливы. Я боялась, что меня снова начнёт ломать, если я увижу те места, где была с ним.

Но я боялась напрасно. Долго мы там не задержались, а ничего толком рассмотреть я не успела. Гарри, уловив мою магию, вышел из своего домика нам навстречу. Мы обменялись приветствиями и отправились в Эргейт.

Эриел уже ждала нас в тронном зале своего замка. Тут же из огня появилась Кимберли и вскоре нас догнала Алекс. Все главы стихий, согласно этикету, были разряжены в свои церемониальные наряды. Я почувствовала себя не в свой тарелке, глядя на шикарные платья дам и костюм Гарри. Радовало, что Вероника здесь такая е как я, не при параде.

Но это волновало меня в последнюю очередь. Собравшиеся сели за небольшой стол, мисс Мур приказала вынести блюда и мы приступили к завтраку. Мне не хотелось ещё больше затягивать действо, но я не посмела перечить им. Всё-таки они в своём мире, они чтут свои традиции, о которых я ещё мало что знаю. В любом случае это случится сегодня, значит, я могу подождать немного.

Когда, наконец, трапеза была окончена, мы вышли во дворик на свежий воздух. Вокруг было полно зелени, огненных факелов и фонтан по центру со статуей девушки, из ладоней которой текла вода.

Правители стихийных народов стали вокруг меня, соединившись за руки. Эриел коротко кивнула мне, улыбаясь, позволяя начать. Я не знала, что должно произойти. По словам Вероники, я должна почувствовать свои стихии так же, как во время Единения, но не становится стихией, а сформировать каждую из них в нечто осязаемое, материальное.

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Правители начали произносить какие-то слова, мне непонятные. Они говорили негромко, едва слышно, но я могла разобрать каждый звук, громом звучащий в моей голове.

На удивление, сконцентрироваться стало проще. Я ощутила на кончиках пальцев ветер и прикосновение воды, которое сменилось твёрдостью и позже резким жаром. Выставила руки ладонями вверх, и в них в тот же миг оказалось четыре разноцветных камня. Белый для воздуха, тёмно-синий для воды, изумрудно-зелёный и ярко-алый для своих стихий.

– Но не пятый, – прошептала про себя.

Каждый из камней имел на себе, соответствующий стихии, знак. Эти символы слегка подсвечивались на камушках, но быстро потухли, образуя в моих ладонях просто четыре цветных камня. Обычных, не магических.

На мой вопросительный взгляд ответила Вероника, сказав, что теперь мне нужно слить камни воедино, что бы образовался пятый – мой.

Я снова послушно кивнула, возвращаясь к делу. Поднесла камни в воздух, соединила, но ничего не произошло. Они как были потухшими, такими и остались. Я бросила очередной взгляд на наставницу.

Вероника наклонила слегка голову и прищурилась, улыбаясь мне.

«Надо не просто соединить, надо магией заставить их слиться» – осенило меня.

Я окутала камни водой, нагревая её, потирая камни друг о друга, обтачивая их края, делая подходящими словно пазл. Затем, когда они достаточно сточились и сгладились, окутала огнём и начала плавить. Слившееся разноцветное пятно начал потихоньку подсвечиваться, потому я резко обдала его холодным воздухом и вернула в свою ладонь.

Разноцветный булыжник смешал цвета, сливаясь в единый белый. Потом, в синий, зелёный и алый. А потом стал фиолетовым и маленьким, будто с помощью свечения избавился от лишнего.

Камушек поднялся в воздух, подлетел ближе к моему лицу и ударил в лоб с такой силой, что я пошатнулась. Круг правителей не дал мне упасть за землю. Он впился в мою кожу, обжигая и холодя одновременно, а после и вовсе впитался под неё.

Я так и не поняла, какой у меня пятый дар. А вместо проверить это – я телепортировала в руки бестиарий и попыталась открыть.

Безуспешно.

Конечно, безуспешно, камень ведь в меня залез, зараза!

Я засунула своё недовольство подальше, а потом попыталась вызвать этот камень обратно. Всё в этом мире делается слишком непросто и просто одновременно. Тяжёлый для понимания мир.

Секунду спустя камень выплыл из моей головы, но не так болезненно, как вошёл туда. Я аккуратно вложила его в корешок книги и та послушно открылась.

На странице был рисунок двух рук, перевязанных лентами. А на соседней странице текстом был описан ритуал. Эти ленты символизировали стихию. В данный момент мне показалась стихия воды. Но это так же может быть любая другая стихия или даже две сразу, если двое людей из разных народов решают соединить свои судьбы.

– Свадебный обряд! – поняла я.

Бестиарий открылся на странице того ритуала, о котором я думала последний раз. потрясающе!

ГЛАВА 4. ДАР НИМФЫ

С самого утра Алекс была вся на нервах. Все вокруг суетились, бегали, помогали, советовали, украшали. Я тоже не могла сидеть на месте. Мне нужно было чем-то занять себя и отвлечь от дурных завистливых мыслей. Потому я взяла командование организацией на себя. Снова.

Арку поставить на берегу русалочьего озера. Постелить белую дорожку. Больше цветов по бокам. Скамейки дальше друг от друга. Навес выше. Нет, лучше совсем убрать его отсюда и перенести над фуршетным столом с закусками и напитками. Визажиста к невесте, срочно! Причёска ещё не готова?

– Так чего же вы стоите?! Марш! – командовала я.

На берегу озера уже всё было готово к церемонии. Ещё с утра вырастила там лозовые скамейки для жителей города, обвитые лианами с цветками, издающими свежий, сладковатый ароматом. Полукруглая арка была деревянной, но её тоже покрывали цветущие лианы, с которых опадали нежно-розовые лепестки. Белая дорожка была постелена меж скамейками, образуя коридор для жениха и невесты.

Время уже подходило, я махнула рукой и в воздухе появились водные пузырьки, похожие на мыльные, над всей праздничной территорией. Внутри этих пузырей были небольшие, но яркие огоньки.

Воздух пах волшебством. Во всех смыслах этого слова. Повсюду бегали дети, гуляли влюблённые парочки, поглядывая на приготовления. Земляные маги тоже помогали, четверо земляных повара со своими помощниками занимались угощеньями. Воздушные музыканты вовсю репетировали праздничные мотивы, а огненные… Ну, они тоже были здесь. В качестве представителей своего народа.

Когда момент настал, а гости постепенно начли сходиться и занимать свои места, я поспешила к Джейсону. Тот нервничал, но уже был готов. Я вручила ему маленькую белую ромашку, попросив придержать её для церемонии. Водник осторожно вложил цветок в хрустальный ларец к жемчужине, что некогда я добыла для Алекс.

Наряды в Аквамарисе отличались от наших праздничных костюмов. Так сапфирового цвета штаны, и правда были похожи на обычные брюки, только они были лёгкими, льняными, а вот верх состоял из нежно-голубой рубашки с подвёрнутыми рукавами и без пуговиц, чуть ниже шеи были шёлковые завязки, что болтались внизу, ничуть не портя образ. Поверх всего был длинный, почти до самого пола, белый жилет, вышитый серебристыми и тёмно-синими нитями.

Водные мастерицы уже должны были закончить с Алекс. Потому, подарив Джейсону улыбку, я его оставила.

– Ну что, готова? – спросила я у подруги, заходя в её дом.

– Готова? ГОТОВА?! Мэл, ты издеваешься?! Где тебя носит?! – ни с того, ни с сего накинулась та.

– В смысле? Я же устраивала всё. Подготовила место, раздала всем команды, изучила детали церемонии, между прочим, – отрапортовала я.

Нервная правительница всё никак не могла усесться на месте, измеряя комнату шагами. Девушка, которая должна была сделать причёску подруге, не могла просто подойти. Алекс то кричала, то вставала, то ещё что-то.

– Так, стоп. Садись, – указала ей на стул перед зеркалом, а сама принялась за непослушные тёмные пряди.

Когда я закончила, посреди головы красовалась горизонтальная коса, с которой каскадными волнами ниспадали локоны по плечам. В волосы я вплела несколько чудных маленьких белых цветов, а так же добавила речного жемчуга. Нежность во всей красе.

С макияжем проблем не было, подруга уже была во всеоружии. А вот платье ещё висело на вешалке, поверх шкафа. Нерисса весьма вовремя вошла проведать кузину. Вдвоём мы с ней быстро справились со свадебным платьем и Алекс наконец была готова.

Небесного цвета платье, как нельзя кстати, подчёркивали красоту правительницы, контрастируя с её чёрными волосами и смуглой кожей. Корсет из голубой ткани с золотой вышивкой обрамлял тонкую талию и бюст, из-под него словно воздушными лепестками спускалось несколько слоёв белой ткани, верхний короче нижнего, последний был в цвет корсета. Свободные широкие рукава заканчивались узкими манжетами на кисти, вышитыми той же золотой нитью, что и бюстье.

– Ты просто красавица, – прослезилась Нерисса.

– Мэл, как тебе? – обратилась Алекс ко мне.

– Ты бесподобна, – подтвердила я.

Непрошеная случайная слеза скатилась с моей щеки. Алекс тут же подошло ко мне, обнимая.

– Эй, ты в порядке? – Нерисса тем временем вышла, оставив нас.

– Да, принцесса. Просто я очень счастлива за тебя, – я обняла подруга в ответ, вытирая слёзы.

Как бы я хотела, когда-нибудь оказаться на её месте, и что бы рядом был… Декс.

– Так, ну всё, нам пора, тебя уже все заждались.

У цветочной арки я стояла в воздушном бежевом платье, украшенном цветами и блестящими камнями. Возле меня стоял наряженный жених и нервно потирал пальцы, позади него стояли его родители. Заиграла музыка, в конце дорожки показалась невеста. По обе стороны от девушки были Эдгар и Виктория.

Это был особенный день для Аквамариса, для Нимуэй, потому Виктория была почётным гостем, не смотря на то, что не являлась нимуэйкой. К тому же, с обретением бестиария я вычитала, что правило межмирья, которое запрещало простым людям проход в Нимуэй, не было подкреплено какими-то супер-злыми злодеяниями. А потому, я собиралась навсегда упразднить его. Всё-таки правила созданы для того, что бы их нарушать.

По мере приближения Алекс к Джейсону, искорки в пузырях над головами гостей немного тлели, пока не остались лишь у арки, создавая особую атмосферу. Солнце почти село за горизонт и в свете закатных лучей церемония выглядела по истине божественной. Как и задумывалось.

Возлюбленные, глядя друг другу в глаза, произнесли свои клятвы любви, как и в земном мире, затем родители жениха извлекли из себя по частичке магии и вложили в белую атласную ленту в моих руках. Эдгар и Адриана повторили действия.

Родители молодожёнов с каждой стороны, вложили частичку своего рода в ленту, которой я связывала два рода в один, соединяя, создавая новый.

Не касаясь ребят руками, я обвязала ленту вокруг их сплетённых ладоней, благословляя их союз. Водная струйка, появившаяся из ниоткуда, пробежалась по ленте, растворяя её в себе. Вода змейкой заскользила от ладоней до самых плеч Алекс и Джейсона, вернулась к сплетённым пальцам, и впиталась в их кожу.

Магический ритуал был завершён. Я достала хрустальную шкатулку, что заготовил Джейсон и достала оттуда жемчужину мудрости и цветок.

– Эта жемчужина отныне принадлежит вашему роду, – говорила я. – Да будет она беречь вас, всех ваших детей и тот народ, что вами правится, – вложила жемчужину в ладонь Алекс, а затем повернула ладонь Джейсона к верху и продолжила. – Пусть этот цвет станет символом ваших чувств. Пока вы любите друг друга ромашка всегда будет цвести, как сейчас, когда родятся ваши дети, цветок тоже пустит корни. Растите свой сад и берегите его, заботясь о чувствах друг друга, – я аккуратно вложила цветок в руку жениха.

В этот момент, на том месте, где вода впиталась в кожу молодых, проступил узор. Белая вязь волнистой линии превратилась в брачную татуировку. Джейсон поцеловал невесту, а на них посыпались лепестки из арочных цветов.

В ночном небе вспыхнули салюты, что организовали пламенные гости. Я поздравила и обняла молодожёнов, а после отошла в сторонку, позволяя им принять поздравления от других.

Мать Джейсона на радостях выбросила в воздухе несколько струй воды, жонглируя ими будто мячиками в цирке. Начался праздник. Арка вросла обратно в землю, лавочки из лозы перестроились на свой лад, давая место для таких же столов со всякими вкусностями. Маги земли вынесли много яств, пряностей и вина.

Спустя несколько часов веселья я отдалилась от всеобщего веселья, утомлённая шумом и подготовкой. Села на берегу озера, окуная ноги в воду. Ко мне снова выплыла Ундина.

– О чём грустишь? – спросила та.

– Я не грущу, лишь немного устала.

– Меня не обманешь. Забыла? Я эмпат, – напомнила она. – Поделись со мной. Может, я смогу помочь?

Я рассказала ей лишь часть того, что меня беспокоило. Сказала, что хотела бы такую же любовь как у Алекс и снова обратила внимание на то, что утомилась.

– Но тебя и улыбаться заставляет что-то. Или скорее кто-то? – прищурилась русалка.

– Ты права. Мой давний друг вернулся. Он… он почему-то пропал на неопределённое время, тогда я предпочла ему другого. Кстати, он из Аквамариса. Может, вы знакомы? Его зовут Уэстли.

Ундина не знала о ком идёт речь. Глупо было надеяться, что она может знать, где он пропадал и чем жил. Может, путешествовал по миру, мало ли. И всё же, мне хотелось узнать чуть больше о жизни Уэса в Нимуэй и вне его.

– Но это и огорчает тебя, – снова констатировала русалка. Ей бы психологом работать, отбоя от клиентов не было бы.

– Тебе действительно нужен мой ответ? Ты же эмпат, – не удержалась я от шпильки.

– Да, эмпат. Но я лишь могу узнать твои чувства, а не их причину.

– Я чествую вину за то, что радуюсь другому. Человек, которого я любила погиб. Прошло лишь три месяца, чуть больше. Так не должно быть! – злилась на саму себя, даже руки в кулаки сжались.

– Послушай, не огорчайся, что тебя радует его появление. Рано или поздно тебя должно было начать что-то радовать. Хорошо, что это случилось. Как знать, что бы с тобой было, не вернись он? А что бы стало с Нимуэй без тебя? Всё что ни делается – к лучшему. Всегда.

Ундина сумела меня подбодрить, словно дала позволение на нежные чувства. Либо она не только понимает чужие чувства, но и навеять их может.

– Спасибо тебе, – поблагодарила я русалку, вставая с земли.

За спиной послышался голос Алекс. Она искала меня, но возвращать на праздник не спешила. Пообещала не тащить меня веселиться, лишь поговорить.

– Я хотела сказать, что пусть это и один из самых счастливых моих дней, но я с тобой. Всегда. Даже в грусти, – словно она тоже стала эмпатом, обняла меня подруга.

– А ты не Джейсону должна это повторять? – улыбнулась я.

– А ты не хочешь сказать мне то же самое? – съязвила Алекс.

Мы посмеялись друг над дружкой, подруга подарила мне последний жалостливый взгляд. А потом позволила мне вернуться домой. Не в пузырь.

– Свою часть ты выполнила более чем на сто процентов: обряд, поддержка, а ещё мама и цветок, и жемчужина. Я не знаю, как выразить свою благодарность, Мэл. С тех пор как я в Нимуэй никто не сделал для меня больше, чем ты сегодня. Заставлять тебя испытывать то, чего ты не чувствуешь – я не хочу. И да… Я бы тоже хотела, что Декс был здесь. Иди, волшебница, – она чмокнула меня в щёку, а я ушла телепортом прежде, чем она увидела мои слёзы. Опять.

ГЛАВА 5. ДАР НИМФЕ

Я надела короткое бордовое платье с длинными рукавами, накинула чёрную кожанку, надела чёрные замшевые ботфорты и помчалась из дома. Уэстли уже ждал в кафе. Волнистые каштановые волосы с белыми прядями упали на лицо, как только я плюхнулась за столик. А потом я максимально невинно прибрала их за ухо, пуска в ход всё своё обаяние, и посмотрела на мужчину самым виноватым взглядом.

– Спасибо, что подождал, – сказала я.

Уэстли подозвал официанта и сделал заказ. Вскоре нам принесли выбранные блюда и кофе. Я рассказала ему о том, чем занималась все те дни, что не отвечала на его звонки. Рассказала, как получала свои стихийные камни, что сумела открыть бестиарий и провести брачную церемонию для Алекс и Джейсона.

– Погоди, что? Ты открывала книгу? Женила подругу? Что ещё произошло за эту неделю? Не слишком ли много событий на такой короткий срок? – удивлялся он и смеялся.

– Знаешь, мне так легче, – попыталась объяснить я, но передумала. Однако, Уэс уже успел уловить идею.

– Если тебе это помогает, значит, ты всё делаешь правильно, – сказал он и взял мою руку в ладони.

Я подняла глаза и поняла, что он смотрит в мои, неотрывно. Мне стало так… противно. От самой себя.

Обычно траур длится год, так принято, но это у женатых людей. Пусть я и не была замужем за ним, но я ощущала себя именно так. А тут Уэстли, к которому меня тянет, который понимает это и отвечает тем же. И…

Чёрт. Почему всё так сложно?

Пока мысли метались в разные стороны, мужчина уже отпустил меня, оставляя на коже невидимый след нежности.

– Прости меня. Я не хотел… То есть хотел, но… не так.

– Уэс, я…

– Нет, Мэлони, я всё понимаю. Я подожду. Сколько нужно будет, пока ты сама не захочешь, – отрезал он, а сам с налётом грусти посмотрел в глаза.

– Но… если я уже хочу? – вернула взгляд. – Просто не могу себе позволить. Я чувствую себя паршиво, из-за того, что меня к тебе тянет. Так мало времени прошло…

Уэстли не ответил. Он просто молча поцеловал тыльную сторону моей ладони. Снова бросил взгляд в глаза. В этой неловкой тишине, после моего признания, мы просидели несколько минут, пока официант не подошёл со счётом.

Уэс расплатился, и мы вышли на улицу, пройтись на свежем воздухе.

Отойти от темы с Дексом нам не удалось, однако она ушла в другое русло. Мы больше говорили не о нас, а о его убийстве. Хоть это и было тяжело, но мне нужно было научиться говорить об этом без содроганий.

В конце концов, детектив снова пытался связаться, значит, что-то нашёл, очередную зацепку или фото. А мне не хотелось терять контроль над эмоциями в присутствии взрослого малознакомого мужчины.

– Ты его видела? – спрашивал Уэс об убийце.

– Нет, к сожалению его лица совершенно не было видно. Я даже какое-то время думала, что мне всё привиделось, ибо это было больше похоже не на человека, а не бестелесную тень. Силуэт, понимаешь? Только вот у него в руке был кинжал, который я запомнила на всю жизнь. Но кроме моего описания, у полиции нет никаких зацепок. За целое лето ничегошеньки. Они обшарили местность и кроме крови Декса не нашли никаких следов. Камер никаких поблизости нет, это же парк, а я… одного кинжала недостаточно. Его можно было выбросить, переплавить, что угодно сделать.

– А как это связано с Нимуэй? – не понимал мужчина. – Почему ты так внезапно решила обрести камни и открыть бестиарий?

– Я хочу сама найти убийцу. Пока представления не имею как, но я это сделаю. И тогда он ответит за всё, что сделал. Пусть молиться, что бы полиция нашла его раньше меня.

– Звучит зловеще, – хмыкнул Уэс.

– Именно так я себя и чувствую, когда думаю об этом.

– Ты любила его, – произнёс себе под нос мужчина. Я уставилась на него во все глаза из-за столь откровенных слов. – Декса. Ты любила его. Вряд ли мне стоит даже надеяться на ответные чувства от тебя. Может, я ужасный человек, но привык говорить правду. Я плохо знал твоего парня, хоть мне и жаль его, но я не могу отрицать очевидное – ты мне нравишься. Очень.

Я не знала, что ему на это ответить. Я не могла ни возразить, ни согласится, ни утешить его как-то. Я же не могу пообещать ему эти чувства? Дурацкая ситуация. Максимально болезненная. Для нас обоих.

Но Уэстли прав, нужно смотреть правде в глаза. Декса больше нет, рано или поздно мои чувства угаснут к нему. И что тогда? Уйти в монастырь? Боюсь, это не про меня. Но и сейчас я не могу начинать отношения. Ещё слишком болит.

Может, когда-нибудь? Если он дождётся, как и сказал. Вот только, сколько времени мне понадобиться?

– Мы были связаны с Дексом, – впервые с тех пор, я назвала его имя кому-то. – Мы не были предназначены друг другу как пара, моим связанным мог быть кто угодно. Поначалу мы с Вероникой думали, что это Алекс или Джейд, – я вдруг начала ему рассказывать обо всём, что хотела сказать раньше, но почему-то не могла. – Но меня тянуло к вам двоим. А когда я сделала выбор… Это произошло совершенно случайно. Я не сидела, перебирая ваши качества, не рассуждала о чувствах, просто в один момент он сказал, что я его и всё. При следующей встрече с тобой, мне было так стыдно. А когда ты исчез… Я ведь даже не объяснилась с тобой! Я обидела тебя. Прости меня, Уэстли, – ком стоял в горле, но слёзы мне удавалось сдержать. Очень хотела, что бы Уэс всё понял, что бы не обижался за прошлое. Я понимала, что сейчас ему это не важно, но это важно для меня, рассказать ему о своих чувствах и тогда, и сейчас.

– Мэлони, – наконец, ответил он после недолгого молчания. – Я понимаю всё. Я не злюсь на тебя, нет никаких обид. В тот момент ты думала, что поступаешь правильно. Наверное, я поступил бы так же, окажись на твоём месте, – он накрыл мои руки своими, погладил по щеке, а потом нежно коснулся губами лба. Так нежно и заботливо.

– Спасибо, – прошептала я с облегчением, прикрывая глаза, а затем чуть отстранилась.

Подходя к дому, мы обнялись на прощание и мужчина ушёл. А меня пробрало до костей странное, холодное ощущение. Но не от встречи или прощания, а от ощущения, что кто-то следит за мной.

Я оглянулась во двор, но никого не обнаружила. Может Джейд из окна смотрела? Надо поскорее подняться внутрь.

В квартире было пусто, а на дверце холодильника под магнитом была записка от подруги:

«Алекс сообщила, что ты пришла в себя. Поэтому я забрала вещи и уехала обратно к Эшу.

Люблю, целую, лиса!»

Тогда откуда это липкое чувство?

Я подошла к окну в спальне, за углом дома показался чей-то силуэт. Тюль из белой органзы хорошо показывал двор, но не позволял снаружи рассмотреть наблюдающего. Силуэт недолго постоял в тени деревьев и скрылся.

Что если это убийца Декса? Вспомнил обо мне и решил «устранить» как свидетеля?

Что ж, тогда милости прошу, я готова ко встрече!

Внезапно в окно врезалась ворона, заставляя меня попятиться от неожиданности. Мне удалось не взвизгнуть только чудом. Птица билась в стекло, будто пыталась пролететь сквозь него и громко кричала.

Я застыла на месте, наблюдая за этим бесполезным действом, а потом прислушалась к ощущениям. Я словно понимала чувства животного. Огромный чёрный ворон был напуган и зол одновременно. Он жаждал ворваться внутрь и разнести здесь всё к чертям. Но опасался меня, зная, что я сильна, зная, что я нимфа.

Я почему-то ощутила острую нужду «пообщаться» поближе. Я открыла окно, впуская несчастное животное. И как только ворон влетел, я окружила его огнём, формирующимся в прутья, запирая в клетке стихии.

Птица успокоилась, а потом вдруг злобно заговорила, сверкая глазами-бусинками.

– Ты! Ты с ним заодно! Берегись! Не стоило связываться с охотником, ты пожалеешь!

– Ты говоришь?! – уставилась я на птицу с глазами размером с орбиту.

– Ты меня понимаешь? – кажется, ворон тоже был удивлён такому повороту событий.

Повисло оглушающее молчание, в котором исчезло всякое движение. Лишь обоюдное моргание нарушало эту немую сцену.

Я махнула рукой, туша огонь, ворон расправил крылья, встрепенулся и резко вылетел прочь, скрываясь из виду.

– Какого чёрта это было?! – задавалась я вопросом, стоя под открытой форточкой.

ГЛАВА 6. ХЭЛЛОУИН ИЛИ…?

Следующие недели мне не было необходимости появляться в Нимуэй, и я искала новую работу. В универ на магистратуру возвращаться уже было поздно, да и не хотелось как-то. Диплом получила и хватит. Я ведь учиться то пошла лишь ради мамы.

В один из дней мне снова позвонил Рик – детектив по делу Декса. Он предложил встретиться в привычном месте. Спустя час я уже ждала его за столиком в кафе. Он принёс мне очередные снимки, и на одном из них я узнала тот самый кинжал. Закруглённые кончик рукояти, позолота. Это он. Никаких сомнений.

– Наконец-то! – обрадовался он, когда понял, что наконец сдвинулся с мёртвой точки.

Мне было трудно поверить что спустя почти пять месяцев им удалось найти что-то стоящее. Мистер Липтон умчался, не допив свой кофе, я расплатилась за заказ и ушла.

Недалеко от места встречи у меня было назначено собеседование по поводу работы. В адвокатскую контору нужен был секретарь, особых юридических знаний не требовалось, лишь усидчивость и скрупулёзность. То, что нужно. Максимально далеко от магии, спокойно и без спешки.

После встречи, как обычно, мне пообещали перезвонить и дать знать о решении до конца недели. Я сразу отодвинула переживания на задний план, ибо понимала, так говорят, когда кандидат им не подходит. Что ж, а жаль.

Дома мне было чем заняться. Бестиарий открывался мне всё больше знаний с каждым днём. Это просто кладезь магической информации. Я столько не знала, даже не подозревала, а ещё стало понятно, откуда люди в нашем мире берут эти легенды об оборотнях, ведьмах, вампирах и прочую нечисть.

Скорее всего, кто-то из нимуэйцев либо шутил над кем-то когда-то, дабы напугать (сейчас это назвали бы пранком), либо с полной серьёзностью рассказывал легенды мира Нимуэй, но ему не верили, потому что своими глазами не видели. Так легенды стали городскими фантазиями, сказками.

Помимо прочего в бестиарии хранилась история Нимуэй, от самой первой нимфы. Были и предсказания, и фамильные древа некоторых выдающихся личностей, как и правителей. Так и обычных нимуэйцев. Бывало несколько случаев, когда нимуэец из одного народа мог обладать двумя стихиями сразу. Это было редкостью и считалось благословением для его рода и народа той стихии, в которой он родился.

Описывалось так же и то влечение, притяжение к разным людям в окружении нимф, которые позднее оказывались предателями. Объединяло их всех одно – они все были дороги нимфе. Каждый из этих изменников – независимо от того парень или девушка – всегда был одним из самых-самых близких, и всегда предавал в самый сложный и неожиданный момент.

А что если допустить мысль, что Декс был не только моей любовью, но и тем самым человеком, которому предначертано было восстать против меня? Что если он просто не успел этого сделать из-за того, что его убили? Ведь ни одна нимфа, заранее зная об этом факторе, никогда не могла предугадать, кто именно должен был пройти против неё.

Что это за дурацкое проклятье такое? Почему каждая должна это переживать?

А потом я дошла до раздела пятых элементов моих предшественниц. Знакомый почерк Вероники описывал её дар, как она узнала об этом, как училась им управлять, понимать. Как училась жить с мыслью о том, что кто-то знает абсолютно всё, что знает она сама и может смотреть её глазами.

Я полистала ещё немного и перечитала меньшую часть всех тех даров, что были у нимф до меня. Абсолютно разные, некоторые повторялись, некоторые были настолько уникальными, что сложно было придумать применение этому дару. Что же у меня?

Я прокрутила в голове все события, произошедшие сразу после объединения радужного камня, как я его прозвала. И единственное, что было из ряда вон – разговор с вороном.

То, что птица умела говорить это одно, но её – или его, скорее – удивил тот факт, что я его понимала и отвечала. Может это оно и есть? Я могу общаться с животными?

Нужно проверить. Я решила поговорить с мистером Карром. Вероника вряд ли моет знать о моём даре больше, чем уже рассказала мне, а народ земли мне кажется гораздо ближе к животным, чем какой либо другой стихийный город.

– Это волне вероятно. Предыдущие нимфы на моём веку не говорили с животными, но что было раньше, может подсказать только твоя книга, – подтвердил догадку старичок.

– Я уже прочитала её вдоль и в поперёк. По крайней мере, раздел с пятым элементом. Ни у кого прежде не было именно этой способности. Но можно ли это как-то проверить? Что бы знать наверняка? – почему-то я не хотела ему рассказывать о встрече с вороном.

Мне она казалась какой-то неестественной, да и его нападение, обвинения. Какова вероятность, что он меня с кем-то перепутал? Пока не разберусь во всём, не стану пугать правителей без видимой на то причины.

– Ну, обычно нимфа чувствует сама, какой её дар и в проверке не нуждается. Если ты не уверенна, может это что-то другое? Подожди, он скоро себя проявит, – улыбнулся мистер Карр.

– Спасибо, – как-то без энтузиазма поблагодарила я.

Я решила, всё же попытать удачи с Вероникой. Может она и не знает больше, но идей у неё всегда хоть отбавляй. Однако, когда я с ней встретилась, первым её вопросом было:

– А как ты открыла его?

Врать не хотелось, но и рассказывать правду то же. Поэтому я рассказала полуправду. Укрывая тон беседы с птицей.

– Случайно услышала ворона, который жаловался, что я с кем-то связалась. Мол, могу пожалеть об этом, бедная я. Он удивился, когда я обернулась, и улетел, как только понял, что я его слышала, – наставница несколько долгих секунд всматривалась в мои глаза, но в итоге поверила.

О ком говорил ворон, разумеется, я не знала и Вероника об этом догадалась сама. Но всё равно спросила:

– В последнее время в твоей жизни не появлялось новых людей?

– В последнее время, я только теряла людей из своей жизни, – сообщила я немного ядовито. Но тут же смягчила фразу грустным взглядом.

Не то время, что бы давать волю эмоциям, тем более обиженным и обозлённым. Детектив приблизился к разгадке. Пусть это и мизер, но это всё равно шаг в нужную сторону. Если я подключу магию, процесс может пойти быстрее. Завтра узнаю, сумел ли Рик найти источник фотографии кинжала.

Время шло, а продвижений не было. Близился праздник Хэллоуина. И если в прошлом году я была занята организацией в университете, то в этом мне было совершено нечем заняться. Кроме работы. Меня всё-таки взяли секретарём в ту контору.

График мой с девяти утра до пяти вечера, правда, ехать далековато, но всё лучше, чем ничего. Да и какой ни какой карьерный рост, после официантки-то.

Мы с Джейд договорились встретиться, погулять, как следует. Сильно наряжаться никто не стал, но боевой раскрас сделали, что надо. Праздник в разгаре, всюду снуют детишки с самодельными мешочками для конфет и с ещё одним мешочком с разноцветной мишурой внутри, чтобы бросать ею в тех, кто сладостей не дал.

Подруга пришла ко мне, одежду взяла с собой заранее, мы договорились после гулек остаться с ночёвкой у меня. Жаль только, что без Сары.

Я решила позволить себе пофантазировать, примеряя образ тёмной владычицы. Надела короткую чёрную юбку, кофту в сеточку, поверх которой затянула кожаный корсет на шнуровке сзади. Недавно купленная на первую секретарскую зарплату чёрная утеплённая кожанка и мои любимые замшевые ботфорты завершали мой образ. Смоки и чёрная помада делали меня немного старше, но смотрелись очень круто и необычно.

Джейд выглянула из-за угла, охая от восторга. Джейд у нас сегодня была дьяволицей, что вводило в ступор. Ей очень шёл красный цвет, но она никогда не отличалась дерзостью или склонностью к чему-то плохому. Ну это, если не считать секс до свадьбы, но этим все грешны.

Я открыла рот, в изумлении глядя на подругу со стрелками, красными губами и мигающими красными рожками на голове. Чёрные кожаные штаны и ярко-красный кружевной топ с курткой в цвет, смотрелись изумительно.

– Ты шикарна! – наконец выдохнула я.

Мы отправились в клуб, по пути захватив и секси-зайку Келли. Там уже встретились с Алекс, которая всё больше вливалась в нимуэйскую жизнь и надела цвета своей стихии. Моё звание снежной королевы официально отобрано. И кем? Эмоциональной и вспыльчивой Алекс! С ума сойти.

Мы оплатили вход и спустились в подвальное помещение клуба. Внизу уже было полно людей, пьяных, танцующих, разукрашенных. Все веселились, и мы присоединились к ним. Втроём мы вышли и отжигали несколько часов напролёт.

Когда ноги уже гудели и хотелось отдохнуть мы уселись у барной стойки, заказали себе по коктейлю и болтали ни о чём. Ловили на себе мужские взгляды, флиртовали, спорили кто к кому первый подойдёт и т.д.

Ближе к утру, засобирались домой. Алекс исчезла первая, Келли забрал парень, а мы с Джейд поплелись ко мне. В это время общественный транспорт уже не ходит, или ещё, а такси вызывать не хотелось.

Прохладный воздух немного отрезвлял и мы разговорились, что б совсем не замёрзнуть.

– А почему на вечеринку Эша не позвала? – между тем спросила я.

– Да, просто. Хотелось побыть в девичей компании, – уклончиво ответила Джейд, спрятав глаза.

– У вас же всё хорошо? – мне показалась странная её реакция.

– Да, всё отлично, на самом деле. Я больше о тебе волнуюсь. Ты как-то слишком резко переменилась в настроении. Мэл, ты.. … – подруга начала что-то рассказывать, но у меня в ушах поднялся такой гул, будто кто-то ультразвуком жужжал прямо над ухом.

Я оглянулась, но ничего не увидела. Слух куда-то пропал, оставляя меня в абсолютной тишине, будто оглушённой бомбой. Я испугалась, алкоголь не позволял себя контролировать и на меня начала накатывать паника.

Я посмотрела на Джейд, а та уже вовсю махала руками перед моим лицом. Видимо, она что-то спросила и не получив ответа, заметила неладное. Но прежде, чем я успела что-то произнести, подруга с силой отлетела от меня в сторону, пугая ещё сильнее. Джейд хорошенько приложилась головой о кирпичную стену одного из домов.

Инстинктивно я обернулась, глядя себе за спину. Пристально вглядывалась в ночную темноту, но ничего такого не заметила. Это точно сделала не я, даже в панике, я контролирую свою силу. Да и не чувствую проявления стихий, от слова совсем.

Я сжала руки в кулаки, напрягаясь всем телом. Что-то здесь было не так, я кожей ощущала опасность, но ничего не могла поделать. Я по-прежнему ничего не слышала, а подруга медленно приходила в себя, поднимаясь на ноги, держась за стену рукой.

– Мой голова… – пролепетала Джейд, прикладывая ладонь к затылку. – Что это было?

– Не знаю, – ответила я, осознав, что уже слышу.

Я продолжала вглядываться вдаль, когда нечто тёмное пронеслось мимо нас, обдавая лёгким ветерком. Это точно не магия стихий.

Тишина.

Из ниоткуда появилась тень, резко бросилась на меня, пытаясь повалить наземь. Я пошатнулась, оперлась на стену дома, но устояла. Не успела я опомниться, в меня полетела яркая сфера. Она влетела прямо в меня и всё вокруг потухло. Я снова оказалась в вакууме ничего. Ни звуков, ни улицы вокруг, ничего.

Я сделала шаг в неизвестность и споткнулась о бордюр. Значит, я всё ещё там же, но лишена не только слуха, а теперь ещё и зрения.

«Просто прекрасно!» – подумала я, а сама начала прощупывать воздух.

Я сосредоточилась на ощущении стихий, на каждом атоме, молекуле, что были под ногами, перед носом, касались рук… На миг, сила моя показалась безграничной и я получила картинку, словно от сонара.

Джейд всё ещё стояла у стены дома, опираясь на неё рукой, она рассеяно вертела головой, пытаясь увидеть хоть кого-то. Я же чётко понимала, некто стоит прямо передо мной, примерно в пяти метрах. Ослепив меня, он сделал мне одолжение.

Прощупав пространство чуть дальше, я убедилась, что других людей поблизости нет и окунула подругу в водный пузырь, заморозив его, сделав крепче алмаза. А затем начала выжигать пространство перед собой, подбираясь пламенем к противнику.

Вмиг зрение вернулось, я снова слышала жизнь ночного города. Я разбила сферу, защищавшую Джейд, и подала ей локоть, предлагая опереться. Кое-как мы дошли до дома, и я решила, что пора вызывать мистера Коллинза – приятеля Вероники.

– Нет, Мэл, не надо, я в порядке, – протестовала подруга, но снова пошатнулась.

Целитель приехал через полчаса. Эндрю осмотрел нас и сказал, что всё в порядке. Особо ухода не требуется, но Джейд лучше денёк отлежаться. Он дал нам каких-то трав, сказал пить как чай, это поможет от похмелья и приободрит, когда мы проснёмся.

Следующим утром я отправилась к Веронике. После рассказа о происшествии, она посоветовала созвать совет. Но в Эргейте мне тоже сказали, что ничего не знают об этом. Бестиарий не помог, в нём не было необходимых сведений. Даже подобного по описанию существа там не нашлось.

Хотя его и описать то было сложно. Это было что-то бестелесное, мрачное, тяжёлое для восприятия, однако имело форму человека. Скорее даже мужчины. Но и мои описания остались бесполезны. Кто это был и зачем напал – неясно.

Правители решили выделить по воину от каждого народа. Мол, в случае чего, они смогут либо проследить, либо поймать, либо убить, на крайний случай. Но что-то мне подсказывало, что убить это будет не так-то просто.

Признаться, мне было неясно, что смогут сделать нимуэйцы, обладая лишь по одной стихии. Ведь я – нимфа Нимуэй, владею всеми четырьмя плюс личный дар, и то он смог меня обезвредить. Но немного подумав поняла, что если оно снова нападёт, то его внимание будет сосредоточено не на мне одной, а рассеется между несколькими целями, тогда будет проще поймать его.

Домой я вернулась ближе к вечеру, Джейд решила пока задержаться у меня. Эш уехал в какую-то командировку, а ей было страшно оставаться одной. Днём ещё куда ни шло, светло, люди всюду, а ночью…

Я проснулась, вяло открывая глаза. За окном темно, луна светит, до утра ещё далеко. А потом прислушалась и поняла, что причиной было непонятное шуршание. Я вскочила с кровати, на цыпочках подошла к двери и заготовила огненную сферу для атаки. Распахнула дверь и…

– АААА! – завопила я, налетая на силуэт.

– ГОСПОДИ!! Мэл, ты что с ума сошла?! – закричала подруга, поскальзываясь на ровном месте. Она упала на пятую точку прямо у раскрытого холодильника. Я едва успела потушить сферу, которая чуть не спалила подруге волосы на голове.

– Что ты здесь делаешь? – просила я успокоившись, когда сердце уже приходило в норму и не колотилось так сильно.

– Не спится. И теперь уже не будет, – мрачно заключила подруга, бросая на меня обиженный взгляд.

Мы заварили чай, который нам оставил целитель и включили свет. Ну и ночка. Вторая подряд, между прочим.

Джейд достала пачку чипсов, которую мы должны были слопать ещё прошлой ночью. Я подставила миску. Мы молча нарушали тишину ночи двойным хрустом. Этот звук отчего-то успокаивал нас.

Каждая из нас думала о чём-то своём. А может Джейд просто зависла. Но меня не покидали мысли о прошлой ночи. Что за силуэт? Какая причина? Почему он ничего не сказал или не потребовал? Хотел просто убить или что? Какими силами он обладает? На что способен?

– Тебе не показалось, что как-то слишком легко мы отделались? – вдруг спросила я вслух.

– Ну, не знаю, – ответила Джейд, хватаясь за голову в том месте, где ещё недавно зияла шишка. – Мне кажется, это не было так уж просто. Ты выжгла всё пространство вокруг себя, а я ещё и приложилась нормально. И испугалась. Хотя, наверное, когда ты меня заточила во льдах, я испугалась больше, чем когда влетела в стену. Ударилась-то я быстро, а ты как-то это так делала… Жутко, в общем.

Внезапно дверь в квартиру слетела с петель! В зал ворвалось четыре человека в чёрных одеждах! Они были похожи на ниндзя, но обладали магией. Я мигом создала огненное кольцо вокруг нас с Джейд.

– АААААААА! – снова заорала подруга.

А я вгляделась в них. Четыре мага, были вооружены до зубов. Помимо холодного оружия в виде пары мечей и катаны, они держали наготове водный хлыст и изогнутый ряд фаерболов, готовых тотчас сорваться в атаку. Маги земли и воздуха были без оружия, но уверенна, первый был готов сравнять дом с землёй, а второй… да чёрт его знает на что он способен.

– А вот и охраннички подоспели, – резюмировала я. – Отбой тревоги, ребята.

Дошло до меня, конечно не сразу, но всё равно достаточно быстро. Мои бойцы, видимо, почувствовали активацию стихий и ворвались сюда, как только успели. Но будь здесь реальное нападение, они бы опоздали. Либо я справилась бы с тенью сама, либо она бы меня… Что?

– Знаешь что? Нам надо устроить себе выходной от всего магического, непонятного, страшного и странного! – потребовала Джейд, когда нимуэйцы исчезли. – Пока не знаю, как у нас это получиться, но попробовать обязательно стоит.

– Согласна.

Мрак

Пещера. Тёмный силуэт возвратился и упал на колени перед тёмной возвышающейся фигурой. Высокая женщина вышла из тени. Густые тёмные волосы спадали с плеч водопадом, оттеняя светло-голубые, почти стеклянные глаза. Длинное тёмное платье облепляло фигуру, покрывая руки. С плеч, по спине и до самого пола спускался чёрный, словно ночь, плащ. В правой руке он держала посох, больше напоминавший усохшую корягу с болота.

– Моя королева, я не справился, – нарушил тишину силуэт.

В ответ лишь глухая тишина, только презрительный взгляд женщины выражал её недовольство. – Она очень сильна. Сильнее, чем мы думали. Она выжгла весь воздух, отгоняя меня. Будь у меня тело, я бы не выжил.

– Ты итак не выжил, – рявкнула королева.

Она махнула рукой, и перед ней появилось зеркало. Она пристально посмотрела на созданное ею существо, возвратила ему его прежнюю форму и сказала:

– Посмотри на себя. Ты хочешь вернуть себе внешность, что имел при жизни? Ты хочешь снова ощущать тело? Чувствовать ветер на коже, тепло солнца? – говорила обманчиво мягко.

Силуэт подошёл к зеркалу и стал себя рассматривать. Оно медленно теряло свою черноту, приобретая тело. Кожа начала заполнять чёрный дымные руки создания, туловище, ноги, шею. Человеческая кожа, будто зараза расползалась по бестелесному скелету. На голове появились тёмные короткостриженые волосы, а чёрные пустые глазница начали заполняться белком, пока не сформировались в карие человеческие глаза.

Парень посмотрел на себя пристальным взглядом. Ему нравилась эта внешность, он чувствовал, что королева ему не врёт, что таким он и был, когда жил. Потому что ему была знакома эта внешность. Вот только он ничего не помнил. Ни о себе, ни о своей прошлой жизни. Он знал лишь одно: королева подарила ему жизнь и он должен служить ей.

– Запомни своё лицо, эти глаза, тёмные волосы, крепкое тело, покрытое мышцами. И попрощайся с ним! Если ты ещё раз провалишь задание, я тебя уничтожу! – кричала женщина. – Если бы я не спасла твою душу, то тело твоё гнило бы в земле!

Она резко отвернулась, не желая смотреть на своего слугу. Она злилась, всё пошло не п плану. А теперь к ней не подобраться. Мало того, что сама сильна, так ещё телохранителями обзавелась. Что теперь делать? Как их обойти?

– Но ты нужен мне живым, Мрак. Убивать я тебя не собираюсь. Пока. Ты снова пойдёшь к ней, но более провал я не прощу! Иначе, ты себя сейчас видишь в последний раз, – бросила королева и растворилась в чёрной дымке.

ГЛАВА 7. МАГИЯ, ЖИЗНЬ И СМЕРТЬ

За ночь мы съели все запасы вредных вкусностей, которые готовили на ночь Хэллоуина. Потому, как только магазины открылись, мы отправились за пополнением запасов. Заехали к Джейд домой, чтобы забрать проектор и устроились на моём диванчике в зале, глядя на стену, по которой транслировался фильм.

Мы затянули окна шторами, создавая себе атмосферу кинотеатра, насыпали попкорна, запаслись колой и наслаждались моментом. Почти весь день так и прошёл, но ближе к вечеру раздался звонок.

Это был Рик, он сообщил, что они проверили все антикварные лавки в городе и в двадцати километрах за ним. Этот кинжал оказался довольно далеко от места преступления, в лавке одного барахольщика.

Тот собирал всё, что казалось старым и ценным. Этот кинжал появился у него приблизительно через месяц после убийства Декса, поэтому сам владелец никак не связан с орудием убийства. Они проверили это исходя из журналов, которые добротно вёл старый владелец.

Детектив показал мне фото владельца. Он совсем не тянул на убийцу. Старичку было на вид лет под восемьдесят, он был немного скрюченным, ходил с помощью трости, а улыбка обнажала зубы, которые были жёлтые и немного островатые, что создавало вид, будто он злобный гоблин.

На деле же дедуля оказался добрейшей души человеком, когда я встретилась с ним в участке, спустя несколько дней. Он описал человека, принёсшего ему эту вещицу. Портрет хоть и не был подробным, но всё равно сужал круг поисков.

Главным подозреваемым был высокий светловолосый мужчина, с широкой спиной и острыми чертами лица. Он был в солнечных очках, поэтому верхнюю часть лица разглядеть не удалось. Да и за столько месяцев старичок мог уже забыть, в его-то возрасте. Чудо, что он вообще вспомнил, хоть что-нибудь. Рик составил описание и разослал наводку.

Выходя из здания, я радовалась. Наконец-то! Спустя полгода есть более-менее адекватные результаты! Непонятно только, почему один лишь кинжал искали почти всё лето. Хотя, возможно в этом была и моя вина. С моей немотой я сама затянула расследование. Но сейчас…

Но радость сменилась грустью, а слёзы увлажнили глаза. Я вдруг вспомнила ту самую ночь. Декс стоял прямо передом мной, своей широкой спиной, тёмными волосами. Протяни руку и почувствуешь под пальцами плоть, но…

Я проморгалась и стряхнула наваждение. Не время. Вот найдём этого ублюдка, разберёмся с ним, тогда можно будет и поплакать.

Ночью я снова не могла уснуть. Глупые мысли лезли в голову, заставляя сомневаться в успехе дела. Мне почему-то постоянно казалось, что убийцу не найдут, а если найдут, то упустят. Я не могла найти логического объяснения своим чувствам. Наверное, это просто страх. Страх, что мерзавец останется безнаказанным. Страх, что я никогда не смогу узнать причину такой жестокости.

Почему именно он? За что?

Мне захотелось проветриться и, впервые за последний год, я вылезла на крышу дома, ключ от которой был лишь у нескольких человек, со всего дома. Я взяла тёплое одеяло, укуталась в него по самые уши и уселась возле края крыши, опираясь на какую-то выпуклость.

Я смотрела на небо, на мерцающие звёзды, о которых так любил рассказывать мне Декс, и молча лила слёзы. Больше некому мне рассказать о созвездиях.

Утром я проснулась от того, что кто-то тормошит меня, причитая на ходу. Я окончательно раскрыла глаза у Уэстли на руках. Мужчина пришёл проведать меня с утра, но когда обнаружил дверь в квартиру открытой, а в коридоре отсутствовали мои любимые тапочки-собачки, пошёл сюда. И когда только успел меня так хорошо изучить?

Мы позавтракали хлопьями с молоком и залили всё сверху кофе, который принёс Уэс.

– Такие убийства, обычно, раскрываются по горячим следам, – говорил он. – А сейчас прошло уже очень много времени. Я не говорю, что они его не найдут, Мэл, но я лишь говорю, что бы ты была готова к худшему.

– А что может быть хуже? Худшее уже произошло, – упиралась я. Но не стала слишком упорствовать, ведь ночью думала о том же.

– Они не найдут ничего, ни следов, ни человека. За полгода любые отпечатки или что бы там ни было сотрется. А под описание деда даже я подхожу. Что, арестуешь меня? – пытался шутить мужчина. – Любой человек, хоть немного подходящий под описание и не имеющий железного алиби на ту ночь – может быть потенциальным убийцей. А большинство людей, в глубокой ночи спят. Каких свидетелей призвать, чтобы подтвердить, что кто-то спал в своей кровати? Никаких. Следователи не смогут арестовывать всех высоких блондинов города, мирно спавших ночью, – подытожил Уэстли очевидное.

Я не хотела продолжать беседу, мне было больно думать о том, что все усилия и ожидание могут оказаться напрасными. Вместо этого, я в кои-то веки вспомнила, о чём уже слишком давно хочу расспросить друга.

– Где ты был, когда уехал из Сэнтфореста? Когда мы с тобой…

– Расстались? – уточнил он, улыбаясь и приподнимая бровь.

Пожалуй, можно назвать это расставанием. Пусть ничего такого и не было, но ведь у нас обоих были чувства друг к другу… И сейчас вроде бы тоже есть. В общем, не так важно есть они или были, но интересно, где же он был всё это время.

– И почему вернулся? – добавила я в копилку вопросов.

Но ответ оказался максимально простым. Ему было не приятно наблюдать за мной с другим, потому он попросил руководство отправиться в командировку. Изначально, туда должен был ехать Эш, но парень отказался. Уэстли вызвался добровольцем и уехал. А вернулся…

– Потому что Эш рассказывал о тебе и твоём состоянии. Как бы я ни хотел держаться от тебя подальше, я не могу, Мэлони.

– Даже зная, что я тоскую по нему, ты всё равно приехал, поддерживал, зная, что это будет нелегко? – я поражалась ему всё больше.

Я не жалею, что выбрала Декса. Ничуть. Но как я могла проглядеть такую силу чувств у Уэстли? Мне казалось, он не был таким уж сентиментальным. А оказывается…

Чёрт, я снова не знаю, что ему ответить. Снова эта дурацкая гнетущая тишина. Встреться мы снова при других обстоятельствах, нельзя было бы представить и лучше. Но сейчас меня рвёт изнутри от желания поцеловать его и чувства вины за это желание.

Он ведь вот, так близко, пара сантиметров и весь в моей власти. Или я в его. Без разницы. Но не могу, ещё слишком свежа память прикосновений Декса. Его карие глаза, низкий тембр голоса… Я ощущаю его совсем близко, будто он жив.

Стоило допустить в разговоре эту паузу, Уэстли понятливо отошёл, дабы не смущать меня. Он заварил очередную порцию кофе и вернулся, подавая мне кружку.

– А что случилось с ковром? – между делом поинтересовался он.

Я оглянулась на то, что от ковра осталось, и рассказала о недавнем происшествии с нападением. О том, что чуть не сожгла подруге волосы и теперь у меня есть целых четыре телохранителя, только совершенно бесполезных – медлительных.

Осень близилась к концу. Деревья облысели, на земле шуршала опавшая листва. Я сидела на скамейке в том самом парке, размышляя о недавних событиях, о разговоре с Уэстли. Почему-то кажется, что я всему виной, что причина всех этих бедствий во мне.

Но почему? Что такого я сделала в этой или прошлой своей жизни, что мне приходится всё это переживать сейчас? И моим друзьям из-за меня тоже не сладко…

Неужели мне нужно со всеми распрощаться, оградить их от себя, что бы спасти? Кто знает, что ещё преподнесёт этот мир?

Может и правда стоит выпить из источника вечности и просто обождать пару десятков лет? Когда-нибудь раны затянуться и всё встанет на свои места, но тогда… Жизнь придётся начинать заново.

Кто к такому готов? Мало кто.

Отвлечься помогала работа. Бумажная волокита поглощала меня с головой, подбрасывая очередные задания от руководства. С утра до вечера я погружалась в дотошность и скрупулёзность. Позволяя себе забыть о магии и мирских проблемах.

Как-то возвращаясь с работы, проходя мимо университета. На меня нахлынула лёгкая ностальгия. Всё, что происходило год назад, казалось такой катастрофой, а сейчас… Господи, как же всё оказывается скоротечно. Я бы многое сейчас отдала, что бы оказаться в прошлогодней ситуации, когда все были живы и здоровы и единственной моей проблемой был контроль эмоций и дипломная работа.

Невольно вспомнилась пара мисс Дэвидсон, на которой она рассказывала об удивительных свойствах воды. Мол та обладает памятью и даже то. Что происходило миллионы и миллиарды лет назад, может крыться в удивительном и уникальном коде воды.

Интересная теория, однако, была она доказана или нет, я уже не помню. В голову забралась безумная идея. Или гениальная, я пока не решила.

Решив, не откладывать это на потом, я перенеслась в Аквамарис к Алекс. Искать долго не пришлось. Подруга выслушала мою идею и не поверила, что я говорю серьёзно. Я долго рассказывала ей преимущества этой идеи и возможные результаты, прежде чем Алекс приняла более нейтральную позицию.

– Не знаю, но даже если так, тебе нельзя делать это прямо сейчас. Дождись ночи. Сомневаюсь, что люди спокойно воспримут водную завесу, как нечто само собой разумеющееся, – пыталась вразумить меня водница. И в этом я была с ней согласна.

Хоть я недавно и научилась новому фокусу, создавать иллюзии, преломляя свет с помощью совместного использования стихии воздуха и воды, но лучше не тратить силы зря, а действительно дождаться темноты и минимума зрителей.

Едва луна взошла в небо, засверкали первые звёзды, я оказалась в парке на месте, где в последний раз видела Декса живым. Скрепя сердцем, я встала на мосту над озером, где стоял тогда он, вскинула руки вверх, поднимая стену из воды.

Сначала это был обратный водопад, как в Аквамарисе, но управляемый. Потом вода остановила движение и замерла, будто стекло. Зеркало, в полупрозрачной голубизне которого, я видела пока лишь себя.

Я вызвала в памяти те страшные минуты. Вода всколыхнулась, дрогнула гладкая поверхность, а потом в прозрачно-голубой завесе появились образы. Водяная завеса изогнулась, выплюнула три отдельных сгустка, принявших форму людей. Эти безликие фигуры двигались в точности, как я, Декс и убийца в ту роковую ночь.

Фигура, изображающая меня, стояла вдалеке, я подошла туда и заняла своё место, вода распалась, разбиваясь о землю, будто отдавая бразды управления мне. Вторая фигура стояла на мостике, облокотившись на перила. Декс.

А вот третья… Подходила ко второй. Как только фигура мнимой рукой сделала несколько резких движений, я крепко зажмурилась. Словно переживала всё это заново. Еле совладав с эмоциями, открыла глаза и наблюдала дальше.

Фигура убийцы понеслась в сторону, пробежала несколько десятков метров – я помчалась следом, что бы увидеть, куда она денется, но та просто исчезла. И вода окропила грунт. Я разозлилась! Взвыла в ночной тишине. Издавая какие-то нечеловеческие звуки!

Всё зря! Я не найду его по следам воды! Но почему?! Почему она просто разлилась на землю, если он бежал дальше?

Вода должна была следовать по пятам! Вот так исчезнуть могу лишь я и Алекс, но мы же…

– Чёрт! – выругалась я.

Убийца нимуэец?! Не может этого быть!

Краем глаза я заметила, что фигура Декса ещё стоит на мостке.

Я вернулась к его образу. Поднесла свою руку к водяному парню, в надежде дотронуться до его щеки. Мои пальцы встретились только с холодной водой, проходя сквозь щёку, а вода вдруг изменила форму.

Она стала обычным сгустком воды, поднявшимся чуть выше человеческого роста и понёсшимся куда-то вдаль. Вода не рассыпалась, как два других силуэта, а неслась, уводя меня за собой.

Я не могла остановиться, понимая, что что-то сейчас ибо найду, либо узнаю. Может пойму что-то важное. Я спешила со всех ног, пытаясь угнаться за сгустком. Казалось, ещё немного и он вот-вот разольётся на землю, но он плыл по воздуху дальше.

Где-то на окраине парка вода взмыла выше к небу, даже немного засветилась, как мне показалось, а потом дождём обрушилась прямо мне на голову.

– И что это всё значит? – я стояла мокрая и злая, в полной растерянности, пытаясь переварить произошедшее.

Ничего нового, однако, я не узнала. Ничего не нашла. Ситуация никак не изменилась. Я не помогал ни расследованию, ни себе.

– И что дальше? – спросила саму себя.

Полная луна освещала парк. Я быстро высушила одежду и волосы и уселась на ближайшую лавочку. Уходить отсюда не хотелось совсем. Несмотря не мороз и обжигающий холодом воздух, мне было тепло, благодаря огненной стихии.

Я улеглась во всю длину скамейки и стала рассматривать небесные светила. Злость из-за неудавшегося плана немного поутихла. На что я рассчитывала? Что спустя полгода почти безрезультатных поисков детективом, смогу сама найти убийцу магией?

Бред. У меня не ни опыта, ни нужных навыков.

Но меня озадачило поведение воды. Неужели, убийца и правда маг из Нимуэй? Если это так, то Рик никогда его не найдёт, и уходящее время – тому доказательство. А форма воды, олицетворяющая Декса? Почему она не растворилась как две другие? Что общего у меня и убийцы?

Мы живы. Декс – нет. Может вода олицетворяла его душу? Его душа унеслась в небо? Если предположить, что убийца всё же маг, то мы оба перенеслись с места событий магически, потому вода осыпалась. Хотя, я сама заняла своё место.

Боже, да как же со всем этим разобраться? Я чувствую. Что всё не просто так, но не могу понять, в чём дело.

А что если Декс тоже куда-то перенёсся? Ведь ещё год назад я и сама была совершенно обычной девушкой, организовывающей праздники в университете и с единственными заботами: вечеринки и деньги. А сейчас, только взгляните, защитница целого скрытого мира, с невероятными способностями

Я уже готова поверить во что угодно! И даже в то, что магия как-то спасла связанного со мной человека. О, это было бы восхитительно! Невероятно! Но какова вероятность? Есть она вообще?

– О боги! Ну, помогите же мне найти ответ! – в сердцах крикнула в тёмное небо и вдруг всё погасло.

Луна, звёзды, фонари в парке. Всё исчезло с глаз, я снова оказалась во тьме. Очень напоминающей ту, в которую меня окунул мрачный силуэт, когда напал в ночь Хэллоуина.

Пещера. Первое, что удалось понять, как только глаза привыкли к темноте. Голова болела адски, пошевелиться невозможно, руки чем-то скованны.

Я осторожно приподнялась с пола и села. Темнота. Вокруг ни души, только огонь одиноко мерцает в нескольких метрах. Холодно, зябко, даже пламя не даёт тепла. Неба не видно, выхода тоже.

Как я сюда попала? Опять нападение? Исподтишка? Где мои телохранители, когда они так нужны? Говорила же, бесполезные они.

Я всматривалась в пустоту и мерцающий огонёк, пока не увидела чью-то фигуру.

– Чёрт. Где я?! – схватившись за болезненную голову, поднялась на ноги, намереваясь подойти к огню.