Дикие земли. Прибытие бесплатное чтение

Пролог

Тишина. Именно тишина наполняет Дикие Земли. Бескрайние песчаные пустоши под палящим солнцем, ни деревца, ни тенечка. Ближе к горной гряде на востоке можно найти большие валуны и частично спрятаться от светила, стоящего почти над головой. Шорох песка и гравия под ногами да обжигающие порывы ветра – единственные спутники попавших в этот регион. Иногда перекати поле оживит пейзаж, создавая скудную тень, в которой прячутся маленькие скалистые ящерки. Их яд недостаточно крепок чтобы убить, но бодрит не хуже десятка выпитых залпом чашек кофе.

Новичкам тут не место. Вновь прибывшие сюда – всего лишь еда в пустоши и развлечение на рынках. Конечно, странное такое развлечение, смотреть как люди сходят с ума, видя кто населяет этот мир. Постепенно понимая куда они попали и что варианты вернуться домой бешено стремятся к нулю. Новенькие тут не просто тушенка, они отличный строительный материал для того, кто сильнее и хитрее. Радости не добавляет быть сожранным или разобранным на части и украшать чью-то задницу своим глазом или усиливать собственными мышцами чужой бицепс.

В Дикие Земли могут ходить либо безумцы, решившие поиграть в русскую рулетку с полностью заряженным барабаном, либо завры, прокаченные, уже не люди, но еще не звери, с остатками интеллекта, у кого больше, у кого меньше. Монстры, напичкавшие себя улучшениями, состоящими из местной фауны и собратьев рода человеческого. Нередко доводя себя до такого состояния, что животные инстинкты сильно приглушают человеческий разум. Таким заврам прямая дорога на Арену, пытаться выиграть возвращение домой.

– Всем придется пройти через это?

– Возможно, если не найдешь другого пути…

– Думаю, всегда есть возможность остаться человеком в Диких Землях, и вернуться домой, на родную планету!

Прибытие Эллис Маковэй

Жажда и ломота во всем теле сопровождают всех прибывших, такой уж побочный эффект при скачке на пару сотен тысяч световых лет. Эллис лежала на боку, согнувшись пополам, боль постепенно отходила на второй план, очень хотелось пить, потрескавшиеся губы и опухшие веки говорили о том, что она пролежала тут несколько часов. Жара и жажда в пустыне убивают раньше, чем человек сходит с ума. Студентка выпускного курса, медицинского университета, понимала абсурдность всей ситуации – какого черта ей до сих пор не дали обезболивающего и почему ее преследуют такие реалистичные галлюцинации.

– Пустыня? Не смешно… – подумала Элли и попыталась приподняться.

Восстанавливая в памяти последние моменты перед отключкой, выстраивая цепочку событий, она думала, что попала в аварию. Нью-Йорк, утро, кофе на углу 5-ой Авеню и 34-ой стрит, Центральный парк, скамейка, блокнот, утренние зарисовки, прогулка, пешеходный переход – вспоминала она. Дальше все очень смутно и сумбурно, от напряжения даже застучало в висках и Элли просто перевернулась на другой бок, разглядывая сквозь приоткрытые веки пылевую бурю на горизонте. Раскаленный над песком воздух плавился, создавая миражи, вот вроде люди идут, да точно, ей навстречу. Эл сфокусировала зрение, два мелких пустынных грызуна, остановились неподалеку и осторожно обнюхивали воздух вокруг, она повернулась на спину и выдохнула:

– Чип и Дейл спешат на помощь, блин…

– Ну понятно… Точно под машину попала, не кофе же отравилась… – пробубнила девушка, разлепляя ссохшиеся губы, до последнего не веря в происходящую ситуацию.

– Наверное в реанимации, под капельницей. – объясняла она себе такой жар в теле.

– Дигитриназол, внутривенно, два кубика… – вспоминая третий курс университета, отделение реаниматологии.

– Раз не в операционной, значит все хорошо, сейчас отпустит, глюки пройдут…

Сознание постепенно обретало верх и Эллис Маковэй, папина дочка и скаут в третьем поколении, наконец собралась с силами и поднялась на ноги, но тут же приземлилась на пятую точку. Голова еще кружилась, правое колено нещадно саднило, отзываясь болью в бедре, действительно, чего дергаться, сидя тоже можно осмотреться.

Ощущения окружающей действительности были настолько реалистичны, что Эл, недолго думая, полезла в дамскую сумочку-рюкзачок, достала пилку для ногтей и без лишних раздумий воткнула ее в тыльную сторону ладони. От боли выступили слезы на глазах, тонкой струйкой сочилась кровь, стекая с пальцев на песок. Прикусив губу, девушка начинала осознавать, что сейчас находится в реальной пустыне.

– Как такое может быть? – не понимала Эллис.

Вопросов было больше, чем ответов.

– Может быть я умерла? – не унималась Эл, и начала ощущать, что задыхается, в спешке роясь в рюкзаке, найдя баллончик с лекарством, пару раз мощно вдохнув успокоилась. Дыхание вновь стало ровным. Достала и проверила мобильник – не работает, наручные часы, механические Лонжин, мамин последний подарок, и те не работали …

– Этого не может быть, потому что не может быть никогда! – резюмировала она, успокоившись и основательно оглядевшись, приняла решение идти. Но куда, в каком направлении? Горизонт чист, лишь небольшая пылевая буря прямо по курсу, а за спиной горная гряда, километров десять, может пятнадцать, не больше двух-трех часов ходу до подножия, ну и пару часов добраться до вершины, а там уже осмотреться.

Все детство Элли провела в походах с отцом, от Йеллоустоуна до Монтаны, поэтому точно определила расстояние до невысокой горной цепи. Страсть молодежи, Эл не исключение, к милитари стилю позволили бы без труда преодолеть этот путь. Добротные высокие ботинки на шнуровке, военного покроя, на толстой подошве, свободные джинсы с высокой посадкой, майка-алкоголичка и куртка-ветровка оверсайз, скромный багаж для такого путешествия, зато налегке. Содержимое рюкзака оставляло желать лучшего – бесполезный телефон, салфетки, заканчивающийся баллончик с Сальбутамолом, не снятый диагноз астмы заставлял иногда им пользоваться, набор простых, остро заточенных карандашей да блокнот с зарисовками, талант художника достался Элли от мамы. Маленький перочинный ножик, для заточки карандашей, который почему-то не открывался, шоколадный батончик, пачка чипсов и начатая бутылка Колы вселяли уверенность, что этот день можно прожить.

Пустыня

– Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет… – взбодрила себя Элли, взвешивая все аргументы в пользу похода в горы, но мысль о песчаной буре не давала подсознанию успокоиться. Уже час-полтора, как Эл пришла в себя, осмотрела окрестности, освоила импровизированный костыль из найденной неподалеку, трубчатой, заостренной с одного конца, кости какого-то животного.

Вспоминая походы с отцом в пустынях Колорадо, подсчитав время и расстояние, учитывая, что ветер в ее сторону, буря уже должна была настигнуть, Элли даже произвела необходимые манипуляции для защиты органов дыхания. Но буря так и не пришла, это обрадовало новоприбывшую и она отправилась ей навстречу.

Время в каменной пустыне, при однообразном пейзаже, течет как-то по-особенному, ты прошел километров сорок-пятьдесят, а ощущение будто только вышел в поход. Сверяясь со светилом каждые три тысячи шагов, Элли делала поправку на направление, учитывая хромоту в правом колене, шла исправно не сбивая ритма, гоняя во рту пуговицу, во избежание ощущения сильной жажды. Горы за спиной давно исчезли, а буря, которая вовсе не бурей оказалась, никак не хотела приближаться, лишь стала чуточку выше.

Ветер почти успокоился, лишь слегка обдувая, не жарким напором, лицо. Вечерело. Элли шла, не сбавляя хода, словно открылось второе дыхание, еще пара часов и все погрузится в темноту. Ночи в пустыне, как бы днем не было жарко, холодные, это одновременно радовало и огорчало. Отсутствие сухих деревьев, кстати надо отметить, что и живых тоже не было, настраивало на холодную ночь под открытым небом. Нагретые днем камни быстро охлаждались с наступлением темноты. Куртка-ветровка на три размера больше необходимого, благодаря нынешней моде, выручила девушку, можно с ногами укутаться и закрыться внутри, пережидая ночь.

Солнце практически моментально скрылось за горизонтом, в море и пустыне одинаково быстро темнеет. Элли, натерпевшись за день дискомфорта от поврежденного колена, хотя к вечеру боль все же поутихла, нагребла небольшую горку камней с наветренной стороны и откопав ямку, как смогла, улеглась, глядя в темнеющее небо.

Что может быть приятней в походе, чем ужин, шоколадка была съедена на ходу, в условный обед, оставались чипсы и пол бутылки Колы, выбор не большой, но это лучше, чем ничего. Растягивая удовольствие от жирных чипсов, Эл рассматривала ночное небо и не спеша хрустела едой. Редкие днем облака к ночи усилились, закрывая большую часть неба, но опытный турист рассмотрела звездные скопления. Сложив в уме с картой ночного неба, которое она часто разглядывала в путешествиях по пустыням Невады, пришла в недоумение, не обнаружив на небосклоне ковш созвездия Большой Медведицы.

– Какого черта, где долбанный север? – грязно, вслух выругалась девушка.

Ком в горле и желание поплакать настраивали на дурное продолжение ночи. Элли считала, что она заблудилась, потерялась и вообще, черт знает где находится, как тут не пустить слезинку. Жуткий вой, еле уловимый, далеко на пределе слышимости, собрал студентку двадцати трех лет в кулак, взбодрил настолько, что заостренная кость, служившая ей костылем последние пятнадцать часов, осталась в руках до самого утра. Лишь изредка, уставшая Эл проваливалась в сон, ближе к утру крепко уснула, свернувшись калачиком в своей уютной безразмерной куртке.

Утро выдалось прохладным, но быстро поднимающееся Солнце и безоблачное небо, намекали, что день будет жарким. Прогнав остатки сна, если это можно так назвать, Элли прошлась вокруг импровизированной кровати пару кругов, разминаясь и осматриваясь вокруг. Воздух свеж и прозрачен, как стекло, словно она в горах Монтаны, видно до самого горизонта, кругом пустыня и ничего больше.

Оставленный с вечера ориентир, направленный на бурю, выручил – небо чистое, ни единого намека на нечто подобное. Наскоро перекусив остатками чипсов, запив прохладной выдохнувшейся газировкой, Эллис двинула в путь. Дух бойца, воспитанный в девочке отцом и закаленный в пеших походах, давал о себе знать, она прогоняла мысли о самом худшем.

– Может это мой персональный ад? – спрашивала она.

– Тогда какого черта все так реалистично! – отвечала сама себе.

– Нет, это чей-то дурацкий розыгрыш, да, стопудово… – вынесла вердикт.

– А может я в соло походе, навернулась, ушибла голову и вуаля, потеря краткосрочной памяти?

Богатое воображение рисовало картины, одна другой изощренней и невероятней. Часть сценариев были отложены, как наиболее вероятные, часть выкинуты на помойку сознания и забыты. Километры пути таяли под ногами, странное ощущение легкости в теле и мощный настрой на успех, будущей выпускницы медицинского университета, вселяли уверенность, что все будет хорошо. Колено вовсе перестало саднить и казалось, травмы как будто не бывало, даже место проверки, на жива – не жива, на левой ладони заросло, оставив небольшой пятимиллиметровый шрам.

– Офигеть! – единственное, что вырвалось изо рта Элли, когда она заметила и принялась разглядывать место, откуда чуть больше суток назад текла кровь, после укола маникюрной пилкой.

Ронгер

Ближе к обеду пейзаж начал меняться, каменистые пустыни и потрескавшаяся земля сменялись на песчаные дюны и камни, размером с человеческий рост, иногда попадались солончаки и скудная растительность. Это очень радовало Эллис, где растения, там и воду можно найти. Кустарники низкорослые, большей частью сухие, на растопку самое то. Ко сну можно подготовиться, собрать побольше сухостоя и ночь провести в относительном комфорте. Повсюду были следы мелких животных, мышки, крысы, феньки, поставить петельку или каменную ловушку Эл могла без труда.

– Голодной не останусь точно! – отметила про себя девушка, разглядывая на ходу окрестности, замечая по пути множество норок. Стали попадаться старые, выцветшие до бела, иссохшиеся кости животных, разных размеров и причудливых форм, но Элли перестала удивляться, все вокруг и без того было необычным.

Каменные столбы, словно акульи зубы, повсюду росли из земли и перемежались с барханами из песка. Синее небо с рваными перистыми облаками дополняли пейзаж, было красиво и чуть страшновато.

– Ночью здесь реально можно обделаться. – подумала Эллис, проходя сквозь необычный каменный лес. Длинные предвечерние тени сопровождали девушку до самого выхода из этого жуткого места. Монотонно, шаг за шагом Эл преодолевала расстояние, от предыдущего ориентира до следующей метки. Мелкие кустарники сменялись деревьями побольше, впереди, на горизонте появились редкие возвышенности, Эл радовалась, она чувствовала, что идет в верном направлении. На исходе были остатки Колы, от чипсов осталась пустая упаковка, заботливо свернутая и убранная в рюкзак, в дороге все пригодится.

Поднявшись на песчаный холм, Элли осмотрелась, облокотившись на дорожную палку, кость, странно длинную и невероятно легкую. Взгляд девушки привлек необычный, выбивающийся из общей картины, валун, точнее строение, как оказалось, когда Элли подошла ближе. Это была слегка вытянутая полусфера, явно рукотворная, что и подтвердилось чуть позже. Сложенный из камня и обмазанный красноватой глиной купол с несколькими входами скрывал внутри колодец, торчащий из земли на метр с небольшим. Из него веяло прохладой, цепь, притороченная к центру потолка была опущена в воду. Диаметр колодца был небольшой, Элли с легкостью дотянулась до цепи и стала вытягивать ее вверх, ощущая, как выплескивается вода из подвешенного сосуда, раздаваясь приятным звоном под сводами купола.

Удивлению не было предела, когда была вытянута вся цепь, на конце которой был приторочен, наполненный водой, перевернутый череп животного, явно немаленького размера, вмещал литров пятнадцать. Эллис без раздумий, плевав на этику и моральные устои, смачно приложилась к гладко подрубленной выемке в черепушке и напилась воды. Кому принадлежал черепок Элли так и не поняла. Раз посреди пустыни стоит действующий колодец, а их как правило копали на полпути куда либо, то возник вопрос, куда теперь то двигаться. Эти мысли крутились в голове Эл, пока она принимала уличные ванны, черпая снова и снова воду из источника. Полтора суток пути, пыль, грязь и пот превратили милую девушку в чумазого бомжа, некогда белая майка стала грязно-серого цвета, ветровка из светло-зеленого цвета превратилась в песчаную, красноватый слой пыли на ботинках толщиной в сантиметр, все было отстирано. Девушка разделась догола и обжигаясь мылась ледяной водой, предусмотрительно воткнув рядом в песок, острый дорожный посох.

Завершив с удовольствием банно-прачечные процедуры, Эл надела ботинки и майку на голое тело, стала бродить вокруг разглядывая местность. Странные кости, присыпанные песком, то и дело постоянно попадались на глаза, разного размера, большие и маленькие, необычной формы, были даже крабьи клешни, невероятного размера, здесь посреди пустыни – вводили девушку в заблуждение. Свежих следов обнаружить ей не удалось, видимо колодцем давно не пользовались.

– Тут часто проходили стычки животных или животных и проходящих мимо путешественников, возможно караванов. – сделала она вывод, судя по количеству костей в округе. Эл поспешила к подсохшей одежде и начала собираться. Время близилось к вечеру, нужно было заранее найти место и устроить ночлег, собрать хворост для костра, нарвать свежих веток на подстилку для сна, в общем подготовиться.

Набрав воды в бутылку, напившись вдоволь, она отправилась к следующей гряде холмов. Справа по ходу движения были песчаные барханы, слева каменистая почва с небольшим количеством растительности. Местами землю разрезали небольшие овраги и балки. Пустыня отвоевывала себе землю, засыпая понемногу и без того скудную флору, вдоль этой границы двигалась девушка, размышляя о том, что случилось.

Через пару часов, бредя по краю бархана в сторону ближайшего холма, предаваясь думам о доме, Эл боковым зрением заметила движение песка в трех-четырех метрах от нее, по правую руку. Песок дрожал и будто бы вскипал, расходясь концентрическими кругами, это заняло четверть секунды, как позже поняла Эллис. Из песка выскочило нечто лягушкообразное на кошачьих лапах и с длинным толстым хвостом, тварь буквально в один прыжок достигла девушки. Эл инстинктивно сделав пол оборота вправо, стараясь пригнуться, выставила в сторону животного дорожный посох. Песчаная тварь сбила ее с ног, по касательной, и они покатились вниз по бархану.

Левую руку девушки, от локтя до плеча, сильно ожгло и боль прокатилась по всему телу, рукав куртки моментально окрасился в красный цвет. Пролетев метров десять, достигнув дна балки, они остановились в двух метрах друг от друга, тварь странно дергалась и пыталась ползти в сторону Эл. Девушка ошарашенно пятилась назад, истекая кровью. Это колючее нечто шипело и хлюпало, высовывало из пасти длинный, усыпанный загнутыми шипами язык, слизывая кровь с камней, где только что стояла Эллис. Оно явно задыхалось, из левого бока твари, торчал острый конец посоха, в районе раны выходил со свистом воздух и пузырилась кровь, запекаясь сгустками она чернела. Легкое было пробито насквозь, в момент нападения, в полете, тварь уже не могла изменить траекторию прыжка и по счастливому стечению обстоятельств, напоролась широкой мордой на острую кость. Животное медленно умирало, пытаясь вытащить из пасти, шкрябая когтями посох, спасший Элли жизнь, но безуспешно, частые конвульсии пробегали по телу, взъерошивая роговые пластины. Из охотника хищник превратился в жертву.

– Это что еще за дрянь? – немного успокоившись, озадачилась Элли.

Отойдя на десяток метров от подыхающий твари, девушка занялась раной, оставленной песчаным котом, так его позже окрестила Эллис. Не спуская взгляда с животного, сняв куртку, корчась от боли, девушка первым делом промыла раны. Около тридцати параллельных порезов украшали руку, от локтя и до плеча, были поверхностными, лишь неглубоко оцарапав кожу. Эл промыла раны, истратив почти всю запасенную воду, а потом просто обмотала куском оторванной майки. Вскоре после того, как животное затихло, Эллис решилась к нему подойти, она перебрала в уме все варианты и не одно из ей известных животных не походило на обитателя Земли.

Ронгер, хищник, эндемик этого региона, обитатель песков – невысокое в холке, порядка семидесяти сантиметров животное, весом килограмм сорок, сорока пять, частично желто-зеленого и песочного цвета имело сплюснутое сверху и снизу тело с широкой плоской мордой, пасть казалась еще шире, полна мелких острых зубов, в несколько рядов, как у акулы. Кожа этих животных отлично впитывает и накапливает влагу, они могут долго обходиться без воды. Вывалившийся длинный язык был окровавлен и покрыт острыми иглами. Лапы твари походили на кошачьи, толщиной в человеческую руку, имели мощные когти, предназначенные качественно и наверняка раздирать кожу и плоть.

Самым интересным оказалась шкура твари, она состояла из множества роговых пластин, как рыбья чешуя, покрывала абсолютно все тело, от морды и до кончика хвоста. Чешуя треугольной формы, с заостренными краями. Такую чешую практически невозможно пробить. Морда имела более крупные роговые выступы, в целом животное напоминало поясохвоста, только раз в пятьдесят больше. Хвост для твари служил явно рулем поворота на больших скоростях, как это делает гепард. Глаза имели защитное покрытие и отлично видели во время песчаных бурь, когда остальные животные оставались беззащитными.

Охотой хищник промышлял из засады, закапываясь в песок, бросаясь на жертву, даже превосходящую размером. Ронгер обтирался о тело, поднимая острую, как бритва, чешую, таких атак следовало несколько, одна за другой, в итоге обескровленная и изрезанная на лоскуты добыча падала без сил.

Отчаяние

Разъяренная Элли пинала раз за разом ронгера, пока не успокоилась, даже не понадобился Сальбутамол. Вымещая весь негатив на покусившуюся на нее тварь…

– Черт, черт, черт, что здесь происходит? – Эллис пришла к выводу, что сошла с ума.

– Рука кровоточит, воды на дне, жрать охота… – и запнулась на этом слове, глядя на лежащего рядом хищника.

– Ну все дружок, ты попал! – злобно улыбнулась, сверкая белоснежными зубами, ранее интеллигентная девушка. Порывшись в рюкзаке достала перочинный ножик и подошла к ронгеру, не зная с чего начать разделку туши. На удивление нож так и не раскрывался, попытки открыть его лишь ломали ногти.

– Да что это за срань такая? – бешено, в голос, крикнула девчонка.

– Пофиг, я тебя так на костер брошу, будешь под корочкой… – разговаривала она с добычей, оттащив тушу на приличное расстояние от песка.

– Ща костерок сделаю и все, считай ужин готов, жаль соуса нет, ну да хрен с ним… – вслух беседовала сама с собой Элли. Предварительно вытащив из ронгера, не раз пригодившийся посох, девушка обошла близ лежащие окрестности и собрала большую охапку палок, веток и сучьев.

– На костер хватит, пока будет готовиться соберу еще. – себе под нос пробормотала голодная и уставшая девушка, разжигая костер самым древним способом. Готовить целиком это милое создание Эл отказалась, долго, муторно, да и сильно хотелось есть, даже не есть, а скорее жрать. Приняв решение начать с мясистых лап, она найдя острый камень, как первобытный человек, через некоторое время и с большим трудом все-таки отрубила заднюю лапу хищника. Бросила ее на раскаленные угли, надеясь, что мясо съедобно. Когда запахло жаренным Эллис обрадовалась, как маленький ребенок, заплясала вокруг костра, воздевая в звездное небо руки с посохом, словно совершая ритуал. Мясо так себе оказалось, было весьма солоновато и походило вкусом на крокодилятину, которую с отцом они пробовали на ферме у дяди, в Луизиане.

С удовольствием съев часть приготовленной лапы, остаток завернула в пакет из-под чипсов и спрятала в рюкзак. Так сытая, уставшая, одержавшая первую победу на этой злобной планете, разведя костер побольше, она легла спать. Наплевав с большой горы на безопасность, с одной стороны у костра лежала Эллис, заложив руки за голову, глядя в ночное небо. С другой стороны, лежал трехлапый мертвый хищник, в отблесках костра напоминая домашнюю собаку необычного вида.

– Я не знаю где я, но эти созвездия точно не наши… – засыпая думала Эллис.

Чувство усталости накатило, и девушка до утра провалилась в сон. Снился родной дом, отец готовит гриль, мама пишет картину, открывающийся с участка пейзаж залитой солнцем долины, вызревающие виноградники и синеющие вдали горы, тепло и уютно… Отец зовет всех к накрытому, под раскидистым деревом, столу. Свет пробивается сквозь листву, играя солнечными зайчиками на лицах, все улыбаются, мама протягивает тарелку с сочным стейком…

– Эля, это тебе милая… – так она ласково называла свою единственную любимую дочь. Стейк странно пахнет, скорее даже воняет, боже какая же ужасная вонь, спазмы живота и приступы тошноты заставили Эллис проснуться, первые лучи солнца светили ей в лицо, выглядывая из-за низкого бархана. Эл подскочила как ужаленная, оглядываясь вокруг, пытаясь найти источник этого зловония. Обойдя потухший костер, она приблизилась к туше ронгера, он, как и вчера отлично пах свежим мясом, это очень удивило девушку, но ночь была прохладной, видимо не испортился. Вернувшись к месту сна Эл вновь почувствовала нестерпимую вонь. Проведя небольшую ревизию, она нашла источник запаха – вчерашний приготовленный кусок мяса, убранный в пакет.

– Боже, какая мерзость! – прикрывая ладошкой рот, испытывая сильнейшие рвотные рефлексы и жуткие спазмы, она отнесла пакет подальше от места стоянки и прикопала в небольшом углублении. Казалось рюкзак провонялся тоже, можно выбрасывать, но остаться в дороге без удобной сумки – ну это полный отстой.

Светило быстро поднималось, озаряя все вокруг, в рассветный час все выглядело слегка красноватым. Горизонт в легкой утренней дымке. Небо было ярко голубым, без единого облачка. Элли снова, на секунду почувствовала будто она в солончаковых степях Алтая, где они с ребятами провели целый месяц, на раскопках кургана. Отбросив сомнения, что она там и прогнав остатки сна, принялась готовить еду. На второй раз мясо показалось гораздо вкуснее. Эл с аппетитом съела свежеобжаренную, под хрустящей корочкой, сочную лапу животного. Сделав выводы после утреннего инцидента, она решила впрок мясо не готовить.

Только сейчас девушку осенило, чего ей не хватало все это время, ни птичий гомон, ни шум сверчков по вечерам, ни единого жучка, даже мухи, крутящейся возле убиенной добычи, она не слышала и не видела ни разу. Ни одного следа в небе от самолетов, которые она часто наблюдала, где б они не находились, в любой точке мира, пару раз в сутки она всегда замечала инверсионный след воздушного судна.

– Да что это за место ?! – не выдержав, заорала во весь голос Элли. Стало не по себе, девушка съежилась, от утреннего заряда бодрости и уверенности не осталось и следа. Придя в себя через некоторое время, начала собираться в путь.

– Фиг я тебя отпущу! – снова заговорила Эл, с двулапой тушей. Смастерила из оторванного рукава ветровки подобие веревки. Проткнув изнутри острым концом посоха нижнюю челюсть ронгера, сделала петлю и подвязала тушу. Чешуя легко скользила по камням и песку, не создавая особых помех продвижению. Снова в путь, снова в дорогу!

Эл направлялась к примеченному еще вечером, перед стычкой с ронгером, странному накату, петлявшему на земле в районе между холмов. С дальнего расстояния девушка оценила это, как вполне возможно, полевую дорогу и оказалась права. Она радостно прибавила ходу, выйдя на действительно хорошо укатанное земляное, но все же дорожное полотно. Через несколько часов, пройдя через холмы, спускаясь с последнего, радость Эллис поубавилась. Дорога уходила за горизонт, в ровное каменисто-песчаное плато с редко встречающимися деревьями и кустарниками, в чьй тени могла укрыться только мышь.

Йорген

Тишина. Солнце стояло высоко, не было даже дуновения ветерка, тень была практически под Элли. Оценивая сколько придется пройти до видимой части пустыни, девушка тяжело вздохнула, осмотрев горизонт.

– В дороге и иголка тяжела. – посмотрела она на тушу, прикидывая ее вес, с другой стороны воды нет и от обезвоживания спасало только сочное мясо, пока не стухнет на такой жаре. Эл пожалела, что заранее не откромсала кусок поменьше, там на привале, а сейчас под ногами были мелкие камни и редкий песок. Спустя несколько часов, за спиной уже исчезла гряда холмов, двадцать километров точно пройдено, а впереди все тот же неизменный, привыкший глазу пейзаж.

Изредка вдоль дороги попадались останки, иногда целые скелеты крупных животных. Эл это не удивляло, жара изматывала девчонку, переставляя на автомате уставшие ноги, она брела опустив голову. Разные думки посещали Эллис, даже появившийся на горизонте дымок не сразу вырвал ее из потока путающихся мыслей.

Эллис Маковэй, высокая стройная девушка, с правильными чертами лица, взбодрилась, ну все, окончены страдания, где дым там и люди, наконец то. Завязав волосы в хвост, она снова накинула капюшон ветровки и прибавив скорости, насколько это возможно, почти бегом направилась в сторону столь желанного знака. Хотела бросить потяжелевшую, как ей казалось, тушу, но передумала, будет что показать народу, эти места однозначно опасные…

– Предупрежден, значит вооружен. – вспомнила она старую поговорку.

– Вот притащу им животину невиданную, в доказательство…

– Надеюсь ты не против? – повернув голову в бок, обратилась она к ронгеру.

– А вдруг оно в Красной книге? – спросила себя вслух Эл.

– Да все равно, само напало, само убилось, я защищалась… – оправдывалась девушка.

Незаметно пролетело время в бредовых беседах с собой, с откушанным на привале ронгером и редко появляющимися деревцами, последний марш-бросок походил к концу. Эллис разглядела вдали небольшой горный перевал, из-за него валил, уже рассеивающийся дымок. Последние мили самые трудные, пот заливает глаза, ноги горят в ботинках, бечевка врезается в руки, каждый шаг отзывается болью во всем теле.

– Поднажать, не сдаваться, собрать силы воедино. – так учил ее отец. Преодолев с некоторым трудом горный хребет, с вершины она увидела, меж двух гряд скал, в живописной долине, расположилась маленькая то ли деревенька, то ли городок, трудно было понять. Уставшая улыбка не сходила с ее чумазого лица.

– Папа будет мной гордиться и будет что рассказать в универе – такого точно не забудешь… – думала девушка, забыв ночные рассуждения и выводы об этом месте. Мозг отметал неприятные варианты, так уж устроен человек.

Городок, как его окрестила Элли, состоял из одной большой, выстроенной по кругу стены, внутри располагались дома и прочие строения, в центре была видна небольшая площадь, из далека особо не разглядеть. Стены были высотой, на вскидку метров двенадцать, без бойниц и окон, Эллис это немного удивило. Тот же красновато-песчаный цвет стен, как у колодца в пустыне. Не предавая большого значению тому факту, что с видимой части стены ворот не было, она заметила, что вокруг городка, на расстоянии примерно четырехсот метров от стены был выложен из камня небольшой, в общем перешагнуть можно, заборчик. Не доходя до этой декоративной ограды, при приближении, Эллис обнаруживала повсюду кости, столь примелькавшиеся за эти двое суток. Среди этого множества были заметно свежие, насколько ей позволяло определить медицинское образование, в основном принадлежали людям, но после двух суток мытарств на жаре, можно легко ошибиться. От стен поселения и до внешнего каменного ограждения ни одной кости девушка не так и не увидела, напротив, там местами росли ухоженными рядами невысокие, скорей всего, съедобные растения. Удачное расположение скал вокруг защищали эту долину от сильных ветров и создавали прохладу для ее обитателей, в жарких пустошах – это бесценно.

– Деревня людоедов, блин, ага и с вегетарианскими наклонностями… – рассмеялась Эллис, плетясь вдоль символичного заборчика. Припыленный ронгер послушно волочился сзади, ну а куда ему деваться? Дорога с гряды вела вокруг этого, диаметром в пару километров, не больше, городка. Вскоре показались ворота, высокие, почти под верхний край стены, добротные деревянные, как в древних замках, усиленные металлическими кованными полосами. Над воротами висел, видимо герб или возможно символ городка, сложно было разобрать. Элли показалось, что на нем присутствовал схематично изображенный, вплетенный в общую конву герба, хищник, который неизменно ее сопровождал с момента их совместного времяпровождения на гриль-вечеринке.

Дорога к воротам резко уходила налево, сквозь ухоженную территорию, основная же проходила прямо и огибала стены поселения с правой стороны. Приближаясь, Эл поражалась монументальности этого сооружения, разглядывала, выцветшие от времени ворота и герб, из-за стены были слышны звонкие удары молота по наковальне.

– Вот и люди, сейчас заряжу телефон, позвоню отцу, скажу, что со мной все в порядке, наверняка беспокоится. – обрадовалась Элли.

Заскрипели засовы, обе створки ворот медленно раскрывались, перед девушкой открывался вид на небольшую, уложенную камнем, за воротную площадь. Подальше всюду бродили люди, вдоль палаток, навесов и торговых рядов, на вид ничего необычного, рынок как рынок, но размеры некоторых людей, одежда, да и все остальное выбивались из привычного восприятия. Слева глашатай, в необычном наряде, словно из пост апокалиптического фильма, стоял на небольшом помосте и зазывал прохожих вступать в банду Смокеров, на него никто не обращал внимания. Да и никто в целом не обращал внимания на Эллис, тащившую за собой тушу.

– Приветствую тебя э'Лииз мэк'Овэй. – отвлек кто-то Эллис, грубым, почти загробным голосом, от разглядывания, как она сделала вывод, рынка. Подойдя с солнечной стороны, он отбрасывал тень на девушку и был ростом порядка двух с половиной метров. Щурясь и прикрывая рукой, как козырьком, глаза, Элли разглядывала незнакомца. Это был человек, но с невероятно ушастой головой шакала на мускулистой шее, клыкастые зубы торчали из собачьей пасти, атлетически сложенное, серо-пепельного цвета, гладкое тело.

Он походил своим видом на жилистого гимнаста, имел черную набедренную повязку по колено, оканчивающуюся бахромой, из богато расшитой золотом ткани и пояс золотистого металла, украшенный рунами. Часть узора с повязки перекликалась со шрамированным узором, тем же золотом, проходящим по всему телу, рукам и ногам этого существа. Глубоко посаженные в череп глаза, цепко оглядывали девушку сверху вниз, по ощущениям Эллис, словно рентген, просвечивали ее насквозь. Крупные, в два раза больше человеческих, оканчивающиеся длинными фалангами пальцев с черными когтями, кисти рук. Длинные ноги также завершали человеческие, но с мощными когтями, ступни. Высоко посаженные на голове уши, заостренные к верху, постоянно слегка шевелились в разные стороны, контролируя все вокруг них и улавливая звуки, наверное, со всего рынка.

– С прибытием! – утробно произнес, похожий на Анубиса незнакомец.

– Ты сильный боец. – утвердительно сказало существо и сделало чуть заметный поклон головы в сторону Эллис, порядком охреневшей от этой ситуации. Он снял с левого запястья крученый браслет из черного с золотым отливом металла и протянул его Эл. Девушка театрально приняла почти невесомый браслет и постановочно грубым голосом, подражая собеседнику ответила.

– О благодарю тебя Великий, хрен знает кто … – тут же запнулась и продолжила уже естественным голосом.

– Офигеть! Вы тут кино снимаете? Я двое суток шарахаюсь по пустыне, жру всякое дерьмо, сражаюсь вообще черт знает с кем…

– Мы что в Намибии? Или в пустынях Австралии? Где я, мать вашу, нахожусь? – набросилась на опешившего, от такого натиска, незнакомца.

– Кстати чувак, костюм ваще нереальный, респект гримерам! – не давая сказать ни слова собеседнику, безостановочно тараторила Эл.

– Не перегреешься в нем? – подмигивая левым глазом, хлопнула по крепким ягодицам высокого, как она думала, актера.

– Я тут тварь притащила… – Эллис не успела договорить, ее перебил незнакомец.

– Ронгер… Ты добыла ронгера… Он твой полностью. – с паузами, тем же глубоким голосом произнес ушастый великан, указывая, моментально появившимся в руке копьем, на припыленную тушу.

– д'Аркхо… Запомни мое имя, девочка! – представился Страж.

– Ваау! Вот это спецэффекты! – Эл поразилась фокусу незнакомца.

– Ладно чувак, где тут у вас телефон зарядить можно, очень надо… – не успела закончить девушка.

– А кто это тут у нас прибыл? – нарочито нахально, даже нагловато, окрикнули Эллис. К ней приближались четверо человек, шаркающей походкой, не спеша, во главе с небольшого роста человеком, явно злоупотреблявшим с раннего детства анаболическими стероидами, без присмотра взрослых.

– Располагайся… И будь внимательна… – насторожил ее и казалось растворился в воздухе Страж.

Еще одна пара прокаченных рон-глаз внимательно следила за каждым движением Элли, с момента ее входа на рынок, замененные человеческие на уши форсы, за каждым произнесенным словом. Давно Йорген Вулф не видел прибывшего, да и никогда ни от кого не слышал, чтобы человек прибывал в Дикие Земли, а не на нейтральную полосу, близ любого из двадцати рынков на этой гребанной планете. На памяти Йоргена такое случалось однажды, это было пятьдесят лет назад и это был он сам.

Культурный шок

– Что за цыпа, давно я не видел таких красоток! – осклабился главарь местной шайки, стоящие за его спиной дружки жадно разглядывали девушку. От этого Эллис стало не по себе, она оглянулась в поисках поддержки, но ее собеседник – великан уже исчез.

– Может заглянешь в наш уголок, прежде чем поселиться в местном борделе! – сказал заводила, вытащил большой хер и помахал им, вся шайка дружно, в голос, загоготала. Запах немытого тела ударил в нос, как только синтоловые качки подошли вплотную и начали окружать ее в полукольцо. Эллис понемногу пятилась назад, разглядывая этих уродов, это были не совсем обычные культуристы – бодибилдеры, которых она привыкла видеть на пляжах Калифорнии, что-то в них было не так.

Чрезмерно гипертрофированные мышцы, зачастую асимметрично развитые, у некоторых имелись костяные наросты на руках и ногах, как наручи у гладиаторов в Древнем Риме, да и одеты были примерно также. Набедренные повязки в железных оковках с пушной оторочкой, стеганные обмотки на ногах, туники, маники из листовой бронзы и кожи, прикрывавшие плечи. Широкие кожаные пояса с металлической отделкой на шнуровке, много кожаных обмоток, как в садо-мазо. У главаря был кованный доспех на плече и предплечье правой руки, высокие поножи на обеих ногах, за спиной в специальном креплении висела большая секира. Холодное оружие было у каждого и весьма разнообразно. Топоры, трезубцы, огромного размера мечи и кинжалы, копья и палицы, а у самого жирного ублюдка сзади висел необычного вида, явно мощный арбалет, такой, что легко стреляет гарпуном из лома, на сотню другую метров. Скромный набор для четырех качкозавров, таким запросто можно вооружить человек двадцать.

– Ты не переигрываешь, дружок? – не давая себя в обиду, резко ответила Эл, осматривая по сторонам место для отступления. Девушка покрепче перехватила костяной посох, на котором еще были видны остатки запекшейся крови ронгера. Вспоминая в спешке приемы самообороны, разученные с отцом еще в детстве, она оттягивала неизбежное. Первое, что пришло ей на ум, вывести противника из морального равновесия.

– Небось перегрелся на солнышке, лысую головку напекло, сценарий попутал, не? – нарочно разговаривая с главарем, как с маленьким дебилом, подначивала его при друзьях.

Этот прием сработал, завр начал меняться в лице, его морду перекосило.

– Многовато гонора для новенькой сучки! – разозлился окончательно, видимо не привыкший к такому обращению, лысый главарь банды. Злобно зарычав, в один прыжок оказался рядом с Эл, с шипением вывалив необычно длинный, раздвоенный на конце язык. Он дико смотрел на нее, воняя из пасти протухшим неделю назад мясом. У шеи мутанта в паре миллиметрах застыла, вовремя выставленная вперед кость, мать ее, палка – выручалка. Пол шага вперед и эта туша окажется насаженной, как кусок мяса на шампур. Девушке переставал нравится этот концерт, она уже не понимала, что происходит на самом деле. По притихшей реакции ублюдков Эллис поняла, что за ее спиной кто-то стоит.

– Похоже на отвлекающий маневр. Ха! Не на ту напали, ушлепки! – подумала Эл.

Позади нее раздался голос уверенного в себе человека. С нажимом и чуть повышенным тоном он произнес:

– Прикрой свою пасть, ясноглазый! Она в первый день собственноручно завалила Ронни, вскрыла ему мозги и нассала туда стоя, а потом оторвала ему лапы, три сожрала и одну запихала ему в задницу! Ты хочешь, чтобы она это повторила с тобой? – Йорген прямо в глаза смотрел качку переростку. От злости у Крэка закапала слюна, заскрежетали зубы и от бессилия, что-либо сделать, задергался левый рон-глаз. Авторитет этого бедолаги был основательно подорван и опущен на уровень канализации. Он не проронил ни слова. Его друзья, гипертрофированные завры, тоже стояли молча, не ввязываясь в возникшую перепалку. Никто и никогда не связывался с охотниками.

– Иди подтирай своим подружкам задницы, и больше не смотри в ее сторону, понял, Су! – закончил тираду охотник Йорген Вулф.

– У тебя есть, что возразить!? – Йорги снова напряг недоумка – Я так и думал! Свалил нах!

Главарь хрюкнул, не поворачиваясь вся четверка медленно отступила назад, с тихими проклятиями в адрес всего и вся, скрылась в толпе рынка.

– Эллис? Эллис Маковэй? Я правильно понял Стража? – обратился к растерянного вида девушке, седовласый старик. Одет охотник был комично, при такой жаре, в широкополой черной шляпе, из того же материала был сделан черный, до пяток, кожаный плащ, видимо очень легкий, малейшие порывы ветра развевали его полы. Коричневые, похожие на ковбойские, фланелевые брюки, заправленные в высокие ботфорты. Жилет надетый на голое мускулистое тело, напоминал змеиную кожу, был усыпан разными карманами, кармашками разных размеров и прочими отделениями для разной мелочевки. Больше всего Эллис удивили перчатки, тонкой выделки светлая кожа, изящные, словно дамские, они плотно облегали кисти и застегивались на запястье, были исписаны стихами.

Эл испуганно смотрела на вступившегося за нее незнакомца в удивительном одеянии. Из-под шляпы на нее смотрел улыбающийся, с короткой седой бородой, старик. Изрезанные морщинами уголки глаз говорили, что он часто бывает в хорошем настроении и чаще улыбается, нежели грустит, а грубый посыл на хер четырех утырков, всего лишь вынужденная мера и необходимость.

– Йорген, для друзей просто Йо! – представился охотник, снял перчатку и протянул ей руку.

– Элли… – тихо и немного застенчиво ответила девушка, подавая руку для приветствия. Старик молниеносно дернул Элл, крутанул ее к себе спиной, зафиксировал, спокойно и четко проговорил на ухо:

– Урок первый! Больше никогда так не делай, " Стой где стоишь. " – лучшее, что можно сказать собеседнику в этих местах, тем более в пустоши, если угораздило с кем-то пересечься. – и отпустил, не успевшую испугаться девчонку.

– Может объясните, что здесь вообще происходит! – с нажимом спросила Эллис.

– Конечно, милая, всему свое время, торопиться не куда…Ты голодна? – с заботой, по-отечески произнес Йо.

Элли утвердительно кивнула головой.

– Сполоснуться для начала было бы неплохо. – девушка умоляюще посмотрела на Йо.

– Разумеется, прошу… – он галантно пригласил девушку проследовать за ним. Они шли через рынок, разнообразный народ толпился у прилавков, многие выглядели не типично, как и встреченная некоторое время назад четверка, во главе с Крэком. У Эллис складывалось ощущение, что она попала за кулисы, а все вокруг декорации к съемкам фильма про орков или нечто подобное. Эл на ходу разглядывала обтекающую их толпу, люди расступались перед ними, словно боясь задеть охотника и его спутницу. Иногда они упирались в нечто здоровое, груда мышц, хищный оскал, скорее морды, а не лица. Потный и вонючий, больше похожий на орка чем на человека, чувак рыкал и недовольно отходил в сторону, уступая дорогу. Продвигаясь к отелю, спутник Эллис с интересом наблюдал за ее реакцией на все происходящее вокруг. Они медленно шли сквозь гудящий, как улей, рынок, иногда были слышны слова крепкой ругани и брани, звон металла и хруст чьих-то поломанных костей.

– Ты готова задать свой первый вопрос? – озадачил охотник и улыбающимся взглядом окинул девушку.

– Это не наша планета? – с опаской, не веря своим ушам, надеясь на отрицательный ответ, негромко спросила она.

– Бинго! В точку! – радостно вскрикнул Йо, щелкнув пальцами, почти не дав закончить вопрос девушке.

Отрицание, гнев, принятие

Горячие струи душа обжигали тело, Эллис до сих пор не верила в происходящее, но факты говорили об обратном. Такова суровая действительность.

– Как? Почему? – сотни вопросов она задала себе пока принимала душ, в уютном номере с видом на городок. Йорген всегда снимал эти апартаменты, расположившиеся во флигеле местного отеля в три этажа, под странным названием "Быстрый или мертвый". Невысокие потолки, большая полуторная кровать, выход на собственную террасу со столом и стульями, комод с зеркалом, пара больших сундуков и несколько полок с разным хламом и непонятными механизмами, были даже книги, невероятная редкость для здешних мест. Ушастое каминное кресло с пуфом для ног и рабочий стол, заваленный разнообразными приборами, чертежами и схемами, набросками необычных животных и рукописными картами местности. Выйдя из душа Эл, замотавшись гигантским полотенцем из грубой ткани, разглядывала весьма аскетичное убранство комнаты.

– Практично, скромно, ничего лишнего … условный стук в дверь прервал ее осмотр.

– Это Йорген! – послышалось за дверью. Эллис отодвинула добротный кованный засов.

– Извини, другого не было. – заранее извиняясь, бросил на кровать ворох женской одежды, которая большей частью походила видом на бордельные наряды. Замызганная одежда девушки отправилась в прачечную отеля.

– Зато чистая! – Йо тут же парировал вопросительный взгляд девушки.

Эллис переоделась и стала похожа на неопытную, первый раз вышедшую на панель, профурсетку. Короткое платье с пришитым сверху боа, оголившиеся, гораздо выше коленей ноги и армейские ботинки, видок тот еще, но выбирать было не из чего, они спустились вниз, в холл отеля.

– Мисс, вы неотразимы, всегда рады видеть нашей гос… – джаббер, существо с другой планеты, хозяин отеля, не успел договорить, его перебил Йорген Вулф.

– Мути, подотри слюни и отправь пожалуйста гонца к мастеру Оши-фу, пусть отнесет ему ронга и скажет, что мы зайдем к нему попозже. Превелико благодарствую Мути! – положив несколько блестящих монет на стойку отеля они с Эллис вышли в город. Лупоглазое существо мечтательно улыбалось и влажным взглядом провожало девушку до конца улицы.

К вечеру городской рынок затихал, с закатом все веселье и буйство рыночной жизни переносилось в таверны, трактиры и забегаловки, коих здесь было в огромном количестве. Дневная жара спадала, дышать становилось чуточку легче. Частенько на пути встречались толстые джабберы, человекоподобные жабы, они собирались толпой вокруг небольших столиков, за которыми вовсю шла какая-то игра. Они шумно спорили и галдели. Все вокруг напоминало Эллис арабский базар в Медине, такие же узкие улочки с плотной застройкой. Пройдя через опустевшие торговые ряды, попетляв в однообразных переулках, охотник и его спутница спустились в закусочную "У братьев Джо".

Прохладный подвальчик был переполнен, заведение очевидно пользовалось популярностью, стоял шум, повсюду за столами так и у стойки находились перекаченные люди, иногда сложно было разобрать человек это или животное, торчащие из плеч помимо рук еще и клешни, вводили в заблуждение.

– Это уже слишком. – думала Эллис.

Она пару раз заметила женщин, таких же уродливо гипертрофированных и с различными изменениями на теле, костяные наросты и шипы украшали их руки и плечи. Протиснувшись к бару Йо по-свойски символично ударил кулаком по барной стойке, к нему тут же поспешил один из барменов, почти точная копия джаббера, владельца отеля. Они обменялись дружескими приветствиями.

– Как обычно Джу, пару кружек холодненького крокса и стопку бурды. – заказал Йорген.

Они устроились на высоких мощных табуретах, ожидая заказа. Пока охотник перебрасывался парой слов с подошедшим к нему умеренно накаченным чуваком в балахоне и с большим, оканчивающимся жалом, скорпионьим хвостом, Эллис с любопытством разглядывала невероятно разношерстную публику.

Здесь были люди, или уже нЕ люди, имевшие острые рога или собачью пасть, с хвостами или в панцирях, или с копытами вместо ног и сложенные за спиной кожаные, как у летучей мыши, крылья. Полуголые и покрытые шерстью, закованные в листовую броню и напоказ оголенные, у некоторых кожа была частично заменена шкурой ронгера и ершилась, когда ее обладатель бурно реагировал на раздражающий его фактор.

– Как такое возможно? – задавалась вопросом Эл, будущий хирург.

– Ну ладно раны зарастают быстро. – девушка машинально провела рукой по уже затянувшимся в течении суток, тридцати шрамам на левой руке – подпись ронгера.

– Но это? – Элли не верила своим глазам. Эту картину дополняло наличие у всех посетителей холодного оружия в изрядном количестве. Все это сверкало и отблескивало в свете ярких лампад и свечей, распложенных по всему бару.

Эл в упор разглядывала расположившегося рядом гиганта, сидевшему к ней спиной, смачно хрустя мясом и костями, чавкая и рыгая, он бурно обсуждал со своим соседом одержанную час назад в пустоши победу и хвастался новым трофеем, достав из штанов большой хер и постучал им по барной стойке.

– Где-то я уже это видела… – подумала Элли и вдруг на затылке громилы, из складки открылся, напоминающий око циклопа, глаз и две относительно тонкие руки из подмышек, развернутые в сторону спины выхватили из-за пояса нож и направили в Эллис.

– Чо вылупилась, ищешь приключений на свою жопу? – злобно, не оборачиваясь, наехал на девушку громила. Его осадил вовремя подоспевший с заказом бармен и подмигнул Эллис.

– Привет! Я Джо! – выставил две металлические кружки и костяную стопку остро пахнущей жидкости тот же бармен и умчался дальше обслуживать клиентов.

Йорген Вулф наскоро заказал еды на двух человек и они с Эллис Маковэй переместились за освободившийся столик у стены, откуда был виден весь бар, рядом с черным выходом. Ударив кружками, они отпили по доброй половине, очень недурственный хмельной, сладковато-горький напиток. Эл на голодный желудок тут же похорошело.

– Вот теперь можешь расспрашивать, о чем угодно. – Йо удобно откинулся на спинку дивана с кружкой крокса в руке, как всегда, улыбаясь. Элли оглядывала бар хмельным взглядом.

– Я так понимаю, что никто не знает каким образом он тут оказался! – констатировала факт Эл.

Йо утвердительно кивнул.

– Но! – охотник поднял указательный палец вверх и продолжил, – есть легенда, байка, россказни если хочешь, так вот она гласит, что отсюда все же есть путь домой, из тринадцатого региона этой сраной планеты, с Арены. Прокачай себя, по своему усмотрению и вперед на Арену, развлекать судей. Победишь всех своих соперников, жаждущих попасть домой и тебя отправят восвояси, разумеется, в нормальном прежнем состоянии. Но оттуда еще никто не возвращался, говорят там живут сами Архитекторы. Мы, люди, третья волна в этом гребаном мире. Первые были, ты с ними знакома, это нынешние Стражи, с ними что-то пошло не так, да и было это давно, теперь их вроде не больше двадцати на планете, все обитают на рынках. Вторая – это Джабберы, эти оказались предпринимателями от кончика хвоста до зеленой макушки, даже родную бабушку продадут, если это выгодно… – вещал, не останавливаясь, Йо.

– Сама понимаешь, бойцы из них, как из дерьма пуля… – охотник приложился к кружке и залпом допил крокс. Тут принесли еду, зачуханная официантка в возрасте, некогда красивая женщина, сейчас с отсутствующим взглядом, молча расставила дымящееся, только что с огня мясо и нечто похожее на бобы.

Эл с аппетитом накинулась на вкусно пахнущую еду, действительно, блюдо было восхитительным, мясо повару удалось. Они повторили еще пару кружек крокса.

– Я фебя сфусаю, проолжай! – с набитым ртом, не отвлекаясь на возникшую в баре потасовку, Эл продолжила впиваться зубами в мясо и налегать на бобы.

– Смотри внимательно! – сказал Йо – Урок второй: замечай мелочи и учись постоянно! – он указал на перепалку двух чуваков, сидевших от них через пару столиков. Гигантский трехглазый качек, со вздувшимися венами на всех четырех перекачанных руках, обвинял мелкое, неприятного вида, двухвостое существо, одетое в какие-то лохмотья, в жульничестве. Они играли в "Су-ку" – ударение на второй слог, местная примитивная карточная игра, с колодой из сорока карт, четырех цветов и простыми правилами. Они начали оба заводиться, тыча в морды друг другу карты и осыпая обвинениями. Потасовка вышла из-под контроля, опрокинув стол громила пытался схватить верткого завра, но безуспешно, тот лишь натыкал его парализующим ядом из своих, как оказалось, шипастых хвостов. Качек-переросток слегка замедлился в движениях, но был также силен и агрессивен, он приходил в ярость от каждого укола. Мелкий завр начал хихикать, чем сильно раздражал громилу. Удача была на стороне гиганта, он всего лишь раз попал кулаком в корпус юркого существа и тот отлетел в центр бара.

Здешние жители горячо приветствовали любое кровавое развлечение и всегда освобождали пространство для хорошей драки, подначивая дерущихся и делая ставки в баре. Обезумевший громила с диким взглядом и вздымающейся на загривке шерстью подошел к тощему, тот лежал на полу и харкал кровью, он подняв руку сдавался и потихоньку полз к выходу. Толпа ревела от возбуждения, многие подбадривали лежачего и требовали продолжения мочилова. Гигант большим копытом наступил на голову мелкому жулику, она лопнула с хрустом, словно скорлупа грецкого ореха, растекаясь кровавой жижей. Толпа огорченно взвыла, послышались стоны негодования от столь быстро окончившейся заварушки. Бармены, большие жабоподобные братья Джо и Джу, уже подсчитывали прибыль со ставок на этом мочилове.

– Это еще не все, – сказал Йорген – смотри дальше…

На входе в бар, в полутьме, незаметно появился Страж, толпа затихала и расступалась перед ним, он проследовал в центр зала, переступил, не глядя через поверженного и подошел к громиле.

– Закон один для всех, рынок – территория мира! – суровым голосом произнес Страж, в его руке неожиданно появилась изящная секира на длинном, украшенном резьбой и золотом, тонком древке.

– Чаво? – с наездом, успел задать вопрос громила и после короткого вертикального взмаха Стража, разъехался в разные стороны, забрызгивая все вокруг кровью. Воздух наполнился тошнотворным запахом, во рту появился привкус железа. Страж д'Аркхо так же незаметно удалился. На него уже никто не обращал внимания, к расчлененке на полу метнулись люди и завры, с криками кому и что достанется, раздербанили останки под чистую. Эллис застыв, смотрела на все происходящее, потом подвинула к себе стопку Йоргена с бурдой и залпом ее осушила.

– Можно повторить? Два раза! – подняв стопку в сторону глазастого бармена Джо, или Джу, уверенно заказала крепкого пойла. Посиделки затянулись до поздней ночи. Лучший способ морально расслабиться по прибытие на эту чертову планету – накидаться до беспамятства, таков был короткий совет охотника Йоргена Вулфа. Элли приняла это к сведению. Медиков не перепьешь, девушка это доказала, хотя пару раз выбегала через черный выход, блевать в переулке за баром. Йо, как старая подружка, сопровождал ее и держал волосы, чтобы не испачкались.

Аборигены

Эллис снился сон – она в предгорьях Монтаны… Ярко и солнечно, теплый ветерок развевает волосы… Приятные запахи доносятся со всех сторон, она радостно бежит по лугу, с букетом трав… Стрижи вьются в чистом голубом небе… Лучи Солнца слепят глаза… Неожиданно появляется обрыв, Эл не успевает остановиться и падает вниз…

С жесткого похмелья, навернувшись во сне с высокой кровати охотника, в предусмотрительно поставленный рядом тазик. Со звоном врезалась в него. Застонав, она подняла голову, не понимая где находится.

– До свадьбы заживет! – напутственно, по-отечески, отозвался Йо.

Он сидел за столиком на террасе, пил душистый свежезаваренный чай с булочками и джемом. Колпак для сна, ладно скроенный парчовый халат и смешные тапки с загнутыми носами дополняли смешной вид Йоргена Вулфа. Ветер врывался в комнату и разносил запах свежей выпечки.

– С добрым утром Элли! Как спалось? – заботливо спросил Йо.

– Лучше б я сдохла вчера… – девушку мутило после вчерашних посиделок.

Очухавшись, Эл приняла душ, после напялив розовый пеньюар, уселась за столик пить чай.

– Ну и нажрались Вы вчера товарищ Штирлиц! – охотник анекдотично подколол Эллис.

– Угу. – буркнула девушка, отпивая из большой глиняной пиалы.

– Жизнь в этом сраном мире ничего не стоит. – резюмировала она, но уютная обстановка и сидящий рядом Йо вселяли уверенность, что все будет хорошо. Не жаркое утро и отличный вид с террасы, позволили насладиться плотным завтраком из запеченных в тесте небольших грызунов, вымоченных в кроксе и сдобными булочками с джемом.

– Человек ко всему привыкает, даже в аду можно устроиться, главное выбрать место потеплее. – засмеялся собственному каламбуру Йорген.

– Допивай чай, надо прогуляться к портному, а то этот непотребный вид смущает все население, а меня – охотника со стажем, принимают за сутенера… – высказался Йо, свернул походный спальный гамак и пошел переодеваться в комнату. Перед выходом из номера старик порылся в одном из сундуков, достав пару увесистых свертков, положил их в дорожную сумку, и они с Элли, преодолев назойливо любезного отельера, покинули отель.

Рынок начинал постепенно оживать, зелено-коричневые джабберы с заспанными глазами, выкладывали на прилавки разнообразный товар. Эллис только сейчас разглядела, что большей частью товара, этих больших человекоподобных жаб, были конечности и ливер разных животных – когти, шкуры, глаза, лапы, крылья, челюсти, хвосты рептилий и шерстяные, и конечно же присутствовали человеческие части – руки, ноги, глаза и все такое.

Оружие также присутствовало в большом количестве, но вот его качество оставляло желать лучшего, сильно изношенное и не раз побывавшее в бою. Седые точильщики уже вертели свои круги, затачивая и поправляя топоры, мечи и копья. Стали появляться толпы покупателей, тут и там были слышны удары по наковальне, кузнецы окончательно будили всю округу, рынок гудел.

Дойдя почти до Южных Ворот, Йо и Элли свернули в переулок перед небольшой площадью у бордельного квартала. Они спустились в темный подвал и оказались в дубильной мастерской, воняло едкими химикатами, всюду висели выделанные шкуры животных и, судя по всему, еще человеческие.

– Да, верно подметила. – Йо подтвердил догадку Эллис, разглядывающей на ходу дубильню.

– Срежем путь тут. – заверил охотник спутницу и пройдя через запутанную сеть подвалов они вышли к лавке портного с говорящим названием "Режь и шей". Громко постучав дверной колотушкой в дверь под вывеской заведения, немного постояв, они перешли через дорогу, на другую сторону улицы и спустились в подвал, в полупустую китайскую чайную "Тайвань". Уютно устроившись на подушках, ожидали официанта.

– Урок третий! – начал Йо – Найдя хорошего портного, никому о нем не говори, хорошо подогнанная к телу, сшитая по твоим меркам, одежда – залог успешных переходов и марш-бросков, грамотно выкроенная и удобно расположенная оружейная сбруя – ключ к выживанию. " Кто первый встал, того и тапки " – знакомо выражение? Само собой знакомо! – утвердительно продолжал охотник. Теперь о броне, ее не должно быть видно, ты сразу этим выдаешь защищенные места, туда точно бить не будут, поэтому лучшая защита, та, которой не видно, лучший вариант – встроенная в одежду, но броня – это дополнительный вес, бери ту что легче, от удара молотом или топором не спасет ни та не другая, зато будешь более подвижна. Не сможешь драться – хотя бы убежишь!

Подошла официант, китаянка в традиционном наряде и спросила, что будем заказывать. Не смотря на недавний завтрак, Йорген сделал заказ:

– Будьте добры, нам зеленый чай с жасмином и расширенное меню для моей милой спутницы.

– Йорги, я лопну, чай влезет, но все остальное… – возмутилась Эл.

Китаянка жестом пригласила девушку за собой, Йорген кивнул Эллис и она проследовала за официанткой на кухню. Зайдя за ширму, Эл обступили шестеро, невысокого роста китайцев, у всех в руках была мерная лента, они обмеряли ее тело со всех сторон, снимая все возможные мерки и тут же их записывая, это заняло меньше минуты, перед возвращением в зал Эллис получила металлический жетон с выгравированным драконом, облаченном в доспехи.

– Это то, что я думаю? – спросила Эл, отпивая принесенный, вовсе не зеленый с жасмином, чай.

– Верно… – ответил Йо.

– К чему такая секретность? – удивилась Элли.

– Я ждал этого вопроса. – Йорген Вулф потирал руки и улыбнулся – Урок четвертый: Не лезь в чужие дела.

– Понял, не дурак. – шутливо ответила Эл, вертя красивый жетон в руках – Когда на примерку?

– Неделя, не раньше… – пожав плечами, сказал охотник.

Попив так себе на вкус чайку и оставив увесистый мешочек с монетами, Йорген и Эллис отправились в оружейную мастерскую. Выйдя на оживленную улицу они долго петляли среди торговых навесов и прилавков разглядывая ассортимент предлагаемых товаров, кое где Эллис чуть не стошнило от вида и запаха вонючего ливера на прилавке, в котором копались завры, выбирая органы посвежее.

– Привыкай, так на всех рынках, другой жизни здесь нет. – заверил Йо.

– А если я не хочу привыкать, может возможно что-то изменить… – с вызовом сказала Эл.

– Да ты бунтарка?! Как изменить? Скажи мне Эллис. Ты напоминаешь мне меня тридцать лет назад… – Йорги оборвал речь.

– Я думал об этом первые десять лет. Посмотри вокруг, кого ты видишь? – не унимался Йо – Человек оскотинивается тут за два – три года, кого не сожрали в первый месяц в пустоши, остались пара сотен нормальных людей из всего этого гребанного мира, в котором каждый день может стать последним.

Они шли в молчании, каждый думал о своем…

– Йорги, расскажи о прибывающих на эту планету. – спросила Эллис.

– Да рассказывать особо нечего, пятеро человек каждую неделю появляются на нейтральной полосе рынка, все прибывают в состоянии шока, а когда заходят внутрь, у половины мозги закипают от того что видят вокруг. Банды вербуют новичков, обещая золотые горы, а там, как пойдет… Женская половина вообще сдуру бежит в бордель, потом старухами, в барах да тавернах дорабатывают или отчаявшись уходят в Дикие Земли…

Они молча прошли остаток пути до бара "Гонконг", само собой бар был расположен на отшибе и в подвале. Все козырные места – первые этажи и полуподвалы в городке были у джабберов. Людям достались подвалы, а третий и четвертый ярус ниже уровня земли был у мохчи – это местные жители, аборигены планеты, живущие под землей, в больших пещерах и пещерках поменьше под поверхностью планеты, в зависимости от размера деревни, безобидные трудяги маленького роста.

Коллекционер

"Гонконг" – обычный бар в китайском стиле для быстро накидаться алкоголем и свалить домой. Разумеется, это всего лишь прикрытие. Йо и Элли прошли за проводником, маленьким китайцем, через множество дверей, прежде чем достигли небольшой комнатки с благовониями, похожей на тренировочный зал.

Почти бесшумно отъехав в сторону, открылась дверь в стене и появился лысый с длинной седой бородой монах, его одеяние не давало в этом усомниться.

Йорген поклонился и на поздоровался на китайском, продолжая болтать с монахом, он несколько раз жестом показывал на Элли. Монах молча и внимательно слушал старого знакомого охотника. Буркнув на китайском пару слов, он хлопнул в ладоши, маленькие подмастерья появившиеся ниоткуда, раздвинули стены зала, ширмы, за которыми оказалось невероятно огромное количество холодного оружия разных форм и размеров.

Тут были катаны, сабли, шашки, узколезвийные изящные рапиры, двуручные и полуторные мечи, фалькаты и тесаки, шпаги и мачете, фальшионы и ятаганы, палаши, нагинаты и глефы, копья и трезубцы, короткие и длинные, на любой вкус, огромный выбор топоров, алебард и секир, от небольших и легких до столь любимых гигантскими заврами, тяжелых. Все оружие было украшено филигранной резьбой и ковкой. Превосходно сбалансированное и остро заточенное. Сразу видно, мастер вложил душу в каждое из этих смертоносных изделий. Монах что-то сказал Йоргену на китайском, а тот в свою очередь перевел для Эллис.

– Выбери любое понравившееся оружие, не задумываясь, и поверти его в руках, проверь баланс, далее атакуй воображаемого противника и защищайся, снова атакуй и защищайся, возьми оружие в другую руку, сделай то же самое, не стой на месте, постоянно перемещайся, потом бери другое понравившееся и повторяй… – сказал Йорген.

– Мастер Ко оценит твои перспективы выжить в этом мире, подскажет в выборе оружия и само собой будет тебя учить фехтованию, ну или работе с боевым топором, или копьем, если захочешь. – напутствовал Йо.

Два часа подряд Эллис примеряла оружие: выбирая тонкие рапиры и легкие казачьи шашки, пробовала шпаги и палаши, даже поэкспериментировала вполне удачно с короткой пикой, избегая топоров и алебард. Седой китаец зорко следил за каждым движением Эл, давал некоторые рекомендации, тут же на ходу Йорген переводил их, уже порядком уставшей Эллис. Изрубив третий манекен в клочья, Эл употелась, как хорек.

– Стоп… Все! – выдохнула девушка.

– Больше не могу…

– Все… Я устала как собака… Все… У меня руки не поднимаются… Ща отвалятся…– перевела дух Эллис.

– Браво! – радостно захлопал в ладоши Йорги.

Китаец перебрасывался словами и короткими репликами с охотником.

– Мастер Ко считает, что твой потенциал огромен, при надлежащих и упорных тренировках – переводил Йорген.

– Говорит, что не важен размер противника, если ты вооружен… Голова у всех одинаково отделяется от тела, при достаточном опыте…

– Умение обращаться с несколькими видами оружия увеличивает шансы в разы! – синхронно вещал охотник, слушая боевого монаха.

– А есть что-нибудь ядовитое? Ткнул клинком обмазанным ядом и убежал, а? Может водится скорпион какой-нибудь или еще кто? Да поядовитее! – с надеждой спросила Эллис. Китаец и охотник в один голос заржали, как сумасшедшие. Вытирая слезы от смеха, монах ржал как конь.

– Стало быть нету, чо сразу ржать, могли б так сказать. – насупилась Эл.

Передохнув, Эл заметила, что тут присутствовало даже огнестрельное оружие, в небольшом количестве, пистолеты из мира прибывших: Глоки, Беретты, Грачи, Кольты, ковбойские револьверы разной модификации, даже легендарный Иманиши 17, слегка запыленный, висел на стене.

Элли с улыбкой рванула к коротышам, уж она то знала, как обращаться с ними. В прошлом мире, в походах по диким местам без ствола не ходили, у отца был карабин "Марлин" 45 калибра со скобой Генри, ей доставался легкий австрийский Глок 26. Гризли, койоты, волки частенько досаждали путешественникам. Осматривая стену с короткостволом, она обратила внимание на полицейскую Беретту 92. Пистолет был новым и начищенным, словно только что вытащен из кобуры, с грубыми царапинами, словно его пытался разобрать несведущий в оружии человек. Эл взяла его, взвесив в руке оценила:

– Заряжен!? – но не смогла снять с предохранителя, ни вытащить обойму, сброс не работал, вообще ничего не нажималось и не отводилось. Монах и Йо переглянулись со вздохом, словно знали какой-то секрет. Охотник рассказал Эл о том, что люди, прибывшие с любыми механическими устройствами не могут ими воспользоваться, можно просто выкинуть, по прибытию ничего не работает, металлические части словно диффундируют друг с другом, типа спекаются, другого объяснения нет.

Эл печально вздохнула и повесила понравившийся пистолет на место.

– Зачем ковыряли, если знали, что один фиг не работает, красивую вещь испортили. – с грустью сказала она, проводя пальцами по изуродованной Беретте, словно прощаясь.

– Это прежний владелец пробовал, пытливый попался. – заверил Йорги.

– Полицейский? Им владел полицейский? – оживилась Эллис.

– Как пистолет оказался здесь, он почти новый, словно вчера с конвеера сошел…!? – допытывалась Элли.

– Мастер Ко давно коллекционирует такие вещи, скупает все нерабочие безделушки у прибывших, или у тех, кто ими разжился, как повезет… – сказал Йо.

Йорген спросил об этом пистолете монаха, они вкратце поговорили.

– Некто Джек Винтерстон или Виктерсон, не важно, владел им, прибыл, как и ты три дня назад. Шалопаи мастера выслеживают прибывших и всячески стараются выменять не пригодную новичкам вещь на что-нибудь… – вольно перевел Йорген Вулф. Монах продолжал говорить, охотник как успевал синхронно переводил для Эллис.

– Еще выменяли красивую безделушку и захваты для рук, разумеется, все не рабочее… Он, наверное, из Африки либо сильно загорелый. – продолжал Йо, слушая древнего старика.

– Такие тут редкость… Но прибыл уже в начальном состоянии гипертрофии…

– Ты хочешь сказать он был спортивного вида? – перебила Элли.

– Ага, еще на Земле начал заранее готовится к посещению нашего милого уголка. – с укором сказал Йорген

– Перебивать не культурно, так было в наше время…

– Сорри Йо, не повторится, Йо умоляю, миленький, спроси плиз Мастера Ко, где его можно найти, этого Винстона, – затараторила Эл.

– Вот сейчас ты меня очень обидела! – сказал Йорги и демонстративно, высоко подняв голову, гордо отвернулся в сторону.

– Я тут охотник или кто?

– Я доставлял живого мурена, от самых Красных Топей до рынка за Скалистыми Горами, а ты мне такое говоришь…– строил из себя обиженного Йо.

– Йорги, миленький, извини… я тупанула… ну прости меня… – протяжно, умоляющим голосом Элли пыталась вымолить прощение. Это продолжалось несколько минут.

– Кончайте ломать комедию девочки, пошли выпьем чаю и перетрем за Вашего нигера! – сказал древний китаец на нормальном языке, махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Йорген широко улыбнулся Эллис и пошел за монахом.

– Это что сейчас было? А как же… Постойте! – удивленно спросила Эл и поспешила за удаляющимися друзьями.

Джек Уикерсон

За чаем и трапезой Элли ближе познакомилась с мудрым, хорошо говорящем на ее родном языке, Мастером Ко. Опытный боец, монах рассказал ей об основах боя с холодняком и дал рекомендации по развитию навыков владения оружием. В знак благодарности Эллис отдала коллекционеру мамин подарок – не работающие наручные механические часы "Лонжин". Так они будут целее, рассудила девушка, в коллекции Мастера вещи обычные для прежнего мира, тут хранились, как реликвии. Ко принял их с большим почтением. Мобильный телефон и перочинный складной ножик тоже перекочевали в коллекцию. Эл оставила себе только карандаши и блокнот для зарисовок.

Там же Мастер Ко поведал о том, что персонально для Эллис изготовит необычный клинок, согласно его видению и проверке ее инстинктивных фехтовальных навыков в зале. Это будет для нее сюрпризом. Худой девушке, не желающей участвовать в социальном соревновании "Выше, сильнее, тупее", без излишней мышечной массы не пристало возиться с тяжелыми двуручными мечами или обоюдоострыми секирами, весом в пуд.

– Теперь за Вашего, блин, аф-ро-американ-ца, в мое время их называли просто негры, вот я китаец – сказал Мастер показывая на себя.

– Йорги – немец, верно, друг? – китаец глянул в сторону охотника.

– С ирландскими корнями. – кивнув дополнил Йо.

– Ты американка! – утвердительно посмотрел на Эллис.

– Тут даже один русский есть, постоянно пьяный и с гармошкой, отметелил пол округи у башни. Нет ничего зазорного в том, что негра называют негром, это вполне нормально! – закончил Ко.

Охотник был согласен с китайцем и подтвердил его позицию.

– Да я согласна, что кровь у нас всех одинаково красная и все мы люди, но в Америке называть темнокожего человека негром нельзя, это неполиткорректно, он афроамериканец! – упорно отстаивала свою позицию Эл.

– Неполит… Что? – и опять заржали разом, в голосину, старый китаец и немец ирландского происхождения.

– Дураки блин! – обиделась девушка и уткнулась носом в фарфоровую чашку с чаем.

Потешаясь над милой девчонкой, Мастер и охотник часто переходили на китайский язык, спорили о чем-то, иногда звонко заливаясь смехом. В общем выяснилось, что Джек Уикерсон действительно полицейский, американец, сорри афроамериканец, спортивного вида, накачанный молодой человек, видимо с очень устойчивой психикой, раз нанялся охранять караван Абдулы и сопровождать его через северный путь Скалистых Гор, на рынок, близ самой Арены. Ко сделал выводы, что он решил отправиться на саму Арену в тринадцатый регион, караван лишь способ сделать это более безопасно. К такому же заключению пришел и охотник, что не многие смиряются со своей судьбой и Джек Уикерсон, один из таких людей. Говорят, он два дня расспрашивал местных об этом месте и вообще о планете в целом, а сегодня с утра караван отбыл в Дикие Земли. Эти вести огорчили девушку, она надеялась, что они увидятся. Здесь, вдали от родной Земли американец, полицейский, да еще новоприбывший – был просто родным человеком, так считала Эллис.

Ко предлагал остаться еще поболтать, но Йорги заверил друга, что им действительно пора идти по неотложным делам, связанным с Эллис. Отойдя чуток дальше от Эл, охотник достал из сумки очередной мешочек со звонкими монетами и передал их Мастеру со словами "NO PASARAN". Они крепко по- дружески пожали друг другу руки, китаец ответил теми же словами охотнику.

Они вышли из чайной и направились окольными путями, петляя, в сторону отеля, народ на пути почти не встречался, пару раз завры попадались навстречу да вечно снующие чрезмерно любезные лупоглазые джабберы.

– Это что сейчас было? – спросила на ходу Эллис.

– Ты о чем? – прикидываясь непонимающим, ответил Йорген.

– Это же стало классикой, хреновые из Вас конспираторы.

– Давай колись, что задумали? – озорно спросила девушка.

– Я просто оплатил старому другу и великому оружейному мастеру его дорогостоящие услуги. – спокойно произнес Йо и взглянул на Эллис.

– А! Урок номер четыре – не лезь в чужие дела! Да?

– Мне доставляет удовольствие заботиться о тебе, – ответил Йорги, – там на Земле, у меня остались жена и дочь, Грейс сейчас пятьдесят два года… Надеюсь и супруга нашла себе достойного человека…Я верю, что у них все хорошо…

Йорген достал из-под рубахи с шеи маленький кулон, такой двустворчатый, в котором хранят фото любимых. Показал Эллис нераскрывающийся, на этой планете, кулончик и убрал обратно.

– Они всегда рядом со мной… – с грустью сказал Йо.

Так за рассказами они незаметно, по краю городка, избегая территории рынка, подошли к гостинице. Охотник вытащил большой ключ от номера и отдал его Эллис.

– Запрись и никого не впускай! Буду ближе к полуночи. – оставил строгий наказ Йо и удалился в сторону рынка.

В холле отеля навстречу Эллис выбежал Мути, лучший, как он считал, отельер Песчаных Пустошей. Зеленый, с коричневыми проплешинами, в пупырышках, с гигантскими глазами навыкат, словно большая жаба, также считал себя неотразимым красавцем и с первого дня хотел подкатить к Элли.

– Мисс Элли, как проходит Ваша адаптация? Где сегодня были? Что интересного видели? – участливо спрашивал Мути.

Эллис хорошо усвоила урок первый от Йоргена Вулфа – "Не доверять никому", но чтобы не попасться на вранье, рассказала "правду" – ходили к портному, но было закрыто, да заходили чаи погонять, так день незаметно пролетел, Эл строила из себя деревенскую простушку. Жаба упорно приставал к ней и девушка решила его отшить раз и навсегда.

– А не угостит ли меня месье Му? – томно спросила Эллис, нажимая на слабые стороны джаббера.

У отельера потекли слюни и он шустро засуетился, в считанные минуты был накрыт стол в отельном баре, горели свечи и даже персонал на радостях был отпущен домой пораньше. Влажные мечты Мути начали сбываться. Решив "взять быка за рога" он плеснул бурды получше, из личных запасов, в бокалы для себя и Эллис. Они подняли фужеры и стукнули ими, под тост-вопрос Мути:

– Мисс Элли за Вашу красоту, а насколько серьезные отношения у Вас с многоуважаемым охотником Диких Земель Йоргеном Вулфом? – нетерпеливо ерзал, ожидая ответа.

– О милый Мути, мы с Йорги очень близки, больше чем любовники… – нежно сказала она и потрепала влажную щеку джаббера.

Мути тек в прямом смысле этого слова.

– Поэтому Йорги будет очень недоволен, если узнает, что такой красавец пригласил даму его сердца на свидание… – гипнотически нежным ровным голосом продолжала Элли, теребя Мути уже за обе щеки.

Под джаббером натекла большая лужа прозрачной слизи.

– А Йорги очень не любит, когда трогают его любимые… игрушки и может сильно разозлиться, и наказать любого, даже такого… милого и приятного … м -м- мужчину как ты… – чеканя каждое слово, тихо, почти на ушко, проговорила Элли.

Джаббер сначала покрылся испариной, выступившей на лбу, а потом слегка подсох. Мути тут же вспомнил, что у него куча дел на вечер, задул свечи, дико извинялся, что не может уделить время такой прекрасной особе, как Эллис. И обещал впредь больше не заигрывать с леди Вулф и что он очень уважает выбор Йоргена и как ему повезло, что в его отеле поселилась такая прекрасная пара и что бесплатные завтраки, обеды и ужины для них до конца этой триады.

Поднявшись на этаж и отыскав номер, Элли обнаружила у двери ожидающего посыльного с большой корзиной вкусняшек, подарок "От Мути для уважаемого Йоргена и прекрасной Эллис", поблагодарила посыльного за доставку и попросила передать Мути большой привет от Йоргена и лично от нее. Элли заперлась в комнате и начала изучать содержимое корзины.

Фауна

Эллис с нетерпением ждала Йорги и готовила поздний ужин на двоих из презента, столь щедро подаренного хозяином заведения. Копченные целиком и обваленные в душистых травах невиданные зверушки, тонкие колбаски красного цвета напоминали кровяную колбасу, было нечто похожее на сыр, только запах более резкий и насыщенный, как из армейских ботинок после дневного похода в жаркой местности. Похожие на хлеб, печенные лепешки, с пряной посыпкой, бутыль с густым соком ярко-зеленого цвета, пара бутылок крепкого алкоголя, острый запах бурды выдавал содержимое, тонко нарезанные и подвяленные на солнце ломтики овощей, маринованные ягоды какого-то растения и баночка соуса, с приятным, возбуждающим аппетит, ароматом.

Эл сервировала стол, пританцовывая с фужером в руках, смесь бурды и гринджуса освежала и слегка пьянила. Эллис назвала этот коктейль в честь охотника, спасшего ее в первый день на рынке, от уже начавших деградировать недолюдей. Отметя все сомнения, она поняла, Йорген действительно заботился о ней, как отец о ребенке. В этом мире ежедневного насилия и убийств, девушка была для него лучом добра, видя в ней чистого душой и сильного духом человека. Она приглянулась ему с первого взгляда, измученная и уставшая, покрытая слоем дорожной пыли, с трудом волочившая за собой тушу ронгера.

Охотник не вернулся к полуночи…

Эллис накатывала уже третий фужер "Йорги", сидела на террасе и разглядывала сверху городок и пустеющий рынок, тут и там вспыхивали ночные огни. С наступлением сумерек заметно посвежело и Эл переместилась в номер. Уселась за рабочий стол Йо и постоянно прикладываясь к коктейлю, разглядывала наброски занимательного вида существ, с краткими пометками на краях рисунка:

Мурен – обитатель Красных Топей, пиявочный болотный червь, двух-трех метров в длину, толщиной в человеческую ногу, обьемные, но не большого веса, имеют несколько пар недоразвитых лап, очень шустрые твари, прежде чем доить мурена, лучше оттащить его от сородичей. Опасен в период размножения, невозможно подойти – сразу клонит в сон, стихи выручают, но ненадолго, ходить без напарника на добычу жижки категорически нельзя, гарантированно сдохнешь.

Скалистый ящер – звероподобный варан, в холке чуть больше полуметра, прочная, от пепельно-серого и серо-черного цвета шкура, острые зубы, ядовитая слюна, раны от укусов гниют и долго не заживают, лазает по любым поверхностям, в том числе по вертикальным, опасаться хвоста с жалом, яд сильный, в течении пары минут нарывает кожа в месте укола и возникают проблемы с дыханием, через пять-семь минут летальный исход. Противоядие готовят из его же печени, сушат и толкут в порошок. В регионе Скалистых Гор носить с собой обязательно.

Форса – хищник, подобие смеси собаки и кошки, с широкой грудной клеткой, высота в холке до метра, длина тела около полутора метров, хвост короткий, в четверть тела, шерсть короткая и плотная, на загривке практически не пробиваемая, окрас ржаво-коричневый. Морда длинная, челюсти мощные, развиты клыки и хищные зубы, уши длинные заостренные – слух хороший, нюх отменный, может взять след недельной давности и пройти по нему до сотни километров. Сильные лапы, выдвигающиеся когти, животное очень прыгучее и быстро бегает, реакция молниеносная. Приручается сложно, долго и только с щенячьего возраста. Своего форсу, щенком носил с собой всегда и везде, спали и ели вместе, может почуять меня за несколько километров при безветренной погоде. Зову его Буля, любит сладкое.

Эллис зачитывалась описаниями животных, населявших Дикие Земли и изучала рисунки. Йорген систематизировал данные по флоре и фауне планеты, создавал каталоги и классифицировал животных, рисовал подробные карты регионов. Эл уже порядком накидалась миксом из бурды и сока, ее клонило в сон, но она упорно листала каталоги:

Дорки – хищник, стайный, напоминает Земную крысу, размером до метра в длину, обитает севернее Красных Топей в бескрайней Мертвой Зоне, не имеет рвотного рефлекса, самые сильные челюсти на планете, жрет все подряд, кости, падаль, гниль, имеет стойкий иммунитет к любой заразе, за что высоко ценится заврами и дорого стоит на рынках.

Филлы – небольшие с крупными лапами животные, внешне похожи на пуму, необычайно мягкая самоочищающаяся шерсть и шкура с терморегуляцией, обладают химическим гипнозом, язык животного похож на алмазный наждак, начисто слизывает кожу и мясо с добычи, после ее смирения. Ареол обитания от Песчаных Пустошей до подножия Скалистых Гор с восточной стороны. Шкуру применяют для изготовления одежд, а гипножелезу вживляют.

В каждом регионе превалировал эндемик, остальные животные были замечены в миграции по его территории. На планете присутствовало двенадцать регионов и в каждом свой лидирующий в убийствах смертоносный хищник: Смокер – летающая кислотная тварь, жила на вершинах Гор, Каранг – двуногое прямоходящее насекомое населял Южные Пустоши. Мораги, Птарх, Балкед… Эллис вырубилась под утро, за столом на каталогах, пуская слюни на записи и рисунки. Йорген до сих пор отсутствовал.

Погоня

Разгрузив квоччи почти полностью, охотник снял с него дорожные сумки для длительных путешествий, вывел из стойла, наскоро напоил животное и через двадцать минут был у Северных ворот рынка. Сделав небольшой крюк, он проехал мимо отеля, увидев свет в окне своего флигеля, пришпорил скакуна и вскоре выехал за ворота. Оставив позади вечерние огни рынка, Йорген проехал около часа по каменистой дороге, затем повернул вправо и направил Стельку в Дикие Земли. Квоччи почуяв простор уверено набирал скорость, мерно укачивая всадника, пустыня погружалась в темноту.

Йо взял с собой лишь самое необходимое: большую кожаную флягу с водой, дальнобойный пневмоарбалет с вязанкой болтов к нему и немного еды, максимально облегчил своего скакуна. Квоччи – местное скаковое животное, полтора метра высотой, шестилапое, имеющее низкую посадку и широкие кожаные копыта, может неделями обходиться без воды и сутками без отдыха, совершая длинные переходы. Идеально приспособленное для жизни в пустыне, без особого труда несет двух всадников, расположенных на спине в двух специальных гнездах для детенышей, при том, что позвоночник находится под мешками и почти касается земли. Две пары лап как у всех обычных животных и еще одна пара между гнездами-мешками, это позволяло животному носить большой вес.

Уютно расположившись в шерстяном мешке на спине квоччи, Йорги задремал, прокручивая события последних дней. Сделанное по собственным чертежам устройство, смесь компаса и контролера направления, притороченное на холке скакуна, начинало звенеть, если зверюга сбивалась с заданного пути, Йо корректировал Стельку по курсу и снова проваливался в сон. Предстояло пройти много миль, прежде чем он настигнет цель. Проснувшись задолго до восхода, охотник сверялся по ориентирам на местности с картой региона, максимально точно составленной им самим. Рон-глаза охотника позволяли отлично видеть в темноте. Зная, насколько сильно петляет и идет по большой дуге дорога к Северному переходу через Скалистые Горы, опытный охотник просчитал движение груженного каравана и направился ему наперерез.

Абдула Алибек, караванщик со стажем, редко менял маршрут, только если банды сильно наседают, а нужное количество охранников, за вменяемые деньги набрать не удается. Верхом на ухоженном быстроногом квоччи, прокачанного мышцами балкедов и покрытого с боков частично роговыми пластинами, возглавлял караван. В шляпе солнцезащитной и широкополой, в халате до пят, с терморегуляционной отделкой из Филлы, вооруженный легким луком со стрелами и длинной кривой саблей, мог лично пройти, не останавливаясь двое-трое суток.

В среднем за двенадцатичасовой переход караван преодолевал около ста пятидесяти километров. Балкеды – тяговые неутомимые животные, сильные и тупые, приходящие в бешенство в отсутствии самок, используемые в караванной упряжке, могли б пройти и больше, но людям требовалась передышка. Да и сам Абдула очень любит комфорт, в том числе на перегонах. На короткой ночной стоянке всегда разбивает шатер, сам лично выставляет охранников по периметру, контролирует кашевара и качество еды в походе. В переходе он царь и бог, заботится о подчиненных и наказывает их сурово за проступки. Знает все пути и дороги, короткие и длинные, опасные и относительно безопасные.

Абдула лично на рынках угощал и пил с главарями всех банд в округе, чтобы лучше знать врага и его психологию, в Диких Землях мелочей не бывает, любая стоит жизни. В этот раз песчаная буря на горизонте заставила опытного караванщика сделать привал раньше, хоть и прошла в итоге стороной, слабыми порывами ненадолго накрыв лагерь.

Йорген Вулф за ночь пришел к точке предполагаемой встречи, однако никого не обнаружил. Опытный охотник и следопыт проверил дорожное полотно на предмет свежих следов каравана. Ни одного намека то, что здесь кто -то недавно проезжал, только старые следы, оставленные больше суток назад.

– Возможно караван ограбили или еще грабят. – подумал Йо, осматривая местность.

На этом участке пути могли орудовать банды либо песчанка остановила караван задолго до этого места. Охотник забрался на квоччи и рванул в сторону рынка, навстречу каравану. Через полтора часа на горизонте появилась точка, нещадно пылящая, в расплавленном над дорогой воздухе. Караван шел максимально быстро, потерянное время в дороге оборачивалось потерей в деньгах. Сойдя с дороги Йорген спешился и спрятал за камнями Стельку, стреножив ей передние лапы. Достал пневмоарбалет с оптикой, сделанный по его чертежам, взял один болт для оружия и пошел располагаться на бугре. Охотник в уме расставил метки дальности, соединив их с ориентирами на дороге, легкий боковой ветер слева – редкую растительность вдоль дороги подгибает вправо.

Караван приближался. Слепящий диск солнца светил им в лицо, его никто не заметит. Сделать нужно только один выстрел. Йо делал это тысячу раз. Удобно лег на горячий взгорок, откинул сошки дальнобойного арбалета и мысленно пристрелял точку выхода на цель. На выстрел будет достаточно времени. Охотник расслабил дыхание, с задержкой между вдохом и выдохом разглядывал через оптику растянувшийся караван.

Первым едет Абдула, загорелое лицо с азиатским разрезом глаз, тонкие усики и короткая борода, со знанием дела управляет караваном, один из лучших в этом тяжелом ремесле. За ним повозка с открытым верхом, в ней по краям сидят самые сильные рубаки, наемники – полузавры, у всех тяжелое вооружение – гигантские боевые топоры и мощные двуручные мечи, большая часть закована в гладиаторские доспехи, далее повозки с добром, нажитые непосильным трудом Абдулы и торговцев на контракте. В середине каравана повозка с навесом из ткани, с торгашами и охраной из людей, в основном лучники и новенькие, там Йо увидел Джека Уикерсона, вооружен копьем, в странном для этих мест одеянии, без защиты вовсе. Далее снова шли грузовые повозки и завершала колонну повозка – сейф, с охранной по периметру и сверху. Через бойницы сейфа можно разглядеть богатых джабберов, перевозка которых приносила Абдуле большой куш.

Прицел пневмоарбалета снова навелся на афроамериканца, за которого так стойко боролась Элли, даже не зная его. Йо пытался понять, что так сильно привлекало Эллис в этом, незнакомом ей человеке. Подходило время выстрела… Четыреста метров… Триста пятьдесят… Триста метров… Вдох… Выдох… Задержка… Палец на спусковой скобе… Выбран весь свободный ход… Перекрестие прицела чуть выше левого глаза… С поправкой на ветер… Выстрел… Свист … Попадание!

Йорген четко видел в оптику, болт попал ровно между глаз.

– В точку! – обрадовался охотник – Как в сраную тыкву!

Охрана всполошилась, повозки занимали круговую оборону, в центр круга первой въехала повозка – сейф, вся система обороны отработана не один раз перед походом. Все бойцы за исключением одного заняли места между повозками, отражать нападение. Йорген поднялся, отряхнулся и поправив свою шикарную шляпу, высоко подняв над головой арбалет пошел навстречу каравану, занимавшему круговую оборону. Слышны команды подаваемые Абдулой, умелый караванщик много раз бывал в подобных передрягах. Йорги подошел ближе, уже видны непонимающие взгляды охраны.

– Абдула! Это ты? – громко прокричал издалека охотник.

– Да!

– Чего такая суета !? – снова проорал Йорген.

– Стреляли!

Караванщик узнал старого знакомого и помахал ему рукой. Нападения не было и Абдула дал команду на сбор каравана в дорогу. Йорги и Абдула Алибек поприветствовали друг друга.

– Йорги, друг! Что за непостижимую хрень ты творишь? – наехал глава каравана.

– Объясни мне, тупому караванщику, великий замысел содеянного тобой! – возмущался Абдула.

– Не гони волну, друг, обсудим это… Пройдемся?

Они подошли к трупу с болтом в черепушке. Йорген перевернул сапогом тело на спину.

– Это один из банды Смокеров, сигнальщик, обыщи его, наверняка найдешь синий мох. – сказал Йо.

Абдула мотнул головой помощнику и тот метнулся к лежачему трупу, обыскивать накачанного завра на предмет доказательств.

– А вот и татуировка, индейская трубка мира накрест с томагавком, принадлежность к Смокерам! – подметил охотник тату на правом плече, когда Саид, помощник Абдулы снял доспехи с убиенного.

– Вот сученок! А я ему двадцать монет аванса заплатил перед выходом! – возмущался караванщик, пиная труп носатым ботинком.

– Саид! Вычисти его кошели полностью, сбрую и оружие раздели между новенькими, скажи подарок от щедрого Абдулы Алибека аль Махмуди, караванщика Песчаных Пустошей! – торгаш всегда оставался торгашом.

Синий мох действительно был найден в нычке на поясе. На привале сигнальщик подбрасывал в костер мох, тот начинал дымить, подавая знак банде о местонахождении, остальное дело за малым – грабить караван, внутри которого свой человек, это просто подарок. Абдула избежал засады и потерь, был в отличном настроении. Караван готов двигаться дальше, о чем сообщил Саид с поклоном.

– Чем могу отблагодарить тебя друг мой? – спросил Абдула.

– Есть одна небольшая просьба…-

– Проси, что пожелаешь, не стесняйся! -

– Мог бы ты, о великодушный и щедрый Абдула Алибек аль Махмуди, дать мне пять минут твоего драгоценного времени, поговорить с новеньким охранником, которого ты нанял на рынке в Песчаной Пустоши.

– Дорогой Йорген, ты можешь поговорить со всеми в моем караване, никто не откажет спасшему всех от нападения.

– Уикерсон! Джек Уикерсон! Меня интересует только он. – сказал Йо.

Караванщик хлопнул в ладоши и понятливый Саид тут же мелким шагом удалился за охранником – новичком.

– Черный? – удивился Абдула.

– Зачем тебе черный? Хочешь узнать последние новости с Земли? – сыпал вопросами любопытный караванщик.

Охотник стоял щурясь на солнце, с загадочной улыбкой и теребил ус.

– Йорги забудь, прошло столько лет… Посмотри на эту землю! – караванщик поднял горсть земли и насыпал ее в ладонь охотнику.

– Она въелась нам в руки, этот песок забил наши легкие, ветер высушил кожу, теперь это наш дом!

– Он афроамериканец… – охотник поправил Абдулу.

– Черный – это неполиткорректно… – добавил Йо.

– Оо-о! Что за…? Извини меня мой друг, что за несусветная чушь льется из твоих уст? – выпучив глаза задал вопрос караванщик.

– Хозяин! – уважительно окликнул Саид – Черный тут и ожидает Вашего приказа.

Все трое, Джек, Йорги и Абдула в один голос сказали – Афроамериканец!

Саид потупил взгляд и ответил – Да начальник, черный афроамериканец.

Охотник и Джек Уикерсон отошли в сторонку, чуть поодаль от каравана.

– Йорген Вулф. – представился, как всегда с улыбкой, протягивая руку.

– Джек Уикерсон. – последовало в ответ.

– Джек, спешу предположить, ты хочешь добраться до Арены?

– Продолжай. – американец скрестил руки на груди.

– Поверь мне друг, мы все хотим там оказаться, и мы там будем, но позже, не сейчас…

– У меня нет времени ждать! – Джек искоса глянул на ожидающий караван.

– Тридцать лет я жду и еще не готов к этому, а ты не в той форме, чтобы тягаться с заврами. Там сплошь переростки и нЕлюди, тебе не выстоять.

– Я попробую!

Охотник достал сверток из заплечной сумки и подал его американцу, раскрыв, Джек обнаружил свой табельный пистолет Беррету 92FS и вопросительно посмотрел на Йо.

– Эллис Маковэй, студентка из Нью-Йорка, прибыла в один день с тобой, тоже горит желанием отсюда убраться и я ее поддерживаю. Ты не одинок в стремлении вернуться домой. – закончил старый охотник.

– Есть план? – конкретизировал Джек.

– Безусловно мой друг, безусловно… – похлопал по плечу будущего друга и пошел в сторону каравана, оставив Джека размышлять над своим предложением. Йорген уже знал, что он согласится пойти с ним.

– Я знаю Абдула, что у тебя в охране каждый человек на счету, к тому же один недавно уволился. – Йорги покосился на останки уже раздербаненного на части бандита.

– Могу ли я отчислить из твоей команды еще одного, мне он нужен! – мотнул головой назад охотник.

– Если он сам не против. – развел руками Абдула и посмотрел на приближающегося задумчивого американца.

– Ты освобожден от контракта со мной и если хочешь, можешь покинуть наш обоз, монеты из аванса оставь себе. – великодушно сказал караванщик.

– Да! Я покидаю караван, благодарю Абдула Алибек. – ответил Джек.

Йорген свистнул, из за камней на взгорке к ним спешила Стелька.

– Добро пожаловать в команду! – радостно сказал охотник Джеку.

Вулф и Уикерсон забрались в подоспевшую квоччи.

– В команду? … В какую команду? Йорги! – любопытствовал караванщик.

– Правило номер четыре! – удаляясь крикнул охотник.

– Что? … Четыре? … Какое правило Йорген? – кричал Абдула вслед удаляющемся всадникам. Но его уже не слышали.

Русский

Эллис разбудил настойчивый стук в дверь, заспанная, с бодуна она пошла открывать.

– Кто? – грубым с похмелья голосом спросила Эл.

– Прачечная отеля мистер Вулф. – отозвался тоненький голосок из-за двери.

Эллис взяла в руки небольшой томагавк со стены и открыла засов. На пороге появилась невысокого роста, приятная женщина лет пятидесяти, округлых форм, в застиранном переднике, с уставшим, некогда красивым, лицом.

– Мистер Вулф Ваш заказ готов. – она прошла в комнату мимо Эллис.

– Мистер Вулф? – прачка оглядела комнату и не найдя Йоргена оглянулась на Эл.

Элли с помятым лицом и топором в руках, а прачка со стопкой одежды, стояли посреди комнаты разглядывая друг друга, обе нещадно тупили, одна с похмелья, вторая от страха.

– Куда положить? – робко спросила женщина.

– Эээ, можно положить туда. – указывая топором на кровать, сказала Эл.

Не поворачиваясь спиной к Эллис, прачка прошла и положила одежду. Теребя косынку, спросила разрешения выйти, если ничего не надо постирать.

– Как Вас зовут? – спросила Эл.

– Агнешка. – тихо ответила женщина.

– Меня зовут Эллис. Я врач, я будущий врач! У Вас жуткая аллергия на руках! Присядьте сюда, я осмотрю. – и указала на стул.

Прачка, побелев, рухнула на стул.

Завершив осмотр, Элли строго наказала Агнешке на пару недель оставить стирку.

– Никак не можно мисс… – успокоившись сказала прачка.

– Мути требует работы с восхода до заката и без перерыва?

– Не только это мисс, стыдно рассказывать… – покраснела Агнешка.

– Понятно! – нахмурилась Эл – Вы тут давно?

– Я попала сюда в твоем возрасте.

– Ща поговорю с этой зеленой жабой! – Эллис сжала кулаки и ее тут же вытошнило, от злости и после вчерашнего бухыча.

– Мисс пройдемте на свежий воздух, я приготовлю Вам чай. – засуетилась прачка.

Агнешка вывела девушку на террасу, усадила за стол, вымыла номер, заварила чай и принесла какое-то снадобье, чтобы поправить здоровье. Через час девушка чувствовала себя превосходно, как будто и не было вчерашнего перебора с крепким пойлом.

– Мисс, я вспомнила, перед стиркой в кармане Вашей курточки я нашла браслет, вот он. – и положила на стол крученый металлический браслет, подарок Стража д'Аркхо.

Эллис вспомнила ситуацию, вздрогнула, надела браслет на правую руку, он самостоятельно согнулся на запястье до нужного размера, и.... Эллис стала чуточку злее, она во что-бы то не стало, решила всеми силами устранить несправедливость на этой планете.

Переодевшись в свою земную выстиранную одежду, Элли сняла со стены грозного вида кукри, сделала перевязь из кожаных ремней и закрепив его на спине, отправилась на рынок. По пути, в холле отеля, взяла за жабры Мути и настойчиво порекомендовала ему давать людям отдых и поумерить свою любовную пылкость в отношении Агнешки, во избежание разного рода недомолвок, которые требуют членовредительских разбирательств. Отельер заверил леди Вулф, что больше ни-ни, даже не посмотрит в сторону Агнешки.

Петляв среди переулков и узеньких улочек, Эл пыталась найти бар "Гонконг" и Мастера Ко, она жаждала тренировок и обучения. Окончательно заблудилась, прорываясь сквозь толпу завров и им подобных, лишь изредка в просвете рыночных навесов и палаток она видела башню, стоящую в центре городка. Вспомнив упоминание Мастера Ко о прибывшем пьяном русском, что у башни раздавал люлей всем подряд, решила туда наведаться.

Спустя двадцать минут рысканий в бесконечном потоке толпы и лабиринтах улиц, она вышла в район башенки на залитую солнцем небольшую площадь с фонтаном. По периметру площади находились сплошь таверны и отели. У бара с говорящим названием "Вечный Стояк", что занимал первый этаж центральной башни, находилась большая толпа, стоял гул, народ что-то бурно обсуждал и, судя по всему, делал ставки. Раздавались возгласы одобрения и крики поддержки. Кто-то кого-то жестко метелил под рев толпы. Эл расталкивала толпу возмущающихся ее наглостью, пробиралась к центру происходящих событий.

Увиденное поразило Эллис. Опершись спиной на стену башни, недалеко от входа в бар, спал сидя на гармошке, пьяный молодой человек в голубом берете и тельняшке, полосатой бело-голубой майке, в свободных штанах камуфляжного цвета и сапогах военного покроя. Рядом валялись несколько пустых бутылок с надписью "Русская водка". Из толпы иногда выходил самый смелый и будил русского. Тот просыпался с диким криком "Ду'хи" и разнообразно жестко метелил разбудившего его завра или качка-переростка, притом изящно уворачиваясь от ударов соперника, это происходило до тех пор, пока будивший не падал на тротуар и избитый по полной программе отползал в сторону.

Русский ковыляя на одну ногу подходил к фонтану, нырял в него, после садился на гармошку, снимал левый сапог и отстегивал протез ноги, доставал из него бутылку водки, с криком "За ВДВ" отпивал, потом убирал водку и пристегивал протез обратно. После играл на гармошке пару куплетов чего-то заводного и энергичного, после снова засыпал под ор и аплодисменты толпы.

Элли спросила у стоящего рядом человека, что тут происходит.

– Говорят, что прибыл на днях этот малец, бухает каждый день "Водку"…

– Водку? Где он тут ее нашел? – спросила Эл.

– Да хрен его знает, он же русский…– сказали из толпы.

– Прибыл он пьяный. Одну бутылку из штанов достал, вторую и третью из гармошки своей, а четвертую ты сама видела откуда. -

– Да он тут половине завров руки и ноги переломал, выйдет за стену, там они его точно разорвут. – дополняли стоящие вокруг люди.

– Ага, а джаббер, хозяин бара, ему пожрать вечером выносит. Местная достопримечательность…– поддакивали стоящие в толпе.

Толпа расступилась и на площадку перед баром, где спал русский, вышли трое завров, толпа неодобряюще загудела, послышался свист и окрики "Не честно" и "Валите нах". Отметеленные днем ранее завры рыкнули в три горла и толпа притихла. Элли понимала, что парню будет конец и рванула на помощь, но русского уже разбудил один из громил.

И тут началось веселье, с криком "Русские не сдаются" пьяный в стропы десантник пробивает ногой вперед "Лося" близ стоящему качку-переростку, тот с жестким выдохом, складывается пополам на землю, качек справа лупит десантуру, но попасть в верткого худого бойца не может, русский делает подсечку в колено завру, он падает и малец вырубает его мощным ударом в солнечное сплетение, третий завр пнул гармошку в стену, она разбилась в щепки, это вывело из себя парня в берете и он со словами " Ах ты ж мразота подлая", с вертухи вышибает тому напрочь челюсть. Очухавшийся после пробитого "Лося" качек озверел и вытащил из голенища сапога мясницкий тесак невероятных размеров. Десантник улыбнулся завру и сняв тельняшку намотал ее на руку. Они готовились к окончательной схватке, толпа ревела от возбуждения и скандировала:

– Русс – ки, русс – ки…!

– Уделай его Иван!

– Мы за тебя, русский!

– Сделай ему больно, Ванья!

– Долбоящеры херовы! – подумала про себя Эллис и обнажив кукри рванула на импровизированный ринг между десантником и громилой с пеной у рта. Народ взревел еще сильнее в ожидании жесткой мясорубки и кровавого месива, но тут же постепенно затих. Возвышаясь вполовину над толпой, словно река, тек через нее, к Эллис, десантнику и завру с тесаком подходил Страж.

– Даже не думай. Не здесь. – гулко обращаясь к качку-переростку, Страж направил на него копье.

Говорят, что Стражи умеют читать мысли…

Темные дела

Возвращение в Песчаную Пустошь прошло без приключений, поговорить в скачущем квоччи проблематично, ввиду того что всадники сидели глубоко в мешках, разделенные, перегородкой. Лишь изредка Йорги корректировал курс сбившейся Стельки. К полуночи они добрались до городка и пройдя Южные ворота, завернули в местные стойла и распрягли квоччи.

– Джек, возвращаться в отель будем по одному, ты первый.

– Знаешь где расположен отель "Быстрый или мертвый"? – спросил Йо.

– Покажи в какую сторону двигаться Йорген, найду.

– Держись близ внешней стены города, иди вдоль нее до бара "Глотка", там осмотришься, думаю не промахнешься, отель в три этажа с деревянным флигелем на верху. – рассказал дорогу Йо.

– Снимай номер повыше, меньше беготни, во флигеле живем я и Эллис.

– Увидимся. – махнул рукой и удалился Джек.

Охотник прогулялся подвалами, так быстрее и незаметнее, до бара "Гонконг", к старому другу. Мастер Ко медитировал в зале. Надетые на руки и ноги утяжелители заставляли его двигаться медленно, а толстые каменные плиты на спине и груди накидывали дополнительный вес. Ко стоял на изготовке с двуручной катаной между четырех манекенов, управляемых его подручными через тяги. Резкий окрик "Бой" и манекены стали сыпать удары на мелкого монаха. Старик двигался легко и непринужденно, словно не имел веса, ни одно из лезвий манекенов не коснулось мастера и как результат, изрубленные в клочья соперники-манекены. Мастер обменялся поклонами с помощниками и повесил катану на стену на свое место.

– Ко, ты когда-нибудь отдыхаешь?

– Это все для того чтобы хорошо спать, мой друг! – ответил монах, скинул тяжелые аксессуары и подошел к Йо.

– Приветствую! – крепко пожав руки, они пошли в чайную комнату.

– Рад видеть тебя друг, как все прошло? – спросил охотник.

– Как я и предполагал, она боец до глубины души. – Ко налил чай гостю и себе.

– Бездумно бросается в бой, без оценки обстановки?

– Не то, что бы бездумно… скорее инстинктивно… это очень хорошо, когда нет страха перед боем, мысли свободны, не мешают мышцам. – сказал монах.

– Надеюсь из нее получится хороший боец.

– Настойчивый точно, она пол дня искала наш бар, мой друг, и в ней горел "огонь справедливости", как и в тебе, когда я встретил тебя пятьдесят лет назад.

– Да уж, схватывает все на лету. – констатировал охотник.

– Одно странно мой друг, Страж прибыл, когда все были живы и здоровы, относительно здоровы конечно, и вмешался в момент, когда Эллис вступилась за русского. – монах пригладил бороду и задумался.

–Такого никогда не было?

– На мою бытность нет. – пожал плечами китаец.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросил Йорген.

– Да друг мой, небольшая проверка не повредит, можно рискнуть…

– Провернем все в темную, видимо Стражи все-таки имеют некоторые способности читать мысли.

– Тогда как обычно, нанять человека, чтобы он через посредника, нанял убийцу. Все просто. – сказал Йорги.

– Подключим Хвостатого Бена, он толковый малый, справится без проблем и лишних вопросов. – дополнил монах.

– Бен – отличный вариант, снова возьму его в оборот. – Йо допил чай – Намутим проверку на днях, не люблю неоконченных дел.

– Да, чуть не забыл, возвращаю в твою коллекцию. – охотник порылся в сумке и достал аккуратно завернутый в тряпицу пистолет Джека Уикерсона.

– Абдула поверил байке про Смокеров? – спросил монах.

– Ко, все было сделано мастерски, и татуировка и мох, не подкопаться, Хвостатый свое дело знает, караванщик будет обязан нам, как земля колхозу. – заверил Йорги – Опять же бонусом минус один из жабьих стукачей.

– А Джек как, норм? В команде? – задал вопрос Мастер.

– Здоров, силен, психологически стоек, с большим желанием убраться отсюда, в целом – наш парень! – кивнул Йо.

– Одним выстрелом двух зайцев, неплохо! – монах налил в чашки выдержанной бурды, они стукнули и накатили.

– Ну а этот русский Шаолинь, думаешь он готов вступить в Орден Пионеров Глубокого сопротивления? – поржал охотник.

– Я бы очень хотел его видеть в наших рядах, подождем, как проспится, сейчас им занимается Эллис, они в твоем номере кстати.

– Придется заночевать у тебя, доставай еще бурды. – сказал Йо.

– Йорги, ты как напьешься, храпишь на всю Ивановскую, постелим тебе, дорогому гостю, в тренировочном зале. – засмеялся монах, разливая крепкое пойло в чашки.

– Да не привыкать, могу хоть в Диких Землях спать, у меня тотемы всех регионов. – хвастанул Йо и они накатили бурды.

Друзья до утра обсуждали насущные вопросы и с рассветом оба вырубились.

Мастер Оши-фу

С большого будуна, после ночных посиделок, охотник утром добрался до отеля. Мути, невероятно любезный, распорядился подать завтрак в номер Йоргена, для него, леди Вулф и их гостя, отчего поразил охотника своей лояльностью. В номере у кровати Йоргена суетилась Агнешка, выхаживая, видимо из трехнедельного запоя, русского десантника. Элли с кружкой чая за столом, полностью погруженная в записи и рисунки Йоргена, не заметила, как вошел охотник.

– Доброго утра мистер Вулф! – обрадовалась прачка.

– Йорги, ты куда пропал? Я тебя потеряла! – выскочив из за стола, побежала обниматься Элли.

Охотник понял, спустя столько лет он начал приобретать семью. Кто-то ждал и переживал за него.

– Всем привет! – сказал Йо и нежно поцеловал Эллис в лоб.

– Как ты? Новых друзей заводишь? – осведомился по-отечески охотник.

– Йо ты не поверишь, куда я встряла! – Эл вкратце обрисовала всю ситуацию с русским, опустив рассказ про разборку с Мути.

– Ты подвергаешь себя неоправданному риску.

– Я не могла по-другому, пойми, его бы разорвали эти завры.

– Я должна была вытащить его оттуда. – убеждала Эл.

Внутри Йорген ликовал, хотя и не показывал этого, наоборот, он намеренно вслух говорил, о том, что прежде чем, что- то предпринять, необходимо все взвесить и просчитать. Он отчитал Элл, за то, что она невнимательна к мелочам, даже не смогла вспомнить дорогу до бара "Гонконг", хотя обратно они возвращались по улицам, а не по темным подвалам. Эллис насупилась, но урок Йоргена выучила, впредь запоминать все.

Подали завтрак, он был превосходен и разнообразен, на столе было все, что пожелаешь, даже маленькие сладкие тортолини, которые так обожает Йо. Они плотно позавтракали, только русский отлеживался на кровати и ничего, кроме чая, заваренного Агнешкой, не употреблял. Йорги после завтрака наскоро принял душ, переоделся в свежее белье и был готов к выходу, взял с собой короткий трехгранный панцербрехер и спрятал его в рукав куртки, специально скроенной для скрытого ношения. Лезвие клинка выглядывало на локте из отверстия, когда рука согнута и убирался в специальный разрез, когда рука выпрямлена. Очень удобно для неожиданных атак назад, в скрытом варианте и легко вынимался правой рукой при надобности.

– Собирайся, ты идешь со мной.

– Я думала уже не предложишь! – сказала радостно Элли и через пять минут была в полном снаряжении и готова к выходу.

– Я тут облюбовала кукри, из твоих запасов, можно его взять?

– Мы идем туда, где, в общем кукри требует большого замаха, возьми что-нибудь более верткое, на свое усмотрение.

Эллис выбрала легкий кончар, прямой клинок которого был зачернен, охотник одобрительно кивнул и помог ей правильно закрепить ножны на поясе, для удобного выхватывания в случае необходимости. Спустя несколько минут они растворились в толпе гудящего рынка. Прогуливаясь между прилавков, охотник, что-то высматривал на витринах, иногда подходил и щупал отсеченные конечности на предмет свежести и неудовлетворенный отходил.

– Элли, а чего это Мути назвал тебя леди Вулф? – спросил невзначай Йо.

Эллис пришлось рассказать про неудавшееся свидание отельера Мути и Эллис, что ей пришло в голову назваться любовницей Йоргена, чтобы в дальнейшем избежать влажных приставаний со стороны противного джаббера.

– Хитро! Умная девочка! – сделал вывод охотник.

– Эл ты мне как дочь, поэтому при Мути необязательно …

– Я поняла, папочка! – сказала Эл и озорно посмотрела на Йорги.

Пройдя до центра городка, они свернули в переулок у площади и спустились в полуподвал какой-то забегаловки. Йорген махнул рукой в качестве приветствия скучающему бармену, старому рыже-зеленому джабберу, бросил монету на барную стойку со словами.

– Мы пройдем, присмотри за нами Бурго.

– Для тебя без проблем Йорги! – и быстро слизнул языком монетку со стойки.

Пройдя зловонно пахнущий туалет, они зашли в небольшое помещение хозяйственного назначения. Дверца перед ними открылась сама, вероятно Бурго дистанционно управлял ею, оттуда пахнуло еще большим зловонием, Эллис вспомнила пустыню, утро, протухшую лапу ронгера и ее чуть не вытошнило недавним завтраком. Глаза понемногу привыкали к темноте и Эллис поняла, они были в подземном сточном канале с высоким сводчатым потолком. Свет пробивался сверху, через небольшие решетчатые люки, расположенные по всему рынку, куда постоянно сливались помои.

– Забыл предупредить солнышко, дыши через раз. – посмеялся охотник.

– Нет… Ты ничего не забываешь, это специально.... Блин меня сейчас вывернет…Бу-эээ…– крепилась как могла, бывшая студентка медицинского университета.

– Скажи хоть, куда идем и стоит ли оно того. Как потом отмыться от этой …бу-эээ… вони. – сдерживая позывы спросила Эл.

– Помнишь ронга, которого ты притащила, так вот из них мохчи делают так называемые тотемы, из такой большой части свежего Ронни можно сделать очень достойный тотем… Такие небольшие штуки на подвеске, ты должна была видеть у многих завров.

– Брелок? Мы идем за брелоком сквозь эти вонючие помойные грязные катакомбы?

– Нее-е, не брелок, а тотем, так правильней, на рынке тоже можно прикупить брелоки, но они, как бы это сказать, слабые, не концентрированные, быстро выветриваются или вовсе поддельные, можно попасть в неловкую ситуацию....

Бредя по вонючей жиже, в тоннеле, свыкшись с вонью, Элли внимала каждому слову наставника. Постепенно запах становился более терпимым, а позже и вовсе перестал чувствоваться, когда они, по ощущениям Эл, спустились еще на один уровень ниже. Свет преломленный от металлических зеркал становился тускнее, а звуки рынка затихали.

– Так вот, бывали случаи, когда чувак выходил в Дикие Земли с покупным тотемом региона, а его тут же раздирали местные обитатели территории… – охотник смеялся в голос, разносившийся гулким эхом в лабиринтах канализации.

– Подробней Йо, подробней плиз, я ж записываю…

Эллис брела за охотником, высматривая в темноте, как бы наступить в кусок дерьма поменьше.

– Куда уж подробней? Если из ронгера выварить его, эээ, типа суть что ли и носить ее с собой в виде тотема, то другие ронгеры тебя трогать не будут, ты для них становишься свой, понимаешь?

– Да ради такой штуки, вернее тотема, я готова на неделю поселиться в этом замечательном прохладном месте. – весело сказала Эллис.

– Чего я у тебя таких не видела?

– Завры, это кочевники, типа "все свое ношу с собой", а я человек степенный, все просчитываю…

– Типа без плана даже в туалет не ходишь? – перебила Эл.

– Ага, так вот, перед любой вылазкой собираю нужные тотемы, смотря какой регион приходится посещать.

– А те твари, из твоих рисунков, там есть гигантские, как из них варить?

– Достаточно два десятка килограмм, хватит на сильный тотем, поэтому охотники здесь в цене, достанем все что угодно, откуда угодно.

– Спрос на качественный тотем всегда высок. – дополнил Йо.

Пройдя еще километр в подземелье, они поднялись вверх по винтовой лестнице и снова вышли на улицу, через общественный сортир, почти у противоположной стены городка. Петляя среди жилой застройки вперемешку с низкосортными забегаловками, Эллис озадачила охотника:

– Йорги, какого хрена мы делаем?

– Не ругайся всуе.

– Можно было нормально прогуляться через рынок, а сейчас наша обувь в дерьме по щиколотку, точнее моя обувь в вонючем дерьмище, а твоя… Чистая…!?

– Какого хрена Йо? Как так, ты что, видишь в темноте?

– Разумеется! Рон-глаз! А прогулялись мы через сортирные тоннели не просто так, сейчас все поймешь.

Охотник, пригнувшись шагнул в небольшой дверной проем здания без окон, примыкающего к внешней стене городка, следом за ним вошла Эллис. Снаружи это двухэтажное зданьице было исписано рунами. От крыши вверх тянулась каменная, обмазанная глиной, труба, также примыкающая к внешней стене. Из трубы валил черный густой дым, в безветренную погоду достигая больших высот. Йоргена и Элли на входе встретил мохчи, маленького роста, в зачуханном балахоне, грязнолицый и дурно пахнущий, но Эл это больше не беспокоило. Охотник булькающими звуками объяснился с мохчи на его родном языке, тот пригласил их пройти на второй этаж к мастеру. Этажом выше на большом диване восседал Мастер Оши-фу, необъятных размеров, с сосисками вместо пальцев, жирный человек, покрытый сплошь татуировками, включая лицо. Оши'фу жестом пригласил их присесть:

– Йорги! Тыщу лет! Где тебя носило!? – глядя в одну точку спросил мастер.

– Привет Оши! Да все дела, никак не дойти поболтать со старым другом.

– Представишь спутницу?

– Эллис. – сама представилась девушка.

– Красивый голос…Наслышан, наслышан, прибыла в Дикие Земли.

– Подойди ближе девочка, я не кусаюсь…

Эллис подошла, в нос ударил запах мускуса, слепой мастер облапал лицо девушки огромными, размером с ее голову лапищами, с очень мягкими подушечками пальцев.

– Красавица… Йорги тебе просто повезло…

– Оши, нет, ты не так все понял, она мне как дочь! – возразил Йо.

– Йорги… хоть у меня нет глаз, я вижу гораздо больше многих людей…

– Дым… Ты видела дым… Я три дня жег синий мох. – улыбаясь в сторону Эллис сказал Оши-фу.

– Ладно, перейдем к делу. – мастер что-то пробулькал и снизу послышался топот ног. Чумазые мохчи принесли сундучок и поставили на стол, между мастером и гостями. Оши-фу открыл крышку и в помещении неприятно пахнуло.

– Чай не предлагаю, извините. – отозвался мастер.

– Свежайший тотем, лучше я еще не варил… – разглядывал пальцами свое творение Оши-фу.

– Пару дней пусть повисит за окошком, на воздухе, запах исчезнет вовсе.

Мастер передал Эллис маленький, размером с серебряный доллар, тотем, на кожаном шнурке. Похожий на обожженный глиняный кулон с тиснением морды ронга с одной стороны и буквой Э с другой стороны. Также мастер достал из сундучка снятую чулком с одной лапы, шкуру ронгера и еще кусок размером побольше. Аккуратно достал запаянную баночку из стекла с жидкостью, в ней плавали глаза ронгера, готовые к пересадке и подвинул ее в сторону Эл.

– Ты готова? – спросил мастер.

– Готова к чему? – насторожилась Эллис и глянула на Йо.

– Судя по твоим штиблетам, а они по уши в дерьме, ты нихрена не видишь в сумерках, тем более не видишь в полной темноте и песчанке. – завизировал очевидное Оши'фу и ближе подвинул банку с глазами.

– А это обязательно? А стерильность, а инструмент? – Эл немного запаниковала.

Йорген сидел спокойно и наблюдал за происходящим. Элли покрылась испариной и хотела что-то сказать, но тут оба приятеля начали ржать.

– Видела бы ты свое лицо! – угорал слепой мастер.

Элли надулась, откинулась на спинку дивана и молчала, пока два взрослых чувака не проржались.

– Вот и готова! – с вызовом ответила Эл.

Йорген и Оши-фу сразу притихли.

– Ты точно этого хочешь?

– Да, точно!

– Я что на дуру похожа или через жопу родилась?

– Все вокруг метаморфизированные и ни одной клиники я здесь не видела! Значит в подвалах шьют руки-ноги.

– Все гораздо проще Элли, завры сами себе, как ты выразилась, шьют руки-ноги, прочий ливер и наружку – сказал мастер.

– Прямо вот так с ходу, на месте мочилова в пустоши, победитель берет и через жидкость-диффузор приращивает себе добытое.

С этими словами Оши-фу достал маленький пузырек с ярко-зеленой жидкостью, чуть светящуюся в полумраке помещения.

– В простонародье – жижка, жижа, жижуля…– жидкость, ускоряющая в тысячи раз сращивание биологических частей со стопроцентной приживаемостью. – сказал мастер.

– Как это возможно!? – глаза Эллис полезли на лоб.

Она поднесла пузырек с маслянистой жидкостью к лицу, пытаясь разглядеть ближе это феноменальное чудо и с грустью сказала:

– На Земле это бы спасло миллионы жизней.

Охотник и мастер сидели в тишине, глядя на Эллис.

Молчание нарушил Йорген:

– Оши-фу действительно лучший мастер по пересадке глаз.

– Мои рон-глаза, его работа.

Элли ненадолго задумалась, спустя полминуты спросила.

– Куда лечь?

– Вот на этот стол ложись и расслабься, не дергайся.

Оши-фу вытянул из стола ремни и закрепил руки, ноги и голову Элли. Вскрыл банку с глазами ронгера. Капнул по капле какой-то прозрачной жидкости в каждый глаз Эллис.