Судьба принцессы бесплатное чтение

Глава 1. Невеста Красного дракона

– …пропала еще одна Серая драконица, – услышала я озабоченный голос матери, заходя в кабинет к отцу с отчетом по работе инкубатора. Тут, как всегда, было прохладно, пахло деревом, кожей, свежим пергаментом и чернилами. В углу, в маленьком фонтане журчала вода. Окно было открыто настежь, через глухую витражную фрамугу в помещение проникали разноцветные лучи заходящего солнца. – Видимо, у Белых очередной пространственный разлом открылся…

– Прошу прощения, – я кивнула в знак приветствия. – Не помешала?

– Нет, заходи, Ремильда, – голос главы Синего дома был уставшим. Лорд Майрон Кайль был высоким, статным брюнетом, правда, волосы его уже подернулись сединой. Это говорило о том, что дракон перешагнул столетний рубеж. К двумстам годам волосы полностью поседеют и появятся первые признаки старения тела. Но пока мой отец являл собой образец силы и суровости. – Все в порядке?

Я пожала плечами, потом кивнула, подошла и положила свиток с отчетом на стол. Уселась в кресло рядом с мамой. Она улыбнулась, хотя я отметила тень тревоги на ее лице. Жена главы Синего дома выглядела потрясающе – светлые волосы собраны в высокую прическу, украшенную гребнем с турмалинами, длинное голубое бархатное платье. Ничего лишнего, что только подчеркивало естественную красоту. Она была второй женой отца. Первая умерла в родах, так и не подарив мужу наследников.

– Мощность силового купола достаточна. Энергетические каналы работают исправно. Протечек нет. Все двадцать два синих яйца жизнеспособны. Развиваются нормально. У Серых, согласно отчетам, замерло двое… – я запнулась. – Позвольте мне присматривать за Серыми тоже!

– Глупости, Ремильда! Чтобы принцесса и моя единственная дочь тратила свое время на безродные яйца!

Глава дома пробежался взглядом по моему отчету. Я скрежетнула зубами.

– Отец! Это не «безродные яйца», а чьи-то дети! Серые – наша основная рабочая сила. Для меня совершенно не трудно присматривать и за ними…

– Разговор окончен, Ремильда, – отец был непреклонен.

– Доченька, но ведь Серых яиц на несколько порядков больше… – начала было мама. – Одно дело следить за парой десятков, другое – за несколькими сотнями!

Вот как им объяснить, что замирающие яйца я чувствую издалека? Сколько раз говорила, не понимают! Но для этого мне нужен доступ к Серым инкубаторам.

– Я не намерен рисковать безопасностью благородных ради черни, – отрезал лорд Кайль. – Когда ты уделяешь все свое внимание Синим яйцам, это гарант их безопасности. Повторюсь, – он посмотрел сурово, – я запрещаю тебе посещать Серую секцию инкубатора!

– Да, отец, – я встала и посмотрела в пол. – Позволите удалиться?

– Иди.

Я бросила взгляд на маму, но она никогда не смела спорить с отцом. Лишь ободряюще улыбнулась.

Оказавшись в коридоре, я сжала кулаки от негодования. Высказывать свое недовольство главе было почти всегда бесполезно, хотя он и был моим отцом. Я понимала, что лорд Кайль руководствуется безопасностью клана водных драконов, но как же это было тяжело – получать почти ежедневные отчеты о том, что яйца Серых замирают, а то и не по одному!

Конечно, в отличие от благородных, Серых гораздо больше. Родители отдают в инкубатор яйцо, его подписывают и через год передают птенца матери. Если повезет и он выживет. Благородных же наперечет. Родители присутствуют при вылуплении лично и потом забирают птенца к себе.

Я неторопливо пошла по коридору, бросив взгляд на огромное водяное зеркало, льющееся с самого потолка по стене и уходящее через специальные отверстия вниз. В нем отразилась совсем невзрачная драконица в тяжелом синем платье со шнуровкой – среднего роста, худенькая и черноволосая. Духи предков обделили меня красотой, отдав ее целиком моему брату.

– Леди Ремильда! – раздался неподалеку задорный девичий голос. – Вы уже закончили?

Я улыбнулась. Моя камеристка Кэти уже поджидала неподалеку, наматывая короткие темно-русые локоны на палец. Вообще-то она была моей подругой, но официально дружить с Серыми мне было не по статусу. Как здорово, что удалось сделать ее своей личной горничной!

Я осторожно осмотрелась, а потом быстрым шагом направилась к ней. Ей вновь предстояло выслушать мои сетования по поводу несправедливости отца.

***

В один из дней я проходила мимо Серой секции инкубатора, направляясь в Синюю. Тут повсюду сновали Серые, занимаясь своими делами. Здесь не чувствовалось никаких запахов – особенность специальных фильтрующих артефактов воздушников. Они использовались в инкубаторах каждого дома для создания максимально безопасной среды для развития яиц. В этот момент открылась дверь, из нее показались беспечно болтающие Синие из младшего дворняства. А я отчетливо почувствовала…

– Ваша светлость! – тут же поклонились девушки. – Мы Вас…

– Откройте дверь, – коротко приказала я.

– Но ведь… – кажется, они не вполне осознали, что я намереваюсь сделать. К чему бы принцессе желать туда войти?

– Немедленно! – я добавила стальных ноток в голос.

Спорить с дочерью Главы клана никто не собирался. Дверь тут же открыли, а я почти бегом бросилась к одному из яиц. Жизнь маленького дракончика уже почти покинула его, когда я опустила руку на еще теплую, чуть шершавую серую скорлупу.

Вдох – выдох. И вот исцеляющая энергия устремилась вглубь. Хрупкой жизни внутри теперь ничего не угрожало.

Такова специфика моей магии. Целительство. Совершенно бесполезный дар, когда вся вода вокруг и без того лечебная. Драконы почти никогда не болеют. Достаточно выпить воды или умыться, чтобы вся хворь прошла. Конечно, бывают несчастные случаи в человеческой ипостаси, но это редкость и если дракон не погиб сразу, то тоже быстро излечится. Нет, целители у нас, конечно, имеются. Но в основном – маги зельевары разных домов. К ним обращаются с бессоницей, раздражительностью и некоторыми другим вопросами, которые просто водой не лечатся, так как отсутствуют повреждения тканей. Я же лечила именно направленным потоком магии, а это нонсенс.

Управление водой, изменение ее температуры в той или иной степени доступно каждому Синему дракону. А вот специализации у всех разные. Например, у брата редкая способность – Шепот воды. Он может восстановить разговор спустя какое-то время, если тот состоялся рядом с водой. Очень полезный навык для интриг будущего Главы клана. Хотя пока, насколько мне известно, он развлекается тем, что подслушивает разговоры горничных у фонтанов. Но возможности применения этого навыка огромны.

Вот мне не повезло. Но я нашла себе применение здесь, в инкубаторе.

– Будет жить, – коротко пояснила я, убирая руку от скорлупы и осматриваясь. Ого, и вправду очень много яиц! Но замирающих среди них больше не было. Надеюсь, отец ничего не узнает…

Я спокойно вышла и направилась в Синюю секцию. Там происходила какая-то суматоха – Синие вперемешку с Серыми помощницами крутились у одного яйца. Подойдя ближе, я поняла, что там вылупляется дракончик. Я подбежала к нему и положила руку на ярко синюю с бирюзовыми прожилками глянцевую скорлупу. Яйцо подрагивало. По бокам побежали мелкие трещины.

– Бегом, позовите сюда леди Элизабет! – распорядилась я. – Ее сын вот-вот появится на свет!

Серые мгновенно исчезли выполнять приказ. Я продолжала следить за процессом рождения, вливая понемногу энергии. По правде сказать, мне казалось, что этот птенец самый слабый, я уже неоднократно ловила его на грани замирания. И вот на тебе – вылупляется первым из этого выводка. Наверное, как раз из-за регулярных и мощных вливаний он созрел раньше.

Две Синие из младшего дворянства, что помогали мне в работе, смотрели на яйцо с немым благоговением. Процесс рождения – это действительно нечто удивительное.

В инкубатор ворвалась запыхавшаяся от бега Синяя драконица – леди Элизабет. Подбежала ко мне. И в это самый момент скорлупа развалилась и показалась головка новорожденного. Я убрала руку и отодвинулась, позволяя матери взять дитя на руки.

Раздался громкий писк. Дракончик был маленьким, но совершенно здоровым. Его ярко синяя чешуя говорила о чистоте крови и высоком положении в иерархии. Теперь ему предстояло три года расти и находиться в драконьем обличье, после чего произойдет первая трансформация и он обретет вторую – человеческую ипостась.

– Поздравляю, Ваш малыш здоров, – улыбнулась я, забирая птенца. – Сейчас я умою его и Вы сможете унести сына. А пока выберите подходящий осколок скорлупы для талисмана.

У каждого дракона есть талисман, сделанный из осколка его скорлупы. Мы носим его под одеждой и никогда не снимаем. Если талисман случайно потеряется, то найти хозяина не представит никакой сложности из-за высокой степени сродства с материалом, любой сканер без труда определит, кто хозяин и где он находится. Говорят, талисман влияет на судьбу. Раньше считалось, если молодой дракон найдет потерянный талисман девушки, то это добрый знак и отличная рекомендация к женитьбе. Но сейчас у благородных браки заключались согласно иерархии, влиянии и пользы для клана.

Я тоже собирала скорлупки всех птенцов, при вылуплении которых присутствовала. У меня уже была небольшая коллекция, которой я очень гордилась. В какой-то степени они были и моими детьми.

И хотя талисманы были лишь данью традиции, лицо леди Элизабет светилось безграничным счастьем и умилением, когда она возилась со скорлупками. В глазах ее стояли слезы.

***

Я вынырнула из внутреннего тайного хода, которым привычно воспользовалась, чтобы сократить расстояние внутри замка. Об этих ходах знали все члены семьи, телохранители и часть охраны. Ну, и еще моя камеристка. В коридоре на удивление было мало народу.

– Ремильда!

Услышав знакомый голос, я вздрогнула и съежилась.

– Я как раз направлялась к Вам, отец.

– Очень хорошо. У нас будет серьезный разговор.

Его мрачный тон не предвещал ничего хорошего. Думается мне, он узнал о том, что я наведывалась в Серую секцию. Интересно, каким будет наказание? Вздохнув, я поплелась следом за главой клана.

Как ни странно, направились мы не в рабочий кабинет, а в покои матери. Я бросила на отца взволнованный взгляд, но задавать вопросы не решалась.

– Мать тоже должна знать, – понял мой невысказанный вопрос дракон.

Леди Вайолет сидела за вышиванием в большом мягком кресле, когда мы зашли. Вода в небольшом фонтане всколыхнулась. Я прижала к себе свиток с отчетами и округлила глаза. Судя по выражению лица матушки, она тоже не знала, в честь чего мы тут собрались.

– Присаживайся, Рема, – произнес отец, а я вся напряглась. Когда отец называл меня коротким именем, он либо злился, либо чувствовал за собой вину. А понять по неизменно холодному лицу что-либо было невозможно.

– Первое, что я хотел обсудить, это твоя работа. Как обстоят дела в инкубаторе?

– Все в порядке, – осторожно отозвалась я. – У леди Элизабет вылупился сын. Замерших яиц ни у Синих, ни у Серых нет.

Отец хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

– Наслышан я о твоих подвигах. Я вполне конкретно запретил тебе посещать Серую секцию! Как ты посмела ослушаться приказа?

– Дорогой… – попыталась успокоить его мама, но он остановил ее жестом и снова перевел взгляд на меня.

– Я жду объяснений.

– Я просто шла мимо. Дверь открылась и я почувствовала замирающее яйцо, – глядя в глаза отцу, пояснила я. – Я не собиралась туда заходить. Но раз уж все равно оказалась поблизости… Что я должна была мимо пройти и позволить ребенку умереть?

– Пока дракон не вылупится – это не ребенок. Это просто яйцо.

Я скривилась. Меня невыносимо раздражало это отношение к яйцам, особенно при таком дефиците детей. Хотя, возможно, если в течение десятилетий ежедневно получать отчеты о замирающих, постепенно это входит в привычку и не расценивается, как что-то особенное. А я была одной из немногих, кто чувствовал жизнь внутри, поэтому и принимала все близко к сердцу.

– Ты ослушалась моего приказа. И самое главное – задержалась и могла не успеть вовремя в Синюю секцию, где вылуплялся дракон! Ты рискнула жизнью благородного, спасая Серое яйцо!

Я изо всех сил сжала губы, чтобы не высказать лишнего. Выдохнула.

– Синему ничего не угрожало. Я следила за ним, все было под контролем!

– Тогда скажи на милость, почему ты не предупредила мать заранее, когда почувствовала признаки приближения вылупления? Почему знатная дама должна была бежать через весь замок к инкубаторам, боясь не успеть к такому важному событию?

Я закусила нижнюю губу.

– Вчера, когда я уходила из инкубатора, признаков скорого вылупления не было, – призналась я. – Но там день и ночь дежурят драконицы, поверь, сыну леди Элизабет ничего не угрожало!

Отец остановил меня жестом.

– Ты отстранена от управления инкубатором.

Я не сразу поняла, что он сказал. Лишь переведя взгляд на ошарашенное лицо мамы, осознала, что не ослышалась.

– Отец! – я упала на колени, по щекам побежали слезы. – Я прошу прощения! Ведь все закончилось хорошо… Все живы и здоровы. Я клянусь больше не приближаться к Серой секции! Ведь лучше меня никто не справится…

– Дорогой, мне кажется, это чересчур жесткое наказание, – решилась подать голос мама. – Этим решением ты ставишь под угрозу жизнь Синих яиц!

– Дело не только в твоем проступке… Поднимись уже, наконец, Рема!

Я послушно встала, утирая слезы. Инкубатор был единственным местом, где я чувствовала себя нужной. Я пришла туда случайно, когда мне исполнилось пятнадцать, потому что где еще мне можно было тренировать исцеляющую магию, было непонятно. И за два года в Синей секции не было ни единого случая замирания яиц.

– Ремильда. Я отстраняю тебя не потому, что ты провинилась.

Я подняла удивленный взгляд на отца.

– Недавно тебе исполнилось семнадцать. Сегодня я разбирал письма и обнаружил очень выгодное предложение о помолвке. Делегация от жениха прибудет завтра.

– Что? – воскликнули мы с мамой почти одновременно. – От кого?

Отец молча положил бумагу на стол перед матерью. Леди Вайолет пробежалась глазами по строчкам. Лицо ее вытянулось.

– Дорогой, – безэмоционально произнесла она. – Позволь мне поговорить с тобой наедине.

Отец кивнул и жестом приказал мне удалиться. Я мельком глянула на документ, который уже спешно сворачивала мать. Но успела разглядеть только печать. Пламя. Эмблема Красного дома.

Я побледнела, вышла и не теряя времени побежала в свои покои. Встреченные по пути Серые и Синие из мелкого дворянства кланялись, приветствовали, но я не обращала на них никакого внимания.

– Кэти! Кэти! – позвала я, едва за мной закрылась дверь. Подруга вышла из соседней комнаты с каким-то рукоделием в руках. Ее улыбка быстро сползла с лица, стоило ей увидеть, в каком я состоянии.

– Что такое, госпожа?

Я рассказала о нашем разговоре с родителями, через слово отпивая из большого хрустального кувшина вопреки всем правилам этикета.

– Вас отлучают от инкубатора? И выдают замуж за Красного? – ошарашенно повторила девушка, вытаращив на меня большие испуганные карие глаза.

Я кивнула, поставив на стол опустевший кувшин.

– Даже не знаю, что хуже… – прошептала я. Мы были в конфронтации с огненными драконами, поэтому никогда не общались. Локальные и мелкие вооруженные столкновения за пограничные территории были неизбежными. Чем больше территория, тем больше энергии получал дом во время распределения. Фамилия правящего клана Красного дома была мне известна – Овальди, но лично я ни с кем из них знакома не была.

Камеристка пожала худыми плечиками, встряхнула короткими темно-русыми волосами и призадумалась.

– Вы слишком знатная особа, чтобы выдавать Вас замуж за представителя мелкого дворянства. Пусть даже и Красного. Так что это либо кто-то из средних, но талантливых и приближенных к главе, либо кто-то из сыновей лорда Овальди.

Внезапно Кэти побледнела, посчитала что-то на пальцах и перевела на меня взгляд, полный ужаса.

– Что? – я снова потянулась к кувшину, но вспомнила, что он опустел.

– Полагаю, – нервно сглотнула моя подруга, наливая еще воды, – по возрасту пора жениться лорду Дэнису Овальди. Старшему сыну главы клана Красных. Если он не обзаведется женой до двадцати пяти, то потеряет права на власть.

Я и сама вспомнила, что у цветных наследных драконов максимальный возраст для женитьбы двадцать пять, у металлических – сорок пять. Но последние и живут на порядок дольше цветных.

– А ты подозрительно много в этом понимаешь, – прищурилась я.

– У меня мама в Красном доме горничная. Мы хоть и редко, но встречаемся, – улыбнулась девушка, потом снова погрустнела. – Про этого лорда Дэниса рассказывают жуткие вещи!

– Какие же?

– Ну, во первых, у него ужасный шрам на все лицо и один глаз не видит совсем… Откуда он мог взяться у дракона – непонятно! Про него говорят, что он ужасно своевольный и конфликтный. Ходят слухи, что лорд Дэнис встречался с Серой драконицей, а когда она от него понесла, изжил – никаких следов! Видимо, не хотел проблем, связанных с наследованием…

Я в ужасе закрыла лицо руками.

– Надеюсь, предложение поступило не от него, – пролепетала я.

– Я тоже очень на это надеюсь! – Кэти сложила руки на груди. – Но если Вы вдруг выйдете замуж, Вы же заберете меня с собой в новый дом? Заодно буду поближе к матери!

– Ты, как всегда, думаешь о себе, – беззлобно проворчала я.

***

– Рэми, – мягко произнесла мама, но ее состояние выдавала непривычная бледность.

Мы завтракали вдвоем в одной из малых гостиных. Я понимала, что продолжения вчерашнего разговора не избежать, но все равно вся сжалась.

– Да, матушка, – нервно сглотнув, отозвалась я.

– Ты же понимаешь, что тебе в любом случае рано или поздно придется выйти замуж?

– Конечно, матушка.

– Отец считает, что поступившее предложение очень выгодно для всех. Тебя сватает крайне высокопоставленный представитель дома Огня…

Кажется, в этот момент я готова была упасть в обморок.

– …Лорд Дэнис Овальди, – как приговор закончила свою речь леди Вайолет.

– Но мама! – воскликнула я, дернувшись и расплескав чай на белоснежную скатерть. – Про него говорят такие страшные вещи! И он… Ну…

Мама вздохнула.

– Отец считает, что все это беспочвенные слухи. А насчет его шрама… – она чуть отвела взгляд. – Мы знаем, что ты не можешь летать. И твои внешние данные в человеческой ипостаси не самые выдающиеся.

Тут и не поспоришь. Наш семейный секрет заключался в том, что дочь главы клана не умела летать. Нет, крылья у меня были, я ничем не болела. Но мой старший брат, в рамках обучения полетам, столкнул меня с летной площадки, куда я пришла просто посмотреть, когда еще не встала на крыло. Кажется, он подумал, что в стрессовой ситуации, я быстрее научусь, но вышло наоборот. У меня появился страх к полетам. Так что в своей жизни я ни разу не летала, если не считать того первого падения. Брат, конечно, поймал меня у самой земли. Потом получил нагоняй от родителей, но с полетами для меня было покончено еще до их начала. А нелетающий дракон – это куда большее увечье, чем какой-то шрам.

Я вздохнула.

– Вы что, рассказали лорду Овальди о том, что я не летаю? – уточнила я.

– Нет, конечно! Вряд ли кто тебя возьмет замуж, если это вскроется. А после оформления брачного контракта муж уже никуда от тебя не денется.

– То есть отец решил, что два урода стоят друг друга? – сжав чашку и грубее, чем хотела, произнесла я.

– Ну, что ты такое говоришь, – мама все еще не хотела смотреть мне в глаза. – Просто когда о твоей особенности узнают Красные, скандал будет куда меньшим. А может быть, это вообще постараются скрыть. Ты ведь однажды станешь женой главы клана! Лорд Дэнис – наследный принц. Может, после этого наши дома смогут сосуществовать без вооруженных конфликтов.

Складывалось впечатление, мама уговаривала не только меня, но и себя.

– Кажется, тут все решили без меня? – на всякий случай уточнила я.

Судя по грустному кивку собеседницы, все решили и без нее тоже.

– Через неделю в Золотом дворце Большой Весенний бал. Там будет все высшее общество. На балу по традиции присутствуют девушки и молодые драконы, достигшие брачного возраста. Кроме танцев, будет дефиле – в человеческой и драконьей ипостаси, – мама чуть грустно улыбнулась. И я понимала почему. Моя человеческая ипостась была крайне посредственной. Эталоном красоты у дракониц считались высокие пышные блондинки с черными глазами. Как моя мама. Я была худенькой, черноволосой и синеглазой. Вот вообще ни по одному параметру не попала!

Зато дракон из меня получился удивительный, почти уникальный – перламутровый. Говорят, несколько веков таких не вылуплялось. Вот только покрасоваться пока было негде. Драконицы выходят в свет только по достижении семнадцати.

– Как я пониаю, на балу лорд Дэнис сделает мне предложение, от которого я не смогу отказаться?

Мама коротко кивнула.

– Документы подписаны.

– А если я ему не понравлюсь? – с надеждой уточнила я.

– Боюсь, понравишься, дитя мое, – тихо отозвалась моя родительница.

Глава 2. Весенний бал

– Вы выглядите великолепно, леди Ремильда! – Кэти заканчивала сложную высокую прическу и завершающим штрихом вставила в волосы алую розу.

Для меня пошили простое, не очень пышное, но идеально подчеркивающее фигуру красное платье. Считалось, если девушка явилась на бал в цветах другого дома, то она «занята» его представителем. Танцевать с ней можно, а вот делать предложение уже нет. То есть даже таким образом сбежать от ужасного лорда Дэниса мне не удастся.

Макияжа и украшений минимум. Также нельзя было красить волосы и пользоваться магией для изменения цвета глаз. Потенциальные женихи должны видеть девушек такими, какие они есть.

– Мне очень страшно, Кэти! – призналась я. – Страшно знакомиться со своим женихом.

– Я Вас очень хорошо понимаю, – вздохнула девушка. – Но может быть, он на самом деле ничего?

– Надеюсь…

Спустя час я с родителями и братом прошла в портал Золотого дома. Чтобы переноситься на большие расстояния мы используем особые портальные статуи, которые установлены на начерченных на полу магических фигурах. В каждом доме есть такие, а в каких-то и не по одному.

Золотые драконы – правящая элита. Наш самый главный правитель – король, именно из этого дома. Так повелось давно из-за особенности магии. У Золотых это магия доминирования. Король распределяет магическую энергию по всем прочим домам, а внутри клана этим уже занимается глава. Чем больше территории, тем больше энергии. Также существовал Совет. В него входили самые почитаемые и доказавшие свою пользу драконы, прошедшие специальное обучение. В основном представители Золотого и Серебряного дома, но бывали и исключения.

Бальные залы были украшены знаменами цветов всех кланов – золотые, само собой. Серебряные – это наши ученые и законодатели. Совершенно небоевые, зато чрезвычайно умные. Бронзовые и медные – армия высшего и низшего звена. Охранники, наемники и телохранители. Представители этих кланов обучались с малых лет и присутствовали в каждом доме без исключения. Далее шли стихийные кланы по мере влияния и значимости. Красные – огненные, Зеленые – земные, Синие – водные, Белые – воздушные.

Я осмотрелась. Вокруг пестрело от огромного количества платьев и костюмов. Было прохладно. Громко играла музыка. Незнакомые и разнообразные ароматы духов и цветов. Блеск дорогих украшений, шелест платьев… Прислуга из Серых разносила прохладительные напитки и легкие закуски. За некоторыми из числа наиболее значимых благородных по пятам следовали телохранители. Все это было для меня в новинку. Раньше мне доводилось бывать только на семейных балах, которые по масштабу не шли ни в какое сравнение с Весенним балом Золотого дома. Мне как никогда захотелось в любимый инкубатор – там всегда было тихо, спокойно и тепло.

Мы разместились под большим синим знаменем, где уже присутствовало несколько семей из дома воды. Нас вежливо поприветствовали, поклонились, отдавая дань уважения Главе дома. Родители перекидывались ничего не значащими фразами, а я во все глаза смотрела вокруг. Вскоре нам поднесли бальные книжки. Туда кавалеры должны были вписывать свои имена на разные танцы. Книжки были очень красивыми и обитыми тонким золотом – признак высокого статуса организаторов бала. Одним из первых подошел высокий бледный Серебряный дракон, вежливо поклонился и попросил разрешения вписать свое имя в мою книжку. Он мне сразу не понравился, но книжку я, разумеется, дала. Следом за ним подтянулись и другие, в основном стихийные – Зеленые, Синие, Белые. И ни одного Красного.

Когда я уже начала надеться, что мой жених передумал и не пришел, в зал буквально ворвался молодой огненный дракон. Следом за ним по пятам следовал Серый парнишка лет девятнадцати. Издалека я не рассмотрела лица своего жениха. Кажется, он едва скользнул взглядом по синему знамени, красному платью, и направился в сторону огненных. Минуту спустя от их группы отделился тот самый Серый и уверенно направился в нашу сторону, подтверждая мою догадку – жених прибыл.

Серый поравнялся со мной, вежливо поклонился, мягко улыбнулся. Он был одет, как все прочие Серые, в стандартную униформу ближайшей прислуги, но позволил себе вольность и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– Имею честь говорить с леди Ремильдой Кайль?

Я утвердительно кивнула. Можно подумать, тут под синим знаменем толпа девушек в красных платьях!

– Меня зовут Айрен, – он снова поклонился. – Позвольте от имени лорда Дэниса Овальди внести его имя в Вашу бальную книжку…

– А что, лорд Дэнис не умеет писать? – вежливо улыбаясь, уточнила я.

– Что, простите? – опешил Серый, который, кажется, совсем не ожидал отказа.

– Мне казалось, образования и воспитания, полученного наследным принцем Огненного дома, вполне должно хватить, чтобы суметь самостоятельно вписать имя в бальную книжку своей невесты, – я сверлила взглядом Айрена. Его господин, что, решил таким образом меня унизить? Не выйдет! Даже Серебряные лорды подходили лично. – Танцевать за него тоже будете Вы?

– Нет, леди… Простите, леди… – запинаясь и кивая после каждого слова, произнес парнишка, нервно взъерошил русые волосы и мгновенно ретировался в сторону Красного знамени. Из-за громкой музыки, наш диалог никто не услышал.

Глядя на его спешно удаляющуюся спину, я остыла и подумала, вдруг жених наоборот не хотел лишний раз меня травмировать своим видом и присутствием? Хотя, что за глупости! Если мне его рожу до конца жизни терпеть, то какая разница? Лишь бы Айрену не влетело от грозного господина, Серый ни в чем не виноват.

Вскоре от группы огненных отделилась высокая, подтянутая фигура в черных брюках, алой жилетке и белоснежной рубашке, и направилась к нам. Я нервно сглотнула, мгновенно теряя былую увереность. Вот кто меня за язык потянул? Какая разница, кто вписывает имя…

– Леди Ремильда Кайль, – это был не вопрос. Голос у лорда Дэниса был звучный, громкий, выразительный. Довольно приятного тембра. Короткие прямые каштановые волосы. А вот шрам, о котором было столько разговоров… Я постаралась максимально сохранить лицо, когда подавала свою руку для поцелуя.

Шрам выглядел ужасно. Двойное магическое повреждение, крест накрест, около десяти лет назад. Глубокий разрыв мягких тканей и глазного яблока. Но если бы сразу умылся – не осталось бы и следа. Здоровый глаз, кстати, красивого серо-стального цвета.

И тут я внезапно поняла, что смотрю на него совсем не как на своего жениха, и тем более не как на калеку, от которого обычно отводят глаза, стараясь смотреть куда угодно, но не на него, а изучающе и с интересом.

Казалось, лорд Дэнис был удивлен моей реакцией. Но лишь на долю секунды. В следующее мгновение он выдал:

– Мой помощник передал, что вы имели неосторожность усомниться в моем умении писать и танцевать, – казалось, в его голосе появились угрожающие нотки.

– А как иначе объяснить тот факт, что все прочие кавалеры вписывали свои имена лично? Или я настолько плохо выгляжу, что Вы не решились подойти прежде, чем начнутся танцы, стараясь оттянуть неприятный момент? – я смотрела прямо на него, с вызовом и стараясь выглядеть максимально уверенной в себе.

В единственном глазу на мгновение будто загорелась озорная искорка.

– И мыслей таких не было, леди Ремильда, – в его голосе появились бархатистые интонации. – И чтобы доказать Вам свое расположение, я лично впишу свое имя в Вашу бальную книжку. Вы позволите?

Судя по хитрой улыбке, исказившей его лицо, лорд явно что-то задумал, но причин отказать ему у меня уже не было, поэтому книжка перекочевала в его руки.

Я поняла довольно быстро, как он решил отомстить мне за сцену с Айреном – вписал свое имя на все незанятые танцы! К слову, всего танцев было двадцать, а вписаться успели только на одиннадцать. То есть почти половину бала я должна буду танцевать с ним! И несколько раз даже подряд… Какой кошмар!

Будь я не его невестой, то имела бы полное право не принять приглашение больше, чем на три танца, чтобы не скомпрометировать себя, но в нынешней ситуации коварный тип был в своем праве.

И ведь со стороны будет казаться, что он меня спас по доброте душевной – считалось престижным не пропустить ни одного танца. Из девушек, которые участвовали на Весеннем балу впервые и у которых полностью была заполнена книжка, выбирали королеву бала.

А ведь протанцевать двадцать раз подряд, с небольшими перерывами между, было очень трудно физически. Кроме того, танцы не повторялись, а значит, при полностью заполненной бальной книжке девушке надлежало показать умение танцевать все.

К счастью, танцы из сегодняшнего списка были мне хорошо знакомы. Так что если мой новоявленный жених хотел меня опозорить, то ничего у него не выйдет. Посмотрим, кто из нас сдуется первым!

С самым хищным выражением на лице, лорд Дэнис вернул мне заполненную книжку. Первый танец, кстати, тоже достался ему, что и неудивительно. Видя, что девушка в платье цвета другого дома, первую строчку оставляли за женихом.

Когда он отошел, ко мне тут же подлетела мама.

– Вы так долго общались, – тихо и озабоченно произнесла она. – Как он?

– Себе на уме, – немного поразмыслив, отозвалась я.

– Ты отлично держалась, доченька, даже со стороны не было заметно, что тебе страшно!

– Но мне не было страшно… Шрам и шрам. Гораздо интереснее, что происходит в этой хитрой голове!

– Ты у меня умница! А на сколько танцев он вписался? На два? На три?

– На девять!

– Что? – матушка закашлялась, прикрывая рот веером. – Я не ослышалась? Вот ведь… Но зачем ему это нужно?

Кратко описав возникшую ситуацию с посреднком, я высказала предположение, что это своего рода месть.

Мама крепко призадумалась. – Даже не знаю, что на это ответить. С подобным я сталкиваюсь впервые. Хотя лорд Дэнис – всем известный нахал и дебошир. Теперь главное, чтобы он не исчез, оставив тебя на половину танцев без кавалеров.

– Плакать не буду! – проворчала я.

– Не говори глупости! Это же такой позор! Хотя после такой выходки можно смело расторгать помолвку.

Но лорд Дэнис не оправдал ни опасений матери, ни моих надежд. После объявления начала, на первый полонез пригласил меня именно он, с невозмутимым видом поклонившись, поцеловав руку и увлекая в танец. В первой паре шел король (глава Золотого дома) с наиболее почетной гостьей – женой главы Серебряных, во второй паре – королева с наипочтейнейшим гостем – наследным принцем Серебряных. Я чуть не поперхнулась, когда узнала в нем того самого дракона, который подошел ко мне первым.

Проследив за моим взглядом, партнер чуть сильнее сжал мою руку и едко поинтересовался:

– Вам не кажется предосудительным засматриваться на других мужчин, танцуя свой первый танец с женихом?

Я чуть не сбилась с шага от возмущения. Впрочем, вел лорд Овальди очень хорошо и уверенно, не перетягивая слишком на себя и не вызывая ощущения, что «меня танцуют». И сейчас тоже не допустил моей ошибки, ловко уводя чуть в сторону.

– Вам показалось, я лишь удивилась, узнав, что столь высокопоставленный дракон первым вписал свое имя в мою книжку.

Понять по изуродованному лицу выражение было сложно, но мне показалось, что лорд Дэнис также немало удивлен. Он внимательно посмотрел единственным глазом на танцующего с королевой Серебряного и ничего не сказал.

Я не знала, о чем говорить с новоиспеченным женихом во время танца, а он в свою очередь оставался задумчиво-молчаливым. Согласно бальному этикету, во время танца кавалер должен был развлекать даму легким светским разговором, но ближе к концу танца стало очевидным, что меня развлекать никто не собирается. Так, в полном молчании жених проводил меня на место.

– Благодарю за танец, – произнесла я, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Взаимно, – поклонился лорд Дэнис и удалился.

Что у него вообще на уме? На второй танец меня пригласил Зеленый, на третий – Белый.

В перерыве ко мне неожиданно подошел брат. Я испытывала к нему скрытую неприязнь, справедливо считая виновным в том, что не могу летать. Поэтому мы практически не общались. Эрик был старше меня на три года и общих тем у нас все равно не было. Все уроки, кроме танцев, у нас проходили по отдельности. Правда, я иногда утаскивала у брата лекции по политологии, чтобы быть в курсе, что происходит в мире.

– Тебя уже можно поздравить?

– С чем, интересно? – покосилась я на Эрика, не ожидая ничего хорошего.

– С тем, что нашла себе прекрасного принца! – с усмешкой пояснил брат.

Я сжала кулаки и сцепила зубы. Кому, как не брату знать, что все решили за меня и я тут вообще существо подневольное? Издевался – намеренно и жестоко, давя на больное. Но я ему удовольствия не доставлю!

– Пожалуй, – я улыбнулась. – Думаю, мне и впрямь неожиданно повезло! Сам посуди – стать женой главы Красного дома, – я особенно выделила последние слова. Ведь в иерархии жена главы Огненных стояла выше Главы Водников.

Брат был вовсе не глуп и быстро понял, к чему я клоню. Лицо его на секунду исказила гримаса.

– Ну да, с такой рожей ему все равно было глупо рассчитывать на кого-то получше!

Внезапно мне стало обидно за лорда Дэниса. Я чуть повысила голос, желая перекричать громкую музыку:

– Говорить такие вещи – верх низости! Никто не знает когда и при каких обстоятельствах он получил свой шрам…

Кто же знал, что именно в этот момент музыка стихнет и мои последние слова прозвучат во внезапно образовавшейся тишине гораздо громче, чем я рассчитывала. На фоне тихо переговаривающихся голосов – просто громом среди ясного неба.

Услышали все, даже те, кто стоял чуть поодаль. На меня косились, кто-то украдкой, кто-то ничуть не скрываясь. Брат посмотрел куда-то мне за спину, ухмыльнулся, отсалютовал, как допускалось лишь ближайшему члену семьи и скрылся среди гостей. Я замерла, боясь дышать, осторожно развернулась и увидела его. Лорда Овальди. Он стоял всего в нескольких шагах от нас. И точно все слышал. Понять, что он об этом думает, не представлялось возможным. Но явно ничего хорошего. Я почувствовала, как горят щеки и кончики ушей. Пискнув что-то невразумительное, я опрометью бросилась из зала.

Как неудобно получилось! Пройтись на тему недостатков мужчины, к тому же – своего жениха, да еще громко и при всех! Кажется, моя семейная жизнь превратилась в кошмар, еще не успев начаться.

Я спряталась за колонну возле небольшого фонтана, раскрыла свою бальную книжку. Так и есть! Следующий танец я должна была танцевать снова с лордом Дэнисом, и он, наверняка, подошел, чтобы пригласить.

Судя по звукам, доносящимся из зала, четвертый танец уже начался. Я громогласно оскорбила принца Красных, а потом еще и сбежала с обещанного ему танца. Хуже уже просто быть не могло! Ведь отец обо всем узнает и решит, что я все это сотворила нарочно, чтобы огненные расторгли помолвку!

– Проклятье! – воскликнула я, резко вскочила и нервно ударила магией по мерно журчащей в фонтане воде. Водяной хлыст поднялся метра на три, а потом обрушился сплошным потоком вниз.

– Леди Ремиль… – послышался знакомый голос с противоположной от фонтана стороны. И в следующее мгновение его обладатель оказался вымокшим с ног до головы.

– Лорд Овальди, – ошарашенно пролепетала я. – Я не…

– Ну, все! – в голосе жениха (или уже не жениха?) послышались стальные нотки. – Идем-ка поговорим начистоту!

Правила этикета были тут же позабыты. Промокший насквозь Красный дракон, быстрым шагом подошел ко мне, сграбастал за руку и куда-то потащил. Я даже не пыталась сопротивляться, чувствуя за собой вину. По пути нам никто не встретился, лорд Дэнис нашел какую-то небольшую отапливаемую комнатку отдыха и затащил меня туда.

Я смотрела на него огромными испуганными глазами.

– Лорд Овальди, я правда не… – начала было я, но меня остановили жестом.

– Сначала я скажу! И давай уже без церемоний!

Я молча кивнула.

Дракон налил себе легкого вина из стоящего на столе кувшина. Залпом выпил. Предложил мне, но я отказалась.

– Я все прекрасно понимаю. Тебя поставили перед фактом, как и меня и, поверь мне, жениться мне тоже совершенно не хочется! Я даже готов отречься от трона главы Красных, лишь бы строить свою жизнь так, как я сам хочу. Но у нас есть также ответственность перед нашим народом. Я понимаю, что братишка не справится с управлением, – он снова подлил себе вина. – Поэтому мне все равно придется жениться. Наши отцы уже подписали договор о помолвке. Это выгодно и Синим, и Красным. Если мы породнимся, все противоречия, существующие уже много лет, постепенно улягутся. Ты это понимаешь?

Я нервно кивнула.

– Тогда что ты творишь? Зачем ты делаешь все, чтобы Огненный дом расторгнул помолвку? Поверь, я вовсе не такой уж страшный, как обо мне говорят! По крайней мере, внутри. Внешне уж, извини… – он скривился.

– Я не специально, – пролепетала я.

– Что ты не специально?

– Я вовсе не хотела тебя обидеть, а наоборот за тебя заступилась!

– Это я понял. А зачем ты потом с танца сбежала и водой меня окатила?

Я недоуменно хлопала глазами. Так он что, не обиделся на мои слова, не посчитал это оскорблением на глазах у всех? Я нервно сглотнула. В полумраке комнаты, когда свет от пламени камина попадал на здоровую половину лица, а волосы переливались рыже-каштановым, этот мужчина казался даже красивым.

– Я решила, что оскорбила тебя своими словами, мне стало стыдно смотреть тебе в глаза, я убежала и спряталась. Обычно, чтобы выпустить пар, я использую водяной хлыст… А тут ты… Я не специально, честное слово!

Некоторое время лорд Дэнис смотрел на меня испытующе, а потом внезапно рассмеялся. Искаженное шрамом лицо при этом выглядело жутковато. Наверное, поэтому он так редко улыбался и прослыл угрюмым типом. Подлил себе еще вина.

– Нечаянно она, – он приложил ладонь ко лбу. Потом поежился и критично осмотрел свой вымокший костюм. – Знаешь, я не очень люблю воду. Она мокрая и холодая.

– Я могу все высушить!

– Не стоит, лучше я сам, – дракон недоверчиво покосился на меня. Потом легким движением захватил маленький огненный шар из камина и пустил блуждать по одежде.

– Да уж, выпустила пар, ничего не скажешь, – пробормотал я и невольно улыбнулась, глядя на клубящийся вокруг Дэниса влажный дымок.

Он перевел на меня взгляд.

– Ты ведь правда не боишься меня?

Я подумала и отрицательно покачала головой.

– Я не противен тебе? Тебе не стыдно находиться рядом со мной в обществе?

– Стыдно должно быть не мне или тебе, а таким, как мой брат.

Дэнис посмотрел внимательно.

– Я действительно ценю, что ты за меня заступилась.

И вновь я почувствовала, как кровь приливает к лицу.

– Скажи, а как так вышло с твоим лицом… – начала было я, но собеседник тут же нахмурился и перебил:

– Не здесь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас нам нужно возвращаться в зал. Пятый танец у тебя с Серебряным, нельзя его пропускать.

***

Возвращались мы вместе. Жениху и невесте в рамках бала разрешалось проводить время наедине, но не больше длительности одного танца. Так что наш уход не вызвал удивления и общественного резонанса. Я размышляла о том, что лорд Дэнис вовсе не такой монстр, каким мне его рисовало бурное воображение, подпитанное историями Кэти. А после разговора наедине – так вообще показался вполне адекватным.

На пятый танец меня пригласил тот самый наследник Серебряного дома – лорд Альварес Шелл. Он был очень красив: правильное лицо, бледная кожа, белые блестящие длинные волосы, собранные в хвост. Ему было уже за сорок и он до сих пор не женился. Впрочем, до крайнего срока, после которого теряется право на власть, у него было еще несколько лет. В этом плане цветным было сложнее: найти подходящую партию до двадцати пяти – задача не из простых.

Чисто внешне драконы начиная с двадцати и до восьмидесяти лет почти не менялись, ближе к ста появлялись первые морщины и легкая седина. Серебряным не грозило и это – их волосы с рождения были белыми. Лорд Альварес оказался вежлив, хотя все его неспешные разговоры сводились к тому, какие законопроекты он продвигает и каких успехов достиг в зельеварении. Например, в данным момент он разрабатывал формулу зелья истины. Впрочем, Серебряный не забывал регулярно делать мне комплименты. Но почему-то от его присутствия я холодела, словно окуналась в прорубь. Это было странно – его манеры были безупречными, в танце он вел уверенно и властно, голос казался мягким и бархатистым. Вот только волосы на затылке от его присутствия вставали дыбом. Я с огромным трудом смогла завершить танец, будто из меня все это время высасывали энергию.

– Как жаль, что леди уже «занята», – проникновенно прошептал Альварес. – Признаться, я впечатлен Вами до глубины души!

Чем он там был впечатлен, я так и не поняла – говорил в основном он и о себе, танцевала с ним я из рук вон плохо. И после его последней фразы, что удивительно, вздохнула с огромным облечением – уж лучше Дэнис, чем этот странный тип, после общения с которым хотелось помыться!

Да и что он вообще во мне нашел?

Во время шестого танца, который был опять с женихом, я поделилась своими ощущениями касательно Серебряного.

– Вот уж действительно комплимент! – лицо лорда Овальди исказила улыбка. – Никогда бы не подумал, что кто-то предпочтет меня этому красавчику. Ты, наверное, мне льстишь, пытаясь загладить свою вину, – при очередном движении он прижал меня к себе чуть крепче, чем было необходимо.

– С тобой мне было гораздо комфортнее, пока ты не начал делать так! – нахмурилась я.

– Не начал делать как? Так?

И он вновь прижал меня к себе гораздо теснее, чем требовал того танец. Но со стороны это было совершенно незаметно.

– Прекрати! – возмутилась я, с досадой отмечая, что сердце заколотилось, как безумное.

– Что ж, как пожелаете, леди, – с ухмылкой отозвался Красный и действительно прекратил.

После танцев началось дефиле в человеческой ипостаси. Сначала объявляли девушку, а потом она выходила и шла от одного конца зала до другого – и так по очереди. Порядковые номера мы знали заранее, они были прописаны в бальных книжках, поэтому суматохи никакой не было. Происходящее я воспринимала, как скучную рутину, прекрасно понимая, что до эталона красоты этой ипостаси, как до Нижнего мира на бреющем полете. Но когда подошла моя очередь, я расправила плечи, втянула живот, подняла голову выше, нацепила одну их самых привлекательных улыбок и пошла. Зал был большим, идти предстояло несколько минут. На меня смотрели заинтересованные, но по большей части – равнодушные глаза. По мне лишь скользили взглядом, особо не задерживаясь. Выделяющееся в толпе знакомое лицо со шрамом подмигнуло мне единственным глазом, и на душе как будто стало немного теплее. Да какая разница, что думает обо мне вся эта толпа зевак. Я тут не для них шагаю!

***

– Ты выступила очень достойно, – похвалила мама, когда мы встретились в буфете в перерыве и выпили по бокалу вина. – Показала все свои лучшие стороны.

Я достала из сумочки универсальный нейтрализатор, положила в рот и запила водой. Все-таки алкоголь оказался для меня слишком крепким. На этот случай я все носила с собой шарик, наполненный особым зельем, нивелирующим действие любых посторонних веществ в организме.

– Да хватит ее успокаивать, матушка, она же все прекрасно понимает! – вклинился в разговор Эрик, беспечно махнув одной рукой, а второй отправляя в рот клубнику с пирожного. Он тоже заметно захмелел. – Были бы еще у нее эти сильные стороны!

Я побагровела. В отсутствии отца (он отбыл по делам сразу после дефиле) брат издевался надо мной, даже не считаясь с матерью. Разумеется, я знала, что красотой мою человеческую ипостась судьба обделила, но слышать это напрямую, тем более от родных людей, было очень обидно.

– Сейчас же извинись! – строго потребовала мама.

– Вот еще, на правду не обижаются…

– Кажется, лорд Эрик, Вы имели досадную неосторожность оскорбить леди Ремильду, – послышался за спиной знакомый голос. Я поперхнулась, почувствовав, как розовеют мои щеки. Тем временем лорд Дэнис предстал перед нами, буравя тяжелым взглядом брата. Тот мгновенно протрезвел и заметно стушевался.

– Вы немедленно принесете свои извинения невесте наследного принца Красного дома, – казалось, огненный дракон произнес это спокойно, но в его голосе явственно слышались угрожающие интонации. Он демонстративно потянул за край белоснежной перчатки, намекая на другой вариант разрешения ситуации. И хотя дуэли у драконов никогда не проходили насмерть, проиграть в них считалось очень позорным. Отказаться от вызова на дуэль при свидетелях не имел права никто вне зависимости от иерархии. Проигравший становился должен победителю желание. А учитывая, что лорд Дэнис был старше и из более сильного дома, шансов у брата не было.

Несколько мгновений мужчины мерились взглядами. Но кажется, Эрик пришел к тем же выводам, что и я. Лучше извиниться в частном порядке и это не пойдет дальше, чем опозориться на весь бал. Лицо брата исказила гримаса, однако он повернулся ко мне и произнес:

– Прости, – коротко отрезал он, стараясь не смотреть мне в глаза.

– И Вы считаете, что это в достаточной степени искренние извинения? – задумчиво произнес жених, начиная стягивать перчатку.

– Прошу принять мои искренние извинения, дорогая сестрица. Несомненно, в тебе есть множество сильных сторон, которые ты с успехом продемонстрировала любезной публике! – на одном дыхании выдал Эрик, сливаясь по цвету со знаменем огненного дома.

Лорд Дэнис вопросительно посмотрел на меня, давая возможность принять или не принять извинение. Я коротко кивнула, глядя на огненного с благодарностью. Ого! Я и не думала, что это так приятно, когда твою честь есть, кому защитить!

Брат опрометью кинулся прочь, стараясь затеряться в толпе. Лорд Дэнис вежливо поклонился моей матери.

– И Вы, леди Вайолет, также примите мои глубочайшие извинения за этот неприятный инцидент.

Мама была явно приятно удивлена и коротко кивнула.

– Могу я похитить Вашу прекрасную дочь, чтобы прогуляться с ней в парке?

– Да, разумеется, – немного ошарашенно отозвалась драконица.

Дэнис галантно подал мне руку и мы удалились в полном молчании.

– Что этот болван себе позволяет? – тут же растерял весь пафос мой спутник, когда мы оказались в парке и нас уже никто не слышал.

Я пожала плечами.

– Я от него ни разу не слышала доброго слова. Всю жизнь являюсь объектом для насмешек. Впрочем, он ведь не так уж неправ. Просто говорить такие вещи в приличном обществе не принято…

– Ты что вообще такое говоришь? – Дэнис резко развернул меня к себе, внимательно вглядываясь единственным глазом. – Ты красавица!

Я изобразила вежливую улыбку.

– Неужели ты никогда не думала, что установленные и общепринятые стандарты красоты вовсе не определяют вкусы драконов?

– О чем ты?

– Мне, например, никогда не нравились блондинки! Поэтому Серые драконицы в этом плане привлекают меня гораздо больше.

А мне очень некстати на ум пришла та мутная история с пропажей Серой драконицы, с которой год назад якобы встречался мой жених. Но я быстро отбросила эти мысли.

– А сейчас? – тихо уточнила я.

– А сейчас меня привлекаешь ты! – огорошил меня жених. – И я уверен, что твоя драконья ипостась мне тоже понравится.

Тут я позволила себе улыбнуться уже искренне.

– Спасибо. И за поддержку, и за то, что заступился. Для меня это непривычно.

– Это мой долг – защищать честь и достоинство своей невесты, – взяв меня под руку и направляясь обратно к залу, сообщил лорд Дэнис.

– То есть ты сделал это только из чувства долга? – не удержалась я от шпильки.

Жених посмотрел на меня почти с укоризной и покачал головой.

***

– Леди Ремильда Кайль! – разнесся по площадке магически усиленный голос. Дефиле в драконьей ипостаси проходило на улице на специально оборудованной и отгороженной территории. В этот раз я была одной из последних и порядком утомилась ждать. Трансформация занимала меньше минуты, поэтому за кулисами девушки стояли в человеческой ипостаси, превращаясь перед самым выходом. То, что на меня обратят внимание, я поняла уже по тому, как вытянулись лица оставшихся за кулисами девушек, когда они увидели меня драконом. Однозначно, никто не ожидал такого от «серой мышки».

Я встряхнулась, растопырила перламутровую чешую, чтобы она выгодно переливалась и сверкала под множеством магических светильников, висящих прямо в небе, и вышла наружу.

Гомон голосов постепенно смолкал. Была слышна только музыка, играющая фоном. Все взгляды были устремлены в мою сторону. В них читалось неподдельное восхищение. Неверие, удивление, восторг. Внезапно я увидела в толпе лорда Альвареса. На его обычно безэмоциональном лице блуждала улыбка мрачного удовлетворения. Но я мгновенно забыла про него, когда наткнулась взглядом на Дэниса. В это было сложно поверить, но он выглядел абсолютно счастливым и… Влюбленным. Хотя, возможно, я сама себе это внушила, ведь на обезображенном лице прочитать эмоции было крайне трудно.

Дэнис зааплодировал. И его подхватили остальные. Считалось, что таким образом можно выразить свое одобрение, выделить среди всех. Но самое главное – хлопать можно было только одной из дракониц, которая понравится больше всего. А можно вообще не хлопать. Поэтому до этого аплодисменты раздавались единично, а теперь я буквально утонула в громе оваций. Большая часть зрителей «потратила» свои голоса на меня.

Я подозревала, что моя вторая ипостась обратит на себя внимание, но чтоб настолько! Такое внимание и одобрение были для меня непривычными, я засмущалась. В драконьем обличье это проявлялось встопорщиванием мелких чешуек на морде и хвосте, а также тихим пофыркиванием. Кто-то по-доброму рассмеялся, глядя на мои безуспешные попытки пригладить предательские чешуйки. Но драконом гораздо труднее контролировать эмоции. Аплодисменты не угасали до самого конца дорожки, где меня уже поджидала мама. Она расплакалась.

Я зашла за кулисы, вернула себе человеческий вид и вышла к ней.

– Матушка, что случилось? – удивленно спросила я.

Вместо ответа она крепко обняла меня и поцеловала в лоб.

– Все хорошо, милая, все хорошо. Я так переживала, как пройдет твой первый бал… Что за дракон тебе достанется в мужья… Но теперь я вижу, что все в порядке! Ты ведь поладила со своим женихом?

Я улыбнулась, вспоминая, с каким восхищением он смотрел на меня.

– Кажется, да.

Королевой бала выбрали не меня. Я все-таки пропустила один танец и ничем не выделилась в первом дефиле. Но мне было все равно.

Глава 3. Первые чувства

– Начиная с завтрашнего дня и следующие три месяца ты будешь жить у Красных, – не отрываясь от каких-то документов, сообщил отец, когда я пришла к нему через пару дней после бала. – В это период все вооруженные конфликты между нашими домами под запретом. По истечении трех месяцев, если обе стороны все будет устраивать, подпишем брачный контракт. Леди Вайолет сообщила, что с лордом Дэнисом вы поладили, – глава клана впервые посмотрел на меня будто бы с удивлением и изучающе. Складывалось впечатление, что он до конца не верил, что такое возможно. Я и сама бы раньше не поверила.

– Да, отец! – я отвесила сдержанный полупоклон.

– Напоминаю о необходимости сохранять целомудрие до подписания брачного контракта, случиться может всякое. И если помолвку еще можно расторгнуть, то брачный контракт уже нет.

– Отец! – искренне возмутилась я. – За кого ты меня принимаешь?

Он выразительно посмотрел на меня.

– Ты вошла в брачный возраст. А я прекрасно помню, что такое молодость. Особенно, когда два дракона противоположного пола ладят.

Я покрылась красными пятнами, но промолчала. Собеседник продолжил:

– Также напоминаю, что ни в коем случае не должна раскрывать того, что не летаешь. По крайней мере, до свадьбы. А потом будет уже все равно. Итак, есть вопросы? Просьбы?

Я задумалась.

– Могу я забрать с собой свою камеристку Кэти?

– Разумеется, слуги лишними не бывают, думаю, Красные противиться не станут. Еще что-то?

– Если завтра я отбуду… Можно мне сегодня провести день в инкубаторе? Во всех секциях! – спешно добавила я.

Отец внимательно посмотрел на меня. Вздохнул. Он явно считал это какой-то несерьезной причудой, но все-таки махнул рукой.

– Разрешаю. Но чтоб завтра к семи утра была полностью готова!

Я кивнула и вышла. В коридоре меня уже поджидала Кэти, нервно теребя сбившийся короткий локон.

– Ну, что он сказал?

– Ты отбываешь со мной! – радостно улыбнулась я. Потом коротко проинструктировала ее и почти бегом направилась в инкубатор, где провела остаток дня, вливая энергию в каждое яйцо. С завтрашнего дня им предстояло расти без меня.

***

Мы подошли к портальной статуе в виде дракона, расправившего крылья, набрали нужные координаты и оказались в просторном зале, оформленном в алом цвете. Здесь полыхало аж четыре магических камина. Было непривычно жарко. Пахло деревом, дымом и незнакомыми пряностями.

На небольшом возвышении, в парадном кресле сидел лорд Кристофер Овальди – отец Дэниса, глава огненного дома. Он был высоким драконом в теле и с каштановыми короткими волосами. В кресле чуть поменьше – леди Леена Овальди. Красивая драконица со светлыми волосами с легкой рыжинкой. Рядом стояли два их сына – старший возле отца, младший, Кайен – возле матери. Внизу у колонн расположились придворные, охрана из числа Медных и Бронзовых и старшие слуги.

Подоспевший лакей ухватил сумки и незаметно скрылся в толпе вместе с Кэти, направляясь в сторону слуг. Я же пошла вперед. Последовало скучное церемонное знакомство. Меня представили двору Красных как невесту лорда Дэниса. Сам жених при этом сохранял непоколебимое спокойствие, являя собой образец уверенности и не выказывая ровным счетом никаких чувств. Меня это, признаться, несколько нервировало. Когда с церемониалом было покончено, он, наконец, спустился ко мне, поцеловал руку, надел церемонное помолвочное кольцо с маленьким рубином и предложил проводить в отведенные мне покои.

Когда мы пошли по коридорам, лорд Дэнис выдохнул, расслабился и даже попытался улыбнуться, на что его лицо отреагировало знакомой гримасой.

– Как же все это нудно, ты не находишь? – выдал он, ослабляя ворот рубашки.

Я усмехнулась.

– Это точно!

– Ты прекрасно выглядишь, – окинув взглядом мое красное, на это раз шелковое платье, заметил жених. – Настоящая леди Красного дома!

Я немного смутилась и поспешила перевести тему. Все-таки комплиментами меня раньше особо не баловали и я не научилась их принимать.

– Благодарю… Скажи, а чем я буду заниматься тут все это время?

Дэнис посмотрел удивленно.

– В каком смысле?

– Вы уже нашли мне работу?

Кажется, этот вопрос поставил собеседника в тупик.

– Но зачем тебе работать? – осторожно уточнил он, будто сомневаясь в моей адекватности. – У благородных работать не принято. Обычно мужчины занимаются управлением и политикой, а женщины, гуляют, отдыхают, рукодельничают и улаживают дела дома.

– Из меня та еще рукодельница, – призналась я. – Дома я заведовала инкубатором. И успешно сочетала это с учебой и разбором документов. Также я хочу, чтобы меня держали в курсе основных событий в мир

е.

Жених посмотрел на меня с интересом.

– Я передам отцу твои слова, – пообещал он. – Хотя виданное ли дело, чтобы невеста наследника работала и интересовалась политикой? У тебя и без того будут дела. Управляющий познакомит тебя в домом…

– Но я хочу!

– Я понял, понял… Ты очень странная.

Мы подошли к широкой двустворчатой резной двери, украшенной красным узором.

– Здесь я вынужден тебя оставить, нужно уладить еще кое-какие формальности, – жених поцеловал мне руку и удалился. Внутри обнаружилась довольная Кэти.

Эти покои не шли ни в какое сравнение с моими апартаментами дома – площадь в разы больше, потолки выше, в каждой комнате (а их было три) по огромному магическому камину. Дымоходы таким были совершенно не нужны. Правда, тут совсем не было фонтанов. Гостиные и спальня соединены внутренней дверью, ванная с огромной купелью и отдельной уборной.

Все говорило о том, что огненный дом был явно богаче, а я здесь – важная персона.

– Здорово, леди, как много места!

Я кивнула, осматриваясь. Разумеется, после бала мы посплетничали и теперь камеристка знала, что я почти не страдаю по поводу своей помолвки и совершенно не опасаюсь жениха. Поэтому позволяла себе восторгаться и искренне радоваться.

Весь день мы обустраивались на новом месте. Нас никто не беспокоил. Еду мне также принесли в комнату.

А на утро меня вызвал к себе лорд Кристофер Овальди. В кабинете горело два камина, стол был завален какими-то свитками, артефактами. С краю стояло массивное пресс-папье.

Глава Красного дома был серьезен и собран. Алый костюм, белая рубашка. Он совсем не походил на главу Синих – казался моложе, крупнее, волосы каштановые, глаза серо-стальные. И он был достаточно симпатичным. Наверное, Дэнис был бы похож на своего отца, если бы не увечье.

Что касалось деловых вопросов, мне казалось, все главы кланов имеют что-то общее. После дежурного обмена любезностями, лорд Овальди произнес:

– Мой сын сказал, что Вы желаете работать в инкубаторе.

Я вежливо кивнула, стараясь не выдавать своего волнения.

– Могу я узнать, чем вызван такой интерес?

– Специфика моей магии такова, что я больше нигде не нашла себе применения. Я целитель, чувствую и перенаправляю энергетические потоки. Поскольку яйца иногда замирают, эта способность подходит как нельзя лучше. За два года работы в инкубаторе Синего дома ни одного яйца под моим надзором не замерло.

– Что ж, я отдам соответствующие распоряжения, – согласился глава Красных, внимательно глядя на меня. – Не знаю, как с этим обстоят дела у Синих, у нас не принято знатным дамам работать. Но поскольку вопрос выживаемости яиц – крайне важен, и раз Вы так этого хотите, почему бы и нет?

– Считайте это моим капризом.

– После обеда Вас проводят в инкубаторы, – сказал глава. – Но работать Вы будете под присмотром лорда Дэниса. Сами понимаете, сразу оставить весь инкубатор на Вас я не могу.

Я кивнула, осознавая, что доверять мне пока никто не обязан. И вообще я из потенциально враждебного клана.

– И в Серую секцию? – без особой надежды уточнила я.

– А что, с этим какие-то проблемы? Хотя да, понимаю, понимаю. Серых много, это, должно быть, тяжело…

– С удовольствием буду курировать и Красную, и Серую секцию! – поспешила заверить я.

– Что ж, тогда не смею Вас больше задерживать. Если возникнут какие-либо проблемы или вопросы, Вы можете смело обращаться.

Отвесив легкий полупоклон, я вышла. Оказавшись в коридоре, я широко улыбнулась. Жизнь определенно налаживалась!

– Доброе утро, леди Ремильда, – послышался знакомый голос. Я обернулась, продолжая улыбаться.

– Доброе утро, лорд Дэнис, – кивнула я, протягивая руку для поцелуя. Жених едва коснулся губами костяшек пальцев и предложил пройтись. Когда мы отошли от кабинета главы клана на достаточное расстояние, дракон уточнил:

– Могу я узнать, чем вызвана твоя радость? Ты вся сияешь!

– Твой отец позволил мне курировать инкубатор! Даже Серую секцию! Спасибо!

– А что такого в том, чтобы курировать Серую секцию? – не понял жених. – Я думал, твоя сфера ответственности – исключительно цветные.

– Дома так и было. Но дело в том, что Серые яйца замирают чаще…

Я с увлечением принялась рассказывать об особенностях работы в инкубаторе. А после обеда мы отправились туда вместе.

Красная секция была куда крупнее, чем в Синем доме, и яиц там развивалось на порядок больше. Все они были живыми, хотя одно вызвало подозрение, и я повозилась с ним подольше.

Работницы инкубатора относились ко мне с неодобрением. Инструкции поначалу выполняли нарочито медленно и небрежно, явно не желая слушаться новую хозяйку. Только присутствие сына Главы дома немного сглаживало ситуацию.

Серая секция поражала воображение своими масштабами. Огромный и мощный силовой купол. Множество энергетических каналов, ведущих к стеллажам. Около тысячи яиц на разных стадиях созревания. Я выявила десяток замерших и около тридцати в критическом состоянии. Тут явно не хватало водного дракона!

Я тут же почувствовала себя в своей стихии. Носилась между рядов и уверенно отдавала распоряжения, параллельно поясняя Дэнису те или иные моменты. Кажется, ему было интересно, либо он очень достоверно изображал интерес.

Видя мою увлеченность и, кажется, осознавая, что я тут не для развлечения, работницы тоже начали работать шустрее.

Через какое-то время в инкубатор просочился знакомый Серый – Айрен. Тот самый, который намеревался вписать имя Дэниса в бальную книжку и получил отказ. Он что-то докладывал господину, но я не вслушивалась. А когда в очередной раз обратила на них внимание, лорд Дэнис похлопал помощника по плечу, улыбнулся и отпустил. Кажется, не у одной меня были дружеские отношения с Серыми. Но я сделала вид, что ничего не заметила.

***

Жизнь потекла своим чередом. Каждое утро я проводила в инкубаторе, днем занималась документами и изучением особенностей Красного дома вместе с управляющим, вечерами сидела за книгами, разбором новостей и разговорами с Кэти. Время от времени мы прогуливались с женихом, но он был крайне ненавязчив и вежлив. Я много гуляла возле озера, расположенного недалеко от замка, практиковала магию воды.

Спустя неделю моего пребывания в доме Красных, я вышла к облюбованному берегу, где, как мне казалось, меня никто не потревожит, и увидела лорда Дэниса. Он спал, сбросив высокие сапоги и положив под голову красный плащ. Я бесшумно подошла ближе и впервые имела возможность внимательно рассмотреть лицо своего жениха. Во время беседы этого просто не позволяли приличия и я предпочитала вести себя так, словно и нет никакого шрама. Но на самом деле мне было очень интересно. Судя по глубокому дыханию, дракон спал крепко. Я осторожно опустилась на колени рядом с ним и провела рукой над лицом. Нервно сглотнула, осознавая кое-что. Снова провела рукой. Локальные магические потоки были перебиты, частично сожжены, но… Я почувствовала, что могу их восстановить! Только для этого нужно было дотронуться.

Не вполне отдавая себе отчет в том, что делаю, я коснулась его шрама и закрыла глаза, концентрируя целительную энергию в кончиках пальцев. Но не прошло и минуты, как мою руку довольно жестко перехватили. Я дернулась и открыла глаза. Попыталась вскочить, но дракон крепко удерживал меня.

– Что ты делаешь? – сурово спросил он.

Я нервно сглотнула. Подкралась к мужчине, пока тот спал… Неудобно получилось.

– Прости, – пролепетала я, тщетно пытаясь вырваться.

– Так что ты тут делаешь? – повторил свой вопрос Дэнис, внимательно глядя на меня единственным глазом.

– Изучала твои магические потоки… Каналы перебиты… Я подумала, что…

– Можно подумать, я об этом не знаю! – дракон, наконец, выпустил мою руку и начал торопливо натягивать сапоги. – Как же мне все это надоело! Страх в глазах или жалость, что еще хуже! Мне казалось, что ты одна из немногих, кому все равно! Но я ошибся. Тебе тоже не дает покоя моя внешность!

– Я вовсе не…

– Каналы у меня, видишь ли, перебиты! – Дэнис нервно поднялся и направился прочь. – Да какая теперь разница? Я уже привык к постоянной боли. Это случилось, когда я был подростком! Меня после этого осматривали лучшие лекари…

– Не лучшие, – тихо произнесла я вслед.

– Что ты сказала? – он остановился и обернулся.

– Я сказала – не лучшие, – громко повторила я.

Лицо Красного исказила гримаса.

– Много ты в этом понимаешь!

– Достаточно, чтобы сказать, что я могу тебя исцелить! – на одном дыхании выпалила я.

Дэнис сжал кулаки.

– Это невозможно! Все лекари еще десять лет назад подтвердили, что это невозможно!

– Я уже два года работаю с отмирающими каналами, питающими яйца. Это по сути – то же самое, – я сделала несколько шагов ему настречу. – Позволь мне хотя бы попытаться! Что ты теряешь?

Жених изобразил крайнюю степень сомнения на лице. Я подошла еще ближе. Протянула руки. На этот раз он не отшатнулся.

– Просто доверься мне. В конце концов, я твоя невеста. Почему бы не начать наше общение с этого?

– Ладно, – после короткого раздумья, согласился дракон. – В конце концов, хуже уже точно не будет. А в том, что меня будет щупать молодая девушка, пожалуй, нет ничего плохого.

Я посмотрела на него с укоризной.

– Это только в рамках лечения!

Он усмехнулся.

– Я так и понял. Так что, начнем прямо сейчас?

С этими словами, он взял мои руки и поднес к своему лицу. Возможно, он ожидал смущения с моей стороны или еще какой реакции, но я только кивнула. Мной овладел знакомый азарт.

– Тебе лучше сесть. Это надолго.

Дэнис послушно уселся прямо на песок.

– Приступай.

Судя по его интонации, в успех он не верил совершенно, просто воспринял это, как очередную мою причуду. Но я отнеслась к вопросу со всей серьезностью. Мои пальцы скользили по его лицу, перенаправляя потоки энергии. Повреждение было застарелое, сильно магическое, но все-таки понемногу каналы восстанавливались. Я чувствовала, что справлюсь. Но времени потребуется много.

Спустя час непрерывной работы, я обессиленно опустилась на песок рядом с женихом.

– Потребуется несколько сеансов, – выдохнула я. – Как ощущения?

– Честно говоря, никакой разницы, – пожал плечами дракон. А потом невесело усмехнулся. – Скажи честно, тебе просто нравится меня трогать!

Я ткнула кулачком в его плечо и потеряла сознание.

Очнулась я уже у себя. Рядом хлопотала Кэти.

– О, леди, Вы пришли в себя! – воскликнула она. – Я так перепугалась, когда лорд Овальди принес Вас в комнату без сознания!

– Что он сказал? – уточнила я.

– Что Вы уснули на берегу, но он явно что-то недоговаривает. С Вами точно все порядке?

Я кивнула.

– Да, только устала и хочу спать. Проследи, чтобы меня никто не беспокоил.

***

В середине ночи меня разбудил стук в дверь. Кэти уже давно ушла к себе, поэтому я поднялась и открыла дверь сама. На пороге стоял перепуганный Айрен.

– Господину плохо, – тихо произнес Серый. – Он велел позвать Вас!

Сон, как рукой сняло! Еще бы, после моих манипуляций жениху стало хуже!

Завернувшись в длинный халат, я направилась следом за парнишкой. Он провел меня прямиком в покои лорда Дэниса, оставшись снаружи. Когда я вошла, хозяин апартаментов склонился над бадейкой с холодной водой и плескал себе в лицо.

Я бросилась к нему. – Что с тобой?

– Боль, – стискивая зубы, произнес Красный. – Почти невыносимая боль в шраме… Что происходит?

Я торопливо пощупала лицо, провела рукой над шрамом. Выдохнула.

– Срастаются разорванные нервные волокна, – пояснила я. – Регенерация началась!

– Ты уверена?

Я кивнула.

– Более чем. Нужно потерпеть какое-то время. Но как долго, я не знаю. Завтра продолжим…

Дэнис неожиданно подошел ко мне и крепко обнял. Я замерла, не зная, как реагировать. Так мы и простояли какое-то время.

– Могу немного обезболить, но полностью все равно не пройдет, – тихо произнесла я, уже протягивая руку к его лицу. Он перехватил ее.

– Не нужно. Побереги силы. Я потерплю.

***

Спустя две недели ежедневных сеансов лечения появились первые внешние изменения.

Я собиралась на завтрак, когда ко мне в комнату весьма бесцеремонно влетел жених. Он был крайне возбужден.

– Рема! Посмотри на меня! – с порога воскликнул он. Я уже давно оделась, и Кэти уже заканчивала делать мне прическу. Мы одновременно повернулись в сторону двери.

Камеристка пискнула, но я попросила ее выйти. Она ускользнула в соседнюю комнату.

Шрам на лице Дэниса побледнел и выровнялся. Оставалась только тонкая розовая полоска. Я подбежала к нему и провела рукой возле лица.

– А ну-ка, улыбнись! – велела я, дотрагиваясь кончиками пальцев до шрама.

Дракон улыбнулся, но лицо уже не походило на жуткую гримасу.

– Отлично! – я счастливо рассмеялась. – Думаю, осталось совсем немного. Вот только теперь нам придется все рассказать твоим родителям. Дальше скрывать уже невозможно.

– Звучит как-то двусмысленно, ты не находишь? – усмехнулся Красный. Я показала ему язык.

Родители Дэниса восприняли новость о скором выздоровлении сына совершенно по-разному. Отец кивнул и коротко поблагодарил, мать упала в обморок, и ее пришлось приводить в чувство. День прошел в суматохе, что не помешало нам вечером провести очередной сеанс.

В следующий раз мы увиделись через трое суток – Дэнис уезжал по каким-то важным делам. О том, что он вернулся, я узнала из записки, переданной вечером Айреном. Серый выглядел загадочным и ужасно довольным. В записке говорилось, что жених ждет меня на привычном месте у озера.

Когда я вышла к воде, то застала там лорда Дэниса. Он стоял ко мне спиной, созерцая отражение заката в водной глади.

– Привет! – воскликнула я.

Дракон повернулся. Улыбнулся. А я просто потеряла дар речи. Видимо, запущенная мною регенерация продолжалась и без дополнительного вливания в последние дни.

Лорд Овальди стал удивительно красивым. И это даже если не сравнивать с тем, что было. Асимметрия лица выровнялась. Шрам полностью исчез. Покореженное веко восстановилось. Только глаз, судя по всему, еще не видел, но это моего жениха уже совершенно не портило.

Сердце забилось чаще. Я судорожно выдохнула, не в силах вымолвить ни слова. Красный легкой походкой направился в мою сторону. И чем ближе он подходил, тем сильнее я смущалась. Еще три дня назад я воспринимала его скорее, как друга и пациента, а теперь все перевернулось с ног на голову.

– Здравствуй, Рема! – он подошел ко мне, а я почувствовала, как краснеют уши. – Как я тебе нравлюсь?

– Нравишься… – запнувшись, пробормотала я, рассматривая кончики своих туфель. Да что со мной происходит?

– Да ты на меня толком и не посмотрела! – усмехнулся он, приподнимая мой подбородок пальцами, заставляя посмотреть в лицо. А меня вновь словно окатило холодной водой. Красивый. Очень красивый!

– Как твой глаз? – пытаясь вернуть своему голосу прежнюю уверенность и невозмутимость, спросила я.

– Пока не видит, но судя по всему, это только вопрос времени! – радостно отозвался дракон.

– Разреши, я подправлю твои потоки? – переминаясь с ноги на ногу, произнесла я.

– С чего это ты вдруг удумала спрашивать разрешения? – прищурился Дэнис.

– Садись, – я продолжала чувствовать себя неловко. Руки, ощупывающие гладкую и совершенно здоровую кожу молодого дракона, предательски подрагивали. В животе скрутился странный тугой комок. Я принялась работать с оставшимися повреждениями. После того первого случая, когда я потеряла сознание, мы стали более осторожными и все последующие сеансы длились не более сорока минут.

Но в этот раз, спустя полчаса, Дэнис сам остановил меня, поцеловав в запястье. Я хотела отдернуть руку, но вместо этого, жених потянул меня на себя, перехватил и уложил на песок, оказавшись наверху, внимательно глядя в глаза и продолжая удерживать.

– Думаю, на сегодня хватит лечения, – чуть изменившимся голосом произнес он, склоняясь надо мной.

– Дэнис, не надо… – пролепетала я, пытаясь отвернуться.

– Я же чувствую, ты хочешь этого с того самого момента, как увидела меня сегодня, – тихо прошептал он на ухо, все еще удерживая мои руки.

– Тебе показалось! – нервно выдохнула я, но в глубине души признавая его правоту. Он прошелся горячим дыханием по моей шее, от чего по спине к пояснице поползли мурашки. А еще от него безумно вкусно пахло – камином и лесом… Я дернулась, освобождая руки.

Не в моих привычках сдаваться без боя! Когда он во второй раз потянулся к моей шее, со стороны озера ему по спине зарядил увесистый водяной хлыст. От неожиданности, он отпустил меня, чем я тут же воспользовалась и вскочила.

– Что ты себе позволяешь? – возмущенно воскликнула я, нервно сглатывая.

– Ты моя невеста, что тут такого? – вспылил Дэнис, которого явно не порадовал удар хлыста – хоть и не больно, но мокро и досадно. – Я же вижу, как ты на меня смотришь! На меня так никто никогда…

Я покраснела и перебила его.

– Мало ли, как я на тебя смотрю! У тебя просто богатое воображение. До свадьбы еще два месяца!

– И что, ты предлагаешь мне это время воздерживаться? – все более распалялся дракон. – Вообще-то я взрослый и здоровый мужчина. А когда рядом постоянно красивая девушка, да еще и невеста… Трогает меня…

– Я трогала только твое лицо! – возмутилась я. – Это не имело никакого подтекста!

– То есть ты хочешь сказать, что не дашь мне прикоснуться к тебе до свадьбы?

– Не дам!

– Что ж, отлично! Сейчас благодаря тебе девушки от меня шарахаться не будут, не проблема найти кого-нибудь, раз невеста такая несговорчивая!

– Делай, что хочешь! – чуть не плача заявила я, отряхивая песок с платья и устремляясь в сторону замка. – Пусть тогда более сговорчивая тебе глаз и долечивает! – бросила я напоследок.

За спиной послышался всплеск, будто кто-то швырнул увесистый камень в воду.

Отбежав на приличное расстояние, я дала волю слезам. Было ужасно обидно. Я ведь и вправду впервые почувствовала что-то… Но была совсем не готова. Зачем он так?

Погруженная в свои мрачные мысли, я не замечала никого на своем пути и неожиданно столкнулась с Айреном.

– Прошу прощения, леди Ремильда, – склонился в вежливом поклоне Серый. Потом увидел мое заплаканное лицо и уточнил:

– Могу я Вам чем-нибудь помочь?

– Передать от меня пощечину своему хозяину! – не удержалась я, прикрыла рот рукой, понимая, что сболтнула лишнего. Всхлипнула, сжала кулаки, а потом неожиданно для себя осела на землю и закрыла лицо руками.

– Извините, но господин Дэнис не мой хозяин, – с чуть грустной улыбкой пояснил парнишка.

– А кто? – растерялась я.

– Наставник и покровитель. Кажется, Вы плачете из-за него?

Я кивнула и шмыгнула носом.

– Тогда, если позволите, я могу Вам кое-что рассказать про лорда Дэниса. Думаю, будущей жене совсем не помешает это узнать, – вежливо подавая руку, произнес Айрен.

Я кивнула и поднялась.

– Рассказывай.

– Полагаю, стоит пройти в более безопасное место, – заметил юноша, чуть нахмурившись. – Совсем нежелательно, чтобы нас видели наедине.

– Да, само собой.

– Тут недалеко возле подсобных строений наша мастерская. Думаю, вполне сгодится, – задумчиво произнес Серый. – Там, кроме меня и лорда Дэниса, никого не бывает.

Айрен помог подняться и тут же убрал руку (знатные леди не ходят под руку с Серыми), но держался неподалеку, насколько это позволяли правила приличия. Так что, даже если бы нам кто-нибудь встретился, вопросов бы не возникло – слуга куда-то сопровождает леди.

Но нам никто не встретился. Вскоре мы оказались в небольшом домике, на самом краю озера и чуть поодаль от основных застроек.

– Большая просьба, леди Ремильда, если вдруг все-таки кто-нибудь нас обнаружит, скажите, что я показываю Вам мастерскую по приказу лорда Дэниса, а сам он придет с минуты на минуту. И прикажите мне поторопить. Я быстро приведу его, и никто не усомнится в правдивости Ваших слов. Лорд все подтвердит… Но будет лучше если нас никто не побеспокоит. Не уверен, что наставник будет рад, что я Вам про него рассказывал.

Он усадил меня за большой стол, уставленный разными приспособлениями, а сам переместился на противоположный конец, чтобы не скомпрометировать в случае появления внезапных визитеров.

– Конечно, – кивнула я, удивляясь, какой гибкий ум у Айрена. Все продумал! – Так что ты хотел мне рассказать?

– Думаю, будет лучше, если Вы сами зададите интересующие вопросы, – он чуть улыбнулся, отмечая, что плакать я уже перестала.

– Откуда у Дэниса шрам?

– Ожидал этого вопроса, – понимающе кивнул парнишка. – Он заработал его, спасая меня. Мне тогда было меньше девяти.

– От кого же? – ошарашенно уточнила я. В обществе драконов дети – святая неприкосновенность. Даже Цветные не позволяли себе не только ударить Серого ребенка, но даже голос повышать на него считалось признаком дурного тона и всеобще порицалось. А чтоб магическим хлыстом!… – Кто посмел?

Я вскочила, сжимая кулаки. Айрен успокаивающим жестом усадил меня обратно.

– А в том-то и дело, мы не знаем. Я тогда только-только вставал на крыло. Меня учила старшая сестра. Мы залетели довольно далеко от поселения и оказались на опушке леса. Внезапно открылся небольшой портал, из него выскочили неизвестные в масках и серых одеждах без каких-либо отличительных знаков. Их было четверо. Они схватили мою сестру и потащили в портал. «Мелкого убить», – я на всю жизнь запомнил эту фразу.

В этот момент из кустов буквально вылетел молодой Красный дракон. Это был лорд Дэнис. Хотя я тогда, разумеется, об этом на знал. Ему было пятнадцать. Он вступил в бой с неизвестными, ловко орудуя магией огня. Я отполз подальше и пытался спрятаться, но один из нападавших увидел меня и направил в мою сторону мощный магический поток. Однако, ему наперерез бросился Красный. Частично он смог его отбить, но частично удар пришелся по лицу. Он устоял на ногах. И хотя один против четверых, но вполне мог их победить.

Один из нападавших крикнул, чтобы все уходили, бросил на землю какую-то штуку – и внезапно вся магия в округе исчезла.

– В смысле? – нахмурилась я. – Как такое вообще возможно?

Айрен пожал плечами.

– Мы до сих пор этого не знаем. Но огненный шар, который формировался в руках лорда Дэниса просто схлопнулся. Враги тоже больше не предпринимали никаких попыток напасть, а просто сиганули в портал и исчезли. Кажется, портал удерживали с той стороны, поэтому он оставался активным. Ни их, ни сестру я больше не видел. И да, сколько лорд Дэнис ни умывался в ближайшем ручье – вода не исцеляла. Он хотел полететь со мной и все рассказать как можно быстрее. Но трансформироваться тоже не получалась. Мы шли пешком несколько часов прежде, чем вернулась магия. Вода снова стала целебной, но шрам так глубоко въелся в кожу, что было уже слишком поздно.

– В это трудно поверить! – воскликнула я. – И в то, что кто-то похитил девушку и в то, что магия в принципе может исчезнуть!

– Вот и нам не особо поверили. Мои слова в расчет вообще не брали – Серый ребенок! Но лорд Дэнис уже в подростковом возрасте имел определенный вес. Плюс обезображенное лицо говорило о многом. Был составлен подробный отчет. Исследовано место, где все произошло. Но никаких следов найдено не было. Дело мертвым грузом уже десять лет висит на рассмотрении в Совете. После этого случая лорд Дэнис взял меня к себе под опеку. Всему обучил. Никому не разрешал называть меня слугой, – Айрен улыбнулся. – Вот так он и стал моим наставником. Разумеется, это приводит в ярость половину Красного двора, но ему все равно.

– Ясно, – задумчиво произнесла я. – Мне очень жаль, что так вышло с твоей сестрой.

– Мы проводили и собственное расследование, но тоже ничего не нашли, – вздохнул Айрен. – На том месте все, как обычно, магия вернулась – и будто бы ничего не было.

– Думаю, мы еще вернемся к этой теме, – задумчиво произнесла я. – Здесь определенно, что-то нечисто. И я упускаю что-то важное. А пока расскажи мне, что за мутная история с пропавшей год назад Серой девушкой… Которую якобы сжил со света Дэнис, когда она забеременела.

Серый поморщился.

– Это ужасное предположение, не имеющее под собой ни малейшего основания!

– Рассказывай!

– Лорд Дэнис действительно встречался с одной Серой, ему вообще больше нравится их типаж, – Айрен покосился на меня, но продолжил. – Кажется, ей было все равно, какая у него внешность. Они встречались недолго, и насколько мне известно, их отношения не успели перерасти в нечто большее. Девушка не была беременна. Но да, она пропала на следующий день после свидания с лордом. Никаких следов. Мы искали, – Серый вздохнул. – Наставник рвал и метал. А уж когда до него дошли эти ужасные слухи, заявил, что жениться не намерен и целый год возле него не видели ни одной девушки. Даже я, а я знаю лорда Дэниса гораздо лучше прочих.

Я задумалась.

– Тебе не кажется, что эти две истории как-то связаны? – осенило меня. – Ты же знаешь эту теорию про пространственные разломы?

Айрен кивнул.

– Да, разумеется, мы тоже пришли к такому выводу. Девушки пропадают не просто так, и разломы не имеют к этому никакого отношения. Их, как и сестру, кто-то похищает.

– Но это продолжается уже не один год! – воскликнула я. – Кому и зачем это может быть нужно?

Айрен вздохнул и развел руками.

– Мы с наставником изучили этот вопрос досконально, но не нашли ровным счетом ничего полезного. Девушки пропадают примерно каждые полгода в течение десяти лет. Моя сестра была одной из первых. Есть отдельное сведения, что в тех регионах, где пропадали девушки, на время исчезала магия. Но в официальных источниках ничего этот нет. Это лорд Овальди узнавал, лично вылетая и узнавая информацию от местных. К сожалению, мы в тупике, но есть основания предполагать, что за всеми этими исчезновениями стоит кто-то конкретный. Дракон или даже группа. Наставник считает, что среди нас прячется маньяк.

Я поежилась. Убийцы, маньяки и психические расстройства встречались у драконов крайне редко.

– У меня нет причин усомниться в правдивости твоих слов, – произнесла я. – Исходя из услышанного, я могу сделать вывод, что лорд Дэнис очень справедливый, хороший и благородный. Но как тогда объяснить, что сегодня он меня оскорбил?

– Вы не рассказывали, что именно произошло, но я могу догадаться…

– Он покусился на меня, хотя до свадьбы еще два месяца! – возмущенно сообщила я, скрестив руки на груди. – Разумеется, я смогла за себя постоять, но сам факт! И потом… Наговорил множество неприятных вещей!

Айрен отвел взгляд. Кажется, подобные откровения от знатных леди были для него в новинку.

– Наставник никогда бы не стал приставать к девушке против ее воли… Боюсь, если я озвучу вслух свое предположение, Вы захотите ударить меня по лицу, – осторожно произнес Серый.

– Что ты имеешь в виду? – прищурилась я.

Парнишка посмотрел мне в глаза.

– Вы ведь не знаете, какая специализация магии у лорда Дэниса?

Я покачала головой. Разумеется, у всех стихийных драконов кроме умения управлять огнем, водой, землей и воздухом имелась своя уникальная специализация. У меня это было целительство.

– Огненная эмпатия, – все так же осторожно подводил меня к нужной мысли Айрен. Несколько секунд я смотрела с недоумением, потом залилась краской и закрыла лицо руками.

Стихийные эмпаты – редкая разновидность драконов, способных чувствовать эмоции своей стихии. У воздушников это любопытство, изумление, безразличие, злорадство. У земных – тоска, ревность, блаженство, радость. Водные эмпаты считались самыми полезными, потому что чувствовали настоящую любовь, а также симпатию, горе и тревогу.

Для огненных эмпатов ничего не стоило почувствовать страх, гнев. А еще желание и страсть.

Более того, эмпаты отличали эти эмоции гораздо увереннее, чем даже те, кому они принадлежали. То есть, пока я гадала, что со мной происходит и трясущимися руками пыталась вливать целительную энергию, лорд Дэнис ясно увидел появившуюся внутри меня страсть.

– Видимо, он почувствовал в Вас что-то такое…

Я жестом прервала Айрена, продолжая отчаянно краснеть.

– Но то, что наговорил мне после, не имеет никаких оправданий!

Айрен кивнул.

– Не знаю, что он Вам сказал, леди Ремильда, но прежде чем судить строго моего наставника, подумайте о том, что у него уже год никого не было. И за исключением той Серой, что пропала год назад, в течение десяти лет девушки смотрели на него со страхом, который он прекрасно чувствовал, как бы они ни пытались скрыть это. Кто-то с жалостью, что тоже немногим лучше. А тут появились Вы, не проявили ни малейшего страха, ежедневно исцеляли его – но не потому, что жалели, а потому, что Вам это было интересно. Потому что это особенность Вашей магии. А сегодня он почувствовал… – парнишка запнулся, отвел взгляд. – В общем, наверное, это было взаимно, и он просто не смог сдержаться, – сумбурно закончил Айрен, стараясь смотреть куда угодно, только не на меня.

– Какой кошмар, – пробормотала я. – Как мне теперь смотреть ему в глаза? Если он всякий раз будет чувствовать…

– Простите, леди, но что же в этом ужасного? Испытывать желание к тому, кто вскоре станет Вашим супругом, это редкая удача для брака по расчету! Гораздо хуже, когда этого нет. Таким драконам все равно приходится жениться и обзаводиться наследниками.

После его слов я посмотрела на всю ситуацию под совсем иным углом.

– Ты слишком умен для Серого и для своих лет, – прищурилась я.

– Я воспитан при дворе, моим обучением занимается наследный огненный принц лично, – напомнил Айрен, едва заметно улыбаясь. Кажется, он был доволен моей реакцией.

– Не рассказывай о нашем разговоре лорда Дэнису, – попросила я. – Пусть это пока останется между нами. И спасибо, я многое осознала.

Парнишка кивнул.

– Само собой, леди.

– Но, тем не менее, он оскорбил меня. Поэтому передай ему, что я жду извинений!

***

Ранним утром следующего дня раздался стук в дверь. Кэти поспешила открыть. На пороге стоял Айрен.

– Леди Ремильда, разрешите войти?

Я кивнула.

Серый вошел внутрь, я отослала камеристку в соседнюю комнату. Парнишка проводил ее заинтересованным взглядом.

– Лорд Дэнис Овальди просил передать вам это, – поклонившись, произнес он и протянул мне свернутый в трубочку маленький пергамент, перевязанный алой ленточкой.

Я приняла записку.

– Разрешите идти? – с надеждой уточнил Айрен и попытался сделать шаг в сторону двери.

– Не разрешаю!

Я сняла ленточку и расправила бумагу. Там была лаконичная надпись, сделанная аккуратным ровным почерком с сильным нажимом.

«Прошу принять мои извинения за вчерашнее, леди Ремильда. Д.О.»

Мои брови поползли наверх. И что, это все? Я на всякий случай перевернула записку, но на обратной стороне ожидаемо ничего не обнаружилось. То он готов вызвать на дуэль моего брата за оскорбление, то посылает невразумительные послания, когда провинился сам.

На моих губах появилась хищная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Подойдя к камину, я демонстративно сожгла пергамент в огне. Развернулась к Айрену.

– Такие записки путь передает горничным или кухаркам! Я же не потерплю к себе такого отношения! Если лорд Дэнис считает, что с меня хватит подобного извинения, то передай, что теперь я оскорблена еще больше! Теперь можешь идти.

На мгновение мне показалось, что в глазах Айрена промелькнул задорный огонек. Нажется, наша игра в кошки-мышки его несказанно забавляла.

– Будет исполнено, леди Кайль! – с этими словами парнишка поспешил выйти. Через пару секунд в комнату вернулась Кэти. Вчера я рассказала ей о произошедшем и мы сплетничали до середины ночи.

– Ой, что же теперь будет! – округляя глаза, спросила она. Не оставалось сомнений, что девушка подслушивала под дверью. Но если бы я не желала, чтобы она узнала о разговоре, то отправила ее не в соседнюю комнату, а в коридор.

Я откинулась в кресле. И усмехнулась.

– Посмотрим! Во всяком случае на блюдечке с голубой каемочкой я себя этому паршивцу не преподнесу!

Кэти прыснула в кулак.

– Я Вам даже немного завидую, леди!

Я покосилась на нее, она покраснела.

– А что за Серый дракон передавал послание? – уточнила девушка как бы между прочим.

– Это Айрен, тот самый, о котором я тебе вчера рассказывала.

– Ого, а он ничего так… – Кэти смутилась.

– Хочешь, познакомлю?

– Нет! Что Вы, не нужно! Он же ученик самого лорда, а я кто…

– А ты подруга невесты этого самого лорда. По-моему, отличный вариант! Если только он тебе приглянулся, конечно.

– Я… Нет… Не нужно! – выпалила раскрасневшаяся Кэти. – Я пойду, воды принесу… – она направилась к выходу, столкнувшись на пороге с лордом Дэнисом. Пискнула и извинилась.

– Нас не беспокоить! – громогласно заявил мой жених, после чего бесцеремонно выставил девушку вон и захлопнул дверь. Я успела только увидеть округлившиеся глаза своей камеристки, которая смотрела на лицо моего жениха.

– Айрен передал мне твои слова, и что ты сожгла мое письмо с извинением! – в голосе его слышалось возмущение и что-то еще.

Я уверенно поднялась с кресла, чтобы не смотреть снизу вверх… Ну, или хотя бы не настолько снизу вверх – Дэнис все-таки был на голову выше.

– Вы льстите этому клочку, называя его письмом, лорд Овальди, – сухо произнесла я. – Вы пожалели пергамента для будущей супруги?

– Какие глупости!

– Вы хотите сказать, что я глупа? Не слишком ли много оскорблений за последние два дня?

В камине полыхнуло. Кажется, огненный дракон пребывал в раздрае.

– Рема, не придирайся к словам! К чему опять этот официальный тон? Я же извинился!

– Извинения не приняты, – сжав губы, безэмоционально отозвалась я.

Огонь в камине шумел, разбрасывал искры и ходил ходуном.

– Да не умею я извиняться! – огорошил меня жених. – И письма пространные и витиеватые писать не умею! Но мне правда очень-очень жаль! Я клянусь, что больше не стану предпринимать попыток, пока ты сама этого не попросишь!

Внезапно он подошел ко мне, прижал к себе и поцеловал. Долгим страстным поцелуем, как умели, наверное, только огненные драконы. Губы его оказались неожиданно мягкими и теплыми. Я мгновенно потеряла связь с реальностью. О чем-это мы говорили?

Все закончилось так же внезапно, как началось. Дэнис посмотрел на меня с болью, провел рукой по волосам и направился к выходу. Я догнала его уже самой двери и остановила, ухватив за руку. Дракон развернулся.

– Что… – начал было он, но я притянула его к себе, обняла и положила голову на грудь.

– Извинения приняты.

Глава 4. Целительная магия

– Через два дня бал для молодежи в Зеленом доме. Вы оба приглашены, – сообщил следующим утром лорд Овальди во время чая. – Я дал согласие.

– Конечно, отец, – равнодушно кивнул жених. Кажется, он не получал от общественных мероприятий никакого удовольствия.

– Благодарю, милорд, думаю, это отличная возможность отвлечься, – вежливо откликнулась я.

– Мы очень довольны Вашей работой в инкубаторах, леди Ремильда, – продолжила разговор леди Леена. – Я бы хотела поговорить с вами наедине после завтрака.

– Мама, что случилось? – тут же напрягся Дэнис.

– Ничего особенного, не переживай, дорогой. Это касается здоровья одной знатной драконицы. Женские дела.

Вопреки ожиданиям, после завтрака мы направились не в покои леди Леены, а куда-то в другое место. Мы прошли через несколько переходов и оказались в другой части замка. Встреченные по пути Серые и придворные кланялись жене Главы дома и невесте наследника. В глаза многих читалось одобрение. Кажется, меня здесь приняли.

– По воздуху было бы быстрее, но в родильной нет летной площадки, – произнесла драконица.

Я сначала выдохнула с облегчением, что не пришлось лететь, а потом до меня дошел конец фразы.

– Простите, мы идем в родильную? – удивилась я. – Но туда никого не пускают!

Я прекрасно знала, что зачатие у драконов происходит в человеческой ипостаси. Через месяц, если плод принимается, вокруг него начинает формироваться первая мягкая оболочка – будущая скорлупа. В этот момент женщина принимает драконью ипостась и находится в ней непрерывно три месяца. Все это время она проводит в компании других беременных дракониц. Для этих нужд выделяется огромная часть замка, ведь драконья ипостась гораздо больше.

По истечении трех месяцев в специально оборудованной родильной на свет появляется яйцо, которое направляется в инкубатор, где продолжает развиваться еще год.

– Вас впустят, – отозвалась с беспокойством Красная драконица. – Мы подозреваем, что у леди Сильвии двойня.

Драконы за одну беременность производят только одно яйцо. Но в крайне редких случаях из одного яйца рождается два дракона. Независимо от их пола они являются близнецами. Но такое встречается раз в несколько десятилетий среди всех драконьих семей. За два года, что я работала в инкубаторе, таких яиц мне не попадалось.

Я сбилась с шага.

– Но она же еще не родила. С чего Вы взяли?

– В том-то и дело. Она рожает уже четыре дня! А процесс в норме занимает несколько часов. Возможно, яйцо слишком большое.

Я понятливо кивнула и подобралась.

– Что требуется от меня?

– Ваша целительная магия. Понять, что не так, помочь в родах…

– Госпожа Леена! – бросилась нам навстречу встревоженная немолодая Красная драконица, заламывающая руки. За ней по пятам следовали еще двое. – Ничего не выходит! Кажется, у леди Сильвии родильная горячка! Мы ничего не можем сделать!

Я судорожно соображала. Основная проблема состояла в том, что магическая специализация работала только в человеческой ипостаси. При частичной трансформации – уменьшалась сила. И в драконьем обличье – полностью исчезала. Зато основной навык – управление водой работал по максимуму.

– Ведите меня к ней, – я закусила губу.

– Да, слушайтесь леди Кайль, – приказала королева. – Она превосходный целитель.

Судя по тому, что никто не выказывал удивления, слухи о чудесном исцелении лорда Овальди разнеслись уже по всему замку.

Мы проследовали в огромный зал с высоченным потолком, огромным бассейном, куда мог полностью поместиться трансформированный дракон, по стенам развешаны магические огненные светильники. Посередине, тяжело дыша, стояла некрупная Красная драконица. Я направилась к ней, но меня остановили.

– Она только что бесновалась, – с опасением произнесла одна из сопровождающих дракониц. – Кажется, она не в себе. Может затоптать.

Я кивнула. Частично трансформировалась. При частичной трансформации на коже появляются чешуйки, увеличивается сила, скорость и ловкость, повышается степень защиты. Зрение становится более четким.

Не успела я сделать и трех шагов, как драконица шумно втянула носом воздух и протяжно закричала. Шумоподавление в родильных было абсолютным, поэтому раньше мне не доводилось слышать подобного. Звуковая волна едва не сшибла меня с ног.

– Леди Сильвия, я хочу Вам помочь, – я попыталась заговорить с ней, но долгие роды уже измотали несчастную и она не понимала, что происходит вокруг. А мне надо было прикоснуться к ней, чтобы понять, насколько плохи дела. Но, кажется, она не собиралась подпускать к себе ни меня, ни кого другого.

Я предприняла еще несколько попыток, но драконица билась и кричала, представляя угрозу даже для частично трансформированного тела.

– Кто-нибудь из вас сможет ее как-то удержать, если примет драконье обличье? – уточнила я, понимая, что больше двух драконов в полной трансформе тут не поместится.

– Попробую, но это все равно может быть опасно для Вас, – отозвалась одна из них.

– Рискнем!

Красная пожилая драконица трансформировалась и направилась к роженице. Та угрожающе зарычала. Отсутствие речи говорило о полном преобладании звериных инстинктов над человеческими. Плохо. Очень плохо.

Драконицы вступили в борьбу. Учитывая, что роженицу старательно жалели, скрутить ее получалось плохо. Ну, конечно! Как я могла сразу не додуматься! Скрутить!

Я направила мощный магический поток к бассейну с водой, сформировала водяной хлыст, который тут же опутал лапы и крылья беременной. Пока она приходила в себя от неожиданности, я в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и прикоснулась к ней.

– Двойня! Мальчик и девочка. Но таз слишком узкий, – громко сообщила я.

– Можно что-нибудь сделать? – с волнением уточнила та драконица, что удерживала леди Сильвию.

– Только в человеческой ипостаси, – дрогнувшим голосом отозвалась я. – Могу расширить таз за счет хрящевой ткани. Но это очень больно. Она станет биться… Удержите ее?

– Если Вы сможете одновременно держать водяные путы и лечить, то я попробую.

Роженица с обезумевшим взглядом рычала, кричала и пыталась вырваться. Но пока побеждали мы. Я вернула себе человеческий облик, перехватывая контроль над водой. И начала вливать энегию, направляя ее в сторону хрящевой ткани драконицы. Она забилась сильнее, но я чувствовала, что процесс пошел. Таз постепенно расширялся.

Работать с таким огромным потоком энергии было невероятно трудно. А ведь еще необходимо было удерживать водяной хлыст.

Прошло чуть меньше получаса. Я понимала, что силы мои на исходе. Но таз уже расширился достаточно, чтобы пропустить яйцо. Я выдохнула, покачнулась и потеряла контроль над путами.

Драконица, которая удерживала роженицу, вскрикнула, и ее отбросило в сторону. Последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание, – стремительно приближающийся огромный красный хвост.

***

Я пришла в себя в купели. Вокруг царил полумрак, вкусно пахло травами. Я слабо пошевелилась. Голова ужасно болела. Соображала плохо.

– Рема! – послышался взволнованный голос Дэниса совсем рядом. – Ты очнулась!

– Как она? – слабым голосом отозвалась я.

– Кто?

– Леди Сильвия, кто же еще?

– В полном порядке. Родила жизнеспособное яйцо. Оно в инкубаторе. Она очень переживала за тебя и рвала на себе волосы… Да мы все чуть с ума не посходили, когда узнали, что она тебя хвостом об стенку приложила!

– Ничего этого не помню, – я покосилась на себя. – Длинная рубашка, просвечивающая в прозрачной воде. Отсутствие белья совершенно не оставляло простора для фантазии.

– Дэнис! – возмутилась я. – Я же почти голая! Отвернись!

– Духи предков! Ты чуть не умерла и первое, что тебя беспокоит, это степень прозрачности твоего одеяния?

– Дэн!

– Я сижу возле тебя уже четырнадцать часов. Поверь, все, что хотел, я уже увидел, – дракон поднялся и вышел. – Принесу полотенце и одежду.

Мне захотелось утопиться. Но потом я передумала. Четырнадцать часов. Так долго. Странно… В воде я должна была прийти в себя почти сразу. Я закрыла глаза и прислушалась к внутренним ощущениям. Пошевелила руками, ногами… Похолодела, закусила губу.

– Дэн…

– Что? – уточнил жених, возвращаясь с полотенцем и ворохом белья.

– Кажется, ты идешь на бал без меня, – нервно сглотнув, сообщила я.

Дэнис побледнел.

– У тебя что-то сломано?

Я кивнула.

– Поясничный отдел позвоночника. Я не чувствую ног и не могу ими двигать.

– Это надолго? – уточнил жених, между его бровей пролегла тревожная складка.

Я пожала плечами.

– Думаю, дня три, если каждый день лежать в воде по часу-полтора. Но лучше бы вода была проточной – река или ручей.

Дэнис облегченно выдохнул.

– Ну, это ерунда! А без бала мы как-нибудь переживем. Утром я отнесу тебя к ручью.

Я улыбнулась. Потом нахмурилась, осознавая, что самостоятельно из купели выбраться не смогу.

– Где Кэти?

– Я отпустил ее. Сейчас ночь вообще-то.

– И что, никого не волнует, что я почти голая, наедине с мужчиной ночью? – проворчала я.

– Ну, если бы ты была голой наедине с каким-нибудь другим мужчиной, то это, конечно, всех бы волновало. Но ты с женихом. Так что все в порядке.

Я вздохнула. Не знаю, что меня больше напрягало – моя нагота или то, что Дэнис видел меня такой беспомощной. А ведь совсем недавно я демонстрировала запредельный уровень владения водной магией! Но сейчас он видел меня такой – неспособной даже нормально сесть в купели.

– Помоги мне вылезти, – тихо попросила я.

Дэнис с готовностью подхватил меня на руки, перенес в комнату и уложил на кровать. Обтер насухо и помог одеться. Я смущалась, но не так, чтобы сильно. Потом меня сытно накормили и заставили выпить какого-то зелья, от которого потянула в сон.

– Извини, что заставила волноваться, – подтягивая одеяло повыше, произнесла я.

– Извини, что рассматривал твое обнаженное тело несколько часов подряд, – в тон мне отозвался жених.

Я покраснела, потом рассмеялась и бросила в него одну из подушек. Он поймал ее, обошел кровать, лег поверх покрывала и устроил под головой.

Когда я уже проваливалась в сон, то почувствовала, как его пальцы переплелись с моими.

***

Утро выдалось очень суетным. Первой пришла Кэти, отчаянно краснела, понимая по отметинам на кровати, что ночевали мы с Дэнисом вместе. Впрочем, он вел себя так естественно и уверенно, что неловкости я не испытывала. Тем более, мы действительно просто спали рядом, ничего такого.

После завтрака, который мне принесли в комнату, появилась леди Сильвия. В человеческой ипостаси она оказалась симпатичной худенькой девушкой на пару лет старше меня с огненно рыжими волосами. Она рассыпалась в благодарностях и извинениях, явно чувствуя себя виноватой, но при этом невероятно счастливой – еще бы! Двойня! Кажется, она была готова пройти через все муки снова, если бы пришлось. Я была очень рада за нее и ничуть не жалела о содеянном.

Мне было чрезвычайно интересно изучить новорожденное яйцо. И, получив согласие матери, я попросила Дэниса отнести меня в инкубатор.

– Ты еще очень слаба! – попытался спорить мой жених, но в него снова полетела подушка, и он смирился, что его будущая жена ненормальная.

– Тебе так не нравится носить меня на руках? – изображая святую невинность, спросила я.

– Очень нравится, – хитро улыбнулся он. – Особенно из купели в спальню!

Я хмыкнула, внезапно осознавая, что несмотря на такие отнюдь не дружеские подначивания, между нами был только один поцелуй. Ну, ничего. Всему свое время.

Дэнис осторожно поднял меня с кровати.

– Можем от инкубатора сразу направиться к реке, – предложил он. – Ты говорила, тебе нужна проточная вода.

Я согласно кивнула.

– Давай так и сделаем.

***

Яйцо леди Сильвии невозможно было перепутать, даже не обладая соответствующей магией. Оно было раза в два больше обычного. Что и не мудрено – внутри развивалось целых два организма!

– Неси меня скорее к нему! – нетерпеливо потребовала я.

Дэнис улыбнулся и исполнил мою просьбу. Я положила ладонь на блестящую алую скорлупу и почувствовала биение двух, пока что совсем крохотных, сердец. Оба птенца были живы и здоровы. Хотя мальчик перетягивал на себя основной жизненный энергопоток. В дальнейшем надо будет присматривать за ним.

Я выровняла потоки, удостоверилась, что все в порядке и довольно кивнула. Перевела взгляд на жениха и внезапно осознала, что когда-нибудь мы с ним будем вот так стоять над своим яйцом. Отчего-то эта мысль заставила меня покраснеть, хотя определенно была приятной.

– Ну как? – уточнил Дэнис, к счастью, не подозревая, какие мысли роятся в моей голове.

– Все отлично! Давай к следующим!

– Ты что же, собралась проверить все яйца?

– Сегодня только Красные, – с сожалением отозвалась я. – На тысячу Серых меня, увы, не хватит… Но мы к ним заглянем, чтобы удостовериться, что никто не замирает!

– Ты занимаешься этим делом с настоящей страстью, – заметил дракон, перенося меня от одного яйца к другому.

– Да я вообще очень страстная натура!

– Я знаю, – непроницаемым голосом произнес Дэнис. Его руки чуть дрогнули.

Вот кто меня вообще за язык потянул? Провалиться сквозь землю не удалось хотя бы потому, что я на ней в данный момент не стояла.

После проверки инкубатора мы направились к ручью. Для этого Дэнис открыл портал с помощью небольшого артефакта – фигурки дракона размером с кулон, и просто внес меня на опушку соснового леса. Там было тепло и очень вкусно пахло хвоей.

– Где мы?

– Лес на самой окраине территории Красных, – улыбнулся Дэнис. – Люблю здесь бывать. На той стороне начинаются земли Зеленых.

– Но ведь портальный артефакт – это ужасно дорого!

– Дорогая, для тебя мне ничего не жалко, – со смехом отозвался жених. – Тем более, я делаю их сам. Вот возьми еще один в подарок. Если вдруг потеряешься, активируй его и окажешься точно у моей мастерской.

– Ты артефайзер?

Дракон сделал неопределенный жест рукой.

– Типа того.

– Но я думала, это прерогатива Серебряных, – задумчиво произнесла я, вешая подарок на шею. – Наука, магические разработки…

– Вообще-то, артефакты может делать каждый дракон, – отозвался Дэнис. – Даже Серый. Я, например, научил этому Айрена.

– И на какие расстояния они работают?

– Зависит от того, сколько энергии влить. У меня есть артефакт, который позволит переместится в любую точку Верхнего мира. Я изготавливал его несколько лет. И тратить его без нужды, конечно, не собираюсь. Мне вполне хватает локальных. Такие можно изготовить за несколько дней, была бы энергия.

В процессе беседы меня ловко избавили от лишней одежды, оставив лишь в длинной рубашке, и погрузили в реку. Она была довольно широкой и энергетически чрезвычайно насыщенной. То, что нужно. Я отплыла чуть подальше. Ноги по-прежнему меня не слушались, но постепенно начинали чувствовать.

– М-м-м, – разочарованно протянул Дэнис. – Зачем ты надела это белье?

– Чтоб ты понимал, что мое тело – не ежедневная забава, а праздник! – я со смехом брызнула в него холодной водой.

– Главное, чтоб не как день рождения, – хмыкнул дракон.

– В смысле? – не сразу поняла я.

– Всего два раза в год!1

Мы рассмеялись.

– Как себя вести будешь! – блаженно потягиваясь в воде, заметила я.

– А что, я плохо себя веду?

– В последнее время – очень хорошо!

Он улыбнулся, хитро и довольно глядя на меня.

– Как водичка?

– Прохладная. Хочешь искупаться?

– Вообще-то огненные драконы не очень любят воду… Но раз ты так настаиваешь! – с этими словами Дэнис нырнул в реку прямо в одежде, разбрасывая во все стороны холодные брызги. Вынырнул совсем рядом со мной.

Духи предков! Какой же он все-таки красивый! И теперь, когда отбрасывал назад мокрые, чуть отросшие за этот месяц и потемневшие от влаги каштановые волосы. И так задорно улыбался… Так, стоп, нужно срочно перестать о нем думать, он же все чувствует, коварный эмпат! Но чем больше я старалась не думать, тем хуже получалось. Мокрая рубашка облепила и выгодно подчеркивало его тело. Крепкая мускулатура, легкий рельеф. Хватит, хватит!

Я набрала в грудь побольше воздуха и погрузилась в воду с головой, чтоб немного охладиться. А когда вынырнула, он был уже совсем рядом. И внимательно смотрел на меня. Я сглотнула. Выдохнула.

– Дэн… Я кое о чем хочу тебя попросить.

«Поцелуй меня», – подумала я.

– Позволь мне долечить твой глаз! – произнесла я вместо этого.

Кажется, на лице дракона на мгновение промелькнуло разочарование, но потом он улыбнулся.

– Что, прямо сейчас?

– Да, я хочу этого прямо сейчас, – я потянулась к его лицу. Сердце стучало, как бешеное. Да что ж это такое? Тут не надо быть эмпатом, чтоб почувствовать, как меня трясет. – Закрой глаза и не открывай, пока я не разрешу.

Дэнис исполнил просьбу. Я придвинулась еще ближе, чуть приподнялась и поцеловала его в закрытое веко. Кто сказал, что лечить можно только руками? Главное – телесный контакт. В первое мгновение он дернулся, попытался открыть глаза, но я его остановила.

– Закрой или я прекращаю!

Он замер, позволяя продолжить и будто не желая меня спугнуть. А я перекачивала просто колоссальные потоки энергии через себя к нему. Чувствовала, как восстанавливаются последние перебитые каналы. Дэниса потряхивало, но не понятно, от возбуждения или от переизбытка магической энергии. Он прижал меня к себе, но глаза послушно не открывал. Прошло минут двадцать. Я уже не сомневалась, что глаз восстановился, но оторваться смогла только когда осознала – мои ноги тоже начали двигаться. Кажется, работа с потоками такой силы не прошла незамеченной и для меня самой.

Голова закружилась.

– Открывай, – прошептала я, уже теряя сознание.

***

– Когда я смотрю на тебя двумя глазами, понимаю, что ты еще прекраснее, чем я думал изначально, – тепло улыбнулся Дэнис, стоя в дверях моей комнаты на следующее утро. – Как твои ноги?

– Как видишь, стою и уже немного хожу, – отозвалась я, как ни в чем не бывало. О вчерашнем разговор старательно не заводили.

– Тогда, может быть, позавтракаешь с нами? Я провожу тебя в малую гостиную.

– Что ж, ничего не имею против.

Во время завтрака я получила порцию благодарностей и восхищения от леди Леены – за леди Сильвию и за Дэниса, сдержанную похвалу от главы клана, хотя было видно, что и он тоже безмерно счастлив, что его старший сын теперь полностью здоров.

– Напоминаю тебе про завтрашний бал, – произнес лорд Овальди под конец завтрака. Я покосилась на жениха.

– Отец, я не пойду на бал без леди Ремильды. Помолвленные драконы не появляются на общественных мероприятиях по- отдельности.

– Я договорился о важной сделке с кланом земных, – вздохнул глава, понимая разумность доводов сына. – Но у этих Зеленых много повязано на благоприятные фазы луны и прочее. Они рассчитали, что наиболее удачным временем заключения этого договора будет как раз промежуток ближе к концу бала. Я дам тебе все полномочия для подписания этой сделки.

– Ремильда не может пока танцевать! – возмутился Дэнис, забывая про правила этикета. – Почему бы тебе не направиться на бал самому? Или отправить Кайена.

Младший брат, обычно сидевший тихо, стараясь не привлекать внимания, нервно закашлялся. Леди Леена покосилась на сыновей, но ничего не сказала.

– Кайен, разумеется, тоже будет присутствовать на балу. Но право своего голоса я могу делегировать только наследнику. А поскольку бал молодежный, никого из старшего поколения там не будет. Тебе нужно подписать бумаги с наследным принцем земных драконов.

Мой жених недовольно скрестил руки на груди, буравя отца тяжелым взглядом. Глава клана перевел взгляд на меня.

– Может бы леди Ремильда все-таки согласится сопровождать тебя на бал, а там просто посидит и пообщается с девушками, пока мой сын решает политические вопросы?

– Что? Просто сидеть, пока все прочие девушки танцуют? Я не… – начал было Дэнис, но я его опередила.

– Если это так важно для Красного дома, то я согласна.

– Но… – снова попытался возразить жених.

– Вот и славно! – громогласно завершил разговор глава клана. – Примите мою самую искреннюю благодарность за понимание, леди Кайль.

Я кивнула. Сложно было представить, чем я буду заниматься на балу в отсутствии возможности нормально перемещаться, но я что-нибудь придумаю.

После завтрака мы направились в оранжерею. Ноги слушались уже лучше, но ходить я могла пока что медленно и с поддержкой.

– Ты совершенно не обязана была соглашаться! – продолжал распаляться Дэнис. – Выбрали бы эти Зеленые какой-нибудь другой подходящий день и все было бы нормально!

– Я думаю, если мы не появимся в день договорной сделки на бал, то никакие оправдания не помогут. Это могут воспринять, как оскорбление Зеленого дома.

Собеседник закусил губу.

– Но как мы объясним, что ты не танцуешь?

Я пожала плечами.

– Скажем, что я себя плохо чувствую.

– Но ты ведь понимаешь, что подумают окружающие?

Конечно, я понимала. Плохое самочувствие у драконов – большая редкость. Умылся, и все прошло. В крайнем случае зелья выпить. Если только ты не вынашиваешь яйцо. В первые две недели беременности драконицам не рекомендуют тяжелые физические нагрузки, танцы и даже трансформация считается фактором риска.

– Ты же мой жених, – нервно улыбнулась я. – И мы с тобой прекрасно знаем, что я не беременна. Да и весь Красный дом знает истинную причину.

– Красные знают, а остальные? В лицо ничего не скажут, но молва пойдет не самая хорошая, – скривился Дэнис. – Не хочу портить твою репутацию! Может, лучше сказать правду?

– Ни в коем случае! То, что было в родильной, остается в стенах родильной. Тем более слухи о рождении двойни уже наверняка поползли за пределы Красного дома. Если мы заикнемся про помощь в тяжелых родах, то ни у кого не останется сомнений, о какой именно драконице идет речь! Скажем, что несчастный случай. От этого никто не застрахован.

Дэнис все еще пребывал в сомнениях, но выбора у него все равно не было. Тем временем мы дошли до оранжереи и расположились на удобной скамейке в увитой плющом беседке.

Здесь было тепло, влажно. В воздухе витали сладкие ароматы цветов. Где-то неподалеку журчал ручеек.

– Ты так много делаешь для Красного дома… И для меня. Спасибо.

– Делаю, потому что могу, – улыбнулась я. – В этом нет ничего особенного.

– Есть, – Дэнис резко развернулся ко мне. – За всю мою жизнь никто не сделал для меня больше.

Я смутилась и отвела взгляд.

– Рема… – дракон осторожно взял меня за подбородок и развернул к себе, глядя в глаза. – Насчет вчерашнего…

Ну вот, опять это! Сердце пропустило удар, в потом помчалось в галоп. В голове зашумело. И еще этот его запах…

Нахлынула беспомощность, я почувствовала, что вот-вот сдамся. Земля уходила из-под ног и что-то теплое обволакивало меня, лишая воли. Дэнис наклонился, прижавшись губами к моей щеке легким прикосновением – и это ощущение заставило затрепетать все мое тело.

– Если тебе не нравится и ты хочешь все это немедленно прекратить, скажи сейчас, – прошептал он.

Я промолчала. Сердце стучало гулко и часто. Мне нравилось. Я не хотела, чтобы он останавливался.

Дэнис коснулся губами мягкой чувствительной кожи у моего уха, чуть задевая мочку.

– Или сейчас…

Я вздрогнула, но вновь промолчала, не в силах пошевелиться и боясь спугнуть. Его губы едва коснулись подбородка, оказавшись в опасной близости от моих губ.

– Или…

Но я подалась вперед, притянула его к себе, и окончание фразы затерялось где-то между нами. Окружающий мир просто перестал существовать. Мы были вне времени и пространства. Он целовал меня нежно, осторожно, а потом все увереннее, все более страстно. Мы целовались, ведь именно этого так долго хотели – почувствовать, узнать друг друга еще ближе. Преодолеть очередной барьер.

Право слово, было бы чего бояться! Это было самое прекрасное, что я испытывала за всю свою жизнь! Возможно, когда все закончится, я умру от стыда, но сейчас было все равно. Весь мой мир сжался до размеров этой маленькой беседки. Здесь были только я и он.

– Лорд Дэнис, разрешите… – у входа показался молодой Серый дракон. Увидев нас, он покраснел и опустил глаза.

– Что еще? – прорычал мой жених, с неохотой отрываясь от моих губ. Кажется, в этот момент он был готов в прямом смысле испепелить нежданного визитера.

Я хлопала глазами, еще не до конца придя в себя. Как ни странно, особого смущения по поводу того, что нас застали врасплох, я не испытывала. Скорее, разочарование, что все закончилось.

– У меня важное донесение от лорда Овальди, – вежливо поклонился Серый. – Милорд сказал, вам необходимо срочно ознакомиться…

– Как ты нас нашел? – недовольно рыкнул Дэнис.

Посыльный сжался, но стоически продолжал отвечать, все-таки приказ главы клана считался приоритетным.

– Я Вас искал, и слуги возле оранжереи сказали…

– Ясно, свободен! – жених забрал бумаги из рук испуганного Серого и добавил чуть тише: – И не болтай лишнего.

Тот понятливо кивнул, еще раз извинился и поспешил убраться подальше.

Дэнис рывком сорвал печать со свитка и пробежался глазами по строчкам. Скривился. Перевел взгляд на меня.

– Нюансы по предстоящей сделке, – пояснил он, сворачивая документ. – На что обратить внимание и прочее… Очень жаль, но, кажется, сегодня до конца вечера я буду занят.

Он подошел ко мне, склонился и поцеловал. На этот раз нежно, осторожно, словно ставя точку.

– Спасибо, – тихо произнес он.

Я улыбнулась.

– Обращайся.

***

Вечером я лежала в большой купели. Вода была ароматной – в нее добавили отвары трав и ароматические масла. На поверхности плавали подкрашенные лепестки цветов. Через открытое окно были слышны переливы птиц.

Но я была непривычно напряжена. Обычно подобная атмосфера вызывала у меня расслабленное благодушие, но не сейчас. Мне никак не давали покоя воспоминания о произошедшем утром в беседке. Я вновь и вновь вспоминала вкус поцелуев на своих губах. Вспоминала аромат волос Дэниса. Его голос и интонации…

Я облизала пересохшие губы. Прислушалась. За дверью никого. Кэти ушла в прачечную, а больше сюда заявиться никто не мог. Что ж, попрактикую магию. Легкий пасс руками – и вода оказалась полностью в моей власти, мягко забурлила, массируя и расслабляя тело. Коснулась живота, груди… М-м-м, ни с чем не сравнимые ощущения! Я резко выдохнула.

Кажется, до меня начало доходить, почему брачным возрастом принято считать именно семнадцать. Раньше мне и в голову бы не пришло делать подобное! А ведь в этом было нечто провокационное.

Второй магически усиленный поток направился снизу вверх, то нарастая, то почти опадая. Кто бы мог подумать, что водный хлыст можно было использовать так?

Сердцебиение участилось. Губ коснулась блаженная улыбка. Было невероятно приятно, но напряжение вместо того, чтобы постепенно улечься, наоборот нарастало.

Кажется, я что-то делала не так, но остановиться уже не могла. Закрыв глаза, я представила себя в объятьях мужчины. Моего мужчины. Все усиливая давление воды, я отправила поток по всему телу – он поднялся от груди к шее, лизнул за ушами, потом опустился чуть ниже, к животу. Тело невольно подалось вперед, навстречу этой возбуждающей волне.

Я охнула, потеряв контроль над водным хлыстом. Откинулась в купели, чуть закусив нижнюю губу. Да, определенно, есть темы, которыми не поделишься даже с лучшей подругой.

Вода успокоилась. Напряжение, сжимавшее меня весь день, улеглось. Я повернулась на бок, прижимая руки с животу. Было немного стыдно, но совсем чуть-чуть. Изучать свое тело – это нормально. Ничего зазорного в этом я не видела.

***

Мы прошли порталом в замок Земных драконов. Дэнис выглядел сногсшибательно, я смотрела на него с неподдельным восхищением. Неужели вот этот яркий высокий красавец – мой мужчина? И я ко всему прочему ему тоже нравлюсь! Удивительно!

А вот то, что не я одна смотрела такими глазами на старшего сына Огненных, меня изрядно напрягало. Куда бы мы ни пошли, отовсюду доносились шепотки, девушки откровенно заглядывались на моего спутника. Учитывая, что сегодня танцевать я не могла, то всю бальную программу Дэнис должен был отработать с другими дамами. Вот уж не думала, что миссия по сопровождению окажется для меня такой трудной.

Я самым неприличным образом ревновала. И хотя жених всем своим видом показывал, что он не один и я его невеста, было видно, что ему все-таки приятно такое внимание – еще бы, обычно девушки его сторонились, а тут такое! Дэнис вежливо улыбался, говорил нейтральные комплименты – и был, без сомнения, в центре внимания. Я была рада за него, гордилась, что приложила к этому руку (и не только), но ревновать не переставала.

«Прекратите уже пожирать взглядом моего жениха!», – мысленно вопила я, но, разумеется, вслух ничего не говорила. Пусть Дэн насладится своим звездным часом.

Мы заняли столик на небольшом возвышении, откуда был виден весь зал.

– Мне очень жаль, что тебе придется просидеть тут весь день, – хмуро произнес мой спутник, положив свою руку поверх моей. – Но я обещаю, что мы уберемся отсюда, как только я улажу все формальности.

– Подписание договора все равно состоится ближе к концу, – напомнила я. – Не переживай обо мне, отдыхай и развлекайся. Я найду, чем заняться. Только не бросай меня совсем уж надолго. Ты можешь смело пропустить три танца из десяти и пообщаться в это время со мной.

– А что ты будешь делать оставшиеся семь танцев? – с заботой поинтересовался Дэнис.

– Буду строить глазки мальчикам! – рассмеялась я.

Дэн хмыкнул и погрозил мне пальцем. Я подмигнула и достала из сумочки небольшую книжку.

– Что, собираешься изучать политологию во время бала?

– Назовем это моей бальной книжкой! – улыбнулась я.

– Ты просто удивительная, – Дэнис смотрел на меня, будто не верил своим глазам.

– Тебе нужно вписать свое имя в бальные книжки, – напомнила я. – В этот раз Айрена нет рядом и придется отдуваться самостоятельно.

– Признаться, я бы с куда большим удовольствием посидел тут с тобой, но, боюсь, меня никто не поймет.

– Как минимум с Эмилией, дочерью главы Зеленых, танцевать придется. Ей еще не исполнилось семнадцать и на Больших балах она не бывала. И не обдели вниманием и Синий дом, – прищурилась я. – Чтоб не менее двух танцев с водными!

– Помедленнее, дорогая, я не успеваю записывать твои указания! – рассмеялся Дэн. – Так, три танца пропустить, один танец с Зеленой, два с Синими… – принялся перечислять он.

Я рассмеялась.

– Танцуй, с кем хочешь! А я постараюсь не слишком тебя ревновать!

– А что, я даю много поводов? – на лице дракона появилась печать удивления.

– Ты сейчас сам по себе, как один большой повод, – чуть смутилась я.

– Поверь, я ни на секунду не забываю, благодаря кому стал таким, – он поднялся, коснулся губами моей руки. – А теперь мне и правда нужно вписать свое имя в бальные книжки. Пока всех симпатичных не разобрали! – добавил он, задорно прищурившись. Настал мой черед грозить пальцем.

Стоило моему жениху скрыться, как рядом оказался Эрик.

– Драгоценная сестрица! Какое неземное счастье лицезреть Вас в этом прекрасном обществе! – издевательски произнес брат. – Позвольте мне вписать свое скромное имя в Вашу бальную книжку!

– Отстань, Эрик, – отмахнулась я. – Я сегодня не танцую.

– А что так? – Синий дракон бесцеремонно занял место напротив и прищурился.

Я вздохнула. Ну, вот. Началось!

– Несчастный случай. Перелом позвоночника. Еще не восстановилась, – честно призналась я, упуская подробности.

– Да уж, очень правдоподобно! – хмыкнул брат. – По-моему тут все предельно ясно!

Я скривилась, ожидая неприятного продолжения.

– Ты не рассчитала силы, когда исцеляла своего красавчика и случайно зачерпнула из своей жизненной энергии, признайся!

Мои брови поползли наверх. Совсем неожиданная и на редкость реалистичная версия, надо признать! Вот спасибо, брат!

Я неопределенно пожала плечами, словно подтверждая его догадку. Это всяко лучше, чем домыслы о беременности. А то, что моя специализация – целительство, было широко известно. Полностью восстановившееся лицо жениха – наглядное доказательство.

– Думай, что хочешь, – буркнула я.

– Я всегда знал, что ты еще недостаточно прокачала навык управления энергией, – усмехнулся Эрик.

– А я всегда знала, что ты еще недостаточно прокачал навык управления своим языком! – не осталась в долгу я.

Брат бросил взгляд мне за спину. Поменялся в лице. Резко вскочил, поцеловал костяшки пальцев.

– Благодарю за беседу, сестрица. Хорошего дня!

С этими словами он смешался с толпой. Спустя полминуты подошел взволнованный Дэнис.

– Что он хотел? Опять оскорблял?

– Нет, все в порядке, думаю, он даже принес определенную пользу, – я изложила предположение брата касательно своего нынешнего состояния. – И я не стала его разубеждать.

Жених задумался.

– Версия рабочая! – заключил он.

– А ты что, уже вписал свое имя, к кому хотел?

– Еще два танца осталось. Но я увидел, кто к тебе подошел и поспешил вернуться.

– Ты очень заботливый, но я вполне могу постоять за себя!

– Что ж, тогда я снова тебя покину, нужно еще разыскать ту Зеленую… – он галантно поцеловал мне руку и отошел.

Начались танцы. В промежутках ко мне подсаживались знакомые драконицы, мы вели светские беседы, из которых становилось понято – брат разнес свою светлую мысль повсюду и среди присутствующих почти не оставалось тех, кто сомневался, что я неумело воспользовалась своим резервом, когда лечила жениха, и теперь слишком слаба.

Во время одного из танцев ко мне подсел лорд Альварес.

– Вы позволите? – вежливо уточнил он, едва касаясь губами моей руки. Меня едва не передернуло. Но я никак не могла понять, в чем дело. Отказывать наследному принцу Серебряных тем более было бы странно.

– Конечно, – нацепив маску нейтральной любезности, отозвалась я.

– Посчитал возможным высказать свое восхищение Вашему целительному таланту, леди Ремильда, – проникновенно произнес лорд Альварес. – То, что Вы смогли совершить, – поистине удивительно!

– Благодарю Вас, – я вежливо поклонилась, надеясь, что на этом разговор будет закончен, но я ошиблась.

– Скажите, это был Ваш первый опыт такого масштаба? Доводилось ли Вам ранее работать с целительными магическими потоками?

– С подобными повреждениями я столкнулась впервые. До этого я работала только с потоками яиц в инкубаторе, – лаконично отозвалась я. В обществе этого дракона мне становилось не по себе. На мгновение показалось, что на лице Серебряного отразилось удовлетворение, но он тут же вежливо улыбнулся.

– Очень надеюсь встретиться с Вами снова, леди Кайль. Благодарю за беседу.

Он откланялся и отошел. Очень странно. Никогда раньше я ни к кому не чувствовала такой необоснованной и иррациональной неприязни.

Следующей ко мне подсела одна знакомая молодая полноватая Синяя драконица из среднего дворянства. Ее голубые глаза сияли.

– Поздравляю Вас, леди Ремильда! Даже не верится, что все так удачно сложилось! – защебетала она.

– Что Вы имеете в виду, леди Сара? – улыбнулась я.

– Ну, как же, – она склонилась чуть ближе. – Вы же так любите друг друга!

– Кто это – мы? – испугалась я, еще не до конца выбросив из головы неприятный образ Серебряного.

Драконица приняла вопрос за шутку и рассмеялась.

– Вы и Ваш жених, разумеется!

– Ну, я бы не стала торопить события… – начала было я, но девушка отмахнулась.

– Если у вас до сих пор есть сомнения, то с уверенностью заявляю, это любовь! Это я Вам как водный эмпат говорю, – подмигнула она.

Я поперхнулась. Ну, конечно! Совсем забыла, какая специфика у Сары!

– И что же, он тоже меня любит? – осторожно уточнила я, покосившись на Дэниса, который в этот момент танцевал с Зеленой драконицей.

Собеседница уверенно кивнула. Потом прищурилась.

– Что же, вы до сих пор не признались друг другу?

Я сделала неопределенный жест рукой. Что на это можно было ответить? Целовались – да. Но именно о любви пока не говорили. Я всерьез задумалась. Неужели мне так повезло, что брак по расчету окажется в итоге браком по любви?

Насчет страсти и желания у меня вопросов уже давно не возникало. Но вот именно любовь, тем более, взаимная, казалась мне каким-то недостижимым идеалом.

Я посмотрела на Синюю драконицу с благодарностью. Несмотря ни на что, вечер, определенно, удался!

И да, Дэнис стал королем бала, затмив всех прочих претендентов.

Глава 5. Обучение полету

Прошло несколько дней. Мои ноги полностью восстановились. Дэнис каждый вечер открывал порталы к реке и мы подолгу купались, нежились на теплом песке. И целовались тоже, да. Ну и пускай он чувствовал мою страсть! Девушке вообще не нужно быть эмпатом, чтобы увидеть желание находящегося рядом мужчины… Кажется, преодолев этот барьер, жених боялся нарушить шаткое равновесие и не предпринимал попыток перейти к чему-то большему, хотя его руки нет-нет, да тянулись к моей груди.

И чем ближе мы становились, тем тяжелее на меня давило, что у меня была от него тайна.

В один из вечеров, когда мы лежали рядом на берегу, я не выдержала. Повернулась к нему и посмотрела в глаза.

– Дэнис… Мне нужно тебе кое-что сказать.

– Что случилось? – подобрался жених, почувствовав мой серьезный настрой.