На Изнанку. Авантюрист бесплатное чтение

Середина августа, на улице тепло и солнечно, а я в свои неполные шестнадцать сижу дома за компом…

Я никогда не был таким уж заядлым геймером, но должен признать, что игры – дело хорошее. Во всяком случае, мне они изрядно помогли в жизни, можно сказать… Да, бывает и такое. Н-да, это лето у меня выдалось… Неожиданным. И насыщенным всяческими событиями.

В любом случае… Я открыл текстовый файл с прикидками на ближайшее будущее и задумался. Рейд, управление кланом – везде нужно моё внимание.

– Артём! – отвлёк меня от важного дела мальчишеский голос с кухни. – У нас молоко кончилось… И мука с сахаром тоже.

Это рыжее недоразумение, отрывающее меня от дел, – Олег Шашкин, мой двоюродный брат. Супруга дяди возжелала отдохнуть на югах, а пацана сбагрили ближайшему родственнику под присмотр, решив, что я для этого достаточно ответственный… Ну, с последним спорить не буду, но это «счастье» было совершенно не ко времени. У меня, блин, гильдия и всякое такое, а тут этот мелкий…

Ну, по крайней мере, могло быть хуже. Пацан хороший, не хулиганистый, в свои двенадцать лет уже чётко представляет, чего хочет от жизни, и целеустремлённо к этому движется… Олег хочет быть поваром.

Точнее, пекарем. Большую часть времени он экспериментирует на кухне с выпечкой; получается довольно вкусно, но мука, как и остальное, расходуется влёт.

– Сейчас схожу, – отозвался я. – Я так понимаю, изюм, сахарная пудра и яйца тоже нужны?

– Угу, – согласился пекарёнок. – И если будут, шафран и кориандр возьми ещё.

Когда я вышел на лестничную площадку, из соседней двери выглянула соседка, молодая девушка лет двадцати, и в магазин мы пошли уже вместе.

Закупиться я решил с запасом, чтобы не бегать лишний раз – как я уже сказал, Олег расходует продукты влёт. Потом, правда, всё это продаётся в магазинчике дяди, и довольно неплохо… В любом случае, продуктов набралось две большие сумки, так что Кэтти – соседка – даже предложила помочь.

– Нет нужды, – отозвался я. – Давай, наоборот, я твою сумку возьму. Тебе лучше оставить руки свободными…

Нагруженный, как вьючный верблюд, я прошёл за магазин и огляделся; вокруг никого…

– Вход на Изнанку.

Зелёный пейзаж летнего города, стрекотание насекомых – всё мгновенно исчезло, сменившись бесконечной чернотой; лишь где-то вверху, над моей головой, висел состоящий из линий каркас здания. Я невозмутимо опустил груз на сливающуюся с окрестной чернотой, но вполне ощутимую твердь под ногами, и произнёс:

– Инвентарь.

Со стороны могло показаться, что сумки с покупками исчезают в пустоте.

Сии невероятные события объясняются довольно просто: я – маг. Весьма странной разновидности, но вполне настоящий, что выяснилось в начале лета… как уже было отмечено, лето выдалось оживлённым.

Пустое чёрное пространство, в котором я разбирался с покупками, называется «изнанка мира», или просто «Изнанка». Что оно собой представляет на самом деле, в точности никто не знает, но большинство магов использует её для тех или иных целей, особенно прирождённые маги вроде меня. «Прирождённый» (или, как нас чаще называют, «Одарённый») не означает, что маг способен на что-то магическое с рождения; обычно способности спят и пробуждаются при определённых обстоятельствах, да и сами способности бывают весьма разнообразны и нестандартны… Мои, судя по всему, пробудились от испуга, когда я грохнулся с велосипеда. Прямо как Алиса – упал в кроличью нору, ведущую в страну чудес… И дна до сих пор не вижу.

В любом случае, несмотря на то, что за последний месяц моя жизнь круто переменилась, от бытовых дел это меня не избавило. Но, по крайней мере, магию можно применить и к ним…

Засунув довольно увесистый груз в персональный пространственный карман, прикидывающийся игровым инвентарём (уже упоминалось, что маг я довольно странной разновидности), я вернулся в нормальный мир и двинулся домой налегке. Время на Изнанке сопряжено с временем реальности очень странно, если вообще сопряжено, так что обычно с неё возвращаешься в тот же момент, когда входил. Удобно…

На лестничной клетке перед дверью своей квартиры процедуру пришлось повторить, достав покупки. Часть в холодильник, часть сразу Олегу на его кулинарные эксперименты, остальное понёс соседке.

Когда я вошёл, Кэтти любовно полировала куском бархата лежащий на её коленях короткий прямой меч. Ну, во всяком случае, так это выглядело; на самом деле всё было сложнее… Как и вся ситуация вокруг меня, в общем-то.

Эта весьма привлекательная девушка – вернее, женщина – на самом деле моя подчинённая, она входит в мой клан. И я не про те кланы, что в сетевых играх; у меня своя небольшая, но вполне реальная и достаточно влиятельная организация.

Правда, и проблем к ней прилагается порядком…

В любом случае, Кэтти Багерс – одержимая. Этим самым мечом, за которым сейчас ухаживает. Довольно сильный артефакт по имени Куаллона с заключённой в нём человеческой душой – из соседнего мира. Помимо Кэтти, она контролирует ещё два тела, и ко мне в… пожалуй, товарищи пошла из-за одной из особенностей моей магии. Различные… пожалуй, инструменты рядом со мной усиливаются и работают лучше. Куаллону от этого прёт.

По-моему, она на это даже подсела, как на наркотик…

По крайней мере, это позволило мне заполучить очень ценную союзницу, что очень помогло.

Выжить, например.

– Ну, так какие у нас планы? – осведомилась дама, не отвлекаясь от своего занятия.

– Планов – громадьё, – отозвался я. – Но пока Змей готовится, нам в первую очередь тоже нужно подготовиться, и тут как раз твой опыт ценен.

Маг по прозвищу «Огненный Змей» – глава клана «Вечное Пламя» и, возможно, сильнейший маг Земли – мой… Можно было бы сказать, что партнёр, но скорее всё же наниматель. Чрезвычайно опасная личность, но я вынужден с ним сотрудничать… Очень не хотелось бы, чтобы он отправил за мной киллера.

Снова.

Да и сотрудничаем мы в действительно серьёзном и важном для всех деле.

Как уже упоминалось, Куаллона со своими телами прибыла к нам из соседнего мира. Изнанка соединяет Землю со многими мирами, очень разными; родина Куаллоны – «магическое средневековье», но есть и вполне себе технически развитые миры. У нас на Земле, к слову, технический прогресс привёл к любопытному эффекту: магам больше не было особой нужды сосредоточиваться на боёвке – можно просто вооружиться, так что они занялись теорией и крафтом… в смысле, созданием магических предметов. Приклеился ко мне игровой сленг, однако…

Амулеты, зелья, ритуальная магия… Мой основной источник прибыли – торговля сырьём для всего этого. Помимо того, что в награду за спасение одной очень интересной девчонки досталась маленькая фирмочка, занимавшаяся поставкой сырья для амулетов, ещё и мои личные способности снова сыграли роль – я могу добывать просто очень ценное и вовсе уникальное сырьё.

Однако я отклонился от темы… В общем, в одном из «соседних» миров решили в качестве козыря в своих политических играх использовать нашу Землю. На самом деле информации у меня маловато, но знаю, что у них технологический мир с более развитой наукой, чем у нас, а вот с магией у них вообще никак. Так что они похищают наших магов для исследований… Угу, пришельцы похищают волшебников. Было бы смешно, если бы не было так серьёзно…

Змей полагает, что похищения – только первый шаг, и дальше они планируют устроить вторжение. Не могу быть уверен в том, что он прав, но сражаться с группами альтивов, как называется эта раса… то есть вид, пару раз уже приходилось, и если они действительно справятся с проблемой искусственных межмировых переходов, у нас могут быть большие проблемы. В итоге Огненный выдал идею: договориться с политическими оппонентами вторженцев у них на родине; идея не без подводных камней, но вполне здравая, на мой взгляд.

Вот тут и пригодился я – вернее, мы с Куаллоной. Моя соратница не только хороший боец – к слову, владеет и холодным оружием, и огнестрельным, – но также имеет опыт адаптации в новом мире; вдобавок, взяв под контроль тело местной дамы, сможет внедриться гораздо эффективнее, чем кто-то из людей – без подходящих спецспособностей, по крайней мере. А я, помимо того, что меч отказывается удаляться от меня (не хочет выходить из зоны действия ауры усиления), как бы это сказать… Ну, мои собственные способности тоже полезны.

В общем, в обмен на то, что Змей отзывает своего киллера (длинная история, но я ненароком влез в его планы… пару раз), и соответствующую оплату, я согласился участвовать в его экспедиции.

С того момента прошла уже почти неделя, но экспедиция всё ещё на стадии начальной подготовки.

Если точно, Змей – настоящее имя Гарсия Пабло Мендоза – сейчас собирает команду и информацию. С этой затеей много сложностей… Начиная с того, что альтивы внешне заметно отличаются от людей, и заканчивая тем, что координаты природного Сопряжения с их миром утрачены. Его контролировал небольшой клан, ныне уничтоженный… понятно, кем.

Впрочем, мне эта задержка на благо. Свой клан, свои хлопоты… Много хлопот. Финансы, развитие клана – отдельно численности, отдельно влияния – развитие собственных способностей, выполнение уже взятых контрактов… Блин, дел выше крыши, а ещё же и бытовуха. Это ещё хорошо, что о родителях особо беспокоиться не нужно: работают за границей, и о кое-какой охране для них я уже позаботился. Там тоже есть связи – для магов мир вообще маленький…

– В общем, думаю, стоит тебе прикинуть, что нам может понадобиться, а я постараюсь разгрести клановые дела. Думаю, пока будем в отлучке, оставить всё на Снегурочку и Деда…

Ещё два члена моего клана. Ледяную волшебницу-полуфею примерно моего возраста (её раса имеет собственное название – финблат) по имени Натаниэль Дорью я обычно называю Снегурочкой, а дух кубинского колдуна Пабло Суэго – Дедом. Они не возражают.

– Резонно, – согласилась Кэтти. – Девчонка умная, и административный талант имеется. А там с неё толку будет мало…

Я кивнул. Наша Снегурочка – довольно талантливая волшебница и зельевар, но с магией в мире альтивов туговато. Не знаю, насколько именно, но в любом случае пользы от девчонки там будет мало, тем более что зельеварением и я занимаюсь. А вот здесь она может быть очень полезна… Я не очень-то понимаю, что творится у неё в голове, но она действительно неплохо управляется с… эм, хотел сказать «людьми». Если подумать, из действительно людей в моём клане я да Ривербанк, и то насчёт последнего можно поспорить.

Я его подцепил под конец экспедиции в родной мир Куаллоны – за сокровищами разрушенного дворца ходили. Сокровища – не сокровища, но кое-чем тогда разжились… Включая нового рекрута.

Довольно слабый, но прилежный странствующий волшебник продул мне схватку и напросился в ученики; то, что он вообще-то на несколько лет старше, его не смущает. Я его пристроил в обучение к одному амулетчику, и учится он старательно. Не совсем та магия, которая его интересовала, но в любом случае редкий шанс – у них там знания держат в секрете. У нас, по большому счёту, тоже, но всё же на Земле с этим намного проще: наши маги намного более открыты меж собой, несмотря на секретность в отношении непричастных к магии.

Секретность, к слову – отдельная история… Никаких официальных запретов на открытие информации о магии обычным людям нет; собственно, «общих официальных» правил в среде магов вообще нет, только внутриклановые – в магическом обществе царит упорядоченная анархия, если можно так сказать. Тем не менее, несмотря на достаточно активное взаимодействие с немагами, существование в нашем мире магии сохраняется в секрете – и не только потому, что так выгоднее. Есть и другая причина – не уверен, более или менее важная, но весьма актуальная: христианские церкви очень не любят магов. Магия нарушает официальную монополию их бога на чудеса, так что они ликвидируют тех, кто высовывается… В принципе, сложившаяся ситуация всех устраивает. Гораздо проще проворачивать не совсем законные делишки, когда большинство людей и не подозревает о таком инструменте, как магия…

– На охоту сегодня идём? – осведомилась Кэтти.

– Посмотрим… Скорее всего. Перед экспедицией нужно будет экспы поднабить.

Этот игровой термин мне очень подходит… Хотя и может вызвать путаницу. Экспа, от английского «экспириэнс», это «опыт». Хотя опыт практического применения магии и оружия мне тоже не повредит – не то, чтобы его не было уже – но в данном случае речь об ином…

– Проверка статуса, – произнёс я вслух. Большая часть моей магии – с голосовой активацией.

Стоило произнести эти слова, как передо мной возник «голографический» прямоугольник с закруглёнными углами, разделённый на две половины; слева – человеческая фигура со слотами снаряжения, справа – текст и цифры. Как в игре…

В этом вся моя магия, в общем-то.

Я прикоснулся к одному из слотов, на котором было изображение не одежды, а кубка, и информационная панель послушно отобразила: «Запас Эссенции: 43/400». Вот она, моя «экспа», она же – самый ценный ресурс…

Как мне объяснил Дед (вообще, большое спасибо этому духу – на редкость удачно я с ним познакомился), «игровая» атрибутика моей магии, как и вообще большинство моих способностей, вторичны. На самом деле я просто обладаю даром собирать и использовать эту самую «Эссенцию». Что это такое? Осколки и «отшелушивающиеся» частички душ. И те, которые умеют, могут посредством них творить чудеса. Я – могу, но без знания, просто как дар – вот и создал себе неосознанно своеобразную магическую систему на основе того, что знал – игр… Снова – было бы смешно, если бы не было очень даже удобно и эффективно. Теоретиком магии я вряд ли стану, но практик из меня вышел очень неплохой.

– Эссенции маловато осталось, так что… – произнёс я, и тут в кармане заиграла мелодия. Глянул номер на смартфоне… Угу.

«Ваш заказ готов, можете забирать». Ну, наконец-то…

Пару недель назад я сделал одному мастеру заказ на броник – так сказать, скрытного ношения. Зачарованная кожаная куртка, попросту… Увы, но с моей жизнью – штука очень нужная.

– Угу. Немного отложим.

Я продемонстрировал Кэтти сообщение; она кивнула.

– Хорошее дело. Я с тобой.

– Я не сомневался, – проворчал я. Мне не нравится её подсаживание на «Ауру Снаряжеманта»… Но это её выбор – я честно старался сделать, что мог, чтобы не чувствовать себя коварным наркодилером.

– Справился быстрее, чем рассчитывал, – сообщил мастер – непримечательный темноволосый мужчина средних лет с небольшой залысиной. Как маг – довольно посредственный, к слову. Узкий специалист… В принципе, у нас на Земле большинство такие. – Но работа была интересная, интересный материал… Ну, что могу сказать – держит большинство одиночных зачарованных пуль или короткую очередь из обычных, второй класс устойчивости к огню, холоду, молнии и кислотам… к слову, маску от токсинов в воздухе приобрести не хотите?

– Пожалуй, – согласился я. – Но сперва всё же с этим вопросом разберёмся.

Мастер кивнул.

– Ну, что ещё… Третий класс магической незаметности и хорошая совместимость со сторонними амулетами. Я записал, с чем возможны конфликты, – он кивнул в сторону лежащего возле моей бронекуртки блокнота, но почти всё должно работать с ней без проблем.

– Как-то очень жирно, – заметил я. – Я, конечно, просил по возможности качественно, но всё это в предельную сумму уложится? Да и ту же незаметность я вообще не заказывал…

Стоит отметить, что магические товары и услуги – ДОРОГИЕ. Самое обидное, что как раз те, что могу предлагать я, в основном относятся к умеренной категории цен, кроме Эссенции – но она нужна мне самому…

– Это свойство материала – пояснил мастер. – Мне почти ничего не пришлось делать, так что цена умеренная. Собственно, и так быстро по той же причине… Если у вас ещё будут такие шкуры, я готов за них хорошо заплатить.

Я кивнул.

– Вполне возможно, возможно даже в ближайшее время. Но всё – таки, во сколько это мне обойдётся в итоге? И маску тоже покажите, если по деньгам укладывается…

Хоть я и уложился в итоге в доступную сумму, за не нужную мне фичу всё-таки пришлось доплатить, пусть и немного. А что поделать? Хороших мастеров, готовых взяться за такую работу, мало, так что приходится идти им на уступки. «Я так вижу», блин, а платить, естественно, клиенту… Для этих мастеров не всегда «желание клиента – закон» даже за очень большие деньги; честно говоря, мне и так повезло, что мастер взялся за мой заказ. Помогли знакомство с его знакомым и то, что материал очень необычный – заинтересовал…

– Хорошо смотришься, – заметила Снегурочка. – Но чего-то не хватает…

Я поднял бровь. Дождаться от неё комплимента – большая редкость… Хотя её критика, честно говоря, всегда справедлива, и потому ценна.

Но всё-таки комплименты приятнее.

– А… Понятно, – кивнула своим мыслям напросившаяся поучаствовать в охоте девушка. Длинные чёрные волосы, хорошая фигура – она выглядела вполне привлекательно… но даже до смерти отца была слишком уж холодна и чопорна. А сейчас – и подавно. – Не хватает шляпы, и, возможно, шейного платка.

– Зачем мне на изнанке шляпа и шейный платок? – вздохнул я.

– Кто знает, с кем можем встретиться? И, что важнее, тебе необходимо привыкать поддерживать имидж. Ты не мальчишка, а кланлидер, и должен выглядеть соответственно… по крайней мере, пока не можешь позволить себе иного.

Вот, пожалуйста – о чём я и говорил… Не поспоришь – она права. Тем более, её слова пересекаются с моими мыслями – в окончании высказывания. Я хочу стать достаточно сильным и уважаемым, чтобы иметь возможность с чистой душой плюнуть на этикеты и тому подобное.

Ну, есть и ещё одна мечта, и к ней я порядком приблизился… но это уже не к спеху, после близкого знакомства с Куаллоной.

Хотя, с другой стороны…

– …Пожалуй, заодно стоит поискать одного духа – пробормотал я.

«Изнанка – свалка фантазий и место, где обрывки снов обретают плоть», как довольно поэтично было написано в одной книге о ней, которую я скачал с информационного сайта для новичков. Ну да, маги – люди современные, и даже приложения для смартфона разрабатывают… Вернее, для амулета к смартфону.

В любом случае, на Изнанке обитает множество разнообразной сверхъестественной живности. В первую очередь – «Тени», те самые «обрывки снов», хотя скорее «кошмаров». Более-менее материальные обрывки страхов и фантазий, слепленные из магии и Эссенции; для большинства магов это лишь досадная помеха на пути, а вот для меня – источник быстрых денег и прокачки.

Как уже упоминалось, мой дар сложился в игроподобную магическую систему, с прокачкой, навыками, характеристиками, маной и хитпоинтами; я даже могу частично распространять её на соклановцев. Ну, и среди «навыков», которыми я обзавёлся, есть один под названием «Добыча!», благодаря которому от уничтоженных Теней временами остаются трофеи – к тому же я могу выносить с Изнанки и другие вещи, несмотря на их, по сути, иллюзорность. Это и есть мой – и всего клана – главный источник прибыли… Экзотические материалы весьма интересуют алхимиков и амулетчиков, и за уникальное сырьё они готовы идти на определённые уступки.

Проблемы две: точные свойства этого сырья неизвестны, так что покупателям их ещё приходится определять, и выпадают трофеи непредсказуемо – как повезёт. А Теней сперва ещё нужно найти… С учётом того, что территория Изнанки, как минимум, равна территории Земли.

Помогает Леонесса – второе человеческое тело меча.

– Лео, задание: найти и прибить ближайших к нам Теней.

Высокая и мускулистая женщина с грубоватыми чертами лица и короткой стрижкой кивнула, а затем решительно направилась в окружающую нас тьму. В пространстве Изнанки, лишённом ориентиров, кроме висящих где-то над головой каркасов домов, её вела «подаренная» мной способность «Непреклонное преследование».

Есть. Впереди показалась гротескная фигура Тени: огромная амёба на множестве тонких ножек медленно брела куда-то в пустоту. Несмотря на отсутствие источников света, видимость в пределах некоторого расстояния на Изнанке хорошая; это вообще странное место…

– С расстояния не бить – напомнил я своим спутницам. – Я могу поглощать Эссенцию только вблизи.

Дамы кивнули, и в руках Снегурочки сформировался примерно полуметровый ледяной клинок. Она участвует в охоте ради практики в магии, так что Леонесса уступила ей возможность атаковать, хотя и присматривала за девчонкой, подстраховывая. Наши Тени, в отличие от сильномагических миров, почти безвредны, но всё же лучше не рисковать зря.

Бросок-удар… Распавшаяся надвое амёба принялась растекаться, но через секунду-другую превратилась в скопление золотистых искр, которые втянулись в моё тело.

– Первая есть, идём к следующей.

Леонесса может ощущать направление к цели, заданной кланлидером – то есть мной, – а Тени медлительны, так что это было бы очень удобно для охоты, если бы не одно «но»: Изнанка – очень странное место.

И в данном случае главная проблема – дискретность пространства. Пространство на Изнанке разделено на отдельные секторы; каждый из них связан с соответствующим участком реального мира, но между собой они соединены произвольным образом. И, что самое неприятное, время от времени перетасовываются столь же произвольным образом. Естественно, это сильно усложняет перемещение в нужную точку, но если владеть несколькими хитростями и прокладывающей курс программой на ноутбуке или смартфоне, то есть и свои плюсы: через Изнанку можно перемещаться по всему реальному миру – это почти как телепортация.

А если владеть обновляющейся в реальном времени картой обеих половинок мира, указывающей взаимосвязь секторов – вообще прекрасно.

Как моя «автокарта», хе-хе.

Однако и у неё полно ограничений: например, чтобы видеть на ней хоть что-то, нужно сперва побывать в этом месте, а «динамические объекты» вовсе видны только поблизости; так что чувство направления на цель Леонессы оставалось самым эффективным инструментом для поиска Теней.

Не то, чтобы у меня не было аналога, но он был существенно менее эффективен. Да и требовал чётко представлять цель, в то время как Тени очень уж разнообразны, даже если общие черты и повторяются.

Как сейчас.

Хотя во время охоты Изнанка вновь «перетасовалась», Леонесса быстро нашла новую цель: этакого гигантского зубастого таракана. Один из самых распространённых обликов этих воплощений страхов – насекомые (тараканы, в основном) и пауки.

В каком-то смысле, я постоянно выполняю квест «Крысы в подвале мира»…

– Ты действуешь всё уверенней, – одобрительно сообщила Леонесса, обращаясь к Снегурочке. – Надеюсь, тебе не понадобятся навыки ближнего боя, но они определённо не повредят. Возможно, стоит устроить небольшой спарринг?

– Когда остановимся на отдых – сообщил я. – Хмм… Я что-то вижу.

На висящей у верхнего края моего зрения автокарте пульсировала белая точка. Интересно… Она отмечает разные важные или интересные объекты, помечая их цветом, но белый я ещё не встречал.

– Проверить? – вызвалась Леонесса. Я отрицательно мотнул головой.

– Пройдём все вместе, сохраняя бдительность.

В отличие от специализирующейся на скрытности Кэтти, Леонесса была, в игровых терминах, танком и дэмейж дилером: принимала на себя основной удар противника и наносила ему основной урон. Помимо магического меча, она несла с собой вполне техногенные, хоть и благословлённые богом труда, автомат и пару ручных гранат. Я сам мог бы попытаться подобраться незаметно, но надёжнее будет просто двигаться всем вместе, прикрывая друг друга на случай чего.

В десятке-другом сантиметров выше уровня наших ступней («пол» Изнанки был невидим) висела закрытая дверь. Деревянная, покрытая жёлтым прозрачным лаком и слегка потрёпанная…

Я перевёл взгляд на своих спутниц и обнаружил, что они вопросительно смотрят на меня. Ну что же…

Вблизи отметки на автокарте появился знак вопроса, и только. Хм, обычно бывало некое пояснение… Тогда так.

– Изучение предмета.

«Загадочная дверь, ведущая в неизвестность» – гласила чёрная надпись на возникшей передо мной светло-коричневой панели. Чуть ниже появилась ещё одна:

«Анализ: вероятно, это некий портал, ведущий куда-то; присутствуют следы неструктурированной магии.

Недостаточно навыка для более глубокого анализа».

– Похоже на какой-то портал – сообщил я дамам.

– …Заглянем? – предложила Леонесса. Снегурочка бросила на неё строгий взгляд и неодобрительно покачала головой. Неожиданный авантюризм, да уж…

…с другой стороны, она изначально авантюристка, даже при знакомстве со мной это проявилось.

– Не сейчас, – отказался я. – Сперва подготовимся, порасспрашиваем знающих людей… Удачу подниму, в конце концов. Найти это место я всегда смогу, если дверь не убежит.

– Если не убежит, – с лёгким разочарованием в голосе согласилась Леонесса.

– Не переживай, на нашу долю приключений ещё хватит, – хмыкнул я. – К сожалению.

– К сожалению? Мне казалось, тебе это нравится.

– Если бы в моей магии был ещё и выбор расы, то я был бы хоббитом, – я улыбнулся. – Приключений для меня уже достаточно. Просто вынужден в них участвовать, если хочу чего-то добиться. Вот разберусь со Змеем, прокачаю зельеварение, обучу и расширю численность членов клана… Н-да.

Я вздохнул.

– Дел ещё море, так что оставим пока эту дверь и займёмся ими.

Несмотря на лёгкое разочарование дамы (н-да, и она самая старшая из нас… лет на сто) она в первую очередь была профессионалом, так что спокойно и уверенно продолжила выполнять поставленную задачу.

– …Надо же, и такое есть, – пробормотал я, глядя на новую Тень. – Хотя следовало ожидать…

Снегурочка согласно кивнула и шагнула вперёд.

Удар ледяного клинка наискось срубил половину светящейся изнутри тыквы… смотри-ка. Оттуда вылетела пара ворон.

Впрочем, они тут же упали на «пол», вмороженные в куски льда, а пугало разлетелось на части. Похоже, меч нашей Снегурочки очень острый…

Но на самом деле встретить живое пугало в стиле Хэллоуина… Надо же.

Куски Тени, включая тушки ворон, превратились в золотистые искры, потянувшиеся ко мне… о.

Там, где только что были палки и куски тыквы, лежала потрёпанная соломенная шляпа с красной лентой, за которую была заткнута бумажка.

Я подобрал редкий трофей. Обычно выпадают материалы, а тут – целый готовый предмет…

– Изучение предмета.

«Повидавшая многое соломенная шляпа, хранящая в себе отсветы солнца и отзвуки бурь дальних морей. Изношенность: 4/10, насыщение: 0/120. Открывает способность: Искатель приключений».

– Однако… – пробормотал я. – Это такой намёк?..

– Между прочим, это карта, – сообщила Леонесса, вытащившая из-за ленты бумажку и рассматривавшая её. – Вернее, половинка карты.

– Ещё интереснее…

– Остров Кокос?.. – произнесла заглянувшая мне через плечо Снегурочка. – Действительно, интересно.

Я нахмурился, изучая бумажку с грубой картой и крестиком; внизу что-то было написано, но разобрать сложно.

– Знакомое название…

– Остров Кокос считается прототипом места действия «Острова сокровищ» Стивенсона, – пояснила девушка. – Многие люди считают, что там действительно спрятан пиратский клад, однако за много лет ни одна из попыток его отыскать не увенчалась успехом. Как ты полагаешь, насколько реальна эта карта?

Я пожал плечами.

– Моя магия – как сама Изнанка, мало что можно сказать наверняка. Не удивлюсь, если она действительно сгенерировала там клад к этой карте… Только с половинкой всё равно сложно что-то сделать.

– Ну, почему же… – задумчиво произнесла она; Леонесса с явным интересом прислушивалась к нашей беседе. – На нашей половинке есть крестик, так что найти примерное место можно. А дальше поискать при помощи магии. Насколько я помню, Суэго разбирается в подобном, да и твоя способность «Путь к цели» может сработать…

– Хмм… – протянул я. В принципе, я могу через Изнанку добраться туда довольно легко и просто, а если вдруг – чем моя магия не шутит – действительно что-то найду, это будет неплохим подспорьем. Правда, потом ещё нужно продать найденное, но об этом есть кому позаботиться.

Я кивнул.

– Попробуем после охоты. Хотя подозреваю, что сперва нужно взять абилку со шляпы.

– А что там? – полюбопытствовала уже Леонесса.

– Написано «Искатель приключений». Было бы «Искатель сокровищ», я бы взял, пожалуй… А без дополнительных приключений как-нибудь обойдусь.

Дальше всё шло без неожиданностей. Мы методично выискивали Теней и перерабатывали их на Эссенцию и трофеи; несколько раз останавливались на отдых – дамы спарринговались, я готовил. Ну, у меня среди навыков имеется «Повар», и чем лениться и есть что-то посредственное, лучше немного поработаю и поем вкусно.

Да и дамам нравится.

– Ну, наверное, пока достаточно, – заметил я. – Да и Сосуд почти заполнен. Пора сменить темп и поработать в реальности.

– Посетим Кокос? – предложила Леонесса. Я хотел было согласно кивнуть, но остановился.

– Нет, сперва ещё кое-что. Чуть не забыл…

Я достал записи старого колдуна оборотней – есть у меня и такие знакомые – и перечитал.

– Угу… Наведаем герцога Саллоса.

Снегурочка нахмурилась.

– Зачем?

– Элементарно, – я пожал плечами. – По словам оборотня, у него можно надыбать диву, если себя достойно проявить. Некоторый риск, безусловно, присутствует, но после всего, через что мы прошли, я уверен, что нам это по зубам.

– Кэтти тебе уже мало? – притворно-обиженно осведомилась Куаллона.

Дива – это разновидность духа. Ещё называют «волшебная жена» – это как в наших сказках вроде «Пойди туда, не знаю куда». Я встречался с одной из них во время официального визита в клан китайских магов, и она меня весьма впечатлила…

– Не мало, но это отличный способ усилить клан, – отозвался я. – Умница, красавица, и, главное, волшебница… Хороший персонал найти сложно.

Снегурочка вопросительно глянула на нас.

– На месте всё увидишь – отозвался я. Она кивнула.

– Хорошо. Но, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, связываясь с одним из демонов Соломона…

– Ну, я выбрал из нескольких подходящих… В общем, посмотрим на месте. Рассчитываю на вашу помощь, если что.

– Само собой, – кивнула Леонесса. – Хотя рассчитывать на помощь женщин, чтобы заполучить себе ещё одну – это странновато, не находишь?

Естественно, я волновался по поводу задуманного; всё-таки демоны Соломона – весьма серьёзные существа. С другой стороны, взаимодействие с ними налажено давно, а мы с Куаллоной уже имели дело даже с богом… ну, пусть небольшим божком, которого я потом едва сумел отыскать в Википедии, но всё же. Демоны же должны быть слабее… верно?

Связаться с кем-то из известных демонов или духов можно разными способами, но в основном они сводятся к одному из трёх. Можно либо призвать демона, либо отправить ему послание, либо заявиться в его владения.

Первое практикуют профессиональные демонологи и призыватели либо ведьмы. Стоит отметить, что «ведьма» – это ни в коем случае не оскорбление; просто традиционное сокращение от «ведающий», или «ведающая». В среде магов это обычное наименование тех, чьи способности не врождённые, а получены благодаря тайным знаниям. Большинство Ведающих не способны самостоятельно попасть на Изнанку, так что им попросту недоступны альтернативы.

К сожалению, ни соответствующих знаний, ни навыков, ни просто призывателя в клане у меня нет, а призывать кого-то серьёзного новичку – это натуральная русская рулетка. Никто не любит, когда его дёргают, а если это оказывается какой-то неумеха, раздражение будет двойное… Так что – отпадает.

Второй вариант – в основном, для тех, у кого уже есть контракт с оным демоном или духом. Общение между старыми партнёрами, так сказать… Я мог бы найти какого-нибудь профессионала, который сможет нас связать, но это не только очень недёшево, но и остаётся очень значительный шанс, что кинут. Хотя я и успел заработать кое-какую репутацию, но всё ещё остаюсь новичком.

Соответственно, остаётся последнее – заявиться к владениям демона и попросить об аудиенции. На первый взгляд, чертовски (каламбур, блин) рискованно, однако есть одно «но»: пристрастия, повадки и вкусы демонов «Гоэтии», «Малого ключа Соломона», досконально изучены, так что известно, как себя с ними вести и чего ожидать. В итоге риск минимальный… В теории, по крайней мере.

Большинство демонов скрывают свои владения на Изнанке, чтобы их не беспокоили зря, но есть исключения; Саллос – герцог Саллос – как раз относится к таковым. Само его владение тоже скрыто, но вход – другая история.

Больше сотни лет назад он договорился с каким-то немецким кланом; детали неизвестны, но сейчас неподалёку от одного из маяков-ориентиров на Изнанке находится каменная арка, возле которой стоит рыцарь в чёрном доспехе.

Вернее, «рыцарь» – если подойти к арке в одиночку. Если же подходящих больше, то уже «рыцари»: их количество соответствует количеству приближающихся.

Арка ведёт прямиком в приёмную Саллоса, и герцог готов принять и выслушать любого – любого, кто сможет пройти через охрану.

То бишь, попросту говоря, завалите стражу портала – и добро пожаловать.

Не все демоны любят сложности…

Наши шансы на победу я оценивал как очень высокие, но это ещё не значит, что её будет достаточно, чтобы Саллос выполнил мою просьбу – или даже, собственно, отпустил без проблем. Нужны или дары, или ещё одно испытание, или и то, и другое – в зависимости от его настроения.

Дары – это та ещё задачка. Хотя, как уже упоминалось, демоны Соломона прекрасно изучены, и большая часть информации вполне публична – даже в обычной, совершенно немагической Википедии можно кое-что найти, но «большая часть» не значит «вся». К моему удивлению и раздражению, хотя информацию о том, как их призвать, и даже о том, как попытаться подчинить, найти удалось сравнительно легко, но вот какие дары кто предпочитает, я так и не смог отыскать. Только упоминание, с какими это вовсе не имеет смысла.

А неверный дар может не только вызвать раздражение, но и вовсе быть воспринят как оскорбление… Да уж, сложно иметь дело с демонами, особенно всё ещё живущими в средневековье или вовсе в античности.

Не то чтобы с людьми было проще…

В отличие от нормальных проводников, я не могу ориентироваться напрямую на маяк, который раньше не посещал. Зато могу через карту, зная, где находится его сектор в реальном мире… Открыть свою автокарту в режиме показа реального мира – «Мундус», как он был там обозначен – найти место, переключиться на показ Изнанки и поставить метку. Всё-таки удобная у меня способность, хоть и странная. Осталось проложить маршрут…

Учитывая дискретность и хаотичность Изнанки, кратчайший маршрут между двумя отдалёнными точками – далеко не прямая, а весьма причудливая извилина с перескоками с Изнанки в Мундус и обратно. По крайней мере, я не угодил в море или в центр стаи каких-нибудь монстров, наугад переходя с одной стороны мира на другую… Хотя последнее могло бы быть и неплохо – Теней и Эссенции, соответственно, всегда не хватает.

Возможность вляпаться всегда есть, так что я даже таскаю в инвентаре самонадувающуюся лодку, но в этот раз пронесло. Хорошо бы и дальше так…

Три чёрных рыцаря, полностью закованных в латы, стояли стеной между нами и неожиданно белоснежной аркой метра три высотой, отражающей серебристый свет, наполняющий окрестности. У того, что слева, напротив Леонессы, на поясе висели два коротких меча; правый, на которого смотрела Натаниэль, держал руку на полуторнике… кажется. Я не настолько разбираюсь в мечах.

Центральный был безоружен, и это беспокоило больше всего. Я не слышал о том, что оружие стражей тоже подбирается под оппонента, но это было бы логично; в таком случае центровой – маг. Ну, в большей степени, чем два остальных.

Я переглянулся с дамами; они решительно кивнули.

– Леонесса – уничтожить стражей, – произнёс я.

Мечи киношно-мультяшно столкнулись между собой; даже я знаю, что в реальном бою мечники не рубили друг другу мечи – слишком глупо и дорого. Однако когда речь идёт о магическом оружии, ситуация изрядно меняется…

– Щит.

Передо мной возник метровый прозрачный диск, мерцающий голубым, и о него немедленно расплескалась – хм, струя зелёного огня?.. Не важно. Центральный действительно оказался магом…

Я направил руку в сторону – вторую тоже, но ею управлялся щит, так что возможность двигать была ограниченной – и воспользовался своим главным оружием.

Намотанные на мои руки верёвки змеями метнулись к стражам, пытаясь их ухватить. Мгновенно левая оказалась разрублена, а долю секунды спустя – и правая; ну, иного я не ожидал…

…Однако этой крошечной заминки Леонессе оказалось достаточно, чтобы рассечь бок своего оппонента вместе с доспехом. Первая кровь наша…

Густая чёрная жидкость-«кровь», однако, немедленно застыла, превращаясь в заплатку на доспехе. Ну, никто и не говорил, что будет легко…

Ещё один поток зелёного огня ударил в Леонессу, но я немедленно переместил щит, прикрывая её…

…чёрт. Противник немедленно зафигачил второй огненный удар – мне по ногам.

Несмотря на то, что я вообще-то маг, по сути, я в клане главный «танк» – в смысле, наиболее защищённый персонаж, способный концентрировать на себе атаки противника. «Щит» – далеко не единственная моя защитная способность, просто самая заметная. «Персональный защитный барьер», «Магическая броня», «Устойчивость к огню», да ещё обновка-кожанка… Тем не менее, я постарался сделать вид, что мне досталось, отшатнувшись и припав на одну ногу.

– Тьма!

Стражей окутала плёнка непроницаемой для света черноты, практически незаметная на фоне чёрных доспехов; заклинание, блокирующее зрение, и частично – другие чувства.

…Как я и опасался, не заметно было, чтобы это как-то подействовало на стражей.

– Восстановление, выстрел, – тихо и быстро произнёс я, выхватывая из кармана горсть металлических пирамидок. Перед одоспешенным демоном тоже возник магический щит – зелёный, как и его огонь, но одновременно одна из моих верёвок метнулась к его шее. Струя пламени испепелила её, несмотря на пропитку для огнеупорности, но вторая верёвка достигла-таки цели – левой ноги противника.

В следующую секунду он врезался в оппонента Снегурочки, сбивая его с ног и отбрасывая, и та немедленно выдала замораживающий залп – по ногам противника Леонессы.

Одержимая, как и в прошлый раз, не упустила возможности. Зелёный огонь почти сразу растопил лёд, сковавший ноги чёрного рыцаря, но этого «почти» оказалось достаточно мечу, чтобы отсечь рыцарю одну ногу, а затем и руку.

Покалеченного демона нельзя было назвать беспомощным, но для Куаллоны он уже был не противником. Сбитая с ног пара тоже схлопотала по удару от нас со Снегурочкой…

В общем, вскоре схватка была окончена.

– Слишком легко… – подозрительно пробормотал я. – Это действительно всё?..

Словно отвечая мне – а возможно, и без «словно» – передо мной выскочила очередная панелька.

«Достижение: Аудиенция у Герцога Саллоса. Вы победили стражей врат и имеете право на аудиенцию у архидемона… Эффект: Вы привлекли к себе внимание архидемона». Похоже, действительно всё…

– Они были сильнее, чем кажется – сообщила Натаниэль-Снегурочка. – Ты не обратил внимания, что наши удары не пробивали их доспехи?

– Верно, защищены они были хорошо, – согласилась Леонесса. – И не только это. Во-первых, судя по всему, они были ослаблены твоей аурой, а во-вторых… Помнишь ту ведьму?

Я кивнул. Как раз после инцидента с богом мы с Кэтти угодили во владения одной ведьмы – вернее, духа ведьмы. Она попыталась нас кинуть, но Куаллона ухитрилась её прикончить, сохранив тело Кэтти, захваченное духом.

– Хочешь сказать, дело в тебе? – я кивнул в сторону меча.

– Наполовину. Я могу их ранить, но они бы восстанавливались, если бы ты не собирал их осколки.

– Понятно, – кивнул я и нагнулся, подбирая оставшиеся после растаявших демонов трофеи – один из коротких мечей и осколок брони. – Изучение предмета.

«Короткий меч демона-стража. Это оружие не обладает какими-то выдающимися свойствами, но он является символом победы над демоном-стражем, и потому пропитавшая его тьма не вредит владельцу, а повышает его устойчивость к родственным силам. Изношенность: 1/100, насыщение: 0/60, открывает способность: Сопротивляемость Тьме».

Очередная защитная пассивка, хмм… А учитывая, с кем придётся иметь дело… Я незамедлительно извлёк чашу, насыщая трофей. Во-от… Так явно будет лучше.

– Чудно, – произнёс я, убирая панельку, сообщающую о получении новой способности. – Ну, дамы, вы со мной или подождёте здесь?

– Глупый вопрос, – хмыкнула Леонесса.

– Если бы я не планировала идти с тобой, изначально не стала бы сражаться со стражем, – резонно заметила Снегурочка.

– Рад это слышать, – кивнул я и шагнул в арку.

Мгновение дезориентации, и я обнаружил себя в пиршественном зале, освещаемом горящими красным и зелёным огнём факелами, закреплёнными на висящих на стенах щитах. За длинным столом сидело множество народа – причём это были люди и демоны вперемешку; светлокожие, темнокожие, лысые и рогатые, молодые, старые и безликие… Они пили, закусывали и разговаривали – но всё это происходило беззвучно. Прозрачные фантомы…

Единственной материальной фигурой был сидящий за дальним концом стола немолодой мужчина в кожаной куртке, меховом плаще и с золотой короной на голове.

Я слегка поклонился.

– Они реальны, – ответил хозяин на мой незаданный вопрос. – Просто находятся на другом слое реальности.

Он взял с блюда на столе куриную ножку и бросил на пол, лежащему возле его кресла крокодилу; тот открыл пасть и цапнул угощение на лету.

– Так мои вассалы под рукой, если понадобятся для чего-то, но в то же время не мешают беседовать. Они могут быть очень шумными… Для чего ты пришёл ко мне, мусорщик?

Его голос был немного грубым – как и последняя фраза, – но звучал вполне по-человечески.

– Мне сказали, что вы – один из тех, у кого можно получить диву. И позвольте узнать, почему «мусорщик»?

– Потому что это твоя роль, – хмыкнул демон. – Ты убираешь мусор на изнанке мира и получаешь за это от мира плату. И ты не получишь здесь желаемого.

– Я могу… – начал было я, но он поднял руку, останавливая меня.

– Ты не можешь обладать дивой, равно как и любыми другими фамильярами, мусорщик. Твой собственный дух направлен не наружу, но внутрь, и пожрёт привязанного к тебе духа. Но ты прошёл моё испытание и можешь быть интересен. А потому я даю тебе позволение единожды воззвать ко мне и получить помощь без отдельной платы и без вреда для себя. Просто произнеси: «Герцог Саллос, во исполнение обещания»…

– …Благодарю – пробормотал я, не скрывая разочарования. Вот это облом… Если не врёт, конечно – демон же, всё-таки.

– Как и следует, – кивнул он и перевёл взгляд на моих спутниц. – Вы, дамы, тоже весьма интересны… Ваши желания скрыты так глубоко, что вы сами не замечаете их, а ваши таланты могут расцвести в нечто значительное – особенно с тем, кому вы служите. Будет интересно понаблюдать за вами… Дозволяю вам также воззвать ко мне на тех же условиях. А теперь идите и возвращайтесь, когда взрастите свои силы и обретёте желания.

Вновь нахлынула дезориентация, и в следующее мгновение мы вновь очутились возле арки портала.

– Облом, – вздохнул я. – Проверить надо, конечно, но подозреваю, что он не врал. Обидно…

– Всегда есть и другие пути, – заметила Леонесса… хм, такое впечатление, что она выглядит довольной. Я бросил на неё новый взгляд; нет, показалось…

– Пути-то есть, но это был короткий и выгодный со всех сторон вариант… Ладно, будем крутиться. А пока отправимся за кокосами…

Остров Кокос. Небольшой остров, – хотя и самый крупный из необитаемых – не обитаемый ни людьми, ни крупными животными. Ну, здесь водятся свиньи и олени, но они не в счёт. Пока мы добирались сюда, переходя с Изнанки в нормальный мир и обратно, я успел заглянуть в Википедию и почитать про его историю. Оказывается, этот остров – кандидат на местонахождение даже не одного, а нескольких крупных кладов, от золота инков и кладов нескольких пиратов (о части из них я и не слышал) до «сокровищ Лимы», включающих золотую статую в человеческий рост.

– Неплохое место для тайной базы, – хмыкнул я. – Море, зелень и нет людей.

– На Изнанке лучше, – заметила Леонесса. Я кивнул.

– Не спорю, но тем не менее. Кто-нибудь из вас сможет воспользоваться этой картой?..

Моя «автокарта» показывала только небольшой кусочек местности в пределах видимости, и никаких особых отметок… Возможно, появятся, если подойти ближе, но пока что придётся воспользоваться обычной картой.

Ожидаемо эту задачу взяла на себя Леонесса – вернее, Куаллона. Меч имеет изрядный опыт путешествий, так что, естественно, разбирается в картах.

– Где-то здесь – произнесла одержимая, взмахнув рукой. Мы находились на некоей возвышенности, вроде холма с относительно ровной вершиной, заросшей травой; автокарта всё ещё ничего не показывала.

– Ну, теперь я попробую… – произнёс я. – Путь к цели.

Эта способность должна указывать направление к объекту, который я представляю, если он не слишком далеко, так что я попытался представить золотую монету; всё та же Википедия дала хорошее представление о том, что могло быть в гипотетических пиратских кладах.

…Глухо. Второй вариант; столь же безрезультатно. Ещё… О. Есть сигнал!

Я направился в указанном способностью направлении, спускаясь с холма… хм?

На мини-автокарте в углу зрения – сперва я её убирал, поскольку отвлекала, но со временем привык, а польза от неё есть – замигала новая точка. Эт-то ещё что у нас?..

«?: Скрывающий барьер, 4 ранг».

– Что ты нашёл? – спросила Леонесса, поскольку я остановился.

– Что-то интересное, похоже – отозвался я. – Скрывающий барьер. Написано, четвёртый ранг.

– Вскроем? – предложила она.

– Давай для начала найдём, где именно он тут, – хмыкнул я.

– Я его вижу… Кажется, – сообщила Натаниэль. Снегурочка пристально всматривалась в пространство перед нами, а затем уверенно подошла к пустому месту и ткнула в воздух.

– Вот здесь.

– Похоже на то, – согласился я, уменьшая масштаб на автокарте.

В отличие от полуфеи, я ничего не видел, не считая отметки на автокарте; Куаллона с Леонессой, похоже, так же, как и я, не видели барьера.

– Хмм… Стоит ли вскрывать, вот в чём вопрос, – пробормотал я. – Это может быть заначка какого-то серьёзного клана, и тогда у нас могут быть проблемы.

– Если бы это было так, то тут и сигналка была бы, – заметила Леонесса. – Так что брошенная, скорее всего.

– Вы совершенно правильно рассуждаете, но кто сказал, что её нет? – сообщил мужской голос из-за наших спин.

Леонесса мгновенно развернулась, словно так и стояла в боевой стойке с мечом в руках; я, однако, повернулся спокойно. Если это и враг, тот факт, что он с нами заговорил, уже означает, что не стоит глупо дёргаться.

Мужчина, немного моложе тридцати; рыжие короткие волосы на голове, лицо приятное, но непримечательное. Обычная летняя городская одежда. Чисто выбрит.

Однако интереснее было то, что я видел над его головой.

Одна из моих «игровых» способностей – «статус-бары» над головами живых существ. Имя, полоска здоровья и, если они есть, – титул и полоска маны.

Однако у этого мужчины…

«Загадочный незнакомец.

Мана:???/???».

Явно стоит быть осторожными…

– Это ваш тайник? – осведомился я. Мужчина кивнул, изучая нас.

– Неожиданные, но весьма интересные гости… – произнёс он. – Подающий надежды молодой маг со своей свитой… Ну что же, добро пожаловать на мой остров. Довольно давно у меня здесь не было таких гостей… Прошу, проходите.

Он щёлкнул пальцами, и – ничего не произошло.

…Или нет. Пометка на автокарте изменилась.

Сейчас она гласила: «Вход в загадочный дворец», и, снова обернувшись в направлении скрывающего барьера, я обнаружил то, что и ожидал, в общем-то: дыру в пространстве в виде арки, сквозь которую можно было увидеть частично заросший лианами золотой дворец.

– Не хочу оскорбить… – начал было я.

– Резонно, – перебил меня «Загадочный незнакомец». – Осторожность и всё такое… Однако я настаиваю.

Он снова щёлкнул пальцами. Леонесса и Натаниэль дёрнулись – мечница даже успела сорваться с места, – но никто из нас не успел ничего сделать, как вдруг местность вокруг поменялась.

Вместо склона холма мы находились на берегу маленького озерца, скорее пруда, рядом с заросшим лианами золотым дворцом. Определённо, мы внутри барьера…

– …Могу я узнать, с кем мы имеем дело? – осведомился я, переглянувшись с Леонессой; похоже, у неё были те же мысли, что и у меня.

– Конечно, – кивнул мужчина. – Поскольку мы здесь, называйте меня Уркагуари.

Надпись над его головой теперь гласила: «Уркагуари, бог металлов».

…Я так и знал. Вот уж моя удача – второй раз напарываюсь на божество…

– У меня есть традиция, – сообщил бог с труднопроизносимым именем. – Я приглашаю в свой дворец тех, кто находит вход в него. Хотя, признаться, давненько никого не было, так что всё немного запылилось…

Он окинул свои владения критическим взглядом.

– С другой стороны, в этом тоже что-то есть… Не важно.

Ещё один щелчок пальцами, и из дома появились… Хм.

«Живой доспех-слуга».

Один из двух бронзовых на вид доспехов высотой где-то метр восемьдесят нёс круглый столик и бочонок; другой – четыре стула. Раз-два-три – и стол накрыт… я не заметил, откуда взялись кубки.

Золотые, что не удивительно.

– Итак, что вас сюда принесло? – осведомился хозяин, присаживаясь. Я немного помедлил, но затем последовал его примеру; дамы проделали то же после меня.

Принёс нас сюда он сам, но нарываться и грубить я не собирался – для этого нужно иметь гораздо более низкий Интеллект. Так что, бегло прокрутив в голове несколько вариантов, я протянул хозяину половинку карты.

– Просто решили глянуть – вдруг действительно что-то есть…

– Можно сказать, классический подход, – слегка улыбнулся бог, положив карту на стол перед собой и наливая вино из бочонка в кубки. – Хотя карта немного странная… Но и компания ваша тоже необычная. Я чувствую, что вы уже сталкивались с кем-то из богов.

Я кивнул.

– Некий бог вулканов, имя не вспомню.

– Вулканов? – хмыкнул хозяин. – Возможно. Но я ощущаю не только след лавы и дыма.

Он вопросительно взглянул на меня, подталкивая кубок по гладкому столу.

– Ну, ещё с богом труда, но только опосредованно, – я пожал плечами и отпил немного напитка. Вино какое-то, как и ожидалось… Не люблю спиртное, но могло быть хуже. Жаль, не могу использовать «Изучение предмета», не произнося активирующие слова… На таком расстоянии даже прошептать не получится незаметно. Но вряд ли вино с подвохом, в любом случае…

– Возможно… – повторило божество. – Хмм… Признаться, я не уверен, что с вами делать. Мои предыдущие гости были пиратами, и с ними всё было понятно: убежище в обмен на жертвы. Но главе взявшего неплохой старт клана это ни к чему – у вас есть своё, верно?

Я кивнул.

– Разумеется, – согласился он. – Эй, душа-в-клинке, не хочешь служить мне?

– Со всем уважением, – отозвалась Куаллона, – но моя лояльность не настолько мелка, чтобы взять и просто так поменять её. К тому же меня всё устраивает.

– Жаль, ты подошла бы к моей коллекции… Ну, да не буду настаивать – благо, время на моей стороне, – он беззаботно пожал плечами. – В таком случае, как насчёт того, чтобы сыграть в небольшую игру?

Мы с Леонессой переглянулись. Всё идёт почти по тому же сценарию, что и с прошлым богом… Профессиональные шаблоны мышления, возможно?

– Что именно вы имеете в виду? – осведомился я.

– Я, знаете ли, давний поклонник футбола, но современная версия несколько пресновата, и хотелось бы чего-то поярче. А с участием магов это должно бы получиться весьма неплохо… Если сумеете победить мою команду, – он указал на три уже вышедших из дворца живых доспеха, – то обещаю достойный приз. Вам понравится.

– Можно вопрос? – подняла руку Натаниэль. Хозяин кивнул. – Почему ваши владения выглядят такими запущенными?..

– Потому что я их запустил, разумеется, – отозвался бог. – Я не обитаю здесь уже очень давно. Обычно здесь жили пираты, с которыми у меня были договоры, и их рабы. Сам я давно обитаю на континенте, в Европе и Америке. Сейчас прекрасно можно обходиться без жрецов и храмов… Честно сказать, сейчас я получаю жертв и крови куда как больше, чем во времена Империи.

Я недоумевающе поднял бровь. Пусть даже, судя по тому, что я не знаю такого бога, он и не был среди лидеров, но каким образом выходит, что сейчас жертв больше? Подумал бы, что основал свою новую религию или секту, но «без жрецов и храмов»… Непонятно.

– У меня бизнес в металлургии и машиностроении, – усмехнулся Уркагуари… не, ну и имечко, блин! И ведь не сократишь… – Производство транспортных средств – автомобили, аэропланы, поезда… Каждый день в моих повозках кто-то погибает.

– Нет смысла что-то делать, когда мир сам работает на тебя… – пробормотал я.

– Совершенно верно, – кивнуло божество. – Возможно, и вы так же найдёте свой успех… Так что скажете о моём предложении?

– Хотелось бы сперва услышать поподробнее…

Ну, что же… На мой взгляд, предложение этого любителя экстремального футбола было интересным. Главное, в случае поражения мы ничего не теряли; похоже, ему действительно просто хотелось устроить себе зрелище, а тут подвернулась удобная возможность…

Три на три, сорок минут, никаких ограничений. Проблема была в основном в длительности; доспехи-то не устают, но о нас того же не сказать. После обсуждения договорились на четыре раунда по десять минут.

Мяч был жёлтым, немного меньше футбольного, но значительно тяжелее, и заметно слабее пружинил. «Изучение предмета» утверждало, что это «Золотой мяч»… Хмм, на металлический не похож.

Мы встали на позиции; я у ворот, Леонесса – нападающий, Снегурочка – защитник; доспехи встали равносторонним треугольником, вершина которого находилась у ворот.

– Раунд один – начали! – с явным удовольствием произнёс хозяин, вбрасывая мяч.

Леонесса завладела им первой. Удар… И мяч отлетает от щита, в который превратились руки вратаря. Один из доспехов на поле неожиданно резво рванулся перехватить снаряд, но одержимая снова оказалась быстрее и опять ударила по воротам, с другой стороны.

Результат оказался тем же, только на этот раз в щит превратилась нога вратаря. Можно было бы сказать, что это жульничество, но нам тоже не запрещено использовать магию.

Однако на этот раз отлетевший от щита мяч перехватил доспех, и… Удар!

Мяч, как снаряд из пушки, врезался в подставленный мной Щит; прозрачный магический диск разлетелся на осколки, не выдержав удара, и мяч ударил мне в грудь.

М-мать…

– Один-ноль в нашу пользу! – весело сообщил хозяин.

Я ошарашенно поднялся на ноги. Чего?.. Удар не только разбил мой Щит, до того вполне эффективно державший большую часть атак, но и… Бл*. Он снёс персональный защитный барьер! И ещё – я глянул вверх, на собственный статус-бар – процентов двадцать хитпоинтов, показателя «жизни»… Мать моя женщина, это реально как выстрел из пушки.

– Кажется, нам лучше сдаться… – произнёс я.

– Нет-нет-нет, – покачал указательным пальцем Уркагуари. – Вы согласились на матч, так что следует довести его до конца. Счёт один-ноль, игра продолжается…

– Перегрузка, персональный защитный барьер, перегрузка, щит… – пробормотал я. Как и следовало ожидать, мы вляпались…

Значит, остаётся выйти из этой передряги в плюсе.

– Дамы, защита в первую очередь.

Если этим мячом попадёт в голову или грудь, не уверен, что даже «Чудесное исцеление» спасёт… Ну, попробуем играть «нечестно».

Я пнул мяч – чувствительно ноге… – в направлении Леонессы, и немедленно верёвки выстрелили в сторону ближнего доспеха, привычным приёмом хватая его за но… э?

Конечности этой сволочи немедленно трансформировались; на них возникли острые лезвия, которые успешно рассекли мои верёвки. Мать вашу… Сдаётся мне, стражи Саллоса были гораздо слабее.

С другой стороны – он и не бог, а всего лишь демон, пусть и с приставкой «архи»…

Снегурочка то ли мыслила аналогично, то ли повторяла мои действия, но она тоже атаковала доспех-нападающего. Ну, как атаковала – на полу перед ним возникла ледяная «стенка» сантиметров пять в высоту, о которую он споткну…

Хрена с два. Чуть-чуть запнулся, и только; металлическая нога разбила лёд. Про «танковый биатлон» я слышал, а мы, похоже, играем в футбол с танками… Причём танками-трансформерами.

Ладно… А если так?

– Лео, передай мяч мне и попробуй их на прочность. Ната, продолжай в том духе, держи оборону.

Обойдя стоявший между нами доспех, одержимая швырнула мяч мне; новая попытка захвата противника, на этот раз носимым на поясе металлическим тросиком, оказалась более успешной… Немного. Так легко перерезать его, тем более с укреплением, доспеху не удалось, но и поднять его в воздух я не сумел – слишком тяжёлый. К тому же я ощущал, что тросик всё-таки режется, пусть и медленно… Пришлось отпустить и воспользоваться восстановлением – но не раньше, чем Леонесса воспользовалась возможностью нанести удар.

Кончик меча со скрежетом чиркнул по ноге доспеха, оставляя глубокую царапину. Однако даже этот не впечатляющий итог немедленно затянулся… Это действительно улучшенная версия стражей Саллоса.

Значительно улучшенная.

Странно, но доспехи не пытались атаковать её; они лишь повернулись ко мне и замерли. Леонесса ударила снова и отпрыгнула, но они никак не прореагировили, и небольшой разрез вновь бесследно затянулся.

– Лео, вратарь! – произнёс я и бросился вперёд, обернув одну из верёвок вокруг мяча.

Сбоку послышался удар и хруст льда; доспехи всё-таки ожили. Спереди – звон и скрежет металла; Леонесса пыталась сделать с вратарём… Хоть что-нибудь.

Мяч в верёвке сунулся в ворота… Щит немедленно преградил его путь, а меч из другой руки ринулся рассечь верёвку, но в тот же момент нанесла свой удар одержимая, отклоняя оружие противника; моя верёвка изменила направление в сторону свободного угла… Есть!

– Один-один! – голос хозяина был всё таким же довольным. – Я в вас не ошибся: у вас есть задатки командных игроков. Но…

Свись! И верёвка оказалась рассечена, а в следующий момент меня обдало ветерком от пронёсшегося мимо мяча. Точно в ворота через всё поле…

– Два-один, – сообщил хозяин. – Продолжим… Порадуйте меня.

Впечатление такое, что слов доспехи не понимают; но как у них с обучаемостью? Попробую повторить…

В этот раз они не просто встали на месте столбами, а попытались перекрыть мне дорогу. Н-да… Какая-то обучаемость есть, похоже.

Э… Внезапно один из них бросился на меня. Скорее от испуга, чем осознанно, я швырнул мяч Леонессе, отпрыгивая в сторону и прикрываясь щитом… однако доспехи немедленно повернулись в сторону мяча. Интересно… Кажется, у них есть гандикап, даже парочка. Они играют относительно по правилам и обычно не атакуют игроков… Надеюсь, это не изменится в ходе игры, поскольку иначе будет песец, но пока что даёт… некое пространство.

– Не атакуйте их напрямую, – произнёс я вслух. – Попробуем переиграть хитростью…

– Мудрое решение, – сообщил хозяин.

Вскоре удалось заметить ещё одну деталь: атаковать они атакуют, но только если мяч находится в руках – или верёвках – дольше нескольких секунд. Если играть относительно нормально, передавая пасы, они лишь пытаются их перехватывать и отбирать мяч, и делают это неплохо. А перехватив, обычно сразу пытаются бить по воротам… в этот момент лучше любым методом отобрать мяч. Лёд Снегурочки, мои верёвки, сноровка Леонессы… Кое-как нам удалось ограничиться одним пропущенным мячом, но повторить успех с голом пока не получалось.

– Первый тайм окончен! – провозгласил Уркагуари. – Передышка для гостей…

– Дамы, простите, что заставил в этом участвовать… – вздохнул я. – Для вас это опаснее, чем для меня.

– В данных условиях я приняла бы то же решение, оно было оправданным, – ответила Снегурочка. Она определённо устала, но держалась всё так же ровно и сосредоточенно.

– Забей, – фыркнула Леонесса. – Всё нормально.

– Рад слышать…

Серьёзно, я испытал облегчение.

– Однако остаётся вопрос. Мы попробуем просто протянуть время до окончания, или всё же попытаемся выиграть?

– Конечно, постараемся, – мечница пожала плечами. – Без вариантов.

– Мне кажется, что приложить усилия будет более безопасным, – сообщила полуфея. – Подозреваю, что разочарование хозяина может иметь неприятные последствия…

Я кивнул.

– У меня тоже была такая мысль. Значит, обсудим стратегию…

Итак. В норме двигаются доспехи не так быстро, плюс у них гандикап, но главная проблема – вратарь. Единственный гол едва удалось забить совместными усилиями, и то эта зараза немедленно отыграла очко, контратаковав… В теории, я мог бы добавить себе какой-нибудь новый «навык», но для этого нужно время, а перерыв – всего пятнадцать минут, и то с трудом удалось уговорить хозяина… по сути, он прав: и так перерывы длиннее игровых периодов. Ману успеваем восстановить, и то хорошо… Навык «Повар» позволяет готовить еду не только вкусную, но и быстро восстанавливающую силы. Магия, блин… Или, скорее, магия в блине.

Матч снова начался. Леонесса немедленно перехватила мяч; один доспех направился к ней, другой перерезал путь к воротам. Бросок, и я выхватил мяч из воздуха верёвками… скорее баскетбол получается, чем футбол.

Незамедлительно мы с мечницей атаковали вратаря – вернее, она атаковала вратаря, а я – ворота. Для начала испробуем тактику, которая один раз уже сработала…

На этот раз меч ринулся навстречу моей верёвке с опережением, а щит заблокировал Куаллону. Однако металлический тросик принял удар на себя; вратарь наполовину разрубил его, несмотря на укрепление, но я успел втолкнуть мяч в ворота.

– Три-два – одобрительно прокомментировал хозяин. – Немного однообразно, но результат есть результат.

В этот момент вратарь как раз занёс ногу над мячом…

– Выстрел.

Сорвавшийся с моей руки камушек врезался в мяч, отбрасывая его в сторону. Ближайший доспех попытался его перехватить, но ещё один точный «Выстрел» вновь отбросил мяч; он отскочил от бледно-голубого барьера, огораживающего игровую площадку, и…

…Угодил практически в руки другому доспеху.

…Или нет. Доспех слегка запнулся, его вторая нога поехала по ледяной корке, и он грохнулся на землю; мяч пролетел над его головой, и его поймала наша Снегурка, занявшая моё место на воротах… вернее, у ворот: подставлять её под возможный удар было глупо и бессмысленно.

Упавший доспех немедленно встал и вместе со своим «товарищем» попытался перекрыть возможные направления пасов. Блин, они реально учатся на ходу…

В руке волшебницы возникла ледяная дубинка. Она подбросила мяч и с размаху врезала по нему, направляя в сторону и от доспехов, и от нас с Леонессой.

Силы удара оказалось достаточно, чтобы даже этот тяжёлый мяч отскочил от барьера в моём направлении, не упав на землю; я подхватил его верёвками и синхронно с Леонессой понёсся к воротам. Есть опасение, что в третий раз номер не пройдёт… но, проклятье, остальные варианты совсем ненадёжны.

…Я так и знал. На этот раз он воспользовался сразу тремя конечностями; рука и нога блокировали мою атаку, вторая рука – Леонессу. Щит перехватил мой мяч, а клинок на ноге отсёк верёвки, и доспех немедленно перехватил их рукой со щитом. Мяч упал, удар… Э?

Вместо того чтобы понестись к нашим воротам, мяч остался на ноге вратаря.

Примороженный слоем льда.

– Выстрел! – немедленно среагировал я, пока доспех, казалось, пребывал в растерянности. Очередной камушек ударил по мячу, разламывая не слишком толстый слой льда и забрасывая мяч в ворота.

– Три-три – сообщил хозяин. – Прекрасно…

Я сунул руку в карман за очередным снарядом, но вратарь немедленно прикрылся щитом – и ударил. Наше очко…

…пока остаётся за нами. На пути мяча возник слегка изогнутый ледяной трамплин; он немедленно разлетелся на осколки, но направление полёта мяча изменилось, и он прошёл мимо ворот.

– Ната, ты золото, – сообщил я.

– Она ценнее. Поверьте мне как специалисту, – весело произнёс хозяин. Определённо, провалы его команды его только радовали.

Увы, но остаток периода счёт оставался тем же. Мы приспособились к относительно прямолинейным атакам доспехов и приловчились их так или иначе нейтрализовывать, а они, в свою очередь, успешно препятствовали попыткам забить гол. В основном, заслуга вратаря, но и остальные двое стали действовать активнее, мешая нам одновременно атаковать ворота.

– Игра становится пресновата, – сообщил хозяин после окончания третьего периода. – Пожалуй, стоит её оживить… Я провожу замену состава.

Несмотря на его слова, доспехи не сдвинулись с места и ничуть не изменились внешне… честно говоря, это настораживает.

– Начали!

Леонесса привычно рванулась к мечу… И едва не столкнулась с бросившимся прямо на неё доспехом.

– Я пообещал трём душам свободу, если они сумеют выиграть, – сообщил хозяин. – Или даже воскрешение, если смогут себя достаточно ярко проявить… Их временные тела слабее, чем были в игре раньше, но они гораздо решительнее, как можете видеть.

Леонесса уклонилась от удара превратившейся в меч руки «своего» доспеха, и в этот момент второй врезал по мячу…

…целясь в Снегурочку.

Я, не задумываясь, прыгнул вперёд, прикрывая беззащитную девушку собой.

Ну, не прямо собой – первый удар принял Щит.

Несмотря на утверждение божества, что силы доспехов уменьшены, моя первая защита, как и в прошлый раз, немедленно разлетелась на осколки, и удар швырнул меня в направлении ворот… Я едва успел ухватиться верёвками за стойки ворот, сумев не влететь в них вместе с мячом и не врезаться в Натаниэль.

Мяч, однако, отскочил от меня – вроде бы часть Персонального барьера осталась… – и покатился в сторону ворот противника. Вратарь впервые за матч оставил позицию и перехватил мяч немного в стороне от ворот, наискось от меня… и мяч снова понёсся к девушке.

В стрессовой ситуации соображаешь быстро; я вспомнил инцидент со снайпером и то, что меня спасло в тот раз… но есть ли место?..

Однако слова и действия опережали мысли. Я вновь оказался на траектории летящего с убийственной силой снаряда…

– Инвентарь.

Передо мной раскрылась панель притворяющегося игровым инвентарём пространственного кармана – и все ячейки в нём были заполнены.

Летящий снаряд, соприкасаясь с моим инвентарём, автоматически помещается в него. Это могло бы быть прекрасной защитой от пуль, но, к сожалению, каждая пуля помещается в отдельную ячейку, а у меня их всего шесть, и в них уже лежат нужные вещи.

Однако одну я обычно оставляю пустой – на подобный случай.

Мяч исчез, превратившись в картинку на панели инвентаря; кажется, доспехи на миг растерялись, а я бросился вперёд. Вратарь вышел из ворот, и этой возможностью необходимо воспользоваться…

Я прикоснулся к панели, и потерявший скорость мяч появился в моей руке.

– Выстрел!

Несмотря на гораздо больший, чем у моих обычных снарядов, размер, мяч сорвался с моей руки; медленно!..

Вратарь успел среагировать и бросился на перехват… и тут же поскользнулся на корке льда.

– Четыре-три! Великолепно, но я вношу поправку в правила: мяч должен присутствовать на поле.

– Как скажете, – кивнул я.

В оставшиеся минуты нам пришлось тяжко. Духи, свобода которых уплывала из рук, просто рассвирепели; по сути, действо утратило сходство с футболом и вообще игрой. Они просто пытались прикончить нас, чтобы дальше забить столько голов, сколько захочется. Мне пришлось несколько раз исцелять Леонессу и восстанавливать собственные защиты; мана таяла, и силы тоже. Мы все выкладывались по максимуму; хорошо ещё, что на духов в доспехах более-менее действовало «касание смерти» – один из моих именно магических навыков. Убивать не убивало, но ослабляло и оглушало на какое-то время… Однако мой запас маны не так велик, а возможности восстановиться непрерывно атакующие противники не давали… всего раз удалось урвать момент и отхлебнуть глоток лимонада.

Блокирую выпад меча Щитом; Щит разбивается, но меня отбрасывает назад. Второй доспех атакует Снегурочку; ледяной клинок сталкивается с металлическим и тоже разлетается на осколки, но силой удара девушку тоже отбрасывает от опасности. Немедленно следуют новые атаки; Леонесса ухитряется урвать момент, чтобы отбросить «моего» нападающего, а я хватаю верёвкой за ногу того, что пытается прикончить Натаниэль. На Касание Смерти маны уже нет, но моего вмешательства достаточно, чтобы Снегурочка сумела уклониться, перекатившись в сторону, и проморозила пол под ногами противника Леонессы…

– …Время вышло!

Слова хозяина прозвучали внезапно, и в первый момент я даже не понял, о чём речь… эта «игра» меня слишком достала. Однако затем – ууфф… Вот это облегчение…

Доспехи замерли на месте, а затем повалились на землю. Я тоже осел; как же я устал… Этот «матч» за несчастные десять минут последнего тайма вытянул из меня все соки.

Натаниэль бросила на меня короткий взгляд, а затем уселась на маленькую ледяную скамеечку.

– Поздравляю. Игра была не идеальная, но, честно, мне понравилось, – сообщил хозяин, входя на поле.

Дзинь!

«Получено достижение: «Божественный спорт». Совместными усилиями вам удалось пройти нелёгкое испытание и произвести впечатление на бога Уркагуари. Так держать! Эффекты: Небольшое увеличение выносливости; улучшение командной работы. Вы привлекли интерес бога Уркагуари».

Я закрыл панельку. Хорошо, но и ладно…

– Вы победили, и это следует отметить…

Уркагуари щёлкнул пальцами, и доспехи вновь ожили, направившись в дом. Однако появились уже не одни…

Вместе с парой доспехов, тащивших ещё один стол – на этот раз больше и уставленный угощениями – из дворца появились и люди… Или нет.

«Дух-служитель Уркагуари» – гласили надписи над головами двух полуодетых красавчиков; третьей была столь же выставленная напоказ девушка с аналогичной надписью, с поправкой на пол. Эм, это часом не те, с которыми мы играли?..

Девушка приблизилась ко мне; я непроизвольно попятился, но она лишь протянула изящную руку, помогая встать. Ну… Ладно.

Объёмная грудь, едва прикрытая несколькими цепочками; промежность тоже прикрыта лишь лентой, свисающей с цепочки – пояса. Черновласа, синеока… Босая, кожа бронзового цвета с лёгкой краснотой.

Хороша, чертовка, хоть до дивы и не дотягивает… Но та же Кэтти ей определённо уступает, хоть и тоже привлекательна.

Каждый из трёх духов сосредоточился на своём объекте; мне досталась девушка, а Леонессе с Натаниэль, соответственно, парни. Они помогли нам устроиться за столом и всячески ухаживали, вплоть до промокания губ платочком… почему-то это даже не раздражало. То ли от усталости, то ли действительно на красивую девушку смотришь иначе…

Хотя следует признать: ухаживающие за моими соратницами парни несколько раздражали, да.

– Ну, как вам? – осведомился хозяин.

– Очень приятно, – отозвался я. Вообще-то он обещал награду, но… Можно процитировать роман «Мастер и Маргарита» Булгакова: «Никогда ничего не просите у тех, кто сильнее вас! Сами, сами всё предложат и всё дадут…» А он действительно сильнее. Одни эти доспехи, блин… Сильно подозреваю, что он мог бы сделать их намного сильнее и быстрее. – Хотя я и непривычен к такому, так что не уверен, как реагировать.

Бог хмыкнул.

– Думаю, ещё освоишься в будущем. Определённо, оно у тебя будет прелюбопытным, если не погибнешь раньше… Однако к главному. Вы победили, и заслуживаете награды. Каково твоё желание, маг?

Могущество? Вот уж нет. Оно мне, безусловно, нужно, но моя способность вполне позволяет развиваться собственными силами. Связи? Это ближе, и данное божество вполне способно обеспечить весьма ценные знакомства как в нормальном мире, так и на Изнанке – и среди обычных богачей, и среди духов, а возможно – и магов.

– Я пытаюсь развить и усилить свой клан, – ответил я, немного поразмыслив. – Хотел обзавестись дивой, но мне сказали, что моя магия делает это невозможным.

Уркагуари кивнул, вбивая гвоздь в крышку гроба.

– Это верно, подобные тебе не могут обладать фамильярами. Однако выковать сталь можно не одним способом… Если ты ищешь верных слуг… Да, я могу помочь.

Он усмехнулся.

– И даже приятных для глаз…

Божество повернуло левую руку ладонью вверх, а правой вытащило из неё ключ. Бронзовый, вроде бы. Сантиметров восьми в длину, выглядит солидным и старым…

«Магический бронзовый ключ, – подтвердило Изучение предмета. – Помимо прямолинейной функции открытия замка, этот ключ также несёт на себе некие чары; предположительно, нейтрализующие некий барьер. Недостаточно навыка для более глубокого анализа».

– Держи, – сообщил Уркагуари, бросая мне ключ. – Он поможет тебе усилить клан, как ты и хотел. Будет любопытно понаблюдать, что из этого выйдет… Ну что же, развлекайтесь, а мне пора. Я оставлю выход и вход открытым для вас – всё равно дворец простаивает…

С этими словами он исчез, предоставив нас, стол с угощениями и духов самим себе.

– И что мне с ним делать?.. – пробормотал я, подбрасывая ключ на ладони.

«Получено задание: замок к ключу, – немедленно сообщила выскочившая панелька. – Пройдите по дороге, которую указывает ключ».

Я взглянул на ключ. Что-то не заметно, чтобы он куда-то указывал… Может, на нём что-то написано?

Фигушки, металл гладкий, без гравировки или узоров… вообще, ключ не вычурный.

– Я взгляну? – осведомилась Леонесса, протягивая руку. Я кивнул и передал ей этот квестовый предмет.

Какое-то время дамы изучали этот сомнительный приз – хочется надеяться, что он стоил приложенных усилий – а я просто откинулся на стуле, закрыв глаза, чтобы не отвлекаться на служительницу. Даже не знаю, хочу ли иметь возможность позволить себе такое или не хочу доходить до такой распущенности… Сложный этический вопрос, хмм.

– Стоит показать Деду – подытожила Леонесса импровизированый консилиум неопытной с необразованной. Я только хмыкнул.

Не знаю, было ли служителям неохота расставаться с гостями, вносящими какое-то оживление в существование заброшенного дворца, или они просто это хорошо имитировали, выполняя свою работу, но покидать дворец даже как-то не хотелось. Они уверяли, что мы можем остаться здесь на несколько дней и расслабиться… Однако дела важнее, а я даже не уверен, идёт ли в этом дворце время.

В общем, расслабленные и объевшиеся, мы покинули сей дом странного гостеприимства.

– Опа… – пробормотала Леонесса и ткнула пальцем в направлении моей ноги. Точнее, кармана, в который я сунул ключ.

Сквозь ткань пробивалось жёлтое свечение.

Похлопав по карману и не ощутив ничего, я вытащил ключ. Головка, навершие, или как там называется часть, противоположная бородке, светилась, испуская отчётливо различимый узкий лучик света. Повертев ключ, я убедился, что луч всё время направлен в одну и ту же сторону. Указывает направление?..

– Указывает направление?.. – синхронно озвучили мои мысли дамы и переглянулись.

– Похоже на то, – согласился я.

– Путешествовать в указанном направлении? – с сомнением произнесла одержимая. – Это будет долго…

Прекрасный момент заявить: «Для твоего кланмастера это не проблема!», но я воздержался.

– Можно сделать быстрее. Хотя и не факт, что проще, – сообщил я.

Компас, карта, несколько перемещений через Изнанку – и вуаля, мы имеем точку, в которой пересекаются лучи из ключа… Примерную. Впрочем, там уже можно будет повторить, уменьшая масштаб. Вопрос техники и времени… Благо из «техники» достаточно всё тех же компаса и линейки.

Однако прежде, чем выполнять этот квест, необходимо разрешить ещё один вопрос.

– Дамы, не знаю, что там будет, – я снова подбросил ключ на ладони – но как-то нехорошо получается: работали все вместе, фактически рискуя жизнью, а награда как бы одному мне. Какой подарок вы хотите? В смысле, какие подарки?

– Нет нужды, – покачала головой Снегурочка. – Мы делаем общее дело.

– Это да, но всё-таки… Вы заслуживаете бонус, тем более что как раз тебе было опаснее всего. Всё должно быть по справедливости: за старательную работу – вознаграждение. Уж вы-то точно заслуживаете премию… Чего вы хотели бы? Кое-какой бюджет у нас на это найдётся…

– …Я хотела бы увеличить свою магическую силу, – после небольшой паузы сообщила явно обдумывавшая вопрос девушка. – Её явно не достаточно. И, если можно, пригодилось бы что-то из стрелкового оружия, мощное и небольшое.

– Сделаем, – кивнул я. – Хотя я ожидал чего-то более женственного… Куаллона?

– Усиль Ауру, – сообщила она. – Это будет самый лучший вариант.

Я поморщился, однако она перебила мои возражения, прежде чем я их произнёс:

– Была бы она сильнее, эта «игра» прошла бы куда проще и с меньшим риском. А за меня не переживай… Просто возьми ответственность за соблазнённую девушку.

– Я не хочу войти в историю, как первый мужчина, соблазнивший меч, – проворчал я. – Так что не пользуйся в дальнейшем этой шуткой… А по Ауре… Ну, ты права, что она нужна – это моя профессиональная спецабилка, важная со всех сторон, но я упёрся в текущий лимит.

Моя «магическая система» – не просто набор бонусов; это именно система со своими правилами и ограничениями. К примеру, максимальное значение, до которого можно повышать навыки, ограничивается своими для каждого навыка комбинациями статов, то есть характеристик. Сила, Ловкость, Проворство, Конституция, Воля, Разум, Интуиция, Дух и даже Удача – все они имелись в моей «панели персонажа», и все они имели значение и эффект.

К примеру, максимальный ранг Ауры – (Дух+Воля)/8, как указано в описании этой способности. Моя Воля сейчас «16», Дух – «17», а ранг Ауры «4», так что для повышения не хватает аж семи единиц в этих двух характеристиках. Их тоже можно повышать через систему, и это действительно влияет на мои способности – хотя с тем же Духом сложно заметить, что меняется – но это дорого… В плане Эссенции, я имею в виду. На повышение характеристик её расходуется много.

– В общем, придётся сперва поднять статы, так что сразу не получится, – произнёс я. – И вообще, я предлагал что-то для тебя… Хм, в смысле для вас… ну, ты меня поняла.

– Я для себя и прошу, – усмехнулась Леонесса, хотя говорила сама Куаллона. Всё-таки странное зрелище, хоть уже и привык… – И, к слову, заодно можешь поднять выносливость. Для Кэтти очень пригодится… Не то, чтобы было совсем плохо, но всегда нужно стремиться к большему, верно?

Кажется, я покраснел.

Выносливость выносливостью (хм, а она действительно поднялась, благодаря ачивке-достижению), а статы, то бишь характеристики, поднимать действительно нужно. Проблема в том, что нужно-то мне всё, а Эссенции на всё не напасёшься… Да ещё ведь предметы правильные нужны.

Впрочем, вторая проблема у меня по большей части решена благодаря сочетанию навыка «Фигурная резьба» и пропитанной магией древесины с Изнанки. Вырезал подходящую фигурку-талисман, и можно насыщать Эссенцией… Не сразу, но удалось подобрать нужное ко всем статам.

Так что в итоге остаётся Эссенция. Её не хватает всегда, а на повышение статов нужно порядком – не говоря уж о том, что чем выше стат, тем больше нужно. Семь единиц, н-да… Безусловно, это нужно в любом случае, но сколько времени понадобится?.. Плюс сама Аура, плюс Снегурочке ещё… И кроме меня, этого никому не сделать.

Не то, чтобы другие маги не могли её добывать, – в конце концов, есть даже основанное на ней направление магии – «чудотворство»… и в некромантии тоже используется, но, как я понял, это муторно, накладно, и хоть как-то делать умеют далеко не все. Спрос намного превышает предложение…

Ладно. Буду решать всё постепенно… Как обычно.

А пока что выясним, что за замок открывает ключ Уркагуари… Вернее, кто под этим замком. Побродить придётся порядочно, уточняя место – глядишь, сколько-то Эссенции само придёт…

– Дамы, если хотите, я могу вас доставить домой, а сам продолжу, – заметил я. Кажется, мы бродили вокруг искомой точки – в основном, по Изнанке – уже около суток. Отвлекаясь на Теней, если Непреклонное Преследование Леонессы указывало, что они где-то рядом… я уже поднял Волю на две единицы. Правда, потратив и часть запаса, но всё же.

– Не стоит – это хорошая практика. К тому же тебе может понадобиться наша помощь, когда доберёшься до замка к ключу.

Я перевёл вопросительный взгляд на Лео; она пожала плечами.

– Мне любопытно. Определённо там будет кто-то или что-то интересное… Вообще, с тобой и без Ауры доставляет удовольствие держаться рядом – постоянно натыкаешься на что-то интересное.

– Есть такое дело… – пробормотал я. – Ладно, судя по карте, мы более-менее на месте, но я понятия не имею, что с другой стороны, так что держимся вместе, готовы ко всему… стандартная процедура.

Дамы кивнули и шагнули ко мне. Взялись за руки…

– М-маскировка, инвентарь.

Первое – слабенькое маскировочное заклинание на тот случай, если рядом будут люди, второе – чтобы быстро выхватить нужный предмет, если понадобится. Ну, поехали…

– Выход здесь.

Твердь под ногами исчезла, и мы с головой ухнули в воду.

Вот для этого я и открывал инвентарь…

Хватаясь за стремительно надувающуюся лодку, мы выбрались на поверхность воды. Ну, как «мы»… Я. И Снегурочка, и Леонесса прекрасно справились своими силами, у одного меня с плаванием не очень…

Зато у меня лодка с собой.

– Это когда-нибудь должно было произойти, – сообщил я скорее себе, чем окружающим, выплёвывая горько-солёную воду. Лунная дорожка на спокойной воде тёплого моря, звёздное небо над головой, две дамы под боком… Романтика, если бы не мокрые штаны.

– Тут остров, – сообщила Леонесса, даже не пытающаяся забраться в лодку, как и Натаниэль. Хмм… Если подумать, Снегурочка вполне может обходиться без лодки, наморозив себе льдину поудобнее. – Видимо, нам к нему…

Островок находился в какой-то сотне метров от нас; хотя его даже островом сложно назвать. Так, торчащая из воды скала без растительности….

Хотя забраться туда с воды было чрезвычайно сложно, Изнанка позволила решить эту проблему… чуть поточнее с первого раза, и не пришлось бы мокнуть. И ведь магии для просушки никто из нас не знает…

Что с Изнанки, что в реальности, это место было совершенно непримечательным и пустым, но луч из ключа безошибочно указывал на него – на вершину, если точно. Прежде чем проходить через Изнанку, мы сделали круг вокруг скалы, убедившись в этом.

Верхушка скалы оказалась довольно ровной и не такой скользкой, чтобы опасаться свалиться, но очень маленькой – нам едва хватило места, чтобы разместиться втроём. Луч, с поверхности воды указывавший вверх, сейчас оказался направлен нам под ноги, в центр округлого пятачка, на котором мы стояли… опа.

В том месте, куда уперся луч, камень тоже засиял; маленькое пятнышко жёлтого сияния, соответствующее по форме ключу.

– А вот и скважина, – заметил я. – Открываем или как?

– Пусть Снегурочка наморозит платформу, будем страховать с неё – предложила одержимая. Я глянул на девушку; она кивнула.

– Хорошо, так и сделаем.

В итоге наша Снегурка сделала даже две выступающих платформы – для себя и для Лео. Спорная честь повернуть ключ досталась мне.

К сожалению, проделать это с расстояния, верёвками, я не мог, так что пришлось руками. Так, защиты активны… Поехали.

Ключ вошёл в камень без усилий, на две трети стержня. По часовой стрелке… Не шелохнулся. Против…

Жёлтое сияние резко усилилось, и от центра-скважины против часовой стрелки стремительно развернулась светящаяся спираль… Символы… Буквы… Текст.

Греческие буквы, понятные благодаря амулету перевода.

– Что там? – осведомилась Леонесса, и я прочитал вслух:

– «Три слоя печати, три условия, три замка. Один ключ, одно чудовище, одна судьба. Цена свободы – верность. Цена свободы – вечность. Цена свободы – согласие». Что-то меня смущает слово «чудовище»…

– Ну, меня тоже так называли – отозвалась Куаллона. – Это всё?

– Нет, ещё есть. «Три поворота ключа и две единых воли откроют могилу»… Ещё веселее.

– А ты чего ожидал? – удивилась одержимая. – Понятно было, что здесь запечатано некое существо. Надёжно запечатано, и сильное, раз без богов не обошлось. И заметь, никаких предупреждений не открывать и запугиваний в духе «здесь навеки похоронено древнее зло» – просто объяснения, что к чему… Хотя объяснения, конечно, так себе, но в целом всё понятно.

– Ладно, – решил я – раз уж начали…

Я повернул ключ ещё раз, и светящиеся буквы изменились, превратившись в одно слово, кольцом окружившее ключ.

– «Сфено», – прочитал я, и из камня послышался скрежет.

Через пару секунд он утих, и послышался довольно приятный низкий голос, слегка приглушённый преградой.

– Кто вырвал меня из сна?

– Потенциальный работодатель, – отозвался я. Возникла пауза.

Затем пленница рассмеялась.

– Я сталкивалась с героями, магами, и богами… но работодателей пробовать ещё не доводилось.

– Давайте по порядку, – вздохнул я. – Вы кто будете, вообще?

Новая пауза и ещё один взрыв хохота. Честно говоря, я могу понять такое поведение, но оно раздражало… Ладно, надо набраться терпения и довести дело до конца.

– Я могу понять, что моё имя забыто, но… Ты обладаешь ключом, но не знаешь, на чьей гробнице стоишь? Воистину, комедия жизни – смешнейшая из всех… Я горгона Сфено, старшая из дочерей богов Форкиса и Кето. Ужас Средиземного моря… когда-то. Я не знаю, сколько точно времени прошло, но явно немало…

– Порядочно, – согласился я. – Про горгон я слышал, читал и видел, хотя по большей части просто придумывают что-то от себя. Но я тоже представлюсь – меня зовут Артём, я маг и глава клана. Твой ключ… ключ от твоей гробницы я выиграл у бога Уркагуари. Вернее, он пообещал мне, что этот ключ поможет мне усилить мой клан. Судя по тому, что написано на камне, ты можешь освободиться только при условии, что станешь служить освободившему.

– Верно, – согласилась горгона. Н-да, в играх «горгоны» вообще коровами были, а «Медуза», которая вообще-то просто младшая из сестёр – её ещё вроде Геракл прикончил… а, нет, не Геракл, а Персей. В любом случае, в играх из неё сделали отдельный вид монстров… Змеи вместо волос, окаменение взглядом – суровая дамочка, в общем. Про сестёр её, впрочем, вообще ничего толком не помню… – Боги хотели сломить нас и заставить служить себе. Печать работает в обе стороны: без моего искреннего согласия она не откроется. Но прежде небо упадёт на землю, чем мы станем рабынями Зевса и Посейдона… Возможно, я и стала бы служить Аиду, но царь мёртвых не интересуется живыми.

– Ну, я не Зевс, – заметил я. – И я тоже не уверен, что стоит принимать в клан некое древнее существо, о котором толком ничего не знаю. Мне нужна помощь и поддержка, а не дополнительные проблемы.

– Проблемы? – возмутилась она. – И смертные, и боги были бы рады получить меня в услужение! Я могуча в бою и знаю множество тайн…

Она осеклась и фыркнула.

– Говорю, словно напрашиваюсь.

– Совсем не уверен, что у меня есть позиция для ещё одного боевика, – сообщил я. – Наше время в целом мирное, и востребованы, в основном, мастера.

– Я владею тайнами кузнечного дела, могу управлять ветрами и находить морские клады… тьфу ты. Снова набиваю себе цену… – она вздохнула. – Похоже, я тоскую по свободе сильнее, чем считала… Ладно, маг. Дай взглянуть на себя; поверни ключ ещё на пол-оборота.

– Взглянуть? – переспросил я. – Насколько я помню, горгоны превращали взглядом в камень.

– Это был дар Медузы… – Сфено вздохнула. – Она получила его вместо бессмертия, которое есть у меня и Эвриалы.

Я бросил вопросительный взгляд на Снегурочку; она кивнула.

– …Ладно.

Присев, я вновь повернул ключ, и часть камня принялась… истончаться, что ли. Как белый лёд в горячей воде становится прозрачным, тая; выглядело похоже.

Впрочем, по ту сторону практически ничего не было видно, кроме пары зелёных огней… Глаза, видимо.

– …Ты молод, – заметила остающаяся неразличимой горгона.

– Это проходит, и быстрее, чем хотелось бы, – отозвался я. – Светлячок.

На моей руке возникло сияние, и я наконец-то смог различить, с кем имею дело.

Отшатнувшаяся от света, насколько это позволяло пространство чуть просторнее гроба, женщина выглядела в целом как человек – уже хорошо, – но… Во-первых, конечно, в глаза бросались «волосы» – шевелящаяся масса тонких чёрных змеек. Лицо… Вытянутое, с «заострённым» подбородком, и тёмно-серого цвета. Глаза раскосые и, как уже сказано, светятся зелёным. Одежды на ней не было, только какое-то ожерелье на шее, но в первый момент мне показалось, что на ней доспех: тело горгоны, оказавшейся довольно высокой – пожалуй, немного выше Леонессы – было покрыто крупной бронзовой чешуёй. Крупная дама, н-да…

А, и ещё: на руке, которой она прикрылась от света, имелись весьма существенные когти, а за её спиной – серые кожистые крылья, в сложенном виде напоминающие плащ.

– Н-да… – пробормотал я. Она, возможно, и может быть полезна, но в таком виде её с человеком спутать можно, но сложно. В лучшем случае, придётся постоянно прикрывать иллюзиями, амулет для этого покупать… Уркагуари что, соврал про приятный внешний вид? Как-то глупо для бога так обманывать.

Хотя, конечно, её можно отправить, например, на родину Куаллоны… Хм. В принципе, вариант хороший.

Пауза затянулась; мы разглядывали друг друга.

– …В твоём клане все – женщины? – наконец, осведомилась горгона. Хм?.. – Я чувствую живую кровь и слышу их дыхание… и они не совсем люди?..

Интересно…

– Нет, просто они лучшие. И как-то так складывается, что у меня довольно пёстрый набор товарищей, – отозвался я. – Ладно… С моей стороны, я всё ещё сомневаюсь, что ты можешь быть полезна, но пару вариантов вижу и могу попробовать положиться на мнение бога. А что насчёт тебя? Всю ночь торчать тут я не собираюсь, так что давай решим этот вопрос побыстрее.

– Такие вопросы быстро не решаются, – заметила Сфено. – В конце концов, я должна отдаться в чьи-то руки вопреки гордости… С другой стороны, у меня было очень много времени на обдумывание.

Она вздохнула и закрыла глаза.

– Хорошо, маг Артём. Я согласна связать наши судьбы.

– Эта фраза неприятно напоминает брачный обет, – усмехнулся я. – Один вопрос, прежде чем я определюсь. У тебя нет проблем со входом на Изнанку?

– Изнанку? Тёмную сторону мира? Нет. Гея как мать мне, я обладаю правом входа.

Я кивнул.

– Хорошо. В таком случае, договорились: я тебя освобождаю, и ты служишь мне…

Я снова присел и довернул третий оборот ключа.

На миг нахлынуло головокружение, а затем световые спирали вновь побежали по камню, охватывая всю скалу; однако на этот раз это были не буквы, а просто наборы ломаных линий. Их сияние нарастало; я прикрыл глаза – и в тот же момент свет угас.

Чьи-то руки довольно болезненно ухватили меня за плечи, поднимая на ноги; мои верёвки немедленно обернулись вокруг них, но освобождённая не нападала.

Впрочем, это как посмотреть… Она впечатала мне в губы смачный поцелуй.

– Это ещё что? – хмыкнул я, оторвавшись.

Опа… С горгоной произошли разительные перемены. Исчезла чешуя, когти превратились в длинные, неаккуратные, но просто ногти. Цвет кожи тоже стал обычным, только очень бледным.

Сияние глаз, впрочем, осталось тем же, и змеи… Вблизи они выглядели жутковато.

– У меня больше двух тысяч лет не было мужчины, – сообщила Сфено. – Э?..

Она замерла, растерянно разглядывая себя.

– Проклятье! Проклятья больше нет!

– Я читал о чудесной силе поцелуя, но обычно работало наоборот… – пробормотал я.

Сфено расхохоталась.

– Морской владыка мёртв… Старая мразь отбросила копыта. Это лучший день в моей жизни… хотя если бы мне довелось самой вонзить в него когти, было бы ещё лучше. Ха, осталось найти его могилу и сплясать на ней…

Она потянулась, огляделась, а затем ухмылка внезапно пропала с лица женщины.

– Хотя, нет. Стыд мне и позор – как я могла не подумать об этом сразу… Прежде всего – Эвриала.

– Нет, прежде всего – одеть тебя и замаскировать, – возразил я. – И Эвриала – это твоя сестра? Что с ней?

Горгона – крылья у неё тоже сохранились, к слову – бросила на меня взгляд свысока в обоих смыслах, но ответила спокойно:

– Верно, Эвриала – сестра мне. Как и я, она запечатана в камне посреди моря, и свобода будет жечь меня, пока я не разделю её с сестрой.

– Разберёмся, – вздохнул я: передо мной возникла панелька.

«Продолжение задания «Замок к ключу»: найдите гробницу средней из сестёр-горгон, Эвриалы».

Блин… Даже несмотря на всё, что со мной происходило, это выглядит несколько нереально. Мифическое, мать её, существо, стоит рядом со мной вполне себе во плоти… К слову, о плоти. Отвлекает.

– Инвентарь.

Под заинтересованным взглядом горгоны я вытащил из ячейки инвентаря мешок с вещами на все случаи жизни и принялся рыться в нём… угу, вот это должно подойти.

– Надень, – я протянул Сфено штаны. – На верх потом что-нибудь придумаю… с крыльями придётся повозиться. А что до остальных твоих… потребностей – не здесь же, в любом случае. Ладно, дамы, здесь закончили, возвращаемся на базу. Там и разберёмся, что дальше.

Какую-то секунду горгона довольно тяжело смотрела на меня, но затем кивнула и забрала штаны; я принялся упаковывать вещи обратно. Увы, но просто складывать в инвентарь нельзя – если не упакованы, каждый предмет занимает отдельную ячейку…

– С прибавлением в гареме, – сообщила Леонесса.

– В гареме должно быть, как минимум, три женщины, а у меня, по факту, только Кэтти, – хмыкнул я.

– Вопрос времени, – она пожала плечами. – На мой взгляд, всё идёт к тому.

Я только поднял бровь.

Много вопросов, много задач… Но в моей голове упорно вертелся вопрос об одежде для горгоны. Серьёзно, эти её крылья… Я могу сшить одежду – навык есть – но, блин, как она должна выглядеть?..

Я потряс головой. Вот уж дурацкая проблема… И вообще, для решения мелочей есть подчинённые.

– Дамы, вам сразу поручение: разберитесь с одеждой для нашей горгоны.

Снегурка оценивающе глянула на Сфено, задержав взгляд не на крыльях, а на выдающейся груди, и кивнула. Ну… Всё-таки положиться на неё можно, верно же?

Естественно, на мою базу на Изнанке мы возвращались не напрямую, а продолжая охотиться. Мне нужно очень много Эссенции…

– Любопытно. Если мои чувства не изменяют мне, ты пользуешься дарами Геи, – заметила Сфено после истребления очередной Тени.

– Ты имеешь в виду «душу мира»? – осведомился я. – Или отдельную богиню?

– «Душа мира»? Да, пожалуй, что так, – согласилась горгона. – Мать и отец мои – старые боги, мы близки к земле и слышим её дыхание. Я вижу, что она благосклонна к тебе… Интересно. Ты точно человек?

– Разумеется, – отозвался я. – И этим горжусь. Человек – это вообще звучит гордо… хм, дамы, без обид.

– Я тоже предпочитаю считать себя человеком, – отозвалась Натаниэль. – Это, как минимум, привычнее.

– Что она сказала? – осведомилась горгона. Точно, переводческие амулеты же только у меня с Лео… Я озвучил слова девушки; ответом Сфено было задумчивое «хмм…»

Вообще-то с ней много о чём нужно поговорить – как о ней самой и её возможностях, так и о современном мире. То же проклятье, которое она упоминала, сёстры… Однако я посчитал, что будет разумнее сделать это в присутствии Деда: в конце концов, он играет в моём клане роль советника.

К слову, она порывалась-таки продолжить начатое на вершине скалы, когда мы перешли на Изнанку, но серьёзно – неудобно же…

Судя по её виду – она сдержалась с трудом.

В любом случае, я постарался временно выбросить из головы ворох вопросов, возникший с добавлением к нашей команде этого мифического существа, и сосредоточился на ранее поставленных задачах. Конкретно, на подарках для дам.

С Куаллоной вопрос только в усердном сборе Эссенции; со Снегуркой было сложнее. Что именно ей дать?.. В оружии я совершенно не разбираюсь, но, полагаю, они с Лео сами разберутся, останется только заплатить – и, возможно, побеседовать с мастером-заклинателем, чтобы наложил подходящие чары.

И снова заплатить.

В любом случае, реальная сложность тут другая: каким даром её наделить? Что усилить? Просто добавить маны? Ну, это стоит, но хотелось бы чего-то посущественней… Н-да. Я и в играх всегда предпочитал качественные, а не количественные бонусы.

Однако у меня самого всего два навыка, связанных с усилением магии, и оба были получены с предметов, которые я не могу воспроизводить. Пара амулетов и жезлов… Н-да.

Хмм. Кажется, я натыкался ещё на какой-то навык, связанный с магией… с магическим жезлом, по крайней мере. Как там было… Я потёр виски, вспоминая. Угу, точно: это было у Емельяновой, второй моей знакомой полуфеи. Тренировочный жезл, который «Изучение предмета» опознавало как «жезл девочки-волшебницы», а навык, кажется, «феншин»… нет, это я с феншуем спутал.

О, вспомнил.

– Дамы, кто-нибудь знает, что такое «хеншин»? – осведомился я.

Эм… Никто из них не знал, но нагуглить сей термин во время перехода по нормальному миру удалось легко, и я оказался, мягко говоря, в недоумении. Эта хрень и в реальности возможна?.. Впрочем, чему я удивляюсь – видал вещи и страннее.

Попросту говоря, это «трансформация девочки-волшебницы» из аниме. Своеобразный «боевой режим», заключающийся, как правило, в магическом переодевании… м-да. Впрочем, способности он тоже увеличивает будь здоров… Попробовать стоит, наверное. Не думаю, что будет сложно выкупить тот тренировочный жезл…

Собственно… Я достал из кармана смартфон.

И убрал обратно. Не к спеху – роуминг же… Позвоню с территории России.

Ну, в общем и целом, планы ясны. Только не ясно пока, куда именно припрячь Сфено, но это с Дедом решим; может, и с её сестрой он что-то подскажет. Указующий луч света из ключа больше не светил, но сам ключ вроде как один к обеим печатям… как-нибудь разберусь.

– Умеете вы удивить, – заметил Суэго, переводя внимательный взгляд с меня на горгону. – Здравствуйте, Сфено. Я не совсем член этого клана, но помогаю Артёму советами, насколько это в моих силах.

Я кивнул.

– Для начала, что ты знаешь о последствиях твоей печати? И что было насчёт проклятья?

Сфено скривилась.

– Пожалуй, следует начать с начала… Мы, три сестры – дети старых богов, но сами мы не боги. В нас мощны силы земли и изначального хаоса – не порядка, разделившего твердь и небеса. Мы всегда были сами по себе, не интересуясь борьбой за власть среди богов и копошением смертных… Мы брали, что нам нужно, и убивали тех, кто нам не нужен.

Разбойницы, живущие по праву силы? Нельзя сказать, что это удивляет.

– Однажды Медуза, наша младшая сестра, пролетала над храмом Посейдона во время какого-то празднования, – продолжала горгона. – Подробности не важны… Но в храм явился его хозяин. И он силой взял Медузу…

Её лицо исказилось. Не знаю, злоба это была или гнев… пожалуй, то и другое вместе.

– Бросив мою сестру на полу храма, он отправился к своим дружкам – похвалиться, что «укротил младшую горгону»… подвиг, способный вызвать зависть у его братца, громовержца и семяизвергателя.

После небольшой паузы Сфено продолжила.

– Мы не могли проникнуть в обиталище богов, чтобы отомстить, а сам морской владыка засел в своём дворце. При всей его силе, нас троих вместе опасался даже сам Зевс… если бы Медуза столкнулась с Посейдоном не в месте его силы…

Сфено скрипнула зубами.

– Тогда мы стали рушить храмы Посейдона и топить корабли под его защитой. Мы рассчитывали, что он будет вынужден сразиться с нами, но этот трус обратился «за справедливостью» к Зевсу. Он! За справедливостью!..

Её глаза потемнели, а змееволосы, до того спокойно висевшие, как ворох тонких дредов, встали дыбом. Брр…

– Естественно, Зевс встал на сторону братца. Несмотря на все их разногласия, против внешних врагов, подрывающих их власть, они всегда заодно… Он назвал Горгону виновной в том, что использовала на Посейдоне взгляд очарования, и потребовал от нас виру за разрушенные храмы. Разумеется, мы отказались… И тогда, с благословения верховного бога, морской владыка наслал на нас проклятие.

Она взглянула на свои руки.

– Только вот силёнок маловато у этого «верховного» оказалось… Мы – не жалкие смертные, чтобы провернуть что-то вроде того, что Победоносная сделала с ткачихой. Проклятье исказило нашу внешность, но и сделало нас сильнее… Ты видел.

Я кивнул, и горгона продолжила:

– Однако вторая часть проклятья сработала так, как они и хотели. Мы с сёстрами больше не могли находиться рядом; это приносило нам боль и страдания. Мы были вынуждены разделиться, но поклялись убить Посейдона и снять его проклятье, и отомстить Зевсу тоже. Но боги оказались хитрее… Они всё так же избегали прямых столкновений, а вместо этого подстроили убийство Горгоны, желая использовать против нас её дар. И хотя этого удалось избежать, нас осталось двое… Лишь после этого олимпийские боги и их слуги пошли на нас. В тот день мы сражались не спиной к спине, но рядом, с немногими союзниками, желавшими отомстить Олимпу, и многие пали жертвой нашей ярости… Но мы всё же оказались повержены. Повержены, но не сломлены…

Она вновь умолкла на несколько секунд, но затем продолжила снова:

– Что же до печати… Она сильна и связала меня нерушимыми узами. В отличие от проклятья, смерть создавшего её не влияет на неё. И главное, что она сделала – отняла бессмертие в обмен на свободу. Моя жизнь связана с твоей; если умрёшь ты, умру и я.

– Но свободы воли она не отнимает, как я заметил, – пробормотал я. Горгона отрицательно мотнула головой.

– Нет, на мне нет уз, кроме клятвы верности. Но я дала её по своей воле, и наши жизни связаны.

Н-да… Непременно следует ожидать взбрыков и проблем из-за нежелания подчиняться. Придётся быть осторожнее… Вот уж, блин, древность мифическая.

– …Ясно. А что насчёт твоей сестры?..

Местонахождение гробницы Эвриалы моя горгона не знала, но Дед, изучив ключ, сообщил, что есть хороший шанс выйти на неё через него. Интересно: как вообще ключ оказался у Уркагуари? Он совсем из другого пантеона. Впрочем, мало ли что там у них было… Хоть в карты выиграл.

В конце концов, я оставил горгону погружаться в современную культуру, изучая, что произошло за время её заточения – к счастью, это её интересовало немногим меньше, чем основательный койкотряс, а сам… Хотелось бы отдохнуть, но увы – я продолжил делать дела.

– Привет, Свет. Хочу у тебя спросить: не продашь свой тренировочный жезл?

Мои отношения с Емельяновой, я бы сказал, неоднозначны. Лично с ней, можно сказать, очень хорошие: я её спас, потом помог с организаторами покушения, а она мне тоже помогала несколько раз и свела со своим учителем магии, старым алхимиком Щукой. Фирмочка моя тоже через неё досталась… Наследство злоумышленников.

Однако с её отцом возник не совсем конфликт, но неприятная ситуация. Хотел на меня надавить, чтобы взять под контроль – личного мага захотелось… Впрочем, с ним удалось в итоге разрулить мирно, и больше он на моём пути, в общем-то, не возникал.

А вот со Светкой общаюсь регулярно; она даже одна из немногих, кто в курсе того, как действует моя магия. Собственно, её тоже можно считать советницей; в отличие от нашей Снегурки, в магии она не очень, зато обладает даром «правильного решения». Время от времени у неё появляются своеобразные озарения; к чему приведёт то или иное вроде бы случайное действие, она и сама не знает, но результаты всегда позитивны.

Как я и подозревал, она не знала, что такое «хеншин»; Светлана хоть и довольно мелкая, немногим больше четырнадцати лет, но девчонка деловая. В прямом смысле – отцовский бизнес развивается за счёт её дара, в основном, да и Щука помогает в немалой степени из-за того, что симпатизирует девчонке. В итоге времени на то, чтобы смотреть мультики, у неё обычно нет. Хорошо, на меня время находится…

В принципе, уделяемое мне время – её инвестиция в будущее.

Как бы там ни было, Светлана сразу согласилась отдать свой жезл – даже не продать, но в обмен попросила встретиться и рассказать о моих делах в последнее время. Ну, не то, чтобы это было тайной… Да и в целом я ей доверяю.

– Значит, «трансформация девочки-волшебницы»? – произнесла она, глядя на экран собственного смартфона. Я пожал плечами.

– Ну, «Изучение» опознаёт жезл как «Жезл девочки-волшебницы», так что всё логично.

– Не такая уж я и девочка, – обиженно буркнула она. Я только пожал плечами; правда есть правда, но ссориться из-за этого я не собираюсь. Хорошо ещё, что дамы из моего клана по вопросу возраста не напрягаются… Куаллона любит шуточки по этому поводу, а Сфено, как я понял, возрастом гордится. Ну, могу понять: тридцать лет – повод для смущения, сорок – для спешки, а три тысячи – для гордости…

– Ладно.

Светка быстро отбросила обиду – тем более, непонятно на кого – и продолжила:

– Значит, ещё с одним богом столкнулся?

– Есть такое, – кивнул я. – И увеличил клан… К слову, если что, для тебя место тоже найдётся…

Я усмехнулся, а она серьёзно кивнула.

– Учту, хотя пока спешить с этим не буду. Мы же договорились на три года…

О чём это она?..

– В любом случае, горгона, надо же… Действительно со змеями вместо волос?

Я кивнул и открыл на своём смартфоне видеозапись Сфено.

Ой, забыл…

– Ух ты! – восхитилась девочка. – Вот это сиськи! Плюс один к гарему?

Блин, и эта туда же?

Ну, положа руку на сердце, я и сам так пошутил бы…

– Просто из-за крыльев у неё сложности с одеждой, – проворчал я, отбирая смартфон.

– Ну, по крайней мере, ты не ксенофоб, – заметила Светка. – Ладно, шутки шутками, но это действительно интересно. Как ты планируешь её приспособить?

Я пожал плечами.

– Пока полностью не уверен, но, скорее всего, использую как силовое обеспечение операций у соседей за сопряжением.

Она покивала.

– Разумно. Что собираешься импортировать от них?

Я снова пожал плечами.

– Честно говоря, сам пока толком не уверен. Сперва нужно сравнить рынки… Но если получится, и в том числе базу здесь подготовить, думаю, помимо всего, ещё пару магов прихватить. У нас на Земле конкурировать с другими гильдиями за рекрутов будет сложновато, а у них там одарённых больше, и спроса на них не то что меньше – почти нет. С ассимиляцией сложности будут немалые, конечно, но всё равно в итоге должно выйти лучше… Тем более, и зависеть от меня будут.

– Разумно, – повторила Светлана. – Мыслишь как кланлидер.

– Стараюсь. К тому же Разум немного поднял…

Я усмехнулся.

Мы ещё какое-то время побеседовали со Светкой. Ей были интересны мои приключения, а я ценил её советы, да и в целом – приятная девочка, умная. Ну, Разум у неё выше моего, а Интуиция и вовсе… 55, блин. Против моих 8.

В итоге я пообещал ей рассказать, как будет действовать этот «хеншин» – а лучше принести запись – и в ближайшее время захватить на охоту; ещё она сообщила, что Щука хотел со мной поговорить, но это не к спеху: сейчас алхимик занят своими делами – всё ещё работает с образцами материалов, которые я для него насобирал. Хотя со старым алхимиком я не так открыт, но с ним у меня тоже хорошие отношения, взаимовыгодные. К сожалению, в этот раз способность девчонки не сработала, так что я остался без ценных откровений, но, по крайней мере, неплохо поболтали… Мне есть чему у неё поучиться – она не один год в бизнесе.

В любом случае, я возвращался к себе с ценным предметом – «Жезлом девочки-волшебницы». В моих руках, правда, он увеличивал ранг навыка «Контроль маны»; тоже редкая и ценная штука, но я брал жезл для Снегурочки. Не уверен, что для неё будет то же самое или пресловутый «хеншин», но так или иначе – навык, усиливающий магию, как она и хотела.

Свой штаб, старое двухэтажное здание на Изнанке, я постепенно обустраивал; сейчас там имелось даже электричество, от дизельного генератора. Дед умел, как бы это сказать, временно соединять Изнанку с реальным миром, так что при необходимости там можно было и ловить вайфай, но горгону я оставил образовываться без интернета, с фильмов на DVD, под присмотром Деда. Он, конечно, не спец по компьютерам, но уж основами-то владеет, хоть и жил во времена до широкого распространения подобной электроники.

Хмм?.. А как вообще соотносится проведённое ими в штабе время с тем, что я провёл в реальном мире?.. Я бросил взгляд на часы у входа в здание; вроде бы прошло столько же времени, сколько у меня. С этими индивидуальными потоками времени запросто можно свихнуться, но в настоящий момент, видимо, можно считать, что у моего хода времени приоритет. У меня прошло два часа, вошёл на Изнанку – и здесь тоже прошло два часа… Но если Сфено сейчас выйдет в реальный мир, она выйдет в тот момент, когда я сейчас входил, или когда она входила? И окажется в моём прошлом? Блин, вопросики… Стоит провести эксперимент, пожалуй.

Задумчиво покачивая головой, я прошёл в комнату, из которой доносилось гудение компьютера.

– Хмм?.. А где Сфено? – обратился я к сидящему за компьютером Суэго.

– У тебя тут нет ничего на старогреческом, – ответил он, и я хлопнул себя по лицу. Н-да, тут без амулета перевода не обойтись… – Так что она разминается снаружи, за домом.

Я кивнул, бросив взгляд на экран. Старик читал какой-то детектив.

Надо будет выяснить, нет ли каких-то магических батарей, чтобы не покупать постоянно горючее для генератора.

Дом и окружающий его участок моя Автокарта воспринимала как отдельную локацию. Здесь имелась растительность, и в целом место походило на реальный мир – некий кусочек запущенного сада, в котором вечно стоит вечер. Я – хотя скорее Снегурочка – планирую развести здесь настоящий сад, поскольку для меня растительность Изнанки – ценный источник материалов, но пока что это лишь в планах. А на пустующий участок Куаллона притащила руками своих тел несколько простых тренажёров и мишеней, и отрабатывает на них какие-то приёмы. Видимо, горгона…

БАМ!!!

…точно, там.

Я обошёл дом, направившись к источнику звука.

И немного… Удивился, да.

Когда я вышел из-за угла, Сфено стояла напротив невесть откуда взявшейся каменюки около метра высотой; немного в стороне лежала груда булыжников и обломков камня. Горгона сжала кулак…

БАБАХ!!!

На этот раз удар был ещё громче, и эффект… Верхняя половина камня просто исчезла; вместо нижней рядом с горгоной появилась ещё одна груда камней. О-фи-геть… Я покачал головой и сделал то, что следовало уже давно.

– Изучение существа.

ВОСЕМЬДЕСЯТ. Восемьдесят, мать её, единиц Силы… Остальные физические характеристики неплохие, но в пределах человеческих, а это… Блин, она же, небось, железо голыми руками рвать может. Воистину «Могучая», как переводится её имя…

Я не совсем понимаю, как эти числа соотносятся с реальностью, но, по моим наблюдениям, среднее человеческое значение – десять единиц, плюс-минус две. У меня сложилось впечатление, что чем выше значение, тем выше эффект каждой единицы, но я могу ошибаться… В любом случае, даже у знакомых оборотней, очень сильных ребят, я не видел значений силы выше двух десятков. Горгона крута…

– Тренируешься? – осведомился я.

– Проверяю форму, – хмуро отозвалась она. Хмм, почему такой тон? Однако прежде, чем я успел спросить, она пояснила сама:

– Заточение изрядно подточило мои силы. К тому же я не знаю, как сражаются в эту эру… Мне придётся восстанавливать упущенное.

…

Пару секунд я помолчал, переваривая «подточило силы», но, наконец, произнёс:

– Извини, что забыл про языковую проблему. Куплю амулет перевода – сможешь ознакомится с современными методами ведения войн и сражений, а пока что, думаю, Леонесса сможет объяснить.

Она кивнула.

– Хорошо. Теперь другие мои потребности…

Она хищно улыбнулась, и я едва удержался от того, чтобы попятиться. С такой Силой, блин… Оборотня ей подогнать, может? У них хорошая регенерация, если что-то сломает… или раздавит… то обойдётся. Наверное…

…однако сейчас мне такового всё равно взять негде. И, кажется, она без боя от своего намерения не отступится…

…Однако я всё-так не абы кто, а кланлидер. И успел побывать во множестве передряг, на деле продемонстрировав, что способен справляться со сложностями, монстрами и магическими существами. Так что и сейчас нужно продемонстрировать, кто тут главный.

– …Магическая Броня, – пробормотал я.

Слава Персональному барьеру и Магической броне! И навыку Повар, позволившему получить временный бонус к выносливости. Не стану вдаваться в подробности, но достаточно сказать, что всё это очень пригодилось.

И, судя по взгляду горгоны, уважения в ней прибавилось… Немного.

Камни, как выяснилось, она организовала сама. «Я попросила Гею – ей несложно подать камень». Думаю, это можно будет использовать, но сперва мне всё-таки нужно пообщаться с другими дамами из клана.

Они обе обнаружились, как и ожидалось – раз не на базе – в квартире Кэтти. Снегурочка проводит здесь довольно много времени; вообще-то у неё есть свой дом в Англии, но добираться туда самой ей неудобно, а проводник через Изнанку у нас в клане один – я. Так что у себя дома она бывает редко; за её домом присматривает её куа. Девушка выкупила долги этого гномогоблина в ещё одном соседнем мире, и сейчас он потихоньку отрабатывает… за проживание и еду она с него тоже высчитывает. Снегурка – начальница справедливая, но строгая, и своей выгоды не упускает.

В любом случае, я объяснил им ситуацию, и мы вернулись на Изнанку уже все вместе. Кэтти, вернее Куаллона, отправилась наставничать у горгоны, а Снегурка… Ну, если этот «хеншин» работает схоже с прототипами, то лучше сперва опробовать не в квартире. Тем более, магию в этом режиме нужно будет проверить.

– В общем, держи, – произнёс я, протягивая девушке жезл. Гладкая палка сантиметров тридцати, с каким-то ценным, но не драгоценным, камнем в навершии. Она с неким сомнением во взгляде взяла предложенное, критически изучая его.

– Изучение предмета.

Угу… Хорошо, открываемой способностью значился «Хеншин». Сто девяносто пять единиц Эссенции, однако… Я скривился. Дороговато, особенно учитывая неизвестность эффекта… Вот это – плохо. Но ничего не поделать… Как в какой-нибудь игре: копишь-копишь деньги, а потом всё одним махом спускаешь на единственный апгрейд. Ладно…

Я достал сосуд и плеснул Эссенцию; жезл исчез.

– Активируется словами «хеншин-трансформация», – сообщил я.

– По крайней мере, не «лунная призма, дай мне силу», – пробормотала Натаниэль, и я был с ней полностью согласен. – Ладно. Хеншин-трансформация.

Стоило словам сорваться с её губ, как девушку окутало белое сияние… собственно, я даже не уверен, что просто «сияние» тут подойдёт. Скорее, этакая матово-белая полупрозрачная сфера светящегося тумана, от которой дохнуло холодом.

Сквозь белёсое сияние был виден лишь силуэт Снегурки; она приподнялась в воздух, и вроде бы что-то происходило, но разобрать, что именно, было невозможно.

Это продлилось всего лишь какие-то несколько секунд, а затем сияние исчезло так же резко, как возникло.

– …Клёвый наряд – сообщил я.

Вместо невзрачной и удобной для движений – и для сражений – одежды Натаниэль, сейчас на ней было белое платье из полупрозрачной материи, изрядно похожей на то самое сияние. Сапожки с меховой оторочкой, белые перчатки с отворотами. В ушах пара серёжек в виде снежинок, и завершала всё это некая конструкция на голове, смахивающая на гибрид кокошника с вуалью и короны.

В руке девушки возникло ледяное зеркало, в которое она принялась себя изучать. Покачнулась с ноги на ногу, подвигала руками, кивнула.

– Не так уж неудобно, как кажется на первый взгляд, – сообщила она. – А что насчёт магии…

Снегурка извлекла из левого рукава короткий жезл – тоже ледяной, похоже – и взмахнула им в сторону.

Из навершия-снежинки вырвался поток снега, разделившийся надвое; две метелицы закрутились, и снег принялся скручиваться и сжиматься, превращаясь… Хм. Перед нами возникла пара снеговиков, только вместо морковок и веток носы и руки были созданы из сосулек, и в целом они были покрыты коркой льда.

Которая не мешала им двигаться. Вьюга прекратилась, и на месте глаз снеговиков вспыхнули синие огни; они взмахнули кривыми тонкими руками с тремя пальцами на каждой и сделали шаг вперёд.

– Магический щит, Изучение существа – произнёс я.

Хмм…

«Дух Неблагого Двора фей». Любопытно… Полагаю, маман моей финблат – с «тёмной стороны».

Я бросил вопросительный взгляд на девушку; она щёлкнула пальцами, и в шаре-голове одного из снеговиков открылся тёмный провал рта, из которого вырвался новый поток снега.

И мороза – настолько жгучего, что я отступил. Один из оставшихся от практики горгоны камней покрылся коркой льда и – начал трескаться. Не представляю, как ледяное дыхание духа это вызывало, но факт налицо: камень покрывался сеткой трещин, и вскоре начал разваливаться на части.

Натаниэль кивнула, и снеговик закрыл рот, прекратив промораживать окрестности.

– Неплохо – заметил я. – Ты ими управляешь?

– Они выполняют мои приказы, – поправила девушка. – Мысленные. Кроме того, это нужно будет проверить, но по моим ощущениям моя собственная магия в этом состоянии ощутимо сильнее. Благодарю, это будет серьёзной подмогой.

«Персональная репутация: +1» – сообщила выскочившая панелька.

Девушка снова щёлкнула пальцами, и снеговики рассыпались снежной пылью.

– Их материализация отнимает силы, – пояснила Снегурка. – И подозреваю, что в реальном мире будет отнимать ещё больше.

Я кивнул, вспомнив, что с моим заклинанием призыва духа было так же.

– Всё равно, полезное подспорье. Ладно, осваивай новую способность, чтобы не было неожиданностей, когда она понадобится…

В списке дарованных способностей – всего их сейчас у Снегурки было две – эта значилась как «Хеншин (базовый)». То есть может быть и продвинутый? Любопытно, вопрос на будущее – возможно, удастся у Светки добыть ещё один жезл для повышения. В любом случае, уже то, что было, действительно было очень серьёзным усилением… н-да, я даже не уверен, что смог бы справиться с этой парой холодомётов – судя по тому, что было с камнем, урон они наносят высокий, а моя защита уязвима для магических атак.

Домой, в нормальный мир я вернулся только после ещё одной охоты. Н-да, я слишком много времени провожу на Изнанке – так и состариться можно… Но ничего не поделать, прокачка необходима. А эликсиры молодости вполне можно купить за ту же Эссенцию.

Я сортировал выпавшие из Теней трофеи, когда зазвонил смартфон. Хм. Мастер Кунлай…

Со старым спецом по големам отношения у меня достаточно… сложные? Не уверен, что слово правильное. Формально он и его группа, которую тоже можно считать кланом, входит в мой клан; на практике он просто прикрылся мной, а наши реальные отношения достаточно ограниченны. Я пару раз пользовался его услугами, и он понемногу переводит часть прибыли на мой счёт, а я понемногу снабжаю его экзотическими материалами для экспериментов по усовершенствованию големов. Сам он со мной ещё не связывался, так что, видимо, что-то случилось…

– Да, в чём дело? – осведомился я, приняв вызов.

А дело было в том, что на мастера снова стали наезжать.

«Магический мир», в общем-то, территория анархии, но в то же время очень тесен, так что я рассчитывал, что хотя бы в ближайшее время подобного не произойдёт – без ложной скромности скажу, что заработал репутацию неплохого боевика. Однако определённо этого было недостаточно.

…Или кто-то хочет меня прощупать. Такой вариант тоже не следует исключать, даже если я понятия не имею, кто это может быть и зачем.

На встречу с мастером големов я отправился, как и в прошлый раз, в сопровождении Леонессы. Я бы для надёжности прихватил и Снегурку, и Сфено, но первая как раз пыталась сообразить, во что бы одеть вторую, и я решил, что можно оставить их в резерве – всё равно не думаю, что на нас нападут прямо на встрече.

Чай у старого алхимика, общавшегося со мной лично, и лично заваривавшего, был вкусный. Чайник, к слову, сам наливал заварку; мастер, похоже, стремился использовать големов везде, где только можно. Надеюсь, он учитывает технику безопасности – легенды об опасности големов возникли не на пустом месте…

– Несколько дней назад приходили, – сообщил алхимик. – Один маг, ещё двое – непонятно, амулетами обвешались, никого из них не знаю. Требовали продавать им за копейки и мясо, и кое-каких големов из новых разработок. В общем-то, дело обычное, мы с такими молодыми самоуверенными глупцами обычно сами разбираемся, так что я даже не стал сообщать.

Я кивнул. Как уже отмечено, анархия во всей её красе. С предоставляемыми магией возможностями можно игнорировать законы государств… не то, чтобы маги были преступниками, просто они (мы) живут в иной правовой плоскости. Параллельный мир Изнанки, во всех смыслах… Если маг решит спрятать труп, то его так никто никогда и не найдёт.

Во всяком случае, если это более-менее приличный маг.

– Однако сегодня они перебили половину стада овец, уничтожив сторожевых големов, и ранили пастуха. Одного из моих учеников, – пояснил старик, и это было существенное замечание.

– Я могу его вылечить, – вздохнул я. Чудесным Исцелением не хотелось бы пользоваться, но это вопрос престижа.

– Нет нужды – ранение лёгкое. Но благодарю.

– Овец просто перебили или украли? – уточнил я. – И насколько сильны были уничтоженные големы?

– После того визита к обычным пастушеским были добавлены боевые, – сообщил мастер. – Из последних разработок.

Я кивнул. Мы с Леонессой имели «удовольствие» сражаться с разработками мастера; не сказать, чтобы они были такими уж сильными – всё же земные маги обычно на боёвке не специализируются, и мастер Кунлай не исключение, но всё же слабыми их никак не назвать.

– А овец пропала всего пара, остальных оставили на месте. Гоняться за разбежавшимися тоже не стали.

Ещё хуже… Намеренная акция демонстрации силы.

– Пострадавший что-то рассказал?

– Нападавших было несколько, но действовал только один. Судя по всему, довольно сильный телекинетик.

Одна «приятная» новость за другой… Хотя мне с такими противниками сталкиваться не доводилось, но сражаться с ними должно быть сложно, и Куаллона была в этом солидарна, когда мы с ней обсуждали гипотетические боевые сценарии. Большинство моих – и её – атак используют физические медиумы, которые хороший телекинетик сможет легко отразить. «Преимущество типа», так сказать.

Впрочем, у меня есть свои козыри, особенно если имеем дело с человеком.

– Думаете, сегодня они повторят? – задал я наполовину риторический вопрос.

– Скорее всего, – кивнул старик. – Я подозреваю, что им нужны вы.

Я снова кивнул.

– Ну, если они хотят драки, я им её обеспечу. Насколько мне известно, врагами, способными со мной справиться, я обзавестись не успел…

– Меня кое-что беспокоит – сообщила Леонесса.

– Я весь внимание.

– Как я понимаю, в этот раз нам придётся иметь дело с людьми. Ты уверен, что справишься?

Я открыл было рот, чтобы ответить, но остановился. На самом деле, она права… Речь даже не о том, что люди могут быть умнее и потому опаснее разнообразных монстров, демонов и духов. Вопрос в моральных ограничениях… Одно дело – выкладываться на полную против какого-то зверя, не опасаясь его убить, и другое – против человека. Пару раз у меня были стычка с людьми, но не бои, а именно что стычки… Почти просто соревнования. Да, вопрос был уместный… Я задумался.

– Сомневаюсь, что всё так серьёзно, чтобы это стало проблемой, – наконец, произнёс я. Без полной уверенности, но всё же достаточно обоснованно. – К тому же роль поддержки я вполне могу играть, без проблем. А уж на тебя-то точно могу положиться.

Она кивнула.

– Можешь. Хорошо.

Оставшиеся у Кунлая овцы на ночь были собраны во всё тот же загон, окружённый хлипкой оградой со свежими следами ремонта. Мы с Леонессой устроились неподалёку, за шалашом пастуха – тоже свежевосстановленным.

Меня несколько беспокоила возможность внезапного удара; хотя в прошлый раз, по словам свидетеля, нападавшие не скрывались, но кто знает, как они решат действовать сейчас? Из сенсорики у меня лишь возможность видеть статус-бары да приложение на смартфон, а у моей напарницы и вовсе одни только обострённые чувства. Безусловно, даже внезапным ударом меня не так-то просто пробить, поскольку я выработал привычку постоянно поддерживать персональную защиту, но всё же. Тем более, у Леонессы такой защиты нет.

В общем, мы сидели, ожидая «гостей», потягивая напитки для восстановления маны, тающей на поддержание защит. К закату я уже начинал ощущать сложности с мочевым пузырём, а врага всё ещё не было.

Смартфон предупреждающе запищал как раз тогда, когда я отошёл решить эту проблему. Да блин…

Приложение «магический радар» сигнализировало о пересечении указанной мной границы несколькими магическими объектами. Тремя, если точно, как и говорил мастер. Идут, совершенно не скрываясь, хотя не стоит игнорировать возможность того, что где-то рядом движется ещё десяток замаскированных. Ну, буду присматриваться: по моему опыту, статус-бары никакая маскировка не скрывает…

Даже без Изнаночных вывертов, у нас с Куаллоной было более чем достаточно времени, чтобы обсудить возможные варианты действий. Так что…

– Вход на Изнанку.

«Магорадар» на смартфоне показал направление и расстояние до целей; по показаниям Автокарты, они находятся в пределах текущего сектора, что упрощает задачу. Подойти и выйти в реальный мир у них за спиной, так что с долей удачи сразу вырубим хотя бы одного противника. Хотя что-то мне подсказывает, что так легко не выйдет…

Естественно, я оказался прав, но не так, как ожидал.

«В данной зоне переход блокирован», – сообщила выскочившая панелька. Хмм. Похоже, от подобного удара в тыл наши оппоненты подстраховались. Ладно, план Б…

Как я и подозревал, блокирована была относительно небольшая зона вокруг оппонентов, так что, отойдя немного в сторону, мы смогли без проблем вернуться в нормальный мир сбоку от противника.

Трое молодых мужчин, лет двадцати. Полоска маны только у одного, как и говорил мастер, титулов не вижу.

– Тьма.

Согласно имеющейся у меня информации – всё тот же информационный сайт, плюс Куаллона и Дед, – телекинетики ориентируются не только на зрение; своей силой они способны «прощупывать» пространство. Но это достаточно сложное умение, которое ещё необходимо нарабатывать, а моя Тьма приглушает все чувства, не только зрение, так что в любом случае должна помочь. Благо, вслепую телекинетики именно «прощупывают» пространство, так что движущаяся цель может обойти их щуп – всё зависит от удачи, скорости и множества других факторов.

Леонесса рванулась вперёд. Вблизи противник сможет сориентироваться на звук, так что…

– Бум!

Бабахнуло, оглушая – надеюсь – всех троих, но у них есть амулеты, да и вообще будь я на их месте, окружил бы себя «сенсорной зоной» и прижал противника, который пройдёт через неё. Правда, на то, чтобы сосредоточиться, нужна какая-то доля секунды, и необходимо успеть применить достаточную силу, так что есть шанс успеть вырубить хотя бы одно…

Э?

Все трое повалились на землю срубленными деревьями; полоски здоровья чуть-чуть укоротились. Эм… Так легко?..

В следующий момент над телами что-то вспыхнуло; Леонесса отпрыгнула, а из примерно метровой сферы, сияющей неярким желтовато-белым светом и словно текущей в нескольких направлениях одновременно, выскочила здоровенная двухголовая чёрная псина с почти львиной гривой; из челюстей «адской гончей» вырывались язычки пламени.

Вырывались недолго: я только и успел прочесть название духа или демона, как обе головы оказались отсечены, и дух обратился в горку пепла.

Следующего, выскочившего из портала, ожидала та же участь, как и третьего. Четвёртый не появился: Куаллона вонзилась в портал, и он с электрическим треском лопнул, заставив воздух вокруг него вздрогнуть.

Слишком легко… Очевидно, так просто быть не может. Я внимательно осматривал окрестности, ожидая нападения реальных сил противника или… да хоть чего-то. Однако – никого и ничего… Ждут, пока ослабим бдительность?

Или мы вырубили посторонних людей, случайно оказавшихся не в то время не в том месте?

Впрочем, последнее даже не смешно. Маги – и простые люди с амулетами – не гуляют где попало… обычно, по крайней мере. Но всё-таки, так легко быть не может… Даже заготовки не понадобились.

И тем не менее, после уничтожения портала дальнейших сюрпризов не было. Леонесса сноровисто лишила пленников всех предметов, имеющих магический заряд или хотя бы подозрение на него; вместо них они получили по паре предоставленных мастером Кунлаем големонаручников. Магию они не блокируют, но при попытке её использовать попросту отсекают руки. Грубо и не сказать, чтобы давало гарантию, но в большинстве случаев этого хватает.

Любопытно… Хотя Эссенции за адских гончих я и не получил – стоял слишком далеко – но в кучке пепла, который сам оказался компонентом для алхимии и зельеварения, хотя и низкоуровневым, остались «Клыки адской гончей». Всё-таки «Добыча!» действует не только на Изнанке…

В любом случае, главной добычей был набор амулетов со спутников мага. «Анатолий Ситин, член клана „Улун“», хмм… «Класс: призыватель-ритуалист». Маны у него не было, и это скверно; раньше я ориентировался на наличие полоски маны, чтобы определять магов, а теперь оказывается, что этот метод недостаточно надёжен. Хотя я и так знал про амулеты…

Ладно. Прежде всего, нужно расспросить пленников, и начать лучше с разоруженных – разамулеченных – ритуалистов. Телекинетику я влил в рот снотворное зелье, чтобы не было эксцессов. Что за клан, каковы их цели, какая у них поддержка – в первую очередь напрашивающиеся вопросы, а там, возможно, найдётся и ещё о чём спросить.

Они утверждали, что прибыли втроём, и судя по тому, что никто больше так и не появился, в это можно было поверить.

Они утверждали, что каких-то подвохов не устраивали – просто переоценили свои силы, положившись на мастерство телекинетика и набор амулетов. Куаллона подтвердила, что пробила некую защиту, когда атаковала их, а моя магия удачно нейтрализовала телекинетика, так что это тоже может оказаться правдой.

И, наконец, они утверждали, что их основной целью действительно был я. Их гильдия получила заказ на захват живьём, хмм… Определённо, это не следует оставлять, но вопрос в том, как быть.

Дальнейший допрос сообщил, что в их гильдии пара десятков наёмников, берущихся за любую работу при достойной оплате. Заказы принимает и распределяет гильдмастер, он же единственный, кто имеет контакт с клиентами… ну и деньги через него идут, естественно. Выходит, он мне и нужен, если не хочу, чтобы после этой группы появилась следующая… и, между прочим, с ними-то что делать?..

К слову, информации о цели – то есть обо мне – клиент не предоставил. Не владел или не хотел, чтобы они преуспели? Тогда что это – своеобразное приглашение на встречу, с проверкой способностей?

Я покачал головой. Сдаётся мне, нужно читать меньше фэнтези и детективов.

А вот с их гильдмастером встретиться всё-таки нужно.

К моему удобству, у «Улуновцев» имелась вполне реальная штаб-квартира в реальном мире; я опасался возможности того, что они, например, общаются через сеть, и гильдмастера… то есть кланлидера, никто не знает в лицо. Однако это было не так, что значительно упрощало задачу.

Внутри что-то сжималось от опаски и нежелания добровольно лезть в разборки, но я взял себя в кулак. Не хочется, напрягает, но – надо… Если ничего не делать, будет только хуже. Как раз это – путь наименьшего риска, хоть субъективно так и не кажется.

Так что я, внутренне кривясь, шагал к загородному дому, являющемуся штабом клана наёмников. В сопровождении Леонессы с Куаллоной, разумеется… куда она денется.

Со стороны Изнанки сектор был ожидаемо укреплён – даже сильнее, чем я ожидал, хотя слабее, чем опасался. Ограждающий барьер четвёртого ранга – не то, чтобы мало, но и действительно сильной защитой не назвать. Скорее всего, за барьером найдутся и другие средства обороны…

– Куаллона, – вздохнул я.

В мою руку легла рукоять меча. Я помедлил, взглянув на устроившийся с комфортом и только что не урчащий от удовольствия артефакт – в эпицентре воздействие Ауры сильнее, возможно? – и произнёс:

– Пробивание барьеров.

Лёгкое сопротивление, а затем с гулом, словно где-то поодаль ударили в гонг, барьер исчез, весь целиком. Сэкономили… Или, возможно, барьерщик схалтурил: маги-мастера ничем не лучше своих коллег немагического профиля. Все мы люди в этом плане, даже те, у кого в графе «Раса» стоит что-то другое…

В любом случае, я вернул меч в руку Леонессы – Куаллона перешла из руки в руку с лёгкой неохотой, хотя я и затрудняюсь сказать, как это почувствовал – и шагнул вперёд, за границу барьера. Возможно, ещё понадобится вскрывать барьеры, но пока что лучше вернуть оружие той, которая сможет им лучше распорядиться… вернее, кем она сможет эффективно распорядиться.

Следующей линией обороны были ожидаемо сторожевые духи-псы. По объяснениям Деда, они не столько играют роль «ударной силы» – хотя и это тоже, – сколько являются частью общего механизма охранной системы, предупреждая хозяев о вторжении со стороны Изнанки и синхронизируя их поток времени с временем нарушителя. Можно сказать, что из-за них для нарушителя начинает идти время в нормальном мире.

Если успеют синхронизировать, конечно. Вся эта хрономеханика – штука мудрёная, но если быстро перебить псов, то номер не пройдёт.

Буквально за несколько секунд половина стаи перестала существовать, пав жертвой раздражения брошенной женщины… я имею в виду Куаллону.

С моей стороны истребление шло не настолько эффективно, но «Касание смерти» быстро развоплощало духов, попадавших под мои верёвки; его вообще стоило бы поднять, возможно, но сперва выполню обещанное Куаллоне.

Пара псов сумела прорваться и цапнуть меня за ноги, но Персональный барьер и Магическая броня исправно делали своё дело. Меньше чем через минуту от стаи в пару десятков голов ничего не осталось.

– Лажаешь, – заметила Леонесса. – Парочка до тебя добралась.

Я пожал плечами.

– Я был уверен в своей защите.

– К такому лучше не привыкать.

Я снова пожал плечами.

– Не то, чтобы ты была неправа, но ты сейчас решила сыграть роль Снегурки?

– …Пожалуй, действительно не стоит отнимать у неё хлеб, – усмехнулась женщина.

Висевший у нас над головами «скелет» дома повторял очертания находящегося здесь в реальности здания, однако его местонахождение немного не совпадало с отмеченным на Автокарте. Любопытный факт, но вряд ли имеющий значение.

Попытка перехода в нормальный мир оказалась заблокирована. Ожидаемо… Но я уже имел возможность протестировать амулеты пленников.

– Куаллона.

Меч с готовностью вернулся в мою руку.

– Пробивание барьеров.

С этими словами я вонзил клинок в «пол».

«Блокировка снята» – немедленно сообщила выскочившая панелька.

– Выход здесь.

Реальный мир засиял светом и цветами; н-да, глядя на эту лёгкость, мне определённо следует основательно укрепить защиту собственной базы…

В любом случае, сейчас мы находились в небольшой квадратной комнате без мебели, но с ткаными полотнищами и расписными панелями на стенах; пол и потолок тоже были украшены неким узором, но что-то – скорее всего, навык Анализа – подсказывало, что этот узор имеет некий функционал, а не просто украшение.

А ещё здесь имелся мужчина лет сорока, сидящий на полу. В позе лотоса, насколько я понимаю. Азиат, довольно пузатый, с висячими усами и бородкой. «Саур Кондратьевич Полупьянов, глава клана „Улун“», – гласила надпись над его головой. Это мы точно в цель попали…

– Инвентарь – произнёс я, и тут же добавил:

– Пробивание барьеров.

Сковавшая было меня сила исчезла, а с потолка посыпалась пыль; узор на полу тоже растрескался. Не всегда, но разбивание барьера может привести к разрушению создающего его амулета или приложить мага; я так потерял амулет блокировки перехода с Изнанки из трофеев. В следующее мгновение у горла мага замер нож… хотя эта классическая фраза была не совсем верна: «спецназовский» нож Леонессы слегка подрагивал, то прикасаясь лезвием к коже, то отодвигаясь от него. Впрочем, это была не нервная дрожь, которой от одержимой ожидать и не приходилось, а форма угрозы.

– Я пришёл вернуть вам ваше, – сообщил я и прикоснулся к панели инвентаря. Потянул, и в воздухе возник край свёртка, в который мы упаковали пленников – двоих, третий не влез по объёму.

Свёрток глухо ударился об пол, и немедленно дверь напротив меня открылась.

– Мастер, я слы… – произнёс парнишка лет четырнадцати с заплетёнными в косу чёрными волосами, и, не закончив слова, ударил.

Магически, я имею в виду. Я всего лишь потерял единицу Барьера, а вот рука Леонессы оказалась отброшена в сторону; не так сильно, и нож она удержала, но магу, которого она контролировала, этого оказалось достаточно.

Хлопок, и он исчез; парень с косой отпрыгнул в сторону, вовне поля зрения.

В следующий момент помещение заполнили осы. Насекомые жужжали и кружили вокруг, однако…

– Это иллюзия, – сообщил я, передавая меч своей спутнице. Над осами не было полосок здоровья, присутствующих в моём зрении у всех живых существ. – А вот теперь есть и настоящие…

В рядах иллюзорных насекомых появились и внешне неотличимые от них, но с полосками здоровья, и мне это не нравилось. Если противник пошёл на такие сложности, чтобы обеспечить настоящим осам прикрытие, то они опасны, а с магией, бьющей по зоне, у меня не очень…

…хотя…

– Антимагическая волна. Воспламенение, – произнёс я, прикрывая собой Леонессу.

Насекомых резко стало намного меньше, а оставшиеся принялись вспыхивать под моим взглядом. Воспламенение – не боевое заклинание, просто магический аналог зажигалки, но сейчас этого было достаточно.

Однако каждая секунда, которую мы тратим на них – это время для организации более серьёзной атаки Улуновцами. Я бросил короткий взгляд на Леонессу, ткнув большим пальцем себе в грудь, а указательным в сторону двери; она кивнула, и я бросился в дверной проём, прикрываясь Щитом.

Удар оказался слабее, чем я ожидал. Несколько жёлтых светлячков, летевших по ломаной траектории, врезались в мой Щит, из-за чего он немедленно покрылся трещинами, и пара синих лучей сняла порцию Барьера, но и только; немедленно рядом со мной раздался звук короткой очереди из автомата, и со стороны, откуда прилетели «светлячки», донёсся вскрик.

В следующий миг я ослеп. По моим глазам ударила болезненная вспышка, на фоне которой возникла панелька:

«Статусное поражение: перманентная слепота».

– Чудесное исцеление, – немедленно среагировал я. Сволочи, у меня и так Эссенции постоянно не хватает…

Видимо, из-за боевой ситуации панелька «да/нет» в этот раз не выскочила. Я лишился остатков маны и дюжины единиц Эссенции, но зрение немедленно вернулось… и в целом я ощущал редкую бодрость.

Леонессу потом проверю, а пока что положусь на то, что Куаллону так всё равно не ослепить. Маны у меня нет, и это заодно отключило активную форму Магической брони, но Управление нитями маны не требовало; дайте мне небольшую паузу – и ману смогу восполнить.

– Лео? – на всякий случай осведомился я.

– В порядке, – отозвалась одержимая, снова стреляя в кого-то. – Но подкрепление не помешало бы.

Я кивнул.

– Вдвоём будет сложновато, так что поддерживаю.

Я швырнул верёвкой в направлении, с которого по нам вели огонь, слезоточивое зелье, рукой сняв с пояса флягу. Ячеек в инвентаре маловато, так что так удобнее…

В мою руку и флягу в ней немедленно ударило несколько сияющих точек, но Куаллона отразила атаку. Сок немедленно восстановил часть маны, что позволило вновь поднять Щит и Броню. Потанцуем…

Мы, судя по всему, сейчас находились в спальне кланлидера на втором этаже здания. О первом говорила кровать и то, что комната находилась рядом с его комнатой для медитаций, или чего-то в этом роде; о втором – пейзаж за окном, что за дверью напротив. Возможность немного осмотреться давал подозрительно вялый обстрел; меня это беспокоило… О.

Осторожно выглянув наружу под прикрытием Щита, я заметил парочку висящих в пустоте статус-баров. Под маскировкой хотят подобраться… Ну, от клана, занимающегося грязной работой, естественно ожидать наличия той или иной формы маскировочной магии, а скорее даже нескольких разных. Ну, если вы так решили попробовать…

Кстати, мысленная пометка: возможно, с прокачкой Автокарты на ней будут видны противники. Это было бы полезно…

Лениво отстреливаясь от магов, прикрывающих своих «ассасинов», я восстановил остаток маны, а затем…

– Тьма.

Плёнка тьмы окутала две фигуры, проявив их, и мои верёвки, резко вытянувшись, обмотались вокруг тел, дёрнув их к нам. Один из магов, с вроде как мечом в руках, даже ослеплённый Тьмой среагировал совершенно правильно: рубанул в направлении верёвки, освободившись, и отскочил обратно. Однако чёрное пятно представляло собой отличную цель…

– Выстрел, – произнёс я. В этот же момент заарканеный втянулся в комнату – как там говорит Скорпион из Mortal Kombat, «Come over here»? – и немедленно лишился головы… странно, крови не было.

Не знаю, прикончил ли я свою цель или нет, поскольку был вынужден отдёрнуться обратно в комнату – меня вновь принялись усиленно поливать огнём, и я не был уверен, что Щит выдержит. Он и так весь покрылся трещинами…

Леонесса дала очередь из автомата, и я воспользовался паузой, чтобы отключить повреждённый Щит и создать новый.

В следующий момент стены с двух сторон взорвались, и из соседних помещений на нас попёрли разнообразные насекомоподобные твари – не слишком крупные, но довольно много.

Для Взрывброска дистанция была слишком маленькой, для Воспламенения они слишком крупные, мой Огненный шар не взрывается…

– Жгучие искры.

Поток искр осыпал всю эту пакость, а затем я бросился вперёд, выставив щит. Часть насекомых раздавило, но большинство просто отбросило в крошечную комнатку размером чуть больше шкафа, из которой они лезли… угу.

– Касание смерти – произнёс я, размахивая верёвками, и сообщил Куаллоне:

– У них тут в полу порталы, из которых эта пакость прёт.

Леонесса коротко кивнула, показывая, что поняла, и тут с другой стороны дома прозвучал уже настоящий взрыв.

А вот и наше подкрепление…

Естественно, я не идиот, чтобы отправляться сюда с одной Лео. Натаниэль, Кэтти и наше новое пополнение, Сфено, оставались на Изнанке, чтобы ударить в нужный момент в нужном месте – а также чтобы перехватить потенциальных беглецов. Куаллона может не только синхронизировать время обоих своих тел, но и координировать действия и передавать информацию, а у Снегурки есть заклинания АоЕ – Area of Effect, то бишь бьющие по зоне, – которых мне так недостаёт.

Плюс гранаты.

В любом случае, их удар в спину должен быть эффективен, но нам тут нужно что-то делать с порталами… Я ткнул в кольцо крутящейся чернильной мглы верёвкой с активным Касанием Смерти – она на глазах истлевала, но и насекомые, пытавшиеся по ней ползти, осыпались прахом – и тьма стремительно принялась светлеть. Повезло, но с другой стороны есть ещё один, и не факт, что в доме их больше нет… Это объяснило бы столь слабое сопротивление.

Нарубающая насекомых на кусочки Леонесса слегка ткнула меня рукой; бросив взгляд, я увидел зажатую в ней гранату.

– Давай, – согласился я. Граната улетела в просвет посреди скопления насекомых, и я добавил:

– Вход на изнанку.

Если бы хозяева дома активировали какую-то резервную систему блокировки, я был готов прорываться наружу, прикрывая Леонессу, однако переход оказался успешным.

Определённо, горгона тоже не теряла зря синхронизированного времени. У её ног были аккуратно сложены и связаны около пяти тел; ещё на одном она сидела. У некоторых конечности противоестественно согнуты или вывернуты, один покрыт инеем.

Неподалёку стоял снеговик Снегурки.

– Хорошая работа, – заметил я. Горгона молча кивнула. – Продолжайте контролировать, кто-то ещё может попытаться прорваться или ударить нам в спину через Изнанку.

На этот раз женщина никак не прореагировала, но я был уверен, что она слышит и сделает. А теперь, не теряя времени, на подмогу дамам… Всё-таки в битвах магов кто контролирует Изнанку – контролирует сражение.

Поскольку Кэтти предупредила Снегурку, девушка не прореагировала на наше появление, просто продолжила методично замораживать все отверстия, через которые из дома пёрли призванные насекомые. Девушка была ожидаемо в хеншине; как и у горгоны, неподалёку от них лежало ещё несколько Улуновцев. Правда, результаты этой парочки были более скромными – всего трое: один вроде труп, другие двое немного окровавлены, но живые.

– Через какое-то время порталы сами выдохнутся, и призывы тоже исчезнут, – ответила на мой незаданный вопрос Кэтти, протыкающая сумевших выбраться наружу насекомых невесть откуда взявшимся копьём; трофей, полагаю. – Но сколько времени на это уйдёт – не известно. Скорее всего, всё это можно отключить и раньше, но кланлидер смылся, скотина, а те, у кого спрашивали, не знают, как.

– Хотелось бы пошарить на предмет трофеев, но будет ли там что-то пригодное после этого?.. – пробормотал я, прижав верёвкой выскользнувшую из щели многоножку. – Касание смерти. Да и стоит ли ждать?.. Как у них с подкреплениями, не выяснили?

– Нет… – произнесла Кэтти, но завершить фразу не успела: в следующий момент рядом с нами возникли два великана и с рёвом бросились в атаку.

Метра три ростом, один красный, с двумя рогами телесного цвета и здоровенной дубиной; другой – синий, с одним рогом и с топором в руках. За спиной второго на верёвках примотан бочонок. Из одежды на обоих, похоже, только чёрно-жёлтая набедренная повязка, вроде как из тигровой шкуры.

«Красный Они», «Синий Они» – гласили надписи над их головами.

Они ещё только начали вопить, бросившись на нас с занесённым оружием, как мои спутницы среагировали. Леонесса дала очередь из автомата, отступая назад; Снегурка проделала примерно то же с потоком снега, а Кэтти, подхватив копьё сгибом локтя, выцеливала глаза великанов из пистолета. Однако это их даже не замедлило, и крови я не заметил.

Полоски здоровья уменьшились, но совсем чуть-чуть: определённо, шкура у этих тварей очень прочная. Хотя, на мой взгляд, они всё же будут противниками попроще, чем тот же достопамятный огр-паладин, но если появятся новые, будет скверно…

– У меня заканчиваются силы, – сообщила Снегурка. Она сумела на пару секунд приморозить ногу красного, и Леонесса воспользовалась этим, чтобы полоснуть по ней мечом, но сумела лишь слегка зацепить: синий Они немедленно среагировал, прикрывая товарища. – Предлагаю вызвать Сфено.

– Тьма, Взрывбросок, Выстрел. Согласен, вы с Кэтти прикройте нас с Изнанки, восстанови ману, а Сфено пусть покажет, на что способна. Блин…

Несмотря на окутавшую его тьму, красный Они как-то ухитрился прикрыться дубиной от выстреленной мной пирамидки; и не заметно, чтобы его оружие ощутимо пострадало от взрыва.

Девушки исчезли. Я попытался поддеть подраненного Они верёвкой с Касанием Смерти, но эта тварь тут же дёрнула за верёвку одной рукой, несмотря на наполняющую её магию, а другой занёсла свою дубину.

– Вход на Изнанку – успел произнести я, и в следующий момент на мой Щит обрушился удар дубины. Они перенёсся на Изнанку вместе со мной…

Щит разлетелся вдребезги. Персональный барьер обнулился одним махом, и рука, которой я прикрылся…

– Ааа!..

Удар отбросил меня в сторону. На моё счастье, под действием Касания Смерти верёвка обветшала достаточно, чтобы относительно легко порваться, так что мне не оторвало руку, и я на секунду оказался вне зоны досягаемости дубины великана, однако…

«Статусное поражение: перелом руки (левой)».

– Щит, персональный защитный барьер, – выдавил я сквозь боль, вставая на ноги. Они, вслепую взмахнувший дубинкой, немедленно среагировал на мой голос, неожиданно резво метнувшись ко мне; я едва успел отпрыгнуть… не совсем успел. Дубина зацепила Щит, снова разбив его и снова отбросив меня; при ударе о «пол» руку вновь прострелила боль.

– Щит, выстрел, взрывбросок!

Пирамидка врезалась в район головы; взрыв отнял у него здоровье… Немного здоровья. Из чего он сделан, блин?..

Внезапно на голову окутанного Тьмой великана сверху обрушилась крылатая фигура. Соединёнными вместе руками горгона с размаху врезала по черепу Они… мать моя женщина. Хотя мои глаза слезились от боли…

– Малое исцеление.

…я видел, что у великана осталась ещё добрая треть здоровья. Насколько же крепкий у него череп?..

Они взмахнул дубинкой, пытаясь смахнуть устроившуюся у него на плечах наездницу, однако горгона, разведя крылья, резко откинулась назад, удерживаясь за его шею ногами.

Возможно, в сказках великаны и тупые, но этот Они идиотом явно не был. Ощутив маневр горгоны, он немедленно обрушился всем своим весом на спину.

…Каким образом я успел выдернуть её верёвкой из-под падающей туши – затрудняюсь сказать, однако факт оставался: я это сделал.

– В этом не было особой нужды, но благодарю, – сообщила Сфено. – Я действительно порядком утратила форму…

– Ему осталось немного, – морщась, сообщил я. Малое исцеление уменьшило боль, но перелом оставался; перетерплю, позже залечу – сейчас важнее другое. – Треть здоровья… жизненных сил. Добьём вместе.

Горгона кивнула и ринулась к вставшему на ноги великану, сложив крылья за спиной. Тот оперся о дубину… Хм?

Тьма, окутывавшая его, внезапно рассеялась. Время же ещё должно было оставаться?..

Взмах дубины, и Сфено отбросило назад, хотя её шкала здоровья оставалась полной; в мой щит тоже что-то ударило. Эта сволочь ещё и маг?..

– Тьма.

Сфено расправила крылья, взмыв в воздух; ей что, разбег нужен? В любом случае, набрав высоту, она сложила крылья и снова упала на голову великана, хотя на этот раз её удар обрушился прямо с воздуха, используя ускорение падения, а не с плеч жертвы.

Остаток шкалы здоровья резко опустел; огромное тело Они упало наземь. Сильный враг… Я бы предпочёл хилого и с мешком трофеев.

Тело принялось таять. Не превращаться в золотые искры, как Тени, а скорее иссыхать в быстро исчезающий прах. Обнажились кости, затем и они исчезли… На месте могучего великана остались лишь два предмета: дубина, и… эм.

Трусы. Трусы из тигровой шкуры.

– Там был ещё один? – осведомилась Сфено, и я кивнул, изучая трофей и выскочившую панельку. Сфено, хмыкнув, подхватила дубину и исчезла.

«Получено достижение: „Руки – для слабаков! “ Вы смогли победить сильного врага, несмотря на выведенную из строя руку. Эффект: Воля +1. Эффективность действий не руками повышена».

Я закрыл эту довольно… комичную, хоть и полезную, ачивку, и обнаружил под ней ещё одну панель.

«Получено достижение: „Мой герой!.. “ Спасать девиц входит у вас в привычку… Эффект: Обаяние +1, персональная репутация среди женщин +1. Может вызывать неосознанную зависть и неприязнь у мужчин».

…

К сожалению, «Малое исцеление», как и имеющиеся у меня целебные зелья, не могли срастить сломанную кость, так что в итоге мне всё же снова пришлось воспользоваться «Чудесным исцелением», потратив три единицы Эссенции. Это, впрочем, не заняло много времени, как и восполнение потраченной маны и копание в инвентаре; учитывая силу поверженного красного великана, Леонессе, оставшейся наедине с синим, реальной угрозы быть не должно – в крайнем случае она уйдёт в оборону, ожидая моего со Сфено подхода. В принципе, горгона уже вернулась в нормальный мир самостоятельно… И мне пора.

– Выход здесь.

К моему лёгкому удивлению, синий Они успешно противостоял осаждавшим его с двух сторон дамам. Одной рукой он обменивался ударами топора с орудовавшей трофейной дубиной Сфено (столкновения этих оружий отбрасывали оппонентов в стороны, даже более массивного великана, но и топор, и дубина упорно отказывались ломаться), а черпаком в другой время от времени зачерпывал что-то из бочки за спиной, после чего отхлёбывал и обдавал своих противниц выдохами огня. Ещё и отмахивался черпаком от Леонессы…

Я нацелил извлечённый из инвентаря автомат и дал очередь.

Бочка оказалась не столь прочной, как остальные элементы Они, если можно так сказать. Нескольких пуль, угодивших не в спину великану, а в бочку, оказалось достаточно, чтобы она начала разваливаться, а прозрачная желтоватая жидкость полилась на землю; немедленно запахло спиртом.

Они на миг замер, ощутив удар и облегчение своей ноши, а затем яростно заревел, повернулся, взмахами топора и черпака отбросив дам, и бросился на меня. Возможно, это было не лучшим моим решением…

– Тьма. Вход на Изнанку.

Безусловно, возможность входить на Изнанку – чрезвычайно полезная способность… Однако она снова не дала того результата, на который я рассчитывал.

Эта синяя скотина последовала за мной, самостоятельно. Похоже, он был очень зол за выпивку…

Кэтти со Снегуркой где-то на другом краю сектора патрулируют, и я их не вижу. В одиночку связываться с этим великаном, даже ослеплённым, не вариант. Однако…

…ну вот, как я и думал. Сфено последовала за нами с Они…

Пока великан сосредоточился на мне (не знаю уж, каким образом он определял моё местонахождение), резво мчась следом, так что мне помогало лишь то, что на поворотах он делал небольшие паузы, пытаясь определить, где я сейчас, Сфено набрала разгон и высоту.

БАБАХ!

Треск был отчётливо слышен, и на этот раз хватило одного удара – в немалой степени благодаря дубине, полагаю.

– На этот раз получилось, – удовлетворённо заметила горгона.

Ни кланлидера, ни того пацана, что помог ему сбежать, среди пленников не было. И что теперь со всем этим делать?.. Мы, по сути, разгромили и пленили чужой клан… нечаянно. Ну, вернее, часть клана (неизвестно, сколько членов отсутствовало здесь), но зато захватили штаб-квартиру.

Из которой, к слову, перестали выползать насекомые. Возможно, порталы перестали действовать… В оставшиеся целыми окна – лёд Снегурки слегка подтаял, и стал матовым, непрозрачным – скоплений ползучей пакости видно не было, во всяком случае.

В итоге я неохотно решил проверить, как самый защищённый. Обеспечить себе максимум защиты – дело хорошее, конечно, но вот то, что из-за этого приходится играть роль «танка» и первым соваться в опасные места, не очень-то приятно. Однако с тем, что это самое разумное, не поспоришь…

Леонесса срезала лёд, удерживающий дверь закрытой; я приготовил Щит, чтобы отбросить им насекомых, если они полезут, потянул дверь на себя…

…Ничего. Похоже, когда порталы закрылись, прошедшие через них насекомые-«визитёры» исчезли, вернувшись обратно в свой мир. Но даже если так, в здании могут быть и другие заготовки против незваных гостей…

Одну из них неожиданно показала пара пассивных навыков, о которых я уже и забыл. Я хотел открыть полку шкафа в кладовой – там, к слову, были кое-какие ценные вещички – но когда протянул к ней руку, что-то меня остановило. Присмотревшись, заметил, что на полке несколько больше пыли, чем вокруг неё, а затем открыл автокарту и убедился, что на ней появилась отметка «Подозрительная полка (Чувство опасности, Наблюдательность, Маг)». Некая магическая ловушка, видимо?..

В любом случае, убедившись, что внутри здания относительно безопасно, мы с Леонессой принялись за сбор законных трофеев. И не надо мне о мародёрстве – это была честная победа в битве, которую мы не хотели… по крайней мере, я не хотел, а потраченные боеприпасы стоят денег.

Сфено в сборе трофеев участия не принимала, но присутствовала рядом, с интересом осматривая дом.

– О, а эту штучку я себе заберу, пригодится. И вот это… – произнёс я вслух.

Тканый пояс с серебряной нитью открывал навык «фокусировка Ки», а веер – «управление ветром». Первое должно по описанию «укреплять тело и усиливать сверхъестественные способности», а второе – можно сдувать всякую ядовитую фигню вроде газов или тех же ос. Понятное дело, в первую очередь мне нужно увеличивать огневую мощь, а то моя текущая магия попросту не пробивает защиту сильных противников, но и о полезных мелочах тоже забывать не стоит – в конце концов, та же Тьма оказалась архиполезна даже с учётом того, что на многих действует очень слабо. В принципе, за Они я кое-что получил: пояс можно использовать прямо сейчас… двадцать единиц Эссенции – не много за полезный навык.

Э?..

«Навык „Фокусировка ки“ является альтернативным методом работы с маной и конфликтует с навыком „Контроль маны“. Будет возможно применение только одного метода (возможно переключение). Хотите изучить навык? Да/Нет»

Ну вот, облом… «Контроль маны» у меня второго уровня, к тому же на магию влияет напрямую, а не заодно, как этот. Ладно, оставлю – может, кому-то из своих дам этот навык отдам потом…

Конфликт «Доспеха Ки» сразу и с Персональным Барьером, и с Магической Бронёй уже не вызвал удивления. Как погляжу, в этом клане используют другой билд персонажа… Зато порадовал снятый с одного из пленников наруч: на его руке он открывал «Зеркало Ки», однако в моих руках навык сменился на «Магический Щит» с выскочившей панелькой «Адаптация навыка: Разум 12 + навык «Маг». Вот это я изучил немедленно… н-да, хотел атаку поднять, а становлюсь всё больше танком без пушки.

– И всё-таки, что делать с пленниками?.. – задумчиво произнёс я, продолжая высматривать ценности. Если бы «Изучение предмета» было тренируемым навыком, уже поднялось бы на пару уровней…

– Эту задачу я помогу вам решить – сообщил мужской голос, и мы все резко повернулись.

У входа в дом, снаружи, стоял загорелый мужчина лет пятидесяти, в сером костюме, шляпе и с тростью. Аккуратную чёрную бороду пересекали две вертикальные седые полосы.

«Федот Конрадович Латинянин, Посредник» – гласила надпись над его головой. Хмм, сороковник маны… Вполне серьёзный маг.

– Вы от Полупьянова? – осведомился я. – Или, возможно, от его… от кого-то за ним?

– Второе точнее, – кивнул мужчина. – Здравствуйте, Артём Никанорович.

Похоже, пришло время дипломатии… Нужно быть осторожнее и не налажать. Как известно, победу оружия бумага может обернуть поражением…