Пророчество серебряной татуировки бесплатное чтение

Глава 1

Меня словно ударило током, и неведомая сила вырвала мое сознание из объятий сна. Я резко проснулась, запутавшись в пуховом одеяле, моя ночная рубашка взмокла от пота, а волосы спутались словно я только вернулась с длительной охоты. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя, пока я оглядывалась по сторонам, часто моргая и судорожно глотая воздух, чтобы убедиться, что я снова вернулась в реальный мир.

В последнее время я плохо спала: ночью мне снились жуткие кошмары, будто меня затягивает в непроглядную бездну темного вещества, лишенного всякого намека на солнечный свет и наполненного лишь холодом, унынием и мраком.

Мне никогда не нравилась тьма в любом ее выражении, словно все мое тело противилось ей и пыталось прогнать. Может именно поэтому с заходом солнца меня настигала пульсирующая головная боль, хотя я все же предпочитала думать, что дело было в неблагоприятной погоде или накопленной усталости – здешние края отличались суровым климатом. Регулярные дожди, длинные холодные ночи, влажный воздух и пронизывающие ветра, которые прорывались в дом сквозь узкие щели и трещины.

Когда остатки сна развеялись, я облегченно выдохнула. Вокруг меня все было по-прежнему. Деревянные стены, цвет которых за долгие годы успел смениться со светло-коричневого на практически черный, темный пол, темный потолок… Лишь зеленые занавески разбавляли эту тьму и дарили мне ощущение тепла и уюта – я была дома.

Напротив моей скрипучей кровати расположился небольшой камин, который согревал меня по ночам, но к утру дрова успели догореть и сейчас там остались одни лишь угольки.

Нас нельзя было назвать бедными, но и в роскоши я никогда не жила. Отец старался сделать все для того, чтобы я жила счастливой и беззаботной жизнью, но я еще в детстве поняла, что это невозможно.

Всю свою жизнь я провела в этом доме вместе с отцом. Моя мама умерла, когда мне было десять. Я практически не помнила, как это произошло. Казалось, в самый обычный день, она просто исчезла из моей жизни, будто ее никогда и не было. Будучи ребенком, я не осознавала всей ситуации, а вот отцу пришлось нелегко. Мы старались не вспоминать об этом ужасном событии, хотя я любила слушать его истории о ней и том времени, когда мы были полноценной семьей.

Мне он сказал, что маму сломила болезнь, что не редкость в месте, как это, но я никогда не верила его словам. Моя мама всегда чувствовала себя лучше и здоровее всех нас, да и я совершенно не помнила, чтобы она подавала какие-то признаки болезни до того, как ее не стало.

Отмахнувшись от мрачных мыслей и свесив ноги с кровати, я протерла заспанные глаза и направилась в умывальную. Через единственное в комнате окно пробивались лучи утреннего солнца, и я отодвинула шторы, чтобы насладиться его теплом. Однако вид был более, чем печальным. Старые, полуразрушенные дома, где из труб валит дым, и снующие туда-сюда люди в рваных одеждах по земле, которая насквозь пропиталась гнилью и отходами. Чудесно, ничего не скажешь. Лишь густой лес позади всей этой разрухи оживлял здешние края и напоминал о том, что даже в непроглядной тьме может существовать частичка жизни.

Наш небольшой двухэтажный дом расположен на окраине королевства под названием Элирион, во всеми забытой безымянной деревне, где обитают самые бедные слои населения со времен Великой битвы между магами сил света и тьмы.

Я наклонилась над чугунной раковиной и умыла лицо прохладной водой, которую черпала в тазике, что стоял на деревянной тумбе. Утренние процедуры мгновенно привели меня в чувство, а тело за считанные мгновения наполнилось новыми силами.

Вернувшись в свою спальню, я остановилась у старого комода с выдвижными ящиками, где хранилась моя одежда и другие вещи, вроде оружия, без которого в нашей деревне оставаться было небезопасно.

С раннего детства отец учил меня сражаться и держать в руках меч. Наши края заполнены головорезами и сумасшедшими, которым больше некуда деться, а здесь они могли безнаказанно творить свои бесчинства, поскольку королевской власти не было дела до какой-то жалкой деревеньки. Здесь выживают только те, кто обладает силой, кто может нанести ответный удар и у кого хватит смелости противостоять опасностям. Поэтому постоять за себя я могу.

К тому же нам регулярно приходится охотиться, чтобы добывать себе еду, а оставшееся продавать на рынке. Денег, которые получал отец в виде пособия за былые заслуги по службе, было недостаточно, а мне он запрещал работать, да и вообще считал, что выходить из дома одной слишком опасно. Я понимала что его чрезмерная опека вполне небеспричинна, поэтому никогда не спорила с ним. С соседних улиц регулярно слышались душераздирающие крики бедолаг, которым не повезло наткнуться на разбойников, или шум драк между местными пьяницами у стен таверны. Именно поэтому отец настоял, чтобы я обучалась базовым навыкам самообороны, хотя в душе он надеялся, что мне это никогда не пригодится.

Я вытащила из ящика и натянула первую попавшуюся чистую одежду: штаны из плотной черной ткани и шерстяной свитер ручной работы, который купила пару лет назад у приезжей швеи.

Когда я уже собиралась спускаться по лестнице, раздался голос отца:

– Мира! Ты уже встала?

– Да. – крикнула я, оглядев себя в зеркале.

Я никогда не считала себя привлекательной, хотя на меня частенько заглядывались мужчины из ближайших таверн, если это считается. Мои темно-каштановые волосы струились ниже плеч, поэтому я поспешила заплести их в косу.

– Ты нужна мне на кухне! – в голосе отца слышались озорные нотки, и я знала, что он не любит, когда я слишком долго задерживаюсь, поэтому крикнула в ответ:

– Уже иду!

Бросив последний взгляд на свое отражение, я направилась к отцу.

Стоило мне спуститься и войти в нашу маленькую кухню, как я сразу почувствовала сладкий запах свежей пищи. Я ожидала увидеть разгар готовки, которой он любил заниматься в свободное время, но вместо этого, как только отец заметил меня, на его лице расползлась радостная улыбка.

– Ого! – воскликнула я, заметив на столе большую порцию земляничного пирога, и я чуть было не завизжала от восторга. – У нас что праздник?

Только сейчас я обратила внимание, что он держал руки за спиной словно что-то прятал, и я с любопытством посмотрела на него. Отец несколько секунд наблюдал на моим заинтригованным лицом, пока не сдался и не выставил руки перед собой, протягивая мне маленькую деревянную коробочку, перетянутую бечевкой.

– С днем рождения, дорогая!

– А?

Я не сразу осознала, что это и вправду был мой день рождения. Как же быстро летит время!

Я с благодарностью приняла коробочку и с энтузиазмом подняла крышку.

– Какая красота! Это же, наверное, очень дорого. – бросила я на отца обеспокоенный взгляд, но он лишь покачал головой.

– Эта вещь принадлежала твоей матери. Я обещал, что в будущем передам ее тебе, и сейчас настал тот самый момент, поэтому теперь она по праву твоя.

Несколько секунд поколебавшись, я осторожно взяла в руку амулет с витиеватыми узорами и драгоценным камнем по центру, который смешал в себе золотой и серебряный цвета, словно отражая символ гармонии нашего мира. Серебро считалось благородным металлом, который был всецело связан с жизнью, поэтому придворная знать носила украшения именно из этого материала. А вот золото, напротив, практически никем не использовалось. Ходило множество легенд, что золото навлекает беду на своего хозяина, а в некоторых случаях даже смерть. Поэтому вместе эти два металла являлись олицетворением жизненного баланса в природе, и их часто можно было встретить в учебниках по истории.

Повертев в руках амулет, я бросилась к отцу на шею, пока на глаза наворачивались слезы. Словно прочитав мои мысли он добавил:

– Гармония дарует жизнь.

Это было мантрой, которую частенько повторяли в наших краях, чтобы напомнить о том, как важно поддерживать мир в природе, чтобы не допустить повторной войны. Моя мама особенно любила повторять это выражение. Я крепче сжала амулет, который теперь был моим очередным напоминанием о ней.

– Спасибо. – прошептала я, уткнувшись в его плечо.

– Ну не стоит. – он похлопал меня по спине, а затем смущенно отступил, словно обдумывал что-то.

– Сегодня в городе будет весенний карнавал, – начал было он, а мои глаза тут же с интересом вспыхнули.

– Иди повеселись как следует. – наконец сказал он, а затем добавил привычное:

– Только будь осторожна!

Я неотрывно смотрела на то, как он сыпал мне в руку медные монеты, и меня постепенно охватывал детский восторг. Никогда прежде отец не разрешал мне посещать мероприятия, где собиралось много людей. А я всегда мечтала насладиться праздником и попробовать разных вкусностей, посмотреть на выступления акробатов и побывать на ярмарке. Интересно, что заставило его изменить свое мнение в этом году?

Быстро пригубив свой завтрак в виде куска пирога, я накинула на плечи легкий плащ, поправила несколько выбившихся прядей волос и собралась отправиться на праздник. У самого выхода отец задержал меня и пристально посмотрел в глаза. Он потер шею, собираясь сообщить мне что-то, но в последний момент сдался.

– Когда вернешься я должен буду рассказать тебе кое-что. – только и сказал он.

В его глазах промелькнула тень, и я поняла, что это действительно нечто важное, но допытываться не стала, а лишь кивнула.

– Я вернусь на закате. – бросила я и вышла за порог, махнув рукой напоследок.

Попрощавшись с отцом, я отправилась прямиком на праздник, который проходил в ближайшем городке в получасе ходьбы от моего дома. Наша деревня даже отдаленно не напоминала другие города, где кипела жизнь, а люди могли чувствовать себя счастливыми. Не то, чтобы я жаловалась, у меня было все, что нужно для того, чтобы выжить, но я так и не смогла понять, что значит по-настоящему жить.

Моя деревня не представляла из себя совершенно ничего особенного. Маленькие деревянные домики, расставленные в хаотичном порядке, грязь на улице, мусор, множество бездомных людей и психопатов. Но я с самого рождения жила в таких условиях, а со временем ко всему привыкаешь. Признаться, мне трудно представить себе жизнь в другом месте, но я бы так хотела побывать за пределами своего родного дома, увидеть мир, полный странностей и неизведанного.

Я всегда задавалась вопросом, почему моя мать настояла на том, чтобы мы остались здесь. Она никогда не объясняла причин, но как бы то не было, мы уважали ее решение даже после того, как ее не стало.

Ближайший городок не слишком отличался от безымянной деревни, но зато там частенько устраивались праздники, откуда слышались восторженные голоса и ритмичная музыка, которая была недоступным удовольствием для меня. На деревенских улицах нечасто встречались музыканты, а если они и приезжали из других мест, то надолго никогда не задерживались. Но даже такие редкие моменты, когда до моих ушей доносились нотки флейты или лютни, навсегда отпечатывались в моей памяти.

Вот и сейчас я слышала бой барабанов и звуки, которые так и тянули броситься в пляс. Сегодня на главной площади городка должен быть традиционный весенний карнавал, организованный королем, где соберутся все жители ближайших поселений или даже всего королевства, чтобы посмотреть на приезжих артистов со всевозможными выступлениями.

Это своеобразная традиция – напомнить жителям о том, что королевство не забывает о своих подданных. Поэтому каждый год карнавал проводится в разных частях королевства, и в этом году честь выпала этому городку. Меня удивило, что Его Величество все еще помнил про эти места, от которых практически ничего не осталось со времен войны, и даже согласился провести здесь карнавал, хотя моей деревне повезло намного меньше.

Я узнала про этот праздник еще неделю назад, когда случайно подслушала разговор двух пожилых женщин, распивающих ром в таверне, но была уверена, что отец меня ни за что не отпустит. Думалось мне, его чрезмерная опека как-то связана со смертью моей матери. Отец никогда мне не рассказывал подробностей ее странной болезни, а стоило завести разговор об этом, то он сразу уходил от ответа.

От моего дома до площади дорога занимала около получаса вдоль широких полей, но звуки празднества было слышно на расстоянии нескольких миль. Чем ближе я подходила, тем больше людей собиралось вокруг.

Когда же я наконец оказалась на празднике, то мои глаза начали разбегаться от количества повозок с разнообразной едой и всевозможных представлений. Здесь были и акробаты, и танцоры, и певцы, и шуты… мне не терпелось посмотреть на выступления всех.

Отойдя чуть в сторону, я увидела лавку со всякими вкусностями и не смогла устоять. Я купила себе яблоко в карамели за одну медную монету и позволила себе вдоволь насладиться вкусом. Не помню, когда последний раз покупала себе что-то для удовольствия. Денег нам хватало лишь на то, чтобы сводить концы с концами, отсюда и скромная одежда, и необходимость регулярно выходить на охоту, чтобы добывать пропитание и шкуры животных, которые согревали нас по ночам.

Из-за этого я выглядела словно белая ворона среди людей в ярких костюмах, которые специально шили их для таких мероприятий, как это. Я также заметила, что многие намеренно приехали на праздник из соседних деревень, а может даже из столицы. Мимо прошла дама в широкой бархатной шляпе, и даже не взглянула на меня. Люди слонялись из стороны в сторону в поисках развлечений. Кто-то переговаривался между собой, а некоторые собирались в кучки, чтобы потанцевать. Я сама еле удержалась, чтобы не поддаться влечению музыки и не присоединиться к ним, но прежде всего я хотела узнать обо всех особенностях этого карнавала.

В основном я старалась избегать людей, чтобы не напороться на неприятности, да и я не привыкла находиться в толпе. Проскользнув между двоих высоких мужчин, я постепенно продвигалась вглубь празднества.

По центру расположилась самая большая сцена, искусно украшенная яркими декорациями, где как раз выступали танцоры в одинаковых костюмах. Их движения были настолько изящными и безошибочными, что я невольно засмотрелась на их выступление, пока продолжала идти. И даже не заметила, как передо мной возник человек, которого я случайно задела плечом.

– Простите! Я не хотела… – начала оправдываться я, чтобы не показаться грубой.

– Все в порядке. – заверил он меня, а затем обернулся и высокомерно посмотрел на меня, окидывая взглядом с головы до пят. Я сделала то же самое.

Это оказался парень, на вид ненамного старше меня, в длинном черном пальто, шляпе и перчатках. Он выглядел вполне нормально для городских улиц, но в моей деревне его образ был бы слегка выделяющимся.

Мне не часто приходилось общаться с людьми моего возраста, поэтому трудно судить о том, насколько этот парень отличался от других представителей мужского пола. Только вот то, как он держался, глядя на всех свысока, говорило о нем, как об уверенном в себе человеке. Возможно даже слишком. В отличие от меня, у которой еще совершенно не было опыта в общении с противоположным полом, он совершенно не смутился, когда наши взгляды пересеклись. Мои щеки мгновенно вспыхнули, и я не знала, как вести себя в такой ситуации, продолжая с глуповатым видом разглядывать его. Темные, я бы даже сказала иссиня-черные волосы, которые выбивались из-под шляпы, и такие же глаза, в которых совершенно не было видно, где заканчивается радужка и начинается зрачок. Никогда не видела ничего подобного, и по коже невольно пробежал холодок.

– Первый раз на карнавале? – его на удивление приятный голос вывел меня из задумчивости.

– Да, как ты узнал? – удивленно спросила я, закусывая губу.

– У тебя горят глаза при одном только взгляде на местные декорации. – произнес он, растягивая слова.

Может он специально приехал на карнавал из столицы. Люди там привыкли к формальному общению и владели соответствующими манерами. И он был совершенно прав, праздник позволил мне на время забыть о суровых реалиях жизни и вновь почувствовать себя беззаботным ребенком.

– А еще твой внешний вид выдает в тебе деревенщину. – добавил он с бесстрастным выражением лица, в то время как мое мгновенно приобрело багровый оттенок от накатившей волны гнева. Да кем он себя возомнил?! Может я и не выглядела, как придворная дама, но одевалась лучше, чем большинство жителей нашей деревни.

– Зато в отличие от тебя я не сужу людей по тому, как они одеты! – солгала я, поскольку всегда обращала внимание на внешний вид людей и делала предположения об их положении в обществе, но ему об этом было знать необязательно. Он вздернул брови и усмехнулся.

– Если не внешний вид, то манеры могут очень многое рассказать о человеке. – он снова унизил меня, и только я собиралась бросить очередную колкость, как парень с усмешкой на лице откланялся.

– Прошу меня извинить, вынужден прервать нашу милую беседу. Желаю тебе хорошо повеселиться. – он слегка приподнял шляпу и принялся быстрым шагом удаляться от меня. Мне оставалось только смотреть ему в след.

Стоило нашей «милой беседе» закончиться, как его нахальная улыбка сменилась напряженным выражением лица. Кажется, он кого-то искал, внимательно осматриваясь по сторонам и вглядываясь в лица прохожих. Мне хотелось догнать его и высказать все, что я думаю на его счет, но он уже затерялся в толпе.

Наш короткий диалог оставил после себя неприятный осадок, и мне хотелось поскорее забыть об этом происшествии и насладиться долгожданным праздником. Оставалось надеяться, что мы с ним больше не пересечемся на этом празднике.

Остаток дня я провела, пробуя разные сладости и наблюдая за представлениями акробатов и шутов. Особенно мне понравились мятные конфеты, которых я съела целую гору. А из представлений самым захватывающим оказалась воздушная гимнастка, которая собрала вокруг себя толпу увлеченных зрителей, пока вращалась, цепляясь за канат, и создавала своим телом разнообразные фигуры.

Мне также довелось пообщаться с людьми, которые в отличие от парня в плаще, оказались очень доброжелательными по отношению ко мне, несмотря на мой скромный внешний вид.

– А вы, я так понимаю, проживаете в этом… чудном месте? – поинтересовалась пожилая дама в платье с пышной юбкой и замысловатой прической. Похоже, тоже приезжая из столицы.

– Не совсем, я живу в соседней деревне. – ответила я.

– Бедное дитя. – протянула она, но ее слова не были обидными для меня.

Все знали, что жизнь местных далеко не сахар. И снова я удивилась тому, что в этом году праздник решили проводить именно здесь. Мы обменялись с ней еще парой фраз, когда я напоследок заглянула на торговую улицу, где собрались продавцы со всего королевства, чтобы предложить покупателям всевозможные товары. Здесь были и украшения, и яркие одежды, и странные артефакты, добытые путешественниками на другом конце света. Мне хотелось купить столько всего, но уже стоя рядом со стойкой с жемчужными браслетами и деньгами наготове, я подумала про то, с каким трудом отцу приходилось добывать их. Поэтому мне не оставалось ничего иного, как пойти в противоположную сторону.

Когда солнце начало постепенно скрываться за горизонтом на меня навалилась приятная усталость, и я воодушевленная направилась в сторону дома. Я видела, как постепенно приезжие возвращались в кареты, запряженные породистыми лошадьми. А мне вдруг стало не по себе. Эти люди вернутся в свои процветающие города и больше не вспомнят про маленький городок на окраине королевства. Пока они будут и дальше беззаботно жить в богатствах, нам придется концы с концами сводить, чтобы дожить до утра. Я бессознательно сжала руки в кулаки. Былое веселье испарилось, и на меня накатила очередная волна головной боли. Чем ближе я подходила к дому, тем хуже становилось мое состояние. В последнее время такое со мной случалось часто.

Я устало потерла виски, а звуки веселья все удалялись. Под моими ногами шелестела трава, а легкий ветерок трепетал мои волосы, но даже это не могло избавить меня от головной боли. Тогда же я поняла, что тянуть больше нельзя и стоит обратиться к местной целительнице.

У нас в деревне была лишь одна обладательница голубой татуировки и к ней регулярно стояла очередь за лечебными травами и настойками.

Я свернула на тропинку, ведущую к ее дому, который находился чуть в стороне ото всех остальных. Целительница была довольно чудаковатой женщиной и предпочитала уединение, хотя, сколько ее помню, она никогда не отказывала в помощи другим людям.

К счастью, сегодня около ее дома никого не было. Я неспешно поднялась на крыльцо, где на стенах, частично заросших плющом, были нарисованы странные знаки из переплетающихся линий красного цвета. Кажется, она как-то упомянула про защитные чары от темных магов, но мне слабо верилось в то, что они действительно действовали.

Ступеньки на крыльце успели потрескаться, да и сам дом, который представлял из себя небольшую хижину, не выглядел новым. Взглянув наверх, я увидела, как из трубы валил дым. Значит хозяйка была дома.

Сделав глубокий вдох, я тихонько постучала. С обратной стороны раздались тихие шаги, и дверь со скрипом отворилась.

– О, Мира, это ты, проходи. – женщина средних лет с копной рыжих волос пригласила меня внутрь.

Ее имя Захра. Она появилась в нашей деревне еще много лет назад и сразу же обосновалась здесь. Но никто не знает откуда она пришла и зачем. С ее умениями она вполне могла бы жить припеваючи в столице, в большом доме, а не в этой старой хижине. Сама же она утверждала, что ее привели сюда знаки судьбы. Понятия не имею, что это значит, но обладатели татуировок всегда были не от мира сего.

Раньше я бывала у нее редко, когда умудрялась пораниться во время охоты или неудачных тренировок с оружием. Меня не слишком радовало ее общество, особенно учитывая ее привычку болтать без умолку, но в последнее время я часто собирала для нее различные травы в лесу, из которых она изготавливала противоядия и лечебные мази, поэтому она без раздумий пустила меня к себе и была так любезна со мной.

Я окинула взглядом тесное помещение. Все свободное пространство занимали столы, поверхности которых были заставлены склянками со странного вида жидкостями и цветными порошками в мисках. Внутри стоял стойкий запах благовоний, от чего мне мгновенно стало трудно дышать.

Пол устелен красными коврами, на которых местами попадались выжженные пятна, будто на них вылили кислоту. Мне приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы случайно не наступить на разбросанные повсюду листы с кривыми записями и рисунками растений.

Вдоль стен расположилось множество ваз, на вид слегка устаревших, хотя слегка – это мягко сказано. Казалось, что им уже больше тысячи лет, и они уже успели изрядно покрыться пылью. И где она только раздобыла их?

У моих ног проскользнула черная кошка, заставив вздрогнуть.

– Что привело тебя ко мне? – женщина уселась в кресло и, взяв в руки стакан с чем-то крепким, поправила очки и выжидающе уставилась на меня.

– В последнее время меня мучает головная боль, и вот сегодня опять. – призналась я, и словно в подтверждение моих слов раздался очередной приступ, да такой сильный, что перед глазами замерцали искры, заставив меня поморщиться. – Уже не знаю, что делать. Может у тебя есть что-то что мне поможет?

– Хм. – она резко встала на ноги и внимательно оглядела меня, обходя со всех сторон. – И давно говоришь у тебя боли?

– Уже несколько недель. – пожала я плечами.

Она прищурилась, и я пожалела о том, что зашла. Эта женщина всегда казалась мне странной, но теперь ее реакция настораживала меня. Ее глаза смотрели настолько пристально словно она пыталась смотреть сквозь меня.

– Посмотрим, что можно с этим сделать.

Она развернулась и подошла к одной из тумб, где находились склянки с жидкостями, затем поочередно заглянула во все ящики. В глаза бросилась голубая татуировка на ее запястье в виде странных узоров. Я гадала, в какой момент Захра узнала о своем предназначении.

Говорят, что татуировка может появиться в любое время, а цвет ее зависит от скрытых умений человека. Голубой – цвет целителей. Они способны на интуитивном уровне создавать лекарства и яды, но что более интересно, так это их так называемые магические способности. Воочию я никогда не видела, чтобы Захра применяла их, но в книгах написано, что целители одним лишь своим прикосновением могут залечивать смертельные раны или наоборот останавливать работу сердца. Мне не доводилось прежде встречать представителей других цветов, но мне всегда было интересно на что они способны.

– Да где же это… – бормотала она себе под нос, проверяя одно место за другим. – Вот!

Она вытащила маленькую стеклянную бутылочку с какой-то густой жидкостью, похожей на слизь и протянула ее мне.

– Выпей, это должно помочь.

– Что в ней такое? – с опаской поинтересовалась я, глядя на жидкость темно-зеленого цвета.

– Ты хочешь, чтобы боль прошла?! Тогда пей!

Больше всего Захра не любила, когда кто-то позволял себе усомниться в ее способностях.

– Ладно, ладно. – пробурчала я.

У меня не было оснований ставить ее слова под сомнения, но один только вид этого лекарства вызывал отвращение. Я осторожно открыла баночку и, зажмурившись, залпом опустошила ее содержимое. Практически сразу я почувствовала, как головная боль уменьшилась, а взор перед глазами снова стал ясным.

– Ты просто волшебница! – воскликнула я.

– Я знаю. – она снова бросила на меня подозрительный взгляд, хотя я не понимала, чем это было вызвано.

– А теперь иди, – сказала она, возвращаясь к своему креслу. – А то мне еще нужно перебрать травы, пока они не засохли.

Я поблагодарила ее за волшебное исцеление и поспешно вышла за дверь. Стоило глотнуть свежего воздуха, как я ощутила легкость во всем теле. Пожалуй, в доме Захры лучше надолго не задерживаться, а то запах множества благовоний вскружит голову любому.

Мне не оставалось ничего иного, как продолжить свой путь домой. К счастью, идти было недолго, а я и так уже практически валилась с ног от усталости. Я уже представляла, как приду в свою комнату и лягу в мягкую постель. Неожиданно я вспомнила, что отец хотел поговорить со мной о чем-то важном, и вздохнула. Похоже сон придется отложить.

До дома оставалось пройти несколько метров, я уже видела свет в окне и тень от фигуры отца, когда внезапно все мое тело пронзила адская боль. Казалось, что меня поместили в костер и в это же время пытались выпотрошить изнутри. Я упала на колени, обхватывая себя руками и еле сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть. Вернувшаяся головная боль оказалась во много раз сильнее прежней. Происходящее казалось чем-то нереальным, меня начало лихорадить, все тело сотрясалось от судорог, и у меня никак не получалось привести дыхание в норму. Упираясь руками в холодную землю, я пыталась подняться на дрожащие ноги, но мне не удавалось найти в себе достаточно сил, чтобы оттолкнуться.

Я думала над тем, чтобы позвать на помощь, но язык не слушался. Меня парализовал очередной приступ боли, и я не смогла сдержать истошного крика, который разнесся по всей округе.

Слезы застилали мне глаза, пока я продолжала валяться на земле. С трудом заставив себя поднять взгляд на дверь своего дома, я увидела выходящего на крыльцо отца. Он заметил меня и его глаза мгновенно расширились от страха и осознания того, что со мной что-то не так.

Отец сорвался с места и побежал в мою сторону. На секунду я почувствовала облегчение и, протянув руку в его сторону, я заметила, как она вся засветилась. Свет становился все ярче, заставляя меня зажмуриться. Я в последний раз жалобно посмотрела на отца, который продолжал бежать ко мне, прежде чем вокруг меня образовалась яркая вспышка, осветившая все вокруг и отдавшаяся болью где-то в моей груди.

А после я провалилась во тьму, которая так долго преследовала меня в кошмарах.

Глава 2

В полубессознательном состоянии, сквозь пелену, что окутала все мое тело, мне слышались отдаленные незнакомые голоса, которые о чем-то оживленно спорили.

– Как ты мог допустить такое?! – гневно воскликнул первый.

– Я ничего не мог сделать! – ответил второй с раздражением в голосе, который показался мне смутно знакомым. – Ее сила вырвалась на свободу слишком неожиданно.

Отрывистые фразы казались мне бессмысленными. Посторонние звуки снова оборвались так же внезапно, как и возникли, и я вновь провалилась в сон.

Мне казалось, что я блуждаю в непроглядной тьме, которой нет конца и края. Здесь царил холод, и кроме меня не было ни единой живой души. Я продолжала идти вперед, и тогда вокруг начали загораться яркие вспышки света, заставляя меня щуриться и прикрывать лицо руками, а со всех сторон слышался нарастающий шепот. Он звал меня, манил и норовил утянуть в такие глубины подсознания, откуда мне уже было не выбраться…

Я металась из стороны в сторону в попытке найти выход. Вспышки становились все ярче, они объединялись друг с другом, формируя длинный коридор, на стенах которого мимо меня начали проноситься картины прошлого, словно воспоминания, но принадлежали они не мне. Лица незнакомых людей мелькали перед глазами, а затем сменялись новыми. Хотя нет, одно из них я знала. Это было лицо моей матери. Она тянула руки в мою сторону и, кажется, пыталась что-то сказать мне или предупредить о чем-то, но слова ее доносились откуда-то издалека, что я не могла разобрать ни единого звука.

А потом образ матери растворился. Следом начали гаснуть и другие изображения, а на их месте возникали странные существа, сотканные из тьмы, напоминающие животных, но вместо глаз у них были воронки, которые светились алым цветом. Волна ужаса захлестнула меня, и я спотыкаясь бросилась бежать.

В следующее мгновение я проснулась окончательно.

С трудом распахнув веки, я оглядела пространство вокруг, и на секунду меня ослепило ярким солнечным светом. Значит уже вовсю рассвело. Долго ли я спала?

Я приподнялась на локтях, стараясь сфокусировать взгляд на чем-нибудь, но сознание оставалось затуманенным. Когда же мне все-таки удалось это сделать, я увидела, что стены в помещении оказались высотой в несколько этажей, а на потолке красовались цветные мозаики с изображением наполовину оголенных людей. Переведя взгляд на себя, я сразу обратила внимание, что вместо привычной одежды – на мне белая рубашка. Неужели кто-то переодел меня без моего ведома? От этой мысли по коже прошли мурашки.

Место казалось совершенно незнакомым, похожим на лазарет, но намного больше, чем я привыкла видеть его в деревне. Здесь вмещалось, как минимум несколько десятков коек, но кроме меня больше в помещении никого не было.

Услышав приближающиеся шаги, я напрягалась и огляделась в поисках чего-то, чем можно защититься, но единственным, что могло сгодиться, оказалась фарфоровая ваза на тумбочке рядом с кроватью. Только я собиралась схватиться за нее, как деревянная дверь распахнулась, и в помещение легкой походкой вошла девушка в голубом шелковом одеянии, а за ней следовал высокий молодой человек, блондин в бежевых брюках и белой рубашке. По его уверенной походке я сразу предположила, что он имел высокий статус в обществе, может даже лорд или герцог.

– Миледи! Вы очнулись. – мне впервые приходилось слышать такое обращение к своей персоне.

Девушка подбежала ко мне, и я сразу заметила голубую татуировку на ее руке. Целительница. Она села рядом со мной на кровати, приподняла мое лицо за подбородок и провела быстрый осмотр, параллельно задавая вопросы касательно моего самочувствия. Я не сопротивлялась лишь потому, что пребывала в легком шоке и пыталась оценить обстановку.

Не похоже, что целительница представляла для меня угрозу, поэтому я настороженно поглядывала в сторону блондина. Он в свою очередь занимался тем же и пристально следил за каждым мои вздохом, скрестив руки на груди.

Закончив осмотр и убедившись, что я в порядке, девушка одобрительно кивнула и тоже повернулась в сторону своего спутника. У меня было множество вопросов, но у меня не получалось сформулировать ни один из них – в голове царил настоящий хаос. Я смутно припоминала события прошедшего вечера: как я возвращалась домой с карнавала, а потом…

– Где я? – наконец решилась спросить я, когда целительница поднялась на ноги.

– Во дворце, – спокойно ответил блондин, слегка отводя взгляд в сторону.

Парень одарил меня белоснежной улыбкой, пока я удивленно взирала на него. Заметив мое замешательство, он кашлянул и произнес:

– Позвольте представиться, Рэймонд, принц королевства Элирион.

Он слегка поклонился, несколько прядей его волос упали на лицо, но он быстро смахнул их и стал ждать моей реакции.

Может я ослышалась, а может этот парень просто пытался меня провести, но я решила действовать незамедлительно. Сделав несколько глубоких вдохов, я спрыгнула с кровати и схватила вазу с тумбочки. Лучше, чем ничего.

Девушка вскрикнула и отбежала к стене, а блондин выставил руки в предостерегающем жесте.

– Прошу, верни вазу на место – спокойно сказал он. – Мы не причиним тебе вреда.

– Кто ты такой? – рассерженно спросила я, продолжая вглядываться в его лицо. Он не торопился с ответом, предоставляя мне время на размышления.

Я была уверена, что он солгал мне, но чем дольше я смотрела на Рэймонда, тем больше мне вспоминались книги об истории королевской семьи, которые хранились у нас дома. Они были достаточно старыми, поэтому сохранились изображения лишь первых правителей, но глядя на этого парня… Светлые волосы и бездонные голубые глаза, которые напоминали собой небо в безоблачную пору, являлись отличительными чертами королевской семьи.

Мне стало трудно дышать, и ваза с грохотом выпала из моих рук, разлетевшись на куски.

– Так это правда? – прошептала я, сгорая со стыда, а Рэймонд коротко кивнул.

– Ничего не понимаю. – сказала я, пыталась скрыть дрожь в голосе.

Как я могла оказаться во дворце? Незаметно для остальных я ущипнула себя за руку, чтобы убедиться в реальности происходящего. Ничего не изменилось. Если передо мной действительно был принц, то я оказалась в еще более неопределенном положении.

– Я обязательно объясню тебе все в скором времени, – заверил он меня. – Но сейчас прошу меня простить, я должен присутствовать на совещании. Эбигейл, распорядись, чтобы леди… – он вопросительно перевел взгляд на меня.

– Мира.

– Чтобы леди Мира благополучно добралась до комнаты на третьем этаже, и не забудьте снабдить ее всем необходимым.

– Разумеется, Ваше Высочество. – целительница сделала легкий реверанс и опустила взгляд в пол.

– Еще раз рад знакомству, Мира.

Принц медленно приблизился, галантно взял мою руку и накрыл ее легким поцелуем, отчего я мгновенно залилась румянцем. Заметив это, он улыбнулся, но уже в следующее мгновение поспешно скрылся за дверью, оставив меня пребывать в состоянии шока.

Спустя некоторое время за мной явилась служанка, чтобы проводить до комнаты. Возражать я не стала, учитывая, что не каждый день тебе предоставляется возможность побывать в настоящем дворце. Я лишь жалела, что не успела расспросить Его Высочество о том, что со мной произошло и что могло понадобиться короне от меня. Но, с другой стороны, я ощущала странную тяжесть во всем теле, и у меня вряд ли нашлись бы силы выслушивать разумные объяснения происходящего. Тогда я решила, что просто дождусь, когда ситуация сама прояснится, ведь, когда не знаешь, как лучше поступить, то стоит довериться судьбе и плыть по течению.

Пока мы шли по коридору, я с интересом озарялась по сторонам, стараясь заприметить малейшие детали. А ведь я и вправду оказалась во дворце. Никогда прежде я не думала о том, что окажусь в таком месте, как это.

Мои мысли путались, и я с трудом могла сосредоточиться на чем-либо. Умом я понимала, что здесь явно что-то не так и я должна выяснить причины, по которым меня доставили во дворец, но при взгляде на здешнее убранство я могла испытывать лишь восторг. Несколько раз нам на пути попадались резные двери, отделанные серебром, и я гадала, что скрывается за ними и какие тайны хранит королевский дворец.

Мы свернули в новый коридор, где вдоль стен висели портреты правителей. Нескольких из них я узнала, а вот и портрет принца Рэймонда в самом конце. Я слегка сбавила темп, чтобы успеть разглядеть изображение. Принц действительно был хорош собой, но сейчас мне ни к чему думать о его красоте и обаянии. Нужно было понять его истинные намерения, хотя одной мимолетной встречи для этого явно было недостаточно. Пока что он оставался для меня загадкой.

Еще один поворот, и служанка привела меня в просторную комнату, при виде которой все мои мысли и переживания ушли на второй план. Слева от входа расположилась огромная кровать из светлого дерева с балдахином и изумрудным покрывалом. Там было множество подушек, и мне не терпелось проверить, достояно ли кровать мягкая. Мысленно я усмехнулась. Прежде я не позволяла себе лишний раз думать о комфорте. Меня вполне устраивала наша скромная хижина и моя жесткая кровать, которая издавала пронзительный скрип при малейшем движении, но я не могла упустить возможность почувствовать себя настоящей принцессой.

Напротив королевского вида кровати был установлен туалетный столик из такого же светлого дерева и зеркало в серебристой раме. Взгляд зацепился за шкатулки со сверкающими драгоценностями. Я приложила руку к шее, где когда-то висел амулет, подаренный отцом, но на этот раз его не оказалось. Неужели я где-то потеряла его?! Мысль была ничуть не утешающей. Украшения были роскошью для меня, и я вновь задумалась о том, что произошло в ту ночь и почему я оказалась здесь. Воспоминания все еще были спутанными, да и тело мое казалось истощенным, хотя я судя по всему успела вдоволь проваляться без сознания.

Большие окна заливали все пространство вокруг ярким светом, отчего комната выглядела еще более прекрасной.

Служанка сделала реверанс и оставила меня пребывать в одиночестве, сказав лишь, что вернется через несколько часов, чтобы помочь мне подготовиться. Вот только она не уточнила к чему я должна готовиться, а спросить я не успела – она скрылась за дверью комнаты.

Меня одолевало сомнение, и я продолжала стоять, озаряясь по сторонам, словно это был какой-то сон. Так или иначе мне не хотелось, чтобы этот сон заканчивался.

Я перевела взгляд на широкую кровать и не удержалась. Я прямо в одежде запрыгнула на мягкий матрац, который приятно пружинил, а покрывало окутывало меня теплом и уютом.

Отец был бы в восторге. Раньше он служил в королевской страже и часто бывал во дворце, пока на одной из миссий не получил серьезного ранения в ногу. Тогда он ушел в отставку и с тех пор регулярно рассказывал мне истории о принцах и замках. Мне всегда казалось, что он скучает по тем временам. В последнее время он все чаще прихрамывал, но это не мешало ему охотиться и обучать меня боевым искусствам.

Я уставилась в потолок. У меня все еще было много вопросов и главный из них: почему я здесь оказалась? Мне хотелось тщательно обдумать произошедшее и вспомнить хоть что-нибудь, но сознание упорно не поддавалось моему контролю. Странная усталость брала верх, вынуждая меня оставить любые попытки вспомнить хоть что-нибудь.

Исследуя комнату, я нашла дверь, ведущую в ванную комнату, куда я и направилась. Она оказалась ничуть не хуже спальни: большая белоснежная ванна с серебряными узорами и такими же кранами была установлена у стены. Был здесь и умывальник с зеркалом над ним. Увидев свое отражение, я ужаснулась. Красные глаза с мешками под ними, как после нескольких бессонных ночей. Растрепанные волосы, бледные, потрескавшиеся губы… Я опустила взгляд и увидела, что под моими ногтями скопилась черная земля, и поежилась. И в таком виде я предстала перед самим принцем? Я поспешила привести себя в порядок.

Погрузившись в горячую воду, я вздохнула с наслаждением. Обычно мне приходилось довольствоваться холодной водой, поскольку греть воду на костре было слишком долго и нецелесообразно.

После всех странных событий и новых впечатлений: сначала карнавал, а теперь еще и дворец, это было лучшим средством, чтобы расслабиться и собраться с мыслями. Горячая вода распарила мое тело, и я долго терлась жесткой губкой, чтобы полностью избавиться от следов земли и грязи.

Через несколько часов, когда я уже успела изучить комнату вдоль и поперек, за мной явилась служанка. Я выяснила, что ее звали Софи. Еще она постоянно называла меня «леди Мира», отчего меня передергивало, и мне пришлось долго уговаривать ее больше так не делать, а та лишь тихонько посмеивалась над моими возражениями.

Войдя в комнату, Софи разложила на столе разнообразие всяких блюд, при виде которых у меня потекли слюнки. Когда я в последний раз ела?

Там были и пирожные, и оладьи, и еще много разной еды, которую я видела впервые в жизни. Мне хотелось попробовать все, но, чтобы не показаться грубой, я взяла в руки вилку и нож и принялась медленно смаковать каждый кусочек. Мои глаза вспыхнули от восторга, как только я ощутила весь фейерверк вкусов у себя во рту. Никогда прежде я не ела ничего подобного! У еды был такой яркий вкус, что мне не хотелось думать о той пресной еде, которую мне приходилось есть каждый день до этого. Даже особые навыки готовки отца не сравнились с тем, что я попробовала сейчас.

Как только я расправилась с обедом, служанка усадила меня за столик, что мне вынужденно пришлось разглядывать свое отражение, пока она занималась моим внешним видом. После принятия ванны я выглядела гораздо лучше и свежее, но мое лицо все еще казалось осунувшимся и неподходящим для нахождения во дворце. Простая деревенская девчонка.

– Для чего все это? – поинтересовалась я, когда Софи принялась подбирать цвет помады и румян.

– Его Высочество приказал подготовить вас к официальной встрече с королем и королевой Элириона.

– Ты должно быть шутишь?! – воскликнула я.

– Нет, леди… Мира.

– Почему я? Зачем им знакомиться со мной? – в моей голове все еще не укладывалась эта мысль. У меня не было ни титула, ни богатств. Чем же я могла заинтересовать королевскую семью?

– Я не знаю, – смущенно ответила Софи и наклонилась к моему уху, будто боялась, что нас кто-то услышит. – Но говорят, что вы очень важная персона во дворце и что с вами должны обращаться не хуже, чем с Ее Величеством.

– Это просто безумие какое-то. – возразила я. – Я ведь… самая обычная крестьянка.

Софи как-то странно посмотрела на меня, но ничего не сказала и продолжила работать в тишине. Выходит, я была права, когда предположила, что королевской семье что-то понадобилось от меня, но у меня не было ни единой мысли насчет того, что я могла им дать.

С прической служанка не стала слишком уж заморачиваться. Несколько передних прядей она завела назад и скрепила их заколкой, чтобы слегка приоткрыть мое лицо. Макияж тоже сделала не слишком яркий, но зато смогла скрыть мои синяки под глазами и придать лицу здоровый вид.

После наведения марафета она принесла мне платье винного цвета с длинными рукавами, расширяющимися к низу и отделанными серебряной нитью. Квадратный вырез смотрелся сдержанно и не заострял внимания ни на чем лишнем. Я никогда в своей жизни не носила платьев, поэтому сразу почувствовала себя некомфортно.

– Как в таком наряде держать меч? – пробурчала я, пока служака расправляла складки на платье.

– У девушек во дворце не принято пользоваться оружием. – спокойно ответила она.

Ее слова заставили меня поморщиться. В деревне никто не обращал внимания на то, что я девушка. Я могла спокойно охотиться, размахивать мечами, и никто и слова не сказал бы в мою сторону.

– Но что, если кто-то нападет на них? – возмутилась я. – Как они будут защищаться?

– Рядом с придворными дамами всегда есть кто-то из королевской стражи. – Софи пожала плечами и оглядела меня со всех сторон. – Вам не о чем беспокоиться.

Местные правила мне уже не нравились. Я привыкла сама защищать себя, поэтому даже обрадовалась, что мне не придется жить во дворце. Нужно как можно скорее выяснить, чего они хотят от меня и возвращаться домой к отцу. На секунду я подумала, что мой визит во дворец связан с былой службой отца, но я быстро отбросила эту мысль. Ведь в таком случае они могли бы пригласить сюда и его самого.

Я вышла за дверь, где меня уже поджидала стража в королевских мундирах, чтобы сопроводить в тронный зал на аудиенцию с королем. Мои ладони стали влажными от пота, но внешне я старалась ничем не выдать своего волнения перед предстоящей встречей. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я искоса поглядела на одного из стражников, рукава которого оказались закатаны до локтя, и мне в глаза сразу бросилась красная татуировка на руке. Внутри меня вспыхнул неподдельный интерес. Я пыталась вспомнить все, что знала о «красных» солдатах. Они были прирожденными воинами. Возможно, сильнейшими из всех. Татуировка даровала им силы для победы в самых жарких сражениях. Они искусно владели любым видом оружия и были способны в считанные мгновения оборвать жизнь любого, кто осмелится бросить им вызов…

Взволнованно сглотнув, я ускорила шаг, чтобы не отставать. Может даже и хорошо, что ко мне приставили таких стражников.

Пока мы шли я старалась запомнить маршрут, на случай непредвиденных обстоятельств. Или если мне понадобится выбираться отсюда самостоятельно…

Мы спустились на первый этаж по винтовой лестнице. Мне даже показалось, что стража намеренно выбрала маршрут, где было меньше посторонних глаз. Что они могли скрывать от меня? А может они все же хотели скрыть меня от кого-то?

У нескольких дверей стояли караульные. Скорее всего это и были охраняемые выходы из дворца, но я все же надеялась, что мне не придется икать их впопыхах, а исход встречи будет благоприятным.

Я тряхнула головой, чтобы отсеять мрачные мысли. В конце концов, чего мне бояться во дворце? Может произошла какая-то ошибка и меня спутали с какой-нибудь потерявшейся на карнавале придворной дамой? Я усмехнулась. Пожалуй, такой вариант кажется довольно правдоподобным.

Коридоры сменялись один за другим, и я с интересом разглядывала незнакомые стены. Похоже, что меня поселили в противоположном крыле, поскольку путь оказался не близким, или стража намеренно вела меня длинным путем.

На стенах периодически появлялись гобелены с изображениями истории королевства, сотканные из ярких нитей. Были там и различные битвы, и сцены строительства столицы, и просто городские улочки в том виде, в котором они пребывали по сей день. Зрелище было завораживающим, но у меня не было возможности остановиться, чтобы получше разглядеть все детали. Стражники уверенным шагом вели меня вперед, полностью контролируя ситуацию вокруг и в то же время следя за мной. И снова я поморщилась. Как будто мне была нужна охрана! Но пока я находилась во дворце, у меня не было иного выбора, кроме как смириться с местными устоями и мирно следовать за ними.

Наконец, они остановились перед массивными серебряными дверьми, и я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы утихомирить свое волнение. Меня ждала встреча с Его Величеством.

Про короля Генриха ходили разные слухи. Кто-то поговаривал, что он слишком жесток, а кто-то, напротив, что ему не хватает стержня в груди. Хотя это ведь именно он решил организовать карнавал рядом с моим домом и начать восстановление земель, пострадавших от войны. Может он хочет обсудить восстановление моей деревни? Мысль неожиданно придала мне уверенности.

Как только передо мной распахнули массивные двери, мне потребовалось приложить все усилия, чтобы не ахнуть от удивления. Тронный зал оказался еще роскошнее, чем я представляла. Мы вошли внутрь и мои глаза забегали. Огромные панорамные окна на левой стене освещая пространство вокруг. Зал располагался на высоте нескольких этажей, что можно было наблюдать за бурной жизнью в столице прямо из окон. Под потолком висела хрустальная люстра, которая отражала солнечный свет и бросала отблески на пол и стены зала. Пол сделан из белого мрамора, а дорожка к трону устелена красным ковром.

На троне же сидел сам король в красном королевском одеянии, украшенном меховой накидкой. Он со скучающим видом поглядывал на меня, что не удивительно. Для него я была всего лишь деревенской девчонкой – подданной, от которой можно потребовать что угодно, и ей придется повиноваться.

Подавив внезапное желание выбежать из зала, я перевела взгляд на соседний трон, где расположилась королева и легкими движениями обмахивала себя веером. Ее наряд был поистине королевским. Пышные юбки платья персикового цвета струились до самого пола, а высокая прическа открывала взору ее изящную шею. Она как будто олицетворяла классический образ правительницы прошлого века, какими я их представляла. Похоже, что традиции во дворце играли значимую роль.

Мое внимание привлек браслет на ее изящной руке. Он казался прозрачным, сделанным из стекла, но я отчетливо видела, что внутри пузырилась какая-то розовая жидкость. Никогда прежде не видела ничего подобного.

По другую руку от короля сидел принц Рэймонд. На нем был зеленый камзол, расшитый серебряной нитью, и высокие черные сапоги. Принц вел себя сдержанно и не позволял себе лишнего вдоха. Прямая осанка говорила о жесткой королевской выучке. Он слегка улыбнулся мне, но я не смогла выдавить из себя ответной улыбки. Уж слишком много всего непонятного происходило, и мне не терпелось получить ответы.

Стражники подвели меня к помосту и поклонились королю. Я на несколько секунд опешила, но все же смогла сделать неуклюжий реверанс, склонив голову и уставившись в пол. Только бы не упасть в таком положении.

– А вот и леди Мира… – задумчиво протянул король, чуть наклоняясь вперед и окидывая меня оценивающим взглядом. – Я хочу увидеть твое лицо.

Я расценила это, как намек на то, что можно подняться из реверанса, и перевела взгляд на короля. Тогда принц поднялся со своего места и вопросительно посмотрел на короля:

– Отец, вы позволите?

Король махнул рукой, и Рэймонд подошел ко мне, слегка склонив голову.

– Леди Мира, – эти слова из уст принца заставили меня вздрогнуть, но кажется он не заметил моей реакции. – Позвольте представить, мой отец – король Генрих, и моя прелестная мать – королева Ингрид.

Лицо короля оставалось бесстрастным, а королева слегка улыбнулась. Мне показалось, что ее улыбка была искренней, поэтому я сразу прониклась к ней симпатией.

Королевский этикет был мне незнаком. Я лишь отдаленно припоминала содержание книг с королевской историей, но не то, чтобы это слишком помогло мне, пока я продолжала неподвижно стоять и глазеть по сторонам, не зная, что сказать.

– Рада знакомству, Ваше Величество, – я склонила голову, как это прежде делал принц, сначала в сторону короля, а потом и королевы. Похоже, что мое поведение их удовлетворило, но я не позволила себе издать вздох облегчения.

Принц вернулся на свое место и теперь вся королевская семья смотрела на меня. Я лишь надеялась, что не слишком покраснела, и они не увидят, как дрожат мои руки.

– Надеюсь тебе пришлись по вкусу личные покои. – протянул принц.

– Более чем, – сказала я и поспешно добавила. – Ваше Высочество.

– Довольно формальностей. – отрезал король, махнув рукой, и прислонился к спинке трона.

– Спрашивай. – сказал он, глядя мне прямо в глаза.

– Прошу прощения… – я потупила взгляд в недоумении, а король раздраженно процедил сквозь зубы.

– Неужели у тебя совсем нет вопросов? – он чуть наклонился вперед, и мне захотелось отступить на несколько шагов назад, но я вовремя сдержалась.

Сделав вдох, я озвучила вопрос, который мучил меня с самого появления во дворце.

– Что я здесь делаю?

Король с королевой обменялись короткими взглядами, и та одобрительно кивнула.

– Не вижу смысла таить, скажу сразу, – он выдержал небольшую паузу. – Ты была избрана.

– Я… что? – из моего горла вырвался хриплый смешок, что не укрылось от взора короля.

Что это вообще значит? Я вглядывалась в лица присутствующих, ожидая увидеть намек на шутку, но ничего подобного не разглядела. Их лица оставались серьезными и непроницаемыми.

– Взгляни на свою правую руку. – мягко сказал принц.

Я сделала, как он сказал, и осторожно закатала рукав платья. Тогда я увидела, то, что заставило меня потерять дар речи. Замысловатый узор, словно нательный рисунок из серебряных чернил в виде множества пересекающихся линий. Серебряная татуировка. Но ведь еще утром ее не было! Или я просто не обратила внимание?

Увидев мои удивленные глаза, король продолжил:

– Это метка Белых магов. Такие как ты не появлялись на свет очень давно. Но раз уж так случилось, что вселенная выбрала тебя, то теперь тебе предстоит исполнить свое предназначение.

Я продолжала смотреть на узор, думая, чем заслужила такой «подарок». А король все продолжал:

– Пророчество гласит, что в день весеннего равноденствия земля возродит мага света – создателя, который восстановит равновесие в мире и сможет спасти всех от неминуемой гибели.

Воцарилось молчание, и все в зале ожидали моей дальнейшей реакции.

В детстве отец часто рассказывал мне истории про магов – обладателей татуировок. В нашем мире каждый маг обладает определенной силой. Их легко можно определить по символам на руке: голубой принадлежит целителям, фиолетовый мудрецам, зеленый охотникам, а красный воинам. Но были также истории про Черных и Белых магов, или как их еще называли – маги тьмы и света. Хотя их давно никто не видел и большинство людей уверовали в то, что они исчезли навсегда.

Я снова бросила взгляд на руку и чуть тише обычного сказала:

– Это безумие! Я же… самая обычная. – хотя после слов короля мне уже так не казалось, иначе зачем им было приглашать меня во дворец? Насколько я знаю, маги являются избранными самой природой, и она может выбрать кого угодно и когда угодно, но то, что это произошло именно со мной – казалось немыслимым.

– И от кого я должна всех спасти?

Король скучающе провел рукой по воздуху.

– Нам лишь нужно, чтобы ты вдохнула жизнь в местные земли и остановила разрастающийся Туман из темной материи, который убивает все живое на своем пути.

Смертельный Туман? С таким я прежде никогда не сталкивалась. Пока я обдумывала услышанное, король заговорщицки добавил:

– А взамен ты получишь все, о чем мечтаешь. Серебро, драгоценности, роскошный особняк… Учитывая в каких условиях ты жила раньше, наша сделка будет оправданной.

Все, о чем мечтаю? Предложение казалось более чем заманчивым. Неужели мне больше не придется жить на окраине? Я смогу получить дом и одежду, отцу не придется рисковать собой и добывать нам еду каждый день. Возможность жить беззаботной жизнью подкупала меня. Перед глазами уже пронеслись картинки несбыточного будущего, которое я часто представляла себе перед сном.

Я бы мгновенно согласилась на эту сделку, если бы не одно «но».

– Но я понятия не имею, как пользоваться этой силой. – честно ответила я, раздосадовано взмахивая руками.

– Поэтому ты здесь. Рэймонд позаботится о том, чтобы местные мудрецы помогли тебе освоить азы светлой магии.

Действительно ли я способна на такое? Избавить мир от тьмы, с которой никогда прежде не сталкивалась… На охоте приходилось пользоваться оружием, но в этом случае борьба должна осуществляться за счет каких-то неведомых мне магических сил. Мне слабо верилось в то, что я смогла бы выполнить то, чего от меня ждал король.

Словно причитав сомнение в моих глазах, он просверлил меня взглядом и сказал:

– Ты наша последняя надежда, Мира.

Мне хотелось спрятаться от глаз короля, вернуться домой в родную хижину и стереть эту татуировку со своей руки. Даже мысль о жизни мечты не придавала мне уверенности. Я гадала, откуда у меня взялась эта сила и можно ли передать ее другому.

Но с другой стороны – это ведь реальный шанс для меня подняться с самого низа и доказать всем, что я тоже способна на большее, чем выживать в забытой всеми деревне.

Я сжала руки в кулаки и уверенно запрокинула голову.

– Хорошо. – мне потребовалось приложить усилия, чтобы скрыть дрожь в голосе. – Я сделаю все возможное, чтобы спасти королевство.

Мой ответ удовлетворил короля, и он вновь откинулся на спинку трона.

– Тогда пока что можешь быть свободна. Детали мы обсудим позже. – в подтверждение своих слов он махнул рукой, и стража поклонившись повела меня к выходу из тронного зала.

– И еще кое-что, – сказал король напоследок. – Об истинной цели твоего пребывания во дворце будет знать лишь ограниченный круг лиц. Будет лучше, если ты сохранишь это в секрете, иначе я не смогу гарантировать сохранность твоей жизни.

– Да, Ваше Величество.

Мои шаги эхом разносились по залу, пока я старалась идти с высоко поднятой головой в направлении выхода. Но стоило дверям закрыться за моей спиной, как я принялась судорожно глотать воздух, прижавшись к ближайшей стене, в то время как стража обеспокоено поглядывала на меня.

– Мне нужно на свежий воздух. – только и сказала я и побрела вдоль стены, вспоминая утренний маршрут. Там точно был выход в сад. Стражники хотели возразить, но заметив мой суровый взгляд, отступили в сторону.

Оставшись в одиночестве, я брела вдоль стен слабо освещенного коридора, пока наконец не нашла стеклянную дверь, за которой виднелась обильная растительность, залитая солнечным светом. Стоило распахнуть ее, как мне в лицо ударил легкий ветерок, и я жадно глотнула свежего воздуха, а затем села на ближайшую скамью, уперев лицо в ладони.

Мои мысли снова и снова возвращались к разговору с королем. Я действительно согласилась на сделку с ним. Обратного пути не было, но меня одолевали страхи. Что если у меня ничего не получится? Вдруг я не смогу научиться магии? И тогда получается они напрасно вручили мне судьбу этого мира. Груз ответственности лег на мои плечи, хотела я того или нет. Даже если бы я отказалась, то меня бы замучила совесть. Если опасность реальна, то оставаться в стороне было глупо. Особенно есть учесть, что светлых магов в мире больше не осталось. Кроме меня.

Я услышала приближающиеся шаги и резко подняла голову. Ко мне неспешной походкой направлялся принц. В отличие от своего отца он не вызывал во мне ни капли страха или отвращения. Скорее наоборот. Внешне он был привлекательным, да и манеры его оставляли у меня положительное впечатление. За ним наверняка толпами бегали придворные дамы, в надежде заполучить сердце наследного принца. Я бросила взгляд на его руку и убедилась, что кольца на его пальце все еще не было.

– Первый день во дворце, а уже сбегаешь от стражи? – шуточно спросил он, усаживаясь рядом со мной.

Я обратила внимание на то, что он тоже был без сопровождения и не постеснялась сообщить ему об этом, вызвав у него приступ смеха.

– Принцам тоже иногда хочется побыть в одиночестве. – он смущенно пожал плечами.

Казалось, от того Рэймонда, которого я видела в тронном зале, не осталось и следа. Там он старался быть собранным и уверенным в себе, как и подобает принцу, но сейчас он выглядел расслабленным и казался не более, чем простым парнем.

– Мне вас оставить, Ваше Высочество? – вежливо спросила я.

– Нет, – он усмехнулся и запустил руку в волосы. – И зови меня просто Рэй.

Теперь уже была моя очередь издать смешок, что не укрылось от принца.

– Я хотела извиниться за происшествие с вазой. – виновато протянула я.

– Не бери в голову. – отмахнулся он и неожиданно спросил. – Как насчет прогулки по саду?

Отвергнуть предложение принца было бы неуместно, да и мне не хотелось больше сидеть, погруженной в свои мысли. Он любезно протянул мне руку, помогая подняться, и мне пришлось взять его за локоть, чтобы не показаться грубой. Может мои манеры оставляли желать лучшего, но, к счастью, я быстро учусь.

Принц вел меня по цветочному саду, попутно рассказывая о жизни во дворце и то, к чему мне еще предстоит привыкнуть. Он сказал, что ради моей же безопасности меня всюду будет сопровождать стража, чем я, конечно же, была недовольна. Похоже, что мне будет непросто привыкнуть к жизни во дворце, хоть это и не навсегда.

– Рэй, а твой отец правда верит в то, что я смогу остановить Туман? – решилась спросить я.

– Не знаю насчет него, но я верю в то, что у тебя все получится. – твердо сказал он, заглядывая мне в глаза, и я снова отметила их притягательную красоту. Я была искренне благодарна ему за эти слова. От них мне даже стало чуточку легче… а может дело было в его присутствии.

– Расскажи мне о своей жизни. – попросил он, когда мы остановились у куста с белыми розами.

– Да там и нечего рассказывать. Жизнь в деревне среди нищих и бездомных вряд ли заинтересует наследного принца.

– Напротив! – возразил он. – Я бы с удовольствием послушал твой рассказ.

Я пожала плечами. Мне было нечего скрывать, поэтому я принялась вкратце описывать свою жизнь.

– Моя мать умерла еще очень давно, и отцу пришлось растить меня в одиночку. К тому времени я уже умела читать и писать, что было редкостью в наших краях, но, что гораздо важнее, он научил меня охотиться и держать в руке меч. Когда мне исполнилось четырнадцать, он разрешил мне охотиться в одиночку. Так мы добывали себе еду и шкуры. Лишнее продавали, а на вырученные деньги покупали одежду или другие жизненно необходимые вещи. – я бросила короткий взгляд на свою руку. – Я бы, наверное, не удивилась, если бы у меня появилась зеленая татуировка. Охота всегда была частью моей жизни. Из развлечений у меня были только книги. Со сверстниками я практически не общалась, поэтому и друзей у меня никогда не было – отцу не нравилось лишний раз отпускать меня гулять по улицам. Уж слишком много опасностей там было, особенно для девушки. – я замолчала, вспоминая, как однажды посреди пустой улицы пьяница схватил меня за руку и попытался затащить за угол. К счастью, он с трудом стоял на ногах, и я смогла отбиться от него, но при одной только мысли об этом я поежилась.

Я рассказала принцу о недавнем карнавале и о том, что практически не помню, что было после него. Мне показалось, что на этом моменте принц специально отводил взгляд и поджимал губы, как будто что-то знал и тщательно скрывал. Я уж было хотела спросить в чем дело, но мы сделали круг и вернулись к стеклянному входу во дворец.

– Но почему же вы с отцом не уехали в другое место? – спросил он.

Я и сама часто задавалась этим вопросом, но в итоге сказала принцу то же, что всегда отвечала самой себе.

– Это же наш дом. К тому же там все напоминало о матери, а я не хотела расставаться с ней насовсем. Да и отца бросить одного я не могла, а дом – это единственное, что у нас осталось.

Между нами воцарилось молчание.

– Похоже, что тебе действительно пришлось нелегко. – с сочувствием сказал он, а я могла лишь кивнуть. – Вот что я скажу, с этого момента можешь официально считать меня своим первым другом. – он улыбнулся своей лучезарной улыбкой, и я не удержалась от ответной улыбки.

– Это будет честью для меня.

Принц какое-то время неотрывно смотрел на меня, а затем перевел взгляд на наручные часы.

– К сожалению, я вынужден покинуть тебя на некоторое время, но обещаю, что мы еще обязательно встретимся. Мне будет интересно узнать о тебе больше. – мои щеки на мгновение вспыхнули, а стоило принцу накрыть мою руку поцелуем, как по всему телу прошла волна жара.

Прежде, чем разойтись мы с принцем договорились встретиться в его кабинете в семь часов вечера, а до тех пор я должна была осознать всю реальность происходящего. У меня впервые в жизни появился друг. Мысль согревала душу, и тогда я решила для начала вернуться в свою комнату и написать письмо отцу, чтобы рассказать обо всем, что со мной произошло. Он, наверное, ужасно волновался, хотя думалось мне, Его Величество успел предупредить отца о моем внезапном отъезде.

Вернувшись в коридоры дворца, я пыталась вспомнить дорогу к своей спальне, но все тщетно. Коридоры казались совершенно одинаковыми, и через некоторое время я поняла, что потерялась. Иного выхода, кроме как продолжать плутать по безлюдным коридорам я не видела. Зато была возможность разглядеть картины, что были развешены вдоль стен.

Мой взгляд зацепила одна из них, где было изображено сражение, в котором трудно было разобрать какие-либо детали. Все краски перемешались в одно сплошное месиво. Лошади, люди с искаженными лицами и следы крови на земле идеально передавали атмосферу такого жуткого события. Я прочитала табличку рядом с картиной: «Великая битва. Столкновение фронта».

О Великой битве я слышала множество раз. Ее развязали Черные маги, но впоследствии в ней оказались замешаны не только те, против кого они все это затевали – Белые маги, но и целые королевства, в том числе простые крестьяне. Это было около пятидесяти лет назад, но люди до сих пор вынуждены бороться с ее последствиями. Моя родная деревня тому пример. Раньше она была сельскохозяйственным центром. Земля была плодородной, а урожай мог прокормить не только всю деревню, но и большую часть королевства. Так было до тех пор, пока одно из сражений не пришлось на территорию деревни. После этого остались лишь развалины, покрытые пеплом сражения, а земля до сих пор так и не восстановилась.

Я перевела взгляд на соседнее пространство и поняла, что здесь была собрана целая серия картин об этой длительной войне. Меня не слишком привлекали сражения, а жуткие сцены битв оставляли неприятный осадок.

Тогда я решила продолжить свой путь, попутно раздумывая о том, что может вынудить людей ввязаться в кровопролитную войну. Сама мысль о том, чтобы убивать других ради собственных интересов казалась слишком жестокой и не прельщала меня.

Пока я шла по коридору, погрузившись в свои мысли, то не заметила, как неожиданно прямо передо мной открылась дверь, и из нее вышел человек, в которого я благополучно врезалась.

– О мой бог, прошу прощения… – принялась извиняться я, но стоило поднять взгляд на лицо человека, как на меня накатила волна ярости. – Ты?!

Я сразу же узнала парня с карнавала, его внешний вид не спутаешь ни с кем. Те же бездонные черные глаза, только в этот раз в них не было ни грамма веселья, скорее даже раздражение, только не ясно было ли это связано с моим появлением или это его привычное состояние.

– Как иронично, что мы снова встретились именно так. – сказал он, поправляя рукава на своем черном камзоле и стряхивая несколько пылинок.

Мои щеки вспыхнули от негодования. Я никогда не считала себя неуклюжей, но в последнее время столько всего произошло, что из-за непрекращающегося потока мыслей, я перестала замечать происходящее вокруг.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, скрещивая руки на груди.

– Живу. – со скучающим видом ответил он.

– Ты тоже из королевской семьи?

– Не совсем.

Он явно не был настроен на беседу, да и у меня не было желания докучать его лишними расспросами. Его изучающий взгляд продолжал бродить по моему лицу, отчего я еще сильнее напряглась. Похоже, он не слишком удивился моему присутствию во дворце. Знал ли он о причинах моего появления здесь? Ведь король говорил об ограниченном круге лиц, но я понятия не имела, кто был его частью.

Когда молчание затянулось, он не удержался от едкого замечания:

– Ты должно быть несказанно рада, что перебралась из трущоб во дворец, не так ли? – мне не понравился его тон, но я решила не поддаваться на его провокации в очередной раз. Тогда пожав плечами, я спокойно ответила:

– Может для кого-то роскошь и является пределом мечтаний, но уж лучше жить в трущобах, чем лишиться свободы ради богатства. – я бросила на него взгляд полный пренебрежения. – Да и не хотелось бы променять свои деревенские манеры под стать заносчивым королевским особам.

Он уловил насмешку в моем голосе и сквозь зубы ответил:

– Тебе стоит научиться держать язык за зубами, иначе надолго ты здесь не задержишься.

– Не беспокойся, как только я сделаю то, что от меня требуется, то сразу вернусь домой к своему привычному образу жизни, и больше ты меня не увидишь. – я сделала акцент на последних словах и расплылась в улыбке.

На лице парня на секунду отразилось удивление, но он быстро вернул самообладание. Наклонившись к самому моему уху, он прошептал:

– Только если тебе не захочется сбежать отсюда раньше.

Я вздрогнула, но он уже отстранился и, коротко поклонившись с усмешкой на лице, поспешил удалиться. Вот мерзавец. В голове проносились еще десятки колкостей, которые мне хотелось бросить ему вслед, но я вовремя сдержалась.

Тогда же я решила, что впредь буду держаться от этого парня, как можно дальше.

Поплутав еще какое-то время по коридорам, я случайно наткнулась на свою служанку, которая любезно согласилась проводить меня до спальни.

Зайдя внутрь, я захлопнула дверь, прижавшись к ней. Я только сейчас осознала, что у меня дрожали руки. День оказался насыщенней, чем я ожидала, а последняя встреча окончательно выбила меня из колеи.

Дойдя до письменного стола, я положила перед собой лист бумаги и перо с чернилами и принялась писать письмо отцу. Конечно, ему не обязательно было знать обо всем, что произошло со мной. Мне хотелось, чтобы он думал, что я в восторге от своего пребывания во дворце и со мной все в полном порядке.

Написание письма не заняло много времени, и я решила, что передам письмо Рэю на нашей следующей встрече, которая состоялась уже совсем скоро.

***

В назначенный час за мной явилась стража, чтобы проводить в кабинет наследного принца. В этот раз я была рада сопровождению, ведь мне не придется в одиночку бродить по коридорам в поисках нужной двери. Кабинет принца оказался в том же крыле, где и тронный зал, но этажом выше. Дверь была не такой внушительной, но тоже отделана серебром с расписными узорами. Стражник приоткрыл дверь, сообщая принцу о моем визите, и только после его одобрения пропустил меня внутрь.

Кабинет представлял из себя небольшое помещение, где вдоль стен было множество шкафов, забитых книгами, а напротив входа стоял единственный стол с беспорядочно разложенными различными бумагами, за которым сидел принц. В помещении был слегка приглушенный свет, но этого было достаточно, чтобы четко различать предметы вокруг.

Когда я зашла, то сразу увидела, что Рэй был там не один. При виде меня на лице принца расползлась улыбка, и он дружелюбно поприветствовал меня.

– Мира, ты как раз вовремя, позволь представить тебе моего личного охранника и лучшего друга по совместительству, Джеймс – это Мира, наша избранная.

Уже знакомые черные глаза вновь уставились на меня. Значит вот как его зовут. Он подошел и бесцеремонно взяв мою руку, накрыл ее поцелуем, чем вызвал у меня волну гнева, но сам он при этом продолжал нагловато улыбаться. Похоже его вся эта ситуация забавляла.

– Рад знакомству, леди Мира. – он нарочно сделал акцент на последних словах, чем еще больше раздосадовал меня. В его глазах играли озорные огоньки, и я поспешила одернуть руку. Но он лишь усмехнулся и вернулся на место рядом с принцем.

Если Рэй и заметил мою реакцию на Джеймса, то никак не стал это комментировать.

– Кстати, это именно Джеймс принес тебя во дворец. – заметил принц, а в моем сознании будто приоткрылась дверь, из которой сочились обрывки воспоминаний. Чьи-то сильные руки подняли меня с холодной земли… затем была дорога, топот лошадей, и ослабевшая я, которая не могла даже пошевелиться.

Волнение внутри меня нарастало. Я что-то упускала. Что-то очень важное.

Словно прочитав мои мысли Рэй произнес:

– Я должен сообщить тебе кое-что, поэтому думаю тебе лучше присесть.

Принц оттянул ворот рубашки, словно ему не хватало воздуха, и я заняла место на кресле, где напротив меня устроился Рэй. Джеймс же остался стоять чуть в стороне, словно его вовсе не интересовало происходящее.

– Мне тяжело это говорить… – он сделал глубокий вдох, отчего мне стало не по себе. Принц смотрел куда угодно, но только не на меня.

– Мира, по поводу твоей деревни…прими мои соболезнования…

Дальше я не слышала, что он говорил, но все и так было ясно, что ничего хорошего от этих слов ждать не приходится. Мой взгляд затуманился, а голос принца слышался словно откуда-то издалека.

– Что произошло? – спросила я, еле сдерживая дрожь в голосе и сжимая складки платья. Принц бросил взгляд на Джеймса, словно искал у него поддержки, и тот коротко кивнул.

– Когда Джеймс нашел тебя без сознания, вся земля на несколько миль вокруг была выжжена. Твоя сила вырвалась на свободу и… уничтожила всю деревню.

Мне не верилось в то, что он говорил. Мое удивление было настолько сильным, что я просто молча продолжала смотреть на принца, а он с трудом продолжал:

– Мы нашли останки множества домов и людей, но… – он вздохнул и слегка наклонился вперед. Было видно, что ему тяжело говорить о произошедшем.

– Мне так жаль, Мира, я не хотел говорить сразу, чтобы дать тебе время прийти в себя и… – тогда мое сознание, словно молния, пронзила мысль.

– Мой отец. Что с ним? – мои глаза были опущены в пол, и я боялась услышать ответ принца.

– Как я уже сказал, твой свет сжег все вокруг. Мне жаль, Мира. – он присел на корточки рядом со мной и положил свою руку поверх моей в знак утешения. Мне хотелось одернуть ее, но я была не в силах хоть как-то отреагировать.

По моему лицу покатились слезинки, которые я поспешила вытереть. Не хватало еще, чтобы они посчитали меня слабой. В моей голове повторялись одни и те же слова: «Я убила его, я убила всех людей в своей деревне».

– Отведите меня туда. – со всей твердостью, что была внутри меня сказала я.

Принц недолго думая и не спуская с меня выразительных глаз, слегка кивнул.

– Да, я понимаю. – он поднялся на ноги и посмотрел на своего защитника. – Джеймс, отправляйся туда с Мирой и возьми еще несколько своих людей для охраны. Постарайтесь вернуться как можно скорее.

– Как скажешь. – кивнул тот в ответ.

Я даже не осознала, когда, вернувшись в комнату, села на кровать и уставилась в пол, не в силах сделать хоть что-нибудь. Мне хотелось кричать и крушить все вокруг, но я не смогла больше проронить ни одной слезинки. Никогда прежде я не чувствовала себя такой опустошенной. Раньше я считала, что смерть вдоволь насладилась болью моей утраты, но произошедшее указывало на обратное: я потеряла мать, а теперь не стало еще и отца. У меня не осталось больше никого. Где-то в глубине души я отчаянно отказывалась верить в слова принца, поэтому мне было необходимо отправиться туда, чтобы убедиться лично.

На рассвете я и Джеймс отправимся на место происшествия, в мой родной дом. Рэй сказал, что там ничего не осталось, но я должна была увидеть все собственными глазами. Может меня и не слишком радовало общество высокомерного парня, но сейчас это было не важно. Я была готова терпеть его присутствие так долго, сколько потребуется, чтобы добраться домой.

Когда бурный поток мыслей поутих, я устроилась в кровати и уснула прямо в одежде, но не раньше, чем усталость взяла верх и погрузила меня в сон без сновидений.

Глава 3

На следующее утро Софи помогла мне переодеться в удобные походные брюки и рубашку. Одежды были мне слегка велики, и я предположила, что их забрали у какого-то гвардейца. Вряд ли придворные дамы согласились бы надеть нечто подобное, но, к счастью, я не была одной из них.

Мне совершенно не хотелось завтракать, но на дорогу понадобятся силы, поэтому я заставила себя проглотить несколько кусочков лимонного кекса и запила все это горячим травяным чаем, но в этот раз еда уже не казалась такой вкусной. Я бы все отдала, чтобы еще хоть раз отведать ягодного пирога по рецепту моего отца.

Путь займет в лучшем случае несколько дней. Раньше мне редко доводилось путешествовать и уходить куда-то за пределы деревни, и в любой другой ситуации я бы обрадовалась возможности увидеть окрестности, но только не сейчас. Я накинула на плечи плащ, протянутый служанкой и кожаные перчатки. Может весна и была в самом разгаре, но ночи все еще оставались холодными.

После утренних приготовлений меня проводили в конюшню, где Джеймс уже запрягал лошадей, а принц стоял у стены, дожидаясь меня. Я подошла к нему, опустив глаза в пол.

– Спасибо, что рассказал. – мой голос был охрипшим.

Рэй и не догадывался о том, что я полночи билась в агонии, а мои крики заставили стражу изрядно понервничать и несколько раз заглянуть в комнату. Принц кивнул, его лицо было печальнее обычного. А может я все-таки ошиблась и ему доложили о моем ночном состоянии.

Он засунул руку под распахнутый камзол и протянул мне небольшие ножны с королевской эмблемой.

– Вот, возьми. Тебе он может понадобиться.

Одним движением я вытащила острый кинжал и повертела в руке. Его рукоятка была исписана узорами ручной работы, а у основания красовался красный рубин, который переливался в свете ближайшего факела. Я провела по нему пальцем и на мгновение увидела лицо отца, за секунду до того, как устроила взрыв.

– Только постарайся не убить им Джеймса. – добавил Рэй.

Я удивленно вздернула брови, и принц пояснил:

– Он бывает заносчивым. – он виновато пожал плечами, чем вызвал у меня легкую улыбку.

– Это будет трудно. – пробурчала я, вспомнив все наши сомнительные встречи до этого, а Рэй слегка рассмеялся.

– Я бы поехал с вами, но не хотел бы навлечь на себя гнев Его Величества. – виновато сказал принц, но я и не настаивала на его присутствии. У него наверняка и без того хватало забот.

– Все в порядке. Я лишь хочу увидеть… – но слова застряли в горле.

Принц чуть подался вперед словно хотел обнять меня, но в последний момент передумал и лишь подбадривающе похлопал по плечу.

– Будь осторожна.

– Постараюсь.

Распрощавшись с нами, принц удалился, а я и Джеймс оседлали лошадей и направились в сторону моего родного дома. Не то, чтобы я хорошо ездила верхом. Мне лишь однажды довелось оседлать кобылу, когда к отцу приехал его старый товарищ по службе и предложил мне прокатиться. Я была так рада, когда впервые увидела это благородное животное, но счастье мое длилось недолго. После короткой прогулки верхом по лесу мои ноги и другие части тела болели так, что я еще долго не могла встать с кровати. И это я еще не говорю про то, сколько раз я упала, когда моей кобыле внезапно захотелось порезвиться и пуститься галопом. С тех пор я сказала себе, что никогда больше не сяду верхом, но жизнь порой вносит свои коррективы.

Устроившись в седле, я крепко схватилась за поводья и молилась, чтобы поездка прошла спокойно. Помимо нас с Джеймсом позади ехали еще пятеро стражников. Я не знала, есть ли у них красные татуировки, но выглядели они довольно внушительно.

Наш отряд уверенно двинулся вперед. Все разом подстегнули лошадей и мне пришлось сделать то же самое, чтобы не опозориться перед целым отрядом воинственного вида мужчин.

Уже спустя час поездки я почувствовала боль в мышцах, но, закусив губу, я продолжала ехать верхом наравне со всеми. К счастью, мне досталась спокойная кобыла, которая не пыталась сбросить неумелого всадника, и она послушно выполняла все мои указания, следуя за остальными.

Наш путь пролегал в основном через лесные тропы, поэтому я могла насладиться свежим воздухом, пением птиц и стуком копыт, которые отвлекали мое внимание и на время заглушали боль в груди.

Впереди всех ехал Джеймс, следом за ним я, а замыкали отряд стражники, которые тихонько переговаривались между собой, когда мы сбавляли темп.

Чем дольше мы ехали, тем больше я привыкала к езде верхом. Периодически мы переходили на шаг, чтобы лошади не слишком уставали, а потом снова на рысь. Только это не слишком спасало от ноющей боли в ногах, и мне приходилось часто елозить в седле, чтобы сбрасывать напряжение.

– Ты правда не умеешь ездить верхом или притворяешься? – неожиданно спросил Джеймс, когда мы поравнялись.

В отличие от меня он явно чувствовал себя комфортно в седле и не упустил возможности лишний раз напомнить о моей никчемности.

– Я умею ездить верхом. – солгала я, а он лишь усмехнулся и понесся вперед галопом.

Мне захотелось придушить его в эту самую секунду, но вместо этого я стиснув зубы понеслась за ним.

За время пути мы с Джеймсом практически не общались. Если то, что принц сказал – правда, то как король может верить в то, что моя сила спасет королевство, когда она же разрушила целую деревню?

Мы сделали несколько остановок. Краем глаза я видела, как Джеймс постоянно следит за мной исподлобья. Может не доверял или думал, что я правда прирежу его, если он потеряет бдительность. Мне до него не было никакого дела. Я предпочла держаться чуть в стороне от остальных, поскольку сама мысль о том, что я находилась в лесу с кучкой незнакомых мужчин, не придавала мне ни капли уверенности.

Но похоже моя персона не слишком интересовала стражников. Они сами сторонились меня, периодически переговариваясь между собой на повседневные темы. Я не стала вслушиваться в их разговоры, а продолжала думать о своем. До последнего момента я старалась сохранять надежду, что отцу удалось каким-то образом спастись, но та вспышка света, вызванная мной, с каждой минутой все отчетливее виднелась в моем сознании и лишала последних крупиц хрупкой веры.

Солнце постепенно скрылось за горизонтом, и мы решили остановиться на ночлег. Я с трудом слезла с лошади, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы никто не догадался насколько скверно я себя чувствовала после такой длительной поездки. Один только Джеймс ухмыльнулся, когда я устало потерла мышцы ног, чем заработал от меня язвительный взгляд.

Солдаты разожгли костер в центре небольшой поляны и разошлись, чтобы проверить территорию вокруг. Мы с Джеймсом остались одни и уселись у костра.

Какое-то время я смотрела, как разгорается огонь, охватывая сухие ветки и поленья, но это лишь в очередной раз наводило на воспоминания о том, что сделала моя сила.

Я сняла перчатки и выставила перед собой руки. Костер может и грел снаружи, но собственные мысли выжигали меня изнутри. Мне хотелось заглушить их любым способом. Тогда, превозмогая свою гордость, я заговорила с Джеймсом, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Что ты делал на карнавале? – невинно спросила я, продолжая смотреть на оранжевое пламя.

Мой вопрос вывел его из раздумий. Похоже не только у меня была привычка погружаться в себя. Я уж было подумала, что он проигнорирует меня, но он все же ответил.

– Искал Белого мага.

Я не сразу осознала, что он имел в виду меня, и усмехнулась, вспомнив нашу первую встречу.

– Похоже, ты не слишком хорош в выполнении поручений.

– Раз ты здесь, значит я успешно справился с задачей. – сухо ответил он.

Я не стала напоминать ему о том, что во время нашей первой встречи он не опознал меня, но тогда даже я не предполагала о том, кем являюсь на самом деле. Рэй говорил, что это именно Джеймс нашел меня после взрыва. Внезапно я вспомнила о том, как очнулась в лазарете не в своей одежде… Значит ли это, что ее тоже уничтожило взрывом? Я была благодарна тому, что в свете костра не видно, как я покраснела.

– И давно ты служишь Рэю? – задала я другой вопрос, чтобы не думать о том, в каком виде он нашел меня в тот день. Джеймс раздраженно вздохнул и перевел взгляд на меня.

– Достаточно. – коротко ответил он, глядя мне в глаза, и снова уставился на костер. Огонь отражался в его глазах и отбрасывал на лицо мрачные тени, делая его черты еще более острыми.

– Значится, ты верный пес принца. – едкие слова вырвались быстрее, чем я успела осознать сказанное, но, признаться, мне хотелось задеть его самолюбие.

– Уж лучше так, чем выживать в трущобах, как загнанный в клетку скот.

В красноречии ему не было равных, но его слова ударили по мне, как пощечина. А то, что он сказал дальше подняло во мне несдерживаемую волну ярости.

– Как жаль, что теперь у тебя нет даже этого.

Мои инстинкты взяли верх, и я выхватила кинжал. За считанные мгновения я опрокинула Джеймса на землю и приставила оружие к его горлу. Похоже, он не ожидал от меня такой реакции, но все же быстро сменил удивленное выражение лица на привычное равнодушие.

– Да ты еще и дикарка. – протянул он без тени сопротивления.

– Заткнись! – только и смогла выкрикнуть я. – Если ты еще раз скажешь хоть слово про мой дом или мою семью, то я, не раздумывая перережу тебе глотку.

Может в это мгновение мною и двигали эмоции, но Джеймс не стал проверять правдивость моих слов и выставил руки в знак своего поражения.

Вернулись стражники, и я боялась предположить, о чем подумали они, когда увидели меня, сидящей верхом на Джеймсе с кинжалом в руке. Краска прилила к моему лицу, а на его лице расползлась нахальная улыбка. Я поспешила подняться и с невозмутимым видом убрала кинжал в ножны. Больше мы с ним не разговаривали до самого приезда в безымянную деревню.

Отойдя на приличное расстояние от Джеймса и устроившись на земле, я с трудом заставила себя заснуть. Мне стало интересно, действительно ли я могла убить человека, даже такого мерзавца, как Джеймс? Никогда прежде мне не приходилось делать этого, да и начинать не хотелось. Но одно я знала точно – если ему удастся довести меня до крайности, то я не могла гарантировать сохранность его жизни.

С рассветом мы вновь выдвинулись в путь. Я старалась не думать о боли в ногах и о том, сколько еще нам предстоит проехать верхом, чтобы не растерять своей уверенности, от которой и так практически ничего не осталось. К моему облегчению спустя несколько дней мы уже добрались до места назначения.

Я совершенно не узнавала ландшафт. Мы сбавили темп и принялись оглядываться по сторонам. Стражники задергались и даже лошадям стало не по себе. Вокруг царила сплошная чернота от сожженной травы и деревьев. В воздухе витали частички пепла, который поднимался от ног лошадей. Я разглядела торчащие из земли обугленные доски, которые когда-то были частью здешних домов. Может это не то место?

Мне нужно было убедиться. Тогда я спрыгнула с лошади и направилась вглубь выжженной земли, Джеймс последовал моему примеру, пока стража осталась следить за лошадьми. Я настороженно осматривалась, пытаясь найти хоть какие-то признаки знакомых мест. Ни деревьев, ни следов жизни. Ничего. Рэй был прав, когда сказал, что на несколько миль вокруг простиралась лишь равнина, хотя прежде моя деревня была окружена густым, непроходимым лесом.

Под моей ногой что-то хрустнуло, а когда я опустила взгляд, то чуть было не вскрикнула. Это были кости, человеческие кости. По телу побежали мурашки, и я обхватила себя руками. Воздух в этот день был по-весеннему теплым, а солнце согревало нас своими лучами, но мне почему-то хотелось укутаться в шерстяное пальто.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжать идти вперед. Я шла до тех пор, пока не наткнулась на единственное место посреди этого хаоса, где трава осталась нетронутой.

– Здесь я нашел тебя. – тихо сказал Джеймс. На секунду мне показалось, что в его голосе прозвучали нотки сочувствия.

Я села на колени и уставилась на сохранившийся участок земли. Перед глазами вспыхнула картинка, как я падаю на землю и тяну руку к отцу, а затем… вспышка. Вот что это было. Принц сказал мне правду.

Под моими ногами что-то блеснуло, я протянула руку и вытащила наполовину зарытый в землю амулет – символ гармонии, который мне подарил отец на день рождения. Он покрылся слоем грязи, но по-прежнему был прекрасен.

У меня не осталось сомнений в том, что на этом месте когда-то была моя деревня и мой дом. Я уничтожила их. Стерла с лица земли все, что было мне дорого. Сжав в руке подвеску, я неотрывно смотрела перед собой. Мне до последнего не верилось в то, что я способна совершить нечто подобное, поистине ужасное, но стойкий запах гари и слой пепла под моими ногами говорили об обратном.

Я старалась быть сильной, но больше сдерживаться я не могла. Тогда из моей груди раздался душераздирающий крик.

Стражники переполошились и были готовы броситься навстречу любой опасности, но Джеймс остановил их жестом руки, пока мое тело содрогалось от рыданий, а рука онемела от того, с какой силой я сжимала подвеску. Мне хотелось выплеснуть всю ту боль, что скопилась внутри меня.

– Доволен?! – крикнула я в лицо Джеймсу. Меня обуревала ярость и выплеснуть ее на него казалось наилучшим выходом. – Как ты и сказал, теперь я бездомная. У меня не осталось ничего и никого! С этого момента можешь спокойно издеваться надо мной, унижать. Теперь у тебя есть на это все основания. – мой голос сорвался, и я уткнулась лицом в ладони, продолжая всхлипывать. Я ждала, что он ответит мне какой-нибудь колкостью, мне хотелось, чтобы он так сделал и я продолжила вымещать на нем всю свою боль, но вместо этого он осторожно подошел и положил руку мне на плечо.

– Если тебе нужно на ком-то выплеснуть свои эмоции, то я не возражаю, если это буду я.

От этого жеста доброты мне стало еще хуже.

– Почему это произошло именно со мной? – прошептала я.

Джеймс взял меня за локоть и помог подняться.

– Вселенная выбрала тебя и даровала силу, о которой другие могут только мечтать. – я заставила себя посмотреть ему в глаза, чтобы увидеть в них насмешку, но его взгляд казался искренним.

– Но я не просила об этом. – только и могла сказать я.

– Этого не изменить, – заключил он. – Поэтому возьми себя в руки и докажи, что смерть всех этих людей и твоего отца была не напрасной.

Хоть Джеймс и вел себя как мерзавец, но я была благодарна ему за то, что он пытался ободрить меня, хоть его попытки и оказались тщетными.

Когда я вернула себе самообладание, мы вновь оседлали лошадей и выдвинулись в обратный путь. Я продолжала сжимать в руке амулет до самого возвращения во дворец. Всю дорогу стража бросала на меня косые взгляды, но меня не слишком волновало их мнение. Морально я была истощена, но физически могла спокойно продолжать путь. Даже боль в мышцах больше не доставляла мне неудобств. Я больше не чувствовала ничего.

Джеймс снова поравнялся со мной, но и на него мне было все-равно.

– Я тоже потерял родителей. – сказал он, смотря прямо перед собой. – Мою мать убили у меня на глазах, когда я был еще ребенком, а отец сбежал, как последний трус. В тот день они оба умерли для меня.

Уж чего я точно не ожидала, так это услышать слова откровенности от Джеймса. Я ведь даже не задумывалась о том, что пришлось пережить ему.

– Мне жаль. – с искренним сочувствием сказала я.

– Я говорю это не для того, чтобы вызвать у тебя жалость, а чтобы показать, что жизнь на этом не заканчивается.

Он подстегнул коня и снова оказался впереди. Возможно, у нас с ним было даже больше общего, чем мне того хотелось.

Глава 4

Мы вернулись во дворец, и следующие несколько дней я провела в одиночестве в своей комнате. Сомнений не было – у меня больше никого не осталось. Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя, но горевать целую вечность я не могла. Я должна была взять себя в руки, как и сказал Джеймс, чтобы жить дальше. Не то, чтобы я прислушивалась к его словам, но мои родители хотели бы именно этого.

Хотя сама мысль о том, что мне снова придется использовать силу вызывала у меня отвращение.

Первым делом придя в свою комнату я сожгла письмо, которое написала отцу, бросив его в камин. Я смотрела, как за считанные секунды от письма остались одни лишь угольки, и вместе с ним уходила и моя скорбь.

Несколько раз меня хотел навестить Рэй, но я строго приказала никого ко мне не пускать. Чтобы развеяться я попросила Софи принести мне несколько книг из библиотеки, в которых есть информация о Белых магах. Ее моя просьба удивила, но возражать она не стала. Служанка не знала правду обо мне, но что-то мне подсказывало, что рано или поздно, та обязательно обратит внимание на серебряную татуировку на моей руке. Вряд ли служанка могла представлять для меня угрозу, но если о моем появлении во дворце станет известно магам тьмы, то моя жизнь окажется под угрозой.

В тех книгах, что мне принесла Софи я пыталась найти какие-то подсказки про использование силы, но в основном там были общие факты. «Магам света дарована сила созидания. Они способны вдохнуть жизнь в мертвые земли, осветить путь заплутавшим путникам и поддерживать баланс жизни в природе». Это я и так знала. С громким хлопком я захлопнула книгу. Раз маги света напрямую связаны с созиданием, то почему моя сила пока что отличилась только разрушением?

Я открыла следующую книгу. В ней рассказывалась история появления Тумана. Хоть что-то новое. Здесь было сказано, что Туман возник из-за дисбаланса сил в природе после Великой битвы, когда Черные маги полностью истребили Белых магов. Из-за этого темной энергии в мире стало слишком много, а светлой не осталось, чтобы противостоять ей, и тогда тьма сформировала собой черный Туман, который принялся окутывать все живое на своем пути и все еще продолжал это делать по сей день.

Выходит, своим появлением я должна попытаться восстановить баланс и вернуть гармонию в природу. Звучит красиво, только вот, как это сделать – все еще оставалось для меня загадкой.

На третий день я проснулась ни свет ни заря в приподнятом настроении и вызвала к себе служанку, которая была удивлена моей внезапной переменой настроения, но вопросов задавать не стала.

Софи помогла мне собраться. В этот раз ее выбор пал на легкое розовое платье из полупрозрачной ткани, множество слоев которого делали так, что ничего не просвечивалось. Длинные и свободные рукава не стесняли движений, а треугольный вырез придавал образу женственности, но при этом закрывал плечи. Пояс Софи перетянула широкой атласной лентой чуть более насыщенного оттенка, чем само платье. Наряд меня устроил, а волосы решили оставить распущенными.

Раньше у меня никогда не было платьев: от них никакой пользы, да и в деревне никому не было дела до моей одежды. Во дворце же от меня требовалось соблюдать нормы приличия, даже если это шло в разрез с моими убеждениями. Зато Софи была довольна тем, что я сменила мужские вещи на женственный наряд, о чем она неоднократно мне напоминала.

Тратить время на завтрак я не стала, да и аппетита у меня не было. Вместо этого я направилась прямиком в кабинет принца. Дорогу я запомнила, но стража настояла на том, чтобы сопроводить меня. Мне показалось, что они дольше положенного разглядывались мое платье, и проводить меня они решили вовсе не из чувства долга. Может король и настоял, чтобы я была под присмотром, но моя персона все еще оставалась для всех загадкой, а значит они имели право бросать на меня косые взгляды.

Когда дверь кабинета принца распахнулась, я бесцеремонно зашла внутрь. Рэй перебирал какие-то бумаги на своем письменном столе и был явно удивлен моему внезапному появлению. Его глаза заблестели, когда он оглядел меня с ног до головы и привстал, чтобы поприветствовать меня.

– Мира! Как неожиданно…

– Я готова начать тренировки. – выпалила я.

Раз уж я лишилась всего, что было мне дорого, то теперь настало время взять себя в руки и сделать то, что от меня требовалось. Я научусь контролировать свою силу, избавлю мир от тьмы и покину этот дворец раз и навсегда. Внутри меня словно из ниоткуда возникла странная уверенность, и мне не терпелось направить ее в нужное русло.

Следом за мной в комнату вошел Джеймс, который тоже удивился моему внезапному появлению.

– Неужто миледи решила покинуть свои покои? – протянул он, заполучив гневный взгляд от меня.

– Я понял тебя. – сказал принц, обращаясь ко мне, а затем повернулся к своему другу. – Джеймс, будь добр, отведи Миру к мудрецам и докладывай мне обо всех ее результатах.

– Что-то не припомню, чтобы записывался в ее личного сопровождающего… – пробурчал он, чем заработал от принца взгляд полный возмущения, но все же подчинился приказу своего правителя.

Джеймс явно был недоволен, что ему придется нянчиться со мной и всем своим видом старался показать это, пока мы шли рядом по коридору. Общение у нас не складывалось, а ведь на секунду мне даже показалось, что мы сможем подружиться.

– Куда мы идем? – спросила я.

– В Башню мудрецов.

– И что меня там ждет?

– Узнаешь, как только придем.

Его манера общения снова стала сухой и незаинтересованной. Мне вспомнилось, как он старался утешить меня, когда я билась в истерике, а затем поделился своей личной историей. Что же творилось у него в голове?

Мы пришли в западное крыло дворца, которое принадлежало мудрецам. Здесь расположилась огромная библиотека высотой в несколько этажей, при виде которой у меня захватывало дух, особенно если вспомнить ту маленькую полку с книгами, что была у нас дома. «Которого больше нет» – я поспешила отбросить эту мысль. Нужно смириться иначе в скором времени я сойду с ума.

В библиотеке было несколько длинных деревянных столов по центру, за которыми сидели мудрецы, еще несколько круглых столиков притаились по углам и между книжными шкафами, мимо которых мы проходили. Я уже знала, куда пойду, если мне захочется ото всех спрятаться. Крыша библиотеки представала из себя прозрачный купол, через который внутрь попадал солнечный свет. Были здесь и высоченные окна, за которыми виднелся красочный сад.

Пройдя сквозь еще одни двери в библиотеке, мы оказались в небольшом помещении, где за столом сидела женщина средних лет в фиолетовых одеяниях и лениво потягивала чай. Мудрец.

В комнате повсюду были разбросаны свитки и пергаменты, что я сразу вспомнила про Захру, у которой царил такой же беспорядок. Только там были записи об экспериментах целительницы, здесь же меня окружал полнейший хаос из знаний.

На столе я разглядела хрустальный шар, в котором перламутром переливалась какая-то жидкость. Были здесь и камни всевозможных форм, цветов и размеров. Место напоминало скорее комнату для ритуалов, а про карты таро и игральные кости, разбросанные на полу мне и сказать-то нечего.

– Мелисса, – заговорил Джеймс. – Я привел к тебе избранную.

Женщина окинула его надменным взглядом и неспешно поднялась со своего места, поправив объемную прическу. Приблизившись ко мне, она бесцеремонно потрогала мои волосы. Меня так удивил этот жест, что я замерла, не зная, как следует отреагировать.

– Что ж, дай-ка посмотреть на тебя. – задумчиво протянула она, и ее взгляд остановился на моей татуировке. – Кто бы мог подумать, что мне доведется встретить обладательницу светлой магии?

Ее лицо излучало искренний интерес, и она явно никуда не спешила.

– Нужно подготовить ее… – начал было Джеймс, но женщина перебила его.

– Да знаю я зачем ты привел ее. Думаю, мы сможем в кратчайшие сроки изучить ее способности и пробудить Белого мага. – Мелисса подмигнула мне, а я не сдержала смешок.

Джеймс недовольно покачал головой – он явно не привык, чтобы кто-то обращался с ним, как с ребенком. Эта женщина мне уже нравилась.

– Тогда я оставлю вас, – он развернулся, чтобы уйти, но в последний момент бросил через плечо. – Надеюсь, она доживет до вечера.

– Что?! – воскликнула я.

Но Джеймс уже махнул рукой и с ухмылкой скрылся за дверью.

– Это он так шутит. – успокоила меня женщина. – Подумаешь пару раз отправила ребят в лазарет. Я же сказала, чтобы они шли с закрытыми глазами только прямо, а они взяли и шагнули с обрыва. Вот дурехи.

Внутри все сжалось. Кажется, она была малость не в себе, но выбора у меня было. Я должна научиться контролировать свою силу, чтобы остановить Туман и доказать себе, что смерть отца не была напрасной.

Мелисса сказала, что времени у нас не так много. Король дал мне три месяца на подготовку, а потом я должна буду уничтожить Туман, что продолжал распространяться на земли королевства.

Женщина принялась носиться по комнате, выискивая книги, которые могли пригодиться в процессе обучения. Мне всегда было интересно, что значит учиться под надзором наставника, но я и представить не могла, как она собиралась учить меня использовать неведомую силу.

Так, мне предстояло изучить целую стопку книг об истории магии и базовые техники применения силы, а затем испробовать все это на практике.

«Уверена, это будет незабываемо!»

***

Наше первое занятие оказалось хуже, чем я ожидала. Мелисса хотела проверить, чему я уже успела научиться, но мой ответ был прост – ничему. Она лишь возмущенно покачала головой и несколько раз цокнула языком.

Мы нашли место в библиотеке вдали от посторонних глаз и сели на полу, скрестив ноги, чтобы никто нас не отвлекал.

– Выпусти силу. – сказала она.

– Как?

– Представь, как магия выходит за пределы твоего тела, как она расширяется и освещает все вокруг. – мечтательно протянула женщина и выжидающе уставилась на меня.

Я несколько раз вдохнула, чтобы успокоиться, и сделала все в точности, как она сказала, но у меня не получилось создать даже маленького огонька света.

– Ты слишком много думаешь! – повторяла она. – Давай еще раз.

Я попробовала снова, но и в этот раз ничего не вышло. И в следующий тоже.

– Это бесполезно. – с досадой сказала я после десятка неудачных попыток.

– Ты просто недостаточно стараешься. – пробурчала она.

И я продолжила следовать ее новым инструкциям.

– Главное – это концентрация! – она выставила перед собой указательный палец вверх, чтобы показать важность ее слов, хотя они мне ни капли не помогли.

Мы провели в библиотеке весь день. Напряжение внутри меня нарастало, и я вскочила на ноги прежде, чем успела окончательно разочароваться в себе. Мелисса тоже поднялась и сердито покачала головой.

– Природа выбрала тебя. – сказала она, выделив каждое слово. – Хочешь ты того или нет, но тебе придется научиться пользоваться своей силой.

Но мне вспомнились все мои сегодняшние жалкие попытки вызвать хоть маленькую частичку магии, и внутри нарастала волна гнева.

– Значит природа ошиблась, когда решила сделать светлым магом меня! – я практически выкрикнула эти слова, размахивая руками. И в этот момент из кончиков моих пальцев вырвались искры, которые подожгли ближайшие к нам занавески на окнах. Я испугавшись отскочила в сторону, а Мелисса за считанные секунды предотвратила пожар, вылив на огонь воду из ближайшей вазы с цветами.

– Я не хотела. – только и смогла выдавить я, но Мелисса вовсю улыбалась.

– Отличное начало. – сказала она. – По крайней мере с этим уже можно работать.

Когда я вернулась в свою комнату после упражнений с Мелиссой, то практически валилась с ног. Я и не думала, что может быть что-то более изнуряющим, чем физические тренировки. Оказывается может.

Я села на кровать и, закатав рукав платья, уставилась на свою руку. Мне захотелось снова попытаться вызвать искры света, но вспомнив происшествие с занавесками, я мгновенно отбросила эту идею. Вместо этого я провела вечер за чтением книг, которых теперь в моей комнате было полным-полно. Похоже, что мне предстоит задержаться во дворце дольше, чем я планировала, но зато я успею вдоволь насладиться жизнью здесь.

***

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, когда я внезапно поняла, что ужасно проголодалась. Тем более сегодня я совсем ничего не ела. В подтверждение моих слов в животе протяжно заурчало.

Служанку я тревожить не стала. Вряд ли кухню будет трудно найти, не так ли? Я накинула на плечи легкую бежевую накидку и проскользнула за дверь. В этот раз стражи у моей двери не оказалось. Похоже, что Его Величество больше не тревожился за мою безопасность или же убедился, что я не представляю ни для кого угрозы. Скорее второе.

Я брела по уже знакомым коридорам, но в какой стороне могла быть столовая или кухня – я понятия не имела. Оставалось надеяться на свою интуицию и умение ориентироваться в пространстве.

Моя комната была расположена на третьем этаже, где в основном находились спальные комнаты для гостей во дворце. Тогда я решила попытать удачи, спустившись вниз.

Пока я шла, то не переставала удивляться чарующему убранству дворца. Полы застелены ковром, окна завешены плотными шторами из бархатной ткани. Коридоры освещались небольшими светильниками, которые расположили на стенах через равное расстояние. Периодически вдоль стен появлялись диванчики, отделанные серебром и различные предметы декора, вроде скульптур, бюстов и керамических ваз.

Мысленно я отметила, что надо бы попросить у принца карту дворца, иначе здесь можно часами плутать. Завернув за угол, я почувствовала сладкий запах свежей выпечки, который напомнил мне о доме, и я уверенной походкой направилась в сторону источника столь чудного аромата.

Я оказалась перед слегка приоткрытой дверью, откуда доносились тихие голоса, смех и звуки готовки. Не раздумывая, я заглянула внутрь и поймала на себе встревоженные взгляды пекаря и служанок, которые распивали чай. Они немедленно поднялись со своих мест и расправили юбки, чтобы поприветствовать меня, но я смущенно покачала головой.

– Прошу прощения, что прервала ваше чаепитие. – одна из служанок приблизилась ко мне, и я сразу узнала Софи.

– Ничего страшно … Мира. – я была благодарна ей, что она не сказала излюбленное во дворце слово: «леди».

– У вас что-то случилось? – обеспокоено спросила она. Я бросила короткий взгляд на столик, где лежали свежеиспеченные булочки и Софи, заметив это, улыбнулась.

– Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? – спросила я, переминаясь с ноги на ногу.

– Мы будем только рады. – закивали другие служанки и уступили мне место рядом с собой.

Софи хотела помочь мне налить чай, но я заверила ее, что и сама смогу справиться с этой задачей. Тем более сейчас ее законное время отдыха, и я не смела требовать от нее большего.

Положив на тарелку шоколадную булочку, я жадно впилась в нее зубами.

– Это просто божественно! – сказала я, смакуя каждый кусочек. Пекарь, с копной рыжих волос, что стоял чуть в стороне мгновенно залился краской, вызвав приступ смеха у девушек.

Они продолжили болтать о всякой ерунде, пока я расправлялась с выпечкой, запивая все это горячим чаем. В то же время я с интересом слушала то, о чем они говорили, но сама встревать не торопилась. Служакам наверняка было известно больше о жизни во дворце, чем кому-либо еще, и я надеялась, что смогу выяснить что-нибудь полезное.

Неожиданно, одна из них, кажется ее звали Дора, понизила голос и наклонилась чуть ближе к остальным.

– Говорят, что во дворце появился маг света!

Остальные издали удивленные вздохи, а я чуть было не поперхнулась.

– Правда? – равнодушно спросила я, стараясь не вызывать подозрений. – И… вы знаете, кто это?

Когда Дора отрицательно покачала головой, я сдержала вздох облегчения. Меня не слишком радовало, что по дворцу поползли слухи, ведь я тайно боялась, что об этом станет известно магам тьмы, и я сомневалась, что в ближайшее время буду готова к встрече с ними. Хотя многие считали, что маги тьмы и вовсе исчезли, но осторожность не помешает.

Напоследок облизнув сладкие пальцы, я удовлетворенно откинулась на стуле.

– Может просто слухи. – сказала я, уставившись на свои ногти, лишь бы не смотреть им в глаза.

– Хотелось бы, чтобы это было правдой. – печально протянула Дора, чем вызвала у меня удивление.

– Почему же?

Заметив, как омрачилось лицо служанки, я тут же пожалела о своем любопытстве, но она недолго думая ответила.

– Моя сестра со своим мужем жила в небольшом городке на севере нашего королевства. Но несколько лет назад… – она всхлипнула. – Это все Туман. Тогда никто и не подозревал о том, что он представляет реальную опасность. Но по итогу он начал распространяться слишком быстро, поглотив город и всех его жителей. – служанка не сдержалась и разревелась от горя, а остальные принялись утешать ее. – С тех пор я не видела своей сестры. – закончила служанка свой краткий рассказ.

– Мне так жаль. – только и могла сказать я.

Выходит, этот Туман не просто окутывал землю, уничтожая растения и животных, он еще и распространял свою власть на людей. Я сжала руки в кулаки. Если я была единственной, кто способен остановить нечто подобное, то я приложу все усилия и научусь контролировать свою силу. Софи заметила перемену в моем лице, но ничего не сказала.

Когда Дора успокоилась девушки быстро сменили тему на более позитивную.

– А я сегодня видела, как с утра капитан красной армии тренировался без рубашки! – пропищала другая служанка и остальные дружно захихикали.

– Ты только о мужчинах и думаешь!

– Не правда!

И снова всплеск смеха, и я не осталась в стороне.

Дальше разговор шел про самых красивых мужчин дворца, и я не упустила возможность расспросить про Джеймса.

– Сэр Джеймс? Из личной охраны Его Высочества? – уточнили они и я прыснула от смеха. Сэр Джеймс. Надо будет обязательно обратиться к нему так в следующий раз.

– Он самый. – кивнула я.

– Неужто вы положили на него глаз, миледи?

– Боже упаси. – я выставила перед собой руки в защитном жесте. – С таким мерзавцем, как он даже дружбу водить не захочется.

Они удивленно переглянулись, чем в очередной раз вызвали мое недоумение.

– Я что-то не так сказала?

Софи сделала глоток из чашки и заговорила.

– Сэр Джеймс однажды спас мою жизнь. – мое внимание полностью сосредоточилось на ее рассказе. – Да и не только мою. Видите ли, на дворец часто совершаются набеги мятежников. Это дело обычное, поэтому не удивляйтесь. По правилам, в приоритете защита жизни королевской семьи. – я понимающе кивнула. – Но сэр Джеймс единственный, кто всегда возвращался, чтобы убедиться, что персонал дворца тоже в безопасности. Так, однажды, мятежник заметил меня в коридоре. Я бы ни за что не успела добежать до укрытия, если бы не возник он и не… избавился от нападавшего.

– Не может быть.

Этот заносчивый парень думал о ком-то кроме себя самого?

– Это правда! – закивала Дора. – А еще он часто заглядывает к нам, помнит всех из прислуги по именам и регулярно спрашивает про наши семьи!

В моей голове не укладывалось, что мы говорили про одного и того же Джеймса.

– Похоже, что только у меня с ним не сложились отношения. – сказала я скорее самой себе.

Если это было правдой, то зачем ему вести себя со мной, как последнему придурку? К списку странностей в моей жизни я добавила еще один пункт.

Мы продолжили говорить на любимые женские темы, и, признаться, я впервые смогла забыть обо всех тягостях жизни. У меня никогда не было подруг, но разговоры со служанками казались такими обыденными, что мысленно я зареклась приходить сюда почаще.

Софи рассказала очередную шутку, и мы все засмеялись, что даже не услышали, как в помещение вошел человек.

– О. – только и смогла вымолвить Дора, которая первая обратила внимание на вошедшего.

На моем лице все еще играла улыбка, когда я повернулась, чтобы увидеть того, кто стал объектом ее удивления. Служанки поднялись со своих мест и сделали легкий реверанс, а я так и осталась сидеть, пока улыбка плавно меркла на моем лице. А он что здесь забыл?

– Не хотел бы отвлекать вас от разговоров. – взгляд Джеймса остановился на мне. Он явно не ожидал встретится здесь со мной и мгновенно замер, стоило нашим взглядам пересечься. Мне не хотелось портить себе настроение после такого чудесного вечера, поэтому я поспешно встала со стула и расправила складки платья.

– Пожалуй, мне пора. Благодарю вас за прекрасный вечер и приятную компанию. – сказала я служанкам, а затем повернулась к парню и, сделав шуточный реверанс, сладко протянула. – Хорошего вечера, сэр Джеймс. – на моем лице появилась ухмылка, а служанки тихонько посмеивались, пока он буравил меня взглядом.

– И вам того же, леди Мира.

Обменявшись любезностями, я проскользнула мимо него за дверь. В последний момент до меня донеслись его слова, обращенные к служанкам:

– У вас случайно не осталось тех булочек с шоколадом?

Прыснув от смеха, я побрела по коридору в сторону своей комнаты. От нашей с ним встречи у меня остались смешанные чувства. Даже если он и был добрым в душе – это не давало ему права обращаться со мной, как с ничтожеством. К тому же я не понимала, чем заслужила такое отношение с его стороны.

Я еще какое-то время побродила по коридорам, чтобы нагулять сон, а когда вернулась в свою комнату, то неожиданно обнаружила на полу подброшенную записку. Наклонившись, я подняла сверток бумаги, осторожно развернула его и… замерла. В записке было написано лишь несколько строк, но мне мгновенно стало не по себе: «Если ты немедленно не покинешь дворец, то стены этой комнаты станут последним, что ты увидишь в своей жизни».

Несколько раз перечитав строки, я свернула записку и продолжила смотреть в пол. Что это? Угроза? Я огляделась по сторонам, ожидая, что прямо сейчас кто-то набросится, но в комнате кроме меня никого не было. С таким прежде мне не доводилось сталкиваться.

Первой мыслью было сжечь записку. Вполне возможно, что это всего лишь чья-то неудачная шутка. Всем известно, что во дворце любят интриги и может кто-то из придворных дам увидел во мне соперницу? Лучше бы так оно и было. В любом случае, кто бы не желал мне смерти – мне под силу справиться с кем угодно.

Я уже стояла рядом с камином, намереваясь бросить листок бумаги в огонь, но что-то подсказывало мне, что ее следует сохранить. Тогда я спрятала записку меж страниц книги по истории зарождения магии и больше про нее не вспоминала.

Глава 5

На следующее утро мне разрешили позавтракать в общей столовой. Такая перемена была мне только на руку. Мне хотелось познакомиться с другими жителями дворца и послушать новые сплетни про саму себя. Если повезет, то я может даже пересекусь с принцем. А мне хотелось с ним пересечься. Все это время Рэй был добр ко мне и будет глупо упускаться возможность узнать его поближе.

Софи согласилась проводить меня. После ночной беседы она стала смотреть на меня слегка по-другому. Как будто я ее давняя знакомая или подруга. Мне было приятно, что хоть кто-то видел во мне не только обладательницу редкого дара, но и простую девушку.

Столовая оказалась недалеко от кухни, в которой я побывала ночью. Передо мной распахнули массивные двери, и я оказалась внутри, где было довольно просторно, да и народу оказалось больше, чем я ожидала увидеть. За круглым столом в самом дальнем конце от входа расположилась королевская семья. Там же сидел и Джеймс.

В помещении было еще множество небольших круглых столиков, где расположились другие важные персоны, вроде герцогов и знатных дам. Похоже, для них было честью завтракать в одном помещении с королем.

На входе меня встретила стража и предложила проводить до моего места. Я уж было хотела спросить, где мое место, как стражник уверенной походкой двинулся в сторону королевского стола. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним.

Все ошеломленно взирали на меня, когда я склонилась в реверансе перед Его Величеством, а затем села за стол на свободное место рядом с Джеймсом. Он намеренно не смотрел в мою сторону, но меня такой расклад полностью устраивал.

Принц оказался по другую руку от меня, что скорее обрадовало меня. Король с королевой больше не обращали на меня внимания, зато принц любезно наполнил мою чашку горячим чаем.

Передо мной на столе лежали шоколадные булочки, которые я успела попробовать еще ночью. Я решила не упускать шанс и обратилась к Джеймсу:

– Как вам шоколадные булочки, сэр Джеймс? – у меня с трудом получалось сдерживать улыбку и сохранять спокойное выражение лица. Он уловил мой намек и кончик его рта чуть приподнялся.

– Вкуснейшие в моей жизни. – мне показалось, что ответ его был искренним. Но с этим и не поспоришь – выпечка во дворце действительно лучшее, что я когда-либо пробовала.

– Наверное, в ночное время суток они еще более вкусные. – продолжала я, пока накладывала себе на тарелку несколько булочек.

– Вам ли не знать, леди Мира.

Наши взгляды пересеклись, но в этот раз в его глазах не было привычной ненависти. Там сквозило сплошное веселье. Значит, сегодня не только у меня было хорошее настроение.

Принц внимательно наблюдал за нашим диалогом и тоже решил вставить слово.

– Я, конечно, знал, что Джеймс любит тайком пробираться на кухню, но от тебя, Мира, я такого не ожидал. – принц улыбнулся, а мы с Джеймсом одновременно засмеялись.

Я настолько удивилась, услышав его смех, что замолчала даже чересчур резко. Похоже, он сам не ожидал от себя такой реакции, поскольку слишком быстро отвел взгляд и молча принялся за еду.

Зато теперь все мое внимание переключилось на принца.

– Как прошел первый урок с Мелиссой? – поинтересовался он, накладывая в тарелку оладьи и поливая их сиропом.

– Замечательно. – солгала я, вспомнив свои жалкие попытки вызвать свет. – В скором времени смогу полностью контролировать свою силу. – заверила я его.

Джеймс усмехнулся и не удержался от едкого комментария.

– Значит шторы в библиотеке ты специально подожгла?

Я бросила на него гневный взгляд.

– Это вышло случайно! – возразила я.

Принц рассмеялся.

– Шторы – это еще ничего. Знала бы ты, что случилось, когда у Мелиссы практиковался Джеймс…

– Не вздумай. – пригрозил он Рэю, чем возбудил мой интерес.

– Что он сделал? – с улыбкой спросила я, глядя то на одного, то на другого.

Джеймс еще какое-то время возмущался, а потом махнул Рэю рукой, намекая, что ему все-равно на то, расскажет принц или нет.

– Кажется это было пару лет назад. – начал он рассказ. – Я отправил Джеймса, чтобы тот помог Мелиссе с ее экспериментами. Она тогда искала способ создать средство, которое смогло бы уничтожить Туман. Так вот, однажды, она поручила Джеймсу смешать какие-то жидкости в склянке…

– И что произошло потом? – с нетерпением спросила я.

– Он благополучно все перепутал. А когда жидкости смешались, склянка лопнула и забрызгала зеленой слизью всю библиотеку. Ее потом весь дворцовый персонал отмывал. А видела бы ты его лицо! Он целую неделю не мог оттереть это со своего лица. Мне даже пришлось дать ему отгул, иначе распугал бы всех местных дам.

Я не сдержалась и засмеялась.

– С тех пор Мелисса при любом удобном случае подтрунивает над ним. – закончил рассказ принц.

– Вот значит как. – протянула я. – Выходит Рэй прав, с твоей историей поджог штор не сравнится.

Я видела, как напряглись скулы Джеймса, будто он с трудом сдерживал улыбку.

– Ну если уж на то пошло, – Джеймс заговорщицки наклонился к столу. – То у Его Высочества тоже случались… непредвиденные ситуации.

Принц слегка напрягся.

– Ты же не имеешь в виду…

– Оно самое. – Джеймс приподнял уголок губ и хищно прищурил глаза.

Рэй начал уговаривать Джеймса не рассказывать историю из прошлого принца, но тот не собирался отступать. Сцена казалась настолько комичной, что я вдруг осознала, что мне приятно их общество. А когда Джеймс не ведет себя, как полный придурок, то он оказывается просто душка.

Последний принялся рассказывать историю про то, как они с принцем напились, и Рэй пытался признаться в любви одному из стражников, потому что посчитал, что тот – это придворная дама. Ему потом пришлось долго извиняться за это происшествие. А стоило Рэю положить глаз на какую-либо девушку, то Джеймс припоминал ему эту историю.

Наш смех разнесся по всей столовой, что Его Величество пальцем пригрозил принцу, чтобы мы вели себя прилично, и мы все разом умолкли. В это мгновение мы вели себя, как старые добрые друзья и мне хотелось, чтобы так продолжалось и дальше.

После завтрака я направилась к Мелиссе. В этот раз она решила повременить с применением моей магии, а вместо этого вручила мне стопку книг, которые я должна была изучить.

– Я что, должна прочитать все это за три месяца? – с досадой спросила я.

– Не глупи, девочка. Ты должна прочитать все это до конца недели.

***

Дни летели один за другим. У меня практически не было времени на передышку.

Из книг я узнала много нового о происхождении магии и татуировок и о том, как с их помощью поддерживается баланс в природе. Но я так и не смогла найти ясного ответа на вопрос о том, как природа выбирает кому присудить эту силу. Похоже, что всему виной была случайность, хотя бывали случаи, когда сила передавалась по наследству, но насколько мне известно, в моей родословной никогда не было магов.

Сегодня Мелисса настояла, чтобы я научилась медитировать и концентрировать энергию в своем теле. Она заставила меня проснуться рано утром и несколько часов подниматься с ней на гору, где, как она сказала, я смогу лучше прочувствовать связь с природой.

Я всегда считала, что моя физическая подготовка в норме, но уже после первого часа подъема я еле переставляла ноги. Зато Мелисса взбиралась по тропе с такой легкостью, как будто делала это каждый день. Хотя может так оно и было.

Когда мы достигли вершины мне потребовалось постоять несколько минут, облокотившись руками о колени, чтобы перевести дыхание. А стоило поднять глаза, как передо мной открылся потрясающий вид. Отсюда было видно весь дворец и даже городские улицы столицы. Я невольно залюбовалась, что Мелиссе пришлось стукнуть меня деревянной палкой, чтобы привлечь внимание.

– Ай!

– Нечего прохлаждаться. У нас полно дел. – только и сказала она.

Чтобы не злить ее лишний раз я послушно опустилась на землю. Мы, как и в прошлый раз, сели, скрестив ноги и принялись за работу. Большую часть времени мы просто молча медитировали, хотя я и делала это впервые, но в целом в этом не было ничего сложного. Сидишь себе с закрытыми глазами и глубоко дышишь…

– Не сиди просто так! – прикрикнула на меня Мелисса.

– А что еще мне делать? – раздраженно спросила я.

– Прочувствуй свою силу. Представь, как она струится по твоим венам, как она пронизывает все твое тело и стремится вырваться на свободу.

Лишь к закату я все-таки смогла освоить искусство медитации. Из моих пальцев вновь вырвались легкие искры света, а внутри я почувствовала приятное тепло. Возможно, это именно то, чего от меня хотела Мелисса.

– На сегодня хватит. Завтра повторим.

– Мне снова придется карабкаться на эту гору?! – спросила я.

– Разумеется. Ты же не думала, что освоишь концентрацию за один день?

В ответ я буркнула что-то неразборчивое, но все же послушно поплелась за Мелиссой по склону горы.

Мы шли не спеша, но отчего-то меня не отпускало чувство будто за нами кто-то следит. Я услышала хруст ветки и остановилась, как вкопанная. Мелисса не обратила на это внимания и продолжила идти вперед, пока я пристально вглядывалась в кусты.

– Чего ты там застряла? Хочешь остаться ночевать в лесу? – крикнула мне наставница.

Я бросила на кусты последний взгляд и поплелась за ней. Даже если там кто-то и был – лучше убраться отсюда, как можно скорее.

Во дворце мы с Мелиссой разминулись. Она посоветовала мне дочитать к утру книгу про дыхательные техники, но я решила, что уж лучше займусь чем-то более интересным.

В комнате меня ждал ужин в виде утиных ножек и целой тарелки овощей. Буквально за несколько минут я расправилась с трапезой, и довольная устроилась в кровати. Только вот в сон почему-то совсем не тянуло. Внезапно вспомнилось странное ощущение в лесу и теперь от волнения последние остатки сна, как рукой сняло.

Решив, что лежать в кровати, ожидая прихода сна бесполезно, я отправилась на ночную прогулку по дворцу.

Первой мыслью было пойти в сад, но я боялась, что не смогу отыскать дорогу, а вот расположение террасы на втором этаже я запомнила отлично. До нее идти не слишком далеко, поэтому шанс заблудиться был минимален. Сделав несколько поворотов, я смогла найти нужное место.

В прежние времена я всегда открывала окно или выходила на улицу, когда мне не спалось. Как ни странно, но ночь была самым безопасным временем суток в моей деревне. В это время простые люди прятались по домам, а те, кто мог представлять опасность, не выбирались из своих укрытий, поскольку знали, что им никто не встретится на пути.

Я толкнула стеклянную дверь, и мне в лицо дунул легкий порыв ветра. Ночной воздух моментально взбодрил мое сознание, а все тревоги отступили на второй план. Облокотившись локтями о перила, я уставилась на звездное небо. Погода была ясной и можно было разглядеть каждый сверкающий огонек на небе. Это напомнило мне о доме.

Однажды отец уже рассказывал мне про звезды и их скопления – так называемые созвездия. Названия я плохо припоминала, зато внешние очертания четко отпечатались в моем сознании, и сейчас я моментально узнала те же звезды, которые разглядывала с отцом много лет назад.

Я закрыла глаза, чувствуя дуновение ветра, который слегка взъерошил мои волосы, шелест листьев от деревьев, что росли у подножия дворца и… шаги.

Распахнув глаза, я увидела неспешно приближающегося Джеймса. Он держал руки в карманах и задумчиво смотрел в пол, даже не замечая меня. Я закатила глаза и громко кашлянула, чтобы привлечь его внимание. Парень поднял на меня пустой взгляд и снова я уловила в нем что-то мрачное.

– Ты следишь за мной? – выпалила я.

– Делать мне больше нечего.

Он встал рядом и тоже облокотился о перила. Мне было неприятно, что он прервал мои ночные думы, но уходить мне не хотелось. Лучше было дождаться, когда он уйдет первым, и я смогу дальше наслаждаться уединением.

Я нарочито не смотрела на него, а наблюдала за одинокими огоньками света в городе, где люди могли гулять и веселиться до самого утра, прогуливаясь по освещенным улочкам и потягивая выпивку то в одной таверне, то в другой… Я ведь прежде никогда не задумывалась о жизни в городе, а уж тем более в столице. Наверное, они чувствовали себя счастливыми, ведь у них было все, о чем я всегда мечтала.

Мне казалось, что откуда-то издалека до моих ушей доносились вибрации музыки. Хотела бы я услышать ее вблизи. Мне безмерно хотелось отправиться в город, чтобы прочувствовать эту живую атмосферу, понаблюдать за новыми людьми, попробовать вкусной еды… но бродить одной в незнакомом месте явно не лучшая затея. Надеюсь, у меня еще будет такая возможность.

Джеймс продолжал стоять рядом со мной и молча смотреть вдаль под стать мне. Пускай стоит, раз ему так хочется. Может большинство людей уже давно спали, но я не привыкла рано ложиться в постель.

Интересно, что привело Джеймса на террасу в такое время?

– Веришь или нет, но я не знал, что здесь будет кто-то еще. – вдруг сказал он меня, словно прочитав мои мысли, и я поверила.

– Тогда может скажешь, почему ты не спишь в столь поздний час? – поинтересовалась я.

– А вот это тебя не касается. – отрезал он, продолжая задумчиво всматриваться в раскинувшийся перед нами вид на город.

Я устало вздохнула. Все-таки он безнадежен.

– Вот и поговорили. – я уж было развернулась, чтобы уйти и не ссориться с ним лишний раз, но он неожиданно схватил меня за руку и заглянул прямо в глаза.

– В чем дело? – спросила я нахмурившись.

– Тебе нельзя здесь оставаться. – выпалил он.

– Тебя забыла спросить, что мне можно, а что нельзя! – я попыталась выдернуть руку, но он лишь сильнее ее сжал.

– Ты не понимаешь. – он покачала головой.

– Тогда может объяснишь?!

– Это для твоей же безопасности. Уезжай отсюда, пока не поздно.

Никогда прежде он не говорил со мной таким умоляющим тоном.

– С какой это стати? – я уже пожалела о том, что вообще заговорила с ним. – Если тебя так раздражает мое присутствие, то можешь просто держаться от меня подальше.

Его глаза сверкнули, и он чуть наклонился ко мне, выговаривая каждое слово:

– Если бы меня раздражало твое присутствие, то тебя бы уже давно не было в живых.

Я вздрогнула от его слов.

– Это угроза?

– Предупреждение.

Он ослабил хватку, и я выдернула свою руку. Мне хотелось как можно скорее бежать с этой террасы подальше от него и его странных заявлений. Но мне хватило смелости задать ему вопрос, который уже давно меня мучил:

– Почему ты меня так ненавидишь? – почти шепотом спросила я.

Мои слова оказались для него словно пощечина, и он отступил на несколько шагов назад.

– Я не ненавижу тебя. – только и сказал он. – Но будет лучше, если ты возненавидишь меня.

Такими были его последние слова в этот вечер. Он избегал смотреть мне в глаза, а затем быстрым шагом удалился с террасы, оставив меня в долгожданном одиночестве.

Глава 6

Каждое утро мы с Мелиссой взбирались на гору, где она учила меня применять магию света. Когда мы пришли в это место впервые, я смогла вызвать лишь искры, и то это забрало у меня множество сил, но уже спустя несколько дней, я смогла создавать более мощный поток и целые светящиеся шары.

– Еще! – повторяла Мелисса. – Я знаю, что в тебе намного больше силы.

Я старалась изо всех сил, увеличивая поток энергии и стараясь не потерять контроль. Концентрировалась и снова выплескивала ее. Наставница была права. Моя сила росла с каждым днем, но я не использовала ее на полную мощность. Перед глазами постоянно появлялось лицо отца и разрушенный ландшафт деревни – напоминание о том, что я сделала. Когда поток силы становился чуть больше предыдущего, я останавливалась.

– Я же вижу, что ты сдерживаешься!

– Я делаю все, что могу!

– Нет, это не так. Ты можешь намного больше.

Я раздраженно опустила руки и уставилась вдаль. Заметив мою перемену настроения, Мелисса смягчилась.

– Расскажи, чего ты боишься, дитя.

Я не видела смысла скрывать правду от нее, поэтому вздохнула и честно ответила.

– Я не хочу навредить тебе.

Мелисса помолчала, а затем громко рассмеялась, хватаясь за живот.

– Что смешного? – возмутилась я и скрестила руки на груди.

– Девочка, ты не сможешь мне навредить, даже если очень захочешь. Я понимаю твои опасения – ты боишься потерять контроль над силой.

Я кивнула в подтверждение ее слов.

– То, что произошло в твоей деревне было единичным случаем. Сила долгое время накапливалась внутри тебя, пока не достигла пика. На тот момент ты даже не знала о ее существовании и ничего не могла с этим сделать. Но сейчас она полностью под твоим контролем. Только ты решаешь, что она принесет в этот мир: созидание или разрушение. Запомни, сила – это лишь инструмент, но то, как им управлять, решаешь только ты.

Слова Мелиссы что-то перевернули во мне. Страх не исчез полностью, но по крайней мере я могла бы попробовать обуздать его. Она права, если я буду сдерживаться, то никогда не смогу сделать то, что должна. Я вспомнила рассказ служанки о том, как Туман забрал ее сестру. Он придал мне сил и заставил понять, что с Туманом справиться будет не просто, а я не могла остаться в стороне, когда гибнет все живое.

С внезапно нахлынувшей уверенностью я сказала:

– Хорошо, давай продолжим.

Мелисса одобрительно захлопала в ладоши.

– Давай, покажи мне все на что ты способна.

Пришлось постараться, чтобы пересилить себя и свои страхи, но главное, что я поверила в себя и свои силы. Самое сложное позади.

Я припомнила все, что Мелисса рассказывала мне о концентрации и дыхательных техниках. В это мгновение я пожалела о том, что не прочла книгу, которую она мне советовала, но времени на это больше не было.

Сделав глубокий вдох, я погрузилась в свое сознание и мысленно сломала стену внутри себя. Я позволила силе вырваться на свободу. Сначала возникло чувство того, как по всему телу разливается приятное тепло, а открыв глаза я увидела, как все мое тело светится.

– Умница, девочка.

Я впервые по-настоящему прочувствовала свою силу. Бросив взгляд на свои руки, от которых все еще лилось слабое свечение, я в очередной раз убедилась, что ничего не знаю о магии.

Раньше мне казалось, что магия – это нечто опасное, но сейчас она казалось такой теплой и притягательной, что мне не хотелось больше с ней расставаться. Мне хотелось озарять своим светом все вокруг и дарить людям жизненную энергию.

Быть может, у меня все же получится стать полноценным магом света.

***

Когда мы вернулись, я успела лишь переодеться, как Мелисса прислала за мной служанку, чтобы сообщить, что та ожидает меня в библиотеке для очередного занятия. Устало вздохнув, я смогла найти в шкафу чистые брюки. Поскольку у меня не было ни малейшего желания возиться с платьем, я с удовольствием надела мужские одежды. К моему удивлению, в шкафу оказалось несколько пар брюк. Наверное, Софи постаралась. Тогда я решила, что обязательно отблагодарю служанку.

Я шла привычной дорогой в сторону западного крыла, когда неожиданно за одной из дверей услышала звуки поединка и звон мечей. Меня охватило любопытство, и я осторожно приоткрыла дверь.

Передо мной предстал настоящий тренировочный зал. Потолок, представляющий из себя стеклянный купол, освещал все помещение. Вдоль стен установлены стенды со всевозможными видами оружия, а на полу нарисованы круги для ведения парных поединков. У противоположной стены я разглядела выход на улицу, где напротив установленных мишеней тренировались лучники.

В зале собралось множество юношей, разделенных по парам. Они вели искусственные бои. Кто-то держал в руках деревянные мечи, кто-то длинные палки, но были и те, кто сражался на настоящих мечах.

К моему огорчению, среди всех я разглядела Джеймса, который держал в руке деревянную палку и сражался с парнем, волосы которого напоминали пламя. Мое хорошее настроение мгновенно улетучилось, но интерес никуда не делся, и я проскользнула внутрь, чтобы немного понаблюдать.

Удары Джеймса были точны. Я наблюдала за тем, как он парировал удары, а каждое его действие отличалось грациозностью и изяществом. Он уверенно оттеснял соперника к границе круга, пока не нанес финальный удар, повалив парня на землю. Я ожидала, что поверженный возмутится, но тот лишь рассмеялся. Джеймс протянул ему руку и помог подняться, и в этот момент они заметили меня. Это не входило в мои планы, и я медленно попятилась к выходу.

Я уж было хотела скрыться за дверью, как Джеймс окликнул меня.

– Мира? Не ожидал тебя здесь увидеть.

У меня не было никакого желания общаться с ним, особенно после последнего ночного разговора.

– Я уже ухожу.

– Джеймс, а ты не хочешь представить нас такой прекрасной леди? – его соперник заговорщицки толкнул Джеймса в плечо и тот бросил на парня раздраженный взгляд. Неожиданно все юноши в зале прекратили поединки и с интересом уставились на меня. Я еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза и не выбежать из зала.

Тогда я подошла к ним.

– Картер, познакомься – это Мира, единственная обладательница серебряной татуировки, – безразлично бросил Джеймс. Уверена, он уже пожалел о том, что вообще обратил на меня внимание. – Мира – это Картер, глава королевской армии Красных.

– А, значит вот она – будущая спасительница этих земель. – протянул Картер с улыбкой.

«Красный», значит и у него была татуировка. Словно прочитав мои мысли на руке Картера заиграло пламя, и я не могла оторвать взгляд от этого зрелища. Маги, владеющие силой огня, были элитой среди всех магов и мне прежде не доводилось встречаться с подобными. Еще меня удивило, что Джеймс не стал скрывать правду обо мне, хотя может глава королевской армии входил в ограниченный круг тех, кому дозволено знать все обо всех.

– Рада знакомству. – мы обменялись легким рукопожатием, а в последний момент Картер поднес мою кисть к своим губам, чем заработал от Джеймса осуждающий взгляд. Зато я вдруг прониклась симпатией к этому парню. Раньше мне казалось, что Красные – лучшие воины, тогда как Картер мог проиграть поединок?

Я неотрывно смотрела на Джеймса, который не скрывал неприязни к моей персоне, что уже порядком мне поднадоело. Мне хотелось проучить его, чтобы он раз и навсегда понял, что со мной лучше не связываться. Тогда в моей голове возникла идея.

Бросив взгляд на палку, которую Картер все еще держал в руках, я с ухмылкой протянула руку:

– Не возражаешь?

Брови Картера поползли наверх.

– Думаю Джеймс не будет против составить тебе компанию. – сказал он, хлопнув друга по плечу.

Тот недовольно покачал головой, но все же крепче обхватил свое деревянное оружие и занял боевую позицию в центре круга. Я повертела в руках палку и встала напротив него, готовая блеснуть своими умениями.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил Джеймс.

– Кто-то же должен преподать тебе урок. – с уверенностью в голосе сказала я.

По залу прошелся восторженный шепот, и все мгновенно уставились на нас. Джеймсу понравилась моя реакция и уголок его губ чуть приподнялся.

– Мира, поосторожней. Еще никому не удалось победить его. – крикнул Картер.

– Не волнуйся, я поддамся. – добавил Джеймс, с ухмылкой на лице.

– Не стоит. – улыбнулась я и молниеносно кинулась в атаку.

Джеймс не ожидал от меня такой скорости, да и то, что я уверенно держала в руках палку тоже его удивило. Но быстро взяв себя в руки, он принялся блокировать мои удары. Раздались восхищенные возгласы. Мы перемещались по кругу изучая друг друга словно хищники, готовящиеся загнать жертву в угол.

Я сделала выпад и резкий удар, но он умело увернулся. Прямыми атаками его не возьмешь – значит нужно что-то похитрее. Пока я думала над следующим действием Джеймс попал мне палкой по плечу, и я отшатнулась, но быстро сориентировалась и, сделав ложный выпад правой ногой, перебросила палку в левую руку. С помощью своего маневра я смогла отразить его удар с левой стороны, а затем с разворота удалила его другим концом палки в живот. Джеймс судорожно втянул воздух, но не переставал улыбаться. Его глаза опасно сверкнули, и он понял, что так просто ему не победить.

Остальные в зале стояли, раскрыв рты. Мы еще несколько раз обменялись ударами, мне удалось задеть Джеймса по ноге, но он как будто даже не обратил на это внимание.

Наш поединок продолжался больше десяти минут и постепенно я начинала уставать. Я сделала очередной сложный маневр и оказалась за его спиной. Нанести удар в спину было бы слишком жестоко, поэтому я подождала, когда он повернется, чтобы скрестить наши палки. Раздался громкий стук, когда наши орудия соприкоснулись. Я боялась, что дерево треснет, но импровизированное оружие оказалось крепче, чем мне думалось.

Мы стояли вплотную и неотрывно смотрели друг на друга. Я следила за каждым его вдохом, кровь пульсировала в моих висках, а в голове проскользнула мысль, что он даже слишком красив, хоть это и не имело для меня никакого значения.

Физически он был сильнее меня, поэтому мне пришлось оттолкнуться и отступить назад. И снова я отметила про себя, как были напряжены его мышцы тела, а мокрая от пота футболка вплотную прилегала к выступающим кубикам пресса. Черт бы его побрал!

Я слишком отвлеклась и не заметила, как он замахнулся для удара. Мне потребовалось приложить все усилия, чтобы отразить его удар. По моей руке прошла вибрация, но я продолжала крепко держаться за свое оружие.

Джеймс был слишком близко, он замахнулся для еще одного удара, но я уже знала с какой стороны ожидать нападение. Я держала палку наготове, но внезапно он схватил ее рукой и, пока я не успела сообразить, Джеймс выставил подножку и ловким движением уронил меня на землю.

На его лице заиграла озорная улыбка, пока я бросала на него уже привычные гневные взгляды.

– Кажется, я победил. – проворковал он.

Значит, решил воспользоваться нечестными методами. Но я не собиралась проигрывать.

Тогда, воспользовавшись его примером, я резко выставила перед собой палку, а затем со всей силы ударила его по ногам, что тот не устоял и тоже свалился на землю. Раздался грохот и оглушительный хохот зрителей.

– Тебе кажется. – сладко протянула я в ответ.

– Думаю, это ничья. – сказал он, потирая ушибленную спину.

– Согласна.

Джеймс поднялся на ноги и протянул мне руку, помогая подняться. Я не стала возражать и приняла его помощь. Мы на секунду замерли, пока обменивались рукопожатием, а со всех сторон до меня доносились возгласы зрителей.

– Ну ты даешь, Мира.

– Где ты училась так драться?

– Кажется, у Джеймса появился достойный соперник.

Ребята продолжали наседать с вопросами и явно были впечатлены моими умениями. А затем я услышала громкие хлопки в ладошки со стороны входа. Резко обернувшись, я увидела свою наставницу, которая светилась от счастья.

– Мелисса! Прости, я как раз шла к тебе, но…

– Ничего страшного. Давно я не видела такого зрелища. Мальчишка, да она ж тебя отделала!

Раздался очередной приступ смеха у парней, но Джеймс бросил на них суровый взгляд, и те мгновенно замолчали. Я смутившись вернула палку Картеру и, попрощавшись с остальными ребятами в зале, пошла вслед за Мелиссой. Джеймс сверлил меня взглядом до самой двери, пока его друзья продолжали поддразнивать его.

Я испытала удовлетворение после поединка с Джеймсом. Наконец-то мне удалось выплеснуть на нем все раздражение, что скопилось за долгое время после нашего с ним знакомства.

***

Остаток дня я провела с Мелиссой в библиотеке. На этот раз она устроила мне целую лекцию про то, с чем мне предстоит столкнуться.

– Как ты знаешь, Туман появился после дисбаланса темных и светлых сил в природе. Чтобы восстановить гармонию тебе придется уничтожить ту темную силу, которая осталась без контроля.

– И каким образом я должна ее уничтожить?

– Тебе достаточно будет применить свою магию и осветить зараженные земли. Но ты должна быть осторожна: если используешь слишком мало силы, то Туман просто поглотит ее, но если переборщишь, то сама рискуешь лишиться жизни.

Ее предостережение заставило меня судорожно сглотнуть.

– Ты думаешь у меня получится сделать это?

Мелисса ласково погладила меня по руке.

– Я в этом даже не сомневаюсь, но главное, чтобы ты верила в то, что у тебя получится.

Я кивнула. Если раньше я совершенно не верила в то, что моих сил хватит, чтобы справиться с Туманом, то теперь у меня появился проблеск надежды, что я не так безнадежна, как мне сперва показалось. Мелисса показала мне, что я способна применять магию, но мне еще предстояло многому научиться и ответственность за ее дальнейшее использование лежала полностью на мне.

– И вот еще что, – прибавила она. – Сама не приближайся слишком близко к Туману, иначе он окутает тебя и тогда ни тебе, ни нам уже ничто не поможет.

Чем больше я узнавала о темной силе, тем более жутко становилось. Как только я в полной мере обрету контроль над силой, то я должна буду отправиться на зараженную территорию, чтобы опробовать свои умения. Король не торопил меня, но я знала, что его терпение рано или поздно закончится, а мне не хотелось бы навлечь на себя его гнев. В конце концов я оказалась во дворце по его милости.

– Мелисса, а расскажи мне о мудрецах. – вдруг попросила я.

Про Фиолетовых магов я знала довольно много, но было интересно послушать рассказ из первых уст.

– Да что о нас можно рассказать? Сидим часами в библиотеке, потому что природа наградила нас татуировками и посчитала пригодными для бумажной работы. – она презрительно покачала головой.

– Но ведь и у вас должны быть какие-то необычные способности, разве нет? – она покачала головой.

– Нас называют мудрецами не просто так. Единственное на что мы способны – это чувствовать энергию других. Мне даже не надо видеть татуировку, чтобы определить, что ты маг.

– Значит, другие мудрецы тоже знают про меня?

– Вероятно, но они и не догадываются о том, что ты маг света.

Я понимающе кивнула.

– Но есть среди Фиолетовых магов и те, кто способен повелевать силой воздуха. – продолжала она. – Только вряд ли тебе доведется встретить таковых в своей жизни. Уж слишком редко они появляются на свет.

– Выходит среди всех магов могут появиться те, кто владеют стихиями?

Мелисса кивнула, и я вспомнила про Картера.

– А ведь капитан армии Красных обладает силой огня. – заметила я.

– Знаю. Не просто же так он стал капитаном целой армии. – она мне подмигнула.

– А что насчет светлых магов? Они тоже способны повелевать стихиями?

– Здесь все неоднозначно. Среди магов света были те, кто способен воскрешать мертвых…

Я издала удивленный вздох.

– Воскрешать мертвых? – повторила я.

Мелисса снова кивнула.

– Можешь не беспокоиться. Как я сказала, стихийные маги – это настоящая редкость. Даже я так и не смогла понять в какой момент они появляются.

Разговор с Мелиссой пробудил во мне любопытство и мне захотелось еще раз встретиться с Картером, чтобы расспросить о его способностях.

Напоследок Мелисса вручила мне еще несколько книг и отправилась по своим делам. Я просидела в библиотеке до самого вечера, дочитывая очередной учебник по истории магии и периодически зевая. Чтение теории регулярно тянуло меня в сон, но наставница верила, что книги принесут в мою жизнь неизгладимую пользу.

Когда же я вернулась в комнату, то упала без сил. Кто бы мог подумать, что осилить теорию окажется сложнее, чем практику? Хотя может дело было в непредвиденной тренировке.

Я потерла ушибленное место, но на моих губах расплылась улыбка от ощущения собственного превосходства. Я знала, что Джеймса не радует мое присутствие во дворце и мне было приятно врезать ему пару раз. Может я и не смогла сразу победить Джеймса, но зато теперь мне был известен его стиль ведения боя, и в следующий раз победа будет за мной.

Прежде чем я легла спать ко мне зашли служанки и сообщили, что Его Высочество приглашает меня на ужин. Очень кстати, поскольку я ужасно проголодалась. Тем более мне нечасто доводилось видеть Рэя во дворце, а мне все еще хотелось узнать его получше.

Я переоделась в легкое голубое платье и босоножки, пока Софи заплетала мои волосы в косу. В этот раз мне почему-то захотелось выглядеть женственно, да и идти в потной рубашке вряд ли было бы уместно.

После всех приготовлений я направилась в столовую. К счастью, за месяц пребывания во дворце я смогла запомнить дорогу.

Когда я зашла в обеденный зал, то ожидала застать одного лишь принца, но была удивлена, увидев там еще и Джеймса. Тот лишь бросил на меня короткий взгляд и вернулся к трапезе. Впрочем, его манера поведения оставалась прежней. Принц виновато пожал плечами, похоже он сам не ожидал, что его защитник захочет присоединиться.

Рэй поднялся со своего места и, поприветствовав меня, галантно проводил к столу. Меня слегка смутило такое отношение к моей персоне, и я скромно поблагодарила его.

– Не стоит. – принц улыбнулся и вновь занял свое место.

Нас было только трое за круглым столом, и я гадала, где сейчас король с королевой. Да и других гостей в столовой тоже не оказалось. Стол, как всегда, был забит различными блюдами, но торопиться мне некуда. Принц внимательно следил за мной, пока я наливала чай и накладывала несколько кусочков сахара.

– Мира, что с твоей рукой? – наконец спросил он.

Я проследила за его взглядом и увидела, что на моем открытом плече красовался яркий синяк.

– Да так, пропустила удар Джеймса, пока восхищалась своим мастерством. – улыбнулась я.

– Ты что…?!

Рэй кинул удивленный взгляд на Джеймса, но тот лишь пожал плечами.

– Я поддавался.

– Не правда. – возмутилась я. – Ты просто не можешь признать, что я победила.

– Кажется, мы договорились на ничью. – он чуть наклонился ко мне. – Да и если бы я хотел, то ты бы уже лежала в лазарете без сознания.

И снова угроза в его привычном самодовольном стиле. Я уже собиралась возразить, но Рэй вовремя вмешался.

– Поверить не могу, что вы затеяли драку!

Мы с Джеймсом переглянулись и с невозмутимым видом продолжили пить чай.

– Это был тренировочный бой. – заметил он. – И она сама напросилась.

– Ты же мог покалечить ее! – принц всем своим видом выражал негодование.

Мне было приятно, что хоть кто-то волновался за меня, но с другой стороны такая забота с его стороны казалась мне неуместной.

– Зато теперь мы знаем, что она может постоять за себя в случае чего. – заявил Джеймс, и, кажется, на этот раз аргумент пришелся Рэю по вкусу.

– Кстати, где ты научилась этому? – спросил он с любопытством и перевел взгляд на меня. Я не видела смысла таить, поэтому ответила.

– Это все отец. Он научил меня. Жизнь на окраине никогда не была легкой. Нам приходилось охотиться, чтобы добывать еду, а в свободное время я изучала приемы самозащиты и боевого искусства. В нашей деревне регулярно случались ужасные вещи: слышались выстрелы, крики, а по утрам я наблюдала свежие следы крови… – я недолго помолчала, а затем понизив голос добавила. – Но думаю вам не понять каково это.

– Не только ты росла за пределами королевства. – взгляд Джеймса затуманился словно он что-то вспоминал.

Я ожидала, что он скажет что-то еще, но он лишь продолжал думать о чем-то своем. Неужели и в этом случае у нас было что-то общее?

Мне всегда казалось, что Джеймс, как и Рэй вырос во дворце. Но ведь он не из королевской семьи, а значит ему пришлось оставить свой дом где-то за пределами дворца. Я не удержалась и спросила:

– А где твой дом? – я поняла, что вопрос задел его за живое и прикусила губу.

Джеймс сжал в руке вилку и сквозь зубы ответил:

– Теперь мой дом здесь.

– Как и твой. – сказал мне принц. – С тобой здесь стало гораздо веселее.

В этот момент вилка выпала из руки Джеймса и с громким звоном приземлилась в тарелку.

Воцарилось молчание, и никто не решался его нарушить.

– Ей здесь не место. – слова Джеймса оказались пощечиной для меня. Мне не понравилось то, каким тоном он это произнес. Рэй просверлил его взглядом.

– Джеймс, не начинай…

– Слухи уже давно поползли! Если не ради себя, то ради нее ты должен отправить ее, как можно дальше отсюда. – Джеймс сжал руки в кулаки. – Пока не стало слишком поздно.

Атмосфера за столом накалялась. Выходит, Джеймс сообщил о своих опасениях не только мне.

– С каких это пор ты заботишься о моей безопасности? – нахмурившись спросила я.

– С тех пор, как ты стала приближенной Его Высочества.

– Джеймс, твои опасения напрасны. – принц устало покачал головой. – Дворец надежно защищен, а о ее существовании практически никто не знает.

– Если темные маги узнают… – начал было Джеймс, но Рэй его перебил.

– Они не узнают. – заверил он его и, прежде чем Джеймс возразил в очередной раз, добавил:

– А если и узнают, то мы сделаем все, чтобы защитить ее.

Я решила попридержать язык за зубами и молча наблюдала за их перепалкой. Похоже, Джеймса слова принца не убедили, и он отвел взгляд в сторону, а затем принялся за остатки своей еды.

Какая муха его укусила? Я не понимала, почему Джеймс так волновался за мою безопасность. Разве не он всем своим видом намекал на то, что ему все-равно на меня? Вопросов к нему становилось только больше, но я сомневалась в том, что мне хотелось выяснять то, что творилось в голове у Джеймса.

Глава 7

Время летело слишком быстро. Тренировки с Мелиссой становились все труднее, пока мы продолжали расширять диапазон моей силы. Свободного времени у меня было все меньше, я была полностью погружена в работу над собой, что у меня даже не было возможности встретиться со своими друзьями. Если их можно таковыми назвать.

Спустя практически два месяца упорных тренировок и медитаций на вершине горы я чувствовала, что становлюсь по-настоящему могущественной, да и срок, предоставленный королем, подходил к концу.

В последний раз Мелисса решила устроить восхождение посреди ночи, вытащив меня из кровати прямо в пижаме. Хоть я и противилась, но наставница умела быть убедительной, стукнув меня несколько раз деревянной палкой.

Пока мы поднимались по скользкой тропе я не переставала зевать. Мои босые ноги покрылись грязью, а на коленях появилась царапины после того, как я несколько раз споткнулась о торчащие из земли корни.

– Сегодня у меня для тебя особое задание. – сказала Мелисса, оглядывая меня с головы до пят, когда мы достигли вершины. В отличие от меня наставница выглядела свежо и полной сил. У меня складывалось ощущение, что отдых ей и вовсе был не нужен. Настоящая ведьма.

– Ты должна осветить всю эту гору! – заявила она.

Наставница символично вскинула руки, словно хотела подчеркнуть важность этого события. Задание не казалось чем-то нереальным. В прошлые разы у меня уже получалось осветить всю поляну, на которой мы расположились. В этот же раз я не сомневалась, что у меня получится сделать то, что она требовала от меня, даже учитывая мое сонное состояние.

Как и в прошлые разы Мелисса настояла, чтобы какое-то время я потратила на концентрацию. Чтобы вызвать такой мощный свет потребуется приложить все усилия.

Я заняла позицию, соединив ладони перед собой, и закрыла глаза. Несколько глубоких вдохов и я почувствовала, как моя сила отзывается на призыв. Внутри меня больше не было места страху. За время пребывания во дворце я смирилась со своей судьбой, да и про разрушенную деревню я уже практически не думала. Все это осталось в прошлом. Теперь сила бурлила внутри меня, но я контролировала каждую ее частичку, и я сделаю все, чтобы то ужасное событие больше никогда не повторилось.

В следующую секунду я распахнула глаза и выплеснула столько энергии, сколько было необходимо, чтобы осветить всю гору полностью. Ярчайшая вспышка света ослепляла, но длилось это лишь несколько секунд.

Мелисса одобрительно кивнула. Я опустила руки и наблюдала за тем, как еще какое-то время гора озарялась моим светом, словно маяк в непроглядной тьме океана.

Мои тренировки не прошли даром. В этот же вечер Мелисса объявила, что длительных восхождений больше не будет.

Мы вернулись во дворец с рассветом, наставница разрешила мне вернуться в постель. Прежде чем усталость взяла верх, я успела лишь добрести до ванной комнаты, чтобы смыть грязь и переодеться в чистую ночнушку. Так я и проспала до самого обеда.

Когда я уже вновь поднялась с кровати и собиралась привести себя в порядок, раздался глухой стук в дверь. Гостей я не ждала. Можно было притвориться спящей, но в такое время вряд ли мне поверили бы.

Нехотя я приоткрыла дверь, и тут же пожалела о том, что не успела сменить одежду на приличную. Передо мной стоял принц собственной персоной в своем привычном камзоле зеленого цвета и улыбался белоснежной улыбкой.

– Что ты здесь делаешь? – вопрос прозвучал слегка резко, но я была слишком удивлена его внезапному появлению.

– Я не вовремя? – улыбка на его лице слегка померкла.

– Да! То есть, нет! – я вздохнула. Не хватало еще, чтобы он счел меня грубой, и мне не оставалось ничего иного, как пропустить его внутрь.

Стоило ему войти, как он сразу обратил внимание на мою ночную рубашку. Лицо принца приобрело багровый оттенок, и он уж было собирался развернуться, чтобы уйти, но я заверила его, что он меня совершенно не смущает, хоть это и было ложью.

– Я лишь хотел поздравить тебя. Мелисса сообщила о твоих результатах, и мне не терпится лично увидеть то, на что ты способна. – его речь бы слишком быстрой, словно он волновался, если принцы были способны на такое.

– Думаю тебе обязательно представится такая возможность. – я натянуто улыбнулась, думая лишь о том, как нелепо я смотрелась в спальной одежде.

Принц запустил руку в волосы и уводя глаза в сторону спросил:

– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу?

Я бросила короткий взгляд на часы, что висели над камином. У меня не было совершенно никаких планов на день, да и время было наиболее подходящим для прогулок, поэтому я с удовольствием приняла предложение принца.

– Отлично! – даже слишком восторженно отреагировал он. – Тогда я подожду тебя за дверью, пока ты…

Его взгляд прошелся по моей ночнушке, заставив меня смутиться.

– Да, Ваше Высочество. – сдерживая смех, сказала я. – Вам стоит выйти, пока я переоденусь.

Он чуть дольше положенного задержал взгляд на моем лице и поспешно скрылся за дверью, чем вызвал у меня легкий смешок.

Я решила остановить свой выбор одежды на легких брюках и рубашке. В последнее время я слишком часто надевала платья и уже порядком устала от образа придворной дамы. Мне хотелось, чтобы принц видел меня такой, какой я привыкла быть.

***

Мы гуляли по торговым улицам. Принца не отпускали одного из дворца, поэтому в нескольких метрах от нас шел целый отряд королевской стражи. К моему облегчению, Джеймса среди них не оказалось. Они старались не привлекать к себе внимания, но их красная форма уж слишком выделялась на фоне серых улочек.

Мне стало жаль принца. Каково это не иметь возможности пойти куда хочешь и когда хочешь, если тебя повсюду сопровождает стража? Может Рэй этого и не показывал, но мне казалось, что он думал о том же самом и ему хотелось бы почувствовать себя по-настоящему свободным.

– А ты всегда мечтал быть принцем? – спросила я, пока мы стояли у ларька с драгоценностями, и мои глаза с интересом разглядывали украшения с цветными камнями.

– Нет. – усмехнулся он. – Но у меня и выбора то не было. С самого детства я был вынужден мириться со своим титулом. Постоянные тренировки, королевский этикет, военные совещания. Я присутствовал на каждом из них, чтобы учиться и следовать наставлениям отца. – принц смотрел, будто сквозь меня, погруженный в свои воспоминания. – Если бы не Джеймс, то я бы, наверное, уже давно свихнулся. Он единственный, кто видит во мне не только принца, но и друга.

Я вспомнила нашу последнюю встречу за ужином и вздрогнула.

– Выходит, вы с ним давно знакомы?

– Еще как. Может быть однажды я расскажу тебе историю нашего знакомства, но сегодня я хотел бы сосредоточиться на тебе.

– Вы мне льстите, Ваше Высочество.

– Для тебя я просто Рэй. – в очередной раз напомнил мне принц.

Мы прошли мимо лавки с оружием. Однажды Рэй давал мне свой кинжал, которым я чуть не убила Джеймса, но после того, как мы вернулись во дворец, я вернула его принцу и снова стала безоружной. Похоже он подумал о том же самом, поскольку предложил войти внутрь.

– Тебе не помешает собственное оружие для защиты в стенах дворца.

И снова я вспомнила предупреждение Джеймса.

– Разве во дворце не безопасно?

– Большую часть времени да, но порой случаются набеги мятежников, от которых никто не застрахован. Поэтому лучше быть готовыми ко всему.

В словах принца была логика, поэтому я не стала возражать, когда Рэй лично выбрал для меня аккуратный кинжал, который легко можно спрятать под одеждой. Рукоятка кинжала содержала в себе переплетение золота и серебра, что напомнило мне об амулете моей матери, поэтому он сразу пришелся мне по вкусу. Глаза владельца лавки ярко вспыхнули, когда принц протянул горстку золотых монет.

– Пусть это будет моим подарком тебе за приложенные усилия ради спасения нашего королевства. – сказал принц, протягивая мне покупку.

– Но ведь я еще ничего не сделала.

– Уже само твое появление многое значит для меня… и всех жителей королевства. – последнюю фразу он добавил с небольшой заминкой.

Тогда я с благодарностью приняла кинжал и закрепила ножны на поясе.

– Настоящая воительница. – протянул принц, а я улыбнулась ему в ответ.

Мы продолжили наш путь, мило беседуя обо всем на свете, пока не дошли до каменного моста, что вел на другую сторону реки. Остановившись в самом центре и облокотившись на перила, мы смотрели на сверкающую на солнце водную гладь.

– Что будет со мной, когда я остановлю Туман? – еще один вопрос, который не давал мне покоя. У меня ведь больше не было дома, и я сомневалась, что будет разумно оставаться во дворце.

– Ты будешь вольна пойти куда душе угодно или же остаться во дворце. – ответил Рэй.

– Но я же не принцесса и даже не придворная дама. Разумно ли разрешать мне остаться во дворце?

Рэй повернулся ко мне и нежно взял за руки, заставив посмотреть ему в глаза.

– Ты – Белый маг, а это сродни королевскому титулу. Если ты пожелаешь остаться, то никто не вправе запретить тебе это.

Я осознала, что мы с принцем стояли слишком близко друг другу и отвела взгляд. Он чуть напрягся и, отпустив мои руки, увеличил дистанцию.

Мы продолжили нашу прогулку, разговаривая на повседневные темы. Рэй интересовался моей жизнью, но я ограничилась лишь короткими рассказами, поскольку воспоминания о доме все еще отдавались болью где-то глубоко в груди.

Когда солнце начало клониться к закату, мы вернулись во дворец. Прощаясь со мной, Рэй напоследок приблизился ко мне и накрыл щеку легким поцелуем. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Смущенно поблагодарив его за прогулку, я направилась в сторону своих покоев, еще долго вспоминая тепло его губ на моей коже.

Поздним вечером ко мне явилась Софи с запиской от Рэя, которую я охотно развернула. Он пригласил меня на еще одну ночную прогулку в сад ровно в полночь.

У меня как раз оставалось достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Мне не хотелось напрягать служанку в столько поздний час, но я испугалась, что не смогу самостоятельно подобрать подобающий наряд.

Софи с радостью согласилась помочь мне и позаботились о моем внешнем виде, хотя она и не знала точно, что я собиралась на приватную встречу с принцем.

Ее выбор остановился на темно-синем шелковом платье с пышными короткими рукавами и корсетом, который делал образ женственным и привлекательным. Пояс она перевязала несколькими ленточками такого же цвета, что и платье, чтобы подчеркнуть талию. Длина юбки была мне по щиколотку, а значит можно было спокойно передвигаться по коридорам дворца. Выбирая между туфлями на каблуке и плоской подошве, я остановила выбор на последних. Не хватало еще повернуть ногу во время прогулки с Рэем.

Пока Софи слегка подкрашивала мои губы, я гадала, чем могла заинтересовать принца. Вокруг него ведь наверняка было множество красивых дам королевских кровей, которые отдали бы все ради сердца принца. А я в любом случае оставалась деревенской девчонкой без титула, богатств и дома.

Я поймала себя на мысли, что волнуюсь перед предстоящей встречей. А может это какая-то проверка? Лучше бы так оно и было.

Когда с приготовлениями было покончено, я обратилась к служанке:

– Софи, спасибо тебе за помощь.

Она лишь кивнула, пожелала мне удачи и тихонько скрылась за дверью. Я тяжело вздохнула и еще немного поразглядывала себя в зеркале. Обычное, ничем не примечательное лицо. И что принц мог найти в нем?

Поднявшись со своего места, я разгладила складки платья и, прежде чем уверенность покинула меня, вышла за дверь.

Сад располагался в противоположном крыле, поэтому дорога туда занимала определенное время. Пока я шла – думала о том, как буду вести себя с принцем. Стоит ли с ним здороваться? Достаточно ли сказать просто «привет»? Хотя мы же уже виделись, тогда может «снова здравствуй»? Нет, тоже не то.

У меня слегка подрагивали коленки. Никогда прежде я не испытывала такого волнения. Нужно успокоиться. Я сделала несколько глубоких вдохов, как меня учила Мелисса и мне стало чуточку легче.

Буду вести себя естественно. В конце концов в мои планы не входило обольщение принца. Да и я не уверена, что он нравился мне в романтическом плане, я ведь его практически не знала. Но мне хотелось узнать его поближе. Я никогда прежде ни в кого не влюблялась и мне хотелось хоть раз ощутить это чувство. Может быть, именно с принцем я смогу это сделать.

Пока я шла по коридору, то отметила, что вокруг было подозрительно тихо. Мне не встретилось ни одной живой души, хотя я привыкла видеть караульных практически у каждой двери. Лишь звук моих шагов эхом отражался от стен. Можно было бы сослаться на поздний час, но принц говорил, что стража контролирует дворец постоянно. Мое дыхание участилось, а сердце заколотилось как бешеное. На секунду я пожалела о том, что не прихватила с собой кинжал – подарок принца. По крайней мере с ним я бы чувствовала себя спокойнее.

Я продолжала идти вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Может виной всему мое чрезмерное волнение перед встречей с принцем, но я привыкла доверять своей интуиции, а в это время она подсказывала, что здесь что-то не так. И я не ошиблась.

Услышав тихие шаги за углом, я насторожилась и застыла, как вкопанная. А следом я заметила темную движущуюся тень. Мне потребовалась доля секунды, чтобы оценить ситуацию, когда тень кинулась на меня. Это был человек в капюшоне, весь в черных одеяниях, а лицо скрывала золотая маска.

В его руке блеснуло что-то металлическое. Мои рефлексы сработали молниеносно, и я увернулась от приближающегося кинжала. Еще бы чуть-чуть и он задел мой живот, но, к счастью, я оказалась быстрее.

Нападавший не собирался отступать. Я увернулась от очередного удара, и сама ударила его ногой в бок, что тот отшатнулся. Моя одежда совершенна не годилась для сражения, но я никак не ожидала, что моя ночная прогулка обернется столкновением с убийцей. Я сжала челюсти, оценивая состояние своего противника.

Судя по тяжелому дыханию и массивности тела – это был мужчина. Двигался он практически бесшумно, а движения были четкими и отработанными. Выходит, он успел пройти военную подготовку или же просто являлся опытным бойцом.

Мне пришлось отступить назад, чтобы увернуться от очередного его удара, но позади меня оказалась лишь стена. Я скрестила перед собой руки и его кинжал прошелся по моему запястью, оставив глубокий порез. Вскрикнув от внезапной боли, я на секунду растерялась, но быстро взяла себя в руки. Сейчас я находилась в проигрышной позиции, поэтому, дождавшись, когда он замахнется для очередного удара, я проскользнула под его рукой и ударила несколько раз по ней со спины.

Он от неожиданности выронил оружие. На некоторое время нападавший замер, прикидывая свои дальнейшие действия, а я уже готовилась кинуться к кинжалу, лежащему на земле. Но к моему облегчению раздались приближающиеся шаги и в коридоре появилась королевская стража.

Мой нападавший тихо выругался и за считанные секунды скрылся за поворотом. Половина стражников двинулась за ним, пока другая осталась, чтобы позаботится обо мне. Я прислонилась к стене и тяжело дышала. По моей руке стекала струйка крови, но я не обращала на это внимания. Все мои мысли были сосредоточены на человеке в маске. Кем бы он ни был, он явился во дворец, чтобы убить меня. Об этом ли меня предупреждал Джеймс?

– Мира, слава богу ты цела.

В мою сторону направлялся принц со своей личной охраной, но Джеймса среди них не было. Рэй обхватил мое лицо руками и осмотрел на предмет ранений. Его взгляд упал на мою окровавленную руку и, прежде чем он успел осмотреть и ее, я дрожащим голосом спросила:

– Кто это был?

Адреналин в крови подскочил, а мои зрачки метались из стороны в сторону. Пока в голове вертелась лишь одна мысль: меня пытались убить.

– Кажется их было несколько. – сказал принц. – Проникли в замок под покровом ночи, не знаю, как им это удалось. Все выходы были надежно защищены и охранялись. Это просто невозможно… – глаза Рэя вспыхнули. – Только если кто-то не помог им проникнуть изнутри.

Его слова не лишены смысла. Кому-то удалось обезвредить караульных, а сделать это незаметно мог лишь кто-то из своих.

– Зачем они пришли? – задала я второй вопрос, надеясь, что моя догадка не подтвердится.

– Думаю их целью была ты. – принц печально покачал головой.

Он выглядел взволнованным и явно прилагал множество усилий, чтобы не показывать этого. Рэй помог мне подняться с земли, я и не заметила, как подкосились мои ноги. Следом он приказал страже осмотреть весь дворец и пригласить целителя в мою комнату.

Дальше все было, как в тумане. Меня довели до спальни, где меня уже поджидала перепуганная Софи. Служанка принялась хлопотать вокруг меня, налила ромашковый чай и помогла промыть рану. Затем в комнату вошла целительница, с которой я уже встречалась раньше – Эбигейл. Она за несколько минут исцелила мою рану на руке, что даже шрама не осталось.

Зачем кому-то понадобилось убивать меня? Только этого мне не хватало. Я была уверена лишь в том, что Джеймс наверняка знает, кто стоит за этим нападением, ведь не спроста же он меня предупреждал об опасности. Видимо придется все-таки поговорить с ним и заставить рассказать все, что ему известно.

Софи помогла мне снять платье и умыть лицо прохладной водой. У меня практически не было сил на какие-то либо действия. Я смотрела перед собой, но ничего не видела. Мысли возвращались к кинжалу, который пронесся в нескольких дюймах от меня. Чудо, что мне удалось спастись.

Это событие навело меня на еще одну пугающую мысль. Теперь о моем появлении во дворце знали не только приближенные короля.

Через время ко мне зашел принц, чтобы еще раз убедиться, что я в порядке. Я уже была в ночной рубашке, но в этот момент мой внешний вид был последним, о чем я думала.

– Мне так жаль, что я позволил им навредить тебе. – сказал Рэй, занимая место рядом со мной на диване.

– Все в порядке. Ты же знаешь, что я могу постоять за себя. – моя речь была монотонной и совершенно не отражала реального внутреннего состояния.

– Тут ты права, но все же… Мой отец взбешен этой ситуацией, – продолжал принц. – Он удвоил охрану дворца. У твоей двери будут регулярно дежурить два Красных, и они же будут сопровождать тебя везде.

Я хотела возразить, но лицо принца ясно дало мне понять, что спорить с ним бесполезно.

– Хорошо, я понимаю.

– Спасибо. – принц с облегчением выдохнул. – Кстати, а что ты делала одна ночью посреди коридора?

Вопрос застал меня врасплох. Это ведь он пригласил меня в сад… или нет? Записка все еще лежала на столе, и я протянула ее принцу.

– Разве это не ты написал? – недоуменно спросила я, наблюдая затем, как омрачилось его лицо в процессе чтения.

– Я и вправду написал тебе записку, но… другую.

Какой же я была глупой!

– Значит, ты шла на встречу со мной? – удивленно спросил он и я кивнула, готовая провалиться сквозь землю. Кто-то решил таким образом заманить меня в ловушку, но ведь эту записку дала мне…

Я оторвала взгляд от пола и посмотрела на дверь, где несколько минут назад скрылась Софи.

– Мы обязательно во всем разберемся. – сказал он, хотя я его уже практически не слышала.

Постепенно адреналин сошел на нет и сменился безмерной усталостью. Мне было нужно многое обдумать, но только после крепкого сна.

Через некоторое время стражник сообщил принцу о том, что требуется его незамедлительное присутствие на встрече с королем, и он был вынужден уйти, оставив меня в одиночестве. Мне хотелось, чтобы он задержался подольше лишь бы не оставаться одной, но с моей стороны было бы неуместно просить его о таком одолжении.

Попрощавшись с принцем, я закрылась в комнате и не могла отделаться от воспоминаний прошедшего вечера. Перед глазами то и дело мелькала золотая маска и острие кинжала. Я не сомневалась в том, что он повторит свою попытку нападения, учитывая, что ему уже практически удалось это сделать в этот раз.

Уснуть мне удалось только спустя несколько часов, когда усталость взяла верх. Но даже во сне меня продолжал преследовать образ человека в черном плаще и золотой маске.

Глава 8

Я проснулась рано утром от ночного кошмара и больше не смогла заснуть. Мое тело стало липким от пота, а от рубашки исходил не самый приятный запах.

Этим утром я позволила себе вдоволь насладиться горячим душем. Мне хотелось смыть с себя все остатки событий прошлой ночи и на время отключить все свои мысли.

Наспех переодевшись в первое попавшееся платье нежно-зеленого оттенка, я вышла за дверь своих покоев, не забыв прихватить с собой кинжал. Томиться взаперти было еще мучительнее, чем выйти за пределы спальни в коридор, где меня могли поджидать опасности.

Солнце только начало подниматься из-за горизонта, а я уже шла по дворцовым коридорам в сторону столовой. Мне хотелось выпить мятного чая и может даже съесть чего-то вкусного, чтобы избавиться от остатков плохого сна. Мне снился мой нападавший, как я отбивалась от него и умоляла пощадить. А когда он снял маску, я увидела лицо своего отца…

Я зашла в столовую и ожидала увидеть пустое помещение, но за королевским столом уже сидел Джеймс, уткнувшись в книгу. Меня настолько выбило из колеи ночное происшествие, что даже встреча с ним не могла сравниться с этим. Я тихонько подошла, опустив взгляд в пол и опустилась на соседний стул.

– Тоже не спится? – спросила я, и Джеймс вздрогнул от моего внезапного появления.

– Вроде того.

Он выглядел не лучшим образом, будто не спал всю ночь. Даже одежда на нем была та же самая, в которой я видела его вчера, а волосы растрепаны, хотя обычно Джеймс выглядел опрятно и представлялся мне парнем, который в первую очередь думает о своей внешности. Видимо, не только у меня выдалась тяжелая ночка.

Я потянулась к чайнику, который уже был горячим и наполнила керамическую чашку. В нос ударил приятный запах мяты, о котором я мечтала все утро, и мгновенно взбодрил меня.

Передо мной стояла тарелка со вкуснейшими шоколадными булочками и я сразу же переложила одну из них себе на тарелку. Но как только я захотела откусить кусочек, то поняла, что у меня пропал всякий аппетит. От такой внезапной перемены я даже слегка огорчилась, но решила, что лучше прислушаться к своему желудку, чтобы потом не было неприятных последствий.

Краем глаза я видела, как Джеймс незаметно разглядывает меня. Я не стала придавать этому значения, зато вместо этого подумала о том, что прошлой ночью пришлось пережить ему. Рэй ведь сказал, что нападавших было несколько. Может ему тоже удалось столкнуться с человеком в золотой маске?

В руках Джеймса была книга, на которую я сразу обратила внимание, и решила зацепиться за эту возможность отвлечься от мрачных мыслей.

– Что читаешь? – поинтересовалась я, даже не скрывая своего любопытства.

Он чуть приподнял книгу и показал мне обложку, на которой я смогла прочитать: «Свет и Тьма. История Великой битвы».

– Это была одна из немногих книг, что хранилась у моего отца на полке. – заметила я. – Я читала ее множество раз, но так и не поняла, что сподвигло магов развязать вражду.

Джеймс со вздохом отложил книгу и посмотрел на меня, словно я была ребенком, который не понимает очевидных вещей. В его глазах я уловила отблески печали.

– Не удивительно. Ты же светлая. Такие, как ты всегда считались особенными, практически святыми, в отличие от магов тьмы, которым всегда приписывали все грехи человечества. Их сторонились, боялись, пока однажды не изолировали от всего остального мира.

– Но ведь на то были свои причины. – Джеймс просверлил меня взглядом.

– И что же это за причины?

– Во всех книгах сказано, что маги тьмы олицетворяли собой зло. Они сами создали себе такую репутацию, поскольку были прирожденными ворами и убийцами. Им нравилось наблюдать за страданиями других людей, ведь это то, ради чего они были созданы. – увидев с каким презрением Джеймс смотрит на меня, я поспешно добавила:

– Мне казалось это все знают.

– Ты правда веришь в то, что зло могли творить лишь Черные маги? Думаешь, что среди Белых не было тех, кто покушался на чужую жизнь? Тех, кто убивал ради забавы?

– К чему ты клонишь?

– А то, что в этой войне виноватыми выставили магов тьмы, хотя Белые оказались ничуть не лучше. Просто последним было выгодно использовать репутацию Черных магов в свою пользу. Может маги тьмы и победили, но все последствия войны свалили на них. Разве это справедливо?

А ведь я и правда никогда прежде не думала об этом.

– Может ты и прав. – он уже приготовил очередной аргумент в свою пользу, но услышав мои слова замер, и тогда я продолжила рассуждать вслух.

– Судить человека только по цвету его татуировки глупо. Но это не давало права Черным магам развязывать войну, в которую оказались втянуты невинные люди!

– А так ли невинны они были? – Джеймс не сводил с меня своих пристальных глаз.

Конфликт магов двух противоположных стихий начался еще много лет назад, когда стало известно, что и те, и другие нужны для поддержания гармонии в природе. С тех самых пор повелось, что серебро – символ жизни, а золото олицетворяло саму смерть, ровно, как и цвета татуировок этих магов. Тогда же люди почему-то забыли о том, что мир не может существовать без взаимодействия света и тьмы, и начали восхвалять светлых магов, считая, что они играют ключевую роль в мире, и тем самым заставляя темных магов усомниться в себе.

Будь я магом тьмы, то, наверное, поступила бы также, но может не так жестоко. Я усмехнулась, что не укрылось от Джеймса.

– Что смешного? – его серьезный тон вернул меня в реальность.

– Я вспомнила свою деревню, где собрались все самые низшие слои общества. Там были убийцы, воры, насильники… Одним словом – те, кто несут зло в наш мир. Но ведь там были и хорошие люди. – продолжала я. – Целительница, которая всегда залечивала мне побитые коленки в детстве, наша соседка – миссис Грэйв, которая каждый месяц пекла печенье для всех детей деревни, один из охотников и коллега моего отца – Хэвой, несколько раз спасал жителей от нападения диких животных. – я выдержала паузу и подняла взгляд на Джеймса. – Думаю, что маги тьмы и вправду не заслужили того, как к ним относились. Я уверена, что среди них тоже были хорошие люди, которые мечтали о семье, беззаботной жизни или повышении по службе. – я бросила короткий взгляд на свою серебряную татуировку. – Среди них наверняка были те, кто жалел о том, что получил эту силу. Но, к сожалению, чтобы узнать правду нужно прожить среди темных магов. Хотя после всего случившегося они вряд ли снова захотят жить в мире.

Я замолчала и увидела, как в глазах Джеймса отразилось что-то незнакомое мне, похожее на… понимание.

– То есть ты считаешь это несправедливым? – уточнил он, откидываясь на спинку стула.

– Да, я далека от военных дел, но, возможно однажды я смогу найти темных магов и договориться с ними. Ведь кроме меня светлых магов не осталось. – немного смущенно ответила я.

Джеймс продолжал неотрывно смотреть на меня, и я ожидала, что он как обычно ответит мне какой-нибудь колкостью или сочтет меня наивной, но я услышала слова, которых никогда прежде от него не слышала.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты не такая как все?

Я сглотнула и постаралась сохранять бесстрастное выражение лица.

– Ну только если это синоним к слову «странная». – улыбнулась я.

Это был первый день, когда мы смогли поговорить с ним наедине, как друзья. Он совершенно не пытался задеть меня или унизить в своей привычной манере. Может и он на самом деле не такой плохой, каким хочет казаться?

Мы еще немного обсудили историю и особенности жизни в нашем мире. Удивительно, но с ним оказалось так легко общаться, что время пролетело практически незаметно, особенно когда Джеймс не пытается запугать меня или выглядеть непоколебимым.

Я бросила взгляд на руку, где еще вчера красовался свежий шрам.

– Кстати, ты был прав. – сказала я. – Насчет того, что мне небезопасно здесь оставаться.

Мне хотелось увидеть его улыбку, но вместо этого его лицо как будто побледнело.

– Я лишь пытался предупредить тебя.

– Значит ты знаешь того, кто мог напасть на меня? – с нажимом спросила я.

Но Джеймс не успел ответить. Дверь в столовую распахнулась и в нашу сторону направился принц, сонный, но явно в приподнятом настроении. Он удивился, увидев нас в столь ранний час, но с удовольствием присоединился к утренней трапезе.

– Доброе утро. – сказал он, переводя взгляд с меня на Джеймса. – Хорошо, что вы здесь. У меня есть свежие новости.

Я сразу поняла, что речь о пойдет о нападавших, поэтому навострила уши.

– Тот кинжал, что мы нашли в коридоре изготовлен из черной стали.

– И что это значит? – я устало потерла глаза.

– А то, что такое оружие могли изготовить лишь маги тьмы.

Я испуганно втянута воздух.

– Но ведь темных магов уже много лет никто не видел. – заметила я. Неужели все это время они скрывались, и теперь узнав о моем существовании решили показаться?

– Нападавший вполне мог выкрасть этот кинжал или купить его на рынке. – высказал Джеймс свое предположение. – У нас нет доказательств, что это был темный маг.

– Джеймс прав. Не будем делать поспешных выводов, – Рэй задумчиво почесал затылок. – Но осторожность не помешает. Если догадка подтвердится, то у нас не останется иного выбора, кроме как противостоять им.

У Джеймса сжались челюсти.

– Хочешь развязать очередную войну?

– Кто бы это не был, но он проник в королевский дворец, и более того – чуть не убил Миру, что уже равносильно объявлению войны!

– Рэй, – я осторожно коснулась его руки. – Это вполне мог быть обычный наемник. Давайте сначала выясним, кому может быть выгодна моя смерть, а уже потом решим, что с этим делать.

Принц еще какое-то время обдумывал мои слова, но я видела, что его плечи чуть расслабились, а на лицо возвращалась прежняя улыбка.

– Да, пожалуй, так мы и сделаем.

Я тоже постаралась улыбнуться, но вместо этого поймала себя на мысли, что слова принца не лишены смысла. В первую очередь моей смерти могли желать только маги тьмы. Но было бы глупо обвинять их, только потому что у нас не оказалось других подозреваемых. Я решила, что пока что сосредоточусь на реальном положении дел, а не на сомнительных догадках.

Мне было понятно, почему принц так остро реагировал на любые упоминания о магах тьмы, и я старалась больше не поднимать этой темы. В отличие от Джеймса, который считал, что темные маги заслуживали второго шанса, корона не разделяла этой идеи и старалась избегать любого упоминания о них. Королевская знать была убеждена, что Черных магов уже давно не осталось в мире, и если окажется, что это не так, то последствия могли быть непредсказуемыми.

Через полчаса, покончив с завтраком, Джеймс сообщил о том, что лично займется расследованием в ближайшее время. Мы с принцем не возражали, хоть я и не хотела оставаться в стороне, но у меня были и другие заботы.

Я встала из-за стола, следом собирался подняться Джеймс. Он оперся рукой о стол, и в тот момент, когда он начал подниматься, на его лице отразилась гримаса боли.

– Что с твоей рукой? – спросила я с подозрением.

– Упал на тренировке. – бросил он.

Джеймс отвел взгляд и быстрым шагом направился к двери, пока мы с принцем провожали его взглядом.

У меня внутри зарождалось сомнение: его ведь никогда не побеждали на тренировке. Я решила не акцентировать на этом внимание, в конце концов он имеет право хранить свои секреты. Не то чтобы я доверяла ему, но за время нашего знакомства я убедилась в том, что Джеймс хоть и ведет себя, как мерзавец, где-то в глубине души он был добрым. По крайней мере мне хотелось в это верить.

После завтрака я направилась в библиотеку – в этот раз мне захотелось узнать больше о магах тьмы и их способностях. Разговор с Джеймсом пробудил во мне интерес, а если выяснится, что это именно темные маги пытались убить меня, то я должна была понимать, как их можно остановить.

Не удивительно, что их привыкли считать порождением зла. В числе их способностей: причинение боли одной лишь силой мысли и управление черным дымом, который парализует свою жертву, а в крайних случаях может и убить. Своей магией они могут отравлять плодородные земли, сеять страх и даже гипнотизировать людей. По коже прошелся холодок. Не хотелось бы мне испытать на себе действие их сил.

Я все еще чувствовала себя не слишком спокойно. Мне повсюду мерещилась золотая маска, а на каждый шорох я реагировала уж слишком остро. С кинжалом я теперь не расставалась. Мои нервы были на пределе, и я понимала, что мне не помешает слегка расслабиться. Тогда же я вдруг вспомнила, что у меня все еще оставался один нерешенный вопрос: мне необходимо переговорить с Софи и выяснить была ли она причастна к нападению на меня.

Найти Софи оказалось не трудно, она как раз занималась уборкой в моей спальне, когда я вошла внутрь и плотно закрыла дверь. Служанка вздрогнула от моего внезапного появления, но ее лицо оставалось спокойным.

– А я как раз гадала, куда вы запропастились в такую рань. – протянула она.

Я нарочно придала лицу равнодушный вид и медленными шагами направилась в ее сторону.

– Миледи?

– Откуда у тебя эта записка? – спросила я, вытаскивая из ящика стола сверток бумаги с подставным приглашением. Софи недоуменно уставилась на меня.

– Его Высочество лично просил передать ее вам.

Под моим пристальным взглядом она вся сжалась.

– Я хочу услышать правду.

– Я не понимаю, о чем вы…

Если она что-то знала, то так просто правду из нее я вытянуть не смогу, а если я ошиблась… Вздохнув, я решила воспользоваться своим козырем. На моей ладони появился шар света, который становился все ярче. Ее глаза расширились.

– Не ври мне. Если скажешь, кто подослал тебя, то я сохраню тебе жизнь, а иначе… – мне было неприятно разыгрывать роль жестокого мага, но в сложившейся ситуации это казалось наилучшим вариантом.

Она вдруг упала на колени и разревелась.

– Я клянусь вам, миледи! Принц Рэймонд передал мне записку и приказал отдать вам лично в руки, что я и сделала. Спросите у него, я уверена, он подтвердит мои слова.

Я тяжело вздохнула и погасила свет.

– Я тебе верю.

Софи еще долго не могла прийти в себя после моего допроса, но зато теперь я точно знала, что она к этому не причастна. Вероятно, кому-то удалось подменить записку, прежде чем Рэй передал ее служанке.

Я подошла к ней и помогла подняться, а потом еще долго извинялась за то, что усомнилась в ее верности.

– Так значит это правда? Вы и есть тот самый Белый маг? – взволнованно спросила она, когда мне удалось ее успокоить.

– Да, но об этом никто не должен знать. – сказала я, а затем виновато добавила. – И я бы ни за что не причинила тебе вред.

Похоже, что правда обо мне затмила мой неудачный допрос, и теперь Софи словно боготворила меня.

– А ведь я с самого начала знала, что в вас есть нечто особенное. – призналась она.

Так или иначе, но мне стало стыдно за то, что я усомнилась в ней. Мне нужно было как-то отвлечься.

Первой мыслью было разыскать Рэя и попросить его составить мне компанию, но мне не хотелось отвлекать принца от его королевских обязанностей, о которых он неоднократно упоминал во время наших с ним разговоров. Искать Джеймса тоже не лучший вариант, тем более я понятия не имела, где он сейчас или где находится его комната. Да и одной дружественной беседы явно недостаточно, чтобы захотеть проводить с ним время.

Тогда я повернулась к Софи и спросила:

– Где во дворце можно найти выпивку?

***

Солнце клонилось к закату, и сквозь окна дворца стены освещались приятным золотистым светом. Софи привела меня в сырой погреб, где хранились королевские запасы вин и других крепких напитков. Думалось мне, никто даже не заметит, если в этом погребе будет недоставать одной бутылки, которую я выбрала наугад. То, что надо.

Напоследок я обняла Софи в знак благодарности. Она смущенно отстранилась и с улыбкой на лице удалилась по своим делам. Я же отправилась искать уединенное место, чтобы опустошить содержимое бутылки.

Спустя некоторое время блуждания по дворцу я поняла, что мне отчаянно хочется напиться и как можно скорее. Мне и раньше доводилось пить спиртное, но это было в редких случаях, когда нужно было согреться в холодные зимние ночи.

Я откупорила пробку прямо в коридоре с помощью кинжала и присосалась к горлышку. Жидкость обожгла горло, но оставила после себя сладкое послевкусие. Спустя несколько глотков тревожность и мои страхи начали отступать.

Продолжая брести по коридорам, я искала место, где можно уединиться. И хотя я зареклась больше не приходить на террасу после стычки с Джеймсом, сейчас это казалось лучшим местом, чтобы скрыться от посторонних глаз.

Мимо меня несколько раз прошли караульные, но при виде бутылки те лишь ухмыльнулись. Дверь на террасу я узнала сразу же. К тому моменту, как мне удалось найти ее, я уже опустошила половину бутылки. В голове появилась приятная легкость, а ноги стало передвигать чуть сложнее.

Ночной воздух ударил в лицо, слегка прояснив мое сознание. Я вышла в центр террасы и, победно вскинув руки, сделала еще глоток из бутылки.

– Не знал, что у тебя есть пристрастие к спиртному.

От неожиданности я слишком быстро проглотила жидкость, что была у меня во рту, чем вызвала приступ кашля. Я резко обернулась. Джеймс сидел на полу, привалившись к стене, а в его руке… бутылка спиртного!

– Могу то же самое сказать про тебя.

Он усмехнулся и похлопал по земле рядом с собой, приглашая меня присоединиться. Я не стала отклонять такое предложение и тоже устроилась у стены. Джеймс сделал глоток из своей бутылки и изучающе посмотрел на меня:

– Ну? Расскажешь, что заставило тебя позаимствовать бутылку из запасов Его Величества?

Я смотрела прямо перед собой, взвешивая стоит ли рассказывать Джеймсу о своих переживаниях. Может дело было в выпитом алкоголе или моем желании высказаться, но я рассказала Джеймсу о том, что меня тревожило весь день: о ночном происшествии и последующем допросе служанки.

Он внимательно слушал, когда я говорила о том, что не могу спокойно спать по ночам из-за кошмаров, а в коридорах вздрагиваю от любых шорохов или дуновений ветра. Джеймс ни разу не перебил меня, за что я мысленно его поблагодарила. После того, как я поделилась этим с ним, мне и вправду стало чуть легче.

– Ты запомнила, как выглядел твой нападавший? – спросил он нахмурившись, и я покачала головой.

– На нем была золотая маска. – Джеймс о чем-то задумался. – Так, ты знаешь кто это мог быть?

– Понятия не имею. – сказал он и отпил из бутылки.

Сейчас мне совершенно не хотелось думать о той ночи, поэтому я встряхнула головой и уставилась на Джеймса.

– Ну а что насчет тебя? – спросила я, ожидая услышать его рассказ.

Джеймс слегка поморщился. Похоже он не слишком привык говорить о своих сокровенных чувствах, но под моим пристальным взглядом все-таки сдался.

– Подчиняться чужим приказам не просто. Особенно, когда эти приказы идут в разрез с твоими личными убеждениями. – он сделал еще один глоток. – Я думал, что, оказавшись во дворце почувствую себя хоть немного свободнее… Но я ошибся.

– Ты говорил об этом с принцем? – Джеймс покачал головой.

– И не вздумай ему проболтаться! – он пригрозил мне пальцем, и я рассмеялась.

– А ты не думал уехать отсюда?

– Хочешь избавиться от меня? – уголок его губ чуть приподнялся.

– Из нас двоих только ты мечтаешь выпроводить меня из дворца.

– Может быть. Но отвечая на твой вопрос – да, у меня были такие мысли, и нет – я никуда не уеду.

– Из-за Рэя?

Джеймс неотрывно смотрел мне в глаза, но я совершенно не чувствовала смущения.

– Не только из-за него. У меня есть обязанности, есть незавершенные дела. Если я брошу все прямо сейчас и сбегу, то окажусь не более, чем обычным трусом.

А ведь у меня были схожие мысли, когда я только узнала о своей силе.

– От себя не убежишь. – прошептала я, но Джеймс услышал мои слова и кивнул.

– Но ты могла бы уехать отсюда. – заговорил он на нашу спорную тему.

– Ты же знаешь, что это не так. Я – маг света, возможно единственный, кто остался в живых. Я должна остановить Туман прежде, чем он погубит все живое, – к горлу подступал ком. – Ты же сам сказал, что я должна сделать то, что от меня требуется, чтобы… чтобы смерть отца не была напрасной.

Несколько слезинок скатились по моему лицу от нахлынувших воспоминаний. Раньше мне удавалось сдерживать эмоции, но похоже, что алкоголь смог приоткрыть и эту дверцу.

Джеймс замер словно не знал, как реагировать на мою откровенность.

– А разве ты всегда делаешь то, что я говорю? – он улыбнулся и такой нежной улыбки я никогда прежде у него не видела. Он поднес ладонь к моему лицу и вытер мокрую щеку. Жест был настолько искренним, что казалось я вижу Джеймса впервые.

Его рука резко замерла словно он только сейчас понял, что сделал и резко опустил ее.

– Прости, я не должен был…

– Все в порядке.

Мы оба смотрели прямо перед собой и одновременно отпили из бутылок. Давно я не ощущала такой безмятежности. Вокруг царила тишина, лишь где-то вдалеке слышались вибрации музыки.

– У меня есть предложение. – неожиданно заявил Джеймс и поднялся со своего места, протягивая мне руку. Я видела, что ему приходится прикладывать множество усилий, чтобы устоять на ногах, а стоило мне самой подняться, как мир вокруг завертелся. Я постаралась сфокусировать свой взгляд на нем, и в глаза бросилась его веселая улыбка, как у ребенка, который замышляется какую-то шалость. Завладев моим внимание он спросил:

–А как у тебя с танцами?

Мы на шатающихся ногах добрались до города, освещенного множеством фонарей, откуда Джеймс вел меня в направлении одному ему известного места. А ведь я так хотела очутиться в ночном городе, гулять по улочкам и наблюдать за прохожими. Но Джеймс сделал этот вечер еще лучше.

Я услышала музыку еще на подходе к зданию с вывеской: «Свобода – здесь». Слова я разобрала не сразу, но Джеймс любезно озвучил мне их. Он распахнул дверь таверны, где барная стойка ломилась от количества посетителей, которые пришли за выпивкой.

В центре таверны было широкое пространство, где все веселились и танцевали. Диванчики по углам были заняты парочками и любителями карточных игр. На небольшой сцене столпились музыканты, а главный танцор в ярком костюме развлекал толпу и радовал зрителей своим выступлением. Мне казалось, что именно этого танцора я уже видела на карнавале. Так или иначе место смогло тронуть меня до глубины души.

Джеймс уверенным шагом направился вперед и втащил меня на танцпол.

– Я же сказала, что не умею танцевать! – я пыталась перекричать громкую музыку, доносящуюся со всех сторон от множества музыкальных инструментов, и голоса присутсвующих.

– Знаю. Я спросил только, чтобы убедиться, что мне не придется позориться в одиночку.

Я залилась смехом и, схватив его за руку, принялась кружиться по танцполу. Музыка и голоса других людей смешались воедино и казались чем-то далеким. Я видела перед собой лишь Джеймса, который кружил меня в танце и неуклюже переставлял ноги. В голове была такая легкость, какую я не испытывала никогда в жизни. Мне хотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось.

Он шуточно поклонился, а затем вместе со мной начал вальсировать по залу, хотя музыка была совершенно неподходящей, но нас это не слишком заботило. Я совершенно забыла, почему Джеймс так сильно раздражал меня, а наши ссоры казались чем-то давно забытым. Пока мы танцевали я думала лишь о том, как музыка окутывала меня со всех сторон, а мои ноги беспорядочно перемещались по танцполу. Если бы не Джеймс, то я наверняка уже давно была бы на полу.

Через несколько часов танцы закончились, но мы и не думали останавливаться, и Джеймс потащил меня на улицу. По дороге мы успели стащить у бармена бутылку с какой-то голубой жидкостью, сопровождая все это неумолимым смехом. Как некстати начался дождь, да еще и такой сильный, что моя одежда промокла за считанные секунды, и нам пришлось прятаться под всевозможными навесами. Джеймс не стал церемониться и сразу снял мокрую рубашку, оголяя свой накаченный торс. Тогда же я поняла еще одну вещь – у него чертовски привлекательное тело…

Глава 9

Моя голова гудела так словно по ней прошлась рота солдат. Перед глазами все еще стояла дымка, которая никуда не уходила. Слегка пошевелив пальцами, я убедилась, что конечности слушались меня. Все тело ныло как после поединка с Джеймсом… Джеймс!

После нескольких глубоких вдохов мое сознание прояснилось, и я начала постепенно вспоминать события прошедшего вечера, но сколько бы я ни старалась – у меня не получалось вспомнить, каким образом мы с ним смогли добраться до дворца. Я лишь надеялась, что никто не заметил в каком состоянии, мы были.

Я приподнялась на локтях, намереваясь оглядеться, и только тогда осознала, что лежала на полу спальни. Его спальни.

Она не слишком отличалась от моей, за исключением разбросанного повсюду оружия, одежды и наличия темно-синего оттенка в интерьере. Я бы сказала, что в его комнате был настоящий разгром, вот только я не знала были ли виной тому, наши ночные похождения или это нормальное состояние его покоев.

Странно, но я представляла себе его комнату более аккуратной. Учитывая, каким расчетливым был Джеймс и его прямолинейность, ему бы больше подошла стерильная чистота, голые стены и вещи, разложенные по своим местам.

Мое внимание зацепилось за целую гору книг, что лежали на каждой свободной поверхности. Неудивительно, что он каждый раз появлялся в столовой с новым произведением.

Он все еще спал на спине в нескольких метрах от меня и тоже на полу, а между нами валялась пустая бутылка. Моя одежда была влажной после проливного дождя, но я обрадовалась от мысли, что по крайней мере она все еще была на мне. А вот Джеймс был без рубашки. Я огляделась вокруг, но ее нигде не оказалось.

Мне нечасто доводилось видеть мужчин в таком виде, что даже нормы приличия не помешали мне разглядывать его. Невольно залюбовавшись его прессом, я заставила себя отвести взгляд, когда Джеймс издал протяжный стон и с трудом распахнул глаза.

– Надеюсь тебе сегодня также паршиво, как и мне. – пробормотал он, занимая сидячее положение и обхватывая голову руками.

– Можешь не сомневаться.

Джеймс часто моргал, пытаясь окончательно прийти в себя. Я не знала, что стоит говорить в такой ситуации, и между нами воцарилось молчание.

На кофейном столике я заприметила графин с водой и поднялась, чтобы наполнить два стакана. Джеймс кивнул в знак благодарности и залпом осушил свой.

– Похоже, что мы вчера знатно напились… – протянул он, запуская руку в волосы.

– Главное, что обошлось без происшествий. – добавила я, допивая воду.

Стоило мне сказать эти слова, как дверь в комнату распахнулась и внутрь бесцеремонно вошел разгневанный принц. Джеймс весь напрягся и отставил стакан в сторону. Никогда прежде я не видела Рэя таким разъяренным. Его взгляд скользнул по оголенной груди Джеймса и моему мокрому платью. Прежде чем у него возникли какие-либо поспешные выводы, Джеймс выставил перед собой руки в предостерегающем жесте и произнес:

– Рэй, это не то, о чем ты подумал…

– Вы совсем рехнулись?! – взревел принц, и я поймала на себе взгляд Джеймса, полный недоумения. – Что вы устроили во дворце этой ночью?

Я искренне не понимала, чем был вызван его гнев, поэтому невинно хлопая ресницами спросила:

– А что такого мы сделали?..

Рэй хотел выплеснуть очередную волну гнева, но сжал руки и заставил себя успокоиться.

– Вы вернулись во дворец посреди ночи пьяные в стельку. Не знаю, чем вам не угодил парадный вход, что вы решили тайком залезть через окно. Стража приняла вас за воров и попыталась задержать, но вы оба умудрились вывернуться, и все-равно проникли во дворец через балкон гостевых покоев леди Гамильтон! Она жутко перепугалась и подняла на уши весь двор. Мало того, что вся королевская стража переполошилась, чтобы остановить вас, так вы еще и устроили с ними догонялки!

Я не удержалась и прыснула от смеха, заработав сердитый взгляд от принца.

– Тогда уже пришлось вмешаться мне. – продолжал он. – Я нашел вас в винном погребе, когда вы оба отключились с бутылками в руках, а затем притащил сюда.

Он устало покачал головой, и я обратила внимание на синяки под его глазами.

– Я не ожидал от вас такой беспечности, особенно когда несколько дней назад Миру чуть не убили.

При этих слова мы с Джеймсом вздрогнули. На меня нахлынуло чувство стыда, за то, что я не подумала о его чувствах. Принц искренне переживал за меня и всегда был так добр, но вместо того, чтобы отплатить ему тем же – я прибавила ему лишних забот. Тогда я поднялась на ноги и виновато опустила взгляд в пол.

– Ты прав, Рэй. – сказала я, хотя ни капли не жалела о том, что решила забыться всего лишь на одну ночь. Рэй даже не догадывался, что творилось у меня на душе и вряд ли когда-нибудь поймет почему я так повела себя. Но чтобы не портить с ним отношений я решила сказать то, что он ожидал услышать от меня.

– То, что мы сделали было глупо и мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с последствиями.

Я обхватила свой локоть другой рукой как будто мне было холодно, и, кажется, принц клюнул на эту удочку. Он взъерошил волосы, подошел ко мне вплотную и заключил в объятия.

– Я просто волнуюсь за тебя. – признался он.

Было странно ощущать его так близко после того, как еще несколько минут назад он был очень зол на меня.

Я прикусила губу, ведь мне пришлось воспользоваться его добротой, чтобы уладить нарастающий конфликт. Когда гнев Рэя поутих, Джеймс тоже поднялся на ноги и нарочито громко кашлянул. Принц отстранился и теперь буравил взглядом своего защитника.

– А с тобой мы еще поговорим. – бросил он напоследок и быстрым шагом удалился за дверь.

В комнате снова воцарилась тишина, тогда мы с Джеймсом одновременно выдохнули, и, заметив это, рассмеялись.

– Значит, леди Гамильтон. – протянул он.

– Наверное стоит извиниться перед ней.

– Не раньше, чем я получу выговор от Рэя. – Джеймс сжал губы, и я почувствовала себя виноватой в том, что у него теперь могли быть проблемы с принцем.

– Я могу поговорить с ним. Скажу, что силой напоила тебя, пока ты отчаянно сопротивлялся, ни на секунду не забывая о своем долге.

Его губы тронула легкая улыбка.

– Не выйдет. Он скорее поверит в то, что это я напоил тебя, особенно учитывая мой прошлый опыт.

– Выходит, ты уже однажды творил нечто подобное? – усмехнулась я.

– Боюсь, что ни одна моя выходка не сравнится с этой.

      Мы снова рассмеялось, и я решила, что уже порядком задержалась у него.

– Тогда… увидимся позже? – я приоткрыла дверь, собираясь выскочить в коридор. Он лишь коротко кивнул. В последний момент мне показалось, что по его лицу скользнула мрачная тень, но дверь уже закрылась и мне не оставалось ничего иного, как вернуться в свои покои.

Стоило мне очутиться в ванной комнате, как я ужаснулась от своего вида. Опухшее лицо, растрепанные волосы, а платье… Я надеялась, что Софи не станет сердиться на меня за безнадежно испорченный наряд.

Как только ванна наполнилась горячей водой я позволила себе погрузиться в нее и на время отвлечься от пульсирующей головной боли. Я натерлась ароматным мылом и поскребла свою кожу жесткой мочалкой, чтобы смыть запах дождевой воды. Волосы оказались в еще более жутком состоянии, чем мне показалось изначально. Мне потребовалось около получаса, чтобы расчесать их и привести в порядок. Может я и не привыкла переживать за свой внешний вид, но так было до моего появления во дворце.

Когда я вернулась в спальню, то меня уже поджидала Софи, слегка посмеиваясь.

– Только не говори, что ты тоже в курсе моих… приключений. – простонала я.

– О вашем ночном визите знает весь дворец. – сказала она, сдерживая улыбку, и я издала звук, похожий на рычание.

Софи подобрала мне свежий наряд. Раньше я не любила носить платьев, но во дворце поняла, что у них есть свои преимущества. Например, они отлично освежали мой внешний вид и перенимали все внимание на себя. Учитывая в каком состоянии, я проснулась сегодня утром надеть сиреневое платье с корсетом, который идеально подчеркивал верхнюю часть тела – было наилучшим решением. Длинные и широкие рукава из полупрозрачной ткани придавали образу какой-то воздушности, но что больше всего мне понравилось в этом наряде, так это множество мелких деталей, в виде цветов и листьев, которые украшали корсет, рукава и слегка переходили на нижнюю часть. Юбка же струилась до самого пола, и я закружилась на месте, чтобы увидеть, как она развевается.

Это навело на воспоминания, как мы танцевали с Джеймсом прошлой ночью. И только сейчас я осознала, что произошло на самом деле. Я была убеждена, что он ненавидит меня, что считает будто мне не место во дворце, но в те моменты, казалось, он совершенно забыл о нашей негласной вражде. Он был таким… счастливым, когда кружил меня в танце. Перед глазами отчетливо всплыло его лицо, на котором расползлась широкая улыбка. На меня накатила волна печали. Вероятно, на него так повлияло спиртное, а я… просто перебрала. Я отмахнулась от образа его оголенного торса, вспыхнувшего в моем сознании, и оглядела себя в зеркале.

– Вы как всегда обворожительны. – пролепетала служанка.

– Главное, чтобы никто не догадался, насколько ужасно я себя чувствую. – я приложила пальцы к вискам, слегка поморщившись от очередного приступа головной боли и вздрогнула при воспоминании о целительнице, которая чудесным образом помогла мне в день карнавала. Вероятнее всего она уже давно мертва, как и все остальные.

Я отправилась на завтрак, где, к моему удивлению, уже собрался весь двор, в том числе и король с королевой. А вот Джеймса там не оказалось. Оставалось надеяться, что принц устроил ему не слишком сильную взбучку.

Все взгляды были прикованы к моей персоне, и со всех сторон слышались смешки. Мне захотелось провалиться сквозь землю, но я все же нашла в себе силы пройти на другой конец зала с высоко поднятой головой. На подходе к столу я сделала легкий реверанс и заработала от короля надменный взгляд с нотками осуждения. Разумеется, он был осведомлен о моем поведении.

Заняв место рядом с принцем, я поймала на себе взгляд его голубых глаз. Есть мне совершенно не хотелось, но я все же заставила себя проглотить несколько вафель с кленовым сиропом, чтобы избавиться от привкуса спиртного во рту. А вот от воды с лимоном я не отказалась и залпом опустошила стакан, чем привлекла внимание всех за столом, и виновато опустила глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – решился спросить принц.

– Прекрасно. – солгала я. – А где Джеймс? – равнодушно спросила я.

Рэй одернул ворот рубашки.

– Ему пришлось отлучиться по неотложному делу. – серьезно ответил он, и я нахмурилась.

– Надеюсь ты не отправил его на каторгу.

– У меня был такой вариант. – признался он и заработал от меня сердитый взгляд. – Но на этот раз я решил помиловать его. – улыбнулся принц, но улыбка его быстро померкла.

– У нас появились новые сведения касательно нападения на тебя. Несколько служанок видели, как человек в капюшоне вышел из оружейной, но попасть туда можно лишь изнутри дворца, да и доступ есть только у командиров отрядов. – Рэй устало потерла глаза.

– Хочешь сказать, что во дворце завелся предатель? – спросила я, сдерживая дрожь в голосе.

У нас и раньше было такое предположение, но теперь тому появились первые подтверждения.

– Похоже на то. – всплеснул руками принц. – Но им может оказаться кто угодно. Я поручил Джеймсу разобраться с этим как можно скорее, прежде чем они нанесут очередной удар.

– Думаешь они снова попытаются напасть на меня? Но зачем кому-то…

Неожиданная мысль пронзила мое сознание. Мне вспомнился день, когда некто подбросил мне под дверь записку с угрозой. Тогда я посчитала это чьей-то глупой шуткой, но что, если я ошиблась и мне действительно грозила опасность?

Принц встревоженно наблюдал, как я принялась обдумывать свои дальнейшие действия. Он не знал про записку, и я решила, что расскажу ему об этом при первом удобном случае вне досягаемости посторонних глаз.

– Мы можем встретиться в моей комнате после завтрака? – спросила я с серьезным выражением лица. Он бросил взгляд на наши тарелки, убедившись, что ни он, ни я не настроены на продолжение утренней трапезы.

– Не вижу смысла засиживаться. – он поднялся со своего места и протянул мне руку, осознавая важность моей просьбы. Следом он поклонился Его Величеству, и мы под пронзительные взгляды публики удалились из столовой.

Записку я спрятала между страниц одной из своих многочисленных книг. Убедившись, что она все еще на месте, я облегченно выдохнула и похвалила себя, что не сожгла ее в первый же день. Принц следил за моими движениями, а затем я протянула ему записку.

– Ее подбросили мне несколько недель назад. Я не придала этому значения, но, возможно, тот, кто ее написал и является нашей целью.

Рэй развернул записку и внимательно ознакомился с содержимым. Чем дольше он смотрел на текст, тем мрачнее становилось его лицо.

– Ты должна была сразу рассказать мне об этом.

– У тебя и так полно забот. – бросила я, отводя глаза.

– Речь идет об угрозе твоей жизни! – взревел он и начал расхаживать из стороны в сторону. – Я же с самого первого дня старался делать все, чтобы защитить тебя…

– А может мне не нужна твоя защита?! – вдруг вырвалось у меня, но мне стало невыносимо от мысли, что он считал меня слабой. Я сжала руки.

– Раз я тебе не нужен, то зачем ты позвала меня сейчас?

Я сделала глубокий вдох. Сейчас не время выяснять отношения.

– Потому что дело не только во мне. Во дворце завелся предатель и, кто знает на какие еще гнусности он способен? – я чуть понизила голос. – Что, если его следующей целью станешь ты? Мы должны выяснить, кто это и… – я перевела взгляд на записку в его руке. – Возможно она приведет нас к нему.

Рэй не сводил с меня глаз. Я видела, что он колеблется и хочет возразить мне, но мой аргумент был для него более, чем убедительным. Тогда он все же опустил руки и посмотрел в сторону, где за окном колыхались деревья на ветру и сквозь облака пробивались солнечные лучи.

– Ты права. – наконец сказал он. – И что ты предлагаешь?

К счастью, я уже успела обдумать этот вопрос.

– Нам нужно заполучить почерк каждого, кто пребывает во дворце, и, кажется, я знаю, как это можно сделать.

Остаток дня принц занимался исполнением своей части нашего плана. Мы за считанные минуты набросали сомнительный текст указа, в котором принц призвал каждого быть осторожным и не покидать своих комнат в поздние часы в связи с угрозой нападения мятежников. После того, как он оформил бумагу и придал ей официальный вид – в игру вступила я. Заблаговременно до этого он вручил мне список с именами всех, кто проживает во дворце, и теперь я должна была нанести визит каждому и получить их подпись в знак того, что они ознакомились с указом Его Высочества.

Почерк в записке был нетипичным. Линии были очень резкими и заостренными, а буква «о» скорее напоминала квадрат. Я заодно сравнила эту записку с той, что когда-то получила от Софи, и не удивилась, когда почерк совпал. Оставалось надеяться, что тот, кто написал эту записку, не успел скрыться за пределами дворца.

Чтобы мне было проще найти всех я обратилась за помощью к Софи, и мы вместе отправились собирать подписи.

Рэй пообещал рассказать Джеймсу о нашем плане, как только тот вернется во дворец. Оказывается, он покинул его еще утром и даже не соизволил попрощаться. Я старалась не думать о том, что меня это задело, когда у меня были дела поважнее.

Обойти всех представителей знати, прислуги, а потом еще и солдат, которые на регулярной основе патрулировали дворец, оказалось намного дольше, чем я планировала. К концу третьего дня мы собрали несколько сотен подписей и не добрались даже до середины списка.

Я устало прислонилась к стене и пробежалась глазами по листу с подписями. Затея начала казаться мне глупой, как вдруг мой взгляд зацепился за одно из имен и подпись рядом с ним. В этот момент я чуть было не выронила листок из рук. Протерев глаза, я продолжала смотреть на имя, в котором красовалась практически идеально прямоугольная буква «о».

Софи обеспокоено поглядывала на меня, тогда я сказала, что мы закончили и направилась прямиком к принцу в кабинет. Мне не хотелось в это верить, но чем больше я вглядывалась в подпись, тем больше убеждалась в своей правоте.

Я вломилась в его кабинет, когда он перебирал какие-то бумаги. Но, к моему удивлению, он был не один. Джеймс развалился в кресле и читал какую-то книгу в ветхом переплете. Он поднял на меня взгляд и равнодушно кивнул. Я ожидала услышать от него хоть какое-то приветствие, но он снова погрузился в чтение, как будто не было ничего интереснее этого занятия. Внутри нарастала волна раздражения. Неужели он опять принялся за старое или это дело рук принца?

Я перевела взгляд на Рэя.

– Ты выглядишь слегка взволнованной. – сказал он, вглядываясь в мое лицо. – Есть новости?

– Я нашла его.

Принц взбодрился и даже Джеймс теперь с интересом поглядывал на лист в моих руках.

– Хотя правильнее будет сказать «ее». – добавил я, подбирая слова.

– Как это понимать? – принц присел на краешек стола и скрести руки на груди.

– А то, что записку написала служанка по имени Дора Локвуд.

В этот момент книга из рук Джеймса выпала, заставив меня вздрогнуть. Он поспешно поднял ее и теперь его внимание полностью переключилось на меня.

– О какой записке идет речь? – недоуменно спросит он.

– Я как раз собирался рассказать тебе. – принц пересказал то, что нам удалось выяснить, а лицо Джеймса принимало все более хмурое выражение. Я припоминала, что у Джеймса всегда было особое отношения к прислуге и вероятно имя Доры не было для него чужим. Затем я показала им ее подпись, и они оба согласились, что почерк совпал.

Мы решили действовать незамедлительно. Рэй прихватил несколько стражников, в числе них оказался уже знакомый мне Картер, который чуть поклонился мне, но лицо его оставалось сосредоточенным, поскольку принц поделился с ним нашими подозрениями.

– Что-то давно тебя не было видно в тренировочном зале. – заметил Картер, глядя то на меня, то на Джеймса.

– Так уж и быть. В ближайшие дни зайду, чтобы надрать задницу одному из твоих парней. – пролепетала я, чем вызвала у капитана легкую улыбку. Лицо Джеймса ничего не выражало, похоже его слишком потрясло внезапное открытие.

      Мы все вместе направились в сторону личных покоев служанок. Найти Дору было не сложно. Она и другие девушки как раз собрались на чаепитие в общей комнате отдыха для прислуги. Они расположились на нескольких диванчиках вокруг кофейного столика и о чем-то переговаривались.

Дора улыбалась, но завидев нас на ее лице отразился неподдельный ужас. Нам не составило труда выпроводить всех, чтобы допросить ее наедине. При виде грозного лица принца она вся сжалась, а целый отряд стражников делал обстановку еще более напряженной.

Мы договорились с Рэем, что спрашивать буду я, чтобы не слишком давить на нее, да и мне уже однажды доводилось общаться со служанкой, и я надеялась, что это поспособствует более искреннему разговору.

Джеймс плотно закрыл дверь и привалился к ней, оставшись чуть в стороне. Картер и стражники расположились у другой стены, а Рэй остался стоять ближе всех ко мне и служанке.

Мне до сих пор не верилось, что Дора могла сделать что-то подобное. Я ведь никогда не желала ей зла и даже сочувствовала, когда она рассказала трагическую историю про свою сестру.

Собравшись с мыслями, я подошла к девушке, которая вся тряслась от страха и прямо перед ее глазами развернула записку.

– Это ты написала? – спросила я. Дора даже не стала смотреть на записку. По ее лицу и так было ясно, что она поняла, о чем пойдет речь.

Она начала рыдать, а затем упала передо мной на колени и умоляюще схватилась за подол моей юбки.

– Мне так жаль. – вопила она, не сдерживая всхлипы. – У меня и в мыслях не было причинять вам вред!

Ее глаза покраснели от слез, пока я раздумывала, что с ней делать дальше.

– Тогда зачем подбросила записку с угрозой мне под дверь? – мои брови сошлись на переносице.

Она билась руками об пол, а затем внезапно посмотрела на Джеймса, словно искала у него поддержки, но тот намеренно не смотрел в ее сторону.

– Меня… заставили ее написать. – прошептала она и закрыла лицо руками.

– Кто это был? – с нажимом спросил принц.

Служанка переводила взгляд с него на меня и часто дышала.

– Я не могу сказать. – ее голос дрожал от страха. Кем бы ни был тот человек, он успел запугать ее. Если она не лгала, то наша теория о том, что во дворце завелся предатель в очередной раз подтвердилась.

Я опустилась на колени, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Тебе нечего бояться. Скажи нам, кто это был, и мы остановим его прежде, чем он сможет навредить кому-либо. – я сжала ее руки, вынуждая посмотреть на меня.

– Если я скажу он убьет меня. – она кинулась мне на шею, не сдерживая рыданий.

Я слегка удивилась, поскольку не привыкла к такому открытому проявлению чувств, поэтому только и могла, что похлопать ее по спине в качестве утешения, пока ее рыдания не затихли. Но как оказалось, она сделала это не для того, чтобы выплакаться, а для отвода глаз. Дора примкнула к моему уху и прошептала:

– Он сейчас в этой комнате. – от неожиданности я вздрогнула и огляделась вокруг.

Помимо меня, принца и Джеймса с нами был еще Картер и десяток его солдат, которых я видела впервые в жизни. Я повернулась к служанке, пытаясь понять можно ли ей верить, но ее глаза казались искренними. Мои ладони взмокли от пота. Теперь мне нужно было быть еще осторожнее.

Слегка кивнув, я поднялась на ноги, оставив служанку в одиночестве, и вернулась к принцу. Я старалась ничем не выдать то, что услышала от Доры, но мои глаза то и дело скользили по лицам королевской стражи.

Мне вспомнились слова Рэя о том, что мой нападавший имел доступ в оружейную. Вполне возможно, что один из тех солдат, что были сейчас в этой комнате, пытался убить меня. Я всматривалась в лица каждого, стараясь запомнить их черты лица, чтобы всегда быть настороже рядом с ними.

– Она ничего не знает. – солгала я. – Сказала, что человек был в маске.

Принц поморщился, но даже не усомнился в моих слова.

– И снова тупик. – протянул он.

Я не знала, стоит ли рассказать ему правду, но быть может правильнее будет повременить, чтобы обезопасить Дору, пока я не пойму, кем был тот человек.

– Что с ней будет дальше? – обеспокоено спросила я, поглядывая на девушку, которая все еще сидела на полу.

– Угрожая тебе она проявила неуважение к короне. Это равносильно преступлению. – я знала, что Рэй зол на нее, но понимала мотивы ее действий. Она была напугана, а некто воспользовался ее уязвимостью, чтобы угрожать мне. Тогда я крепко сжала его руку и с мольбой попросила смягчить наказание. Он смотрел мне в глаза, не в силах возразить.

– В таком случае дальнейшей ее судьбой распоряжаешься ты. – сказал он, и я чуть склонила голову.

Я разрешила Доре остаться во дворце и даже не стала ее наказывать. В качестве запасного варианта я предложила ей покинуть дворец в любом направлении, если она почувствует угрозу своей жизни. Дора несколько раз с благодарностью поклонилась мне и немедля вернулась к своей работе. Я могла бы заставить ее назвать имя того, кто представлял для всех опасность, но девушка и так была до смерти перепугана, и я сомневалась, что она проболтается даже под пытками.

Закончив с допросом, мы все разошлись по своим комнатам. День выдался изматывающим, но спать мне совершенно не хотелось. Я расхаживала по комнате, думая, что делать дальше. В качестве подозреваемых я рассматривала только стражников. Принц был вне подозрений, Джеймс может и недолюбливал меня, но вряд ли стал бы опускаться так низко, чтобы запугивать и угрожать невинной служанке.

Я могла бы выпросить у Рэя список тех стражников, что были с нами на допросе, а позже встретиться с каждым из них и выяснить всю правду раз и навсегда. Да, пожалуй, так я и сделаю.

Накинув на плечи легкую кофточку, я вышла в коридор. Пока я шла, то все еще пыталась понять, зачем кому-то из стражников желать, чтобы я покинула дворец. Я даже сомневалась в том, что им известно о том, кто я такая, но ведь на меня уже однажды было совершено покушение, а значит думать, что никто ничего обо мне не знает, было слишком наивно.

Когда я остановилась у кабинета Его Высочества, стражники сообщили мне, что он вернулся в свои покои, и они любезно согласились проводить меня. Я взглянула на их лица и облегченно выдохнула, когда не увидела ни одного знакомого лица тех, кто был на допросе. На всякий случай я убедилась, что кинжал все еще был на моем поясе.

Стоя у дверей комнаты принца, я осознала, что никогда прежде там не была и судорожно сглотнула. Возможно, с моей стороны это было не слишком вежливо тревожить его в такое время, но ведь он сам частенько навещал меня. Разве я не могу сделать того же?

Двери отличались особым изяществом. Множество линий украшали дубовое покрытие, а серебряная отделка отражала влиятельность особы, что проживала внутри. По обе стороны от дверей стояли еще четыре стражника, что охраняли покои Его Высочества, и внимательно следили за мной.

Я несколько раз постучала и услышала гулкие приближающиеся шаги. Дверь распахнулась, и я выпучила глаза, застав Рэя в его спальной одежде. На нем были зеленые клетчатые штаны и серая футболка. Я бы предположила, что зеленый – его любимы цвет, поскольку уж слишком часто видела его в нем.

При виде меня принц смутился и приподнял брови.

– Мира? Что ты здесь делаешь?

– Я пришла по важному вопросу. – сказала я, стараясь не вызвать никаких подозрений у стражников. Они переглядывались между собой, сдерживая ухмылки. Принц чуть приоткрыл дверь, пропуская меня внутрь.

Его комната оказалась еще более изящной, чем я себе представляла. Вся мебель изготовлена в традиционном королевском стиле. Стены окрашены в нежно-голубой оттенок, а потолок украшен мозаикой. Внутри было очень много серебра: серебряные ручки у комода, серебряные рамы у картин, серебряные подсвечники и еще множество мелких посеребренных деталей, что делали это место по-настоящему роскошным. Внутри также была кровать с балдахином и белоснежными простынями. В комнате принца царила стерильная чистота, и я невольно сравнила его покои с комнатой Джеймса, где повсюду были разбросаны различные вещи. Я даже слегка присвистнула.

– А ты не говорил, что у тебя здесь так… чисто. – я так и не смогла подобрать слова, которое бы идеально описывало его спальню.

– Я привык, чтобы все лежало на своих местах. – сказал он, запуская руку в волосы. – Так что привело тебя ко мне в столь поздний час?

– Да, насчет этого… – я так увлеченно разглядывала убранство его комнаты, что забыла об истинной причине своего внезапного визита. Я бросила короткий взгляд на дверь и чуть понизив голос сказала:

– Мне нужен список всех солдат, что были сегодня с нами на допросе.

Похоже, что принц ожидал несколько иного, поскольку застыл на месте и часто заморгал.

– Могу я поинтересоваться для чего?

Я пыталась придумать, как объясниться с ним, не называя реальной причины. Он ведь ясно дал понять, что волнуется за меня и вряд ли позволит самостоятельно ловить своего предположительного убийцу.

– Возможно у меня появилась новая зацепка. – уклончиво ответила я.

– Правда? – глаза Рэя вспыхнули. – И что же это за зацепка?

Я чуть заломила руки и устало выдохнула.

– Не могу сказать. Не сейчас. Сначала я должна кое-что проверить.

Он сощурил глаза.

– Она что-то рассказала тебе, не так ли? – он оказался проницательнее, чем хотелось бы. Принц подошел ко мне практически вплотную и, взяв мое лицо за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. Я не была готова к такой близости и попыталась отвернуться, но он держал достаточно крепко.

– Что она сказала тебе?

– Рэй…

Он повторил свой вопрос, но я не собиралась сдаваться.

– Прошу тебя, просто доверься мне. – прошептала я. Он продолжал сверлить меня глазами, и я уже начала подумывать о том, чтобы все ему рассказать, как неожиданно он отпустил меня и виновато отступил назад.

– Хорошо. – он потер глаза и, подойдя к письменному столу, написал на листке десяток имен. Меня удивило, что он знал всех солдат по именам, хотя может все они входили в его личную охрану.

Когда же он снова повернулся во мне в его взгляд появилась какая-то тяжесть.

– Пообещай мне, что если что-то выяснишь или почуешь какую-либо опасность, то сразу скажешь об этом мне?

– Обещаю. – сказала я, забирая листок из его рук.

Кажется, он хотел добавить что-то еще, но вместо этого сказал лишь:

– Спокойной ночи, Мира.

– До завтра, Рэй.

Я покинула его покои, чем не оправдала подозрений караульных. Теперь, когда в моих руках был список подозреваемых я должна была проверить каждого из них и выяснить, кто замешан в покушении на мою жизнь.

Как только дверь за моей спиной закрылась, в этот момент по коридору мимо проходил Джеймс. Ему уж точно было необязательно знать о моем импровизированном расследовании. Спрятав листок за спиной и придав лицу ангельское выражение лица, я коротко кивнула ему, и похоже он изрядно удивился, увидев меня рядом с покоями принца Рэймонда.

– Не поздновато ли для прогулок? – надменно спросил он, поравнявшись со мной, когда я уже направлялась в сторону своей комнаты.

– Разве это запрещено? – невинным голоском спросила я. От него не скрылось, что я старалась держать листок вне зоны его видимости. Мне не хотелось рассказывать и ему об этом. Достаточно и того, что Рэй теперь будет ждать от меня каких-то результатов расследования, а Джеймс наверняка посчитает мою затею глупой.

– Нет. – безразлично ответил он. – Главное, чтобы по дворцу не поползли слухи, что юная леди ошивается возле покоев Его Высочества. – мои щеки вспыхнули от негодования.

– Между мной и принцем ничего нет! – возразила я и Джеймс усмехнулся.

– Это он тебе сказал? – я не понимала к чему он клонит, поэтому проигнорировала вопрос и ускорила шаг, надеясь оторваться от него, но похоже он не собирался оставлять меня.

– Так и будешь преследовать меня? – бросила я через плечо.

– Уйду сразу же, как провожу тебя до твоей спальни.

– Как благородно. – фыркнула я, откидывая назад волосы. – Разве у тебя нет дел поважнее?

– Есть. – напрямую заявил он и засунул руки в карманы. – Но как я могу упустить возможность лишний раз позлить тебя.

Мне хотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. Жаль только под рукой ничего не оказалось. Я задавалась вопросом, как Рэй мог подружиться с Джеймсом, если они были совершенно разные. Один из них очаровательный, добрый и заботливый принц, а другой высокомерный, самовлюбленный и эгоистичный нахал.

Хотя порой Джеймс и становился совершенно другим человеком, с которым мне может и хотелось бы общаться чаще, но в основном он поддерживал образ мерзавца, который выводил меня из себя. Я никогда не считала себя вспыльчивой, но этот парень знал свое дело. И снова мне вспомнились танцы до отвала, когда с его лица не сходила улыбка. Что же творилось у него в голове?

Я так и не решилась расспросить его об этом и остаток пути мы преодолели молча. Свернув в знакомый коридор, я облегченно выдохнула, поскольку общество Джеймса нагоняло на меня какую-то тоску и мне хотелось поскорее остаться в одиночестве.

У самых дверей я собиралась распрощаться с Джеймсом, но с его лица сошла привычная игривость, а глаза стали темнее обычного.

– Нам надо поговорить. – сказал он со всей серьезностью и кивком головы указал на дверь.

– Ну уж нет. – заявила я, качая головой. – Хочешь, чтобы я пустила тебя к себе в спальню посреди ночи? Не боишься, что слухи поползут…

Но у него было свое мнение на этот счет. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, бесцеремонно схватил меня за руку и затащил в комнату.

– Совсем сдурел?! – выкрикнула я, когда он уже закрыл дверь изнутри. Во мне вскипал гнев, вызванный странным повелением Джеймса. Лист с именами все еще был в моей руке, и я держалась за него, как за спасательный круг.

– О чем вы говорили с Рэем? – спросил он, буравя меня взглядом.

– Какая разница?

Он вздохнул.

– Мира, у меня нет времени на споры с тобой. Что у тебя в руке? Я же видел, как ты всю дорогу прятала это от меня.

– Не твое дело! – огрызнулась я и пожалела о своих словах. Остатки его дружелюбия испарились и передо мной предстал тот Джеймс, которого я видела чаще всего.

– Какая же ты упрямая… – он за считанные секунды оказался рядом и скрутил мне руки за спиной, что я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть, а затем забрал у меня листок из рук. Может я и сражалась не хуже него, но от неожиданности растеряла всякую уверенность. Да и физической силы у него явно побольше было.

– Да что с тобой такое?! – вспылила я, когда он отпустил меня и принялся просматривать лист с именами. Я заметила, что его лицо постепенно расслаблялось по мере того, как его глаза скользили по списку.

Когда он протянул мне листок, я резко выхватила его.

– Тебе слишком опасно вмешиваться в такие дела. – сказал он, закатывая рукава своей рубашки. – Занимайся своими делами, а преследование убийцы оставь мне.

– И не подумаю. – я чувствовала, как мой гнев норовил вырваться наружу. – А тебе следует перестать быть таким самонадеянным мерзавцем!

Наши взгляды снова встретились. По его глазам было невозможно прочитать, о чем он думал. Между нами, как будто происходила мысленная перепалка, пока он не нарушил молчание:

– Рад, что ты так считаешь.

Его невозмутимость выводила меня из себя. Я не привыкла, чтобы кто-то обращался со мной, как с пустым местом и не собиралась больше это терпеть. Тогда я, сжав руки в кулаки и стиснув зубы, подошла к нему практически вплотную. Он был выше меня, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы не разрывать зрительного контакта. Я ткнула ему пальцем в грудь и позволила себе высказать то, что следовало сказать ему еще раньше:

– Твои перепады настроения мне уже порядком надоели. Прекрати вести себя так, словно ты центр этой вселенной! Потому что это не так.

Джеймс старался стоять смирно и не выказывать никаких эмоций, но похоже мои слова все же задели его, поскольку он больно схватил меня за руку и еще больше сократил между нами расстояние, что мне захотелось сжаться, но я усилием воли заставила себя стоять ровно.

– Как будто ты лучше. – прорычал он. – Ведешь себя, как наивная дурочка. Думала попадешь во дворец и окажешься в сказке? Спешу тебя разочаровать – это лишь красивая обертка, за которой скрываются заговоры, интриги и предательства. – последнее слово, он практически выплюнул. На секунду мне показалось, что речь идет вовсе не о жизни во дворце, а… о его собственной.

– Тебе следовало с самого начала держаться от меня подальше, а не пытаться завести дружбу. – продолжал он, пронзительно наблюдая за тем, как подрагивают мои веки. – И если бы ты убралась отсюда сразу, как только я сказал, то мне сейчас не пришлось бы разгребать кучу проблем! – он резко замолчал, словно боялся сказать лишнего.

– Хочешь сказать, что все твои проблемы из-за меня? – с невозмутимым видом спросила я.

– Как ты еще не поняла, что ты – одна сплошная проблема. – он практически перешел на крик, и у меня затряслись руки. – Ты сожгла дотла свою деревню, свой дом, и твой отец умер тоже по твоей вине!.. – раздался звонкий хлопок.

На щеке Джеймса появился ярко-красный след, а мою ладонь обдало жаром. Меня всю трясло, а из глаз полились слезы. Он все-таки смог задеть меня за живое. Похоже Джеймс не сразу осознал, что перешел черту, поскольку его глаза расширились то ли от ужаса, то ли от удивления.

– Убирайся. – твердо сказала я. Он приложил свою ладонь к щеке, и мне показалось, что в его глазах промелькнул страх. Я повторила, и он попятился, чуть не споткнувшись о кресло.

– Так даже лучше. – только и сказал он, прежде чем скрыться за дверью.

Я упала на колени и забилась в истерике. Почему он такой… такой… Я не могла подобрать слов. Он причинил мне боль, распотрошив душевные раны, которые казалось бы только начали затягиваться. Он хотел, чтобы я ненавидела его и я возненавидела.

Какое-то время я лежала на полу, свернувшись калачиком и пытаясь вернуть себе самообладание. Я пролежала так до тех пор, пока сон не взял верх, и я не провалилась в черноту.

Глава 10

К моему удивлению, проснулась я в своей постели. Я понятие не имела, кто и когда успел уложить меня в кровать, но сейчас у меня не было ни малейшего желания выяснять это. Я снова чувствовала себя опустошенной.

Софи сразу обратила внимание на мое состояние, но вопросов задавать не стала. От завтрака я отказалась – аппетита совершенно не было. Погруженная в свои мысли я практически не обращала внимания на то, как Софи подбирала мне наряд.

Почему Джеймс так отчаянно пытался поссориться со мной? Я же ничего ему не сделала, совершенно ничего. Мне вспомнился наш пьяный вечер и несколько слезинок скатились по моему лицу.

– Мира! – Софи подскочила ко мне в тот момент, когда мое тело сотряслось от очередного приступа рыданий.

Не то, чтобы мне было дело до Джеймса, но на секунду мне показалось, что мы сблизились. Может даже стали друзьями. А он взял и разрушил это в одно мгновение, будто ему не было до меня никакого дела.

Неожиданно разжался стук в дверь, и я поспешно вытерла слезы.

Софи открыла дверь, за которой как некстати оказался Рэй. В любой другой момент я была бы рада его видеть, но только не сегодня.

– Доброе утро, надеюсь не слишком отвлекаю…

Я сидела в кресле, не поднимая глаз от пола. У меня не было сил объясняться перед ним и отвечать на множественные вопросы.

Краем глаза я заметила, как Софи что-то шепнула принцу и тот кивнул.

– Я лишь зашел сообщить, что через полчаса мой отец собирает Совет, чтобы обсудить насущные проблемы, и ты тоже приглашена. – он помолчал, но затем добавил:

– Но если тебе нездоровится, то я могу передать…

– Я приду. – сказала я, охрипшим голосом.

Принц снова кивнул, и больше ничего мне не сказал. Он лишь обменялся любезностями с Софи, как того полагал этикет, и поспешно скрылся за дверью. Я была благодарна служанке за то, что Рэй не стал расспрашивать о моем состоянии.

Перед выходом я бросила короткий взгляд на свое отражение. Платье темно-синего цвета и юбкой в пол. Длинные рукава закрывали плечи и доходили до запястий. В таком наряде я была не слишком выделяющейся. Софи смогла подобрать наряд, идеально подходящий под мое настроение, но цвет его напомнил мне о комнате Джеймсе. Под юбкой я спрятала кинжал, как делала всегда.

Возможно, мне и вправду следовало сослаться на болезнь. Сегодня я хотела затеряться в толпе, а лучше вообще остаться в комнате, но не прийти на совещание к Его Величеству было бы настоящей грубостью.

Признаться, я была удивлена, что меня туда тоже пригласили.

Зал совещаний представлял из себя довольно просторное помещение, где по центру расположили большой круглый стол со стульями вокруг. Помещение слабо освещалось светильниками вдоль стен, а окна оставались плотно зашторенными. Из мебели внутри практически ничего больше не было. Несколько книжных шкафов, ящики с документацией и деревянные столы с разложенными на них картами с многочисленными флажками и фигурками.

За столом уже собрались несколько человек, в тот числе сам король и его сын. Я присела в реверансе, который все-таки смогла научиться делать за время своего пребывания во дворце, и после словесного одобрения от Его Величества заняла место, на которое указывала табличка с моим именем. Напротив меня сидел принц, который периодически поглядывал на меня, но в основном был занят беседой с герцогом, что сидел по правую руку от него. Чуть позже присоединились остальные члены совета. В основном это были герцоги и другие приближенные короля, которых я видела впервые в жизни. Они с интересом разглядывали меня, хотя я сомневалась, что это считалось нормой приличия.

Меня удивило, что на совещание не пригласили королеву. Вероятно, во дворце было не принято вовлекать женщин в решение королевских вопросов. Отсюда и такое внимание к моей персоне.

      Однако все взгляды резко потеряли ко мне интерес, когда на соседний со мной стул опустился Джеймс, что я от неожиданности даже вздрогнула. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, когда перед глазами начали проноситься сцены нашей ночной ссоры.

Не вздумай заплакать, только не здесь!

Я обратила внимание, что он тоже не был в восторге от моего соседства, но здесь он ничего не мог поделать.

Пока я старалась думать о чем угодно, лишь бы не обращать на него внимания, король объявил начало совета.

Начались долгие обсуждения текущей ситуации в королевстве. Герцог Руперт, кажется так его звали, упомянул про мелкие восстания мятежников в столице. Главнокомандующий армии и уже знакомый мне – Картер сообщил о результатах тренировок молодых солдат. Было странно слышать такие слова от парня, который сам выглядел не старше двадцати пяти лет.

Когда заговорил Джеймс, я отметила, что его голос тоже был слегка охрипшим, и от него исходил уже знакомый мне запах спиртного. Выходит не только я переживала из-за нашей стычки. Я поспешила отбросить эту мысль, ведь он сам все это затеял и ни разу не извинился за свое странное поведение.

Он доложил о том, как продвигались поиски человека, напавшего на меня, и поделился информацией о предположительном местонахождении магов тьмы. Его доклад привлек мое внимание. Интересно, как он смог раздобыть такие сведения?

Когда король дослушал Джеймса, то перевел взгляд на меня.

– Как продвигаются твои уроки… в магии? – последнее слово он сказал с каким-то недоверием. Я окинула взглядом присутствующих, гадая, что король успел рассказать им обо мне.

– Успешно, Ваше Величество.

– И когда ты сможешь приступить к уничтожению Тумана?

– Как вы того пожелаете. – чуть склонив голову ответила я. – Моя наставница считает, что я овладела своей силой на достаточном уровне, чтобы приступить немедленно.

Короля удовлетворил мой ответ и он пообещал в скором времени отдельно обсудить со мной этот вопрос.

Последней важной темой на совещании стал предстоящий бал во дворце. При его упоминании я навострила уши.

– Как вы все знаете, – начал было король. – Близится день летнего равноденствия. По традиции корона организует бал, на котором соберутся все высокопоставленные личности нашего королевства и представители придворной знати. И я ожидаю, что вы все также будете там присутствовать.

Бал? Я никогда прежде не была на балу, а тем более не получала приглашение от самого короля. Вероятно я была бы чрезмерно рада такой возможности, если бы не события прошедшего дня. Но может хотя бы на предстоящем балу я смогу отвлечься от дурных мыслей.

– Мира, – король устремил на меня свои голубые глаза, и я отметила, что принц может и походил на отца цветом глаз, но во всем остальном больше напоминал мать. – На этом балу, я бы также хотел официально представить тебя всем, как полноправного Белого мага.

Такая новость слегка удивила меня. Раньше король считал, что правильнее держать мои способности в секрете. Видимо после нападения он пришел к выводу, что больше нет смысла прятать меня ото всех.

Я коротко кивнула и король продолжил.

– В связи с этим нам потребуется увеличить охрану дворца и предупредить всю прислугу, чтобы были готовы к чрезвычайным ситуациям.

– Отец, ты же не думаешь, что они снова нападут? – вмешался принц.

– Сомневаюсь, – король покачал головой. – Вряд ли они станут рисковать, пытаясь проникнуть на бал, полный королевской стражи, но лучше быть готовыми ко всему.

Король продолжал сверлить взглядом каждого.

– Джеймс, – он поднял глаза на короля. – Ты знаешь, что делать.

– Да, Ваше Величество. – Джеймс кивнул, а его лицо не выдавало никаких эмоций.

Мне стало интересно, о чем таком король попросил его. Я предположила, что это как-то связано с охраной королевской семьи. Возможно он будет должен проверить помещение и устранить любую возможность незаконного проникновения на бал.

Король сообщил еще несколько важных деталей праздника, назвал имена нескольких особых гостей и лишь после обсуждения возможных проблем, которые могут возникнуть в ходе подготовки, распустил Совет.

Мы с Джеймсом одновременно поднялись и я, не глядя на него, первой выскочила за дверь. Оказавшись в коридоре я быстрым шагом отошла подальше от зала совещаний, чтобы прислониться к стене и перевести дух. Меня снова затрясло.

Одно только присутствие Джеймса пагубно на меня влияло и заставляло чувствовать себя никчемной. Хуже всего то, что в какой-то момент я правда поверила в то, что мы могли бы стать друзьями. Мне казалось он понимает меня, но… я никогда раньше, так не ошибалась.

Я увидела, что Джеймс вышел из зала следом за мной, и вжалась в стену. Наши взгляды встретились, но я ничего не смогла разобрать по его лицу. Он уже собирался пойти в противоположную сторону, но затем резко развернулся на пятках, и стиснув зубы направился ко мне.

Только этого не хватало. Я попятилась и… оказалась в тупике.

– Не вздумай подходить ко мне! – выплеснула я.

У меня не было оснований бояться Джеймса. Если бы он хотел навредить мне, то выбрал бы более уединенное место. Но отчего-то мне стало трудно дышать, когда он оказался так близко.

В этот момент из зала совещаний вышел Рэй и нахмурился, заметив, что я прижалась к стене, а рядом застыл Джеймс. Мое сердце заколотилось, а рука непроизвольно потянулась к кинжалу, спрятанному под юбкой.

– Чего ты хочешь? – я старалась придать голосу уверенности, но полностью дрожь скрыть не получилось. Он продолжил молча смотреть на меня, словно не знал, что сказать, но ему отчаянно хотелось сделать это.

– Надеюсь, теперь ты меня ненавидишь. – бросил он и уже собирался развернуться, чтобы уйти, но мне было мало этого. Он надеялся выйти сухим из воды, обвинив меня во всех грехах, хотя на самом деле ему лишь хотелось сбросить на меня груз своей ответственности.

– Нет, Джеймс, «ненавижу» – это не то слово. – в моем голосе уже было не скрыть дрожь. – Я тебя презираю! – выкрикнула я, и снова мои глаза наполнились слезами.

Я ждала, что он извинится за свои слова, но вместо этого он лишь подливал масла в огонь.

– Ты был прав лишь в одном. Я наивная дурочка раз до последнего верила, что в тебе есть хоть что-то светлое. Но я уже давно убедилась, что ты насквозь пропитался ненавистью к самому себе, раз отталкиваешь всех, кто протягивает тебе руку помощи.

Джеймс прикрыл глаза, словно пытался совладать с собой. В последний момент я заметила, как напряглись его веки, а уже через секунду его рука, сжатая в кулак ударила по стене рядом с мои лицом. Я вскрикнула, но не осмелилась шевельнутся. В нашу сторону уже несся Рэй.

– Я всего лишь пытался защитить тебя! – Джеймс неотрывно смотрел мне в глаза, а потом отшатнулся.

– От кого? – почти шепотом спросила я.

Он не ответил, но ответ и так уже лежал на поверхности: «от себя». Что бы это ни значило.

Дальше перед моими глазами все происходило, как в тумане. Рэй разгневанно оттолкнул от меня Джеймса.

– Какого черта ты творишь?! – взревел он, но лицо Джеймса не выражало совершенно никаких эмоций, и он даже не сопротивлялся, когда принц схватил его за ворот рубашки и оттолкнул к стене.

Я осела на землю и обхватила колени руками. Рэй на повышенных тонах говорил о чем-то Джеймсу, но казалось, что тот его вовсе не слышит, ровно как и я. Мне было невыносимо наблюдать за этой сценой.

Больше всего я боялась, что ненависть поглотит не только Джеймса, но и Рэя. Когда же Джеймс все-таки начал приходить в себя, то попытался вывернуться из хватки принца. Последний явно был взбешен, и кто знает, чем бы закончилась их потасовка, если бы вовремя не подскочила стража и не разняла их. Джеймс отмахнулся ото всех и на шатающихся ногах побрел вдоль коридора.

Принц, подавив волну гнева, поднял меня на руки и отнес до спальни, где заботливо уложил в кровать. Если бы не он, я бы вряд ли смогла сама добраться до постели.

Напоследок он чуть задержался, прокручивая в голове агрессивное поведение Джеймса.

– Что между вами произошло? – неуверенно спросил он, но я лишь отмахнулась, поскольку сама до конца не осознавала, что с ним происходило.

– Если он еще хоть раз захочет наброситься на меня, я без раздумий перережу ему глотку. Можешь так ему и передать. – это были последние слова, которые я сказала, прежде, чем укрыться с головой под одеяло.

Глава 11

Следующим утром я как обычно проснулась с рассветом. Софи уж было начала волноваться, что я уже который день пребываю в подавленном состоянии, но она облегченно выдохнула, когда я попросила ее принести завтрак в комнату. Ни о Джеймсе, ни о грядущем бале я не думала. В моей голове была сплошная пустота.

На завтрак у меня были любимые булочки с шоколадом, которые я умяла за считанные минуты, практически не чувствуя вкуса. Тогда же я решила, что мне не помешает устроить разрядку. Я переоделась в самую удобную одежду, какую смогла найти. Это оказались спортивные черные штаны, а футболку Софи с трудом раздобыла у кого-то из мужчин. Впрочем меня это вполне устроило.

Добравшись до тренировочного зала, я сразу узнала Картера, который разговаривал со своим сослуживцем. Он заметил меня и приветливо помахал рукой.

Через несколько минут он направился в мою сторону.

– Значит, все-таки пришла. – одобрительно закивал он.

– Захотелось слегка развеяться.

Я окинула взглядом помещение, ища достойного соперника, но Картер меня опередил.

– Не против сразиться со мной? – он подмигнул мне и уголки моих губ чуть приподнялись.

– Не боишься? – протянула я, наматывая выбившуюся из высокого хвоста прядь волос.

– Вряд ли мне будет хуже, чем после поединков с Джеймсом. – при упоминании этого имении я поежилась.

– Тогда доверю выбор оружия тебе.

Он недолго думая подошел к стенду с оружием и предложил мне сразиться на настоящих мечах, а мои брови поползли наверх.

– Люблю трубные задачи. – пояснил он с улыбкой на лице, протягивая мне металлическую рукоятку.

Я не стала возражать и уверенной походкой направилась в центр свободного круга. Мне давно не доводилась браться за подобное оружие, и моей руке была непривычна тяжесть железа. Но стоило моему временному противнику встать напротив, как я перестала замечать вес меча. Он стал продолжением моей руки.

Я оглядела Картера с головы до пят, как делала всегда, чтобы оценить противника.

– Надеюсь, что капитан королевской армии окажется так же хорош, как про него говорят.

– Сделаю все, чтобы оправдать ожидания прекрасной дамы. – его глаза хищно сверкнули и я поняла, что поддаваться он не станет. Мне же лучше.

И мы одновременно кинулись в атаку.

Каждый раз, когда наши мечи соприкасались по всему моему телу проходила вибрация. Это тебе не на деревянных палках махаться. Я сразу отметила, что у Картера был свой стиль сражения. Он не торопился бросаться в лобовую атаку, а выжидал, когда это сделаю я, чтобы заприметить мои уязвимые места. Похоже, придется попотеть, но ведь я за этим сюда и пришла.

Пока мы обменивались ударами я не думала ни о чем, кроме его быстрых шагов и резких выпадов. Он замахнулся слева и я блокировала удар, а затем сама перешла в наступление. Я наносила один удар за другим, но все же старалась не покалечить капитана. Может тренировочные мечи и были слегка затупленными, но ими вполне можно нанести реальный вред. Я пригнулась и его меч проскользнул у меня над головой.

– Капитан, а с вами шутки плохи. – тяжело дыша сказала я.

– Почему же? Я очень люблю шутки.

Найти уязвимые места в его обороне было практически невозможно, капитан прошел военную выучку и, благодаря красной татуировке, мог противостоять целому вражескому отряду в одиночку. Но кое-что я все-таки заприметила.

Картер следил за тем, как изящно двигается мое тело не только, чтобы определить куда я нанесу удар в следующий миг. Он еще и любовался мной. Похоже, капитану прежде не доводилось сражаться с девушкой, и это стало моим преимуществом.

Вместо того, чтобы блокировать его удар, как я это делала прежде, я намеренно выгнулась, как можно соблазнительнее, чтобы увернуться от его наступления. На долю секунду его взгляд потупился, но мне этого было достаточно. Ударом ноги, я выбила меч из его руки, и пока он приходил в себя, сделала захват и опрокинула его на землю.

Я победно облокотилась на свой меч и, хлопая ресницами, произнесла:

– Вам, капитан, не помешает держать себя в руках.

Он покраснел, а затем рассмеялся.

– Все-таки девушки – коварные создания. – пробурчал он, пока я помогала ему подняться.

Картер слегка поклонился мне в знак уважения и я сделала то же самое. Не каждый день предоставляется возможность сразиться с Красным магом.

У меня внезапно созрел вопрос.

– Скажи, а тебе прежде приходилось пользоваться в сражениях своей силой?

Я была готова поклясться, что в его глазах вспыхнуло пламя.

– Обычно мне хватает моего оружия, но да, бывали случаи, когда я прямо во время боя поджигал своего соперника.

В моей голове возникла эта жуткая сцена, поэтому я отшутилась:

– Значит мне сегодня повезло. – улыбнулась я.

– Магия требует полной концентрации, – продолжал он. – А во время реального сражения, сама понимаешь, такой возможности просто нет.

– Но все же это реально? – мои глаза с интересом засверкали и он прищурился.

– Хочешь научиться сражаться с помощью магии? – спросил он, и я смущенно опустила взгляд.

– Мелисса научила меня призывать свет, но вряд ли от него будет какая-то польза в бою. – я сделала глубокий вдох. – Ты можешь научить меня?

Пока я умоляюще смотрела на него, он что-то обдумывал.

– Почему бы и нет? Я бываю здесь практически каждый день, пока тренирую молодняк, думаю меня не затруднит выделить какое-то время и на тебя. – наконец ответил он. – Если не хочешь, чтобы тебя видели другие, то приходи ближе к вечеру.

– Спасибо! – я радостно завизжала и кинулась ему на шею, а тот весь задергался.

Когда я отстранилась, то обратила внимание на фигуру, что возникла в дверях и неотрывно смотрела на нас с капитаном. Моя радость мгновенно улетучилась, и Картер принялся обеспокоено переводить взгляд с меня на Джеймса.

Он неспешной походкой приблизился к нам и обратился к Картеру:

– Я надеялся, ты составишь мне компанию. – его взгляд упал на железный меч в руке капитана.

Картер виновато почесал затылок.

– Мне уже досталось от Миры…

– Ты можешь сразиться со мной. – выпалила я, просверлив его взглядом.

Джеймс избегал смотреть на меня. Он весь напрягся и явно не ожидал от меня такого предложения. Картер одобрительно закивал, протягивая ему меч, и поспешил удалился, чтобы проверить, как шли дела у других.

– Ты же знаешь, что этой штукой можно и убить? – невозмутимо спросил он, проведя рукой по лезвию.

– Знаю. – ответила я и заняла центр круга.

Джеймс сделал то же самое, смахнув с лица волосы.

Мне хотелось этого поединка. Сражение с Картером слегка утомило меня, но глядя на Джеймса моя сила лишь росла, и мне не терпелось выплеснуть ее в сражении.

И когда мы принялись обмениваться ударами я не сдерживалась.

Вокруг нас снова собралась ликующая толпа, всем хотелось увидеть зрелищный поединок, и я решила предоставить им такую возможность. Удар, еще удар. В моих ушах стоял металлический звон, заглушивший все остальные звуки. Взгляд Джеймса был полностью сосредоточен на мне. В этот раз он тоже вкладывал в удар всю силу, что мне несколько раз пришлось попятиться. Его меч прошелся в сантиметре от моего лица, и меня накрыло яростью. Вспомнились все его выходки и гадкие слова в мой адрес, за которые он должен был ответить.

Я снизу вверх рассекла мечом воздух и оставила на плече Джеймса неглубокий порез. Толпа удивленно вздохнула, но он бросил лишь короткий взгляд на свое ранение и продолжил наступать. Он принялся с молниеносной скоростью наносить удар за ударом, но я блокировала каждый из них. Казалось, мы идеально чувствовали следующие шаги друг друга. Вот он сделал ложный выпад, надеясь, что я отступлю в то место, куда ему нужно, но я не стала этого делать, а взмахнула своим мечом, оставив еще один порез на его груди.

Толпа пребывала в молчании, не зная, как реагировать на такой жестокий поединок. Джеймс усмехнулся, и решил перебросить меч в другую руку. Такой прием ни капли не смутил меня, но приходилось концентрироваться еще больше, чтобы предугадывать его шаги.

Его меч с молниеносной скоростью промелькнул у моего лица. Я отшатнулась, но затем почувствовала жжение на щеке. Проведя рукой я поняла, что на моем лице красовался свежий порез. Похоже, Джеймс тоже не ожидал, что сможет задеть меня, но это лишь еще больше раздосадовало меня.

В прошлый раз поединок с Джеймсом дался мне намного легче. Теперь же он будто был готов на все, чтобы победить. Он парировал каждый мой удар, а затем наносил ответный. Меня начинала выводить из себя его невозмутимость. Когда он оказался слишком близко, я оттолкнула его ногой, что Джеймс резко втянул воздух, но не отступил.

Поединок подходил к концу. Я постепенно уставала, а мои удары становились все более медлительными. Он тоже заметил это и, воспользовавшись случаем, начал оттесняться меня к границе круга. Я продолжала отбиваться, когда внезапно его удар пришелся по моей руке, держащей меч. От резкой вспышки боли мне пришлось его выпустить, но Джеймс ловким движением подхватил оружие. Он завел один меч мне за шею, а другой направил острием, что я оказалась в ловушке.

Он тяжело дышал, пока мы продолжали стоять вплотную. Холодный металл обжигал мне кожу, но я не смела шелохнуться. Взаимная неприязнь между нами чувствовалось в каждой частичке воздуха. В его черных глазах невозможно было что-то прочитать, но на секунду мне показалось, что он еле сдерживается, чтобы не убить меня.

Мы стояли неподвижно до тех пор, пока он не решился нарушить тишину.

– Кажется, я победил. – в очередной раз произнес он, но на моих губах заиграла мрачная улыбка.

– Тебе кажется.

Его глаза удивленно расширились, когда я, продолжая улыбаться, чуть сильнее надавила ему в бок своим кинжалом, который незаметно для него выхватила из ножен в самый последний момент. Глаза Джеймса метали молнии, но мы и не думали опускать оружие.

Воины взволнованно переглядывались. Напряжение было настолько сильным, что я чувствовала, что еще чуть-чуть и мы оба зарежем друг друга. К счастью, вовремя вмешался Картер.

– Вот это зрелище. – протянул он, но в его голосе я уловила беспокойство. Тогда Джеймс резко выдохнул и отступил, возвращая мне меч.

– Думаю, это ничья. – бросил он.

Прежде чем он покинул тренировочный зал, я заметила, что порезы на его теле все еще кровоточили, но, казалось, ему все-равно на это. Да и мне было вовсе не жаль его.

***

Этим же вечером я решила навестить Мелиссу. В коридорах было довольно суетливо. Стража регулярно осматривала дворец и выискивала всевозможные уязвимые места. Но мое внимание привлекли больше не они, а представители знати, которые съехались со всего королевства на бал.

И всем этим людям король собирался представить меня.

Его Величество ждал от меня небольшого представления, но я довольно длительное время не практиковалась в магии и боялась, что в самый ответственный момент она подведет меня.

Завернув за угол, где никого не было, я попыталась вызвать несколько искр света и, когда магия ответила на мой призыв, облегченно выдохнула.

Мне стало интересно, была ли я способна навредить другому человеку с помощью магии. Сила Картера может и способна на такое, но вот в своей я не была уверена. Чисто теоретически, моя сила света связана с жизнью, и было бы логично, если бы она не могла причинять вред. Но вспомнив, что произошло с моей деревней, я поежилась. Да и во время Великой битвы Белым магам наверняка приходилось использовать свою силу. Быть может я все еще не до конца понимала, как устроена магия, и мне не терпелось встретиться с Картером, чтобы во всем разобраться.

Пока я шла по коридорам дворца, то молилась, чтобы на пути мне не встретился Джеймс. Мне хватило утреннего поединка, который позволил выплеснуть часть, накопившегося гнева, но к еще одной встрече я точно не была готова. Кинжал как всегда был при мне, поэтому за возможные последствия я не отвечала.

Я снова позволила себе погрузиться в собственные мысли, не замечая ничего вокруг, и по дороге случайно столкнулась с незнакомой девушкой. Ее русые волосы доходили до поясницы, а ресницы были настолько длинными и густыми, что напоминали паутину. Яркие губы сложены в трубочку. Платье с глубоким вырезом было уж слишком вызывающим, но похоже она чувствовала себя в нем абсолютно комфортно.

– Смотри куда прешь! – воскликнула она от возмущения.

– Я не хотела… – начала было я, но та меня перебила.

– Понаберут всякий сброд во дворец. – процедила она сквозь зубы, и пихнув меня плечом, уверенной походкой пошла дальше, что мне оставалось только обескураженно смотреть ей вслед.

Никогда раньше ее не видела, поэтому разумно было предположить, что это приезжая гостья предстоящего праздника. Про себя я усмехнулась. Если там все будут такими, то не думаю, что смогу надолго задержаться на балу. Мне же лучше.

Я уже наизусть знала дорогу в Башню мудрецов, и найти Мелиссу не составило труда. Она занималась какими-то чертежами, сидя сгорбившись на полу, когда я осторожно приоткрыла дверь в ее кабинет.

– А, это ты, девочка. – наставница оторвалась от работы и поднялась на ноги, отряхивая свои фиолетовые одеяния.

– Что с твоим лицом? – спросила она, глядя на порез на моей щеке.

– Упала. – выпалила я первое, что пришло в голову, а та недоверчиво посмотрела на меня.

– Как насчет чаю? – я слегка кивнула. Не отказывать же ей в гостеприимстве, которое она так редко проявляла.

Мы сели за маленький железный столик белого цвета, и Мелисса поочередно наполнила наши чашки ароматным напитком, запах которого дарил ощущение легкости и снимал следы усталости после поединков.

– Слышала король собирается объявить всем о твоем существовании. – сказала она, повертев в руке чашку, а я лишь пожала плечами и сделала глоток.

– Время подошло к концу. – заключила я. – Да и я устала прятать свою силу.

– У тебя еще будет множество возможностей проявить себя. – ласково протянула она и тоже отхлебнула. – По крайней мере я научила тебя всему, что знала. Дальше все зависит только от тебя.

Я снова вызвала легкий огонек света на своей ладони.

– Спасибо тебе. – заглянула я ей в глаза. – За то, что помогла поверить в себя.

Мелисса кивнула, продолжая внимательно изучать мое лицо.

– Тебя что-то беспокоит не так ли? – с прищуром спросила она.

Огонек на моей ладони начал подрагивать, а затем и вовсе погас. Я попыталась вызвать его снова, но между мной и силой как будто появилась стена. Вздохнув, я слегка всплеснула руками.

– Это все Джеймс. – только и смогла сказать я, но похоже, что Мелисса сразу все поняла.

Она поправила очки и предостерегающе посмотрела на меня.

– Мой тебе совет: держись от этого мальчишки подальше. – сказала она со всей серьезностью.

– И ты туда же. – пробурчала я, вспоминая его слова, и ее лицо смягчилось.

– Почему он… такой? – спросила я, надеясь, что наставница поймет, что я имела в виду.

– Ему в жизни пришлось нелегко. Похоже, что таково его предназначение: навлекать беду на себя и дорогих ему людей. – Мелисса говорила загадками, а я продолжала смотреть на свою чашку, которую держала в руках.

– Он мне с первого дня, как появился во дворце, не нравился. – продолжала она. – Я ведь уже говорила тебе, что могу чувствовать энергию людей, и у него она… наполнена болью и ненавистью. – я видела, что она явно что-то недоговаривает, но расспрашивать больше мне не хотелось.

Может она права и мне действительно следовало держаться подальше от Джеймса. Наивно полагать, что в глубине души он был хорошим парнем, учитывая то, как он относился ко мне все то время, что я пребывала во дворце.

Мы пригубили целый чайник травяного чая. Я поблагодарила наставницу за теплый прием и, прежде чем я успела уйти, та окликнула меня и принялась рыться в карманах своей мантии.

– У меня есть кое-что для тебя. – сказала она и протянула мне бутылек с темно-зеленой жидкостью.

– Возьми. Мой тебе подарок по случаю окончания обучения.

Я внимательно смотрела на протянутую склянку и поняла, что однажды уже видела нечто подобное.

– Что это? – спросила я.

– То, что поможет тебе выплеснуть магию, когда ты поймешь, что не можешь сконцентрироваться.

Я застыла с изумлением на лице, но не от того, что Мелисса вручила мне такой подарок, а от того, что кое-кто другой уже вручал мне точно такой же.

– Главное пей по чуть-чуть, – продолжала она. – Иначе можешь потерять контроль над силой, и последствия будут плачевными.

Я вертела в руках бутылочку, пока в моей голове проносились картины прошлого.

– А она может излечить головную боль? – взволнованно спросила я, и Мелисса как-то странно на меня посмотрела.

– В общем-то да, – ответила она растерянно. – Если твои головные боли связаны с переизбытком силы.

Я тяжело задышала, а кровь запульсировала в висках. После карнавала Захра – целительница из деревни вручила мне такую же бутылочку и сказала выпить, чтобы избавить меня от головной боли. Знала ли она о том, что может произойти? А что если она сделала это специально?.. Мне показалось, что из комнаты выкачали весь воздух.

Мелисса заметила перемену в моем лице и настороженно спросила.

– Милая, ты в порядке?

– Ты знала целительницу по имени Захра? – спросила я с выпученными глазами.

Наставница вздрогнула при упоминании этого имени.

– Почему ты вдруг спросила про нее?

– Значит ты знала ее? – я схватил наставницу за руку.

Мелисса устало покачала головой.

– Захра – моя сестра. – я чуть было не раскрыла рот от удивления. – По крайней мере была ей, пока однажды не получила татуировку и не сбежала из дома. С тех пор я ее не видела.

Слова Мелиссы вышибли из моих легких последний воздух.

– Мира? Ты кажется побледнела.

Я принялась лихорадочно прокручивать все свои визиты к целительнице. Раз она была сестрой Мелиссы, значит вполне могла знать эффект той жидкости. Выходит… Тот взрыв, который я устроила, мог быть вызван действием этой самой настойки. А ведь я думала, что все дело во мне. Мелисса утверждала, что сила давно копилась в моем теле, но что если бы того взрыва можно было избежать?

Я попятилась назад. Нет, Захра не могла. Да и зачем ей это? Только если она не захотела… намеренно уничтожить деревню. Каждая моя мысль была безумнее предыдущей.

– Мира! Да что с тобой?

Захра сказала, что пришла в деревню не просто так, она утверждала, что ее привели туда знаки судьбы, но быть может они изначально искала меня, чтобы… использовать мою силу. А если она обо всем знала, то возможно ей удалось выжить в том взрыве.

От внезапного открытия у меня закружилась голова, а в глазах потемнело. Я схватилась рукой за книжный шкаф, из-за чего несколько книг с грохотом посыпались на пол. В следующее мгновение мои ноги подкосились, и я уже лежала на полу.

Сознание оставалось затуманенным, но до моих ушей доносились отдаленные голоса.

– Что с ней? – спросил мужской голос.

– Похоже на обморок. – кажется, Мелисса щупала мой пульс. – Ей просто нужен отдых.

Они начали о чем-то препираться, а из моего горла раздался протяжный стон. Я пыталась заставить себя подняться, но все тщетно.

– Я отнесу ее.

– Если ты ее хоть пальцем тронешь… – пригрозила Мелисса, но ее дальнейших слов я не слышала.

Голоса оборвались, а потом появились снова.

– Не шути со мной, мальчик.

– Ты ведь единственная, кто знает правду.

Я перестала чувствовать свое тело. В последний момент кто-то поднял меня на руки, и тьма окончательно окутала меня.

Глава 12

Очнулась я лишь на следующий день в своей кровати, когда первые лучи солнца озарили мою комнату. Кроме меня в помещении никого не было. Уже не помню, когда в последний раз мне удавалось нормально выспаться. Ко мне вернулись кошмары, которые теперь преследовали меня еще и наяву.

Я пыталась вспомнить, кто же все-таки принес меня в спальню, но в голове поселился сплошной туман. Я бросила взгляд на часы над камином. Шесть утра. Сегодня вечером я собиралась встретиться с Картером, чтобы научиться сражаться с помощью магии.

К счастью чувствовала я себя даже лучше обычного. На прикроватном столике стоял бутылек с темно-зеленой жидкостью – подарок от Мелиссы. Мне не хотелось снова думать о возможном предательстве Захры, но меня волновала не только ее персона. Во дворце все еще оставался кто-то, кто желал моей смерти. Лист с именами подозреваемых лежал на моем письменном столе, и я решила посвятить день дальнейшему расследованию.

      В этот раз на мне были излюбленные черные брюки и белая рубашка, поэтому кинжал я закрепила на поясе. Разыскать всех стражников и допросить их будет не просто, но к счастью я знала того, кто мог мне помочь.

Пока я шла по уже знакомым мне коридорам, я случайно наткнулась на нескольких стражников, что были в моем списке подозреваемых. Они шли и оживленно обсуждали красавиц, которые только приехали во дворец.

– Да говорю тебе! Она подмигнула мне. – заявил первый стражник, воодушевленно размахивая руками.

– Может у нее просто глаз дернулся. – посмеялся над ним второй, чем заработал толчок от первого.

– Ты просто завидуешь, что на тебя она даже не посмотрела!

– Было бы чему завидовать! У меня бывали девушки и получше.

– Это ты про ту, которая выгнала тебя посреди ночи без одежды?

Раздался громкий хохот и стражники прошли мимо, даже не обратив на меня ни малейшего внимания. Внутри зарождалось сомнение. Они совершенно не были похожими на убийц. Но в моем списке было еще множество других имен, и я не собиралась терять бдительность, зная, что внешность бывает обманчива. Может Джеймсу и не нравилось, что я самостоятельно занялась расследованием, но его мнение меня не волновало.

Я нашла Картера в тренировочном зале. Он раздавал указания молодым солдатам и руководил их тренировкой. В это мгновение я смогла увидеть лицо настоящего командира, хотя во время наших прошлых встреч он не показался мне уж слишком влиятельным.

Неспешно подойдя к нему, я остановилась в нескольких метрах и ждала, когда он отвлечется. На нем была надета черная форма со множеством красных деталей, что сразу выдавало в нем воина Красной армии.

Мне повезло, поскольку уже через несколько минут он объявил об окончании тренировки. Тогда-то он и заметил меня. На его лице расплылась глуповатая улыбка.

– Белая, рад снова видеть тебя. – он чуть поклонился.

Было в этом парне что-то притягательное. Может всему виной его харизма, искреннее дружелюбие… или же мне просто нравилось, что он флиртовал со мной.

– Я как раз искала тебя, Красный. – на последнем слове я сделала акцент, чем вызвала у него еще одну улыбку.

– Всегда к вашим услугам, миледи.

Я отвела его чуть в сторону и рассказала о списке подозреваемых. Как только он пробежался глазами по списку его лицо становилось все мрачнее.

– Ты уверена?

– Нет, – честно ответила я. – Но это единственная зацепка, которая у меня есть.

Он кивнул. Я попросила его вкратце описать каждого, чтобы понять, на ком следует сосредоточиться в первую очередь.

– Даже не знаю… – он задумчиво почесал затылок. – Я лично знаком с каждым из них и не думаю, что среди них может быть предатель. – его слова не слишком утешили меня.

– Шон – опытный боец, неоднократно прикрывал меня в бою и рисковал своей жизнью. – начал было капитан. – Питер – один из немногих, кто занимается благотворительностью и практически все свое жалованье направляет туда, а Люк регулярно привозит во дворец своих дочек на экскурсию… – Картер рассказал мне про каждого и чем дальше, тем больше я отчаивалась.

– Значит, ты уверен в том, что никто из них не мог желать моей смерти? – Картер покачал головой.

– Если не веришь мне, то можешь конечно устроить им допрос, но сомневаюсь, что это принесет какие-то результаты. – он сдержанно улыбнулся, но мне не хотелось опускать руки, поэтому я попросила его указать, где я могу найти каждого из них. Картер кивнул и ненадолго удалился, чтобы выполнить мою просьбу. Рядом с каждым именем он написал место их поста и время смены.

– Жду тебя сегодня вечером на тренировку. – подмигнул он мне.

Напоследок Картер вручил мне небольшую красную брошь с гербом королевства.

– Тогда они поймут, что я дал тебе добро на допрос. – я коротко кивнула.

– И, Картер, – сказала я ему перед самым выходом. – Не говори об этом Джеймсу. – попросила я его, вызвав легкое удивление, но все же он не возражал.

Поблагодарив его за помощь, я немедленно отправилась, чтобы лично пообщаться с каждым из подозреваемых. Я сомневалась в том, что убийца сразу выдаст себя, но если интуиция меня не подведет, то я смогу уловить лживые нотки в его голосе.

Я нашла Шона у центральных дверей. Он держался, как настоящий солдат и следил за каждым моим движением по мере приближения. Чуть поклонившись он ждал моих дальнейших слов.

– Шон? – уточнила я и он молча кивнул, тогда я положила руку на рукоятку кинжала, отчего парень напрягся. – У меня будет к тебе несколько вопросов.

Он удивленно взирал на меня и явно не слишком хотел отвечать на личные вопросы, но завидев брошь снова коротко кивнул.

***

Я допросила каждого и ни один из них не вызвал у меня никаких подозрений. Когда же я вернулась в комнату, то упала на кровать от усталости.

Выходит Дора ошиблась… или солгала мне. В этот момент я пожалела, что не спросила ее напрямую раньше, но тогда мне было жаль ее, а сейчас у меня просто не оставалось другого выбора.

Собравшись с силами я снова поднялась с кровати и отправилась на поиски служаки, чтобы выяснить все раз и навсегда. Я твердо решила, что если она будет сопротивляться, то мне придется пригрозить ей кинжалом или своей магией.

Каким же было мое удивление, когда мне сообщили, что сегодня утром Дора покинула дворец. Я возмущенно выругалась и взревела от досады.

– Ну почему именно сегодня… – высказала я свои мысли вслух. В комнате была Софи, которая чуть понизив голос сказала:

– Когда я ее видела в последний раз, она вся была в слезах и дрожала, как будто что-то очень сильно напугало ее.

«Или кто-то» – подумала я. Значит он опередил меня.

– Она больше ничего не сказала? – решила попытать удачи я.

– Пару раз упомянула ваше имя, и бормотала что-то про завтрашний день.

Я ужаснулась. Быть может он снова попытается напасть на меня… завтра на балу?! И поэтому Дора сбежала – чтобы не стать случайной жертвой нападения. Я лихорадочно обдумывала, что делать дальше и как предотвратить неминуемое.

Для начала нужно было предупредить тех, кто был мне дорог, о надвигающейся угрозе. Я подняла на служанку взгляд, полный решимости.

– Софи, пообещай мне, что как только начнется бал, ты спрячешься где-нибудь в безопасном месте. И остальным передай, чтобы не высовывались. – она издала вздох и прикрыла рот рукой.

– Неужто вы думаете, что завтра…

– Да. – уверенно произнесла я.

Лучшего времени совершить покушение у него не будет, чем когда все соберутся в бальном зале и будут увлечены празднеством. Ему лишь останется дождаться удобного момента, чтобы я оказалась одна в коридоре или своей комнате и тогда… Во второй раз он сделает все, чтобы довести дело до конца. Нужно немедленно сообщить Рэю.

Я со всех ног понеслась в кабинет к принцу. Там он проводил больше всего времени, поэтому я не удивилась, застав его там во время разговора с Джеймсом. Оба, заметив мое запыхавшееся лицо, насторожились. Присутствие второго на секунду подорвало мою уверенность, но сжав руки в кулаки я бросила ему прямо в лицо:

– Выйди. – он слегка приподнял брови, но подчинился. Похоже принц был удивлен моему командному тону.

– Мы как раз закончили. – протянул он.

Проходя мимо меня Джеймс чуть наклонился и прошептал:

– Как прикажете, Ваше Величество.

Убедившись, что дверь за ним плотно закрылась, я повернулась к принцу.

– Бал нужно отменить. – твердо заявила я и получила от принца недоверчивый взгляд.

– Мира… – но я не дала ему закончить.

– Он нападет снова. Завтра. – я с трудом выговаривала слова. Принц нахмурился.

– С чего ты взяла?

– Я… просто знаю.

– Ты просто знаешь? – переспросил он. В его глазах читалось недоверие.

– Да! – я закусила губу, и Рэй натянуто улыбнулся.

– Я понимаю твои опасения, но во время бала мы специально увеличим охрану, поэтому тебе не о чем волноваться. – он явно мне не верил.

– Если предатель все еще во дворце, то он наверняка знает обходные пути и вполне может провести внутрь своих сообщников! – не унималась я.

– Мира. – тон принца стал строгим. – Я не стану сеять панику из-за твоих необоснованных теорий.

– Но ведь…

– Я все сказал. – отрезал он. – Бал состоится, и я надеюсь увидеть тебя на нем в бодром здравии и хорошем настроении.

Заметив, что я насупилась, его тон слегка смягчился.

– Тебе не о чем волноваться. Джеймс лично проверит все лазейки…

– Вы с ним снова друзья? – вопрос прозвучал даже слишком резко. Принц отвел взгляд в сторону.

– Мы с ним все обсудили и смогли прийти к согласию. – сказал он и нехотя добавил:

– Может тебе с ним тоже стоит…

– Нет. – отрезала я и направилась в сторону двери. – Увидимся на балу, Ваше Высочество.

Я вышла за дверь даже не взглянув на принца.

***

Вечером я, как и обещала, вернулась в тренировочный зал. Кроме Картера там никого не оказалось. Я поделилась с ним своими безуспешными результатами допроса стражников, и он мог только пожать плечами.

– Я же говорил.

Но если это не стражники, то кто?

– Мы начнем с простого. – начал Картер, становясь напротив меня. – Попробуй использовать свою силу против меня.

Внутри формировался давний страх, что я могу навредить Картеру, но он выставил перед собой руку и с помощью пламени сформировал щит.

– Чего ждешь? – он вел себя со мной так же, как и с теми солдатами, которых он тренировал.

Я глубоко вздохнула и сконцентрировала энергию в своей руке, а затем выплеснула ее в него, но он лишь слегка зажмурился от яркого света.

– Слабовато. – протянул он. – Представь, что держишь в руке копье и тебе надо метнуть его в противника.

– Проще сказать, чем сделать. – сквозь зубы сказала я, выпуская очередную вспышку. В этот раз получилось лучше, вспышка напомнила собой стрелу, и Картер прикрылся огненным щитом.

– Еще чуть-чуть и опалила бы мне волосы. – одобрительно сказал он.

Пока я продолжала пробовать разные приемы со своей силой, Картеру приходилось все труднее. Он раз за разом отражал мои удары, а его щит будто поглощал все мои магические атаки. Но даже это помогло мне понять общий принцип сражения с помощью магии.

В какой-то момент мы поменялись ролями, и мне пришлось защищаться от его огненных шаров.

– А ведь наши силы в чем-то схожи. – заметила я.

– Согласен. Но только мой огонь не способен остановить Туман.

Я пропустила один из его шаров и на моей ноге остался ожог, что я сжала зубы от боли. Картер обеспокоено уставился на меня и принялся извиняться, но я уверенным голосом сказала:

– Продолжаем.

Когда мы оба выдохлись, то на мне с трудом можно было найти живое место да и он выглядел не лучше. Несколько раз мой поток силы отбросил его к стене, и я еще долго извинялась.

– Зато мы убедились, что и твоя сила может быть опасным оружием. – поморщившись сказал он, потирая больное место. Я не спорила.

В следующий раз мы договорились встретиться не раньше, чем залечим наши раны. Картер оказался отличным учителем, а магия огня была полностью под его контролем. Даже я не настолько доверяла своей силе, а он легким движением руки мог направить в меня целый поток огненных шаров.

По дороге в комнату я снова вспомнила о дневных допросах. Либо эти стражники умело притворялись, либо они были непричастны. И я все больше склонялась ко второму варианту.

И снова в сознании всплыл вопрос: если не они, то кто? Исключая Рэя и Джеймса оставался только… Картер. Я остановилась, как вкопанная. Раньше его кандидатура не казалась мне подходящей, но если соотнести все факты, то он был идеальным подозреваемым.

Во-первых, он был на допросе Доры, во-вторых, он умело сражался, как и человек в золотой маске и, в-третьих, он был капитаном армии, а значит имел постоянный доступ в оружейную, где его могли видеть. Меня прошиб озноб. А ведь фигура Картера вполне походила на моего нападавшего…

Я могла бы смириться с предательством Захры, но Картер… Мне так и хотелось подойти к нему, чтобы спросить обо всем напрямую, но меня все еще одолевали сомнения.

Глава13

В день бала я проснулась отдохнувшей и готовой к любым опасностям. Может Картер и стал моим главным подозреваемым, я не спешила докладывать об этом кому-либо. Я все еще сохраняла надежду, что я ошиблась и он все еще был моим другом.

С утра Софи пришла ко мне в комнату вместе с чехлом, в котором хранилось мое платье на вечер. Мне ужасно хотелось взглянуть на него, но Софи решительно заявила, что покажет мне его только перед самим балом, до которого еще оставалось довольно много времени. Служанка показалась мне слишком взволнованной, хоть и старалась не показывать этого.

Она также сообщила мне о том, что все гостевые комнаты забиты. Но стоило мне выглянуть в коридор – я не встретила ни единой души. Похоже, что все были заняты приготовлениями к балу.

Весь день я провела за чтением книг, в страхе, что в любой момент кто-то мог вломиться в мою комнату и закончить начатое. К моему неимоверному облегчению обошлось без происшествий.

За час до начала празднества Софи снова ворвалась ко мне, чтобы помочь подготовиться к балу. Она вытащила платье из матового чехла, и я обомлела от такой внеземной красоты.

Служанка помогла мне переодеться. Платье идеально село по фигуре. Оно было благородного черного цвета, с довольно пышной юбкой до самого пола. Вырез подчеркивал все женские достоинства и выпирающие ключицы. Широкие лямки ниспадали на плечи, оставляя их открытыми. Рукавов у платья не было. Больше всего меня удивил корсет, расписанный серебряными нитями. В таком наряде я напоминала настоящую королевскую особу.

– Откуда оно? – спросила я со вздохом.

– Его Высочество лично выбрал для вас это платье.

Я закусила губу, вспомнив, как в последний раз покидала кабинет принца.

– Он также просил передать вам эту записку. – Софи достала из кармана небольшой сложенный листок.

«Черный цвет тебе к лицу».

Я слегка улыбнулась и села на стул перед зеркалом, чтобы Софи могла заняться прической и макияжем.

Она решила, что с волосами не будет делать ничего слишком экстравагантного, поэтому просто закрепила передние пряди сзади, как она частенько любила делать, с целью приоткрыть мое лицо, а остальные волосы закрутила, чтобы они струились волнами по моим плечам.

Зато над макияжем Софи изрядно постаралась. В прежние времена я никогда не пользовалась косметикой. Это было привилегией придворных дам, но никак не деревенской охотницы. Я не знала чего ожидать, поэтому просто доверилась умелым рукам служанки.

Ее руки метались по моему лицу с различными кисточками в руках. Сначала она темной краской подвела мои глаза, растушевала тени и подкрасила ресницы черным цветом, придавая им длины и объема. На щеки она не пожалела румянца, а губы подвела помадой винного цвета. Мне припомнился день, когда она показала мне винный погреб и похоже, она подумала о том же самом, поскольку расплылась в лукавой улыбке.

Когда Софи закончила, то отошла в сторону, чтобы позволить мне взглянуть на себя в зеркало. Увидев свое отражение – я не поверила своим глазам. Я всегда считала свою внешность ничем не выделяющейся, но кто бы мог подумать, что косметика так сильно меняет внешний вид?

Обратившись к служанке, я озвучила свои мысли, но та лишь пожала плечами.

– Макияж не может изменить ваше лицо, он лишь слегка приукрашивает то, что уже есть.

Мне было приятно слышать комплименты из ее уст, поскольку я ей всецело доверяла. Только вот мне было странно видеть себя в таком виде, когда надо мной нависла угроза жизни. Я тяжело вздохнула, и Софи обеспокоено посмотрела на меня.

– Ты помнишь, о чем я тебе сказала? – посмотрела я ей прямо в глаза, и та кивнула.

– Я передала остальным, как вы и просили.

По крайней мере я могла не беспокоиться о ее жизни.

Я чуть приподняла юбку, чтобы надеть черные туфли и закрепить на ноге ножны с кинжалом. Софи встревоженно наблюдала за этим.

– Надеюсь мне не придется им воспользоваться. – сказала я, и служанка печально кивнула.

Будет лучше, если окажется, что я ошиблась и сегодняшний день не принесет ничего другого, кроме положительных эмоций. Софи какое-то время смотрела на меня, а затем не удержалась и кинулась мне на шею.

– Будьте осторожны. – пролепетала она, но я не возражала против такого проявления чувств.

Софи столько раз выручала меня, и я была ей признательна за все, что она для меня сделала. Она смущенно отстранилась и расправила мои складки юбки.

– Вы выглядите чудесно.

Поднявшись со стула, я бросила последний взгляд на свое отражение. Выглядела я действительно шикарно. У Рэя отменный вкус на женские платья.

Кажется, я была готова отправиться на бал.

Я уж было собиралась выйти в коридор, как раздался стук в дверь. Мы с Софи взволнованно переглянулись, и она хотела подойти, чтобы открыть ее, но я жестом руки остановила служанку и насторожившись надавила на дверную ручку.

Дверь приоткрылась, а я уже представляла, как за считанные секунды выхвачу кинжал и расправлюсь с незваным гостем. К моему облегчению и в то же время разочарованию, я сразу же узнала лицо человека.

– А ты что здесь делаешь? – воскликнула я, открывая дверь шире.

Джеймс невозмутимо стоял и смотрел в сторону, засунув руки в карманы. На нем был черный парадный камзол, а на груди золотыми нитями вышит герб королевства. Именно золотыми, а не серебряными, что показалось мне странным. Волосы оставались слегка взъерошенными, но думалось мне так оно и было задумано. Я невольно отметила сходство наших нарядов. Похоже, что и в этом был замешан принц, который все еще надеялся, что мы сможем помириться.

– Рэй приказал сопроводить тебя на бал. – ответил Джеймс и пожал плечами, продолжая смотреть то на стены коридора, то в пол. Мысленно я пообещала устроить Рэю взбучку за такой сюрприз.

А затем Джеймс со вздохом перевел взгляд на мое лицо и… застыл от удивления. Я возмущенно скрестила руки на груди. Казалось, что ему стало трудно дышать, да и я чувствовала себя не лучше.

– Что такое? – сердито спросила я. – Я настолько плохо выгляжу?

Мне стало не по себе. Не то, чтобы меня волновало его мнение, но его пристальный взгляд заставил меня усомниться в себе. Может ему показалось, что я выглядела нелепо в таком роскошном платье, учитывая мое происхождение.

Я ждала, что он бросит какую-то колкость, чтобы в очередной раз вывести меня из себя, но он на выдохе сказал:

– Ты выглядишь великолепно.

Теперь уже настала моя очередь замереть с раскрытым ртом. Я ожидала услышать комплимент от кого угодно, но никак не от него. Джеймс переминался с ноги на ногу.

– Идем, если только ты не хочешь опоздать. – раздраженно буркнул он и пошел вперед.

Узнаю прежнего Джеймса.

Я бросила короткий взгляд на Софи, и та склонилась в реверансе. Я сделала то же самое. Джеймс остановился неподалеку и дожидался меня. Мне захотелось слегка позлить его, поэтому я подошла и обхватила руками его локоть, заставив Джеймса дернуться.

– Ты кажется говорил, что мы опаздываем. – мое лицо озарилось улыбкой, но глаза оставались холодными. Он нахмурился, но моей руки не сбросил.

Звуки музыки и оживленные голоса слышались еще в коридоре. Я уже предвкушала, как буду кружиться в танце с каким-нибудь холостяком, пока не оттопчу ему ноги. Но и терять бдительности я не собиралась. Убийца вполне мог появиться в любой момент. Оставалось надеяться, что Рэй прав и дворец надежно защищен, хотя мои инстинкты упорно подсказывали обратное, намекая, что опасность была совсем рядом.

Бальный зал располагался в том же крыле, где и тронный зал. Перед нами распахнули серебряные двери и мы вошли в помещение с высоченными потолками, наполненное людьми. Я никогда раньше здесь не была и теперь восхищенно разглядывала декорации и украшения на стенах.

Напротив входа, у дальней стены стояли три трона, где уже восседали король и королева и оба в ярко-красных нарядах, что их легко можно было разглядеть на фоне толпы гостей. Принца я заметила чуть в стороне в привычном зеленом камзоле с серебряными вставками – он разговаривал с кем-то из гостей с бокалом шампанского в руке. В углу расположился оркестр со всевозможными инструментами, музыка которого пробирала до самых косточек, что мне захотелось обхватить себя руками.

Слева находились окна высотой до самого потолка, но сейчас они были зашторены, чтобы создать более приватную обстановку. И там же я разглядела выход на террасу, где гости неспешно прогуливались. Справа от меня был установлен длинный стол со всевозможными закусками и напитками. Я уже приметила себе бокалы с шампанским, поскольку нервы мои были на пределе.

Мои глаза скользили по лицам присутствующих. Кто-то танцевал вальс в центре зала, кто-то болтал в сторонке. Обстановка казалась совершенно нормальной, но я отчаянно пыталась найти любые признаки притаившейся угрозы. Ничего.

Стража караулила каждый угол, в том числе коридоры дворца. Я узнала Картера, который раздавал поручения своим людям. Он тоже заметил меня и коротко кивнул. Я все еще подозревала его, но раз он был здесь, то я могла проследить за ним. А если все пройдет спокойно, то хотя бы сниму с него подозрения.

Я постаралась чуть расслабиться, чтобы своим взволнованным видом не привлекать лишнего внимания, но я то и дело думала о своем кинжале под юбкой. С ним я чувствовала себя гораздо спокойнее.

Внезапно мне подумалось о том, что среди гостей в лице знати я практически никого не знала. Похоже, что этот вечер мне предстояло провести в гордом одиночестве.

Однако мои сомнения вскоре развеялись.

Стоило нам пройти вглубь зала, как взгляды гостей устремились на нас с Джеймсом. Присутствующие принялись перешептываться. Я предположила, что их внимание приковано к моему спутнику, но, чем дальше мы шли, тем чаще слышалось мое имя. Кажется, они уже знали, кто я такая. Слухи во дворце разносились даже быстрее, чем мне думалось.

Джеймс подвел меня к королю и, слегка подтолкнув в спину, прошептал напоследок:

– Постарайся не наделать глупостей. – и растворился в толпе.

Король жестом руки подозвал меня к себе поближе. Я сделала несколько неуверенных шагов в его сторону и присела в реверансе, ожидая его дальнейших распоряжений. Он лениво поднялся со своего трона и пригласил меня встать рядом с ним, что я и сделала. А затем несколько раз постучал ножом по бокалу шампанского, привлекая внимание гостей.

– Дамы и Господа, – его громкий голос разнесся по всему залу.

Оркестр на время прекратил играть, а гости устремили взгляды на Его Величество. Воцарилась тишина, и я судорожно сглотнула.

– Позвольте представить вам леди Миру – последнего в своем роде мага света и будущую спасительницу нашего королевства. – он величественно вскинул руки, чтобы показать важность сего события.

Я сделала шаг вперед и выставила перед собой руку. На ней вспыхнул яркий шар света. С утра я несколько раз прорепетировала свое короткое выступление, но у меня получалось вызвать лишь крохотные частички силы. Мне совершенно не удавалось сконцентрироваться, но, к счастью, на помощь пришла настойка Мелиссы.

Постепенно шар увеличивался в размере, и я остановилась только, когда моя сила осветила все помещение. Тогда же я поняла, зачем были нужны шторы и приглушенный свет в зале.

Закончив свое короткое представление, я плавно присела в реверансе, как того требовал этикет, и устремила взгляд на публику, ожидая ее реакции.

Раздались оглушительные вопли, и я несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что мне это не привиделось. Стоило мне сойти с помоста, как со всех сторон меня окружила толпа возбужденных гостей. Всем хотелось познакомиться со мной и узнать больше о моих способностях. А ведь я и не подозревала, что являюсь настолько желанной персоной. Мне совершенно не хотелось быть в центре внимания, но выбора у меня не было. Король внимательно следил за мной, а значит мне нужно было играть роль послушной девочки до конца.

Перебросившись парой фраз практически со всеми гостями, я чуть ли не валилась с ног. Все они расспрашивали меня о том, когда я остановлю Туман, но пока что у меня не было ответа на этот вопрос. Несколько девушек смахнули слезинки и принялись рассказывать о том, с какой тьмой им пришлось столкнуться в жизни. Я знала, что Туман унес жизни многих людей и он продолжал это делать по сей день. Больше всего не повезло тем, кто застал его на первых этапах формирования. Тогда никто еще не понимал, что это такое и как с этим бороться. Земля постепенно тускнела, растения погибали, а людям приходилось бежать из своих домов. Отсюда и проблема голода в отдаленных частях королевства, где Туман постарался больше всего.

Мне рассказывали жуткие истории, слушать которые я совершенно не хотела. Когда интерес к моей персоне поутих, я решила, что мне нужно срочно что-нибудь выпить. Пробиться сквозь толпу оказалось не просто. Оркестр сделал небольшой перерыв, чтобы дать гостям возможность насладиться вечером, а затем снова заиграть танцевальную музыку.

Подойдя к столу с едой и напитками, я схватила ближайший бокал шампанского и залпом осушила его, чуть было не закашлявшись. Жидкость приятно разливалась по телу и дарила ощущение легкости и тепла. Я почувствовала, как моя тревога отступает.

Рядом со мной появилась тень, и я резко обернулась.

– Значит, вот ты какая – наша избранная. – блондинка встала рядом со мной и с неприязнью проговорила каждое слово. – Я ожидала кого-то более впечатляющего.

Она намеренно зевнула и сделала вид, что ей ужасно скучно находиться рядом со мной. Я уже встречалась с этой девушкой раньше, и впечатление о ней у меня сложилось не самое приятное. В этот раз на ней было пышное платье серебряного оттенка и снова вырез был намного глубже того, что можно было считать приличным.

– А ты должно быть…? – равнодушно протянула я.

– Сара. – она взяла бокал и сделала несколько глотков. – Будущая королева и правительница этих земель. – я чуть было не рассмеялась, но ограничилась легкой улыбкой.

– А Его Высочество знает об этом? – спросила я, наблюдая за тем, как искажается ее лицо от гнева.

– Всему свое время, дорогуша. – она махнула мне рукой. – Желаю тебе хорошо повеселиться. Думаю мы еще встретимся.

Она проскользнула в толпу и, проследив за ней взглядом, я увидела, что она направилась прямиком к принцу. По всей видимости решила соблазнить его прямо у всех на виду. Зная принца, я могла только пожелать ей удачи. Усмехнувшись я повернулась к столу с шампанским.

Я опустошила еще один бокал, и в голове появилось приятное помутнение.

– Неужто намечаются повторные догонялки с королевской стражей? – Джеймс появился рядом со мной и с ухмылкой на лице протянул руку за бокалом.

– Конечно, сразу после бурной ночи танцев. – я намеренно не смотрела на него, а следила за танцующими, поскольку знала, что он подумал о том же, о чем и я. Он тоже повернулся и его взгляд устремился в сторону Рэя.

– Что она хотела от тебя? – он кивком головы указал на девушку, что вовсю кружилась вокруг принца и изображала из себя саму невинность, а тот мог лишь вежливо улыбаться ей.

– Простого обмена любезностями. – ответила я, видя, как девушка изобразила головокружение и несколько мужчин принялись обмахивать ее руками.

– Сара – та еще стерва, – предостерег он меня. – Лучше держись от нее подальше.

– Настолько же далеко, как и от тебя? – выпалила я, посмотрев на него. Я знала, что на людях он не стал бы устраивать очередную сцену ссоры или угрожать мне, поэтому могла спокойно говорить все, что думала.

Джеймс не ответил, поскольку заметил приближающегося к нам молодого герцога с продолговатым припудренным лицом и кривоватым носом. Его похотливый взгляд был устремлен на меня.

– Миледи! Я бы хотел пригласить вас… – начал было он, но, при одном только взгляде на Джеймса, глаза парня распахнулись, и он попятился. – Прошу прощения. – выкрикнул он и за считанные секунды скрылся в толпе.

– Отлично. – буркнула я. – Теперь из-за тебя я еще и осталась без танцев.

– Только не говори мне, что ты бы пошла танцевать с этим озабоченным кавалером.

Я фыркнула, но Джеймс был прав: я бы ни за что не пошла танцевать с тем герцогом, который вероятнее всего не постеснялся бы пощупать все мои выпуклости. От этой мысли меня передернуло. Лучше уж провести остаток вечера в сторонке.

Заиграла музыка, и вальсирующие пары начали заполнять центр зала. Хоть я и старалась не показать этого, но мне было завидно. Мне ведь так хотелось потанцевать на балу хотя бы раз в жизни, но видимо Джеймс своим хмурым видом распугал всех моих потенциальных кавалеров. Я насупилась, видя, как даже принц закружился в танце с какой-то придворной дамой.

Джеймс продолжал молча смотреть перед собой, а затем неожиданно поклонился и протянул мне руку.

– Позвольте пригласить вас на танец, миледи. – я смотрела на его руку и ожидала подвоха, но похоже он действительно приглашал меня на танец. Я раздумывала, а не согласиться ли мне на его предложение? Но после всех наших разногласий я не собиралась доставлять ему такого удовольствия.

Тогда я высокомерно ответила:

– Не позволю. – я отвернулась от него и услышала его вздох.

– Как же с тобой сложно. – он схватил меня за руку и потащил в центр зала. Я даже не успела отреагировать, как он уже кружил меня в танце. Его теплая рука лежала на моей талии, а другую он держал в своей ладони.

– Ну и мерзавец же ты. – сквозь зубы сказала я, но он лишь ухмыльнулся. На удивление я практически не ошибалась в движениях и быстро вошла в его ритм.

– Кажется ты говорила, что не умеешь танцевать. – заметил он.

– Как и ты. – парировала я.

За несколько дней до бала я попросила Софи научить меня танцевать вальс. К ее несчастью я отдавила ей все ноги, но надо отдать ей должное – уроки не прошли даром.

Мы на мгновение отдалились друг от друга, как и предполагалось в танце, а потом он закрутил меня, что я оказалась прижата спиной к его груди.

– У тебя оказывается есть сердце. – ляпнула я, услышав его гулкое сердцебиение.

– Рад слышать. – усмехнулся он.

Он заставил меня прокрутиться на месте, держась за его руку. Юбка моего платья плавно развевалась и, если забыть, что я танцевала с Джеймсом, то это мгновение было практически сказочным.

Мы снова оказались лицом к лицу.

– Я удивлен, что ты все еще не отдавила мне ноги. – я сверкнула глазами на его замечание. – Какие еще в тебе есть скрытые таланты, избранная? – последнее слово резало ухо.

Большинство гостей называли меня именно так, поскольку искренне верили, что природа выбрала меня не просто так, а упоминания странного пророчества еще больше выводили меня из себя.

– Не зови меня так. – прорычала я.

– Почему нет? Тебе не нравится быть особенной? – он чуть сильнее прижал меня к себе, и меня обдало жаром от такой близости.

– Нравится, – честно ответила я. – Но я бы предпочла сначала показать всем, на что я способна, а потом уже пускай вешают на меня ярлыки. – чуть помолчав я добавила. – Иначе это просто насмешка.

– Как скажешь. – он продолжил кружить меня в танце.

Я поймала себя на мысли, что он уж слишком хорош в этом. Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза. Только сейчас я заметила, что помимо черного цвета в его глазах была тонкая полоска золотого оттенка. Я гадала, что видел он в моих глазах в эту самую минуту.

Его пальцы плотно прилегали к моей талии, заставляя меня периодически вздрагивать.

Он наклонился к моему уху и прошептал:

– Ты покраснела. – мой шаг сбился, но я быстро смогла подстроиться под его движения. Я оскалилась, но Джеймс внезапно посмотрел куда-то мне за спину, а затем равнодушно спросил:

– Как тебе Рэй?

Мы вращались и теперь я тоже заметила принца, который танцевал со все той же придворной дамой. И с чего бы вдруг Джеймс стал спрашивать меня про принца?

– Он хороший человек. – уклончиво ответила я. – Думаю из него выйдет отличный правитель.

Недолго думая я спросила то же, что уже однажды спрашивала у Рэя:

– А вы давно с ним знакомы?

– Практически всю жизнь. – недолго подумав ответил он, и меня слегка удивил такой ответ.

– Но ты говорил, что родился за пределами дворца?

– Запомнила значит. – кажется, ему было приятно, что я помнила то, о чем он когда-то говорил мне. – В пятнадцать мы вместе с ним поступили в Академию, лучшую во всем королевстве. Там готовят будущих правителей, воинов, мудрецов… Для меня это был шанс выбраться из нищеты и доказать всем, что я тоже чего-то стою.

А ведь я думала то же самое, когда впервые оказалась во дворце.

– Рэя взяли туда без колебаний, – продолжал он. – А мне пришлось доказывать всем, что я тоже достоин там учиться.

– А почему ты решил стать его личным телохранителем? – на его губах заиграла улыбка.

– Когда мы вместе учились, он скрывал свою личность, говоря всем, что его родители простые крестьяне. Я помню, как остальные сторонились его, поскольку считали никчемным, впрочем, как и меня. Тогда я и решил, что попробую подружиться с ним. И каким же было мое удивление, когда он рассказал о своем титуле. А ведь я всегда мечтал оказаться во дворце. И когда мы вместе закончили Академию, то Рэй сам предложил возглавить его королевскую охрану. Так я и оказался здесь.

Меня удивила откровенность Джеймса. Обычно из него ничего не вытянуть, но похоже эти воспоминания были счастливым напоминанием о его детстве.

Оркестр устроил очередной перерыв и Джеймс мгновенно выпустил мою руку. В следующую секунду он уже скрылся за дверью бального зала и даже не попрощался. По крайней мере в этот раз мы разошлись на хорошей ноте. Уже что-то.

На меня сразу накинулись с вопросами многочисленные гости. Светские беседы меня утомляли больше, чем поединки на мечах. Тогда же вежливо откланявшись я поспешила на террасу, чтобы скрыться от посторонних глаз и подышать воздухом.

Здесь было немноголюдно и я обрадовалась возможности скрыться от всеобщего внимания. Заняв место у перил, я уставилась на звездное небо, где пролетали белоснежные облака. В лицо дул летний ветерок.

– Красиво, не правда ли? – рядом со мной возник принц.

– Да. – ответила я, переводя взгляд на него. – Разве тебе не нужно развлекать гостей? – поинтересовалась я.

– Думаю гости смогут пережить мое кратковременное отсутствие. – мы одновременно улыбнулись.

Я внезапно вспомнила, что обещала устроить Рэю взбучку за неожиданный сюрприз, и ущипнула его за руку.

– Ай! За что? – возмутился он, но улыбка его стала только шире.

– Это ведь ты подослал Джеймса в мою комнату! – он виновато отвел глаза и пожал плечами.

– Я надеялся, что вы помиритесь.

Я нарочно отвернулась.

– Ты ведь даже не знаешь всей истории. – сказала я с тоской в голосе.

– Тут ты права. – согласился он. – Но я знаю Джеймса. Поверь, он не желает тебе зла.

«Но будет лучше, если ты возненавидишь меня».

Я все еще не могла понять, что творилось в голове у Джеймса. Похоже, он сам того не понимал. То он пытался оттолкнуть меня, то делился подробностями своей жизни.

Мое сознание пронзила неожиданная мысль: чем больше я узнавала о Джеймсе, тем сильнее мне хотелось проводить с ним свое время. Такое странное чувство. Он ведь уже причинил мне столько боли, но отчего-то все плохое, связанное с ним, забывалось слишком быстро. А вот его запах, звук биения сердца, черные глаза, похожие на ночное небо…

– Хорошо. – наконец сказала я, стараясь избавиться от странных мыслей. – Я попробую поговорить с ним.

– Вот и отлично!

Принц принялся расспрашивать о моих впечатлениях от бала, и я могла только сказать ему, что никогда прежде не посещала королевские балы и мне совершенно не с чем сравнивать.

– Думаю, тебе еще не раз доведется побывать на балах. Они здесь проходят чаще, чем хотелось бы. – принц недовольно покачал головой.

– Звучит здорово. – без каких-либо эмоций сказала я и уставилась в пол. – Если только я не покину дворец.

Для принца мои слова оказались словно пощечина.

– Я же уже говорил, что ты можешь остаться…

– Говорил. – перебила я его. – Но дворец – не мой дом.

– Но он может стать твоим. – настаивал Рэй.

Я устало вздохнула. Мне было страшно признаваться себе в том, что я хотела остаться во дворце, но все эти угрозы вынуждали меня бежать, как можно дальше отсюда.

– Давай обсудим это в другой раз.

– Мира… – принц взял меня за руку и подошел почти вплотную. Наши глаза встретились. – Я хочу, чтобы ты осталась во дворце. Хочу, чтоб ты осталась со мной. – прошептал он.

Наши лица находились слишком быстро и я боялась, что принц перейдет запретную черту. А я к тому была совершенно не готова.

Мне внезапно стало дурно и хотелось найти любой повод, чтобы отстраниться от него, но вместо этого я продолжала неотрывно смотрела в его кристально голубые глаза и эти манящие губы…

А затем раздался взрыв.

Мы одновременно обернулись, и я увидела, как люди с криками выбегают из зала. Изнутри шел черный дым. Я бы вздохнула с облегчением, что нашу близость с Рэем прервали, но происходящее заставило кровь забурлить в моих жилах.

– Что происходит?! – воскликнул принц, вглядываясь в лица напуганных людей. Я тоже не понимала, откуда мог взяться взрыв, если только…

Рэй выхватил свой меч, прикрепленный к поясу. Его лицо нахмурилось и он повернулся ко мне.

– Оставайся здесь! – сказал он тоном, не терпящим возражений, и понесся внутрь. Я выхватила свой кинжал, который прятала под юбкой. А ведь я так надеялась, что он мне не пригодится.

Что бы там ни произошло, я не могла оставаться в стороне и, сбросив туфли, побежала внутрь, пока гости с криками бежали мне навстречу. Платье было явно не подходящей одеждой для такой ситуации, но с этим я ничего не могла поделать.

Когда я забежала внутрь через стеклянные двери, то еле удержалась от того, чтобы не закричать. Перед моими глазами открылась страшная картина. Пол усеян осколками от разбитой хрустальной люстры, под ней несколько израненных тел. Вполне возможно, что они уже никогда не откроют глаз. Но больше всего я ужаснулась от вида бездыханного тела короля, лежащего на полу рядом с троном, пока вокруг него растекалось алое пятно крови.

Рядом с этим зрелищем человек в черной маске держал в заложниках королеву, приставив нож к ее шее. К моему удивлению, она совершенно не выказывала страха, и лишь наградила людей в масках презрительным взглядом.

Рэй находился на небольшом расстоянии от меня, а его глаза наполнились нескрываемой яростью. Вокруг творилось сплошное безумие. Повсюду были люди в масках, которые сражались с королевскими солдатами. Как они смогли проникнуть внутрь?!

Я убедилась, что Картера нигде не было видно, и к моему горлу начал подступать ком. Мне так и хотелось подойти к принцу и сказать: «я же говорила», но ситуация была слишком серьезной.

Принц направился к тому парню, что держал в заложниках его мать, и его громкий голос пронесся по залу:

– Что вам нужно? – я видела, как напряглись его плечи и, казалось, еще чуть-чуть и он бросится на парня в маске, чтобы разорвать его на части.

– Где девчонка?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что речь шла обо мне. Я крепче сжала кинжал. Меня охватила несдерживаемая ярость от осознания того, что они устроили настоящий погром и даже пошли на убийство короля только, чтобы схватить меня. Раньше мы думали, что моей смерти желает простой наемник, но увиденное полностью перевернуло мое восприятие.

Рэй бросил на меня короткий взгляд, но этого было достаточно, чтобы человек в маске тоже это заметил. Он кивнул своим напарниками и те мгновенно ринулись в мою сторону.

– Мира, беги! – раздался голос принца.

Меня не нужно было просить дважды, и я сорвалась с места. Раз они пришли за мной, то пускай сначала попробуют поймать.

Первой мыслью было выскочить на террасу, но путь преградили несколько людей в масках. Тогда мне пришлось бежать ко входу в зал, через который мы вошли. К счастью, в этот момент там никого не оказалось. Про себя я отметила, что Джеймса опять не оказалось поблизости, когда его помощь была бы очень кстати.

Я проскользнула за дверь и понеслась дальше по коридору. Мне пришлось подавить рвотные позывы, когда передо мной возникло множество мертвых тел стражников в форме с королевской эмблемой. Неужели кто-то заранее все спланировал? Но такое под силу лишь тому, кто был в курсе всех защитных мер дворца. И этот кто-то дорого заплатит за то, что сделал.

Обернувшись через плечо, я убедилась, что никто не преследует меня и чуть сбавила темп, чтобы перевести дыхание. Мне нужно было решить, что делать дальше. Скорее всего своим появлением я отвлекла внимание нападавших на себя, а значит у Рэя появился шанс добить тех, кто остался в бальном зале.

Единственное, что успокаивало – я успела предупредить Софи, а значит она и другие служанки не пострадали. Идти в свою комнату было слишком опасно, но и задерживаться на одном месте рискованно.

Я прислонилась к стене, и увидела, приближающуюся из-за угла тень. Еще один человек в маске. Стиснув зубы я оттолкнулась от стены.

– Зачем вы это делаете?! – крикнула я, когда он был уже совсем рядом.

Я отшатнулась, когда поняла, что у этого парня на лице золотая маска. Это он пытался убить меня в прошлый раз. Желание отомстить было готово вырваться наружу, но мне хотелось получить ответы.

– Кто вы такие? – снова выкрикнула я, но он проигнорировал меня.

В его руке сверкнуло черное лезвие. Я попыталась увернуться, но он схватил меня за руку и резко встряхнул, что я с трудом устояла на ногах. Защищаться в платье было проблематично.

Вывернувшись из его хватки, я воспользовалась своей силой, чтобы ослепить его, и после этого ударила рукой ему в живот и тот слегка покачнулся. Тогда лезвие моего кинжала прошлось в нескольких дюймах от его лица, но так и не задело его. Еще в прошлый раз я поняла, что он слишком хорош в сражениях, а значит, чтобы победить – мне придется постараться. Если окажется, что под маской Картер, то я не знала, что буду с этим делать.

Я попыталась ударить нападавшего в очередной раз, чтобы следом стянуть с него маску, но вместо этого он перехватил мою руку и толкнул меня к стене так, что я ударилась головой и выронила кинжал из рук.

На его руке возникла странная черная дымка и тогда все встало на свои места. Я пыталась призвать свою магию, но страх заполонил мое сознание, и мне никак не удавалось сконцентрироваться. Дымка потянулась ко мне, а затем мое тело пронзила настолько адская боль, что я не сдержала крика.

Что-то я не могла припомнить, чтобы тренировочные бои были такими болезненными. Перед глазами засверкали звездочки. Вот значит, как проявлялась темная магия, но обладатели красной татуировки точно не были способны на такое. Значит, я ошиблась насчет Картера.

Когда боль отступила, а зрение чуть прояснилось, все будто начало происходить медленнее, чем должно было. Я видела, как ко мне приближается лезвие его ножа. Еще доля секунды и я проиграю ценой собственной жизни. Но я среагировала быстрее, чем кинжал достиг цели. Толком не осознавая, что творю, я выставила перед собой руку, ладонью вперед. Ее пронзила боль от лезвия, которое я остановила в последний момент.

Боль была не настолько сильной, как от его магии, но мне все же пришлось закусить губу. По руке потекла кровь, но сдаваться я не собиралась. Воспользовавшись его замешательством, я выдернула руку и оттолкнула нападавшего от себя, параллельно ударяя несколько раз по уязвимым точкам. Когда мой удар пришелся ему в шею, тот втянул в себя воздух, но даже не думал отступать.

Его техника сражения была на высочайшем уровне. Если под маской был не Картер, то он точно входил в какой-то специально обученный отряд. Неужели это все только для того, чтобы убить меня?

В платье мои движения были медленнее обычного, поэтому в текущей ситуации моим единственным преимуществом было то, что я меньшего размера, чем он. В моей голове уже созрел план, но действовать нужно было четко и безошибочно. Второго шанса у меня не будет.

Когда он занес руку для очередного удара, я пригнулась и, проскользнув у самого пола, схватила свой кинжал. Возвышаясь надо мной, парень в маске схватил меня за волосы, намереваясь вернуть себе преимущество, но было слишком поздно – я вонзила кинжал ему в бок.

У него вырвался стон боли и ему пришлось ослабить хватку. Я вырвала свои волосы из его руки и выдернула кинжал, заставив его пошатнуться. Теперь у него не было ни единого шанса против меня.

Я поднялась на ноги и отступила назад, наблюдая за тем, как он зажимает рану на своем левом боку, откуда во все стороны хлестала кровь. Я перехватила рукоятку кинжала и направила лезвие на него.

– Кто ты такой? – повторила я свой вопрос, тяжело дыша, но он уже пятился назад.

– А ну стой! – крикнула я, когда человек в маске уже бежал, скрываясь за поворотом.

Я перевела взгляд на пол, где под ним успела скопиться лужа крови. Далеко уйти ему не удастся.

Убедившись, что рядом со мной никто больше не притаился, я на дрожащих ногах осела на землю и только тогда позволила пролиться слезам. Я не испытывала страха из-за адреналина, бурлящего в крови, но с каждой секундой я все больше осознавала, что могло произойти. Меня чуть не убили уже во второй раз, только из-за того, что во мне была сила, о которой я никогда не просила.

Мои руки дрожали, а когда я услышала звук приближающихся шагов, то вздрогнула и подняла кинжал. К моему облегчению – это оказалась королевская стража. Среди них были стражники из списка подозреваемых и… Картер. На его лице были следы запекшейся крови, но в остальном он выглядел невредимым.

Заметив кровавые пятна на земле, его глаза расширились и он принялись расспрашивать о случившемся. И как я могла подумать, что он замешан во всем этом? В последнее время я слишком часто ошибалась.

Капитал королевской армии внимательно слушал мой краткий пересказ случившегося, о человеке в маске и том, что мне удалось ранить его. Стражники немедленно отправились искать этого парня в золотой маске, а Картер остался, чтобы сопроводить меня в комнату. Я лишь надеялась, что мой нападавший потерял достаточно много крови и сейчас лежал где-нибудь в коридоре, потому что, если это не так… то вряд ли я переживу еще одно нападение.

Картер молча привел меня в комнату и сказал не выходить до особых распоряжений. Через несколько минут ко мне заглянула Софи. Я испытала облегчение от того, что та не пострадала. Увидев мое заплаканное лицо и следы крови на платье она ужаснулась, но быстро взяла себя в руки.

Сначала она помогла мне избавиться от испорченного платья, а затем отмыла меня от кровавых пятен. Оказывается мое лицо все было в брызгах от крови человека в маске. Для простой служанки Софи держалась очень храбро и зачастую понимала меня без слов.

Я взглянула на свою руку, где с обеих сторон красовалось красное пятно, запекшейся крови: кинжал пробил мне руку насквозь. Жуткое зрелище.

Софи, раздобыв аптечку, принялась обрабатывала мою руку спиртом. Несмотря на рану, я больше не чувствовала боли в руке. Мне казалось, что я вообще перестала что-либо чувствовать. Кажется, это называлось состоянием шока.

Когда служанка закончила, я отпустила ее и легла в кровать, закутавшись в одеяло, как будто оно могло защитить меня от угрозы, притаившейся снаружи. Я вспомнила о том, что увидела в бальном зале и молилась, чтобы Рэй выжил. Этот день стал траурным для всех, кто приехал на бал. Еще не ясно, как на смерть короля отреагируют жители, когда весть разлетится по всему королевству.

Мне хотелось спрятаться, вернуться в родной дом и молиться, чтобы подобного больше не повторилось. Мне хотелось забыть весь этот ужас, который мне пришлось пережить во дворце. Джеймс был прав, когда сказал, что жизнь здесь далека от моих мечтаний. В первый день я испытывала детский восторг, но теперь мне было страшно. Страшно за свою жизнь и жизнь дорогих мне людей. Страшно за будущее, которого у меня и вовсе могло не быть. Страшно за то, что я могла подвести всех тех людей, кто верил в силу Белого мага.

Даже умение держать в руках меч не внушало мне уверенности. Зачем нужно оружие, если твой противник в любой момент может одним лишь мановением руки заставить тебя испытать сильнейшую боль в своей жизни?

Я уткнулась лицом в подушку, чтобы заглушить крики множества людей в своем сознаний. Им ведь тоже было страшно, но они и не догадывались о том, кто мог стоять за всем этим. Возможно, я была единственной, кому было под силу справиться с нависшей угрозой. Да и мне не хотелось, чтобы пострадал кто-то еще по моей вине.

Мне нужно было взять себя в руки, ведь такова была моя новая жизнь. Теперь я стала Белым магом, и мне придется принять свою судьбу, чтобы спасти себя и все королевство.

Глава 14

Я и не заметила, как уснула. Кто-то принес ко мне в комнату завтрак и чистую одежду, но аппетита у меня совершенно не было. Моя слабость сменилась гневом на людей в масках, и мне не терпелось узнать, что произошло прошлой ночью, когда я убежала из бального зала, и насколько плохи были наши дела. Но еще больше я переживала за то, что могло произойти с принцем и… Джеймсом. Мне не хотелось в этом признаваться, но за него я тоже переживала. После нашего танца мы с ним больше не виделись.

Мне не потребовалось много времени, чтобы подняться с кровати и переодеться в белую рубашку с кружевами, черную юбку до колен с подтяжками и такого же цвета укороченную накидку на плечи, скрепленную серебряной брошью на шее. Не забыв захватить с собой оружие, я вышла в тихий коридор, где меня поджидала стража.

Пока я обеспокоено шла вперед, оглядываясь по сторонам, меня сопровождали трое Красных солдат, и лишь эхо наших шагов отдавалось от стен. Они выглядели собранным, но думалось мне, что их спокойствие было напускным. Один из них прихрамывал, и я подумала о том, сколько людей пострадали из-за меня той ночью.

– А Его Высочество… – начала было я, но не смогла закончить вопрос.

– С ним все в порядке. – коротко ответил стражник. Я облегченно выдохнула и попросила проводить меня к нему.

По дороге нам попадались слуги с тряпками в руках, которые оттирали брызги крови от стен. Я ужаснулась, когда мы прошли мимо того места, где я столкнулась с человеком в золотой маске. Мне вспомнился черный дым, который отразился болью во всем моем теле. Зато теперь я точно знала, что Картер не был причастен к этому, ведь такой силой могли владеть лишь обладатели золотой татуировки, да и он вчера появился в самый подходящий момент, когда помог мне добраться до безопасного места.

Я застала принца в его кабинете, когда он яростно опрокинул стул и принялся лихорадочно копошиться в бумагах, разбросанных на письменном столе. На нем была вчерашняя одежда со следами чужой крови, а волосы взлохмачены, как после сильного ветра. Глаза его омрачились, и в уголках появились новые морщинки. Похоже он не спал всю ночь.

Заметив меня, он слегка просиял, но на его лице все еще сквозила печаль. Рэй широким шагами сократил расстояние между нами и мигом заключил меня в объятья.

– Слава богам, ты цела. – выдохнул он, а когда отстранился обратил внимание на мою перевязанную руку.

– Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с этим. – я лишь отмахнулась. У меня бывали и более серьезные раны, да и у нас оставались вопросы поважнее, чем мое состояние.

– Как они проникли во дворец? – я сразу накинулась на него с расспросами.

Принц устало покачал головой и сел на край стола, скрестив руки на груди и опустив голову в пол. Я заметила, как осунулись его плечи. Мне сразу вспомнилась сцена мертвого тела короля и расширенные от ужаса глаза принца, когда он ворвался в бальный зал. Может король и был не самым лучшим отцом для него, но несмотря ни на что, Рэй любил его. И я знала, что значит потерять того, кого любишь. Его душевные раны излечит только время.

Рэй может и выглядел подавленным, но в целом на нем не было ни единой царапины. А ведь я прежде не видела его в бою. Я бы не удивилась узнай, что он сражался не хуже Джеймса или Картера.

– Судя по всему им помог кто-то изнутри. – начал было принц. – Они проникли через потайные ходы под дворцом, о которых могли знать только приближенные короля.

Внутри меня все сжалось. Мне до последнего не хотелось верить в теорию с предателем, но все факты наводили на него. А теперь у нас еще и появилась новая зацепка.

– Много людей погибло? – спросила я чуть более тихо.

– Около тридцати солдат и еще четверо гостей.

– А королева?

– В порядке. Все еще в шоке, но главное, что не пострадала.

Мои руки невольно сжались в кулаки.

– Это все моя вина. – проговорила я сквозь зубы, избегая смотреть ему в глаза. – Они пришли за мной.

Принц собирался возразить, но он знал, что я права.

– Я сделаю все возможное, чтобы этого больше не повторилось.

– Пока я жива они не остановятся!

– Мы не знаем, кто они такие и что им нужно…

– Это Черные маги. – уверенно сказала я, и принц удивленно уставился на меня.

– С чего ты взяла?

Я рассказала ему про столкновение в коридоре с человеком в маске и черный туман, вызывающий боль, не забыв упомянуть про то, что мне удалось его ранить.

Рэй покачал головой.

– Среди тел нам не попадался никто в золотой маске. Вероятно, твой нападавший успел сбежать. А насчет темных магов… их уже давно никто не видел.

– Но раз я существую, значит и маги тьмы могут быть живы. – я всплеснула руками и продолжила. – Корона изгнала их за пределы королевства. Мы не можем знать наверняка, что они не обосновались где-то там в надежде отомстить короне и захватить власть. – я вспомнила наш разговор с Джеймсом. Как наивно я полагала, что смогу восстановить мир с магами тьмы.

– Кстати, а где Джеймс? – взволнованно спросила я.

Джеймс сбежал с бала, так ничего и не объяснив. Плечи принца поникли и он с горечью в голосе ответил:

– Нападавшие сильно ранили его. Сейчас он в лазарете, целители сказали, что жить будет, но пока что он без сознания.

По коже пробежал холодок, когда внезапная мысль пронзила мое сознание. Джеймса ранили? Когда мы сражались в тренировочном зале, мне удалось найти лишь одно уязвимое место…

Казалось последний кусочек головоломки встал на свое место. На допросе служанки присутствовали не только стражники из королевской армии, а ведь я даже не рассматривала его кандидатуру, считая, что он не осмелится на такой страшный поступок. Но кто, как не личный охранник принца мог знать обо всех слабых местах дворца, чтобы провести внутрь людей в масках? Кто с самого начала хотел, чтобы я покинула дворец и напоминал об этом при каждом удобном случае? Кто сражался не хуже любого бойца и одним лишь своим видом внушал страх?

«Наконец-то у Джеймса появился достойный соперник» – голос Картера, всплыл в сознании.

«Держись от меня подальше»

«Он в этой комнате»

Я попятилась назад, судорожно глотая воздух.

– Мира, ты в порядке? – Рэй искренне беспокоился за меня, но мои мысли лихорадочно метались, цепляясь за фрагменты воспоминаний. Мне не хотелось верить, но я должна была проверить эту теорию. Мне нужно было убедиться, что мои подозрения не оправдаются и это просто случайное совпадение.

Я резко сорвалась с места и выбежала за дверь.

– Мира! Постой! – донесся до меня голос принца, но сейчас я могла думать лишь об одном. Только бы я ошиблась. Только бы его ранили в любое другое место. Пусть он и дальше остается мерзавцем, но только не предателем…

***

Как только я влетела в лазарет, где мне удалось побывать еще в первый день нахождения во дворце. Я сразу увидела, что большинство коек были заняты, и повсюду стоял стойкий металлический запах крови. Целители помогали раненым, перемещаясь от одного к другому.

Меня заметила Эбигейл и обеспокоено спросила, вытирая руки о полотенце:

– У вас все в порядке?

– Где Джеймс? – спросила я тоном, не терпящим возращений.

Она слегка удивилась, но под моим пристальным взглядом указала на самую дальнюю койку. Я быстрым шагом приблизилась, невольно стиснув рукоятку кинжала. Остановившись у его койки, я оглядела его лицо. Глаза закрыты. Он и вправду был без сознания. Рубашки на нем не было, а грудь полностью перевязали бинтом.

Целительница осторожно приблизилась ко мне.

– Куда его ранили? – дрожащим голосом спросила я, не сводя с него глаз, словно он мог прямо сейчас подняться со своего места и наброситься на меня.

Пожалуйста, пусть это будет любое другое место. Назови любое другое место. Любое.

Девушка посмотрела на меня, как на сумасшедшую, но спокойным тоном ответила:

– У него ножевое ранение на левом боку. Он потерял много крови, но жизненно важные органы не задеты… Миледи, вы в порядке?

Я осела на пол не в силах устоять на ногах. Все это время убийца был у меня перед глазами, но я была слепа.

Зачем Джеймсу убивать меня? Из-за того, что он маг тьмы? Не потому ли он хотел, чтобы я уехала из дворца? Я потерла шрам на руке от его кинжала. Сцены того, как он кружил меня в танце затмевали все вокруг, а его улыбка, когда он смеялся над моими глупыми шутками… Неужели все это было лишь частью его игры?

Мы несколько раз оставались с ним наедине, и у него было столько возможностей убить меня. Но он этого не сделал. Почему? Зачем было скрываться под маской?

Целительница принесла мне стакан воды и я мгновенно осушила его. У меня все еще не получалось осознать происходящее, но в одном я была уверена: Джеймс предал нас.

Я снова поднялась на ноги и приблизилась, чтобы взглянуть на его руку. К моему удивлению татуировки на ней не оказалось. Но сомнений в том, что это он набросился на меня больше не было. Может есть способ скрыть магический знак?

Был лишь один человек, кто мог знать это.

В следующую секунду я выбежала из лазарета и понеслась по коридорам в Башню Мудрецов. Внутри снова все сжалось по мере того, как у меня зарождались новые подозрения.

Найти Мелиссу среди длинных книжных шкафов оказалось не просто. Я заглядывала в каждый проем под возмущенные возгласы мудрецов, которые были заняты чем-то важным, пока наконец не нашла ее.

Моя наставница руководила группой мудрецов в таких же фиолетовых мантиях, как и на ней самой, которые под ее указания перебирали свитки и пергаменты.

Тогда я запыхавшись подбежала к ней. Мои руки тряслись, а зрачки в панике дергались, когда я прокручивала в голове один и тот же вопрос.

– Девочка, у меня много работы… – сказала она, но ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что со мной что-то не так.

Она махнула рукой своим коллегам и отвела меня в сторону где не было посторонних глаз.

– Что у тебя случилось? Если тебе интересно мое мнение про нападение…

– Татуировку мага можно скрыть? – резко спросила я, хватая ее за руку.

Она нахмурилась. Значит про нападение она тоже была в курсе.

– Можно. – щурясь ответила она. – Есть специальные отвары, которые могут на время скрыть татуировку… – казалось, она пыталась что-то припомнить, а затем в ее глазах промелькнуло осознание, перемешанное с долей волнения. Мелисса догадалась об истинной причине моего визита.

Я чуть сильнее сжала руку наставницы и пригвоздила ее взглядом к полу.

– Ты ведь с самого начала знала, кто он такой. – процедила я сквозь зубы, и в глазах Мелиссы промелькнул страх.

– Он что снова попытался… – начала было она, но осеклась.

– Да, я знала. – Мелисса виновато опустила взгляд.

– Из-за него погибли люди! – я старалась не повышать голос, чтобы не привлекать лишнего внимания. – В том числе король!

На последних словах она вздрогнула.

– Джеймс поклялся мне, что не причинит никому вреда!

– Значит он солгал тебе. – я отпустила ее руку.

В конце концов ее вины в этом не было. Единственный, кто должен был понести наказание за содеянное – это Джеймс. Но я не спешила рассказывать обо всем принцу. Я собиралась дождаться, когда Джеймс придет в себя, чтобы лично обеспечить ему мучительную смерть. Если только он не убьет меня раньше…

«Наивная дурочка»

Меня озарила еще одна мысль: раз король мертв, значит совсем скоро следующим престол займет Рэй.

Глава 15

Джеймс очнулся через три дня. Об этом мне сообщила Софи, у которой уши по всему дворцу, и с тех пор беспокойство не отпускало меня. Знал ли он что я навещала его? Будет лучше, если никто не станет докладывать ему об этом.

Этим утром я долго расхаживала по комнате, продумывая свои дальнейшие действия. Я могла бы сделать вид, что ничего не знаю, чтобы продлить себе жизнь на какое-то время, но что-то мне подсказывало, что он обо всем догадается в ту же секунду, как мы пересечемся взглядами.

На всякий случай я натянула брюки и закрепила кинжал на бедре, чтобы можно было быстро выхватить его случае чего. До этого мне с трудом удавалось справиться с Джеймсом, но ведь тогда все казалось ненастоящим. Теперь же мне придется быть еще более осторожной.

Мне хотелось отомстить ему, хотелось, чтобы он поплатился за смерть короля и стражников, павших в бою с магами, которые оказались во дворце по его милости. Меня разрывало изнутри от собственной глупости и наивности. И снова он оказался прав.

Где-то в глубине души я верила, что у него могли быть оправданные мотивы своих действий, но чувство того, что он предал меня и все королевство никуда не делось. Я ведь так или иначе считала его своим другом.

Я направилась в кабинет принца, чтобы узнать о его ближайших планах и поддержать в такой непростой ситуации. Хотя наверное теперь правильнее будет называть его королем.

У меня слегка дрожали коленки при мысли о том, что в скором времени мне предстоит встреча с Джеймсом. Где бы он сейчас ни был, я решила, что постараюсь, как можно дольше оттягивать момент его смерти, пока не вытяну из него всей правды.

Встречаться с ним в этот день мне совершенно не хотелось, и я надеялась, что в присутствии принца смогу ненадолго забыть о Джеймсе и всех тех ужасных поступках, которые он совершил.

Когда я вошла в кабинет Рэя, то чуть было не споткнулась, поскольку внутри помимо Рэя находился Джеймс собственной персоной. Он стоял со скрещенными на груди руками, привалившись к стене. Волосы ниспадали на его лицо, а глаза пристально смотрели на меня. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с собой и не кинуться на него сию же секунду. Рука непреднамеренно потянулась к рукоятке кинжала, но я вовремя одернула себя.

Рэй изучающе смотрел на меня, тогда я постаралась сделать вид, что все нормально и, натянуто улыбнувшись, спросила, растягивая слова:

– Как твоя рана, Джеймс? – я продолжала смотреть в его бездонные черные глаза. Теперь я понимала, чем вызван этот неестественно черный цвет, который как будто втягивал в себя весь окружающий свет.

– Уже лучше. – он тоже не сводил с меня глаз, пытаясь понять знаю ли я что-нибудь, поэтому я быстро перевела взгляд на Рэя и равнодушно спросила:

– Итак, вы выяснили что-нибудь про нападавших?

Он недовольно покачал головой и выровнял стопку бумаг на столе. Краем глаза я заметила, что Джеймс с интересом следил за нашей беседой. Мне нужно было вести себя, как можно естественнее, но сделать это оказалось сложнее, чем мне представлялось.

– Кажется, ты была права. – ответил Рэй. – У всех мертвых людей в масках было оружие из черной стали. Если в первый раз мы еще могли допустить, что человек в капюшоне просто выкрал его где-то, но достать его в таком количестве практически нереально. Это редкий материал и он веками принадлежал магам тьмы.

Я видела, как напрягся Джеймс, но, кажется, один лишь Рэй ничего не заметил.

– А что насчет татуировок?

– К моему удивлению, – продолжал Рэй. – Когда мы только начали разбираться с телами нападавших, ни у кого из них не было видно татуировок на руках. И только сегодня стали проявляться рисунки из золотых чернил. Сомнений в том, что это Черные маги у нас не осталось.

И снова я вспомнила слова Мелиссы о том, что знаки на теле можно скрыть. Значит, это именно она помогала Джеймсу остаться незамеченным и продолжать творить все, что вздумается. Я искоса поглядывала на него, но он продолжал стоять с невозмутимым видом.

– И что ты предлагаешь нам делать дальше? – спросила я у принца.

– Нам я ничего не предлагаю. Я приставлю к тебе лучшую охрану. – заявил он. – Джеймс лично будет следить, чтобы с тобой ничего не произошло.

Я чуть было не закатила глаза. Только этого мне не хватало. Я посмотрела на Джеймса, но его лицо не выражало никаких эмоций.

– Мне не нужна охрана. – твердо сказала я.

– Я не собираюсь рисковать тобой. – принц стукнул рукой по столу. – Особенно после случившегося.

Мне так и хотелось рассказать ему правду о Джеймсе, но я не хотела рисковать и его жизнью.

– Может тогда запрешь меня в комнате? Чтоб уж наверняка. – прорычала я.

– Если не прекратишь спорить, то я так и сделаю! – он буравил меня взглядом и я закусила губу, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость.

– Это еще не все проблемы. – продолжал он, поднимая со стола какой-то отчет. – Туман продолжает распространяться по земле. У нас остается все меньше времени. Нам нужна твоя сила, чтобы остановить это, пока не стало слишком поздно.

Новости были неутешительными, но на фоне последних событий Туман не казался мне чем-то страшным.

– Я готова отправиться туда хоть сейчас.

Мне хотелось ухватиться за любую возможность покинуть дворец.

Рэй оценивающе посмотрел на меня и кивнул.

– Тогда я решу, когда ты отправишься туда и сообщу тебе. – я заметила перемену в его манере речи. Она стала властной, как у истинного короля. Похоже, в последние дни ему пришлось изрядно поработать над собой, чтобы привыкнуть к роли будущего правителя.

Рэй закончил с раздачей указаний и отпустил нас, чтобы продолжить в одиночестве заниматься бумажной работой.

Я хотела, как можно скорее убраться подальше от Джеймса, но стоило мне выйти в коридор, как он оказался рядом. По коже снова прошел холодок, и мне пришлось приложить усилия, чтобы сохранять спокойствие.

– У тебя разве нет своих дел? – равнодушно спросила я.

– Его Высочество приказал сопровождать тебя, что я и делаю. – невозмутимо ответил он.

Мы шли в сторону моей комнаты в полном молчании. Больше я не решалась заговорить, боясь случайно выдать себя, а он не сводил с меня своих выразительных глаз. Оставаться с ним наедине было рискованно, и я пожалела, что не рассказала обо всем принцу. Он вполне мог постоять за себя, а мне не пришлось бы терпеть присутствие Джеймса, ожидая, что он в любую секунду набросится на меня.

Постепенно мы удалялись вглубь дворца. После бала все гости разъехались, и коридоры снова опустели. Наши глухие шаги эхом отдавались от стен. Я старалась держать дистанцию от него и каждую секунду была готова выхватить кинжал. Мое сердце заколотилось, а дыхание стало сбивчивым. В голове появился гул от нарастающей паники, а руки задрожали. Нет, так дальше не могло продолжаться.

Я чувствовала, как между нами усиливалось напряжение. Мне казалось, что я слышала, как участилось дыхание Джеймса, а темп ходьбы перестал быть равномерным. Мой взгляд метался между ним и окружающими нас стенами. Коридор показался мне слишком тесным для нас двоих. Мне стало жарко, и похоже не одной мне – Джеймс одернул ворот рубашки.

Тогда я поняла, что напряжение достигло пика.

Все произошло за считанные секунды. Моя рука легла на рукоятку и я выхватила кинжал, но, к моему несчастью, Джеймс оказался быстрее. Он перехватил кинжал из моей руки и прижал меня к стене, приставив кинжал к моему горлу. Я снова оказалась в ловушке.

– Когда ты поняла? – сквозь зубы процедил он.

– Когда увидела тебя, лежащего в лазарете.

Холодный металл обжигал мою кожу, и я не решалась шелохнуться. Одно движение и мне не жить.

– Черт! – выругался он. – Надо было прикончить тебя еще в первый день.

– Так чего ты ждешь. – в моем голосе неизвестно откуда появилась уверенность. – Давай, закончи начатое.

Раз у меня не было шанса остановить его, то я решила сбить его с толку.

Я чуть сильнее надавила на лезвие и почувствовала, как по моей шее потекла струйка крови. Теперь, когда на нем не было маски мне стало даже чуточку спокойнее.

Во взгляде Джеймса читалось сомнение, и я незамедлительно воспользовалась этим. Оттолкнув его, я отскочила на несколько метров в сторону, готовая противостоять ему. Я ожидала, что он снова набросится на меня, но он так и остался стоять на месте с моим кинжалом в руке. А затем он рассмеялся, только смех его был полон отчаяния.

– Считаешь меня злодеем? – он сделал несколько шагов в мою сторону, а я отступила назад, продолжая смотреть ему прямо в глаза.

– Ты убил невинных людей! – чуть ли не выкрикнула я, но вовремя вспомнила где мы находимся. – И ради чего? Чтобы теперь стоять и угрожать мне? – мне было тяжело смотреть ему в глаза, но мне хотелось, чтобы каждое сказанное мной слово отпечаталось в его сознании.

– Знаешь, я доверяла тебе. Даже больше – я считала тебя своим другом, хоть ты и пытался всячески оттолкнуть меня. Я сказала тебе, что хочу восстановить мир с магами тьмы, что верю, будто среди них тоже есть хорошие люди. Ха. Но ты доказал, что я ошиблась.

Я сделала несколько шагов к нему, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки.

– Ты ничуть не лучше, чем о вас говорят. Ты думаешь, что убив меня сможешь заслужить уважение своих людей? Думаешь, что сможешь вернуть темным магам былую славу и затмить все грехи прошлого? Спешу тебя разочаровать – это не поможет. Ты лишь убедишь весь мир в том, что Черные маги по-прежнему опасны и что таких, как ты нужно изолировать!

Я видела, как после моих слов его лицо исказилось от гнева. Тогда же он схватил меня за руку. Я попыталась ударить его, но он даже не обратил на это внимания. Джеймс наклонился к моему уху и прошептал, выделяя каждое слово:

– Ты ничего обо мне не знаешь.

А потом он резко отпустил меня и, бросив кинжал на землю, скрылся за поворотом.

Я застыла в смятении. Значит ли это, что он решил пощадить меня? Или просто оттягивает момент наступления моей смерти?

Эти мысли не отпускали меня, пока я шла по коридору до своей спальни, и даже после того, как я плотно закрыла за собой дверь, они все еще эхом отдавались в моей голове.

Глава 16

Как Рэй и сказал, Джеймс теперь везде ходил за мной и это действовало мне на нервы. Я все время ждала, что он передумает и все-таки набросится в самый непредсказуемый момент, чтобы убить меня. Мне даже показалось, что ему доставляло удовольствие смотреть за тем, как я вздрагиваю каждый раз при его появлении.

Мы перестали разговаривать, да и что можно было сказать в такой ситуации? У меня то и дело появлялись мысли о том, чтобы прекратить свои мучения и убить его раньше, чем он сделает это со мной. Единственное, что останавливало меня, так это то, что он больше не делал ни одного выпада в мою сторону, а мне не хватало смелости, чтобы наброситься первой.

Я все еще не понимала Джеймса, и надеялась, что мне удастся каким-нибудь образом вытащить из него всю правду. И только после того, как я это сделаю, то решу, как следует поступить с ним.

С утра пораньше Джеймс явился ко мне в комнату и молча ждал, пока я соберусь на завтрак. На всякий случай я запретила Софи находиться в комнате, когда он был там, чтобы обезопасить ее.

Мне нужно было сменить ночную рубашку на повседневную одежду, но вряд ли мне удалось бы выпроводить его за дверь, поэтому я решилась обратиться к нему, даже не посмотрев в его сторону и продолжая перебирать вещи в комоде.

– Надеюсь, сэр Джеймс, у вас еще осталась доля благородства и вы любезно отвернетесь, пока я переоденусь. – мне даже удалось выдавить из себя хищную улыбку.

Он сощурил глаза, будто думал, что я могу что-то замышлять, но, к моему удивлению, все же повиновался.

Моя рука потянулась к кинжалу. Лучшей возможности, чтобы избавиться от него, у меня может не быть. До него было всего лишь несколько метров. Даже если он заметит мою атаку, ему потребуется время, чтобы развернуться и отразить ее, но мне хватит этой заминки, чтобы раз и навсегда оборвать его жизнь. Кинжал в руке показался мне неимоверно тяжелым. Я шагнула вперед и… убрала оружие в ножны. Совесть не позволяла мне наброситься со спины, поэтому я поспешила переодеться, чтобы не вызвать у него подозрений.

За завтраком Рэй был мрачнее тучи. Он отправил разведывательный отряд на поиски Черных магов, которые были причастны к смерти короля. Джеймс все еще был вне подозрений. С коронацией Рэй не торопился, чтобы как можно дольше скрыть факт произошедшего, но я уже неоднократно убедилась, что слухи во дворце расползались быстрее, чем казалось, и они в любой момент могли просочиться за пределы дворца. Но, на нашу удачу, в королевстве были проблемы и посерьезнее.

В этот же день принц сообщил, что на рассвете я и Джеймс должны будем отправиться на место, окутанное Туманом, где я смогу попытаться восстановить мертвые земли с помощью своей магии, а заодно проверить свои силы. Рэй хотел приставить к нам охрану, но Джеймс сказал, что тогда нас будет проще заметить. Разумеется, дело было вовсе не в этом. Если бы только Рэй знал, что мой убийца в это мгновение находился рядом с нами…

Возможно, это путешествие станет последним в моей жизни, поэтому я намеренно задержалась подольше, чтобы провести время с Рэем.

– А чем ты займешься в наше отсутствие? – спросила я его.

– Бумажной работой. – слегка поморщившись ответил он. – Теперь в список моих королевских обязательств добавилось еще одно ответственное задание.

      Рэй принялся рассказывать о том, сколько всего ему нужно подписать, какие вопросы теперь легли на его плечи и что он совершенно не знает, как успеть все в срок. Но я практически не слушала то, о чем он говорил. Вместо этого я вглядывалась в его лицо, стараясь запомнить все до мельчайших деталей.

Мне не хотелось бы, чтобы он горевал после моей смерти. Рэй и так потерял отца, а за все это время мы с ним успели сблизиться. Но даже если мне удастся расправиться с Джеймсом, я все-равно не смогу вернуться во дворец. Не смогу смотреть ему глаза после того, как убью его лучшего друга, хотя рано или поздно он ведь должен узнать правду.

– Я должна кое-что сказать тебе. – неожиданно вырвалось у меня, и Рэй замер на полуслове. Джеймс весь напрягся. Сейчас у меня было преимущество. Если принц узнает о предательстве Джеймса, то у меня появится шанс спастись. Но это могло окончательно сломать его. А я не могла этого допустить.

Но что если следующей целью Джеймса станет Рэй? Удастся ли принцу справиться с магом тьмы, если меня не станет? Расскажи я правду о Джеймсе сейчас, то его наверняка отправили бы в темницу, а может и вовсе лишили жизни. Разумнее всего было сделать именно так, но… странное чувство зарождалось в груди. Я желала Джеймсу смерти, но не таким образом. Может в глубине души я все еще считала его другом и верила, что тьма не успела окутать его сердце.

«Наивная дурочка»

Молчание затянулось. Я колебалась и тщательно подбирала слова, пока наконец не произнесла:

– Мне будет не хватать тебя, Рэй. – принц удивленно вскинул брови, а Джеймс с выдохом откинулся на спинку стула, но, похоже, что принц не обратил на это внимания.

– Это ведь всего лишь на несколько дней. – улыбнулся он. – Уверен, вы и глазом моргнуть не успеете, как уже вернетесь во дворец, где я буду с нетерпением ждать нашей встречи.

– Надеюсь, так оно и будет. – сказала я с нескрываемой печалью.

***

Путь обещал быть не близким, поэтому с заходом солнца мы уже отправились запрягать лошадей.

Софи собрала мне паек в дорогу, пока я натягивала свои самые удобные брюки и закрепляла кинжал на боку. Накинув на плечи плащ, я была готова выдвигаться в путь.

О нашем отъезде практически никто не знал, что, конечно, было Джеймсу на руку. Он поджидал меня у ворот дворца, оглядываясь по сторонам, будто в любой момент кто-нибудь мог узнать его главный секрет.

И хотя его компания меня совершенно не радовала, возможность избавить мир от Тумана придавала мне сил. Если только я доберусь туда в целости и сохранности. Только в этом случае я смогу исполнить свой долг Белого мага и наконец показать миру на что я способна.

Даже не взглянув на Джеймса, я запрыгнула на свою лошадь. В какой-то момент у меня проскользнула мысль: а не позволить ли ему прикончить меня? Но я быстро отмахнулась от нее – если не станет меня, то со временем Туман уничтожит все живое. Знал ли Джеймс к чему приведет моя смерть? Что-то мне подсказывало, что его это не слишком тревожило. Поэтому сначала я выполню свой долг перед королевством, а уж потом мы решим, кто кого убьет.

Солнце постепенно всходило на горизонте. Я натянула поводья и погнала лошадь вперед, что Джеймсу оставалось только поспевать за мной. На этот раз я чувствовала себя гораздо увереннее верхом, хотя в памяти все еще всплывали неприятные ощущения в ногах с нашей последней совместной поездки. Я содрогнулась от мысли, что в тот раз мы возвращались в мою родную деревню. Как же давно это было и сколько всего успело произойти. Неизменным оставался лишь Джеймс, который всегда сопровождал меня и еще тогда желал мне смерти.

Спустя время мы слегка сбавили темп. Времени у нас было предостаточно, поэтому спешка ни к чему. Вокруг царило умиротворение: слышался лишь цокот копыт и звонкое пение птиц. Даже присутствие Джеймса перестало действовать мне на нервы.

Я не решалась заговорить первой да и острого желания вести с ним беседу у меня не было. Джеймс был чуть впереди меня, а в голове уже проскакивали опасные мысли: я бы могла прямо сейчас метнуть в него кинжал и дело с концом. Я огляделась по сторонам, где виднелись лишь деревья да кустарники. Помимо нас людей в лесу не было, а значит никто бы даже не догадался, что это сделала я. Мне не пришлось бы оправдываться перед Рэем и я спокойно вернулась бы во дворец.

Жаль только, что я не привыкла нападать со спины.

У меня было предостаточно времени, чтобы все обдумать. Допустим, он не желал мне смерти, иначе бы уже давно убил. Но тогда, что заставило его пойти на такой отчаянный шаг? Вряд ли здесь дело лишь в моей татуировке и желании отомстить предкам. К тому же служанки говорили о нем только хорошее… чем он и воспользовался, когда пригрозил Доре подбросить мне записку.

Я еще могла понять его ненависть к моей персоне, но убийство короля было непростительным поступком. Формально он этого не делал, но ведь это именно он помог проникнуть другим магам тьмы, которые устроили настоящие бесчинства прямо во время бала. Многие пострадали в тот день, а ему до этого даже дела не было.

Сожалел ли он о том, что сделал? Я посмотрела на свою руку, на которой красовался шрам от кинжала, оставленный им. Он ведь предал не только меня и королевский двор, но и своего лучшего друга. Интересно, как бы отреагировал Рэй, узнай он правду? Наверное, запер бы Джеймса в темнице до конца его жизни. Вряд ли у принца поднялась рука, чтобы собственноручно оборвать его жизнь.

Похоже, что Джеймс думал о том же самом, поскольку слегка сбавил темп, чтобы поравняться со мной, и неожиданно для нас обоих заговорил:

– Почему ты ничего не сказала ему?

Я сразу поняла, что речь о принце. Мне хотелось ответить ему чем-то резким, чтобы он заткнулся, но его вопрос поставил меня тупик. А ведь и вправду, почему я ничего не сказала?

Тогда, пожав плечами, я высказала первое, что пришло в голову:

– Может потому, что хочу убить тебя сама.

Краем глаза я заметила, как кончик его губ приподнялся. Он что издевается?

Других вопросов от него не последовало, а я поспешила отвернуться.

Чем ближе мы подбирались к мертвой земле – так ее называли местные, тем больше я чувствовала напряжение в воздухе. Казалось, что тьма постепенно сгущалась вокруг нас, а дышать становилось все труднее. На пути нам часто попадались покореженные деревья и торчащие из земли корни, которые преграждали тропу. Но другого варианта кроме как продолжать путь у нас не было.

Мы остановились только, когда вокруг начало смеркаться, чтобы сделать небольшой привал и дать лошадям отдохнуть. Передвигаться в темноте было нелегкой задачей, но так было меньше шансов, что нас заметят разбойники или кто похуже, поэтому через некоторое время мы запланировали снова выдвинуться в путь. Мы привязали лошадей к деревьям и разошлись по разные стороны.

Джеймс сел на землю, облокотившись о дерево, и принялся задумчиво смотреть вдаль. Я в свою очередь погладила лошадей и вручила им по яблоку. Мне досталась та же лошадь, что и в прошлый раз, и я подумывала о том, чтобы назвать ее.

– Тебе бы подошло имя Искра. – рассуждала я вслух, глядя на ее белоснежную шелковую гриву, которая напоминала мне мою силу света. – Верно, Искорка?

Лошадь заржала, и я сочла это за положительный ответ.

Периодически я бросала на Джеймса подозрительные взгляды, но постепенно смирилась с тем, что мне еще какое-то время придется терпеть его присутствие. Хотя где-то в глубине души, я все еще ждала от него подвоха. Может он подбирает момент, чтобы убить меня? Или ждет, когда я вымотаюсь, чтобы упростить себе задачу. После нескольких совместных сражений ему стали известны мои уязвимые места, а если вспомнить на что способна его темная сила, то это могло стать серьезной проблемой для меня.

Я принялась расхаживать из стороны в сторону, якобы осматривая территорию, но на самом деле пыталась держаться, как можно дальше от Джеймса. Только легче мне от этого не становилось, скорее наоборот. Так я не видела его лица и могла упустить момент, когда он кинется в атаку. Но ведь он наверняка знал, что я тоже вынашивала план, чтобы напасть на него. Или знал, но не думал, что я могла представлять для него угрозу. Хотя если вспомнить, что еще несколько дней назад он лежал в лазарете без сознания, то у него были все основания меня бояться.

Когда я поняла, что больше не вынесу этой неопределенности, то быстрыми шагами сократила расстояние между нами и прямо спросила:

– Почему ты не убил меня?

Джеймс продолжал смотреть вдаль, и когда я уже подумала, что он решил проигнорировать мой вопрос, раздался его голос:

– Ты бы хотела, чтобы я убил тебя прямо сейчас?

– Лучше уж так, чем каждую секунду ждать, что ты вонзишь мне нож в спину.

Он усмехнулся и взял в руку ближайший камень. Взвесив и повертев его в руке, он бросил камень в кусты, будто разговор со мной был полнейшей скукой для него.

– Это было бы слишком просто. – наконец ответил Джеймс.

– Да неужели?! – воскликнула я. – Мне вот интересно, ты настолько жаждешь мести нашим предкам или просто ненавидишь меня?

Он вздохнул словно ситуация его утомляла, а я для него, как маленький ребенок, который не понимает очевидных вещей.

– Мира, все намного сложнее.

– Тогда может ты соизволишь объясниться? – настаивала я.

Джеймс хотел что-то сказать, но мы одновременно насторожились, когда неподалеку раздался хруст ветки. Мои охотничьи инстинкты сработали мгновенно и я принялась вглядываться в темные участки между деревьями, ожидая что оттуда вот-вот появится опасность. Лошади задергались.

Несколько секунд ничего не происходило, и я слегка расслабилась, предположив, что это был всего-навсего лесной зверек. Но затем, Джеймс неспешно поднялся с земли, с опаской озаряясь по сторонам, и вытащил меч из ножен, будто чувствовал то, что было недоступно мне.

– Держись рядом. – бросил он, но заметив, что я не сдвинулась с места, закатил глаза и, взяв меня за руку, завел себе за спину.

– Мне не нужна твоя защита. – буркнула я, но повиновалась. Жест получился уж слишком нетипичным для того, кто пытался меня убить, а заметив, как напряглись его скулы, я решила больше не возражать.

Еще один хруст в противоположной стороне. Я резко повернула голову в направлении звука. Если в первый раз я еще могла подумать на случайного зверька, то сейчас я нутром чувствовала приближающуюся опасность.

Сердце заколотилось, как бешеное, а кровь пульсировала в висках от напряжения. Кто бы это не был – его явно не приглашали. Третий хруст раздался совсем рядом, и я завертела головой из стороны в сторону. Джеймс старался не выдавать своего волнения, но я видела, как побелели его костяшки пальцев на рукоятке меча. Какая угроза нависла над нами, если даже Черный маг с трудом сохранял спокойствие?

Со всех сторон раздалось злобное рычание. Кажется, нас окружали. Сама того не замечая, я крепко сжала руку Джеймса, боясь сделать лишний вдох.

На секунду воцарилась мертвая тишина. Тогда я медленно вытащила кинжал, который издал металлический звук, и приготовилась защищаться.

В следующее мгновение из кустов начали появляться жуткие твари, медленно приближающиеся к нам. Сначала мне показалось, что это волки, как те, которых нам частенько приходилось отгонять от деревни, но стоило им приблизиться, как я разглядела, что от животных у них практически ничего не осталось. Меня охватила тревога, когда я начала вглядываться в их обезображенные тела. Вместо шерсти по ним, словно дымка, струилась тьма, а вместо глаз – две черные дыры. Их лапы были длиннее положенного и изгибались под неестественным углом, а сквозь тонкую кожу можно было разглядеть кости.

Я уже однажды видела нечто подобное в своих кошмарах, но никогда не думала, что столкнусь с этими тварями наяву. Они резко дергали головами, как будто изучали нас, и принюхивались, как хищники, которые загнали в угол своих жертв и готовились разорвать их на части. Только на этот раз жертвами были мы с Джеймсом.

Зрелище оказалось настолько непривычным, что я опешила и не решалась даже шелохнуться. А затем твари оскалились, показывая свои острые как бритвы клыки, и бросились на нас со всех сторон.

Мы с Джеймсом заняли боевые позиции и принялись отбиваться от них, прикрывая друг друга. Я еле успевала уворачиваться и размахивать кинжалом, как в мою сторону уже неслось следующее существо.

У Джеймса ситуация была не лучше, но он явно преуспевал во владении мечом. Тварь бросилась на меня с правой стороны, я выставила кинжал и она благополучно налетела на него. Во все стороны брызнула кровь, настолько темно-красного оттенка, что больше напоминала смолу. Мне пришлось зажмуриться, иначе кровь залила бы мне глаза. Я повалила еще двоих, но они все наступали и наступали. Да сколько же их здесь?!

Нас с Джеймсом оттесняли в разные стороны, чтобы целой стаей расправиться с каждым поодиночке. Такой расклад меня не слишком устраивал, и я уж точно не была намерена становиться обедом для обезумевших волков.

Окровавленная пасть щелкнула, намереваясь ухватиться за мою руку, но я успела увернуться, что той достался лишь лоскут ткани от моей рубашки. Надеюсь, хлопок пришелся ей по вкусу.

Мы отбивались, но тварей было слишком много и отступать они явно не собирались. Я видела, как Джеймс яростно отрубает головы одному за другим, пока я вяло размахивала кинжалом. Мне вдруг подумалось, что если бы мы с ним сошлись в настоящем бою, то у меня не было бы ни единого шанса.

Неожиданно одна из тварей прыгнула на меня, и я с криком упала на землю. Ее клыки были в сантиметре от моего лица, а слюна брызгала во все стороны. Я голыми руками сдерживала ее и пыталась сбросить с себя, но тварь не поддавалась, сколько бы я ни колотила ее ногами. Призвать силу тоже не получалось из-за недостатка концентрации. Что толку уметь сражаться с помощью магии, если в самый ответственный момент от нее никакой пользы?

Когда я уже отчаялась, на помощь подоспел Джеймс. Он схватил эту тварь голыми руками и бросил ее в ближайшее дерево, что та взвизгнула, а затем и вовсе затихла. Джеймс протянул мне руку и помог подняться, пока его глаза метали молнии.

– А теперь ни шагу от меня, поняла? – я кивнула, пребывая в легком шоке.

Джеймс опустил меч, но, прежде чем я успела спросить, что он задумал, на его ладони образовалось облако темной силы. Он прикрыл глаза, концентрируя энергию, как это прежде делала я. Облако продолжало расширяться, пока не окутало нас полностью. Мы были внутри сферы из тьмы, при виде которой твари попятились назад.

– Пошли вон! – взревел Джеймс и сфера взорвалась, пуская сгустки темного вещества в этих монстров. Как только сила Джеймса соприкасалась с ними, они превращались в пепел и осыпались на землю, до тех пор пока мы снова не оказались на поляне совсем одни.

Я несколько раз моргнула, наблюдая за тем, как ветер уносит пепел оттуда, где еще секунду назад были монстры. Я знала, что Джеймс был магом тьмы и что своей силой он мог причинят боль другим, но то, что он сделал сегодня оказалось для меня настоящей неожиданностью.

Я даже слегка присвистнула.

– А нельзя было сразу так сделать?

Он бросил на меня хмурый взгляд и усадил на лошадь, хоть я и отнекивалась от его помощи. На этом наш привал закончился и мы незамедлительно выдвинулись в путь.

Дальше мы галопом понеслись сквозь чащу леса, поднимая с земли вихрь пыли, и остановились только, когда достигли окраины мертвой земли. Температура воздуха в этой части леса оказалась на несколько градусов холоднее, и я плотнее завернулась в плащ.

– Мы на месте. – сказал Джеймс.

Я спрыгнула с лошади и невольно поежилась. Не было слышно ни единого звука. От этого места веяло лишь смертью.

Мы снова привязали лошадей, я пообещала Искорке, что мы обязательно скоро вернемся, и остаток пути пошли пешком. Только тогда я наконец смогла взять себя в руки и обсудить с ним случившееся.

– Что это были за твари? – я старалась сдерживать дрожь в голосе.

– Мы называем их поглощенными. – ответил он. – Когда-то они были животными, которые жили в этом лесу, но разрастающийся Туман со временем окутал их тьмой и превратил в это.

Так вот почему Джеймс сразу почувствовал их приближение. Они были созданы с помощью той же силы, что текла в его жилах. И эта же сила их уничтожила.

Перед глазами снова и снова проносились образы тварей. Если бы не Джеймс, то возможно меня бы уже не было в живых. Подавив гордыню и былую неприязнь, я легонько дернула Джеймса за рукав и заставила остановиться.

– Ты спас мне жизнь. Почему? – спросила я, опустив взгляд в землю. Посмотреть ему в глаза я так и не решилась.

– Может потому, что хочу убить тебя сам. – усмехнулся он, но на угрозу это и вовсе не было похоже. В его голосе пропала всякая холодность.

Он развернулся, чтобы продолжить путь, когда я с трудом выдавила из себя тихое:

– Спасибо.

Джеймс слегка дернулся, будто не ожидал этого, и коротко кивнул. Тогда я вдруг заметила, что по его руке стекали тонкие струйки крови. Значит, одному из чудовищ все-таки удалось его задеть.

– Ты ранен. – сказала я. Он равнодушно посмотрел на свою руку и пожал плечами.

– Пустяки.

Мне пришлось подавить раздражение, вызванное его невозмутимостью, когда я снова заставила его остановиться и закатала рукав, чтобы осмотреть руку.

– Что ты… – начал было Джеймс, но я не дала ему возможности возразить.

– Замолчи и не дергайся.

У него был глубокий порез чуть ниже локтя, но кровотечение успело замедлиться. Раз уж он спас мне жизнь, то я не собиралась оставаться у него в долгу. Оторвав кусок ткани от своей и так уже порванной рубашки, я осторожно перемотала ему руку под его непрекращающееся шипение.

– И не думай, что это что-то меняет. – буркнула я и затянула узел чуть сильнее, чем следовало. – При первом удобном случае я заставлю тебя поплатиться за все, что ты сделал.

На секунду я непреднамеренно заглянула ему в глаза, но ничего не смогла по ним прочесть.

– С нетерпением жду этого момента. – сказал он и, сбросив мою руку, направился вперед.

Мы продолжили путь в молчании, пока Джеймс снова не остановился, вглядываясь в окружающий ландшафт.

– Это здесь. – сказал он, пропуская меня вперед.

Я видела, как с восходом солнца вокруг нас становилось все светлее, и теперь могла разглядеть последствия Тумана воочию.

Сначала мне показалось, что территория вокруг была выжжена огнем, но приглядевшись я поняла, что это вовсе не копоть, а гниль. Перед нами струился черный туман, который окутывал все вокруг. Помня предостережение Мелиссы я старалась держаться от него на расстоянии. Деревья покрылись трещинами, все листья давно опали и превратились в темные сгустки чего-то склизкого на земле. Запах стоял не менее отвратный, и к горлу постепенно подступала тошнота.

– Ну и жуть. – слово лучше всего описывал то, что я видела перед собой.

– Сейчас мы на окраине, – пояснил Джеймс. – Где Туман еще не успел поглотить все в полной мере, поэтому это еще цветочки.

Мне стало не по себе от мысли, что увиденное передо мной было только началом. Что же тогда творилось в центре всего этого?

– У нас не так много времени. – он небрежно махнул мне рукой. – Можешь приступать, пока еще какие-нибудь твари не нашли нас.

Джеймс облокотится о дерево чуть в стороне и принялся внимательно наблюдать за мной. Мелисса объяснила, что я должна была сделать, но я все-равно чувствовала себя неуверенно. Этого момента я ждала очень долго. Это была моя возможность доказать себе, что сила была дана мне не просто так. Люди верили, что я смогу избавить мир от Тумана – настало время и мне поверить в это.

Сначала я зажгла небольшой огонек света на своей ладони и бросила его в струящийся Туман из чистого любопытства, но тьма мгновенно поглотила его.

– И это все на что ты способна? – усмехнулся Джеймс.

Я бросила на него гневный взгляд. Он никогда прежде не видел всей моей силы в действии. Что ж, пускай посмотрит теперь на что я способна. Тогда я решила больше не сдерживаться.

Подойдя к ближайшему зараженному дереву, я протянула руку и позволила свету заструиться вокруг него. Это оказалось не так просто как казалось и напоминало игру в перетягивание каната. Я чувствовала, как тьма вытягивает из меня все больше силы, но я не сдавалась, и постепенно трещины на дереве стали затягиваться, а гниль растворялась прямо на глазах. Дерево снова оживало.

Когда я закончила, на нем распустились листья, и теперь это было единственным кроме нас живым объектом в этой части леса. Даже такое маленькое действие забирало много сил, но останавливаться я не собиралась.

– Лучше отойди подальше. – сказала я Джеймсу и улыбнулась.

Он скептически посмотрел на меня, но все же чуть отошел в сторону. Я повернулась в сторону Тумана. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сконцентрироваться и призвать свою силу. Как только она откликнулась, я раскинула руки в стороны и позволила всей силе, что была заточена внутри меня, вырваться наружу.

Свет был настолько ярким, что мне пришлось зажмуриться, но я все еще продолжала чувствовать, как моя сила двигалась навстречу тьме. Она освещала все большую территорию, разгоняя черный туман на несколько миль вокруг. Деревья излечивались, вновь распускались цветы, а земля покрывалась зеленой травой.

Дышать становилось все легче, и странная тяжесть уходила из моей груди. Мне хотелось смеяться, казалось, свет очищал не только природу вокруг, но и меня саму от всех мрачных мыслей, которые так долго накапливались во мне. Эйфория накрыла меня с головой, что я перестала понимать происходящее. Мне хотелось раствориться в этой силе, ведь она так приятно согревала и манила.

Температура вокруг и внутри меня становилась все жарче.

– Мира! – голос Джеймса вспыхнул где-то в подсознании. – Прекращай. – продолжал он, но я и не думала останавливаться.

Внезапно воспоминания из моего прошлого начали окутывать меня. Я видела своих родителей, свой дом, а затем перед глазами промелькнула вспышка, которая вынудила меня вернуться в свое тело, а следом и разум начал постепенно возвращаться ко мне.

Когда я почувствовала, что практически израсходовала всю силу, то с трудом заставила себя остановиться и открыть глаза.

Сначала мне показалось, что я перенеслась в совершенно другое место, но то что предстало передо мной, было удивительным зрелищем. Лес снова засиял яркими красками, я услышала пение птиц, а лучики утреннего солнца пробирались сквозь листву деревьев, освещая лесную поляну.

Я смогла изгнать тьму и вдохнуть жизнь в этот лес. От моих рук все еще исходило слабое свечение. На меня накатила усталость, но мне хотелось снова ощутить это светлое чувство. Тогда я вдруг осознала, что могла и вовсе не вернуть себе контроль над разумом. Впредь буду осторожней.

В миг своего триумфа я повернулась к Джеймсу, чтобы посмотреть на его реакцию.

– Ну, как тебе такое? – усмехнулась я.

На его лице отразилось изумление, которое невозможно было скрыть. Он оттолкнулся от дерева, и принялся разглядывать результат моей проделанной работы, не скрывая своего восхищения. Мне даже показалось, что его глаза заблестели, а золотые отблески на его радужках стали еще более заметными. Я впервые смогла поразить его до самой глубины души, которая, казалось бы, была надежно спрятана у него внутри.

Джеймс снова перевел взгляд на меня, и тогда я увидела, как восторг в его глазах сменился неподдельной тревогой.

– Мира… – только и успел обеспокоено сказать он.

Почувствовав резкую слабость во всем теле, я поднесла руку к носу, и поняла, что так встревожило Джеймса. На моих пальцах осталась свежая кровь. Я снова посмотрела на Джеймса, испуганными глазами. Голова внезапно закружилась, мои ноги подкосились и я провалилась во тьму.

Глава 17

Очнулась я уже в своей комнате во дворце, похоже, что Джеймс вернул меня обратно. Как благородно с его стороны. А ведь мог бы оставить в лесу и даже марать руки не пришлось бы, чтобы убить меня.

Я все еще чувствовала слабость во всем теле, но уже могла ясно мыслить, хоть и не понимала до конца, что произошло и почему я потеряла сознание.

На другом конце комнаты Софи протирала пыль на полках и не смотрела в мою сторону. Свесив ноги с кровати я схватилась за голову и попыталась встать, даже скорее сползти, и мгновенно упала на пол с громким стуком, напугав Софи. Она удивленно заморгала, а затем подскочила ко мне, чтобы усадить на кровать.

– Я так испугались за вас, леди Мира! – она не сдержала эмоций и заключила меня в объятья, заполучив от меня удивленный взгляд.

– Меня же не было всего лишь несколько дней, – возразила я, а затем добавила. –Да и Джеймс был со мной.

– Вы неделю пролежали без сознания!

– Что?! – воскликнула я и Софи поспешила объяснить:

– Когда Джеймс принес вас во дворец, вы были такой бледной, а еще эта кровь… В общем целители делали все, на что способны, но вы никак не приходили в себя. Тогда Мелисса сказала, чтобы вас оставили в покое, и дело вовсе не в физических повреждениях. Поэтому вас принесли сюда. – она чуть помедлила, но все же осторожно добавила. – Джеймс заходил каждый день, сказал мне постоянно следить за вашим состоянием и позвать его, если вам вдруг станет хуже.

Я оглядывалась по сторонам, как будто все это было продолжением сна. Как такое возможно, чтобы я неделю лежала без сознания? Не думала, что тьма заберет у меня столько сил. И с каких пор Джеймса волновало мое состояние?

Раздался стук в дверь и я вздрогнула. Софи вопросительно посмотрела на меня, и после того, как я одобрительно кивнула, она поспешно распахнула ее. Перед моим взором предстал не кто иной, как Джеймс.

Он выглядел чуть более измотанным, чем обычно, но в остальном сохранял свой привычный вид самоуверенного мерзавца, засунув руки в карманы своих брюк.

Джеймс сразу обратил внимание на меня, и мне пришлось приложить усилия, чтобы не выпроводить его за дверь.

Софи сделала реверанс и поспешно скрылась за дверью, не забыв плотно закрыть ее. Мы остались одни, и мое сердце заколотилось. Раз меня не было целую неделю, то за это время могло произойти все что угодно. Вдруг он снова решил избавиться от меня?

Я бросила быстрый взгляд на тумбочку, где лежал мой кинжал. Джеймс заметил это, и закатив глаза, сделал несколько шагов в мою сторону.

– Прежде, чем ты попытаешься убить меня, позволь хотя бы объясниться.

Я все еще недоверчиво взирала на него. Неужели решил рассказать всю правду? Мне слабо в это верилось, да и он легко мог бы расправиться со мной, учитывая в каком состоянии я пребывала.

Какое-то время я молча смотрела на него, пытаясь понять его истинные намерения, а затем коротко кивнула, поскольку уже давно пыталась получить ответы на все свои вопросы. Джеймс несколько раз сжал руки в кулаки, словно собирался с мыслями.

– Я никогда не хотел убивать тебя. – выпалил он, что я чуть было не раскрыла рот от удивления.

Воцарилось молчание, а потом я вдруг рассмеялась.

– Разве не ты уже … – я принялась загибать на пальцы руке. – Трижды, кажется, чуть не убил меня?

Он дернулся и медленно приблизился ко мне, а потом и вовсе под мои возмущенные вопли сел рядом со мной на кровать, что я еле удержалась от того, чтобы не схватиться за кинжал. Я не сводила с него глаз, не зная, чего еще от него ожидать.

– Это был приказ. – он намеренно избегал моего взгляда. – Я должен был убить тебя. Все еще должен. – с небольшой задержкой добавил он.

– Но кому могла понадобиться моя смерть?

Он колебался, раздумывая стоит ли рассказывать мне всю правду.

– Этого я сказать не могу.

– Прекрасно. – раздраженно выдохнула я. – И ты хочешь, чтобы я поверила тебе?

– Ты даже не представляешь, как мне было невыносимо выслеживать тебя в коридорах! – я вздрогнула. – Каждый день я представлял, как исполню поручение, но каждый раз что-то останавливало меня. Но приказ есть приказ. В первый раз я надел эту чертову маску, поскольку не хотел, чтобы ты перед смертью видела во мне предателя. Я должен был сделать все быстро, но с тобой все оказалось не так просто. – я усмехнулась, вспомнив наше первое столкновение.

– А потом мы с тобой заговорили про магов тьмы. – продолжал он. – И я окончательно запутался. На следующий день я уехал, чтобы доложить о том, что не стану убивать тебя, но… – он судорожно сглотнул. – Если не я, то он бы подослал во дворец другого, кто постарался бы обеспечить тебе самую мучительную смерть. А на балу… в тот день все пошло не по плану. Я должен был выманить тебя в коридор, чтобы… закончить начатое, но он решил отправить других магов. Я даже не знал, что они собираются убить короля. И когда я нашел тебя в коридоре, я колебался. С помощью своей магии я пытался сделать так, чтобы ты не почувствовала боли…

– А вместо этого мне пришлось испытать самую адскую боль в моей жизни. – сладко протянула я, и он виновато кивнул.

– Ну а когда из твоей руки хлынула кровь… я был готов сдаться тебе в эту самую минуту. И я знал, что ты собиралась сделать, когда подхватила с пола кинжал, поэтому даже не стал уворачиваться, когда ты вонзила его мне в бок.

Чем больше я узнавала, тем шире становились мои глаза. А ведь я была уверена, что смогла переиграть его в тот день.

– Я еле держался на ногах и был уверен, что умру через считанные секунды. Я смутно помню, что было дальше. Кажется, я успел скрыться в коридоре и где-то спрятать маску, прежде чем меня нашла стража, лежащим в собственной крови.

Он чуть помолчал, но все же добавил то, о чем я уже и так догадалась.

– Я вел себя, как последний придурок, чтобы ты возненавидела меня… а я в ответ возненавидел тебя, и мне было проще выполнить задание.

В его рассказе все еще оставался неясным фрагмент с личностью того, кому подчинялся Джеймс. Но по крайней мере теперь мне были понятны его перепады настроения и внезапные вспышки гнева.

– Почему этот кто-то хочет моей смерти?

– Он ненавидит Белых магов, всегда ненавидел и хотел отомстить за то, что нам годами приходилось скрываться ото всех. Когда он узнал о пророчестве… – Джеймс понял, что сболтнул лишнего.

– О пророчестве? Том самом, где сказано, что я смогу спасти людей от неминуемой гибели?

– Это лишь его часть. – пояснил Джеймс. – Но впрочем сейчас это неважно. Он стал одержим мыслью о твоем убийстве. И если я не сделаю этого… а я этого не сделаю, то он придет за нами обоими.

Джеймс все же осмелился посмотреть мне в глаза. Я не уловила ни малейшего намека на ложь, отчего мне вдруг стало не по себе.

Все это время я считала, что он все себя как мерзавец, поскольку ему доставляло это удовольствие, но его слова заставили меня отвергнуть эту мысль. С ним все оказалось еще сложнее, чем я предполагала. Он не шел на поводу у своей прихоти, а всего лишь делал то, что ему велели.

«Подчиняться чужим приказам не просто» – он ведь уже говорил мне об этом, но я считала, что речь шла о службе во дворце. Значит, речь шла совсем о другом.

Если то, что он говорил было правдой, то, выходит, теперь на волоске от смерти находилась не только моя, но и его жизнь. И все из-за того, что он отказался исполнять приказ.

Я бы смирилась с тем, что опасность грозила мне, но я не могла позволить и ему рисковать собой. Даже если мы с ним никогда особо не ладили – он не заслуживал смерти.

Может я и не простила его сразу, но я была благодарна за то, что он осмелился рассказать правду.

Джеймс терпеливо ждал моих дальнейших слов. В моей голове проносились одна мысль за другой, пока я решала, как следует поступить в такой ситуации. Если до этого я винила во всем Джеймса и надеялась однажды отомстить ему, то теперь я сосредоточилась на самой себе.

Из-за моей силы во дворце пострадало множество людей, а Джеймсу пришлось разыгрывать весь этот спектакль, чтобы я его возненавидела. Выходит, и смерть короля тоже случилась по моей вине. Если бы я не получила эту силу, то ничего бы не произошло. Мой отец, жители деревни, гости бала и королевская стража были бы живы.

Тогда у меня возникла идея.

Я сжала руки в кулаки, а затем потянулась за своим кинжалом. Джеймс встревоженно наблюдал за тем, как я достала кинжал из ножен и протянула ему.

– Сделай это. – твердо сказала я, что тот удивленно вскинул брови.

– Нет. – ответил он.

– Джеймс, если ты убьешь меня, то наконец-то станешь свободным.

Дело было не только в желании наказать саму себя, я вдруг поняла, что меня стала волновать сохранность его жизни. Хоть я и не знала, чем это было вызвано. Может вся эта откровенность Джеймса повлияла на меня или внезапно нахлынувшие воспоминания, связанные с ним: тепло его рук на моей талии, то, как он спас меня от поглощенных, а после принес во дворец…

– Я не стану убивать тебя!

Я уж было подумывала над тем, чтобы вонзить кинжал себе в живот, но он вовремя склонился надо мной и обхватил его руками.

– И ты тоже не станешь этого делать. – его глаза были совсем рядом со мной. И снова на меня накатила волна жара от одного лишь его прикосновения к моей руке.

Вздохнув, я вскинула руки, мол сдаюсь.

– Тогда что ты собираешься делать? – поинтересовалась я, возвращая кинжал на место.

Джеймс бесцеремонно перевалился через меня и лег рядом на кровати, прикрыв глаза, словно что-то обдумывал.

– Я найду способ убедить его сохранить тебе жизнь. – он устало вздохнул. – А прикончить тебя мы всегда успеем. – на последних словах в него полетела подушка.

Мне не верилось, что все обернулось таким образом. Казалось бы, еще несколько дней назад он прижимал лезвие к моему горлу. Я улыбнулась, когда он ударил меня подушкой в ответ, но моя улыбка быстро померкла. Нам оставалось уладить еще один момент.

– Ты расскажешь Рэю правду? – осторожно спросила я.

– Я еще не решил. – уклончиво ответил он.

– Он ведь твой друг.

– И мой будущий король. – Джеймс потер глаза и вздохнул. – Если он узнает, что это я пытался убить тебя, то и разбираться не станет – сразу бросит в темницу или подвергнет самым изощренным пыткам, которые только существуют.

– Ты преувеличиваешь. – возразила я, хотя раньше у меня были точно такие же мысли, но в этот раз мне хотелось поддержать Джеймса. – Рэй не стал бы…

– Стал бы, если дело касается тебя. – я посмотрела на него с недоумением.

– О чем ты?

– Не важно. – он отмахнулся от меня. – Тем более сейчас он в отъезде.

Завидев мой удивленный взгляд, он пояснил:

– Я пересказал Рэю то, что ты сделала в лесу, и он лично оправился туда, чтобы увидеть все своими глазами.

Я понимающе кивнула.

– Похоже, что мой свет случайно изгнал тьму еще и из тебя. – попыталась пошутить я.

– То, что ты сделала было невероятно, – признался Джеймс. – Но когда ты потеряла сознание, я не знал, что и думать. Я вернул тебя во дворец, а ты все не просыпалась. Тогда Мелисса чуть не убила меня за то, что я не уследил за тобой.

– Правда? – он кивнул.

– Она ведь всегда знала о том, кто ты на самом деле?

– Мелисса сразу все поняла, стоило мне очутиться в ее кабинете. Даже никакие травы и зелья не помогли скрыть этого от нее.

Мне вспомнились слова Мелиссы, что татуировку можно скрыть и я вопросительно посмотрела на руку Джеймса. Уловив мой намек он закатал рукав и продемонстрировал мне золотую татуировку.

– Я до последнего надеялась, что она будет черного цвета. – протянула я, и он фыркнул. – Не ты одна.

Стоило Джеймсу снова спрятать знак на руке, как раздался стук в дверь и ко мне в комнату неожиданно вошел наследный принц. Джеймс явно не ожидал, что тот вернется так скоро и увеличил расстояние между нами.

Не знаю, что подумал Рэй, когда увидел нас с Джеймсом, сидящих вместе на моей кровати, но явно ничего хорошего.

– Джеймс? Не ожидал тебя застать здесь. – Джеймс неспешно поднялся, поправляя ворот своей рубашки и натягивая на лицо свою привычную маску равнодушия.

– Я хотел убедиться, что ей стало лучше. – невозмутимо произнес он, собираясь, как можно скорее покинуть мои личные покои, чтобы не вызывать подозрений у принца.

У самого выхода Джеймс слегка поклонился мне. Рэй нахмурился, когда тот проходил мимо него, но ничего не сказал.

Дверь закрылась, и он снова стал прежним улыбающимся Рэем, которого я не видела уже довольно давно.

– Значит очнулась. – радостно сказал он.

– Похоже на то. А как прошла твоя поездка?

Он принялся оживленно рассказывать мне о том, что видел.

– Ты действительно вдохнула жизнь в эти земли! – воскликнул он. – И что самое удивительное, тот участок, что ты осветила: Туман больше не мог распространиться туда, словно твоя сила стала своеобразным барьером.

Я не сдержала вздох удивления. А я и не знала, что способна на такое.

– Только представь, что будет, когда ты уничтожишь всю тьму, что поселилась в наших краях. – мечтательно продолжал он.

Его слова заставили меня напрячься.

– Я чуть не умерла ради маленького клочка земли. Что если я не смогу победить всю тьму? – мои плечи поникли, я не хотела, чтобы он считал меня бесполезной, но и ложных надежд вселять не собиралась.

– Я уверен, что тебе это под силу. – ободряюще сказал он.

Дальше разговор у нас не особо клеился. Я расспрашивала его о том, что изменилось во дворце за ту неделю, что я была без сознания, но в целом все было по-прежнему. Черные маги больше не объявлялись, но это не значило, что угроза миновала. Пока я жива – они не остановятся.

Рэю не хотелось думать о том, что в скором времени он станет официальным правителем, поэтому я не стала допытываться об этой части его жизни. Мне хотелось как-то поддержать его, но мысли то и дело возвращались к тому, что я услышала от Джеймса. Ведь теперь я тоже хранила его тайну, а значит нужно быть осторожной, чтобы случайно не проболтаться.

Через какое-то время Рэй ушел, и я смогла облегченно выдохнуть. К счастью, больше из нежданных гостей ко мне никто не пожаловал.

***

Уже через несколько дней я чувствовала себя намного лучше, чтобы выйти за пределы комнаты и вернуться к привычном образу жизни.

Рэй погряз в бумажной работе, и мне не хотелось лишний раз тревожить его. А что насчет Джеймса… Я все еще не до конца понимала, как теперь относиться к нему. Он решился на отчаянный шаг и рассказал мне правду, но он все еще подчинялся неизвестному человеку, который желал мне смерти. Мне даже думалось, что Джеймс боялся его, что было редкостным явлением.

Слух о том, что во дворце появился маг света разлетелся по всему королевству, и теперь Рэй еще больше волновался за мою безопасность. Принц, как и прежде, настаивал, чтобы Джеймс везде меня сопровождал, и со временем я перестала возражать.

В этот раз я решила навестить Мелиссу, а заодно расспросить ее о том, что со мной произошло в лесу. Я отчетливо помнила это блаженное чувство, когда моя сила вырвалась на свободу, и то, как мне не хотелось останавливаться. А что если бы я не смогла остановиться? Что тогда было бы со мной?

Как только мы вошли в библиотеку, я ощутила странную ностальгию от времени, когда я с трудом могла вызвать искры света. Тогда все казалось чем-то нереальным. Я словно попала в сказку, которая разрушилась так же быстро, как и возникла.

Мелисса сидела за длинным столом, склонившись над пергаментом и недовольно покачивая головой. Наставница явно была погружена в работу, поскольку даже не посмотрела в нашу сторону. Тогда я громко кашлянула, привлекая ее внимание, и она с подозрением прищурила глаза, переводя взгляд с меня на Джеймса.

– Не ожидала увидеть тебя так скоро, девочка. Учитывая, в каком состоянии ты была, неделя без сознания маловато, чтобы полностью восстановиться.

– И я рада тебя видеть. – улыбнулась я, усаживаясь на стул напротив нее. Джеймс предпочел остаться у двери. Ему явно не нравилась компания в лице Мелиссы, впрочем, как и ей.

– А он что здесь делает? – буркнула она, поглядывая в сторону Джеймса.

– Сопровождает меня. – ответила я, и под недовольный взгляд наставницы добавила. – Скажем так, мы с ним уладили кое-какие разногласия.

– Вот оно что.

Я не собиралась пересказывать ей то, что узнала от Джеймса, поэтому сразу перевела тему для обсуждения более важных вопросов.

– Значит, говоришь – испытала эйфорию? – задумчиво протянула она. – Такое случается, когда маг использует слишком много силы. Если вовремя не прекратить, то сила поглотит твой разум, что ты лишишься рассудка, а в худшем случае – выжжет изнутри. Впредь не расслабляйся и помни, что сила должна всегда находиться под твоим контролем.

– Это оказалось сложнее, чем я думала. – призналась я. – Мне ведь предстоит еще множество раз задействовать мощный поток силы, чтобы уничтожить Туман. Что если однажды я не смогу устоять и поддамся соблазну?

– Твоя сила отличается от остальных, – продолжала она. – И, если честно, мне как мудрецу не приходилось прежде с таким сталкиваться.

Я печально кивнула головой. Если даже Мелисса не знала, как противостоять этому наваждению, то мне предстоит во всем разобраться самой.

– Зато он может помочь тебе в этом. – неожиданно сказала она, уставившись на Джеймса, который теперь бродил между книжных полок.

– Каким образом?

– Ваши силы – это две стороны одной монеты. – Мелисса чуть понизила голос. – Готова поспорить, ему не раз приходилось использовать свою силу на пределе, учитывая, что темная энергия исходит от него во все стороны. Если тьма все еще не поглотила его, значит он научился полностью ее контролировать.

Я проследила за ним взглядом, обдумывая слова наставницы. Прежде я не слишком задумывалась о том, через что пришлось пройти ему будучи Черным магом. В отличие от меня он с легкостью использовал свою силу, даже во время боя.

Недолго думая, я поблагодарила наставницу за совет и направилась прямиком к Джеймсу, который только устроился за столом с книгой в руках.

– Мне нужна твоя помощью. – с трудом выдавила я, и он постарался скрыть свое удивление.

– Чем могу быть полезен?

***

Мы неспешно спускались в подземелье, чтобы найти место, где не будет посторонних глаз и мы сможем воспользоваться своей силой. Джеймс прекрасно ориентировался в этой части дворца, но не то, чтобы меня это удивляло. Ведь это именно он провел во дворец магов тьмы во время бала. При мысли об этом я содрогнулась.

Здесь было на несколько градусов холоднее, и я пожалела, что не захватила с собой никакой теплой кофты. Джеймс уверенно шел впереди и освещал путь факелом, который ранее висел на стене. Я взвизгнула, когда у самых моих ног пробежала крыса, а Джеймс лишь усмехнулся.

Наконец, он остановился в просторном коридоре, где пол покрылся многолетней пылью, а по углам закрепились паутины. Каменные статуи рыцарей в доспехах расположились в ряд у правой стены. Похоже, что здесь много лет не ступала нога человека.

– Что это за место? – поинтересовалась я.

– Какая разница? – он пожал плечами и сбросил на пол свой плащ, оставшись в рубашке. – Главное, что здесь нам никто не помешает.

С этим я была согласна. Уговорить Джеймса научить меня контролировать силу оказалось проще, чем я думала. Вернее, мне даже не пришлось его уговаривать.

– Встань в центр. – скомандовал он, а затем после моего хмурого взгляда добавил вежливое «пожалуйста».

– И что я должна делать? – спросила я, всплеснув руками.

Джеймс мне толком ничего не объяснил, но мне не терпелось научиться чему-нибудь у него. Вряд ли кому-то из светлых магов прежде доводилось практиковаться в магии с магами тьмы.

– То же, что и всегда. – ответил он. – Используй силу пока не почувствуешь, что дошла до предела, и только после этого прекращай. Поняла?

Я недоверчиво посмотрела на него. Это не совсем то, чего я ожидала.

– А если я потеряю контроль?

– Для этого я здесь. Как только замечу, что что-то пошло не так, то воспользуюсь своей силой, чтобы поглотить часть твоего света.

– Ты и на такое способен. – пробормотала я, и он слегка улыбнулся.

– Приступай.

Я не стала возражать. В конце концов, как сказала Мелисса, он был единственным, кто мог мне помочь обуздать свет, что норовил поглотить меня. Тогда я закрыла глаза и начала постепенно призывать свою силу. Чем больше свет окутывал меня, тем сильнее затуманивался мой разум, но я помнила предостережение Мелиссы и держала силу в узде.

Я чувствовала, как свет постепенно заполняет всю комнату. На этот раз у меня не было задачи уничтожать тьму или что-либо еще, поэтому свет был скорее приятным. В груди появилось уже знакомое тепло и жжение. А ведь я даже не знала, где была та самая граница, что разделяла свет, который был воплощением жизни, и тот, что становился убийственным оружием, способным сжечь все на своем пути. Раньше мне не приходилось задумываться об этом, но чем больше росла моя сила, тем опаснее я становилась.

На секунду я испугалась, что моя сила заденет Джеймса. Он ведь был где-то совсем рядом, а я могла в любой момент сжечь его. Как когда-то сожгла свою деревню.

Мне казалось, что я уже смогла оправиться после событий прошлого. Я стала сильнее, чем когда-либо, но именно эта мысль сеяла во мне ужас. Этого было достаточно, чтобы потерять контроль.

По всему телу прошла вибрация и, сила начала вырываться из меня еще более мощным потоком. Я пыталась снова подчинить ее, но она постепенно затуманивала мой разум, вынуждая прекратить все попытки сопротивления.

Мне хотелось сдаться и позволить свету подчинить себя. Хотелось снова ощутить ту легкость, которую я испытывала каждый раз, когда позволяла силе брать мой разум под контроль.

Все страхи и тревоги отступили. Я стала забывать то, кем являлась.

Зачем вообще сопротивляться такому приятному чувству?

Тогда, я внезапно почувствовала леденящий холод, который словно удар молнии прорвался сквозь пелену в сознании, а затем и вовсе, погасив вспышку света, привел меня в чувство. Я снова чувствовала свое тело и смогла запереть силу внутри себя.

Слабо осознавая, что произошло, я не устояла на трясущихся ногах, но меня вовремя подхватил Джеймс, который оказался рядом. Он тяжело дышал, а по его лицу стекали капли пота.

– То есть сейчас ты чуть не испепелила меня, а когда я пытался убить тебя, то предпочла размахивать ножичком?

Я бросила на него гневный взгляд.

– Тогда мне было не до раздумий.

Мои руки продолжали слегка дрожать, когда я крепко вцепилась в плечо Джеймса. Действительно ли я могла убить его, если бы использовала силу? Если бы только я научилась концентрироваться во время боя. Тогда я решила, что в скором времени обязательно встречусь с Картером, что исправить эту проблему.

Джеймс все еще придерживал меня, внимательно вглядываясь в мое лицо, словно он все еще не был уверен, что я пришла в себя, когда я вдруг осознала, что действительно была в руках у своего убийцы. Похоже, что он тоже это понял и поспешил выпустить меня.

– Попробуем снова. – сказал он.

К моему удивлению, в следующие разы получалось уже намного лучше, хотя периодически Джеймсу приходилось прикладывать множество усилий, что гасить мою силу. Во дворец мы вернулись уже глубокой ночью, когда практически валились с ног от усталости. Я боялась, что кто-нибудь будет искать меня после длительного отсутствия, но, к счастью, в дворцовых коридорах было спокойно.

– А ты когда-нибудь терял контроль над силой? – решилась спросить я, когда мы шли в направлении моей комнаты.

– Да.

– И как тебе удалось справиться с этим?

– Никак. – недолго думая ответил он.

Я остановилась и удивленно посмотрел на него, и Джеймсу не оставалось ничего иного, кроме как продолжать рассказ.

– Когда это случилось в первый раз, я перестал понимать происходящее, меня накрыла безудержная ярость, я уничтожал все на своем пути и остановился лишь когда сила полностью иссякла. Я не лишился рассудка только потому, что всегда цеплялся за единственный фрагмент воспоминаний, который напоминал мне о том, кто я такой.

Я ведь раньше не задумывалась, что пришлось пережить Джеймсу, будучи магом тьмы, которым регулярно приходилось скрываться. Может он тоже не желал этой силы?

Перед нами показалась дверь моей спальни. Джеймс на секунду замер, и как только я приоткрыла дверь, сказал:

– Если ты когда-нибудь захочешь отомстить мне, то я не стану сопротивляться.

А затем быстрыми шагами скрылся за ближайшим поворотом. Такое заявление оставило меня в смятении. Хотела ли я отомстить ему? Раньше я бы ответила однозначно «да», но теперь все изменилось. На моей совести и так уже предостаточно смертей, чтобы добавить к ним еще и Джеймса. Но так просто прощать я его не собиралась.

Глава 18

Через несколько дней я и Джеймс в очередной раз отправились на мертвую землю, чтобы заодно проверить чему я научилась.

– Только смотри не переусердствуй. – предостерег он меня, когда я приготовилась разогнать Туман. Вдалеке среди черного дымки виднелись очертания наполовину сгнивших домов. По коже побежали мурашки, когда я представила, как раньше здесь жили люди. Успели ли они покинуть свои дома или их, как и все живое, поглотила тьма?

Я закрыла глаза, пока Джеймс стоял где-то позади. Оставалось надеяться, что на этот раз я смогу противостоять собственной силе. Приготовившись вызвать свет, я вдруг заметила в Тумане какое-то движение.

Прищурившись, я убедилась, что сквозь завесу в нашу сторону двигалась человеческая фигура. Только вот ее движения были какими-то уж слишком медленными и дерганными.

– Кажется, там кто-то есть. – сказала я Джеймсу, указывая пальцем перед собой.

Он проследил взглядом туда, куда я указывала, а затем нахмурился и приблизился ко мне, чтобы получше разглядеть. Фигура все приближалась, ее очертания становились все более явными, и тогда я поняла, что это девушка.

Ее длинные волосы ниспадали на плечи, а платье доходило до колен. Но она все еще была в Тумане, отчего я не могла разглядеть ее полностью.

– Но как она здесь оказалась? – удивленно спросила я, вспомнив, как Мелисса строго настрого запретила мне заходить в Туман. Мне казалось, что он убивал любого, кто подвергался его воздействию. По крайней мере так мы привыкли думать.

Рука Джеймса легла на рукоятку меча. У меня появилось плохое предчувствие, когда внезапная мысль пронзила сознание.

– Ты же не думаешь, что она… – начала было я, но не успела договорить.

Раздался пронзительный вопль, который даже отдаленно не напоминал человеческий. Я попятилась, когда девушка вся затряслась и ускорила шаг в нашем направлении. Тогда я смогла разглядеть, что от одежды на ней остались только рваные лоскуты, а кожа ее вся покрылась черными язвами. Ее кисти рук были совершенно черными, словно покрытые смолой. Но больше всего я ужаснулась, когда она открыла глаза и уставилась прямо на меня. Только вместо глаз у нее зияли две дыры.

– Поглощенная. – прошептала я, когда она уже была совсем рядом.

Джеймс приготовился в случае чего защищать меня, но оно и не требовалось. Я вскинула руку и из нее вырвался яркий луч света. Девушка снова закричала и попятилась, закрывая лицо руками и скрываясь в нетронутой мной части Тумана.

Я остановилась только когда вокруг нас снова зародилась жизнь, а фигура девушки исчезла из виду.

На меня снова накатила слабость, но в этот раз я намеренно израсходовала не всю силу. Да и такой явной эйфории я не испытала. Возможно дело было во внезапно появившейся поглощенной.

– Я не знала, что люди тоже могут стать… такими.

– Я тоже. – Джеймс продолжал вглядываться в Туман, словно ждал, что девушка вот-вот появится, но похоже мне удалось ее спугнуть.

Убедившись, что никто больше не направляется в нашу сторону, мы прошлись по ожившей территории в сторону ближайшего дома и заглянули внутрь. Я боялась, что внутри могут оказаться трупы людей, но любопытство взяло верх, когда я толкнула то, что осталось от двери, и зашла внутрь старого дома.

Может моя сила и избавила это место от тьмы, но следы разрухи никуда не делись. На потолке образовались трещины и местами обвалились доски, открывая взору облачное небо. Пол отдавался скрипом при каждом нашем шаге. От мебели тоже практически ничего не осталось. Она стала покореженной, а обивка рваной, как будто что-то долгое время разъедало ее снаружи.

Я прошла чуть дальше, боясь лишний раз вдохнуть, поскольку воздух здесь был не самым свежим. Следом я приоткрыла еще одну наполовину разрушенную дверь. За ней оказалась детская комната, хотя так сразу и не поймешь. Подойдя к большому сундуку и заглянув внутрь, я увидела множество детских игрушек. На удивление, они оказались практически нетронутыми. Джеймс тоже заглянул в комнату, но не сказал ни слова.

От этого дома мне стало не по себе, и мы вернулись к лошадям, обдумывая произошедшее.

– Значит, все жители той деревни стали поглощенными?.. – вопрос прозвучал скорее, как утверждение.

– Вполне возможно они успели покинуть это место, раньше, чем Туман застал их врасплох. – слова Джеймса не слишком убедили меня.

Пока мы седлали лошадей мне вспомнился рассказ Доры о ее сестре. Может она тоже стала поглощенной? И тогда следом у меня возник еще один вопрос: А могу ли я снова сделать их нормальными?

Мы неспешно двигались по лесу в обратном направлении, слушая звонкое пение птиц. Лето было в самом разгаре: погода стояла ясная, а лучики солнца приятно согревали.

Я остановила лошадь и закрыла глаза, подставляя лицо яркому свету. В моей родной деревне солнце было редким явление, хотя она находилась всего в нескольких днях пути отсюда, поэтому я никогда не упускала возможности погреться в его лучах.

Джеймс тоже остановился. Распахнув веки, я поймала на себе его взгляд. Сквозь листву солнечный свет попадал и на него, что я не смогла удержаться и сказала:

– Свет тебе к лицу. – он чуть улыбнулся.

– Очень смешно.

Я крепче обхватила поводья, и мы двинулись дальше.

– Знаешь, когда ты не пытаешься меня убить, ты очень даже ничего. – протянула я.

Он недоверчиво посмотрел на меня и я рассмеялась.

– Рад слышать.

Мы выехали на грунтовую дорогу, пролегающую вдоль полей. Вдалеке виднелись деревенские дома, из труб которых валил дым. Выходит, Туман был совсем близко к людским поселениям. А что если бы мы добрались сюда на несколько дней позже? Тогда он бы и эти земли поглотил? Мысли были не слишком утешающими, но Джеймс внезапно прервал мои размышления.

– Рэй сказал, что ты намерена покинуть дворец, как только избавишь землю от Тумана. – Джеймс старался смотреть перед собой, изредка поглядывая на меня. – Это правда? – я закусила губу.

Я знала, что Рэй делился всем с Джеймсом, но мне вдруг стало не по себе от того, что меня они тоже обсуждали.

– Ты же сам говорил, что во дворце мне не место.

– Я говорил так лишь для того, чтобы вынудить тебя уехать, и тем самым сохранить жизнь. – мне не хотелось вспоминать наши с ним стычки и ссоры, поэтому я отвела от него взгляд.

– Да, это правда. – сказала я, отвечая на его вопрос. – Я покину дворец, как только сделаю то, что от меня требуется.

Он какое-то время помолчал.

– И куда ты направишься?

– Хочешь знать, где сможешь выследить меня? – попыталась пошутить я, но он оставался серьезен.

– Еще не знаю. – честно ответила я.

На самом деле я даже не начала обдумывать этот вопрос. У меня было так много других забот, что я не позволяла себе заглядывать настолько далеко в будущее. Раз весть о моем существовании разошлась по всему королевству, то вряд ли я смогу найти себе безопасный уголок в его пределах.

– Скорее всего мне придется покинуть королевство. – Джеймс кивнул на мои слова, ничем не выдавая своих эмоций, и задумался о чем-то своем, что я не удержалась и спросила:

– О чем ты все время думаешь? – он удивленно вскинул брови и ухмыльнулся.

– Хочешь залезть ко мне в голову?

– Было бы неплохо. – я вздохнула. – Я всего лишь пытаюсь понять, что заставляет тебя надевать маску безразличия и делать вид будто тебе нет дела до других. – выдержав паузу, я спросила понизив голос:

– Почему ты скрываешь себя настоящего?

– А может я на самом деле такой? – он пристально посмотрел мне в глаза.

– Я же вижу, что это не так.

– Раньше ты была другого мнения.

Мы смотрели друг на друга словно хищники, но он сдался первым, и, тяжело вздохнув, решил приоткрыть еще одну тайну своей жизни.

– В том мире, где я вырос, проявление эмоций считалось слабостью. Чтобы выжить мне пришлось принять то, кем я являюсь. Я должен был стать полноправным магом тьмы, должен был вселять страх и творить ужасные вещи, чтобы заслужить уважение других.

– Но ведь ты никогда не хотел этого?

– Хотел или нет – не важно. Я ненавидел себя за то, кто я есть, но я не знал другой жизни. Даже после того, как я перебрался во дворец, меня все еще преследовали призраки прошлого. Тогда Рэй был единственным, кто смог разглядеть во мне что-то… светлое.

А ведь Мелисса говорила мне именно об этом.

– Думаю, если бы ты позволил, то и другие тоже смогли бы увидеть это в тебе. – сказала я со всей искренностью.

Мне вспомнилось, что он сказал несколько дней назад о том, что не станет сопротивляться, если я решу убить его. Может в глубине души он хотел, чтобы я так и сделала, тем самым избавив его от мучений.

Джеймс замолчал, и я уж думала, что больше сегодня не услышу от него откровений, но внезапно он сказал:

– Спасибо тебе.

Кажется, это был первый раз, когда я услышала от него эти слова.

***

Наш путь лежал через небольшое поселение с сомнительной репутацией. Я предложила Джеймсу обогнуть это место, но тогда нам пришлось бы добираться во дворец на день дольше, а ему не хотелось терять драгоценного времени.

Поселение оказалось даже беднее, чем казалось издалека. Полуразрушенные дома, грязь и люди в рваной одежде, неспешно слоняющиеся по улицам. Я ужаснулась. А ведь мой дом, когда-то был точно таким же. Но если там я знала каждого жителя, то здесь любой мог представлять для меня угрозу.

Копыта лошадей увязали в грязи, что нам приходилось замедлять темп. На нас со всех сторон то и дело бросали косые взгляды случайные прохожие. Местность уж точно была не самой благоприятной.

Джеймс постоянно оглядывался по сторонам, будто боялся, что в любую секунду кто-нибудь попытается наброситься на нас. Я тоже не теряла бдительности и была готова выхватить кинжал в случае чего. Жизнь во дворце показала мне, что порой опасность приходит оттуда, откуда не ждешь.

По размеру поселение оказалось довольно обширным. Дома расположились на большом расстоянии друг от друга, что создавало впечатление будто они строились в разное время. Хотя может так оно и было. Некоторые из них были обнесены деревянными заборами. Откуда-то издалека доносился собачий лай. Даже нашим лошадям стало не по себе, что они задергались. Я уже представляла, как выскажу Джеймсу все, что думаю про его выбор маршрута, как только мы выйдем за пределы этого жуткого поселения.

Когда впереди начала проявляться граница поселка, я слегка расслабилась. А потом увидела, как где-то вдалеке слева от нас от земли поднимался густой черный дым, а ветер доносил до нас запах гари. Пожар? Но погода была недостаточно жаркой, чтобы поджечь деревья, а тем более дома.

Я остановила лошадь. Джеймс сделал то же самое и заметил дым.

– Надеюсь, ты не понесешься сломя голову тушить огонь? – спросил он. Мне даже не потребовалось отвечать. Мы пересеклись взглядами и, одновременно повернув лошадей влево, понеслись в сторону дыма.

Крики я услышала раньше, чем мы добрались до места. Люди в панике выбегали из горящего здания, которое по размеру оказалось больше, чем все постройки в этом поселении. На ходу спрыгнув с лошади я попыталась оценить ситуацию.

На здании красовалась табличка с надписью «Таверна». Но не могло же здание вспыхнуть само по себе? А потом я увидела их. Толпа разбойников с оружием в руках набрасывалась на выбегающих из здания людей и угрожала им. Похоже, что им всего лишь были нужны деньги. Так думалось мне, пока один из них не пробил топором голову невинной девушки.

Во мне вскипела волна ярости, и я не раздумывая бросилась им навстречу. Не в моих правилах оставаться в стороне, когда происходит нечто подобное.

Очередной разбойник тащил по земле, сопротивляющиеся парня, который тихо всхлипывал и молотил руками по земле.

– Эй, ты! – крикнула я, выхватывая кинжал. – Отпусти его.

Разбойник лениво посмотрел на меня и оскалился.

– Тебе, кажись, жить надоело. – сплюнул он, но все же оттолкнул от себя парня, переключая свое внимание на меня. – Придется преподать тебе урок.

В его руке возник нож, но я оказалась быстрей и выбила оружие из его руки. Пока он удивленно взирал на меня, я опрокинула разбойника на землю и прижала кинжал к его горлу.

– Так кому ты там хотел преподать урок? – его лицо исказилось от ярости и он свистнул, привлекая внимание своих сообщников. Отлично. Придется слегка поднапрячься.

Ударом ноги я вырубила этого парня, а в мою сторону уже неслись еще четверо. По дороге они размахивали топорами и затупленными мечами направо и налево, а люди в страхе разбегались. Нескольким бедолагам не повезло попасть им под руку, и в следующую секунду они уже истекали кровью на земле. Я бы при всем желании не успела им помочь, но где-то внутри меня зарождалась чувство вины.

Они налетели все разом, что мне пришлось уворачиваться от ударов со всех сторон. Краем глаза я заметила Джеймса на другой стороне. Он тоже пытался остановить группу разбойников. Я стиснула рукоятку кинжала. Мне не хотелось никого убивать, но иначе они убьют меня первыми.

Замахнувшись я перерезала горло одному из них, и с трудом подавила приступ тошноты, когда тот принялся зажимать окровавленную шею и судорожно хватать ртом воздух. В следующее мгновение его глаза закатились и он уже бездыханно лежал на земле.

Остальные не ожидали, что я смогу умело отбиваться от их ударов да еще и прикончу их дружка. Тогда их лица исказились, и они принялись набрасываться на меня с большей агрессией. Может по силе они и превосходили меня, но умений им явно не хватало. Я подставила подножку и опрокинула на землю еще одного, временно выведя его из строя. Оставалось еще двое. Один из них оказался за моей спиной, но я вовремя услышала звук топора, рассекающего воздух и увернулась. А следом ударом локтя я попала ему по лицу и тот отшатнулся, зажимая рукой нос. Будет знать, как нападать со спины. Последнего я оттолкнула ногой в живот и затем рукояткой кинжала ударила по голове, что он мгновенно потерял сознание.

Тот, что все еще лежал на земле, неожиданно схватил меня за ногу и резко дернул. Я не успела среагировать и упала на спину, выбив весь воздух из легких. Он не стал медлить и не дав мне отдышаться набросился на меня со своим окровавленным топором. Этим же топором он разрубил девушке голову несколько минут назад и теперь намеревался проделать то же самое со мной. Разбойник занес топор надо мной, но я успела откатиться в сторону, прежде чем он воткнулся в землю, где еще секунду назад было мое лицо. Я поежилась, представляя, что могло бы быть.

Пока я была поглощена сражением с этим разбойником, другой – тот, которому я похоже сломала нос, подошел и грубо схватил меня за волосы. Я вскрикнула, выронив кинжал. Он поднял меня, а затем бросил на землю. Пока я пыталась подняться, разбойник ударил меня ногой в живот, что я вся сжалась, и осталась лежать в грязи.

– Теперь ты уже не такая храбрая, а?

Они вдвоем нависли надо мной. Я усмехнулась, когда поняла, что по одиночке они вряд ли бы смогли противостоять мне. Первый присел рядом на корточки и протянул руку, хватая меня за лицо своими грязными мозолистыми руками.

– А ты ничего. – протянул он. Я оскалилась и ударила его по руке, отползая назад. И снова мне не хватило времени, чтобы подняться на ноги. Разбойник ударил меня во второй раз, и из глаз полетели искры.

– Мне вот что интересно, – протянул второй, поднимая с земли мой кинжал и подбрасывая его в воздухе. – А в постели ты такая же…

Он не успел договорить. Раздался звук разрывающейся человеческой плоти, и на его груди расплылось алое пятно вокруг места, откуда торчал меч Джеймса. Со вторым он расправился также быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Я все еще лежала на земле, но на моих губах расползалась удовлетворенная улыбка.

– Так и будешь лежать? – спросил он, вытирая меч об одежду разбойника.

– А можно?

– Нельзя. – он протянул мне руку и помог подняться под мои непрекращающиеся кряхтения.

Я оглядела его состояние. На лице красовались несколько царапин, а по руке стекали струйки крови. Он тяжело дышал, но главное, что был цел.

Тогда я вдруг заметила, как к нему сзади подкрался последний уцелевший разбойник. Мои глаза расширились, но рефлексы сработали молниеносно.

– Назад! – я оттолкнула Джеймса в тот момент, когда нападавший замахнулся топором. Разбойник бы наверняка задел его, если бы из моей руки не вырвался поток света, который мгновенно поглотил нападавшего, что тот успел лишь вскрикнуть, когда от его тела остался лишь пепел да угольки.

В моих ушах появился звон. Я впервые использовала силу, чтобы намеренно убить человека. Хуже всего то, что это оказалось сделать намного проще, чем я себе представляла. Что если бы я сделала то же самое с Джеймсом?

Он не скрывал своего удивления, хотя прекрасно знал, на что я была способна. Но как оказалось, его поразило вовсе не то, что я использовала свою силу.

– Ты спасла мне жизнь. – сказал он, будто я могла поступить иначе.

– Кажется, мы в расчете.

Джеймс какое-то время смотрел на меня странным взглядом, а затем закинул мою руку себе на плечо.

– Идем.

Мы опирались друг на друга пока медленными шагами добирались до лошадей, которые к моему облегчению остались нетронутыми. Жители деревни занялись тушением пожара, в чем я вряд ли смогла бы им помочь. Хотя некоторые из них перешептывались, поглядывая в нашу сторону. Они ведь видели, что я сделала с тем разбойником, но теперь уже не было смысла скрывать мою силу, когда о появлении Белого мага знали практически во всем королевстве.

Чувствовала я себя не лучшим образом, впрочем, как и мой напарник, но если бы не он, то мне могло быть еще хуже. Джеймс слегка прихрамывал, а я держалась рукой за живот.

– Готова поспорить, что мне досталась меньше, чем тебе. – сказала я с улыбкой.

– Тогда ты проиграла. – он слегка толкнул меня в бок и я взвизгнула.

Нам с трудом удалось забраться на лошадей, и я уже знала, какая реакция будет у Рэя, когда он нас увидит.

Глава 19

– ГДЕ ВАС НОСИЛО?!

Мы с Джеймсом одновременно ввалились во дворец через центральные ворота. Из-за непредвиденных обстоятельств мы не могли быстро передвигаться и в итоге задержались на несколько дней. По дороге я уже успела с ним все деликатно обсудить.

– Я же говорила, что надо было идти в обход! – я с трудом держалась в седле, а несколько раз даже пришлось остановиться, чтобы избавиться от содержимого в желудке.

– Разве это не ты решила отправиться расправляться с разбойниками?

– Я бы не отправилась туда, если бы мы пошли в обход.

– И потеряли бы несколько дней.

– Но мы и так их потеряли!

Рэй удачно оказался в центральном холле, поэтому сразу же заметил нас, когда мы зашли внутрь на шатающихся ногах.

– У нас возникли небольшие трудности. – ответил Джеймс, потирая шею.

Принц быстрыми шагами подскочил ко мне и оглядел с ног до головы на предмет ранений. Я поморщилась, когда он дотронулся до моей больной руки и отшатнулась.

– Я в порядке! – процедила я, а Рэй опешил от моей острой реакции. Джеймс тоже удивленно вскинул брови, но ничего не сказал. Сейчас мне не хотелось терпеть проявления заботы от Рэя, особенно после всего произошедшего.

Практически всю дорогу у меня перед глазами мелькали лица, убитых мной разбойников. Правильно ли я поступила? Может они и были коварными и жестокими людьми, но я могла бы и не убивать их.

Несколько раз тряхнув головой, я вновь обратилась к Рэю.

– Я просто устала. – виновато ответила я и побрела сторону своей комнаты. Но, к счастью, никто не возражал.

Мне действительно был нужен отдых, учитывая, что я и так истратила свою магию, когда разогнала Туман, а потом еще… убила человека.

Как только я в полной мере осознала, что сделала, а предсмертный крик разбойника вспыхнул в моем сознании, то мне пришлось какое-то время провести в ванной комнате, пока рвотные позывы не сошли на нет.

Значит вот, с чем Джеймсу приходилось сталкиваться регулярно. У него ведь не дрогнул ни один мускул, когда он поочередно вонзил меч в тех разбойников, спасая мою жизнь. Выходит, он вполне мог бы убить меня с такой же легкостью, если бы захотел.

Спустя какое-то время Рэй прислал ко мне Эбигейл, которая поколдовала над моим телом, и после ее ухода, когда боль полностью отпустила меня, я практически мгновенно провалилась в сон.

***

Дождь безостановочно хлестал по окнам моей комнаты, а раскаты грома заставляли меня вздрагивать каждые несколько минут.

Глубокой ночью я услышала, как кто-то бесшумно крадется к моей кровати. Его шаги осторожны, но мой охотничий слух смог уловить тихий шорох даже сквозь шум грозы. Я знала, что смогу справиться с кем угодно, воспользовавшись эффектом неожиданности. Мне всего лишь нужно было быстрым движением дотянуться до кинжала на тумбочке, но тогда же я внезапно поняла, что совершенно не могу пошевелиться. Темная фигура в плаще с капюшоном приближалась. В его руке блеснуло лезвие кинжала из черной стали.

А затем человек снял капюшон и я узнала лицо Джеймса. Он улыбался жуткой улыбкой, которой я прежде никогда у него не видела и от которой меня бросило в пот. Он наклонился надо мной, приставив кинжал к моей груди.

– Ничего личного. – сказал он и мое тело пронзила боль.

Я закричала и распахнула глаза, выпутываясь из простыней и судорожно хватая ртом воздух. Всего лишь сон. Кошмары и раньше навещали меня, но на этот раз все казалось уж слишком реальным. Мои руки слегка дрожали, но я так и не смогла понять: испугалась ли я того, что во сне меня убили или того, что убийцей оказался Джеймс?

На всякий случай я прижала кинжал к груди, всматриваясь во все темные углы пространства вокруг. Вспышка молнии осветила комнату, предоставляя мне возможность четче разглядеть свои покои. Никого.

Комната по-прежнему оставалась пустой и неизменной, а за окном стояла ненастная погода. Неожиданно сильный порыв ветра распахнул форточку и затушил огонь в камине, что холод мгновенно окутал мое тело.

Поднявшись с кровати, я плотно закрыла створку и, облегченно выдохнув, посмотрела на круглые часы над камином. До рассвета еще далеко.

Правильнее всего было бы вернуться в постель, завернуться в теплое одеяло и дождаться восхода солнца, но остатки жуткого сна все еще преследовали меня. А стоило вспомнить мертвенно бледные лица разбойников, окровавленный топор и лицо деревенской девушки, которая упала на землю с застывшим на лице предсмертным ужасом, как я поняла, что не могу больше находиться в комнате.

Тогда я, укутавшись в шелковый халат, с тихим скрипом приоткрыла дверь спальни и вышла в темный коридор дворца. Мои босые ноги беззвучно ступали по шершавому ковровому покрытию и лишь звук грома, доносившийся до меня со всех сторон, нарушал ночной покой дворцовых стен.

Редкие караульные провожали меня подозрительными взглядами, пока я сторонилась каждой тени, но все-равно продвигалась вглубь дворца, как можно дальше от комнаты и своих кошмаров.

Я не знала точно, куда иду. Мне нужно было отвлечься, вытеснить из головы жуткие картины и убедиться, что я в безопасности и никто не убьет меня во сне.

Этой ночью мне не хотелось быть одной.

Сама того не осознавая, я остановилась у знакомой двери. К моему удивлению, из-под нее лился слабый свет. Значит, не спит.

Рука непроизвольно потянулась к двери. Я наверняка еще пожалею об этом, но сейчас это не казалось глупой затеей. Когда я была маленькой, то во время грозы часто прибегала к родителям в комнату. Мама укладывала меня в кровать рядом с собой и гладила по голове, тихонько напевая колыбельную, от которой я практически мгновенно засыпала. Рядом с ней я чувствовала себя в безопасности. Тогда я не знала кошмаров. Они появились лишь после ее смерти.

Стоя перед дубовыми дверьми, я знала, что ее хозяин вряд ли поймет меня, и он уж точно не заменит мне материнской любви, но по крайней мере в его личных покоях никто не сможет причинить мне вред, кроме него самого.

Тогда я решилась и, прежде чем уверенность покинула меня, несколько раз постучалась. Ожидание оказалось еще более мучительным, пока я переминалась с ноги на ногу и не знала, что скажу, когда увижу его. Раздались шаги, и дверь распахнулась.

Джеймс в своей привычной самоуверенной манере удивленно взирал на меня, словно не верил, что перед ним действительно стояла я. Он был в одних только спальных штанах и без всякой рубашки, но учитывая, что я сама пришла в короткой ночнушке, меня не смутил его внешний вид.

На его руках я разглядела несколько шрамов, некоторые из которых были совсем свежими. Еще один красовался на его левом боку, и я постаралась не вспоминать то, при каких обстоятельствах он его получил.

– Можно? – осторожно спросила я и он слегка помедлив отошел в сторону, пропуская меня внутрь.

Я сразу обратила внимание, что на этот раз в его комнате царили чистота и порядок. Все вещи аккуратно разложены на полках, а оружие и вовсе куда-то подевалось. Настольная масляная лампа освещала комнату теплым светом, а рядом с ней лежала открытая книга. Похоже, не только мне не спалось в такое время.

– Что-то случилось? – обеспокоено спросил он, стараясь смотреть исключительно мне в глаза.

– Кошмар приснился. – я сглотнула. – И мне не хотелось оставаться одной.

Джеймс как-то странно смотрел на меня словно не знал, как следует реагировать. Что-то мне подсказывало, что ему нечасто приходилось впускать к себе девушек. Особенно ту, которую он чуть не убил.

– Моя кровать в твоем распоряжении. – он равнодушно махнул рукой, и я смущенно отвела глаза.

– А как же ты?..

– Думаю я смогу пережить одну ночь на диване. – он запустил руку в волосы и слегка улыбнулся.

Мне не верилось, что передо мной все еще находился тот Джеймс, которого я знала. С каждым разом мне будто приоткрывалась одна из немереного количества дверей его души, которую он так тщательно прятал от посторонних глаз.

– Не боишься, что я зарежу тебя во сне? – спросила я, глядя ему в глаза.

– Я ведь знаю, что сейчас ты безоружна. – усмехнулся он.

Джеймс был прав. Я намеренно не взяла кинжал, что было глупо с моей стороны, но со мной все еще была моя сила, о которой он был осведомлен лучше кого бы то ни было. Он знал, что, возможно, я была единственной, кто мог противостоять ему, но все-равно впустил меня к себе и, более того, позволил занять его кровать.

Можно ли считать это доверием? Так или иначе мне было достаточно этого, чтобы остаться. Продолжая смотреть на него я несколько раз кивнула и прошептала:

– Спасибо.

Лежать в кровати Джеймса было более, чем странно, особенно после увиденного во сне, но рядом с ним настоящим, как бы странно это ни звучало, я почувствовала себя в безопасности. Джеймс сел за стол и склонился над открытой книгой, подперев голову рукой. Мне была видна только его спина, от которой я не могла оторвать взгляд, до тех пор, пока усталость не взяла верх.

Я и не заметила, как уснула.

Но и во второй раз во сне меня преследовали кошмары: мне виделись люди с черными дырами вместо глаз, разбойники, которые тащили невинную девушку по земле, и Джеймс… из груди которого торчала рукоятка моего кинжала.

И снова я проснулась от собственного крика и с расширенными от ужаса глазами. Первое что я увидела был Джеймс, который сидел рядом со мной на кровати и, как оказалось, уже какое-то время пытался разбудить меня.

Я схватила его за руку, чем вызвала у него удивление, но мне нужно было убедиться, что Джеймс настоящий… и живой. Рука была теплой и шершавой в местах, которые соприкасались с рукояткой меча. Он равномерно дышал, внимательно наблюдая за мной, и тогда я окончательно убедилась, что больше не сплю.

– Прости. – прошептала я, отпуская его руку.

Я не понимала, как Джеймс мог быть таким спокойным после произошедшего.

– Первое убийство мне тоже далось тяжело. – словно прочитав мои мысли, сказал он. – Мне тогда было двенадцать, когда мою мать убили разбойники в подворотне ради каких-то грошей, что были в ее кармане. Я был с ней, но не успел ничего сделать, как она уже истекала кровью на земле. Эти ублюдки продолжали стоять и смотреть, как из ее тела медленно уходила жизнь. А потом они решили приняться за меня, но к тому времени моя сила уже проявилась. Тогда же я впервые потерял контроль и тьма сделала все за меня… Их предсмертные крики до сих пор слышатся мне во снах, но я никогда не жалел о том, что сделал.

Мне стало трудно дышать. Он говорил, что его отец сбежал, а значит еще в детстве он остался совсем один.

– Ты ведь был совсем ребенком. – прошептала я взволнованно. – Как тебе удалось выжить в одиночку?

Он покачал головой.

– Я был не один. Мы остались вместе с братом, который младше меня всего на год. Тогда мы оба присоединились к местной банде темных магов и выполняли всякие мелкие поручения, вроде кражи или проникновения в чужие дома за то, что те предоставляли нам крышу над головой. Но мне этого было мало, а нас никто не воспринимал всерьез. Мы были детьми и нами помыкали, как хотели, пока однажды мой брат не развязал конфликт с одним верзилой, чем заработал шрам на всю жизнь. Хорошо, что хоть жив остался. Я не смог с этим смириться и решил взять все в свои руки, иначе они и дальше продолжили бы издеваться над нами. Тогда я использовал свою силу, которая досталась мне в наследство от отца…

– Разве магами становятся не случайным образом? – удивилась я.

– Всего по-разному. – ответил он, пожимая плечами и продолжил:

– Видимо мой отец был далеко не слабаком, хоть и сбежал, когда на него открыли охоту, поскольку среди магов тьмы в банде я оказался сильнее всех остальных. Мне удалось возвысить нас с братом практически до самой верхушки. Но нам постоянно приходилось доказывать всем вокруг, что мы достойны быть на этом месте. Задания становились все более сложными и жестокими. Нам приказывали убивать и мы делали это, чтобы просто выжить.

Голос Джеймса слегка подрагивал.

– Через три года я понял, что так больше продолжаться не может. С каждым новым убийством я как будто отрывал по частичке от самого себя. Тогда же я узнал про Академию и решил воспользоваться этой возможностью. Вместо с братом мы сбежали от банды, но наши пути разошлись.

Джеймс хотел поделиться чем-то еще, но решил что и так достаточно рассказал. Теперь понятно почему он так спокойно отреагировал на смерть разбойников, особенно если учесть, что именно они убили его мать. Лицо Джеймса стало печальным, и мне хотелось приободрить его.

Тогда я осторожно коснулась его руки и сказала:

– Не вини себя в том, что тебе пришлось пережить. Ты всего лишь жертва обстоятельств и никто не имеет права осуждать тебя за это. Ты не сдался и делал все для того, чтобы выжить и сохранить жизнь брату. Ты сильный, Джеймс, и я не о физической силе.

Он сжал мою руку в ответ и посмотрел мне прямо в глаза.

– Ты первая, кому я рассказал об этом.

Все это время Джеймс сторонился всех и держал свое прошлое в секрете, поскольку боялся, что его не примут таким, какой он есть. Он доверился мне, раскрыв свою душу, но я не только приняла его, я еще и смогла понять, почему он стал таким.

Мы какое-то время просто сидели молча, а потом он предложил:

– Хочешь я тебе почитаю? – похоже, что он сам смутился от своего предложения и теперь смотрел на обложку книги, что была в его руке.

– Хочу. – кивнула я.

Он устроился рядом со мной на кровати на приличном расстоянии, что меня вполне устраивало. Я завернулась в пуховое одеяло, укладываясь поудобнее, и Джеймс принялся читать вслух. Его речь была спокойной, а голос окутывал меня приятным теплом, пробирая до самых косточек. Я не слишком вникала в суть его слов, поскольку мои мысли возвращались к истории его жизни, а взгляд скользил то по его сосредоточенному лицу, то по рукам, держащим книгу. Кажется, он читал роман о любви. Мне было непривычно слышать такое из его уст, но это заставило меня еще больше проникнуться к нему.

Спустя время, когда Джеймс заметил, что мои веки начали закрываться, он отложил книгу и собирался тихонько встать с кровати. Но я вдруг протянула к нему руку:

– Не уходи. – прошептала я сонным голосом, и он замер.

Я прикрыла глаза, пока Джеймс осторожно укладывался рядом, и сразу почувствовала тепло, исходящее от его тела, которое напомнило мне о моей силе. Он лежал на небольшом расстоянии от меня, что мне было отчетливо слышно его ровное сердцебиение.

Так мы и уснули. И больше этой ночью кошмары не потревожили моего сна.

Глава 20

После нескольких дней без сна оказаться в мягкой постели было лучшим, что могло произойти со мной. Все тело болело после бойни с разбойниками, но зато я чувствовала себя отдохнувшей.

Я потянулась в кровати и зевая открыла глаза. Рядом со мной сладко спал Джеймс. А я и забыла, что провела ночь у него.

Его грудь равномерно вздымалась и опускалась, взъерошенные волосы ниспадали на лоб, а лицо выглядело абсолютно расслабленным. Во сне он казался таким безобидным. Даже и не скажешь, что этот парень обладал силой смерти.

Невольно залюбовавшись им, я позабыла, что меня в принципе не должно быть в его комнате.

Часы показывали девять утра. Я спустила ноги с кровати, чтобы подняться, и в этот момент Джеймс сквозь сон прошептал мое имя. Меня словно током ударило, и тело обдало жаром. На моем лице появилась глуповатая улыбка, а ноги стали ватными. Я уже однажды испытывала нечто подобное, когда танцевала с ним на балу, но, что хуже, я даже не знала, что со мной такое.

Я все же нашла в себе силы подняться с кровати. Мне не хотелось будить Джеймса, поэтому, бросив на него последний взгляд, я тихонько приоткрыла дверь и вышла в коридор. Оставалось надеяться, что по дороге мне никто не встретится, и я смогу избежать лишних вопросов.

Признаться, мне хотелось провести с Джеймсом больше времени, но это могло привлечь слишком много ненужного внимания. Да и мне нужно было побыть немного в одиночестве, чтобы привыкнуть к тому, что он оказался вовсе не таким, каким я его считала раньше.

Завернув за угол, я застыла. У моей двери стоял принц Рэймонд, и только он собирался постучаться, как уловил мое присутствие. Он медленно опустил руку, повернулся и теперь неотрывно смотрел на меня. Естественно, он заметил, что я в ночнушке стояла по другую сторону двери в комнату.

– Я как раз искал тебя. – с трудом выговорил он, но все же смог взять себя в руки и спросил:

– Где ты была?

– Гуляла. – выпалила я первое, что пришло в голову, и тут же закусила губу. Мне не хотелось врать ему, но зная Рэя, вряд ли он бы обрадовался узнай, что я была у Джеймса, с которым у нас раньше были сплошные недомолвки.

Я с невозмутимым видом подошла к двери и надавила на ручку, приоткрывая ее.

– Так, зачем ты искал меня? – спросила я, поворачиваясь к нему.

– Я… Сегодня состоится собрание совета, чтобы обсудить кое-какие важные вопросы. – его речь была сбивчивой, и что-то мне подсказывало, что он собирался сказать мне что-то совершенно другое.

– И тебя я тоже там жду.

– Хорошо, я приду. – коротко ответила я. – Что-нибудь еще, Ваше Высочество? – последние слова вырвались сами собой, хотя я знала, что Рэй не любил, когда я произносила их.

– Нет, это все.

– В таком случае… – я сделала легкий реверанс. – Увидимся на собрании.

Он кивнул без тени улыбки.

– Увидимся.

Я закрыла за собой дверь и привалилась к ней спиной. Да что же со мной такое? В моих мыслях постоянно всплывало лицо Джеймса и его голос, когда он читал мне перед сном. У меня не получалось думать ни о чем другом. Даже короткий разговор с принцем казался чем-то далеким.

Посмотрев на свою руку, где красовался шрам, оставленный им, в моей голове снова возник вопрос, на который Джеймс так и не дал мне четкого ответа: почему он не убил меня? Из-за мук совести или же была еще какая-то причина?

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, что была в комнате не одна. Софи застилала мою постель, как делала каждое утро. Она неспешно повернулась и бодро поприветствовала меня.

– Что-то вы сегодня рано. – протянула она, сдерживая улыбку. Вполне возможно служанка догадывалась или уже знала о том, где я была всю ночь. Мне не хотелось подкреплять ее догадки, поэтому я равнодушно ответила:

– Решила немного пройтись с утра.

Она тихонько хихикнула, и я бросила на нее сердитый взгляд.

На столе меня ждал завтрак, как будто она знала, что я не захочу идти в общую столовую. Я за считанные минуты проглотила булочку с корицей, запив все травяным чаем. Раньше мне не слишком нравилось завтракать, но сегодня мой аппетит был сильнее обычного. Наверное, мое тело все еще восстанавливалось после затянувшегося путешествия… Да, других причин быть не могло.

После утренней трапезы я переоделась в платье нежно-голубого оттенка, полупрозрачные рукава которого напоминали колокольчики и доходили до середины руки. Софи помогла мне затянуть корсет, и я отправилась на собрание королевского Совета.

Это было первое собрание после смерти короля, а значит нам предстояло обсудить довольно многое.

Когда я вошла в зал, то за круглым столом друг напротив друга уже сидели Рэй и Джеймс. С последним я пересеклась взглядом. Он выглядел отдохнувшим, а его лицо обрело былую серьезность. Его выразительные глаза заскользили по моему наряду. Я старалась сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы он не заметил, как его присутствие повлияло на меня.

– Доброе утро. – сказала я, обращаясь к ним обоим. Они тоже поздоровались со мной, и я заняла место рядом с Джеймсом, где была табличка с моим именем. Он практически сразу наклонился к моему уху:

– Надеюсь, тебе хорошо спалось. – я была уверена, что в этот момент мои щеки покраснели. Когда Джеймс откинулся на стуле, я поймала на себе взгляд голубых глаз Рэя. Казалось еще чуть-чуть и он буквально просверлит меня взглядом, поэтому я поспешила отвернуться.

Я все еще не забыла, как Рэй всегда проявлял излишнюю заботу и уделял повышенное внимание моей персоне, но упорно старалась закрывать на все это глаза. Вот и сейчас я игнорировала его косые взгляды в мою сторону, вызванные неоправданной ревностью.

Постепенно места за столом заполнялись. Я давно не видела Картера и была рада, когда он опустился на соседнее место рядом со мной. А ведь раньше я подозревала его в нападениях, а он об этом даже не догадывался.

– Рад снова видеть вас, миледи. – проворковал он, закидывая на ногу и окидывая пристальным взглядом все помещение на наличие опасностей.

Картер, как истинный воин, всегда сохранял бдительность и контролировал ситуацию вокруг. Хотя если судить по его манере поведения, то он не казался уж слишком серьезным, как подобает военнослужащему, скорее наоборот. Он частенько отбрасывал шутки и не переставал улыбаться. Только если долго вглядываться в его лицо, то можно заметить холодный блеск и суровость в его глазах. Думаю, что улыбка – это часть его образа, который он использует, чтобы сбить противника с толку. Готова поспорить, что на поле боя от его привычного дружелюбия не остается и следа.

– Что-то тебя давно не было видно во дворце. – заметила я.

– Неужто успела соскучиться? – он нагловато улыбнулся, чем заработал от меня пинок под столом.

– Намек понял. – пробурчал он, потирая ушибленное место на ноге. – Выполнял кое-какие поручения Его Высочества. – ответил Картер, слегка кивнув принцу.

Рэй даже не обратил на это внимания. Казалось он полностью погрузился в свои мысли, а лицо его лишилось всяких эмоций.

– А какие у тебя сегодня планы на вечер? – спросила я, и чуть было не покраснела от двусмысленной постановки вопроса. К счастью, Картер понял, что я имела в виду, но не удержался от замечания в своем привычном стиле.

– Для такой красавицы, как ты, я всегда свободен. – он несколько раз мечтательно похлопал ресницами, но под моим хмурым взглядом придал лицу серьезности.

– Приходи часам к шести, и я весь в твоем распоряжении. – сказал он и я кивнула, поймав на себе вопросительный взгляд Джеймса. Пожав плечами, я отвела взгляд, еле сдерживая улыбку. Я давно не практиковалась в магии вместе с Картером, поэтому решила, что сегодня наиболее подходящий день.

      К назначенному часу все места за столом были заняты, и Совет объявил начало собрания.

– Прежде всего, – начал герцог Руперт. – Ваше Высочество, примите мои соболезнования. Смерть вашего отца стала для всех нас настоящей трагедией.

Принц еще больше нахмурился и слегка кивнул. Мы с ним ни разу не затрагивали эту тему, и я даже не знала, что творилось у него на душе. Может поэтому он в последнее время такой мрачный? Нужно будет обязательно поговорить с ним об этом и постараться вернуть ему прежнюю жизнерадостность. Сомневаюсь в том, что мне это удастся, учитывая все, что ему пришлось пережить, но ведь друзья для того и нужны, чтобы поддерживать друг друга в трудную минуту.

– Однако нам нужно решить, что делать дальше. – продолжал герцог. – По праву наследования трон перейдет к вам, как к старшему и единственному сыну Его Величества, земля ему пухом. Но есть некоторые формальности. – уклончиво протянул он.

– О каких формальностях идет речь? – с нажимом спросил Рэй, сосредотачивая свое внимание на присутствующих.

– Видите ли, – заговорил мужчина средних лет с бабочкой на шее по имени Норт, который раньше был главным советником короля. – Закон требует, чтобы до официальной церемонии коронации вы выбрали себе невесту и будущую королеву.

Похоже, что удивилась не одна я, но и Рэй.

– У вас еще есть время, – поспешил успокоить его Норт. – Но чем быстрее вы женитесь, тем скорее взойдете на престол, а до тех пор… Ответственность ляжет на плечи членов Совета.

Все ждали, что скажет наследный принц, который задумчиво смотрел, как через узкий просвет из-за плотных штор внутрь пробивалась струя солнечного света.

– Хорошо. – наконец ответил он, вновь поворачиваясь к столу. – Я постараюсь урегулировать этот вопрос в ближайшее время.

Обсудив детали коронации принца, Совет переключился на другие насущные проблемы королевства.

– Нам удалось обезвредить группу мятежников на окраине столицы. – заговорил Картер тоном, которым он говорил лишь, когда дело касалось безопасности королевства. – Они обосновались в заброшенном доме и планировали устроить налет на дворец в ближайшие дни. Но я заблаговременно подослал к ним своего шпиона, который обо всем и доложил. Нам также стало известно о том, что это не единственное их укрытие, мы как раз прочесываем город и думаю, что в скором времени сможем обезвредить угрозу с их стороны.

– Хоть какие-то хорошие новости. – сказал Норт.

– Я бы так не сказал. – покачал он головой. – Мы выяснили, что им известно о смерти Его Величества. В скоро времени слух об этом расползется по всему королевству, и мы должны быть готовыми к последствиям.

Герцог издал испуганный вдох.

– Значит коронация Его Высочества должна состояться, как можно скорее. – высказался еще один пожилой герцог, который большую часть времени хранил молчание.

– Полностью согласен с вами, Яков. – покачал головой Норт.

Все глаза уставились на Рэя.

– Я вас понял, господа. – сказал он, продолжая смотреть на бумаги перед собой.

Совет был прав, чем дольше королевский трон оставался свободным, тем более уязвимо королевство к различным угрозам. Выходит Рэю придется в скором времени жениться. Может тогда он перестанет смотреть на меня так, как он это делал сейчас. Уверена, он сможет выбрать достойную невесту.

Как только Картер закончил, все переключили внимание на меня. Я поделилась новостями о том, как мы с Джеймсом продвинулись в борьбе с Туманом, и они одобрительно закивали.

– Есть еще кое-что. – сказала я. – В Тумане мы встретили девушку. Она была поглощенной.

Раздались удивленные вздохи, а Норт чуть было не упал со стула. Даже Картер чуть напрягся, бросая на меня недоверчивые взгляды.

– Быть того не может!

– Это правда. – заявил Джеймс. – В той части леса была деревня. Вполне возможно, что девушка была родом оттуда.

– Вы хотите сказать, что Туман не убил всех тех людей, кто попал под его воздействие? – спросил Яков, поправляя очки.

– Это лишь теория. – заметил Джеймс. – Больше нам никто из поглощенных не встретился, да и назвать ее живой будет не просто.

Я вкратце описала ее жуткий облик и странные движения, чем заставила всех вокруг задергаться.

– Немыслимо. – протянул герцог Руперт. – Значится, Туман может оказаться еще опаснее, чем мы думали.

– И что нам следует предпринять в таком случае?

– Если станет известно, что жертвы Тумана превратились в чудовищ, то в королевстве начнется настоящий хаос!

– Нужно найти способ обезвредить поглощенных людей.

– Тут и думать нечего. Нужно отправить поисковый отряд…

– Вы хотите отправить живых людей в Туман? – возмущенно спросила я, прерывая их обсуждения. Они уставились на меня, как на глупую девочку.

– Мы не можем позволить поглощенным людям разгуливать куда им вздумается. Что если они начнут нападать на жителей королевства?! – заявил герцог Руперт, и теперь уже настала мое очередь смотреть на него, как на идиота.

– Если вы отправите людей в Туман, то они просто погибнут! Никому нельзя приближаться к Туману. – я выделила каждое слово, чтобы они осознали всю серьезность ситуации.

Рэй молча наблюдал за нашей беседой, пока не спросил:

– Раз их поглотила тьма, значит ли это, что ты можешь изгнать ее из них? – его взгляд устремился на меня. Это вопрос я неоднократно задавала себе после встречи с поглощенной.

– Я не знаю. – честно ответила я, качая головой. Но никто не стал давить на меня. Они и сами не знали ответа на этот вопрос.

– Тогда предлагаю оставить обсуждение поглощенных людей на потом. К тому же мы не знаем, действительно ли они могут представлять для нас угрозу. – заявил Рэй, не дав герцогу вставить еще одного слова на эту тему.

Следом Джеймс поведал о нашем столкновении с разбойниками. Чем больше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо Рэя.

– Разбойники в последнее время совсем вышли из-под контроля. – заметил Руперт, который больше всех разглагольствовал на собрании.

– Разве не вы, сэр Руперт, должны были следить за их… деятельностью и докладывать обо всех проблемах? – с нажимом спросил Рэй. Тот заерзал на стуле под пристальным взглядом принца.

– Да, но…

– В таком случае, – продолжал Рэй. – Вам стоит немедленно отправиться в поселение, которое подверглось нападению, чтобы лично устранить последствия и назначить компенсацию пострадавшим.

Про себя я отметила, что Рэй может еще не был королем, но уже отлично справлялся с его ролью. Герцог явно был недоволен, но ослушаться принца он не мог.

– Как скажете, Ваше Высочество. – чуть поклонился он.

Собрание длилось несколько часов, и я принялась переминаться на стуле, ожидая, когда остальные обсудят новые меры безопасности во дворце. Они все еще не догадывались, кто во дворце оказался предателем и устроил покушение на короля. И хотя я знала, что Джеймс не убивал его, он все-равно весь напрягся, когда началось обсуждение этого вопроса. Единственное, что всем стало ясно: к убийству короля были причастны Черные маги.

– Мы должны остановить их. – воскликнул Норт. – Кто знает каким будет их следующий шаг?! Возможно они уже готовят нападение на дворец!

– Джеймс. – неожиданно раздался голос Рэя, заставив меня вздрогнуть. – Тебе было поручено следить за магами тьмы. Есть какие-то новости?

Может Джеймс и занервничал при упоминании магов тьмы, но ничем этого не показал.

– Пока что нет. После нападения на дворец они залегли на дно и больше не показывались. – Рэй кивнул, хотя явно был недоволен, и задал следующий вопрос:

– Ты должен был предоставить мне подробный отчет о том, как они проникли во дворец. – серьезно сказал Рэй. Его тон совершенно не казался дружественным, отчего у меня появилось нехорошее предчувствие. Сейчас перед нами находился будущий король, который обращался к своему подчиненному.

– К завтрашнему дню отчет будет на вашем столе. – ответил Джеймс нахмурившись. Все знали, что Рэй и Джеймс были давними друзьями, поэтому слегка удивились услышав их формальный стиль общения.

– Почему же ты не сделал этого раньше?

– Я был занят другими не менее важными делами, Ваше Высочество. – чуть помедлив ответил Джеймс. Глаза Рэя сощурились. Мне показалось, что в комнате стало на несколько градусов жарче.

– А может ты просто думал о чем-то другом?

«Или ком-то». Несказанные слова так и повисли в воздухе. Я видела, как руки Джеймса под столом сжались в кулаки, и я боялась, что он сморозит какую-то глупость, поэтому осторожно дотронулась до него, стараясь не привлекать чужого внимания. Он чуть дернулся, но уже в следующее мгновение его плечи расслабились.

– Завтра отчет будет у вас. – только и сказал он, а затем поднялся со своего места, и даже не взглянув на Рэя вышел за дверь.

Собрание закончилось. Все начали расходиться и только Рэй остался перебирать на столе какие-то бумаги, которые ему вручили остальные члены Совета. Я тоже поднялась со своего места, но уходить не торопилась.

– Ты что-то хотела? – равнодушно спросил он.

– Только узнать, как ты?

Он усмехнулся и поднял на меня глаза.

– Не знал, что тебя заботит мое состояние. – такой реакции я не ожидала от него. На меня словно вылили ведро холодной воды.

– Ты же мой друг. – спокойно ответила я. – И, естественно, меня волнует твое состояние.

– Такой же друг, как и Джеймс? – он буравил меня взглядом, но я не собиралась поддаваться его провокации. Что бы с ним не творилось, это не давало ему права срываться на меня. Чуть помолчав я ответила:

– Да, такой же друг, как и он.

Тогда Рэй не выдержал и, бросив бумаги на стол, сократил между нами расстояние, вынуждая меня сжаться под его пристальным взглядом.

– Ты думаешь я не знаю, что этой ночью ты была у него?! – я отшатнулась. Прежде мне не доводилось слышать от него обвинений в мой адрес. Да и какое ему дело до моей личной жизни? Я считала Рэя не более, чем своим другом, а значит его вспышка гнева не была оправданной.

– Скажешь, что это не так? – продолжал он.

– Между мной и Джеймсом ничего нет, если это то, что хочешь от меня услышать.

– А к нему в спальню ты пришла просто, чтобы выпить чаю? – я выпученными глазами уставилась на него. У меня и в мыслях не было, чтобы я и Джеймс… А Рэй в открытую предъявил мне, что… Теперь уже меня захлестнула волна гнева. Да кем он себя возомнил?!

Рэй заметил перемену в моем лице и похоже смог осознать свою ошибку, поскольку отступил на несколько шагов назад.

– Значит, вы с ним не…

– Как тебе вообще такое могло прийти в голову?! – взревела я.

– Мира, я не… – бросив на него разъяренный взгляд, я быстрым шагом вышла из зала совещаний. Он только что оскорбил мою честь, да еще и таким гадким образом. Я бы не удивилась, если бы услышала такие слова от кого угодно, но чтобы Рэй…

***

До самого вечера я просидела в комнате, стараясь обуздать свой гнев, вызванный обвинениями принца. Сделать мне удалось это только, когда я ворвалась в тренировочный зал, где меня уже поджидал Картер. Внутри были еще несколько солдат, но теперь, когда все знали о том, кто я такая, у меня не было смысла скрывать свою силу.

Картер сразу заметил, что я была более раздраженной, чем обычно. И когда мы встали в боевую стойку, у меня не сразу получилось вызвать силу.

– Ты должна держать свои эмоции под контролем!

– Я только этим и занимаюсь. – буркнула я, заработав от него недовольный взгляд. Тогда я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. – Хорошо, давай еще раз.

Он принялся обороняться от моих световых шаров, а присутствующие в зале во все глаза наблюдали за этим магическим поединком. Сомневаюсь, что им прежде доводилось видеть своего капитана с огненным щитом в руках.

– Уже лучше. – одобрительно кивнул он, и мы продолжили.

Спустя полчаса я могла с легкостью призывать силу, поскольку была полностью сосредоточена на поединке.

– С тобой сражаться намного легче, чем в реальном бою. – с досадой сказала я. – Стоит кому-то накинуться на меня, как вся моя сила закрывается где-то внутри.

– Все дело исключительно в концентрации. В жизни тебя могут одолевать страх, сомнение, гнев, но ты не должна позволять им брать верх. Нужно просто больше тренироваться.

Картер чуть помолчал, обдумывая что-то, а затем в его глазах я уловила отблеск возникшей идеи.

– А давай-ка сразимся на мечах. – неожиданно сказал он.

– И как это мне поможет? – я недоуменно уставила на него, а он уже вытаскивал два меча со стены, где хранилось тренировочное оружие.

– Мы будем сражаться на мечах… и использовать магию.

– Шутишь?

– Ни капли. – заверил он меня, занимая боевую стойку. – Если не хочешь, чтобы я случайно поджег твои волосы или отсек руку, то тебе придется довериться своему мечу и своей силе.

– Ты же сам говорил, что это сделать очень сложно.

– Сложно – не значит невозможно. Начинай.

Картер решил убить меня. Точно.

Я встала напротив него. Желание обуздать силу было намного сильнее, чем страх неудачи, и я решила принять этот вызов.

Концентрация. Вдох. Сила отозвалась на мой призыв, но стоило мне кинуться в атаку с мечом, как я потеряла тонкую нить, за которую цеплялась моя сила. Картер не торопился использовать свою силу, давая мне время на подготовку. Он замахивался мечом, и я могла думать лишь о том, как блокировать его удар, но никак не о магической атаке.

– Используй силу! – крикнул он мне, сквозь звон стали.

– Легко сказать. – сквозь зубы сказала я. А в следующий миг вокруг него возникли огненные шары, которые полетели в меня со всех сторон. Пришлось уворачиваться, а его меч уже метил в мое плечо. Я успела отшатнуться, но небольшой порез он все-таки оставил.

– А ты не шутил. – бросив короткий взгляд на царапину плече, я перешла в наступление, параллельно призывая силу.

– Ты слишком много думаешь! – эти слова мне уже однажды говорила Мелисса.

Картер снова перешел в наступление, а рядом с ним уже формировались новые шары. Он бросился в мою сторону, наши мечи то и дело скрещивались, а следом в меня со всех сторон полетели огненные шары. На его сосредоточенном лице выступили капли пота, а на руках проявились вены. Сколько же ему требовалось усилий, чтобы отражать мои атаки и одновременно призывать огонь?

Я слишком сосредоточилась на его мече, который проскользнула совсем рядом с моей грудью, что не заметила, как шары оказались совсем рядом. Один из них летел прямо на меня. Перед моими глазами уже пронеслась картина моего опаленного лица. Я зажмурилась в последний момент ожидая удара и… ничего не произошло. Открыв глаза я увидела, что с помощью своей силы создала щит, который отразил все шары. Сила наполнила мое тело, а Картер восторженно воскликнул.

– Отлично! А теперь нападай. – он чуть отступил назад, готовый к моей мощной атаке. Я до сих пор не понимала, как так вышло, что сила вдруг оказалась полностью под моим контролем. Я чувствовала, как она струится по моим венам, и даже когда я крепче обхватила меч, она все еще не отпускала меня. Кажется я поняла, что Картер имел в виду. Мне нужно было довериться своей силе, и тогда меня уже будет не остановить.

Мой взгляд сосредоточился на движениях Картера, он тяжело дышал и следил за каждым моим шагом, когда я начала медленно приближаться к нему. Все вокруг как будто замедлилось. Сила начала увеличиваться внутри меня, охватывая все мое тело. Мои руки засветились, и глаза Картера расширились от удивления.

Он принялся выставлять щит из огня, но было слишком поздно. Его замешательство стоило ему преимущества. Я занесла меч, и Картеру не оставалось ничего иного, кроме как отразить атаку, что он и сделал. Оставалось нанести последний удар, но контролировать силу становилось все сложнее. В эту же секунду мой свет вырвался на свободу, отбрасывая Картера на несколько метров назад. Атака получилась мощнее, чем я рассчитывала. Меня накрыла волна эйфории, которую я быстро подавила, и мысленно поблагодарила Джеймса за уроки.

Я выронила меч из рук и пыталась отдышаться, пока воины, что были в зале, помогали Картеру подняться с пола. Его одежда покрылась множеством дыр, и мне даже показалось, что от него шел дым.

Виновато улыбнувшись, я приблизилась к нему.

– Не завидую я тому, кто решится перейти тебе дорогу. – сказал он с ухмылкой, и мы обменялись дружественными рукопожатиями.

– Прости за… одежду. – я накрутила прядь волос на палец и смущенно отвела взгляд.

– Таков удел капитана королевской армии. – протянул он. – Девушки так и норовят избавить меня от одежды.

Я собиралась стукнуть его, но он со смехом отступил назад. Благодаря Картеру я смогла понять, что значит сражаться с помощью магии. Может я еще не овладела этим искусством в совершенстве, но теперь я точно знала, на что способна.

После изнурительной тренировки я помогла Картеру добраться до лазарета, чтобы обработать его ожоги. Когда целители увидели нас, то выпучили глаза, но задавать вопросов не стали.

Мое тело окутала приятная усталость и мне не терпелось вернуться в комнату, чтобы принять холодный душ. Мои ноги были вялыми и мне нужно было сделать небольшую передышку.

Свернув за угол я прислонилась к стене, чтобы перевести дух, и услышала за ближайшей дверью голоса, которые спорили на повышенных тонах. Мое любопытство взяло верх и я крадучись приблизилась к источнику звука.

Дверь была чуть приоткрыта, и, заглянув внутрь, я увидела Джеймса, а напротив него спиной ко мне стоял незнакомый парень.

– У тебя было достаточно времени! – прорычал незнакомец. Джеймс сохранял бесстрастное выражение лица, но его поза показалась мне более напряженной, чем обычно.

– Девчонка оказалась сильнее, чем мы думали. – сказал он, и я поняла, что речь шла обо мне.

Выходит, этот человек тоже маг тьмы.

– Если ты не прикончишь ее в ближайшее время, то это сделаю я. – пригрозил он, размахивая руками. – Ты меня знаешь, Джеймс.

Я на расстоянии почувствовала, как сила Джеймса норовила вырваться наружу.

– Нет, я все сделаю.

– У тебя есть три дня, а потом мы придем за ней. Ты знаешь, что Эйнар не терпит, когда что-то идет не по плану.

Джеймс перевел взгляд на дверь, но я успела отскочить в сторону. Голоса стихли.

Я услышала приближающиеся шаги, но вовремя успела спрятаться за поворотом. Моя грудь часто вздымалась, пока я старалась переварить услышанное. Незнакомец упомянул кого-то по имени Эйнар. Что если это он заставил Джеймса убить меня? И теперь у меня оставалось три дня на то, чтобы понять, как сохранить жизнь себе и Джеймсу.

Неожиданно Джеймс появился из-за угла, что я чуть не вскрикнула. Он приложил палец к губам и отвел меня подальше. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом с нами никого нет, он заговорил.

– Тебе что жить надоело?! – сквозь зубы процедил он.

– Я не собиралась подслушивать! Случайно вышло… – буркнула я. Отчасти это было правдой.

– Кто это был? – спросила я.

– Не важно. – бросил он.

– Важно, если это касается моей жизни!

Он устало потер глаза и привалился к стене.

– Я не хочу втягивать тебя в это. Дай мне самому все уладить.

– Он сказал, что убьет меня через три дня, если этого не сделаешь ты!

– Я что-нибудь придумаю. – настаивал он, но меня такой ответ не устраивал.

– У тебя ведь будут проблемы, если ты откажешься… – я опустила взгляд в пол и впилась руками в складки платья.

Джеймс вздохнул. Ему явно не хотелось спорить со мной.

– Возвращайся к себе в комнату. – отрезал он.

Я собиралась возразить, но внезапно у меня возникла идея, которая казалась наилучшим выходом из ситуации. Джеймсу я об этом говорить конечно не стала. Зная его, он бы точно запретил мне даже думать об этом, а чтобы уж наверняка, то еще и Рэя бы втянул.

Тогда я изобразила разочарование и сказала:

– Хорошо, будь по-твоему.

Он облегченно выдохнул. Я позволила ему проводить меня до комнаты, а затем он поспешно удалился, оставив меня в одиночестве.

Первым делом мне нужно было освежиться, чтобы ясно мыслить и не принимать поспешных решений. Как только я забралась под холодный душ, моя кожа покрылась мурашками и постепенно силы возвращались ко мне.

Переодевшись в чистую и удобную одежду, я смогла все тщательно обдумывать.

Через несколько минут я уже собирала вещи. Раз Джеймс не желал мне смерти, а я не хотела подставлять его, то единственным возможным выходом казался побег.

У меня оставалось три дня. Я хотела, сбежать как можно скорее, но понятия не имела куда мне идти. Тогда же я нашла карту в одном из ящиков стола и принялась изучать границы королевства и места, где у меня было больше шансов, чтобы спрятаться от темных магов.

Идти на север слишком опасно. Не просто так эти земли называли «вечной мерзлотой». Там круглогодично шел снег, а непроходимые горы, если верить немногочисленными историям путешественников, регулярно забирали жизни глупцов, осмелившихся туда сунуться. Скорее всего я замерзну раньше, чем найду себе убежище. К тому же на север обычно сбегали опасные преступники, которым больше некуда деться. Поэтому если я не окоченею не от холода, то погибну от их рук, но там мне точно не выжить.

На юге у самого моря расположилось соседнее королевство Мерилия. По размерам оно ничуть не уступало Элириону, и вовсю процветало. Там довольно разнообразный климат, множество лесов и крупных городов, поэтому это далеко не самый плохой вариант. Но насколько я знаю, его жители не слишком любят чужаков, а граница надежно охраняется. Пересечь ее будет не так просто, если вообще возможно.

Мой дом был расположен на западе, на самой границе, а дальше – бескрайний лес. Мне довелось неоднократно поохотиться в нем, но сколько бы я ни пыталась обойти его весь – у меня ничего не получалось.

Восток… Про эту часть я знала немногое. Великая битва уничтожила практически все живое, что было на восточной границе, а зайти за нее никто не решался. Поговаривают, что там обосновалось новое королевство, но никто точно не знает ни его названия, ни людей, что там поселились. Если бы я отправилась туда, то могла бы все разузнать. Но это лишь в том случае, если я доберусь туда живой.

Я вздохнула и откинулась на спинку стула, скрещивая руки. Слишком много неопределенностей. Моя уверенность в правильности собственного решения постепенно сходила на нет. А ведь я еще даже не думала о том, что мне предстоит навсегда распрощаться с Джеймсом и Рэем. За время моего пребывания во дворце мы успели сблизиться. И хоть у меня никогда прежде не было друзей, я была благодарна судьбе за то, что она свела меня с ними двумя.

А если вспомнить все, что мне пришлось пережить с Джеймсом… В груди появилось странное чувство, как будто все сжалось, а к глазам начали подступать слезы. Я должна была уехать, чтобы у него появился шанс выжить.

Вытащив кинжал из ножен я принялась разглядывать лезвие. Подарок Рэя, которым я чуть не убила Джеймса. На моем лице расползалась улыбка.

Неожиданно дверь в комнату распахнулась и внутрь влетела Софи, и я поспешно вытерла слезинки.

– Я такое узнала… – я видела как ей трудно было сдержать возгласы, поэтому чуть надавила.

– Ну и что же это?

– Через три дня Его Высочество собирается назвать ту, что станет будущей королевой!

Кинжал выпал из моей руки. Я знала, что он должен был жениться, как можно скорее, но чтобы настолько скоро.

– Ты… ты уверена? – недоверчиво спросила я.

– Да! Вот. – она протянула мне конверт с королевской печатью и мои именем на нем. – Это официальное приглашение на церемонию. Он лично просил меня передать его вам. – пояснила она.

– Церемония?

– Это традиция. – продолжала она. – Во дворец съедутся все самые прекрасные девушки королевства и тогда наследный принц выберет себе невесту.

Через три дня я должна была уже быть за пределами дворца. Черт! И почему Рэй ничего не сказал об этом? Вспомнив наш утренний разговор, я поморщилась.

Если я буду ждать еще три дня, то мне придется сбежать с праздника. Может получиться сослаться на болезнь или головокружение? Пока все будут увлечены церемонией, я незаметно проскользну за дверь, а потом и за ворота дворца. С другой стороны вряд ли Рэй обрадуется, что я пропущу его помолвку, но думаю он сможет это пережить.

Нет, лучше сбежать сегодня же ночью, чтобы не стало слишком поздно.

Софи заметила, что я не разделяю ее восторга, но все мои мысли были заняты предстоящим побегом. Больше всего мне не хотелось огорчать Джеймса, но я точно знала, что за три дня он ничего не успеет придумать, поэтому у меня не оставалось иного выхода.

На ужин я отправилась в общую столовую, в надежде в последний раз пообщаться с ним и Рэем, а после – покинуть дворец.

Когда я вошла в обеденный зал, Рэй с Джеймсом уже сидели за столом в полной тишине. Кроме них никого в помещении не было.

Я присоединилась к ним, но их лица оставались хмурыми.

– Выглядите так будто съели по дольке лимона. – сказала я, накладывая в тарелку салат из овощей. Аппетита у меня не было даже после тренировки, но я старалась вести себя непринужденно.

Они промолчали и я уж было испугалась, что им стало известно о моем плане, но Джеймс нехотя произнес:

– Мы как раз обсуждали утреннее совещание, и Рэй рассказал о вашем… недопонимании. – я постаралась ничем не выдавать своего облегчения. Значит вот в чем дело.

– Мне казалось, что мы с Его Высочеством все уладили. – пробормотала я, хотя в душе все еще была зла на него за подобные обвинения в мой адрес.

– Я должен извиниться перед тобой… и Джеймсом. – выдавил из себя принц. – Мне правда жаль, что я смог допустить такие непристойные мысли на ваш счет, но еще больше я жалею о том, что высказал их тебе.

Мы с Джеймсом переглянулись. По его лицу я поняла, что эта история скорее забавляла его, а хмурое выражение лица было предназначено исключительно для того, чтобы Рэй осознал свою ошибку.

– Я не держу на тебя никаких обид. – сказала я, слегка улыбнувшись.

– Ровно как и я. – добавил Джеймс.

Раз уж это мой последний день, то будет лучше помириться с ним. Рэй весь просиял. Похоже, он переживал даже больше, чем я.

– В таком случае рад, что мы смогли все уладить. – принц облегченно выдохнул, и мы все принялись за еду.

Я положила на тарелку стейк и проглотила несколько кусочков. Мне понадобятся силы в дороге.

– Рэй. – он поднял на меня глаза. – Я получила твое приглашение на церемонию. – сказала я, продолжая разделывать стейк. Принц задергался, а Джеймс переводил взгляд с одного на другого.

– О какой церемонии идет речь? – спросил он.

– Я как раз собирался рассказать тебе. Сегодня утром после собрания я разослал приглашения придворным дамам для участия в церемонии, с из согласия разумеется. Через три дня я выберу невесту. – смутившись ответил принц.

Я знала, что Джеймс подумал о том же, о чем и я. Через три меня может уже не быть в живых.

– А меня ты пригласил по старой дружбе или просто из уважения? Я ведь далеко не придворная дама. – мне действительно было интересно узнать с какой целью он пригласил меня, но еще больше мне хотелось найти повод, чтобы покинуть дворец с чистой совестью. Похоже, Джеймса тоже заинтересовал этот вопрос поскольку он внимательно следил за принцем.

– Я посчитал уместным пригласить и тебя, ведь ты во дворце уже довольно давно, и всем нам пришлось многое пережить за это время. К тому же ты внесла огромный вклад в уничтожение Тумана. Для меня станет честью, если ты будешь присутствовать на этой церемонии.

У меня встал ком в горле. Рэй говорил от сердца, а я собиралась сбежать из дворца никому ничего не сказав.

– В таком случае я не могу отказать Вашему Высочеству в таком удовольствии. – протянула я, стараясь не выдать своего беспокойства, но в моей голове творился настоящий хаос.

Бежать. Нужно бежать, как можно скорее, пока я не передумала. На лице Рэя расползлась улыбка, и только Джеймс заметил, что со мной что-то не так. Я резко поднялась из-за стола.

– Прошу меня извинить. – сделав легкий реверанс, я быстрым шагом направилась в сторону выхода.

Я вернулась в свою комнату. Решив, что много вещей мне не понадобится, я закрепила кинжал на поясе, а карту спрятала под плащ. С Софи я попрощаться не успела, уж слишком мало времени у меня было, прежде, чем они поймут, что я задумала.

Через несколько минут я уже неслась по коридорам в сторону выхода. Мне было жаль, что придется оставить их, а Джеймс… мысли о нем все еще вызывали во мне странные чувства. Я надеялась, что он сможет понять меня. В коридорах до меня никому не было дела, поэтому я была уверена, что смогу незаметно сбежать из дворца, прежде чем меня схватятся.

Чем дальше я удалялась от комнаты, тем больше сомневалась в правильности своего решения. За пределами дворца меня ждали незнакомые земли, города и деревни, в которых мне не никогда прежде не доводилось побывать. Мне придется в одиночку противостоять опасностям, что могут поджидать меня за воротами дворца. Что если я не справлюсь? Как деревенская девчонка может противостоять магам тьмы?

Я стиснула зубы и задвинула сомнения в дальний угол. Много изменилось, и от той наивной девчонки, что мечтала выбраться за пределы родной деревни, уже давно ничего не осталось. Теперь я маг, обладающий силой света, и я сделаю все, чтобы защитить дорогих мне людей. Даже того, кого я считала своим заклятым врагом.

Собрав всю свою волю в кулак, я направилась вперед. Оставалось пройти еще несколько поворотов и я оказалась бы у выхода, а дальше – неизвестность.

– И куда это ты собралась на ночь глядя?

Неожиданно раздавшийся голос заставил меня остановиться. Джеймс стоял в расслабленной позе, привалившись к стене. При виде него мое сердце заколотилось еще быстрее. Встреча с ним уж точно не входила в мои планы, и это еще больше подорвало мою уверенность.

Он окинул меня изучающим взглядом, и улыбка мгновенно сошла с его лица, когда в его глазах промелькнуло осознание.

– Не твое дело. – буркнула я и попыталась проскочить мимо него, но Джеймс оказался ловчее и одним быстрым движением схватил меня за руку.

– Скажи мне, что ты не собралась сбежать из дворца.

Я бросила на него сердитый взгляд, и он несколько раз кивнул.

– Я сразу понял, что ты что-то замышляешь.

– Раз мы все прояснили, будь добр, уйди с дороги! – я снова попыталась проскользнуть, но вместо этого он обхватил меня за талию и втолкнул в ближайшую комнату, плотно закрыв за собой дверь, чтобы нас никто не мог подслушать.

– Я не позволю тебе сбежать. – скрипя зубами произнес он.

– И как ты мне помешаешь? Может убьешь меня? – я отвернулась от него и окинула взглядом комнату.

Это оказался небольшой уютный зал. По центру расположился белый рояль, чуть в стороне два кресла и бархатный диван для чаепитий. На полках вдоль стен лежали книги и несколько подсвечников. Окна оказались зашторены, и в комнату еле-еле пробивался лунный свет, что я с трудом различала очертания Джеймса.

– У меня практически не осталось времени. – я заставила себя снова повернуться к нему и посмотреть в глаза. – Это единственный способ сохранить жизнь и мне, и тебе.

Джеймс начал расхаживать по комнате, пока не остановился у стола, чтобы опереться на него руками, опустив голову в пол.

– К тому же я все-равно рано или поздно уехала бы отсюда. – продолжала я. – Позволь мне уйти. – я выделила каждое слово с мольбой в голосе, но он лишь покачал головой.

– Я не могу.

– Не можешь или не хочешь? – возмутилась я.

Он оттолкнулся от стола и приблизился ко мне.

– Должен быть другой способ! – Джеймс продолжал настаивать на своем.

– Но его нет!

Я еще больше сократила расстояние между нами и теперь могла слышать, как бьется его сердце. Да что на него нашло?

– Ты не покинешь этот чертов дворец! – Джеймс смотрел на меня сверху вниз и буравил меня взглядом.

– Ты не сможешь меня заставить.

– Не смогу. – согласился он. – Но я сделаю все, чтобы убедить тебя остаться.

– Почему? – только и могла вымолвить я шепотом.

Воцарилось молчание. Я искренне не понимала, почему он был против того, чтобы я сбежала. Это казалось единственным разумным выходом из ситуации, но он явно имел свои причины, чтобы не отпускать меня.

Джеймс колебался, но я продолжала ждать и неотрывно смотреть на него, надеясь получить разумный ответ на свой вопрос.

В комнате было тихо и только наше гулкое сердцебиение нарушало угнетающую тишину. Я ждала, когда он ответит мне, ждала, что назовет хоть одну весомую причину, почему я должна остаться, а не нестись сломя голову, как можно дальше отсюда…

Но вместо этого он сделал шаг вперед, прижал меня к себе за талию и накрыл мои губы поцелуем.

Все мое тело вспыхнуло. Я не оттолкнула его, а закрыла глаза и позволила себе раствориться в этом поцелуе. Он был наполнен всеми теми словами, которые Джеймс так и не смог произнести. Мои страхи плотно запечатались глубоко внутри, и я поняла, что уже давно жаждала ощутить вкус его манящих губ. Я наконец-то смогла осознать, что так долго не давало мне покоя, и почему я каждую секунду думала лишь о Джеймсе. Он смог заполнить пустоту, которая разъедала меня изнутри, и, словно лучи солнца, пронизывающие грозовые тучи, разогнал тьму, что желала утянуть меня в глубины собственного сознания, где царило лишь одиночество.

Какая-то часть меня считала происходящее неправильным. Мы с Джеймсом были слишком разными, а наши силы считались противоположностями друг друга. Он наверняка размышлял о том же самом, но все-равно поддался этому внезапному порыву и пошел на поводу у своих чувств.

Когда он отстранился, мы оба тяжело дышали. Рука Джеймса нежно коснулась моей щеки, и он озвучил свой ответ, но я и так уже знала каким он будет.

– Потому что я не могу потерять тебя.

***

Вернувшись в комнату, я сразу завалилась в кровать и уставилась в потолок. Про побег пришлось забыть – в тот же вечер я поняла, что не смогу сбежать и оставить Джеймса. Даже если это будет стоить мне жизни, я решила, что хочу провести свои последние мгновения рядом с ним.

Я позволила чувствам взять верх, но одно я знала точно – Джеймс сделает все, чтобы сохранить мне жизнь.

– Давай убежим вместе. – предложила я ему, но он покачал головой.

– Я готов сбежать с тобой куда-угодно, как только разберусь с магами тьмы и буду уверен, что твоей жизни ничего не угрожает.

Я понимала, что он чего-то недоговаривает, но допытываться не стала. Все-таки Джеймс все еще оставался темным магом и вряд ли он мог так просто отказаться от своего предназначения.

Возможно, я совершила самую большую ошибку в своей жизни, упустив шанс на побег из дворца, но у меня в запасе еще оставалось несколько дней до того, как маги тьмы решатся прийти за мной, чтобы закончить начатое.

Через некоторое время я уснула с улыбкой на лице и мыслью о том, что все же смогу увидеть лицо избранницы Рэя.

Глава 21

На следующее утро я проснулась уж слишком воодушевленной. Мне даже показалось, что мир засиял яркими красками. Софи тоже заметила перемену в моем лице и не постеснялась озвучить свои мысли:

– Неужели кому-то удалось растопить ваше сердце? – спросила она, приподняв уголки губ.

– Не понимаю о чем ты. – ответила я, невинно хлопая ресницами.

В этот день я надела скромное розовое платье с длинными рукавами, прикрывающими плечи и прямоугольным вырезом. Без излишеств, зато цвет отлично подходил под мое настроение.

Но стоило мне выйти в коридор, как я пожалела о своем выборе.

Повсюду сновали девушки в красивейших нарядах, некоторые из которых выходили за рамки приличия во дворце! Мимо меня прошла девушка в ярко-красном платье, вырез на спине которого доходил до самого низа поясницы. У еще одной было пышное платье цвета слоновой кости, ее прическа возвышалась высоко над головой, а лицо казалось неестественно белым из-за количества нанесенной пудры. Она стояла и со скучающим видом обмахивала себя веером, словно дожидалась кого-то.

Девушки переговаривались между собой, и до меня то и дело доносилось имя принца. Выходит, все эти девушки приехали на церемонию, а наряды они подбирали в надежде случайно наткнуться на Его Высочество в коридоре и привлечь внимание к своей персоне. До этого важного события оставалось еще два дня, но дворец уже был наполнен приезжими придворными дамами. Я и не ожидала, что Рэй пригласит так много девушек. Местные традиции все еще были для меня в новинку.

Я не удивилась, когда войдя в столовую обнаружила, что все столы были заняты гостьями, и каждая из них стараюсь поймать взгляд принца, кокетливо хлопая ресницами.

Но, к их огорчению, Рэй был увлечен беседой с Джеймсом и старался не обращать на них никакого внимания.

Стоило мне увидеть Джеймса, как мои щеки вспыхнули, а перед глазами пронеслись события прошлого вечера.

Я неспешно направилась к королевскому столу, стараясь придать лицу равнодушное выражение лица, когда увидела, что он тоже смотрел на меня каким-то новым взглядом, полным теплоты и нежности, которого я никогда прежде у него не замечала.

Пока я шла вперед, лица всех девушек устремились на меня, и я еле удержалась от того, чтобы не усмехнуться.

У меня вдруг возникло ощущение, будто я вернулась в прошлое, и это мой первый день во дворце. Тогда придворная знать с презрением следила за каждым моим шагом, и даже не догадывалась о том, кто я такая. Крестьянка, которая села за один стол с Его Величеством.

За время моего пребывания во дворце многое поменялось. Стены дворца перестали давить на меня, я научилась использовать свою силу, а придворные разглядели во мне нечто большее, чем простую деревенскую девчонку. Я бы даже сказала, что привыкла к жизни во дворце, и это место не просто дало мне временное убежище – оно стало моим домом. Раньше я думала, что смогу сбежать отсюда без угрызений совести, но теперь понимаю, что если бы Джеймс не остановил меня, то я бы лишилась и дома, и семьи во второй раз.

Перед столом я сделала реверанс, как того подобает этикет, чтобы позлить девушек и вызвать улыбки на лицах моих друзей.

– Миледи, не желаете ли чаю? – шутливо протянул Джеймс, когда я опустилась на стул рядом с ним.

– Вы так любезны, сэр Джеймс. – я не удержалась и издала смешок, когда он наполнил мою чашку горячим напитком.

Рэй чуть склонил голову, приветствуя меня, а затем поднял глаза на присутствующих дам, и те смущенно начали обмахиваться веерами.

– Тебе предстоит непростой выбор. – сказала я, проследив за его взглядом.

– Это уж точно. – согласился принц, но его улыбка вдруг померкла.

Краем глаза я видела, как Джеймс старается не смотреть на меня, но давалось ему это с трудом, поэтому я поспешила отвлечься.

– Как продвигается подготовка к церемонии? – поинтересовалась я.

– Приготовления начались еще вчера вечером. – поделился принц. – Все будет готово в лучшем виде ко дню церемонии.

– А как проходит церемония? – с любопытством спросила я. – Ты должен будешь просто назвать имя своей избранницы?

– На самом деле мне даже не обязательно знать ее имени. Я всего-навсего должен буду подойти к девушке, что покорит мое сердце своими красотой и очарованием, а затем опуститься перед ней на одно колено и попросить ее руки.

Пока Рэй объяснял мне особенности королевской традиции, он не сводил с меня своего пристального взгляда.

– Значит, ты женишься на девушке только из-за ее красоты? – воскликнула я. – А как же чувства? Как же любовь?..

– Мира, я – будущий король. – твердо сказал он. – В моем положении чувства не играют главной роли. А учитывая в какой ситуации мы находимся, то и времени на любовные дела у меня нет.

Мне вдруг стало жаль Рэя. Я ведь даже не думала о том, что ему предстоит взять в жены даму, которую он скорее всего увидит впервые в жизни. Рэй заслуживал того, чтобы рядом с ним была та, кого он полюбит.

– Но ведь тебе предстоит прожить с этой девушкой всю свою жизнь! – возразила я. – Неужели ты готов пожертвовать своим счастьем, ради исполнения королевского долга?

Джеймс молча наблюдал за нашей дискуссией, пока Рэй обдумывал свой дальнейший ответ.

– У меня нет выбора. – наконец сказал принц и печально покачал головой. – Ты же слышала, что сказал Совет. Чем дольше трон остается свободным, тем уязвимее королевство, и я не могу так рисковать.

– Мира, Рэй прав. – неожиданно произнес Джеймс. – Порой чувства могут быть лишь помехой в таких делах.

– Да что ты? – я просверлила его взглядом, и он, уловив намек, отвел глаза.

– А если девушка откажет тебе? – я снова повернулась к принцу.

– Она не откажет. – уверенно заявил он. – Ты же сама понимаешь, что все эти девушки приехали сюда не просто так. И какую бы я ни выбрал – она без раздумий примет мое предложение.

Я нахмурилась. Не то, чтобы меня так сильно задела эта тема, но я всегда желала Рэю только лучшего. Он заслуживал счастья, а женитьба на первой встречной…

– К тому же всегда есть шанс, что я смогу полюбить эту девушку. – сказал он, словно прочитав мои мысли.

Больше я возражать не стала. В конце концов Рэй принц и может самостоятельно принимать решения.

– Надеюсь, ты обретешь свое счастье. – только и сказала я.

Рука Джеймса незаметно легла мне на ногу словно он говорил, что все будет хорошо. А ведь Рэй еще не знал про наш с Джеймсом поцелуй, и я понятия не имела, как он может отреагировать, если узнает.

После завтрака Джеймс вызвался проводить меня до комнаты, но я и не возражала. По коридорам мы шли на приличном расстоянии друг от друга, чтобы не вызывать никаких подозрений, но стоило двери моей комнаты закрыться за нами, как Джеймс притянул меня к себе.

– Значит, чувства могут быть помехой? – поддразнивала я его.

– Только не в нашем случае. – ответил он и поцеловал меня в макушку.

Остаток дня мы провели вместе, лежа в кровати и разговаривая обо всем на свете, кроме его темного прошлого и нависшей надо мной угрозе жизни.

– Думаешь, Рэй сделает правильный выбор?

– Даже если он ошибется, главное, что этот выбор он сделает сам. – ответил Джеймс. – Рэй не из тех, кто будет смотреть только на внешность. Он обязательно прислушается к зову сердца и своей интуиции, прежде чем опустится на одно колено.

Слова Джеймса слегка успокоили меня.

– Я желаю ему только лучшего. – призналась я.

– Ровно как и я.

За окном постепенно начало смеркаться, но мне совершенно не хотелось отпускать Джеймса. Я пристроилась у него на груди, чувствуя, как напрягаются его мышцы при каждом моем прикосновении, и думала о том, в какой момент он стал для меня кем-то большим, чем просто другом. Мне ведь прежде не доводилось ни с кем целоваться, да и просто проводить время с кем-либо наедине тоже. Я дорожила каждой секундой проведенной с ним, поскольку боялась, что в любой момент могут нагрянуть маги тьмы и лишить меня этого счастья.

– Я должен идти. – нехотя сказал он. – Пока Рэй не начал искать меня.

– Ты расскажешь ему… про нас?

– Не сегодня. – ответил Джеймс. – У него и так забот хватает.

С этим я была согласна. Даже если Рэй и питал ко мне какие-то чувства – это все осталось в прошлом. К тому же он скоро женится, а значит нам с Джеймсом не придется прятаться, чтобы не навлечь гнев наследного принца. Хотя если вспомнить, как он отреагировал на то, что я ночевала у Джеймса, то возможно мои опасения не напрасны.

Джеймс неспешно поднялся с кровати и одернул рукава своей рубашки. Затем подошел к зеркалу, чтобы пригладить взъерошенные волосы. Тогда я тоже свесила ноги, чтобы встать и, подойдя к нему со спины, обвила его руками.

– Миледи, вы вгоняете меня в краску. – сладко протянул он, поворачиваясь ко мне.

Я смахнула несколько прядей с его лица, и взгляд Джеймса зацепился за мою руку, где на ладони красовался шрам от его кинжала. В его глазах промелькнуло сожаление. Джеймс бережно обхватил мою руку и поднес ее к губам, наградив легким поцелуем.

– Я клянусь, что никогда больше не причиню тебе вреда. – сказал он.

– Я тебе верю. – прошептала я, и это было чистой правдой.

От мысли, что раньше мы хотели убить друг друга мне стало не по себе, поэтому я поспешила задвинуть ее в дальний угол.

Прежде чем уйти Джеймс поцеловал меня в щеку, и после того, как дверь за ним закрылась, я все еще чувствовала на своей коже горячее прикосновение его губ.

***

Следующий день был еще более суматошным, чем предыдущий. Во дворец прибывало все больше знатных дам, которые мечтали покорить сердце принца и получить заветную корону. Среди них я заметила Сару, которая подмигнула мне, как только мы с ней пересеклись взглядами. Она как и в прошлый раз выглядела обворожительно: платье по цвету напоминало глаза Рэя, и я даже не сомневалась, что она тоже об этом знала. Ее волосы были собраны в высокую прическу, открывая взору длинную шею и глубокое декольте. Мы с Джеймсом знали, что от Сары ничего хорошего ждать не стоит, оставалось надеяться, что Рэй был такого же мнения.

Остальные девушки выглядели слегка скромнее, но уж точно ничуть не хуже. Пока я проходила мимо, они бросали на меня недружественные взгляды. По всей видимости они все еще помнили, что я единственная была удостоена чести завтракать за одним столом с принцем.

Большинство девушек просто помешались на предстоящей церемонии и совершенно не давали прохода Его Высочеству. Софи рассказала мне, что тому пришлось закрыться в собственном кабинете, пока стража разгоняла всех по своим комнатам. Не то, чтобы у них это получилось, но к тому времени, как я пришла к Рэю, чтобы проведать и узнать, как идет подготовка к церемонии, вокруг уже никого не было.

Сначала стража приняла меня за одну из придворных дам и не хотела пропускать к принцу. Я была раздосадована и чуть было не повернула обратно, но, к моему облегчению, один из стражников узнал меня, кажется, это был Шон, которого я однажды допрашивала, и те мгновенно расступились, пропуская меня к принцу в кабинет.

У самой двери я услышала звуки ругани, и до меня донеслись обрывки разговора Рэя с Джеймсом.

– Только не она! – воскликнул последний.

– Почему нет?!

– Потому что она разобьет тебе сердце.

– Откуда ты знаешь? – Рэй редко повышал на кого-либо голос.

– Знаю, потому что я… – но Джеймс недоговорил, а вместо этого разъяренный выскочил из кабинета, и чуть было не налетел на меня, но я вовремя отшатнулась.

– Все нормально? – обеспокоено спросила я, касаясь его руки. Глаза Джеймса все еще метали молнии, но при виде меня его лицо постепенно расслаблялось.

– Бывало и лучше. – сухо ответил он.

– Вы что поругались? – я удивленно посмотрела на него, пытаясь понять в чем дело.

– Не сошлись во мнениях. – поправил он меня. – Прости, я должен… отлучиться ненадолго. Увидимся позже.

Джеймс быстрым шагом скрылся за поворотом, оставив меня в смятении. Тогда я осторожно открыла дверь и увидела Рэя в подавленном состоянии. Он сидел за письменным столом, опустив голову и уткнувшись лицом в ладони.

Рэй услышал мои шаги и поднял глаза. Он сразу узнал меня и выдохнул, стараясь подавить раздражение, вызванное беседой с Джеймсом.

– Я видела Джеймса… – начала было я, оборачиваясь на дверь, откуда тот выскочил минуту назад.

– Не обращай внимания. – отмахнулся принц, когда я приблизилась к нему.

– Из-за чего вы поругались?

Он оценивающе посмотрел на меня, раздумывая стоит ли рассказывать об этом мне. Я не настаивала, но все же во мне разгорелся неподдельный интерес. Джеймса было трудно вывести из себя, а принца так тем более. Что бы между ними ни произошло – это точно что-то важное.

Рэй вздохнул и все-таки сдался.

– Он не одобрил мой выбор невесты. – наконец ответил принц.

– Вот оно что. – протянула я. – Так ты уже выбрал. – я постаралась, чтобы мой голос звучал равнодушно.

– Да. – с уверенностью в голосе ответил он, на что я усмехнулась.

– Я уже видела многих девушек, что прибыли во дворец и все они были прекрасны. – сказала я, задумчиво качая головой. – Теперь меня распирает любопытство, кого же ты выбрал, что Джеймс так отреагировал.

Про себя подумала, что наверняка это Сара. Она единственная, чья кандидатура не слишком радовала Джеймса, да и на балу она больше всех ошивалась рядом с принцем.

Рэй улыбнулся.

– Я решил последовать твоему совету и довериться своим чувствам. – признался он.

– Так это же замечательно! – воскликнула я.

– Боюсь, что Джеймс с тобой не согласится. – Рэй покачал головой и отвернулся к окну, из которого лился солнечный свет.

– Не слушай его. – отмахнулась я. – Если ты действительно любишь эту девушку, то ничто не должно тебя останавливать.

Я искренне радовалась за него и хотела, чтобы он был с той, кто полюбит его и кого полюбит он. Тем более Рэй хороший парень, о котором мечтает любая девушка. Странно, что Джеймс так отреагировал на это.

Лучи солнца освещали задумчивое лицо Рэя. Он неспешно повернулся ко мне и глядя в глаза спросил:

– А если… она не чувствует того же, что и я? – его вопрос поставил меня в тупик.

Раньше мне не приходилось давать советы, учитывая, что я сама не слишком разбиралась в любовных делах.

– Доверься своей интуиции. – ответила я после небольшой паузы. – К тому же ты не узнаешь, что она чувствует, пока не спросишь ее саму.

Рэй выдохнул и с благодарностью кивнул. Тогда я решила задать вопрос, который не давал мне покоя:

– А ты скажешь мне имя своей избранницы? – я захлопала ресницами, надеясь получить от него ответ, но он лишь рассмеялся.

– Ну уж нет.

– Но ведь Джеймсу ты сказал! – я надула губки, как обиженный ребенок.

– Я хочу, чтобы ты увидела все своими глазами на церемонии. – спокойно ответил он.

– Ваше Высочество! – я изобразила разочарование и приложила руку к сердцу. – Вы вынуждаете меня строить собственные догадки.

– С нетерпением жду, чтобы услышать ваши предположения, миледи.

Мы рассмеялись. Я была рада и тому, что смогла поднять принцу настроение.

Но с тех пор, как я покинула его кабинет, я с интересом разглядывала каждую, проходящую мимо меня девушку, в надежде понять, кто же станет будущей королевой Элириона.

Этим же вечером мне не спалось. Я постоянно вертелась в кровати от беспокойства, поскольку помнила, что маги тьмы дали Джеймсу три дня, а значит они в любой момент могли явиться по мою душу. Завтра на церемонии Рэй выберет себе невесту. Я лишь надеялась, что смогу дожить до этого момента, чтобы поздравить его.

Осознав, что пытаться уснуть бесполезно, я спрыгнула с кровати и, завернувшись в тонкую кофту, которая доходила мне до колен, отправилась искать Джеймса. Приезжие девушки уже давно были в своих комнатах, поэтому я вновь могла наслаждаться тишиной пустых дворцовых коридоров.

По чистой случайности я нашла его в комнате, где стоял белоснежный рояль. Тихонько приоткрыв дверь, я заметила Джеймса, который умело перебирал пальцами по клавишам, и до моих ушей доносилась чарующая музыка, заставляющая меня вздрагивать от каждого нового звука.

В той композиции, которую он исполнял, я услышала нотки печали и душевной боли, которая долгие годы копилась внутри него и которую Джеймс так тщательно скрывал от посторонних глаз. Но было в его мелодии и что-то светлое. Яркие звуки, пробирающие до самого сердца, словно вспышки разгоняли тьму, что окутала его самого. Музыка была настолько чистой, а Джеймс играл так плавно, уделяя внимание каждой ноте, что я и сама не заметила, как по моим щекам потекли слезы. Никогда прежде я не слышала ничего прекраснее.

Я приблизилась и, услышав мои шаги, он резко остановился.

– Ты не говорил, что ты играешь. – дрожащим голосом сказала я.

Джеймс поднялся и поспешил вытереть выступившие слезы с моего лица.

– Я прихожу сюда, когда мне нужно заглушить нескончаемый поток собственных мыслей. – сказал он и добавил, заключая меня в объятия. – И я уж точно не хотел заставить тебя плакать.

– Это слезы счастья. – заверила я его и, заглядывая в глаза, спросила:

– Что тревожит твою душу?

– Будущее. – коротко ответил он, но я прекрасно поняла, что он имел в виду.

– Мы со всем справимся. – я чуть сжала его плечо. – В твоем прошлом и так было предостаточно боли. Тебе больше не придется нести это бремя в одиночку.

– Я не за себя волнуюсь. – сказал он, зарываясь рукой в мои волосы.

Мы думали об одном и том же. Завтра срок подойдет к концу и никто не знает, чем все это обернется для меня и Джеймса. Я знала, что маги тьмы не остановятся, пока не добьются своего, а я в свою очередь не сдамся им без боя.

– Может стоит предупредить Рэя? – неуверенно спросила я.

– Он знает, что они рано или поздно придут за тобой, и мы будем к этому готовы.

Я вздохнула и прижалась к нему еще сильнее.

– Сыграешь еще? – попросила я, бросив короткий взгляд на инструмент.

– Только если ты пообещаешь никому об этом не рассказывать. – я чуть улыбнулась, и он одобрительно закивал.

Джеймс снова заиграл, но на этот раз его мелодия была скорее спокойной и размеренной. Я облокотилась на крышку рояля и внимательно наблюдала за его изящными руками.

Я понимала, почему он приходил сюда. Музыка помогла мне на время забыть о том, что беспокоило меня. Она всегда казалась мне чем-то волшебным, будь то звуки флейты или ритм барабанов – не важно. Музыка в любом ее виде уносила меня далеко за пределы вселенной, что я могла только довериться ей и погрузиться в своеобразный транс. В этот момент я думала лишь о том, как складно пальцы Джеймса извлекали звуки из этого чудного инструмента, а его лицо было полностью сосредоточено на композиции.

Я могла бы целую вечность наблюдать за тем, как он двигал руками, но внезапно его игра резким звуком оборвалась на середине мелодии. Он обернулся к двери, откуда до нас донесся душераздирающий женский крик.

Не тратя времени на то, чтобы понять, кому мог принадлежать крик, я среагировала молниеносно и уже в следующую секунду выскочила за дверь, выхватывая кинжал из ножен, готовая встретиться лицом к лицу с любой опасностью.

Оглядевшись по сторонам, я убедилась, что в коридоре никого не оказалось. Тогда я проследовала чуть дальше, а Джеймс неотрывно следовал за мной.

Далеко идти не пришлось. Сначала я услышала тихий плач и, свернув за угол, увидела Сару, которая вся в слезах склонилась над окровавленным телом юной девушки.

Заметив нас, она испуганно выпучила глаза и отшатнулась. Я осторожно приблизилась, пряча кинжал в ножны, чтобы не пугать ее еще сильнее. Нужно было сохранять спокойствие, чтобы выяснить все, что мне нужно и не поддаться панике.

– Что произошло? – мягко спросила я, опускаясь рядом с ней на колени и стараясь придать голосу уверенности, чтобы не выдать своего волнения.

– Мы просто гуляли. – ее голос был слегка охрипшим, а фразы звучали отрывисто, словно ей никак не удавалось собраться с мыслями. – А потом… человек в черной маске набросился на нее и… – она закрыла лицо руками не в силах справиться с рыданиями.

Я слегка приобняла ее и ласково погладила по голове. Может она и была стервой, но мне было невыносимо видеть ее в таком состоянии.

– Куда он делся? – Джеймс сжал руки в кулаки. Его лицо исказилось от гнева. Сара подняла руку и пальцем указала на коридор позади себя.

– Джеймс, постой! – крикнула я, когда он уже побежал в указанном направлении, на ходу выхватывая меч. Если это был маг тьмы, то у Джеймса могли быть серьезные неприятности. Не следовало мне отпускать его одного, но и бросить Сару рядом с телом мертвой девушки я не могла.

Оставшись с ней наедине я старалась ее утешить.

– Как ее звали? – спросила я.

– М…Марта. Она была моей подругой. – ответила она.

– Мне жаль. – только и могла сказать я.

Мне было невыносимо смотреть ей в глаза, поскольку я знала, что послужило причиной смерти Марты. Это было предупреждением. Для меня и Джеймса. Девушке просто не повезло оказаться жертвой обстоятельств. И все из-за меня.

Я продолжала винить себя, но что-то во всем происходящем казалось мне неправильным. В коридоре было подозрительно тихо. Странно, что караульные все еще не прибежали на крик.

В моей голове начало закрадываться нехорошее предчувствие. Я бросила взгляд на руку блондинки, где заметила браслет в форме некого прозрачного сосуда. Мне вспомнилось, что я уже однажды видела такой же у королевы Ингрид, но внутри того была какая-то жидкость. Не совпадение ли это?

Тогда Сара красными от слез глазами посмотрела на меня и без тени улыбки произнесла:

– Мне тоже жаль. – я даже не успела отреагировать, как в следующее мгновение в ее руке возник нож, и она вонзила его мне в живот по самую рукоятку.

Из моих глаз полетели искры. Я смотрела, как дрожащими руками Сара резким движением вытащила окровавленный нож, а моя рубашка быстро окрасилась в алый цвет. Меня накрыло очередной волной боли, но из моего горла вырвался лишь тихий стон.

Я слишком поздно заметила неладное, но теперь я уже ничего не могла сделать. Сара солгала, чтобы избавиться от Джеймса и остаться со мной наедине. Происходящее казалось мне нереальным, а боль не позволяла ясно мыслить.

Я пребывала в шоке и не могла вымолвить ни единого слова. От жалобного лица Сары не осталось и следа. Оно оставалось холодным и полным жестокости, когда она произносила следующие слова:

– Ты мне сразу не понравилась. – она поднялась на ноги и бросила нож рядом со мной.

Я лежала на холодном полу, прижимая руку к животу и глядя, как Сара скрывается во тьме коридора, а вокруг меня быстро расползается пятно крови.

По моим щекам потекли слезы.

Все мои мысли перемешались, и я ни на чем не могла сосредоточиться, кроме ощущения собственной беспомощности и безвыходности ситуации. Я боялась, что больше никогда не увижу Джеймса, что без меня мир окажется во власти Тумана. Я подвела его. Я подвела их всех.

Через несколько минут, когда мое сознание начало затуманиваться, рядом со мной возникло лицо Джеймса. Сначала мне показалось, что это предсмертные галлюцинации, но его голос отчетливо звучал рядом со мной.

Последнее, что я видела – были его расширенные от ужаса глаза, и то, как он с мольбой произнес:

– Не оставляй меня.

– Джеймс… – выдохнула я и погрузилась в черноту.

Глава 22

– Я делаю все возможное!

– Если она умрет…

Голоса казались такими далекими, а вокруг меня сплошная тьма. Я оглядывалась вокруг себя, но видела лишь свои руки, из которых лился слабый белый свет. Он был единственным, что не позволяло тьме окутать меня полностью.

– Мира…

Кто-то звал меня. Я знала этот голос, но не могла вспомнить кому он принадлежал. Этот кто-то был важен для меня. Он продолжал взывать ко мне.

– Вернись ко мне.

Я пыталась увидеть его в непроглядной тьме места, в котором я оказалась, но все тщетно. Только кто он? Я была здесь совсем одна.

Мне было холодно и лишь сила, что притаилась где-то глубоко внутри пыталась согреть меня. Эта сила бурлила внутри меня, пытаясь вырваться наружу, пока я не позволила ей сделать это.

Все вокруг начало озаряться серебряным светом, он все расширялся и расширялся, охватывая все большее пространство вокруг, пока от тьмы не осталось совершенно ничего.

Я открыла глаза от того, что из моей груди вырвался пламенно-белый столп света, ударяя прямо в потолок и устремляясь на много миль вверх. Это продлилось несколько секунд, а потом я успела лишь выдохнуть, как на меня посыпались щепки.

Прикрыв голову руками, я зажмурилась, ожидая, что меня вот-вот накроет ими, но щепки так и не достигли цели – кто-то закрыл меня своим телом. Через его плечо я смотрела в потолок, где теперь красовалась огромная дыра, сквозь которую виднелось звездное небо. Давно я не видела таких ярких созвездий.

А потом я перевела взгляд на него.

– Джеймс. – только и смогла вымолвить я, проводя рукой по его лицу, чтобы убедиться, что мне это не приснилось.

Он смотрел на меня так, словно не верил в происходящее. А затем он прижал меня к себе, зарываясь руками в волосы. Знакомый запах его одеколона ударил мне в лицо.

– Я боялся, что потерял тебя. – прошептал он, издавая вздох облегчения.

Только тогда я поняла, что находилась в лазарете. Кроме нас там никого не было. Стоило мне об этом подумать, как дверь распахнулась и внутрь влетел Рэй со своей стражей. Похоже, что его внимание привлек устроенный мной шум. Джеймс успел отстраниться от меня и сейчас сидел на приличном расстоянии. Принц сразу увидел дыру в потолке, но его больше интересовала я.

– Мира. – только и сказал он, направляясь в нашу сторону и занимая место на соседней кровати.

– Только попробуйте сказать, что у меня что-то не так с прической. – пошутила я, переводя глаза с одного на другого. Они мгновенно расслабились и даже слегка заулыбались.

– Нам тебя не хватало. – признался Рэй, запуская руку в волосы.

Принц выпроводил всех посторонних за дверь, чтобы мы остались втроем и могли спокойно поговорить и обсудить произошедшее. Мне было трудно на чем-либо сконцентрироваться, мой живот был перевязан и я все еще чувствовала легкое недомогание.

Под пристальными взглядами моих друзей воспоминания обрушились на меня словно цунами и заставили снова пережить события злосчастной ночи.

Я первой нарушила воцарившееся молчание.

– Почему я… жива? – сознание постепенно прояснялось, и у меня появлялось все больше вопросов.

Тогда Джеймс взял слово первым:

– Когда мы с тобой разминулись, я обошел все ближайшие коридоры, но вместо того, чтобы найти того, про кого говорила Сара, я наткнулся на нескольких караульных. Они были без сознания. Мне стало ясно, что здесь не все чисто, и я сразу решил вернуться за тобой. К тому времени, как я пришел, ты уже лежала в коридоре с раной на животе. Сары рядом не было и я сразу понял, что это сделала она. У меня не было времени разыскивать ее, вместо этого я принес тебя сюда.

– А потом Джеймс сообщил мне о случившемся, – продолжил Рэй. – И я послал отряд на ее поиски. Мы нашли ее на пути из дворца, но далеко уйти она не успела. Сейчас она в темнице, но из нее так и не получилось вытянуть никакой информации.

– Тебя пытались исцелить. – вновь заговорил Джеймс. – Но нож оказался отравлен. Это был не просто яд, а тот, который маги тьмы создали много лет назад для борьбы с… такими, как ты.

Я старалась сохранять спокойствие, но чем больше они рассказывали, тем более жутко мне становилось.

– Ни одному целителю не удавалось создать противоядие. – продолжал Джеймс. – Ты медленно умирала, а мы ничего не могли сделать. А потом… – он судорожно сглотнул. – У меня возникла безумная идея, но я цеплялся за любую возможность спасти тебе жизнь.

Рэй нахмурился и избегал смотреть Джеймсу в глаза.

– Что ты сделал? – взволнованно спросила я.

Он вздохнул и наконец ответил:

– Мне пришлось использовать свою силу… и с ее помощью уничтожить яд. – я выпученными глазами смотрела на него, а затем перевела взгляд на Рэя.

– Да, теперь я тоже знаю, что Джеймс маг тьмы. – сказал он без тени улыбки.

Воцарилось молчание.

Мне было страшно предположить, что испытал Джеймс, когда я чуть не умерла, что даже решился раскрыть Рэю правду. Я понятия не имела, как отреагировал принц на такое открытие, но у них наверняка было время все обсудить.

Мне не верилось, что Сара могла так поступить со мной. Откуда у нее мог взяться яд темных магов? Только если она не была с ними в сговоре. А Джеймс рискнул своей свободой, чтобы спасти мне жизнь, и раз он все еще не в темнице, значит Рэй воспринял это вполне нормально.

– Выходит, это сработало. – заключила я, избегая смотреть на кого-либо из них.

Джеймс коротко кивнул, а Рэй поспешил добавить:

– А еще я знаю, что это он пытался убить тебя. – мне казалось, что принц еле сдерживается, чтобы не разорвать Джеймса на куски.

Я поспешила охладить его пыл.

– Мы с ним уже обо всем поговорили, и я не держу на него зла.

– И давно ты знаешь? – его глаза буравили меня взглядом.

– Достаточно. – коротко ответила я.

Все пребывали в подавленном состоянии. Рэй явно был зол на Джеймса за то, что тот сразу не рассказал ему всей правды, а Джеймс расстроен из-за того, что ему пришлось скрывать ее от своего лучшего друга. По взгляду Джеймса я поняла, что он так и не рассказал ему про нас, а подливать масла в огонь не хотелось. Я закусила губу и перевела тему.

– А что там с церемонией? – я бросила взгляд на его руку, на которой не оказалось кольца. Значит, я ничего не пропустила.

– Из-за всех этих событий: смерть Марты и… еще ты. Я принял решение перенести церемонию на несколько дней вперед. Весть о гибели претендентки быстро разнеслась по дворцу, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы утихомирить нахлынувшую панику.

Рэй снова посмотрел наверх, где зияла дыра в потолке, откуда лился белый лунный свет.

– Кстати, ты расскажешь нам, что это было? – спросил он.

Джеймс тоже с интересом разглядывал меня.

– Я… я не знаю. – ответила я, поглядывая наверх.

Сила просто вырвалась из меня, как это уже однажды было. Но в деревне я устроила настоящий взрыв, который уничтожил все на несколько миль вокруг, а это было чем-то еще более странным.

Когда я снова посмотрела на Джеймса, то на секунду мне показалось, что в его глазах промелькнула какая-то догадка, но делиться ею он не торопился. Что бы это не было, прежде мне не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. А значит на меня свалилась очередная неразгаданная загадка с которой мне предстоит разобраться.

***

Как только снаружи рассвело, а солнце вновь окутало своими лучами коридоры дворца, я вернулась в свою комнату. Я все еще чувствовала легкую слабость, но целители изрядно постарались над моим состоянием, чтобы я могла вернуться к нормальной жизни.

Принц настоял, чтобы в ближайшее время я не вставала с постели, но у меня еще остались нерешенные вопросы. Джеймс сказал, что отправится в библиотеку, чтобы кое-что проверить, но я так и не поняла, что он имел в виду. Напоследок он шепнул мне, что еще обязательно навестит меня в комнате, а я не сдержала улыбки.

Переодевшись в чистую одежду и не забыв про свое единственное оружие, я выскочила в коридор, где меня поджидала стража.

– Его Высочество приказал сопровождать вас куда бы вы ни пошли, миледи. – я нахмурилась.

Мне совершенно не хотелось, чтобы меня сторожили, как пленницу, но решила оставить споры на потом. У принца были все основания волноваться за мою безопасность после всего случившегося. К тому же если темные маги узнают, что я все еще жива, то в любой момент могут нанести визит, чтобы закончить начатое, и всем нам нужно быть готовыми к их следующей атаке. Про себя я усмехнулась. Они уже столько раз пытались осуществить задуманное, но каждый раз мне удавалось ускользнуть от них. И я очень сомневалась в том, что мне и дальше будет так везти.

Я кивнула стражникам в форме с королевским гербом, и те повели меня в сторону темницы, которая располагалась в подземелье дворца.

Чем ниже мы спускались по винтовой лестнице, тем холоднее мне становилось. По каменным коридорам гулял сквозняк, который колыхал огненные факелы, что расположились на стенах и были единственными источниками света в этом месте. Угнетающую тишину нарушал лишь звук капающей воды, а эхо наших шагов гулко отдавалось от стен. Чуть сильнее укутавшись в тонкий плащ я продолжала идти вперед, посматривая на пол и стараясь обходить многочисленные лужи. Воздух был влажным и отдавал плесенью, что дышать мне становилось все труднее.

Сару я узнала сразу же. Ее клетка располагалась в самом дальнем углу темницы. Хрупкая девушка сидела на сырой земле, привалившись к стене и даже не смотрела в нашу сторону. На ней была та же одежда, в которой я видела ее в последний раз. Только теперь она выглядела уже не столько обворожительно. На ее юбке красовались пятна засохшей крови – моей крови, а волосы стали спутанными и утратили былой блеск. Зато ее голова была гордо поднята, как будто Сара верила, что оказалась в камере по чистой случайности, и лишь ее ледяной взгляд выдавал в ней убийцу.

Она даже не взглянула на меня, когда я остановилась у самой решетки ее камеры. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не начать жалеть ее. За то, что она сделала с Мартой, а потом еще и со мной – здесь ей самое место.

– Не холодно? – невозмутимо спросила я, сверля ее глазами. Она вздрогнула от звука моего голоса и резко повернулась.

– Ты! – она чуть отползла назад и в страхе выпучила глаза, будто видела перед собой живого мертвеца. В общем-то, так оно и было.

– Я же убила тебя! – чуть ли не закричала она, заставив стражу задергаться.

– Ты правила думала, что меня будет так просто убить? – усмехнулась я.

Ее лицо исказилось от ярости, а глаза забегали по камере.

– Но… она сказала, что ты не выживешь после такого… – бормотала девушка себе под нос.

– Кто она? – с нажимом спросила я.

– Сказала, что достаточно одной царапины… – продолжала она, царапая ногтями каменный пол. – Ты должна была быть мертва! – закричала она во все горло, но я даже не шелохнулась и повторила свой вопрос.

– Они придут за тобой. – оскалилась она. От Сары, которую я знала, не осталось и следа. Той девушки, что всеми силами пыталась обольстить принца больше не было.

– Не сегодня так завтра, но они явятся, чтобы прикончить тебя.

– С нетерпением жду встречи. – бросила я и повернулась к ней спиной, чтобы как можно скорее покинуть темницу. Стало очевидно, что мне не удастся вытащить из нее никакой информации. Девушка сбилась с пути, объединившись с темными магами, хоть мне и было неясно, что те могли ей предложить.

Пока мы поднимались по винтовой лестнице, я все еще слышала ее злорадствующий смех, который преследовал меня, пока подземелье не осталось далеко позади.

Когда я вернулась в комнату, внутри меня уже поджидал Джеймс, сидя в кресле с книгой в руках. Мне все еще было холодно после подземелья и я подбросила несколько дровишек в камин, пока он пристально за мной наблюдал.

Я села прямо на пол напротив огня, стараясь не думать о том, что моя встреча с Сарой не дала практически никаких результатов. Она оказалась в ловушке по собственной глупости. А может дело было в ее желании заполучить сердце принца? Тогда она оказалась еще более глупой, чем я полагала.

А ведь я знала, что ей нельзя верить, но тогда в коридоре она умело сыграла свою роль, что даже я ничего не заподозрила.

– Где ты была? – поинтересовался Джеймс, откладывая книгу в сторону.

– Решила повидаться со старой подругой.

Джеймс ухмыльнулся.

– А ты времени зря не теряешь. – протянул он. – И как? Удалось что-нибудь выяснить?

– Только то, что кто-то использовал ее, чтобы убить меня.

– И этот кто-то – маг тьмы, который вручил ей отравленный нож. – добавил Джеймс, и я кивнула соглашаясь.

– Ты знаешь, кто это мог быть? – спросила я.

– Да кто угодно. В его подчинении сотни магов тьмы.

Сотни?! К такому я не была готова, считая, что в мире остались считанные единицы темных магов.

– Он – это Эйнар? – спросила я, вспомнив подслушанный разговор Джеймса с незнакомцем.

Джеймс резко поднял на меня глаза и огляделся по сторонам, словно боялся, что кто-то может нас услышать.

– Да. – наконец ответил он, втягивая в себя воздух.

– Почему ты так боишься его? – я поднялась с пола и приблизилась к Джеймсу, обхватив руками за шею.

– Я не боюсь его. – твердо заявил он, поглаживая мою руку. – Но его методы… бывают крайне жестокими. И я не хочу, чтобы он навредил дорогим мне людям.

Я чуть взъерошила его волосы.

– Мы остановим его. – с уверенностью в голосе сказала я. – Тем более в его команде нет такого очаровательного темного мага. – проворковала я, и уголок его губ чуть приподнялся.

– Есть еще кое-что о чем я хотел рассказать тебе. – сказал он и потянулся за книгой в ветхом переплете, которую принес с собой.

– Что это?

Он принялся с шелестом перелистывать пожелтевшие со временем страницы.

– Помнишь я говорил тебе, что у того пророчества, в котором предположительно говорится про тебя, есть и вторая часть? – я кивнула, вслушиваясь в каждое его слово.

– Первая часть пророчества известна практически всем, но вот его продолжение… Мне пришлось покопаться в архиве, но я смог найти полный текст.

Он остановился на нужной странице и принялся читать вслух:

– «Когда серебряный столп света озарит ночное небо, гармония дарует жизнь, и юная дева, что способна взывать к силе созидания, станет проводником в мир живых».

Джеймс замолчал, а я принялась обдумывать услышанное.

– Бессмыслица какая-то. – пробормотала я. – «Станет проводником в мир живых», что это вообще за… – внезапная догадка пронзила мое сознание.

– Что такое? – встревоженно спросил Джеймс.

– Мелисса говорила, – я пыталась вспомнить наш с ней давний разговор. – Она говорила, что в редких случаях появляются маги света, которые способны… воскрешать мертвых. – на последних словах у меня по коже прошел холодок. Если в пророчестве речь шла про меня, то значит ли это, что теперь я стану стихийным магом света, которому подвластна сила воскрешения? Это же безумие!

Джеймс нахмурился.

– Если это правда, – начал было Джеймс. – То тебе грозит еще большая опасность, чем мы думали.

***

Сколько бы я ни расспрашивала Джеймса о том, что все это значит, он наотрез отказался говорить.

– Если шпионы Эйнара видели тот столп света, то они явятся сюда, что взять тебя живой.

– Что?! Разве не он еще несколько дней назад хотел моей смерти? – в моей голове не укладывались новые факты.

– Да, но теперь обстоятельства изменились. – Джеймс принялся расхаживать по комнате, обдумывая, что делать дальше. – Мы могли бы усилить охрану или выставить караульных у каждого окна… – рассуждал он вслух.

– Джеймс.

– Или можно переместить тебя в другое место…

– Джеймс!

– Что? – чуть ли не выкрикнул он.

– Успокойся. – я подошла и взяла его за руку. – Никто меня не собирается похищать. Это всего лишь текст из древней книги, да и зачем это Эйнару?

Джеймс колебался и явно не хотел делиться со мной какой-то секретной информацией.

– Последние несколько лет Эйнар отчаянно пытался воскресить одну девушку. – Джеймс отвернулся от меня и скрестил руки на груди. – Он знал про пророчество и искал Белых магов, которые способны на такое. Но все его поиски оказывались тщетными. Ни один светлый маг не подходил под описание, никто не мог воскрешать мертвых, и тогда он просто избавлялся от них.

– И меня он решил убрать по этой же причине? Потому что думал, что от меня ему не будет пользы? – догадалась я. Джеймс кивнул.

– Он ненавидит Белых магов и в любом случае убил бы любого выжившего ради мести предкам. Но теперь… тот столп света наверняка привлек его внимание. Он не остановится, пока не заполучит тебя в свои руки.

– Пусть только попробует… – хотела возразить я, но Джеймс меня перебил.

– Ты его не знаешь.

Джеймс лег на кровать и прикрыл глаза, что-то обдумывая.

– Я должен рассказать об этом Рэю. – неуверенно произнес он.

Стоя чуть в стороне, чтобы не мешать ему думать, я слушала треск дров в камине и задавалась вопросом: кем была та девушка, ради которой Эйран убивал светлых магов? Попасть в руки к такому тирану было гораздо страшнее, чем быть убитой. Мы все еще не знали, действительно ли я обладала такой силой, за который так отчаянно охотился Эйран, но если Джеймс считал, что тот придет за мной, то я не сомневалась в том, что так оно и будет.

Джеймс продолжал лежать с закрытыми глазам и рассуждать о чем-то вслух. Мрачные мысли, что раньше были заперты глубоко внутри, и страх перед неизведанностью будущего вновь начали заполнять мое сознание.

– Я устала. – наконец сказал я, спихивая Джеймса со своего места в кровати и прерывая его размышления. Он еще и возмущался!

– Только пришла в себя, а уже распускает руки. – проворчал он.

– Разве Рэй не будет тебя искать? – спросила я, заворачиваясь в одеяло и надеясь выпроводить его за дверь, чтобы перестать думать об Эйране и странном пророчестве.

– Неужели я так быстро тебе надоел? – он навис надо мной и принялся щекотать, и остановился только, когда в него полетела подушка.

– Вы разбиваете мне сердце, миледи!

Этой фразой он напомнил мне о его недавнем разговоре с принцем, и я с наигранным равнодушием спросила:

– Кстати об этом, – я провела рукой по его груди, чувствуя, как напряглись его мышцы. – Рэй сказал, что ты не одобрил его выбор невесты.

– Я ничего тебе не расскажу, даже не проси. – я издала звук отчаяния и вскинула руки.

– Что в этом такого секретного? – насупившись спросила я.

– Я обещал ему. – сказал Джеймс, прижимая мою руку к себе, а его лицо почему-то стало печальным. – Подожди до церемонии.

– Надеюсь ожидание того стоит. – пробурчала я и отвернулась от Джеймса, вызвав у него смешок.

Через некоторое время мне все-таки удалось выпроводить его из своей комнаты, но стоило мне остаться в одиночестве, как в мою голову будто сквозь приоткрывшуюся дверь хлынул бурный поток мыслей. На самом деле я не меньше Джеймса переживала насчет Эйнара, хотя и старалась убедить его в обратном. Быть убитой – это одно, но похищение… Мне хотелось, чтобы мы ошиблись, а тот столп света и пророчество оказались простым совпадением.

Так или иначе, если кто-то придет за мной, то без боя я не сдамся, и ему придется столкнуться со всей мощью моей силы.

Глава 23

Время пролетело слишком быстро. Я и глазом не успела моргнуть, как наступил день церемонии.

Джеймса я не видела с тех пор, как он ушел из моей комнаты. Зато Рэй не постеснялся несколько раз проведать меня. Он сообщил о том, что Джеймс поделился с ним нашим открытием, и теперь они вовсю разрабатывали план, чтобы предотвратить внезапное нападение. Только вот я очень сомневалась в том, что он сработает. Учитывая, что маги тьмы уже успели завербовать Сару, вполне возможно у них были и другие сообщники во дворце.

Из моей головы не выходил облик заключенной и то, что мне удалось узнать у нее. Сара проболталась, что находилась в сговоре с некой особой, и я предположила, что это всего-навсего Черный маг. Но что если это не так? Что если она все еще находилась во дворце?

Мне нужно быть предельно осторожной, а времени на очередное расследование у меня не осталось.

День церемонии оказался настолько суматошным, что мне совершенно не хотелось покидать стен своей комнаты. По коридорам девушки носились из стороны в сторону в поисках недостающих деталей для праздничного образа, их восторженные крики доносились до моих ушей сквозь закрытые двери, поэтому выспаться они мне тоже не дали.

Я старалась не думать о том, что одна из этих девушек, как и Сара, могла оказаться во власти темных магов. Но меня радовало, что даже после смерти Марты они сохраняли приподнятое настроение. Этот день был важен для принца, и я надеялась, что он пройдет, как и задумывалось.

Рано утром ко мне заглянула Софи, чтобы помочь подготовиться. Когда же я заявила ей, что не стану выряжаться, поскольку не вижу в этом смысла, Софи наградила меня сердитым взглядом и заставила подняться с постели. Кажется, она переживала из-за церемонии больше, чем я.

Служанка одернула шторы и комната озарилась солнечным светом, от которого мне захотелось зажмуриться.

В любую секунду за мной могли явиться маги тьмы, а я была вынуждена думать о своем внешнем виде. Мне следовало бы затаиться, но я не хотела подводить Рэя, который с нетерпением ждал этого дня и хотел, чтобы я тоже присутствовала на таком важном для него событии.

Спорить со служанкой было бесполезно, но мы все же смогли найти компромисс в выборе наряда. Она и вся прислуга знали, что дворец сейчас не самое безопасное место, а про то, что меня чуть не убили, она и слышать не хотела. Когда я вернулась в комнату из лазарета, Софи около часа не могла остановить рыданий, и мне пришлось заверить ее, что такого больше не повторится. Конечно же она мне не поверила, но это все же придало ей сил, и девушка смогла вернуться к работе.

Софи также сообщила мне, что практически все гости во дворце делали ставки на ту, кто победит. Когда я попросила ее озвучить, на кого ставят больше, то она лишь тихонько посмеялась.

Про Сару и Марту все старались помалкивать. История казалась слишком мрачной, чтобы портить настроение в такой важный для принца и претенденток на роль его невесты день. Мне было жаль невинную девушку, которая стала жертвой грязных игр темных магов. Я все еще винила себя в ее смерти и вряд ли когда-то смогу перестать вспоминать об этом.

Мне и раньше приходилось сталкиваться со смертью. В деревне постоянно кто-то умирал посреди улицы от голода или холода. Некоторых сломила болезнь, как и мою мать. Чудо, что мне удалось выжить. Смерть преследовала меня всю жизнь. Может таково проклятье серебряной татуировки?

На моей шее все еще красовался амулет, как символ гармонии. Он придавал мне сил, напоминая о прошлом, когда я еще ничего не знала ни о себе, ни об опасностях, поджидающих меня во внешнем мире. Когда я была просто крестьянкой, а не Белым магом.

Мы с Софи как раз пили утренний чай с печеньем, когда ко мне в комнату ввалились Джеймс и Рэй, и оживленно о чем-то спорили. Софи поспешила подняться со своего места и склониться в реверансе.

– Не будь дураком! – воскликнул принц. – Мы же уже все обсудили.

– Ты даже не пытаешься прислушаться ко мне.

– Не драматизируй.

– А ты не романтизируй!

Я нарочно громко кашлянула, привлекая их внимание, и они разом умолкли. Софи покачала головой.

– Это возмутительно! Вламываться в личные покои леди Миры…

– Софи. – я покачала головой. – Все в порядке. Оставь нас ненадолго.

Она поклонилась и, бормоча себе под нос что-то невразумительное, удалилась.

– Ну и как это понимать?! – я поднялась со своего места и вперила в них раздраженный взгляд.

Джеймс слегка прикрыл глаза и засунул руки в карманы, а принц одернул свой камзол, собираясь с мыслями, а потом взмахнул руками.

– Джеймс настаивает, чтобы я изменил свой выбор невесты, – с возмущение сказал Рэй, поджав губы, а затем выдержал паузу и добавил. – А еще он хочет запереть тебя здесь на время церемонии.

Я посмотрела на Джеймса, жалея, что мы были не одни в комнате. Иначе я бы высказала ему все, что думаю по этому поводу.

– Во-первых, – начала я рассудительным тоном. – Ты не можешь меня здесь запереть. – мои слова были обращены к Джеймсу, он открыл рот и собирался возразить, но я остановила его жестом руки. – Если они придут за мной, то в первую очередь явятся сюда. На церемонии будет полно народу, и я легко смогу затеряться в толпе. А во-вторых, я не понимаю, почему ты вмешиваешься в личную жизнь Рэя! – я чуть повысила голос. – Раз он любит эту девушку, то как ты можешь просить его выбрать другую?

Джеймс сжал челюсти.

– Ты была бы другого мнения, если бы знала, кого он выбрал. – процедил он, и Рэй предостерегающе посмотрел на него.

– Кого бы он не выбрал – это его личное дело. Тебе ли не знать, Джеймс. – и снова он уловил мой намек.

Между нами завязалась мысленная перепалка. Я не собиралась уступать ему, особенно в таком трепетном вопросе, который касался чувств Рэя к другой девушке. Принц имел полное право самостоятельно выбрать себе будущую жену, и слово Джеймса точно не должно играть ключевой роли.

– Вот именно, что я знаю. – отрешенно произнес он, уводя глаза в сторону.

Мне ужасно хотелось знать, какая девушка могла вызвать у Джеймса настолько острую реакцию. Раньше я думала, что ею окажется Сара, но та все еще в темнице, а значит я и здесь ошиблась. В любом случае, если бы там действительно все было настолько плохо, то я уверена, что он бы обо всем мне рассказал.

– Раз мы во всем разобрались, – протянула я, возвращаясь на свое место за кофейным столиком. – Надеюсь теперь вы оставите меня и дадите насладиться утренним чаепитием. Я уверена, у вас полно более важных дел, чем действовать мне на нервы.

Я на самом деле была вся на взводе и еле сдерживалась, чтобы не выплеснуть все свое раздражение, вызванное страхом перед неизвестностью. У нас были более серьезные поводы для беспокойства, чем церемония Рэя, и Джеймс прекрасно об этом знал.

Неспешно опустившись в кресло с бархатной обивкой, я разбавила остывший чай водой из горячего чайника и ждала, когда парни покинут мою комнату. Они явно не хотели уходить, но им нужно было убедиться, что дворец надежно защищен и никому не удастся застать нас врасплох.

– Миледи. – принц слегка поклонился мне и вышел за дверь. Джеймс на секунду задержался, будто хотел сказать что-то еще, но его окликнул Рэй. Он вздохнул и бросил напоследок:

– Я зайду за тобой в восемь. – и тоже скрылся за дверью.

Только я собиралась вздохнуть с облегчением, как в следующее мгновение внутрь влетела Софи. Ей ужасно хотелось знать, чем было вызвано внезапное появление двоих мужчин в моей спальне, один из которых еще и принц.

– Видимо им ужасно не хватает женского внимания. – буркнула я, вызвав приступ смеха у служанки.

У меня не было причин покидать комнату до церемонии, и Софи любезно согласилась провести это время вместе со мной. Мы расположились на диванчике и разговаривали на всякие девичьи темы и, признаться, мне этого не хватало. Со всеми этими нападениями и убийствами я стала забывать о том, что жизнь может быть другой. Мне хотелось снова почувствовать себя в безопасности, хоть на денек, но в текущей ситуации я не могла терять бдительности ни на секунду.

Когда часы пробили шесть, мы решили начать готовить меня к выходу в люди. Я сказала Софи о том, что сегодня должна быть как можно менее заметной, чтобы по возможности затеряться в толпе. Я видела, что ей не нравится такой расклад, но она осознавала всю серьезность поставленной перед ней задачи, поэтому не стала больше возражать.

Платье оказалось именно таким, каким я его представляла. Длина доходила мне до щиколотки, а юбка не стесняла движений. Наряд состоял из двух цветов: первый серебристо-белый оттенок придавал платье форму, а второй – изумрудный, он словно накидка ложился на плечи, захватывая рукава, которые плотно прилегали к телу и доходили до самых запястий, скрывая татуировку. На пояс Софи повязала мне серебряную ленту, чтобы дополнить образ и подчеркнуть талию. Вместо туфель я уговорила Софи принести мне босоножки на плоской подошве, на случай, если мне придется уносить ноги. Кинжал я спрятала под юбкой и сразу вспомнила, как уже однажды делала нечто подобное, когда впервые собиралась на королевский бал. Воспоминания были не самыми приятными, но с тех пор многое изменилось.

Волосы мы решили заплести в скромную косу, а про макияж не было и речи. Может мы и пытались сделать все, чтобы мой образ был не слишком броским, но мне хватило только одного взгляда в зеркало, чтобы понять, что наша затея провальная. Если маги тьмы знали, как я выгляжу, то им не составит труда обнаружить меня в толпе. Оставалось надеяться, что они все еще считали меня мертвой, и церемония пройдет без происшествий.

Как только мы закончили с приготовлениями, раздался стук в дверь. Я знала, что Джеймс никогда не опаздывает и этот раз не стал исключением – ровно в восемь часов он был у моих дверей.

Он тоже успел приодеться. В этот раз на нем была простая белая рубашка, наполовину заправленная в черные брюки, и галстук, который придавал его образу торжественности. Я бы сказала, что он совершенно не заморачивался над выбором одежды. Может это тоже было частью его плана. Татуировки на его руке тоже не было видно, но я знала, что он перестал пить отвары, которые прежде скрывали ее. И даже не удивилась, заметив, что его лицо было мрачнее обычного. Он все еще переживал из-за магов тьмы.

– Ты прекрасно выглядишь. – заметил он, оглядев меня с ног до головы, и мои щеки мгновенно залились румянцем.

– Достаточно незаметно, чтобы затеряться в толпе? – поинтересовалась я.

– Я бы заметил тебя в любом наряде. – сказал он, в очередной раз смутив меня. – Но думаю яркие наряды придворных дам смогут на время сбить с толку темных магов, если те решат напасть.

Распрощавшись с Софи, я взяла Джеймса за локоть, и мы вместе направились в зал для церемоний.

– Вы все проверили? – тихо спросила я.

– Да, пока что никаких следов.

Лучше лишний раз перестраховаться, чем потом внезапно оказаться в эпицентре бойни с магами тьмы.

В коридорах было пусто, значит все уже собрались на церемонии. Руки Джеймса были напряжены. Оружия я на нем не заметила, но, вероятно, он успел его где-то припрятать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Маги тьмы могли с легкостью узнать Джеймса, а значит нам придется держаться подальше друг от друга на протяжении всей церемонии. Возможно, наши опасения и чрезмерная осторожность были напрасными… Лучше бы так оно и было.

Мимо нас быстрыми шагами пронеслись караульные, коротко кивнув Джеймсу. Следом нам встретился и капитан королевской армии во всем своем боевом облачении. Картер был предельно серьезен, пока раздавал инструкции своим людям. Он был одним из тех, кого ввели в курс дела и предупредили о возможном вторжении темных магов.

– Все ясно? – спросил он.

– Так точно!

Солдаты разбрелись по разным сторонам, и тогда Картер обратил внимание на нас. Когда мы виделись с ним в последний раз, я оставила на его теле множество ожогов. Я была рада видеть, что с тех пор все его раны зажили. Похоже он подумал о том же самом, поскольку слегка улыбнулся.

– Довожу до твоего сведения, огнетушители расставлены по всем углам и готовы к использованию. – шутливо протянул он, глядя на меня, а затем обменялся рукопожатием с Джеймсом, который не понимал о чем шла речь. Я ведь так и не рассказала ему о своих тренировках с Картером.

– Сочту за комплимент. – сказала я, и капитан прыснул от смеха.

– Надеюсь ты не забыла, что все еще должна мне новую рубашку. – подмигнул он мне, заработав от Джеймса суровый взгляд.

– Пусть это будет твоим подарком на день рождения.

– Договорились.

Беседа с Картером слегка приподняла мне настроение, хоть и ненадолго. Беспокойство все еще сидело глубоко внутри меня и вынуждало снова и снова думать о том, что может произойти.

Лицо капитана вернуло былую непроницаемость, когда он обратился к Джеймсу:

– Мои люди контролируют все коридоры. Если маги тьмы попробуют сунуться сюда, то им будет несладко.

– Не стоит их недооценивать. – мрачно заметил Джеймс. – Сколько людей будет в зале для церемоний?

– Несколько десятков. Я так понимаю, ты тоже будешь там? – Джеймс кивнул. – Тогда встретимся там.

Картер слегка поклонился нам и вернулся к своей работе. Ему сегодня будет нелегко, учитывая нависшую над нами угрозу. Раньше его главной задачей была безопасность королевской семьи. Теперь к этому списку добавилась еще и я.

Мы с Джеймсом продолжили наш путь, когда он неожиданно спросил:

– Мне стоит знать, при каких обстоятельствах ты лишила Картера рубашки?

Я чуть было не споткнулась и молилась, чтобы мои щеки не покраснели.

– Неужели ревнуешь? – проворковала я, пока на моем лице расползалась самодовольная улыбка. Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что рядом с нами никого нет, а затем резко завернул в слабо освещенный коридор, притягивая меня к себе за талию. Я почувствовала его горячее дыхание на своей шее, а в его глазах промелькнул хищный блеск.

– Нет. – с натянутым спокойствием ответил он. – Но уже представляю, как ему достанется от меня на тренировке…

– Спешу тебя разочаровать, – вмешалась я, прежде чем он начал строить ложные догадки. – Картер учил меня сражаться с помощью магии и в последний раз я его слегка… поджарила. – уголки его губ слегка приподнялись.

Джеймс не сводил с меня своего пристального взгляда. Тогда же он не удержался и страстно поцеловал меня. Меня бросило в жар от внезапно нахлынувшего желания, но мы оба понимали, что надолго нам задерживаться нельзя. Церемония скоро начнется, а вместе с ней возрастет риск, того, что заявятся маги тьмы. К тому же мы были уже совсем рядом с бальным залом, а значит кто-нибудь мог случайно заметить нас вместе, что было бы не очень кстати.

Как только мой разум взял верх, я осторожно отстранилась от Джеймса, и мне пришлось силой потащить его в нужном направлении, иначе он бы ни за что не захотел прерывать наш интимный момент. Мне и самой не хотелось отдаляться от него, но и Рэй уже наверняка заждался нас.

Мы приближались к массивным дверям зала для церемоний. До нас доносились звуки музыки и множества голосов, но Джеймс не торопился заходить внутрь, а вместо этого обратится ко мне:

– Пообещай мне, что если что-то пойдет не так, то ты не станешь сражаться, а спрячешься в безопасном месте.

Его просьба удивила меня. Это ведь из-за меня нам всем грозила опасность, из-за меня погиб король и невинные люди, и я не могла позволить еще и ему рисковать своей жизнью ради меня.

– Я не брошу тебя одного! – возразила я.

– Мира, – он чуть сжал мою руку. – Им нужна ты, и я не могу допустить, что они схватили тебя.

– Но я могу постоять за себя. – настаивала я.

– Знаю, но ты уже достаточно пережила. – его глаза смотрели на меня с мольбой. – Спрячься, а если станет совсем худо, то беги из дворца.

То, о чем меня просил Джеймс, казалось невыполнимым. Я бы ни за что не позволила другим сражаться, пока я, как последняя трусиха, буду сидеть в сторонке или прятаться в тихом уголке, думая, что в любую секунду мои друзья могут истечь кровью, а я об этом даже не узнаю.

Джеймс терпеливо ждал, когда я обдумаю его слова. Тогда, сделав глубокий вдох, я сказала:

– Ладно. Обещаю.

Он знал, что я солгала, но больше спорить не стал.

Мы вошли в церемониальный зал, в котором я никогда прежде не была. Этот зал был немного меньше по размеру, чем тот, где проходил королевский бал, но его убранство казалось не менее завораживающим. Вдоль стен до самого потолка высились мраморные колонны, потолок был усеян старинными гравюрами, а пол покрыт отполированной плиткой, которая блестела, как поверхность озера в морозный день. Чуть в стороне установили настоящую арфу из чистого серебра, на которой играла молодая девушка, с изяществом перебирая струны, и по залу разлетались звуки чарующей музыки.

Внутри уже собралось множество девушек в красивых платьях всевозможных цветов, увешанных яркими лентами и драгоценностями. Каждая пыталась выделиться, чтобы будущий король их заметил, и некоторые даже слегка перестарались. Джеймс был прав, когда сказал, что я смогу затеряться на их фоне.

Я видела девушку в платье, состоящем полностью из перьев, еще одна была в платье из серебра, и мне даже показалось, что ей тяжело в нем передвигаться. Но больше всего мое внимание привлекла приветливая девушка, которая улыбалась каждому, с кем пересекалась взглядом, в пышном алом платье и серебристыми волосами. Она затмевала всех своей теплотой, и я даже заметила взгляд принца, который зацепился за нее. Девушка продолжала порхать по залу, когда я подумала о том, что Рэй мог бы выбрать именно ее.

Стоило нам оказаться внутри, как Джеймс выпустил мою руку и направился к Его Высочеству. Он считал, что так будет безопаснее для меня. С этим я была согласна, хотя находиться рядом с ним мне было намного спокойнее.

Я осталась стоять у самой стены недалеко от входа и наблюдала за обстановкой вокруг. В отличие от нас с Джеймсом, принц улыбался. Еще бы, это ведь важный для него день. Некоторые потягивали шампанское, но я даже не смотрела в сторону спиртного. Сегодня я не позволяла себе расслабиться ни на секунду.

Когда все приглашенные собрались в зале, заиграла торжественная музыка, но я так и не смогла понять, откуда она доносилась. Рэй стоял на небольшом возвышении в центре зала и оглядывал всех присутствующих. Девушки смущенно отворачивались или обмахивались веерами, стоило принцу посмотреть в их сторону. Джеймс по правилам должен был находиться рядом с ним, что он и делал, хотя мне конечно хотелось, чтобы он не оставлял меня одну.

Я снова разглядела девушку в красном. Та влюбленными глазами следила за каждым вздохом принца, но мне не хотелось делать поспешных выводов. Любая из этих девушек могла стать будущей женой Его Высочества.

Рэй поймал мой взгляд и чуть задержался. Мне хотелось подойти, чтобы поддержать его, но мы договорились, что я останусь в стороне. Тогда я слегка улыбнулась ему и кивнула, чтобы он объявил начало церемонии.

– Дамы! – его звучный голос пронесся по залу, а музыка затихла. – Я рад приветствовать всех вас на этой торжественной церемонии. – раздались восторженные крики, но девушки быстро умолкли, слушая речь принца и внимая каждое его слово.

– Как вы знаете сегодня мне предстоит сделать непростой выбор и попросить руки и сердца той, которую я хотел бы видеть своей женой и будущей королевой Элириона. Должен признаться, сделать это очень трудно. Каждая из вас по-своему прекрасна, но лишь одна смогла покорить мое сердце.

Обстановка постепенно накалялась по мере того, как приближался момент истины. Внезапно, мое сознание пронзила мысль, что я никогда раньше не видела ни одной девушки в окружении принца. Но ведь он сказал мне, что у него к ней настоящие чувства, а значит они уже давно должны были быть знакомы.

– Прошу всех вас с уважением отнестись к моему выбору. – Рэй закончил выступление и по залу прошелся шепот. Девушки взволнованно переговаривались и с нетерпением ждали, когда принц сделает предложение одной из них.

Вновь заиграла арфа. Рэй оттягивал момент, как будто собирался с мыслями и пытался найти в себе силы сделать то, что должен был. Я продолжала переводить взгляд с одной девушки на другую, но лица большинства из них я видела впервые в жизни. Ни одна девушка из присутствующих не подходила под загадочные подсказки от Джеймса. Я вспоминала все разы, когда видела принца с кем-то из девушек, но с ни одной из них он не задерживался дольше, чем на несколько минут.

Кроме одной…

Стоило последнему кусочку головоломки встать на свое место, как меня окутал панический страх и осознание собственной глупости. В это же мгновение я увидела приближающуюся ко мне фигуру Рэя.

Как я могла быть такой дурой?!

«Джеймсу не понравился мой выбор невесты»

«Она разобьет тебе сердце»

«Ты была бы другого мнения, если бы знала, кого он выбрал»

Мысли лихорадочно возникали в моем сознании. Я настолько увязла в собственной догадке, что не сразу обратила внимание на то, что Рэй оказался совсем рядом и опустился передо мной на одно колено с серебряным кольцом в руках.

А ведь мы договорились не привлекать ко мне лишнего внимания.

– Мира, – принц неотрывно смотрел мне в глаза, но я могла думать лишь о том, совершила огромную ошибку, когда не поняла всего раньше. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

По толпе прошел шепот, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он только что сделал мне предложение. Принц ждал, когда я озвучу свой ответ, но я была настолько шокирована произошедшим, что не знала, как следует отреагировать.

Я подняла глаза, чтобы увидеть Джеймса. Он знал обо всем. Знал и не сказал мне. Его лицо оставалось непроницаемым, но я была готова поспорить, что внутри он был далеко не таким спокойным, каким казался.

Все ждали, что я с радостью приму его предложение. Но лишь мы с Джеймсом знали, каким будет мой ответ.

– Нет. – мой голос показался мне чужим, а ответ прозвучал громче, чем мне того хотелось. Улыбка мгновенно сошла с лица принца, и мне даже показалось, что он весь побледнел.

И снова Джеймс был прав. Я действительно разбила сердце принцу. А ведь это я настояла, чтобы он следовал зову сердца. Идиотка.

Мне стало трудно дышать под пристальными взглядами нескольких десятков пар женских глаз, но еще более мне было невыносимо смотреть на Рэя, чьи глаза были наполнены болью.

Я попятилась назад, пока не врезалась в стену, а затем резко развернулась и выбежала за дверь.

***

Я напрочь забыла о том, что моей жизни грозит опасность. Нужно было сразу рассказать Рэю про нас с Джеймсом. Неужели Джеймс не сделал этого, потому что знал о чувствах принца?

Сбежать с церемонии было глупым решением, но мне было невыносимо смотреть в глаза Рэю. Своим отказом я унизила принца да еще и на глазах множества придворных дам. Больше всего мне хотелось высказать Джеймсу все, что я думаю об этой ситуации. Если бы только он сразу обо всем мне рассказал…

Остановившись, чтобы перевести дыхание, я поняла, что нахожусь в коридоре совершенно одна, и будь я магом тьмы, то это был бы наиболее подходящий момент, чтобы схватить меня. К счастью, никого рядом не оказалось. Никого?! Но ведь все коридоры должны быть наполнены караульными.

И снова интуиция подсказывала мне, что здесь что-то не так. Мое сердце заколотилось, пока в сознании возникали наихудшие варианты развития событий. Не стоило оставлять Джеймса одного, хотя он наверняка уже отправился искать меня.

Как только сознание прояснилось, я подумала о том, чтобы вернуться и извиниться перед принцем. И тогда я почувствовала, как по всему дворцу прошла волна дрожи, стены затряслись, словно где-то поблизости произошел взрыв. Моя кожа покрылась мурашками, а стены все продолжали сотрясаться.

Значит, они все-таки пришли за мной.

Весь наш план полетел к чертям. Я еле удержала от того, чтобы не закатить глаза от собственной глупости, и немедля понеслась в обратном направлении. Пришлось поплутать по коридорам, чтобы вспомнить дорогу, и к счастью, я узнала знакомые очертания. Только бы с Джеймсом ничего не случилось. Я знала, что в бою ему нет равных, но все-равно не могла перестать волноваться за его жизнь.

С нечеловеческой быстротой я неслась по коридорам, но стоило мне завернуть за очередной угол, как у моего горла возникло острие меча из черной стали. Мне пришлось остановиться и попятиться назад, выставив перед собой руки.

– Так, так. А ты еще кто?

Напротив меня без сомнений стоял маг тьмы в длинном плаще. Он стянул с себя черную маску и, бросив ее на пол, внимательно оглядел меня. На вид он казался простым парнем и лишь взгляд выдавал в нем опасного соперника.

Я продолжала неподвижно стоять, обдумывая свой следующий ход. Ему достаточно одного движения, чтобы перерезать мне глотку, а меня не слишком устраивал такой исход.

Он пристально смотрел на меня, словно пытался понять, представляю ли я опасность. А потом резким движением схватил меня за руку, где из-под рукава блеснул кончик татуировки. Парень оскалился и воодушевленно протянул:

– А мне сегодня везет. Ты пойдешь со мной.

Я стояла неподвижно только для того, чтобы сконцентрировать свою энергию. Как только сила отозвалась на призыв, из моих рук вырвалась вспышка света, которая оттолкнула мага от меня, и, прежде чем он успел подняться с пола, я понеслась по коридору.

Постепенно видимость вокруг становилась хуже, а пространство наполнялось густым черным дымом. Я сразу поняла, что это не просто дым от огня. Чем больше его становилось вокруг меня, тем труднее становилось передвигаться, зрение становилось размытым, а сознание затуманивалось. Мне пришлось повернуть в другом направлении, где коридор выходил на свежий воздух, но, к несчастью, здесь меня нагнал тот парень.

– У меня нет ни малейшего желания играть с тобой в догонялки. – сквозь зубы сказал он.

Я присела и выхватила кинжал.

– Подготовилась значит. Никогда не любил устраивать поединки с женщинами, но для тебя я готов сделать исключение. – каждую фразу он сопровождал ленивым движением руки, а тон его оставался скучающим.

– Что вам нужно от меня?

– Ты оказывается можешь говорить. – с каждой секундой этот парень раздражал меня все больше. – Я ожидал, что к этому моменту, ты уже давно будешь мертва, но похоже удача на нашей стороне. А отвечая на твой вопрос: Эйран все тебе объяснит, как только ты уйдешь со мной.

– Я никуда с тобой не пойду. – твердо сказала я, но он лишь ухмыльнулся. Мне не хотелось этого признавать, но он чем-то напомнил мне Джеймса в первые дни нашего знакомства. – Тебе придется убить меня.

– Убить тебя? К чему такие крайности? Можно же просто слегка подправить твое милое личико.

Мне надоело выслушивать его хваленые речи и, воспользовавшись заминкой, я бросилась в атаку. Он словно только этого и ждал, поскольку с легкостью отразил мой кинжал мечом в сантиметре от своей груди.

– Похоже, с тобой будет сложнее, чем хотелось бы.

И он оттолкнул меня. Мы принялись обмениваться ударами и снова я пожалела, что вообще надела платье. Может оно и не стесняло движений, но сражаться в нем было намного труднее, чем в простых штанах. Я пригнулась в тот момент, когда его меч пронесся над моей головой.

– Мне казалось, я была нужна тебе живой. – сказала я, уворачиваясь от его очередного удава.

– Ты нужна живой ему, а мне до тебя нет никакого дела.

Он замахнулся мечом с правой стороны, но я легко увернулась, и даже задела его кинжалом по руке. Лицо парня исказилось от гнева, а вокруг него уже собиралось облако тьмы. Значит, решил использовать магию. Так тому и быть.

В мою сторону полетели стрелы, состоящие из черной дымки. Я призвала свою силу и создала вокруг себя барьер, который полностью поглотил его магическую атаку. Черный маг не собирался останавливаться и задействовал еще больше силы. Я помнила, как трудно было сконцентрироваться, во время поединка на мечах с Картером, поэтому, не дав моему противнику времени на подготовку, ринулась вперед. Ему пришлось отшатнуться, чтобы не получить удар в грудь, но тогда я снова призвала силу и направила в него несколько световых шаров, которые когда-то оставили ожоги на теле Картера. Черный маг увернулся от нескольких шаров, а другие успешно остановил с помощью магии. Но один шар он все же упустил и тот пришелся ему в бедро. Парень скривился, но не сдался, и мы продолжили обмениваться атаками.

Спустя время я поняла, что использовать магию становится все труднее, да и у моего противника ситуация была не лучше. Нам пришлось снова скрестить оружие. Его меч против моего кинжала имел явные преимущества, поэтому мне часто приходилось уворачиваться, чтобы не лишиться какой-нибудь конечности.

Мой противник сражался ничуть не хуже Джеймса и умело оттеснял меня к стене. Сделав ложный выпад, он заставил меня оказаться в том месте, где ему было нужно, чтобы толкнуть меня в стену. Я хотела было отскочить, но он снова приставил меч к моему горлу.

– Еще раз дернешься и я перережу тебе глотку, поняла? – я стиснула зубы, чтобы не ответить ему резкостью.

Парень тяжело дышал. Мне лишь нужно было подобрать момент, чтобы вывернуться, но у меня не хватало сил призвать магию. Маг тьмы победно улыбался, а затем одобрительно закивал:

– Вот и умница.

Я воспользовалась его триумфом и, схватив лезвие меча рукой, резко дернула в сторону. Мне оставалось лишь отскочить в сторону, когда внезапно я поняла, что совершенно не могу пошевелиться. Чертовы маги тьмы! Все мое тело будто парализовало, и я продолжила стоять на месте. Затем я краем глаза увидела, как у самых ног меня медленно окутывал черный дым.

– Кажется, я сказал, чтобы ты не дергалась. – с ухмылкой протянул он.

– Пошел ты!

Я пыталась вернуть себе способность двигаться, но это было бесполезно. Я оказалась во власти его магии.

– А теперь ты пойдешь со мной.

– Никуда я с тобой не пойду!

Его начинало раздражать мое упрямство.

– Послушай сюда, – прорычал он и его рука сомкнулась вокруг моей шеи. – Не в моих правилах причинять боль девушке, но если ты не перестанешь сопротивляться, то я…

– Харт, отпусти ее. – голос Джеймса заставил парня вздрогнуть.

Он неспешной походкой приближался к нам с мечом, закинутым на плечо, который уже был покрыт чужой кровью. Оглядев Джеймса я убедилась, что тот не пострадал и облегченно выдохнула.

– Джеймс! – воскликнул парень. – А я все ждал, когда ты появишься.

Харт чуть ослабил хватку, но так и не позволил мне отойти от стены.

– Эйран будет рад узнать, что ты ослушался его приказа. – протянул парень, но Джеймс, сделав шаг вперед, просверлил его взглядом, и тот, к моему удивлению, отпустил от меня.

Я потерла шею и подняла с пола свой кинжал.

– Я не позволю тебе рисковать своей жизнью ради какой-то девчонки! – прорычал Харт, указывая мечом в мою сторону.

Джеймс кивнул мне головой, подзывая к себе, и я подчинилась.

– Ты ее и пальцем не тронешь. – заявил Джеймс, уводя меня себе за спину.

– Джеймс, он идет сюда. Ты же знаешь, что будет, если ты не перестанешь защищать ее.

Джеймса охватывала ярость, но похоже, что это было связано вовсе не с этим парнем. Мне даже показалось, что они были довольно близки.

– Тогда пусть придет и сам попробует забрать ее.

– Ах, Джеймс, не думал я, что ты так будешь настаивать на моем присутствии. – я вздрогнула, когда рядом с Хартом возник еще один человек.

Похоже, что не только меня напугало его внезапное появление, поскольку и Джеймс, и Харт застыли на месте. Я сразу поняла, что это тот, о ком говорил Джеймс.

Эйран казался довольно щуплым, а его черные зализанные волосы неестественно блестели. Одной рукой он опирался на трость, но вряд ли он использовал ее по предназначению, скорее хотел придать своему образу властности. На вид ему не больше тридцати лет. На нем был черный костюм и ярко-красный галстук. Он несколько раз цокнул языком, качая головой.

– Беги. – шепнул мне Джеймс, но стоило мне обернуться, как я увидела целую толпу магов тьмы, точно такая же выстроилась позади Эйрана. Мы оказались в ловушке.

– А ты должно быть Мира. – проговорил он, оглядывая меня с ног до головы. – Много же ты нам хлопот доставила.

– Что вам нужно от меня? – сдерживая дрожь в голосе спросила я. Эйран переводил взгляд с меня на Джеймса, словно уловил, что между нами была какая-то связь.

– Видишь ли, твоя сила может быть нам очень полезна. – он смотрел то в одно место, то в другое. Его глаза перемещались с такой скоростью, что я усомнилась в том, что он действительно человек.

– Да, определенно да. – бормотал он. Казалось, он разговаривал сам с собой, словно безумец. От одного только его взгляда меня бросило в пот.

– Джеймс, – наконец он снова обратил внимание на нас. – Будь добр, отпусти свою подружку, и я пообещаю не причинять ей вреда.

Джеймс усмехнулся и выставил перед собой меч.

– Ах, Джеймс, – продолжал Эйран. – А ведь я до последнего надеялся на твою преданность.

Он впился в нас глазами, а затем со скучающим видом хлопнул в ладоши, и вокруг меня сразу же начала сгущаться тьма. Все произошло настолько быстро, что в следующее мгновение я уже лежала на полу не в силах пошевелиться, пока мое сознание медленно отключалось. Я все еще чувствовала руку Джеймса, похоже с ним происходило то же, что и со мной.

– Возьмите ее живой. – приказал Эйран и от шутливого тона не осталось и следа. Несколько рук подняли меня, но я ничего не видела перед собой.

– А что делать с Джеймсом? – спросил один из них.

Эйран задумчиво промычал, обдумывая свой ответ.

– Ему предстоит усвоить урок. – сладко протянул он. – Вяжите их.

Тьма накрыла меня очередной волной, и на этот раз я уже ничего не чувствовала.

Часть 2

Глава 24

Сначала я испытала жгучий холод, который пронизывал меня до самых косточек, а после чувство одиночества захлестнуло меня с головой.

Я лежала, свернувшись калачиком на холодном каменном полу. Стоило открыть глаза, как передо мной предстали серые стены тюремной камеры. Пока я была без сознания, на мои руки надели металлические браслеты из черной стали. Я несколько раз дернула в попытке снять их, но они плотно прилегли к моим запястьям и, похоже, это было бесполезно – сколько бы я не пыталась, они не поддавались. Браслеты были созданы лишь с одной целью – сдерживать мою силу. Лишь маги тьмы могли сделать нечто подобное. Внутри меня возникло легкое чувство удовлетворенности от того, что они скорее всего попросту боялись меня и моей силы, раз решили на всякий случай запереть ее внутри меня.

В голове проносились события прошедшего вечера. Церемония, Рэй и… Джеймс! Интересно, где он сейчас?

Я оглядела себя. На мне все еще было платье, в котором я явилась на церемонию. Только теперь оно смялось и покрылось пятнами засохшей грязи. Увидь меня в таком виде Софи, то она, наверное, незамедлительно упала бы в обморок.

Выходит, маги тьмы схватили меня прямо в коридоре дворца и притащили сюда. Хотела бы я знать, в каком месте оказалась. Одному Джеймсу известно, где находится логово магов тьмы, но я понятия не имела, что с ним сделал Эйран после нашего столкновения. Магия Эйрана лишила меня всех органов чувств, что я даже не могла противостоять его могуществу. Теперь мне стало ясно, что имел в виду Джеймс, когда сказал, что недооценивать магов тьмы может быть опасно. Я считала себя опытным магом и бойцом, но по сравнению с ним я была лишь слабой беззащитной девочкой. И теперь я оказалась в руках тирана, который так жаждал заполучить мою силу, да еще и Джеймса подставила.

И снова я во всем виновата. Знала же, что маги тьмы могли в любой момент прийти за мной, но все-равно осталась одна в коридоре. На тот момент я и не думала, чем все может обернуться. Мне хотелось побыть в одиночестве, хотелось убежать от самой себя, но вместо этого я подставила всех нас.

Я даже не знала жив ли Джеймс. Если то, что он рассказывал про Эйрана правда, то мое беспокойство далеко не напрасно, и предводитель Черных магов мог устроить Джеймсу все, что угодно.

У меня внутри все сжалось, когда перед глазами начали проноситься всевозможные сцены насилия. Мне сразу вспомнились тела убитых в деревне, про которых никто даже не вспоминал. Никому не было дела до смерти других, поскольку они происходили слишком часто. Но Джеймс был мне дорог. Все еще дорог. И если окажется, что Эйран что-то с ним сделал… то я лично выпотрошу этого ублюдка и буду наслаждаться его предсмертными криками, пока он не начнет молить о пощаде.

Жестокость никогда не была частью моего характера, но когда дело касается дорогих мне людей, то я готова на все, чтобы защитить их от таких тиранов, как Эйран.

А Рэй… про него мне и думать не хотелось. Особенно после того, как я у всех на виду отвергла его предложение и постыдно сбежала. Я понятия не имела, что стало с ним и всеми гостями в зале для церемоний. Мне ведь слышались взрывы, после чего, коридоры в той части дворца наполнились черным дымом, который вынудил меня повернуть в другую сторону. Еще неизвестно, как он повлиял на остальных.

Если бы я сразу обо всем догадалась… Рэй ни за что мне это не простит. Я была зла на Джеймса за то, что он ничего не рассказал мне, но беспокойство о его жизни оказалось сильнее.

Я посмотрела на свое запястье, где красовалась серебряная татуировка. Сейчас, в свете тусклого факела, она казалось особенно бледной, практически незаметной. Все проблемы начались из-за моей силы. Ну почему это произошло именно со мной? Она могла выбрать кого угодно, но решила отыграться на мне. Я уже сбилась со счету от того, сколько людей пострадали из-за нее. А теперь еще и это пророчество. Джеймс был уверен, что речь в нем шла обо мне, но я считала это простым совпадением. Похоже, что Эйран был согласен с Джеймсом, раз решил сохранить мне жизнь и притащить сюда. Я догадывалась, что было нужно Эйрану от меня, но все-равно боялась очередной встречи с ним.

Услышав быстрые приближающиеся шаги, я мгновенно вскочила на ноги, готовясь к худшему. Я обратила внимание, что кинжала при мне не оказалось, но постаралась сохранять спокойствие.

Шаги становились все медленнее по мере того, как человек приближался к моей темнице. Стоило ему оказаться рядом с моей клеткой, как я сразу узнала знакомое лицо Харта. Факел в его руках бросал на стены мрачные тени, которые колыхались от любого дуновения ветерка. Он остановился перед решеткой на расстоянии вытянутой руки с железными ключами в руках и несколько раз покрутил их на пальцах.

– А ведь ты и вправду хороша. – сказал он откровенно разглядывая меня и слегка присвистывая. – Не удивительно, что Джеймс попался на эту удочку.

– Пошел ты! – сквозь зубы ответила я ему, но он лишь усмехнулся, а затем вставил ключ в замочную скважину.

– Босс хочет видеть тебя.

– С какой стати?

– Понятия не имею.

Он бесцеремонно взял меня за локоть и вывел из тесной камеры.

– И давай без глупостей. – пригрозил он мне. – Достаточно уже того, что у Джеймса из-за тебя проблемы.

Я закусила губу, чтобы не ответить какой-нибудь колкостью. Может Харт и был магом тьмы, но он явно хорошо относился к Джеймсу. Может мне даже удастся выведать у него ценную информацию и найти способ сбежать отсюда.

Харт повел меня по незнакомым коридорам каменных стен. Казалось, мы бродили по подземным тоннелям или горным пещерам. Повсюду стоял стойкий запах сырости, а местами с потолка капала вода, звук которой отражался от стен и заставлял меня вздрагивать.

Несколько раз я чуть было не поскользнулась в своих босоножках, но Харт удержал меня и пробурчал что-то невразумительное. Мне вдруг подумалось, что может ему эти каменные стены были также ненавистны, как и мне, но озвучивать свою догадку я не стала.

– И ты конечно же не скажешь, где мы… – равнодушно протянула я, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть хоть какой-то намек на выход. Нам попадалось множество ответвлений, но ни в одном я не увидела даже мельчайшего огонька света, который мог бы указать на возможный путь к отступлению.

– Даже не надейся. – сказал он. – Ты не выберешься отсюда.

Бесполезно. Больше я не пыталась с ним заговорить. Краем глаза я заметила черный меч на его поясе и, прикинув свои шансы, поняла, что лучше оставить эту затею. Даже если мне удастся лишить его оружия, то я понятия не имела, где искать выход.

По дороге нам больше никто не встретился, как будто мы и вовсе были одни в этих пещерах. Хотя я отчетливо помнила слова Джеймса о том, что Эйнару подчиняются сотни магов тьмы. Похоже, что эти пещеры были настолько огромными, что можно часами бродить по ним, но так никого и не встретить. Если моя догадка верна, то шансы на побег практически сводятся к нулю.

Когда мои ноги уже начали уставать, Харт привел меня к массивным дверям из золота и драгоценных камней. Двери были единственным намеком на цивилизацию в этом месте. Тогда мой спутник незамедлительно распахнул их, заталкивая меня внутрь.

Я постаралась не выдать своего страха перед предстоящей встречей, но стоило нам оказаться внутри, как я удивилась тому, что предстало перед моими глазами. Помещение было похоже на дворцовый тронный зал, только здесь не было ни одного окна, а свет исходил от множества факелов и чаш с огнем, расположенных вдоль стен. Я проглотила ком в горле, когда заметила на стене слева железные цепи и кандалы. Лучше не знать о том, для чего они были нужны. Напротив входа, у дальней стены расположился золотой трон, на котором восседал Эйран, лениво потягивая красный напиток из прозрачного бокала.

Я знала, что он намеренно хвалится передо мной своей властью, чтобы подавить всякую волю и заставить меня подчиняться ему, но все-равно почувствовала себя беззащитной маленькой девочкой под его пристальным взглядом.

Харт оставил меня на небольшом расстоянии от трона, а сам отошел в сторону, не забыв поклониться своему правителю. Мне вдруг стало трудно дышать, но я не позволила себе ни коем образом выказать своей слабости.

Как только я оказалась перед Эйраном, его губы растянулись в ухмылке, которая скорее напоминала дикий оскал.

– Вот мы и встретились… снова, Мира. – его речь была медленной. Он знал, что я никуда не денусь и любым способом пытался убедить меня в том, что у меня нет ни единого шанса на спасение.

– Где Джеймс? – выпалила я, поскольку не собиралась потакать этому самовлюбленному магу, а хотела сразу все выяснить.

Он покрутил бокал в руке, наблюдая за тем, как в нем вращается жидкость, отдаленно напоминающая вино. Тогда же он раздраженно покачал головой. Ему не понравилось с каким тоном я заговорила, но он все же ответил:

– Джеймс жив, если это то, что ты хотела знать.

Я еле сдержала вздох облечения. И хотя у меня не было гарантий, что Эйран говорил правду, внутри меня все же появился слабый огонек надежды.

– Но думаю, ему недолго осталось. – добавил он, и меня мгновенно охватила ледяная ярость.

Я бы непременно кинулась на него, но вовремя себя остановила. Ему нравилось издеваться надо мной и чувствовать свое превосходство. Если Джеймс все еще жив, то мне придется быть послушной девочкой, чтобы не навлечь гнев Эйрана. Иначе ему не составит труда избавиться от Джеймса, а меня запереть в темнице до конца жизни. Он пытался играть со мной в опасную игру, в которой я не знала правил, а у него было явное преимущество.

– Чего ты хочешь? – спокойно спросила я.

Меня поразило то, что мой голос совершенно не дрожал.

– Чего я хочу? – меня раздражала его привычна отвечать вопросом на вопрос, но я продолжала стоять смирно. – Я бы сказал, что хочу править миром, но это звучит слишком скучно.

Он вручил бокал служанке, которая появилась словно из ниоткуда и также быстро исчезла в тени, а затем поднялся со своего места и вальяжной походкой подошел ко мне почти вплотную, что мне пришлось приложить усилия, чтобы не отшатнуться.

– Я хочу, чтобы люди в страхе бежали только от одного упоминания обо мне, хочу чтобы они пожалели о том, что когда-то изгнали магов тьмы со своей земли и обрекли нас на жизнь в пещерах. Я заставлю каждого трепетать от ужаса, когда тьма распространится на все королевство и будет медленно убивать одного за другим.

Он испепелял меня взглядом и ждал, что я испугаюсь его речей и буду умолять его о пощаде, но я не собиралась доставлять ему такого удовольствия, поэтому пожав плечами спросила:

– И все? Тогда зачем тебе я? Раз ты хочешь отомстить светлым магам, то простой убей меня.

– О, а это самая интересная часть. – его глаза сверкнули. – Знаешь ли ты, в чем заключается главная сила Белых магов?

Его вопрос застал меня врасплох.

– В свете. – ответила я, но он недовольно покачал головой.

– Твоя сила – это источник жизни. Светлые маги способны противостоять самой смерти, изгонять тьму, а некоторые даже возвращать умерших в этот мир.

Выходит, Джеймс был прав. Эйран верил в то, что я могу воскрешать мертвых.

– Белые маги не способны на такое, – возразила я. – Никому не под силу противостоять смерти.

– А вот и нет. – снова этот оскал от которого у меня прошли мурашки по коже.

– И ты докажешь мне это. – добавил он и вернулся на свой трон, пока я пыталась осознать услышанное.

– Тебе ведь знакомо древнее пророчество, не так ли? – я коротко кивнула. – Тогда ты должна понимать, что в нем говорится именно о тебе. А значит, ты – та, кому была дарована великая сила!

Он замолчал, предоставляя мне время обдумать его слова. Эйран был убежден, что мне такое под силу, но я была иного мнения.

– Ты хочешь, чтобы я кого-то воскресила? – спросила я, хотя и так знала ответ на этот вопрос.

– Именно этого я и хочу.

– Но это невозможно! – воскликнула я. – Да и я понятия не имею, что нужно делать.

– Я уверен, что ты во всем разберешься и сможешь сделать то, что должна.

– А если я откажусь? – вопрос вырвался быстрее, чем я осознала сказанное, но похоже Эйрана позабавила моя дерзость.

Он выдержал паузу, прежде чем ответить.

– Тогда мне придется замарать руки в крови Джеймса. – равнодушно бросил он, а у меня внутри все сжалось. Должно быть на моем лице отразился ужас, поскольку Эйран самодовольно облокотился на спинку трона. Значит он оставил Джеймса в живых, чтобы шантажировать меня.

– Ты больной ублюдок. – бросила я ему.

– Ты не первая, кто мне это говорит. – его тон сменился на более серьезный. – Харт предоставит тебе все необходимое. Я надеюсь, что ты понимаешь ответственность, которая теперь лежит на тебе, а мне очень не хочется избавляться от Джеймса. Он всегда был мои любимчиком. – задумчиво протянул он. – В сопровождении Харта можешь перемещаться куда угодно, здесь есть даже библиотека, если тебе понадобятся какие-то книги. Есть еще вопросы?

Эйран все продумал. Он знал, что из-за Джеймса я стану его покорной рабыней и буду делать все, что он скажет, лишь бы сохранить ему жизнь. Глядя в глаза темному магу я понимала, почему Джеймс старался не упоминать его имени. Я была знакома с Эйраном несколько часов, но страх уже успел поселиться глубоко внутри. А что он успел сделать с Джеймсом – мне было страшно подумать.

Сжав руки в кулаки, я спросила:

– Кого я должна воскресить?

Глава 25

Сначала Харт проводил меня в маленькую комнату, которая скорее напоминала облагороженную тюремную камеру. Внутри была односпальная кровать, приставленная к стенке, небольшой комод с однообразной одеждой и единственная масляная лампа, света которой с трудом хватало, чтобы осветить пространство вокруг. За небольшой перегородкой оказались каменная раковина и туалет. И на том спасибо.

Холодная вода мгновенно остудила мой пыл после встречи с Эйраном. Я сменила платье на серые одеяния на несколько размеров больше меня под непрекращающиеся возмущения Харта, когда я заставила его отвернуться.

– Было бы на что смотреть… – бросил он через плечо, пока я натягивала широкие штаны.

Он не увидел, как я показала ему неприличный жест, но лениво протянул:

– Знаешь, я даже не удивлен, что Джеймс выбрал тебя. Вы оба слишком… самоуверенные.

– Тогда странно, что он не выбрал тебя. – прорычала я. – Вы оба слишком самовлюбленные.

К моему удивлению Харт рассмеялся, но быстро замолчал, вспомнив с кем ведет беседу.

– Может мы даже подружимся. – сказал он, выволакивая меня из комнаты, когда я закончила с переодеванием.

Мы шли по очередному длинному коридору. Я совершенно не понимала, как Харт ориентируется в пространстве. Стены казались совершенно одинаковыми, а никаких опознавательных знаков на них не было. Мне показалось, что мы спустились еще глубже, поскольку воздух здесь стал более затхлым и холодным, что мне пришлось обхватить себя руками. Неужели все эти послевоенные годы маги были вынуждены прятаться здесь?

Я поймала себя на мысли, что будь я магом тьмы, то мне тоже хотелось бы вернуться к нормальной жизни, но я быстро отбросила ее. Не хватало еще начать сочувствовать им. Может большинство из них не виноваты в том, что сделали их предки, но Эйран все еще оставался их безумным правителем, который жаждал мести.

Впервые с тех пор, как мы оказались в пещерах, нам на пути встретились маги тьмы. Похоже, здесь у них не было принято носить маски. Все, кто нам попадались, были не старше двадцати пяти лет. Похоже, у Эйрана были особые критерии по подбору соратников.

Харт проводил меня в небольшое помещение, которое освещалось несколькими факелами с огнем. Внутри практически ничего не было, кроме каменной плиты по центру, на которой лежало мертвое тело девушки, обмотанное старыми тряпками. Я постаралась ничем не выдать ужаса, охватившего меня, когда мы остановились рядом с ней.

Лицо девушки было мне незнакомо. Джеймс уже однажды говорил мне про нее, но я так и не смогла понять, почему Эйран пытался ее воскресить. И когда я спросила Харта, знает ли он кто она такая, то тот лишь отрицательно покачал головой.

– Скажи мне, если тебе что-то понадобится. – он отошел чуть подальше, загораживая вход. Видимо, его не слишком прельщала возможность находиться в одном помещении с трупом. В этом наши мнения совпадали.

Я медленно приблизилась к телу девушки. Ее глаза были закрыты, а кожа стала бледно-серого оттенка. Джеймс говорил мне, что она здесь уже как минимум несколько лет. Странно, что она так хорошо сохранилась. Я дотронулась до ее безжизненного лица, но уже через секунду одернула руку, поскольку к горлу подступала тошнота.

Значит, мне предстоит оживить ее. Мелисса никогда не рассказывала мне о том, как работает магия такого рода, и я жалела, что не спросила ее об этом раньше. Мне была нужна любая информация про то, как это можно сделать, и я решила направиться в единственное место, которое могло хранить ответы.

Харт без колебаний проводил меня в библиотеку. Вряд ли ему нравилось быть моим личным сопровождающим, но ослушаться Эйрана он не мог.

Книг здесь оказалось гораздо меньше, чем во дворце. Около десятка стеллажей расположились вдоль каменных стен, а по центру установили длинный прямоугольный стол, за которым сидели лишь несколько магов тьмы. Но на нас они не обращали ни малейшего внимания, уткнувшись в чтение книг. Похоже, что это было единственным занятием в этих пещерах. Не удивительно, что во дворце Джеймс практически всегда носил с собой какую-либо книгу. Сколько же времени ему пришлось провести здесь и почему он продолжал служить Эйрану, если знал на что тот способен?

Харт перестал идти за мной по пятам, и теперь наблюдал издалека, как я бродила вдоль полок с книгами, вглядываясь в их корешки. Я проводила по ним рукой, надеясь, что интуиция подскажет, в какой из них мне следует искать ответы, но она упорно молчала.

Во дворце по рекомендации Мелиссы я успела изучить множество книг про магию, в том числе про силы Белых магов, но про воскрешение там не было ни слова. Я даже сомневалась, что такое вообще возможно. И теперь из-за какого-то пророчества я оказалась в плену у безумного мага.

Слегка наклонив голову вбок я читала названия книг и наугад отобрала несколько, в которых, как мне показалось, может быть то, что я искала. Книги в подземной библиотеке были намного более древними, чем во дворце, и если мне повезет, они подскажут мне, что делать.

Ветхие переплеты с трудом сохраняли форму книг, а стоило мне открыть первую попавшуюся книгу, как я поняла, что мои поиски могут очень сильно затянуться, учитывая, что текст практически выцвел от подземной сырости, и местами было невозможно разобрать слова.

Усаживаясь за стол со стопкой книг, я надеялась, что все это было не напрасно. Но если Эйран ошибся, и я не смогу воскресить эту девушку, то тогда я должна буду придумать, как найти Джеймса и сбежать отсюда прежде, чем Эйран прикончит нас.

***

Последующие несколько дней я проводила в библиотеке за длинным столом, пролистывая одну книгу за другой в поисках нужных мне ответов.

Харт тоже уселся рядом со мной и со скучающим видом уткнулся носом в книгу, чем в очередной раз напомнил мне Джеймса. Я старалась не думать о том, что Эйран мог сделать с ним. Он сказал, что преподаст ему урок, но страшно подумать о том, что тот уготовил ему за отказ подчиняться.

Я не позволяла себе плакать, особенно видя, как Харт периодически посматривает на меня исподлобья. Вместо этого я принялась внимательно изучать текст очередной книги.

Эта книга была написана еще до Великой битвы и в ней говорилось о том, как был сотворен наш мир. Шесть древних богов обладали могущественной силой, но у каждого она была своя. С помощью этой силы они могли творить все, что угодно. Так они сотворили горы, моря, океаны, животных и даже людей. И однажды они решили поделиться частичкой своей силы со смертными, чтобы снять с себя непосильную ношу и позволить людям самим поддерживать гармонию жизни в своем мире. Постепенно эти силы передавались потомкам, и так в мире появились целые династии магов с разными способностями.

Меня почему-то смутило прочитанное. В книге было сказано, что сила передавалась потомкам, но в моем роду не было никого, кто обладал такой силой. А если бы обладали, то наверняка передавали бы это знание своим детям. Джеймс тоже говорил, что ему сила досталась от отца. Тогда почему я стала Белым магом?

Я решила не думать пока что о своем происхождении, а сосредоточиться на том, что от меня требовалось. Кто знает на сколько у Эйрана хватит терпения, прежде чем он поймет, что эта идея провальная и будет проще сразу убить меня.

Спустя несколько часов текст перед глазами начал расплываться, а смысл прочитанного постепенно ускользал от меня. Древние книги были написаны настолько запутанно, что у меня разболелась голова, и я устало потерла виски. Тогда же я поняла, что если бы в одной из этих книг действительно были ответы, то вряд ли Эйран стал тратить время на то, чтобы я торчала в библиотеке. С громким хлопком я захлопнула очередную книгу, и взгляды всех присутствующих устремились на меня.

– Здесь ничего нет. – сказала я скорее самой себе, чем Харту, но он лишь пожал плечами.

Мы уж было собирались покинуть библиотеку, когда мимо нас прошла фигура в алом плаще. Запах, исходящий от нее показался мне до боли знакомым, что я даже застыла на месте. Фигура тоже слегка притормозила, будто хотела взглянуть на меня из-под капюшона. И в следующую секунду в моем сознании всплыла деревянная хижина, где стоял удушающий запах трав и благовоний, который я бы не спутала ни с чем. Следом во рту возник горький привкус зеленой жидкости, а перед глазами вспыхнуло лицо отца, за секунду до того, как моя сила вырвалась на свободу.

Меня охватила безумная ярость и, прежде чем Харт успел остановить меня, я молниеносно кинулась на фигуру и, толкнув ее в ближайший стеллаж, сорвала с головы капюшон. На пол с грохотом попадали книги, заставив всех магов тьмы в библиотеке переполошиться. Захра смотрела на меня выпученными от страха глазами, пока моя рука сдавливала ей горло.

– Это была ты! – прорычала я. – Ты знала, кто я такая и воспользовалась этим, чтобы уничтожить целую деревню.

Постепенно страх на ее лице сменился самодовольной ухмылкой.

– Глупая девчонка. Ты должна быть мне благодарна, я помогла проявить тебе твою силу!

Чем больше я смотрела на нее, тем сильнее мне хотелось придушить ее за то, что она обманула меня.

– Из-за тебя погибли невинные люди. Из-за тебя погиб мой отец! – последние слова я выкрикнула ей прямо в лицо.

Харт пытался оттащить меня от нее, пока я вырывалась, чтобы вонзить свои ногти ей в лицо. Но парень все же оказался сильнее меня и заломил мне руки за спину.

– В мои планы не входило стирать с лица земли это гадкое место, которое ты считала своим домом. – призналась Захра, потирая красную от моей хватки шею. – Но мне ничуть не жаль, что его не стало. – она расплылась в хищной улыбке.

Я снова попыталась вырваться, но Харт уже тащил меня к выходу.

– Ты поплатишься за то, что сделала! – выкрикнула я, когда дверь в библиотеку захлопнулась перед самым моим носом.

– Угомонись! – рявкнул Харт, встряхивая меня. На удивление это слегка венуло мне самообладание, но ненависть все еще сдавливала мне грудь.

Он вернул меня в комнату и ненадолго удалился, предоставляя мне возможность обо всем поразмыслить. Оставшись в одиночестве я старалась успокоиться. Раз Захра здесь, значит все это время она была заодно с Эйраном и магами тьмы. Она не просто так оказалась в деревне. Вероятно она откуда-то знала, что именно я окажусь магом света. Но откуда? А что если Джеймс тогда оказался на карнавале тоже не случайно? Он ведь сказал, что искал меня, но как он понял, где нужно искать?

Вопросов становилось только больше, и я подошла к раковине, чтобы умыть лицо холодной водой, как делала всегда, когда мне было нужно сосредоточиться.

В пророчестве не было ни слова о том, где появится следующий Белый маг, но почему-то все вокруг знали, что им окажусь именно я. Казалось, что ответ лежал на поверхности, но мне никак не удавалось ухватиться за него.

Опустившись на каменный пол, я сделала несколько глубоких вдохов, возвращая себе былое самообладание. Так или иначе, но Захра получит по заслугам, как только я разберусь с Эйраном.

Раздался щелчок замка и дверь распахнулась. Внутрь снова вошел Харт и принес мне сомнительного вида еду на подносе, что я не удержалась от замечания:

– Ты теперь не только мой сторож, а еще и мальчик на побегушках?

Он сердито посмотрел на меня и поставил поднос напротив меня.

– Эйран приказал оставить тебя без еды на несколько дней, чтобы ты поняла всю безвыходность своего положения. – бросил он. – Скажи спасибо, что я достаточно глуп, чтобы ослушаться его.

Я застыла от удивления. С чего бы вдруг Харту помогать мне? Я была уверена, что он недолюбливал меня, но выходит, Эйрана он ненавидел еще больше. И снова я пыталась понять, что пришлось пережить тем, кто оказался во власти безумного мага.

– Почему? – только и спросила я.

Он скривился, словно жалел, что вообще начал этот разговор, но устало вздохнул и все же ответил:

– Потому что, если ты умрешь в этих стенах, то Джеймс никогда мне этого не простит.

Харт развернулся, чтобы уйти, но в последний момент я окликнула его:

– Спасибо. – прошептала я.

Он коротко кивнул и скрылся за дверью, не забыв запереть ее.

Глава 26

Прошла целая неделя, а я так и не достигла никаких результатов. На теле слегка начали выступать кости, а кожа из-за отсутствия солнечного света приобрела бледный оттенок. Казалось, еще чуть-чуть и я стану похожа на ту девушку, которую должна была воскресить.

Я изучала одну книгу за другой, но в них совершенно не было ничего полезного, что могло бы навести меня на мысли о воскрешении мертвеца. В одной из них я снова наткнулась на полную версию пророчества, и у меня появилось острое желание сжечь и эту книгу, и все библиотеку дотла.

Осознав всю безысходность ситуации, в которой я оказалась, мне пришлось снова повидаться с Эйраном, чтобы заявить ему об этом.

У меня с самого утра не задалось настроение, я была зла на себя и на всех вокруг, что несколько раз чуть было не ударила Харта книгой, когда он отбросил очередную шутку.

– Кто-то сегодня не в духе. – заключил он, когда мы шли по темному коридору.

– Как будто у меня есть причины для радости. – пробурчала я.

Учитывая в каком положении оказались мы с Джеймсом, я имела полное право злиться.

– Зато ты все еще жива. – пролепетал Харт и я толкнула его в плечо, но он даже не стал возмущаться.

Он был моим единственным собеседником все эти дни, и как оказалось, не самым плохим. Ему не слишком нравилось делиться со мной подробностями своей жизни, зато про меня он частенько расспрашивал.

– Значит, Джеймс все-таки пытался убить тебя? – со смешком спросил он, когда принес мне в комнату завтрак и ненадолго задержался, чтобы скрасить свою скуку.

– Дважды. – ответила я. – Но в итоге он оказался в лазарете с дырой в боку, а я узнала о том, кто он такой.

– Даже мне не удавалось с ним справиться… – буркнул он, отводя взгляд в сторону и прислонившись к стене.

– Он поддался. – с улыбкой ответила я и откусила кусок черствого хлеба.

– А вы с ним, я так понимаю, давние друзья? – спросила я, делая глоток из стакана с водой.

– Можно и так сказать. – он оттолкнулся от стены.

– Ты его видел? – с мольбой в голосе спросила я, и тот печально кивнул головой.

– Что он с ним сделал?.. – мои мысли снова вращались вокруг Джеймса, и я должна была выяснить, что с ним произошло.

– Лучше тебе не знать. – Харт вышел за дверь, даже не попрощавшись и оставив меня наедине со своими мрачными мыслями.

Мне бы сейчас так хотелось еще раз услышать игру Джеймса на рояле, чтобы оградиться от всех проблем, что свалились мне на голову, но даже во снах я слышала лишь злорадствующий смех Эйрана.

Примерно через час, когда я снова и снова прокручивала в голове все, что мне удалось прочитать в книгах, я поняла, что от них никакого толку. И тогда я позвала Харта, чтобы он проводил меня к Эйрану. Рано или поздно я должна была высказать ему все, что накопилось за это время.

Я ворвалась в тронный зал, где он сидел, развалившись на своем троне, как король с книгой в одной руке и бокалом вина в другой, и с порога заявила ему:

– Это невозможно! – мой звонкий голос эхом отразился от стен.

Харт остался стоять чуть поодаль, словно происходящее его совершенно не касалось. Эйран лишь скептически посмотрел на меня и, поставив бокал на стойку, вернулся к чтению.

– Ты должно быть не до конца осознаешь всю серьезность ситуации. – протянул он, перелистывая страницу.

– Я просмотрела все книги, что были в твоей библиотеке и там ни слова о том, как воскрешать мертвых!

– Значит придумай что-нибудь сама. – раздраженно сказал он и с грохотом захлопнул книгу.

Спорить с ним было напрасно, но и тратить время на бесполезное чтение книг мне больше не хотелось.

– Что если ты не прав и это не под силу даже магу света?! – продолжала я.

Он не выдержал и резко встал со своего места, что я невольно попятилась назад.

– А может тебе просто не хватает мотивации?

Эйран грубо схватил меня за волосы и потащил за собой, практически волоча по полу.

– Отпусти! – кричала я и пыталась вывернуться, но его хватка была слишком крепкой. Харту оставалось лишь с бесстрастным выражением лица наблюдать за развернувшейся сценой и непрерывно следовать за нами.

Эйран уверенным шагом вел меня по темным туннелям, и остановился лишь тогда, когда мы достигли просторной пещеры округлой формы. Он толкнул меня на сырую землю и окинул взглядом пространство вокруг.

На его лицо падал свет от нескольких факелов, что делало его черты лица еще более острыми и… жуткими. Я бросила на него гневный взгляд и огляделась по сторонам.

В пещере было довольно темно, с потолка местами свисали сталактиты, и на первый взгляд пространство казалось пустым. Уловив какое-то шевеление у дальней стены, я прищурилась и наконец заметила его.

– Джеймс. – прошептала я, дрожащим голосом.

Несколько факелов вспыхнули с новой силой, предоставляя мне возможность разглядеть, что стало с Джеймсом. Он сидел на земле у самой стены, его голова была опущена, а руки прикованы железными цепями к каменным стенам пещеры. Его рубашка была вся изрезана и пропиталась его кровью. От былого белого цвета практически ничего не осталось. Кандалы на его руках успели стереть верхние слои кожи, и я ужаснулась при мысли о том, каким пыткам его подвергли.

Услышав мой голос, он поднял голову и я увидела глаза, полные боли и отчаяния.

– Что вы с ним сделали? – крикнула я темным магам.

– Ничего, что могло бы убить его. – сладко протянул Эйран и обратился к своему подчиненному:

– Харт, привяжи ее.

Ему не оставалось ничего иного, кроме как потащить меня к противоположной стене и заковать руки в цепи. Я даже не пыталась сопротивляться – настолько меня поразило то, что стало с Джеймсом.

На секунду я даже поймала виноватый взгляд Харта. Раздался щелчок, когда кандалы обвили мои запястья. Теперь я была в таком же положении, как и Джеймс. Что бы Эйран не задумал, нам это явно не сулит ничего хорошего. Мой гнев смешался со страхом и я несколько раз со звоном дернула цепи. Бесполезно.

Харт отошел в сторону, глядя в пол. Тогда я снова посмотрела на Джеймса. Его грудь тяжело вздымалась и опускалась, а волосы стали влажными от пота. Он тоже смотрел на меня. Мне вспомнилось, как Джеймс был готов рискнуть чем угодно, лишь бы не отдавать меня в руки этого тирана. Тогда я не воспринимала его слова всерьез, зато сейчас понимала, что он имел в виду.

– А теперь, – Эйран драматично взмахнул руками, обращаясь к Харту. – Можешь устроить ей представление. Надеюсь, что когда я вернусь, Мира будет готова работать с большим энтузиазмом.

Он оскалился и поклонился мне, вызвав очередную волну гнева, а затем скрылся в темном коридоре откуда мы пришли. Я недоуменно уставилась на Харта. Что он должен был сделать? Тот старался избегать моего взгляда и ему явно была неприятна вся эта ситуация не меньше моего.

Харт отошел от меня и неспешно направился к Джеймсу. Его плечи были напряжены и у меня внутри появилось нехорошее предчувствие.

– Харт, что происходит? – спросила я, но он проигнорировал мой вопрос.

Джеймс продолжал смотреть на меня, не отрывая взгляда черных глаз. Харт замер напротив него и сделал несколько вдохов, словно пытался набраться смелости.

– Мне жаль, дружище. – сказал он, и на его руке заклубился черный дым.

А затем он выпустил поток темной силы прямо в Джеймса. И, прежде чем я успела осознать, что он собирается делать, раздался душераздирающий вопль.

Харт не наносил Джеймсу никаких физических повреждений, но я помнила эту боль и знала, насколько она невыносима. Когда ты не можешь пошевелиться, а все твое тело словно выворачивают наизнанку снова и снова.

И теперь Джеймс испытывал то же самое. Он пытался сдерживать крики, но я видела, как тяжело ему противостоять этому.

– Прекрати! – кричала я. – Харт, пожалуйста, хватит!

Я продолжала кричать, пока Джеймс корчился от боли, но Харт не останавливался.

– Нет! Не трогай его! – я кричала во все горло, а по моим щекам потекли слезы.

Видеть то, как мучают Джеймса было намного хуже и тяжелее, чем если бы все это происходило со мной. Он корчился от боли и мне пришлось зажмуриться, чтобы не видеть этого кошмарного зрелища. И это все по моей вине.

«Проклятье серебряной татуировки»

Джеймс не заслужил, чтобы с ним происходило нечто подобное. Я так отчаянно пыталась броситься ему на помощь, что почувствовала, как по поим запястьям потекли ручейки горячей крови. Я пыталась призвать силу, но черные браслеты на руках не позволяли мне сделать и этого. Меня замутило. Харт даже не смотрел на Джеймса, а отводил взгляд в сторону, пока с его рук продолжал клубиться черный дым. Я понимала, что он боялся ослушаться приказа Эйрана, но то, что он делал с Джеймсом… Лучше бы они убили меня тогда.

Казалось, что пытка длилась целую вечность. Джеймс то терял сознание, то снова приходил в себя. Мои глаза опухли от слез, а руки тряслись от осознания собственной беспомощности и безысходности положения. Я пыталась сорвать цепи со стены, пыталась подняться, использовать силу – сделать хоть что-нибудь, но в итоге я только стерла запястья в кровь, а мой голос совсем охрип.

Когда Харт закончил, он с трудом стоял на ногах. По всей видимости израсходовал всю силу. Он смотрел перед собой, но ничего не видел. На шатающихся ногах он приблизился ко мне. Его руки тряслись, когда он снимал мои кандалы. Харт даже не стал препятствовать, когда я кинулась к Джеймсу и обхватила его лицо руками.

Джеймс судорожно хватал ртом воздух, ему было трудно говорить, его трясло, а по телу струйками стекали капли пота. Но я все-равно услышала, как он прошептал мое имя. Тогда я нежно провела рукой по его щеке, сдерживая всхлип.

– Не надо. – произнес он, видя, как из моих глаз продолжает хлестать поток слез. – Твоя пощечина и то была больнее. – попытался пошутить он и сразу закашлялся.

Я смотрела ему в глаза, но в них больше не отражался тот огонь, который раньше бушевал в его душе. Внутри него воцарилась пустота. Эйрану практически удалось сломать его, но даже в такой ситуации Джеймс все-равно не сдавался.

Я хотела, чтобы Джеймс знал, что он не один и что я сделаю все возможное, чтобы подобного больше не повторилось.

– Я вытащу нас отсюда. – прошептала я, но он лишь покачал головой.

– Забудь про меня. – с трудом выговорил он. – Если будет шанс, беги, Мира, и не возвращайся. – его голос был слабым и хриплым, отчего мне стало еще хуже.

– Ну уж нет, – я собрала в себе остатки мужественности и сжала руки в кулаки. – Это из-за меня мы оказались здесь, поэтому даже не надейся, что я брошу тебя одного.

Джеймс хотел возразить, но у него не осталось на это сил. Тогда Харт помог мне подняться, хоть я и сопротивлялась, но мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что ему ничуть не лучше, чем мне. Тогда я сдалась и позволила тому быстрым шагом вывести меня из пещеры.

Глава 27

Пока мы шли по туннелю никто из нас не решался заговорить. Я была зла на Харта за то, что он сделал с Джеймсом, но другая часть меня понимала, что у него не было выбора. Хотя нет. У него был выбор и он предпочел подчиниться воле Эйрана, вместо того, чтобы бороться.

Харт привел меня в уже знакомый склеп, и я вновь склонилась над бездыханным телом девушки. Если я смогу оживить ее, то у нас с Джеймсом появится шанс выбраться отсюда, поэтому я должна была хотя бы попытаться.

Тогда я вытерла с лица последние слезинки и, собрав волю в кулак, обратилась к Харту:

– Мне нужно использовать силу.

Я выжидающе протянула ему свои руки в браслетах. Тот сначала поколебался, но все же снял их с помощью своей магии. Браслеты со звоном упали на каменный пол, и я потерла запястья. Они все еще болели после цепей в пещере, но я даже не обращала на это внимания.

Теперь я могла бы с помощью магии обезвредить Харта прямо сейчас, схватить Джеймса и попытаться сбежать. Но с другой стороны, Харт не был главным препятствием на пути к свободе. А вот если что-то пойдет не так и Эйрану станет известно о моей неудачной попытке побега, то скорее всего он без раздумий прикончит Джеймса. Я не могла так рисковать.

Взяв холодную руку девушки, я скривилась и попыталась направить поток силы в ее тело. Я чувствовала, как моя сила окутывает ее тело, наполняя его светом. Меня накрыла легкая волна эйфории, но судя по всему этого было недостаточно. Сила как будто просто растворялась где-то внутри нее. Такое же происходило, когда я разгоняла Туман – если использовать недостаточно силы, то он просто поглощал любой свет.

Я попыталась направить еще больше силы, мои руки задрожали, а лицо стало сосредоточенным. Белый свет освещал все пространство вокруг, но и этого было мало. Я выплескивала силу, до тех пор, пока не достигла предела своих возможностей, что даже ослепила Харта, и тот тихо выругался.

Не удержавшись на ногах, я осела на землю в изнеможении и несколько раз ударила ногой пол от злости. Я все больше убеждалась, что пророчество – это всего лишь выдумка. Даже если кому-то и было под силу воскрешать мертвых, то точно не мне. А может Эйран знал об этом и ему просто нравилось издеваться надо мной и Джеймсом? Это бы многое объяснило.

Мне бы пригодилась помощь Мелиссы. Мудрецам известно то, что не найдешь ни в одной книге. Может она смогла бы уловить какой-то смысл в пророчестве? Я встряхнула головой, чтобы не думать о ней, ведь сейчас я могла положиться только на саму себя. А ведь Захра – родная сестра Мелиссы. Кажется наставница говорила мне, что та сбежала из дома. Выходит, она присоединилась к магам тьмы, но какая ей от этого выгода? Она ведь всего лишь целительница… которая неоднократно сталкивалась со смертью.

Мне не хотелось в этом признаваться, но, возможно, она знала что-то о воскрешении мертвых. Я стиснула зубы, чтобы подавить вспышку гнева. Придется встретиться с ней еще раз.

Когда я нашла в себе силы подняться, Харт снова надел мне браслеты и отвел в тюремную комнату. Я нарочно не разговаривала с ним и даже не смотрела в его сторону. За то, что он сделал я могла бы убить его, но с этим можно и повременить, пока я не найду способ выбраться отсюда.

Пока мы шли по коридорам, я запоминала каждый поворот, ориентиры и ответвления, и таким образом смогла выучить маршрут от склепа до своей временной комнаты. Уже что-то. Но я все еще не видела никаких признаков того, что где-то здесь был выход. Харт наверняка что-то знал, но я сомневалась в том, что он согласится предать Эйрана.

После того, как мы дошли, он снова принес мне еды, но на этот раз захватил и себе. Сначала я хотела выпроводить его за дверь, но решила, худшей пыткой для него будет мое молчание. Похоже, Харту было невыносимо находиться наедине с собой после содеянного и он решил провести этот вечер в моем обществе.

Мы молча сидели на полу и ели друг напротив друга. Я с трудом заставила себя проглотить похлебку, но мне нужно было восстановить силы. То и дело я бросала на Харта ледяной взгляд, а глаза мои метали молнии. Я хотела, чтобы он объяснился, чтобы почувствовал себя виноватым. Джеймс стал для меня самым близким человеком, а значит никто не имел права принять ему вред.

– Мне жаль, ясно?! – взорвался Харт. – Перестань смотреть на меня так.

– Так – это как?

– Словно ты видишь перед собой монстра. – его плечи поникли, и он уставился в пол.

– Еще скажи, что это не так. – процедила я сквозь зубы. – Ты мог остановиться, но не сделал этого!

– Я не мог. – возразил он. – Если бы я ослушался, то Эйран заставил бы и меня вытерпеть подобное.

– Выходит, ты просто трус! – я отвернулась от него и облокотилась о кровать, скрестив руки на груди.

– Может и так, – согласился он. – Но Джеймс сильный, и ему бывало гораздо хуже, чем сегодня.

Я вздрогнула. Что может быть хуже того, что я видела? Харт со вздохом поднялся и отряхнул брюки.

– Мы все в его власти. – только и сказал он, пригубив свою порцию еды, а затем вышел за дверь.

Я вдруг почувствовала себя виноватой, поскольку понятия не имела, что им пришлось вынести за годы, проведенные в пещерах при правлении Эйрана.

Этой ночью я практически не спала. Мне казалось, я все еще слышала крики Джеймса, а злорадная улыбка Эйрана постоянно всплывала в моем сознании, словно напоминание о том, что теперь моя жизнь была полностью в его руках.

***

На следующий день я снова пыталась оживить девушку с помощью своей силы. На моем лице выступили капельки пота, но с ней не происходило никаких изменений, сколько бы я ни старалась.

– Может, если ты будешь каждый день накачивать ее магией, то это сработает. – пожал плечами Харт.

Я так и делала, поскольку ничего иного мне не оставалось.

И так продолжалось каждый чертов день.

– Что если я не смогу этого сделать? – с отчаянием в голосе спросила я Харта, и он нахмурился, что-то обдумывая.

– Идем.

Он быстрым шагом вел меня по коридорам, постоянно оглядываясь по сторонам, будто не хотел, чтобы нас заметили, пока мы не оказались напротив железной решетки из прутьев, которая высилась до самого потолка.

Это было похоже на чью-то темницу, только очень большую по размеру, откуда веяло запахом смерти. Внутри не было ни одного факела, и я не могла разглядеть, что находилось за ней. Тогда Харт снял один со стены и бросил его за решетку.

У меня внутри все сжалось.

Там были кости. Весь пол был усеян человеческими костями. Их было так много, что я невольно попятилась. Мне даже не нужно было спрашивать Харта, я и так знала кому они принадлежали. Это были кости Белых магов, которые не смогли сделать то, что от них требовалось. Я судорожно сглотнула.

– Теперь ты знаешь. – безрадостно сказал Харт. – И у него есть такой же склеп для тех, кто его предал.

Я снова вернулась в библиотеку. За столом сидели одни и те же маги тьмы, что я уже даже запомнила их очертания. Одна из них девушка с короткими угольно черными волосами, которые виднелись из-под капюшона, сидела с книгой в руках, закинув ноги на стол. На секунду мне показалось, что она незаметно наблюдает за мной.

– Что толку приходить сюда, если ты просмотрела все книги. – пробурчал Харт, усаживаясь за стол.

– А у тебя есть идеи получше? – раздраженно спросила я, и он махнул мне рукой, мол сама разбирайся.

Тогда я с лязгом отодвинула стул и поднялась с места, чтобы проверить дальние полки на случай, если могла пропустить что-то важное. От книжных стеллажей пахло пылью и плесенью. Если бы Мелисса увидела, в каком состоянии здесь находились книги, то наверное, испытала бы шок.

Я вытаскивала одну книгу за другой, пролистывала страницы, пробегая глазами по размытому тексту, а затем возвращала ее на место.

Мне постоянно попадалось на глаза пророчество, с которого все началось.

«В день весеннего равноденствия, земля, не оправившаяся после войны, озарится светом и возродит Белого мага, который восстановит равновесие в мире и сможет спасти всех от неминуемой гибели. Когда серебряный столп света озарит ночное небо, гармония дарует жизнь, и юная дева, что способна взывать к силе созидания, станет проводником в мир живых».

Я снова и снова перечитывала строки, в надежде уловить в них скрытый смысл, и даже не заметила, как рядом со мной оказалась девушка в капюшоне. Она сделала вид, что ищет какую-то книгу, и, убедившись, что на нас никто не смотрит, протянула мне свернутый листок бумаги. А затем, взяв первую попавшуюся книгу, быстро вернулась на свое место.

Харт повернулся в мою сторону, но я уже успела спрятать записку в рукав. Меня распирало любопытство, но я решила, что сначала нужно скрыться от посторонних глаз, а потом уже узнать, что могло понадобиться от меня этой таинственной незнакомке.

Вернувшись в комнату и оставшись в одиночестве, я села на кровать и, вынув записку из рукава, ознакомилась с содержимым:

«Если тебе понадобится помощь, ты знаешь, где меня искать»

Я недоверчиво смотрела на клочок бумаги в своих руках. Края были неровными, похоже, что она вырвала станицу из какой-то книги, чтобы написать это. Неужели эта девушка и вправду была на моей стороне? Мне хотелось, чтобы это было правдой, поскольку в моей голове уже зарождался план.

Вручая мне эту записку, она ужасно рисковала. Да и у меня не было никаких оснований верить ей, но она вновь подарила мне надежду и я решила незамедлительно воспользоваться этим шансом.

В следующий раз, когда я снова пришла в библиотеку, то девушка уже поджидала меня. Тогда я незаметно передавала ей ответную записку и надеялась на то, что она сможет исполнить мою просьбу в скором времени.

Затем я снова вернулась на свое привычное место на другом конце стола, чтобы продолжить бессмысленные поиски. Я уже практически наизусть знала содержание каждой книги про магию, чтобы были в подземной библиотеке Эйрана. Везде повторялось одно и то же: вся энергия в мире взаимосвязана, в природе всегда должна быть гармония и маги должны поддерживать этот баланс, иначе всему животу придет конец.

Противоположности притягиваются. Каждый маг, так или иначе связан со стихиями. Так, обладатели голубой татуировки – целители связаны с водой. Они противостоят Красным магам огня – воинам. Еще есть Зеленые охотники и Фиолетовые мудрецы. Их стихии земля и воздух соответственно.

Но еще есть Свет и Тьма. И последние играют особо важную роль в этом, поскольку именно они являются основополагающими элементами жизни – создание и разрушение…

Я захлопнула очередную книгу. Ни слова про воскрешение мертвых.

Мне не оставалось ничего иного, как навестить старую знакомую и постараться не убить ее в первую же секунду нашей деловой встречи.

Харт нехотя проводил меня к личным покоям Захры. Пока мы шли он несколько раз пригрозил мне, чтобы я держала себя в руках. Обещать я ему ничего, конечно же, не могла.

Приторный запах благовоний я почувствовала еще в коридоре. Не удивительно, что рядом с ее комнатой больше не было ни одной двери. От такого аромата захочется держаться, как можно дальше не только мне, но и любому магу тьмы.

Я стояла перед ее дверью и не решала постучаться. Тогда, закатив глаза, Харт сделал это вместо меня. Раздалось ворчание и дверь со скрипом отворилась.

– Я же просила не беспокоить… – Захра увидела меня и собиралась захлопнуть дверь, но Харт не позволил ей этого сделать.

– Что тебе нужно девчонка? – брызгая слюной спросила она.

– Чтобы ты ответила на мои вопросы. – спокойно ответила я, стараясь не показать того, как сильно мне хотелось впиться ногтями ей в глотку.

Она усмехнулась, но возражать не стала. Захра пустила нас за порог и я сразу отметила, что обстановка в ее комнате напоминалась ту, что когда-то была в ее хижине. Здесь царил такой же хаос из трав и склянок, зарисовок и записей на выцветевших листах. Я даже заметила на одной из полок спящую кошку, которая лениво взмахивала хвостом.

Целительница завалилась в кресло и сразу же закурила длинную трубку.

– Спрашивай. И давай побыстрее, мне и без тебя есть чем заняться. – она выпустила облако дыма и уставилась на меня.

– Что тебе известно о воскрешении? – спросила я, и та со скучающим видом уставилась на меня.

Харт переминался с ноги на ногу, словно ему некомфортно находиться в покоях этой ведьмы. Я его прекрасно понимала.

– Воскрешении? Никто не властен над смертью, – задумчиво протянула она, а затем добавила:

– Кроме тебя.

На ее лице расплылась хищная улыбка. Значит, она знала о пророчестве и причинах моего пребывания здесь.

– Расскажи мне, как это сделать. – потребовала я, но она продолжала неспешно потягивать трубку.

– Разве моя сестра не научила тебя этому? – равнодушно спросила она, вместо ответа на мой вопрос. – Кстати, как ей живется во дворце? Надеюсь, что ужасно. Слышала мудрецов предпочли запереть в отдельной башне…

– А тебе должно быть завидно? – выпалила я, сверля ее глазами. – Не по этой ли причине ты решила примкнуть к магам тьмы?

Раздался треск. Захра одними пальцами переломила трубку пополам и бросила части на стол рядом с собой.

– Думай, что говоришь. – прорычала она, впившись ногтями в обивку своего кресла.

Мне показалось, что в комнате стало жарче, и даже Харт задергался. Я скользила взглядом по комнате, в надежде заметить что-нибудь, чем можно будет воспользоваться в качестве оружия, если она выйдет из себя, но пока что приметила только золотой подсвечник на полке справа от меня. Может и сгодится.

– Ты ведь сбежала из дома от того, что Мелиссу пригласили во дворец, как только та получила татуировку, а тебя нет. – продолжала я озвучивать свою догадку. – И тогда ты присоединилась к тому, кто пообещал захватить трон Элириона, чтобы отомстить сестре и короне.

– Заткнись! – она подскочила со своего места, а лицо ее исказилось от ярости. – Мне плевать и на нее и на этот чертов дворец! Мелисса всегда была слабее меня, но ей повезло получить силу мудреца от матери, а мне достался голубой цвет от отца. Как только Эйран станет правителем этих земель, а я окажусь рядом с ним, то ей придется поверить в то, что я превзошла ее и в силе, и в знаниях!

Мне вдруг стало жаль ее. Выходит, ей всего лишь не хватало сестринского признания. Она пыталась доказать всем вокруг, что тоже чего-то стоит, но жизнь повернулась к ней спиной. Так или иначе, это не могло оправдать того, как она воспользовалась мной. Этому не было прощения.

– Мелисса не забыла тебя. Она все еще любит тебя, и всегда будет любить, как свою сестру.

– Не нужна мне ее любовь! Она хотела бросить меня. Бросить семью, ради жизни во дворце. Так пусть теперь знает, что бывает с предателями. – выплюнула она.

Ее слова напомнили мне речи Эйрана. Похоже, что она успела провести с ним немало времени.

– А какое наказание ждет тебя за предательство? – ее глаза опасно сверкнули. Она поняла, что я имела в виду и не выдержала.

В следующие мгновение она уже неслась на меня, но я этого ожидала, поэтому успела метнуться к полке за подсвечником, которым благополучно огрела ее по голове. Захра повалилась на пол, хватаясь руками за голову, пока Харт схватил меня за руку, чтобы забрать импровизированное оружие, и чтобы я не продолжила колотить ее. Раз она целительница, то наверняка быстро сможет залечить свои раны.

– А теперь расскажи мне все, что знаешь о воскрешении. – твердо сказала я, глядя на нее сверху вниз.

– Глупая девка. Никто не знает, как это сделать. Тебе придется самой во всем разобраться, если тебе дорога твоя жизнь!

Я развернулась и направилась к двери. Значит, Захра тоже ничего не знала. Лишь зря потратила время. Она кричала мне вслед какие-то ругательства, пока Харт с грохотом не захлопнул железную дверь.

– Неплохой удар. – заметил он и даже слегка улыбнулся, пока мы удалялись от ее покоев.

По крайней мере мне стало чуточку легче. Теперь я понимала, что толкнуло ее на предательство, но я все еще не выяснила ничего про воскрешение. Я знала, что рано или поздно терпение у Эйрана закончится и тогда… Остается надеяться, что мне удастся сбежать раньше, чем это произойдет.

***

Через три дня Эйран вызвал меня к себе. Я испугалась, что ему стало известно про мой поход к Захре, но он и словом не обмолвился о моей стычке с ней, а вместо этого провел меня по коридору, чтобы я могла навестить Джеймса. Меня удивила такая щедрость, и я до последнего ждала от него подвоха.

Эйран шел неспешно, опираясь на трость и периодически насвистывая какую-то мелодию. Он чувствовал себя хозяином этих пещер и мог позволить себе делать все, что угодно. Эйран не произносил ни слова, но и я не решалась заговорить.

Мои мысли возвращались к девушке в капюшоне, которая согласилась мне помочь. Если она успешно выполнит мою просьбу, то мы с Джеймсом сможем выбраться отсюда. Это было моей последней надеждой.

Когда мы зашли в пещеру, Джеймс все еще был прикован цепями к стене, но на этот раз он выглядел не таким подавленным. Его глаза метали молнии, и он бросил взгляд полный ненависти на моего спутника. Но Эйрану было абсолютно все-равно, и он лениво обратился ко мне:

– Как идет работа? – я неотрывно смотрела на Джеймса. Мне хотелось подойти к нему, но вряд ли Эйран позволил бы мне это сделать. Тогда я со вздохом ответила ему:

– Я продолжаю пробовать разные способы: вкачивала в нее магию, пока сама не теряла сознание, экспериментировала со скоростью потока и объемом силы, и пускала ее через разные части тела, но… пока что безрезультатно.

Эйран недовольно покачал головой и несколько раз цокнул.

– Жаль. – сказал он и выдержав паузу добавил. – Тогда может у тебя получится лучше, если мы сменим подопытную крысу. – он оскалился.

Я не успела осознать услышанное, как в руке Эйрана появился кинжал, который он метнул прямо в грудь Джеймса.

Мир словно замер в моих глазах, а сердце внутри сжалось. Раздался мой собственный крик и я, не обращая внимания на Эйрана, бросилась к Джеймсу. Вокруг торчащей рукоятки кинжала растекалось красное пятно крови и, стекая на пол, капли скапливались в небольшие лужицы у его ног.

Джеймс судорожно глотал воздух, а затем из его рта потекла тонкая струйка крови. У меня тряслись руки, пока я пыталась остановить кровотечение в его груди, но это было бесполезно.

Я не могла потерять Джеймса. Только не так. Моя одежда запачкалась в его крови, но я могла думать лишь о том, как продлить его жизнь.

Он поднял на меня глаза, в которых отразился неподдельный страх.

– Мира. – мое имя вырвалось из его горла вместе с последним выдохом.

Я снова закричала, когда его глаза закрылись, а обездвиженное тело повисло на цепях. Мне было знакомо чувство утраты, но никогда прежде оно не было таким сильным. Казалось, что все мое тело разрывается на куски, как от самой страшной пытки, но ни одна физическая боль не могла сравниться с тем, что я испытала.

Мои глаза были полны слез, а руки окрасились свежей кровью.

Джеймс мертв. Эйран убил его из-за меня.

Стоило мне осознать произошедшее, как во мне вскипела безудержная ярость. Я молниеносно подскочила на ноги и кинулась в сторону безумного мага. Эйран даже не сдвинулся с места, а только взмахнул рукой и меня отбросило к стене. Я больно ударилась спиной, а затем оказалась на полу.

– Надеюсь, что пока ты будешь пытаться оживить его, результаты не заставят себя ждать.

Он широкими шагами подошел ко мне и, резко схватив за локоть, силой поднял с земли.

В этот момент в пещеру вошел Харт. Он сразу заметил, что здесь что-то не так. Его взгляд скользнул по мне, а затем он отвел глаза в сторону и увидел Джеймса, рубашка которого пропиталась собственной кровью. Харт чуть пошатнулся, а его глаза расширились от нескрываемого ужаса.

– Харт, ты как раз вовремя. – восторженно протянул Эйран. – Помоги Мире отнести тело Джеймса в склеп и пусть она немедленно приступает к работе.

Эйран подтолкнул меня к Харту, и когда тот коротко кивнул, маг посвистывая удалился из пещеры.

Нам потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Он не произнес ни слова, когда освобождал руки Джеймса от цепей, и даже когда мы вместе тащили его по коридору, оставляя позади длинный кровавый след.

Глава 28

Я тихо всхлипывала по дороге, и несколько раз мне пришлось отойти в сторону, чтобы избавиться от содержимого в желудке. Харт терпеливо ждал, закинув руку Джеймса на плечо. Его лицо не выражало совершенно никаких эмоций.

Мы принесли тело Джеймса в свободный склеп и уложили его на каменную плиту. Я старалась не смотреть на него, но мой взгляд то и дело возвращался к его окровавленной груди.

Харт где-то раздобыл чашу с водой и полотенце, чтобы мы могли отмыть Джеймса от крови и грязи. Харт не стал возражать, когда я попятилась назад и осела на землю, обхватив колени руками. Несмотря ни на что Харт оказался куда более сильным, чем я считала его раньше. Он вытащил из груди Джеймса окровавленный кинжал и выронил его, словно лезвие обожгло ему руку.

Мои руки дрожали, и казалось, что мне не хватало воздуха. Меня захлестнуло отчаяние, настолько сильное, с каким я никогда прежде не сталкивалась. Я пережила смерть матери. Я пережила смерть отца. Но смерть Джеймса… Я не могла совладать с собой. Как будто меня лишили последней частички самой себя. Внутри царила лишь тьма, с которой я должна была бороться, но мой свет души погас, как только его не стало. Джеймс может и был магом тьмы, но для меня он стал лучиком света.

Когда Харт закончил с Джеймсом, он положил руку мне на плечо, и я вздрогнула.

– Ты правда можешь оживить его? – спросил он с надеждой в голосе.

Я промолчала, хотя на самом деле не верила в то, что такое мне под силу. Такое никому не под силу.

Харт вернул меня в комнату. Оставшись в одиночестве, горечь утраты нахлынула на меня с новой силой. Я кричала так долго и билась в конвульсиях агонии, пока не начала задыхаться от нехватки воздуха.

Когда же Харт вернулся за мной на следующее утро, то застал лежащей на полу в позе эмбриона. Он со всей добротой, какая в нем была, помог мне подняться и прийти в чувство.

– Эй! Слушай меня! – крикнул он мне в лицо и я нашла в себе силы посмотреть на него. – Ты, черт возьми, Белый маг. И если кому и под силу вернуть его, так это тебе.

У меня в голове царил сплошной туман, но все же слова Харта смогли пробиться сквозь него и зажгли во мне крошечный огонек надежды.

– Поэтому возьми себя в руки, – продолжал он. – И хотя бы попытайся оживить его. Прошу тебя. – он с мольбой смотрел на меня, и только сейчас я осознала, что его глаза были красными и воспаленными.

Тогда я поднялась на ноги и, собрав воедино последние крупицы веры в себя и свои силы, я взяла Харта за руку и со всей уверенностью, чтобы была внутри меня сказала:

– Я верну его.

Душевная боль на время утихла, когда мы снова вернулись к каменной плите, и на моей руке вспыхнул белый свет.

В одном Эйран был прав – я стала работать в два раза усерднее, тратила больше силы, пытаясь выйти за пределы своих возможностей, пока не падала в обморок. Я проводила рядом с телом Джеймса все свое время и даже не возвращалась в комнату. Надо отдать должное Харту, он ни разу не оставил меня, хотя я видела, что он тоже устал и был морально истощен. Но, кажется, он искренне верил, что я смогу вернуть Джеймса к жизни.

Радовало лишь то, что Эйран не попадался мне на глаза, иначе я бы вряд ли смогла удержать себя в руках. От таинственной девушки тоже не было никаких вестей, а значит мой единственный шанс на побег медленно ускользал от меня.

***

В очередной день я использовала всю силу и чуть было не потеряла сознание, но Харт вовремя подхватил меня. Взревев от досады, я осела на землю у холодной каменной стены, пытаясь унять дрожь на кончиках пальцев.

Харт опустился рядом со мной. В этот раз в его руке была бутылка чего-то крепкого, и он любезно протянул ее мне. Сначала я помедлила, но все же с благодарностью приняла бутылку. Когда я пила спиртное вместе с Джеймсом, то ничем хорошим это не закончилось, но в сложившейся ситуации я была не против промочить горло.

Сделав несколько больших глотков, я закашлялась, а Харт усмехнулся, похлопывав меня по спине.

– Что это за гадость? – скривившись спросила я.

– Вино моего собственного производства. – гордо сказал он и забрал у меня бутылку.

– Поэтому оно такое отвратное. – с улыбкой ответила я, но она быстро померкла.

Напряжение, что раньше витало между нами, сменилось пониманием. Нам пришлось разделить боль от утраты близкого человека и удержать друг друга от падения в непроглядную бездну уныния и отчаяния. Я считала, что Харт добровольно подчинялся приказам Эйрана, что ему нравилось быть порождением тьмы, но я ошибалась. У него так же, как и у Джеймса просто не было выбора. Они оба оказались во власти тирана и боялись повторить судьбу тех, кто решился бросить ему вызов.

Мы продолжали потягивать отвратное пойло, но ничего другого у нас не было.

– Я не смогу оживить его. – с досадой сказала я и всплеснула руками. – Это никому не под силу.

Харт смотрел перед собой, думая о чем-то своем прямо, как Джеймс. Его лицо освещал единственный факел, который был расположен в этой комнате. И только сейчас я заметила, что черты его лица схожи с лицом Джеймса. Те же выразительные глаза темного оттенка, каштановые волосы немного светлее, чем у Джеймса, ярко выраженные скулы и заметный шрам на щеке…

Я озвучила свою догадку:

– Да вы же братья!

Он слегка улыбнулся, но улыбка получилась скорее вымученной.

– Долго же тебе потребовалось, чтобы понять это. – сказал он.

Джеймс ведь говорил мне, что у него есть брат, но мне и в голову не приходило, что Харт – это он и есть. Так вот почему он отпустил меня во дворце, когда рядом с нами возник Джеймс. Это объясняет и то, почему он так переживал за него.

– О боже, – я издала вздох. – Эйран знает? – спросила я встревоженно.

Харт кивнул.

– Значит, когда он заставил тебя пытать Джеймса…

– Да.

Я судорожно вздохнула воздух. Я знала, что Эйран тот еще монстр, но заставить Харта издеваться над братом – это жестоко даже для него.

В моей голове крутились мысли насчет того, что заставило их присоединиться к такому чудовищу, как Эйран. Особенно после всего того, что им пришлось пережить.

Тогда Харт, словно прочитав мои мысли, спросил:

– Думаешь о том, почему я все еще здесь? – я кивнула и он продолжил.

– Не поверишь, но раньше Эйран был другим. Это именно он собрал магов тьмы в этих пещерах, когда мы были разбросаны по всему миру. Я случайно узнал об этом и тоже присоединился. А затем привел и Джеймса, когда тот уже закончил Академию и служил во дворце. Эйран верил, что однажды мы все сможем вернуться к нормальной жизни, что нас перестанут бояться. – Харт покачал головой. – Но так было раньше. С каждым годом тьма все больше окутывала его сердце, его идеи становились все безумнее, а способы достижения цели опаснее. Год назад он узнал о пророчестве и о том, что на свет должен появиться Белый маг, способный воскрешать мертвых. И тогда он совсем с катушек слетел. Сказал, чтобы мы бросили все силы на его поиски, что мы и сделали, а всех остальных могли без раздумий убивать. – Харт усмехнулся. – И повезло конечно же моему братцу. Захра сказала, что нашла мага света и он сразу отправился туда. Мы не знали, что в пророчестве речь шла о тебе, и, когда Джеймс нашел тебя, он должен был убить тебя на месте, но не сделал этого. Я говорил ему, чтобы он не затягивал, иначе будут последствия. Но дни все шли, а твоя сила росла. В конце концов я понял, что он не сможет сделать это, и я собирался закончить все сам, лишь бы спасти шкуру этого идиота от гнева Эйрана.

Я вспомнила подслушанный разговор Джеймса с незнакомцем и поняла, что в тот день он говорил ни с кем иным, как с Хартом.

– Почему вы просто не сбежали, если не хотели быть на побегушках у Эйрана? – спросила я.

– Несмотря на всю его жестокость, он был единственным, кто давал нам надежду, что мы вернем былое величие. Я все еще хочу верить, что однажды это произойдет.

Он отпил из бутылки.

– Да и от него не так-то просто сбежать. – продолжал он. – Ты сама все видела. Он слишком силен.

– Но если бы маги тьмы восстали против него, то у вас бы появился шанс заполучить свободу.

– В этих пещерах все еще есть те, кто верен Эйрану. Но ты права, остальные могли бы восстать, но вряд ли кто-то из нас решится на такое.

Мне снова вспомнилась девушка из библиотеки. Возможно, она одна из немногих, кто смог бы пойти против своего правителя. А может я смогу изгнать тьму из сердца Эйрана и тогда мы сможем выбраться отсюда? Было бы неплохо.

Только Джеймса это не вернет.

Глава 29

Следующим утром я снова была полна сил. Харт вынудил меня вернуться в комнату, чтобы немного поспать, и хотя мне не хотелось отходить от Джеймса ни на секунду, усталость взяла верх, и я поплелась за Хартом. Раньше мне потребовалось бы несколько дней, чтобы полностью восстановиться, но теперь было достаточно одной ночи.

Харт показался мне уж слишком встревоженным. Его взгляд метался из стороны в сторону, а шаги были отрывистыми и неравномерными.

– Ты в порядке? – спросила я, слегка сбавляя темп.

По коридору гулял прохладный ветер, который слегка заглушал мой голос. Харт засунул руки в карманы, будто не знал куда их деть, но затем все-таки вытащил их и повернулся ко мне.

– Я кое-что нашел. – загадочно сказал он, стиснув зубы. – Но вряд ли это предназначалось для чужих глаз.

– Что ты нашел?

Меня распирало любопытство смешанное с легким беспокойством. Раз даже Харт задергался, то вероятно это было нечто важное.

– Если я покажу тебе, то у нас обоих могут быть неприятности.

– Мне не привыкать. – коротко ответила я.

И он кивнул. Следом мы поплелись сквозь узкие каменные коридоры, местами они больше напоминали неровные трещины, через которые нам приходилось пробираться прижавшись вплотную к стене. За долгое время в пещерах я успела исхудать и с легкостью пролазила сквозь любые препятствия, а вот Харту было не просто, ему приходилось втягиваться в себя воздух, чтобы ненароком не застрять. Что такого мог найти Харт да еще и в таком труднодоступном месте?

Впереди коридор расширялся, и виднелся слабый свет от зажженных факелов. Мы прислонились к влажной стене и продолжали неспешно продвигаться вперед.

У самого конца туннеля Харт приложил палец к губам и указал перед собой. Я пригнулась и выглянула из-за угла, чтобы разглядеть то, на что указывал Харт.

Место напоминало огромную пещеру высотой в несколько этажей. В стенах было множество искусственно созданных дыр, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Присмотревшись я поняла, что это не просто дыры – это клетки, с железными решетками. Повсюду сновали маги тьмы в капюшонах и поочередно заглядывали в клетки, попутно записывая что-то на листке пергамента.

– У нас еще один! – воскликнул маг тьмы, и все мгновенно направились в его сторону.

Но кого мог держать Эйран в таком месте?

Стоило мне об этом подумать, как стены задрожали и раздался нечеловеческий вопль, от которого у меня задребезжали кости, а волосы встали дыбом. Следом раздался еще один, и я попятилась пока не столкнулась с Хартом, который так же, как и я взволнованно оглядывался по сторонам. Его лицо было бледным и полным вопросов, но в отличие от него я знала, кто мог издавать такие звуки.

Поглощенные.

Но зачем Эйран держал их в клетках? Харт насторожился, когда совсем рядом с нами прошел маг тьмы, но к счастью, он не смотрел в нашу сторону.

Оставаться на месте было опасно и мы крадучись вернулись в узкую расщелину. Значит, та поглощенная девушка, что мы встретили с Джеймсом в лесу не была единичным случаем. Люди, которые оказались во власти Тумана, вовсе не умирали. И Эйран тоже об этом знал.

У меня разболелась голова. Я все еще не понимала замыслов этого мага. Мало того, что он хотел, чтобы я оживила таинственную девушку, так теперь еще и это.

Харт вывел меня из расщелины, и я сразу накинулась с вопросами.

– Зачем ему держать поглощенных в клетках?!

Он вздрогнул, боясь, что нас могут подслушать.

– Я понятия не имею зачем ему понадобились эти твари, но лучше нам об этом не трепаться.

Я не стала с ним спорить. У этих стен наверняка были уши. Тогда же я решила, что обязательно во всем разберусь, а пока что у меня и без того хватало забот.

Нужно было вернуть Джеймса любой ценой.

***

Мы снова вернулись в склеп. Каждый раз при мысли об этом по телу бежали мурашки, но выбора у нас не было. Внутри было на несколько градусов холоднее, и мне приходилось заставлять себя не думать о стойком запахе смерти, что вгрызался в мои легкие. Лишь сила, что бурлила в моей душе напоминала мне о том, что я еще жива, а вместе со мной продолжала существовать надежда на возвращение Джеймса.

Я прислонилась к стене, обдумывая, почему Эйран так жаждал вернуть ту девушку к жизни, что был готов оставлять за собой полосу трупов на пути к своей цели. Имела ли она отношение к поглощенным? Все еще слишком много неопределенностей.

Харт ходил из стороны в сторону, не зная куда себя деть. Тогда я уселась на пол, а он плюхнулся рядом со мной, лишь бы не смотреть на тело Джеймса. От моих жалких попыток использовать силу не было никакой пользы, поэтому я решила для начала привести в порядок мысли.

      Тогда я спросила Харта:

– Ты правда не знаешь, кто та девушка, которую так хочет оживить Эйран?

Он недолго помолчал, а затем ответил:

– Я видел ее несколько раз, пока она была жива. Насколько я знаю, она тоже маг тьмы, может Эйран был влюблен в нее и теперь хочет вернуть, ходили слухи, что их часто видели вместе, но в какой момент она умерла – никто не знает. Не удивлюсь, если он сам же ее и убил, чтобы сделать подопытной. Но кто знает?

Я сжала руку в кулак и прижала к груди. Если это правда, то мне было искренне жаль эту девушку за то, что она оказалась во власти Эйрана. Быть возлюбленной такого тирана еще хуже, чем быть его пленницей. Но говорят, что влюбленные способны совершать необдуманные поступки. Может Эйран стал таким жестоким после ее смерти? Но даже это не могло оправдать его.

Под серой кофтой, что была на мне, я нащупала амулет, который подарил мне отец на день рождения. Я всегда носила его, но старалась никому не показывать. Даже Джеймсу. Она служила мне напоминанием о доме, и мне не хотелось ни с кем делиться этой частичкой себя.

Но на этот раз я сняла ее с шеи и провела пальцем по драгоценному камню, который смешал в себе золотой и серебряный оттенки. Харт заметил это и прошептал:

– Гармония дарует жизнь.

Это была фраза из пророчества, строки которого я уже знала наизусть, поэтому не удивительно, что Харт тоже знал ее. А ведь я даже не думала о том, откуда взялось это пророчество. Тот, кто его выдумал, наверняка уже давно мертв, судя по тому, что книгам было не меньше сотни лет. Мои родители часто повторяли эту фразу, как мантру, но тогда я еще не догадывалась о существовании пророчества. А что если им тоже было известно о нем? В мыслях снова и снова проносилась эта знаменитая фраза.

Я задумалась и повторила слова вслух:

– Гармония дарует жизнь.

А потом меня словно током ударило. Словно последний кусочек головоломки встал на свое место, а перед глазами отчетливо вспыхнули эти три слова. Я вскочила на ноги, а сознание уже подталкивало меня к дальнейшим действиям.

Мои глаза забегали по комнате, пока не пересеклись с глазами Харта. Он обеспокоено уставился на меня, и тоже поднялся на ноги.

– Господи, ну конечно! – воскликнула я, расхаживая из стороны в сторону.

– В чем дело? – он все еще не понимал моей внезапной смены настроения.

Я постаралась угомонить восторг от внезапной догадки, чтобы донести свою мысль до Харта.

– Все дело в гармонии! – и я указала ему на свою подвеску, но он продолжал стоять в недоумении.

Я подошла к каменной плите, на которой покоилось тело Джеймса, и заставила себя посмотреть в его безжизненное лицо. Если моя догадка окажется верна, то я смогу вновь увидеть черные бездонные глаза Джеймса. Чем больше я думала об этом, тем сильнее убеждалась в собственной правоте.

Это должно сработать.

– Харт, подойди. – подозвала я его, и он послушно встал напротив меня.

Мой замысел казался рискованным, поэтому было важно, чтобы Харт поверил в то, что это сработает.

– Ты должен вместе со мной пустить поток тьмы в тело Джеймса.

– Что?!

– Доверься мне. – взмолилась я.

У него не было никаких оснований верить мне на слово, но Харт знал, что я была готова на все лишь бы вернуть Джеймса к жизни. Он стоял напротив меня, его глаза, такие же темные, как у Джеймса, неотрывно смотрели на меня, а зрачки слегка подрагивали, и я гадала, кого он видел перед собой в эту самую секунду. Сумасшедшую? Отчаявшуюся девчонку? Белого мага? А может все вместе? Пусть так, мне была нужна его помощь. Я верила, что нам удастся осуществить задуманное.

Харт колебался, но желание вернуть Джеймса было сильнее, чем страх неизвестного. Тогда он коротко кивнул и вскинул руки над бездыханным телом брата, ожидая моих дальнейших указаний. Я выдохнула и сделала то же самое.

– Главное, чтобы мы делали это одновременно. – начала объяснять я, основываясь исключительно на предположениях. – Мы должны следить за своими потоками силы, чтобы не нарушать баланса. Скорее всего, когда наши силы соединятся, мы почувствуем, как они сливаются воедино, и тогда… гармония дарует жизнь. – заключила я.

Харт с выпученными глазами слушал мои размытые инструкции, но все же кивнул. Я не знала точно ли это сработает, но ради Джеймса была готова рискнуть, даже ценой собственной жизни.

– По моей команде, мы начнем. Готов? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие.

– Да.

Харт нервничал, но и я не была абсолютно спокойной. Никто не знал, что произойдет при слиянии двух противоположных стихий, но я предпочитала думать том, что вряд ли мы могли сделать Джеймсу еще хуже. В этом случае на кону стояли наши собственные жизни.

Я сделала глубокий вдох, концентрируясь и готовясь к выбросу мощного потока силы.

– Сейчас! – крикнула я, и мы вместе принялись окутывать тело Джеймса потоками света и тьмы.

Я сразу почувствовала, как две противоположные стихии начали притягиваться, а Джеймс стал для них своеобразным сосудом. Наши силы словно вихрь закружились вокруг нас, поднимая с пола пыль и вынуждая меня зажмуриться. Все мое тело начало излучать жизненную энергию, в то время, как вены на теле Харта стали черными и виднелись даже сквозь его кожу.

Мне вдруг вспомнилось, как я блуждала во тьме после столкновения с Сарой. Тогда я ничего не осознавала, но сейчас… Это ведь благодаря силе Джеймса мне удалось вернуться. Его тьма окутала мое тело, чтобы уничтожить яд, но вместе с этим она перемешалась с моей силой света. Гармония даровала мне жизнь, и теперь я должна была отплатить ему тем же.

Наши силы продолжали наполнять его тело, какое-то странное ощущение начало зарождаться внутри меня, и я поняла, что это то, что могло вернуть его. Я мысленно ухватилась за тонкую нить жизни, которая протянулась между мной и Джеймсом, но она словно выскальзывала из моих рук.

Еще было рано останавливаться.

– Нужно больше силы! – крикнула я, сквозь ветер, который поднялся вокруг нас.

На лице Харта выступили капельки пота. Я чувствовала, как что-то приближалось, огонек жизни Джеймса становился все горячее, кульминация была совсем близко. Свет и тьма неистово слились в единое целое, и на моих глазах зарождалось нечто совершенно новое и удивительное. Явление было настолько прекрасным и чистым, что я утратила способность понимать, где нахожусь, и могла думать лишь о том, как внутри него разгоралось пламя жизни, что могло противостоять даже самой смерти.

Мои силы были на исходе, но я не остановилась, даже когда взгляд стал затуманиваться, а руки с трудом держались на весу. А потом я почувствовала это раньше, чем увидела своими глазами. Внутри меня словно что-то щелкнуло, и я поняла, что Харт тоже это почувствовал. Ярчайшая вспышка света осветила все пространство вокруг, ослепив меня и Харта.

А потом свет сменился кромешной тьмой, и мы оба провалились в черноту.

Глава 30

Я осторожно открыла глаза и, приложив руку к ушибленной голове, увидела свежую кровь. Кажется, я не слишком удачно упала в обморок. Чуть приподнявшись на локтях, мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что произошло.

Как только мое зрение полностью прояснилось, я подняла глаза и чуть было не вскрикнула. На каменной плите сидел Джеймс. Живой. А рядом с ним стоял Харт с застывшем на лице шоком. По его щеке стекала струйка крови. Похоже, что он тоже ударился головой о каменный пол.

Я протерла глаза, чтобы убедиться, что мне все это не привиделось, а затем поднялась на ноги, опираясь о стену и взволновано окинула их взглядом.

– Джеймс? – неуверенно спросила я и сделала шаг в его сторону.

Он резко поднял на меня глаза, которые на секунду показались мне пустыми, но его неопределенное выражение лица быстро сменилось узнаванием.

Тогда он слегка смутившись произнес:

– Что с вашими лицами? Вы как будто призрака увидели. – на его лице появилась легкая улыбка.

И тогда я поняла, что Джеймс действительно вернулся.

Я кинулась ему на шею, не сдерживая рыданий. Он обвил меня руками и, притянув к себе, и принялся гладить по голове, успокаивая. Это действительно он. Я смогла, нет, мы смогли вернуть его к жизни. Благодаря гармонии и этому чертовому пророчеству. В эту минуту меня не волновало ничего кроме тепла исходящего от Джеймса и звука биения его сердца. Мне не верилось и казалось, что если я его отпущу, то он просто исчезнет.

Но Джеймс все еще крепко обнимал меня и пытался понять происходящее, недоверчиво поглядывал в сторону Харта.

Как только моя минутная слабость отступила, я заставила себя отпустить Джеймса и вытереть слезы, чтобы дать Харту возможность заключить брата в объятия.

– Серьезно ребята, что происходит? – он старался скрыть волнение в голосе и переводил взгляд с одного на другого.

– Ты ничего не помнишь? – спросила я.

– Помню, что ты, – он указал пальцем на Харта, когда тот отпустил его. – Пытал меня тенью.

– Было дело. – признался Харт.

– А потом… – Джеймс задумался, и его глаза расширились от внезапного осознания произошедшего.

– Я был мертв. – заключил он.

Мы с Хартом переглянулись и одновременно кивнули. Джеймс потер рукой шею и несколько раз моргнул, словно прогоняя наваждение.

– Наверное лучше мне не знать подробностей, как вы это сделали.

– Всего лишь вырезали парочку твоих органов, но в целом ничего необычного. – сказал Харт и они с Джеймсом рассмеялись.

Но наше веселье было недолгим.

В склеп неспешной походкой вошел Эйран собственной персоной. Я дернулась, когда он неожиданно возник рядом со мной и провел рукой по моим волосам, что мне пришлось отшатнуться.

– Какое трогательное зрелище! – воскликнул он, оглядывая присутствующих. – Я знал, что ты сможешь сделать это, Мира.

Он снова приблизился и, галантно взяв мою руку, накрыл ее поцелуем. Я видела, как парни напряглись, и резким движением выдернула руку, чем вызвала у Эйрана дьявольский смех.

– Теперь тебе нужно лишь повторить то же самое с телом Зои. – протянул он, и я нахмурилась.

– Я израсходовала всю силу, мне нужно время, чтобы восстановиться. – он явно был недоволен, но все же кивнул.

– Хорошо. – сказал он недолго думая и лениво махнул рукой. – Харт, отведи Миру и Джеймса в темницу.

Его глаза сверкнули опасным блеском, и на несколько секунд задержались на мне, прежде чем он скрылся за дверью так же быстро, как и появился.

Харт нехотя повел нас по темному коридору вглубь пещер. Пока мы шли я ни на секунду не выпускала руки Джеймса.

– Вы же понимаете, что мы можем сбежать прямо сейчас? – шепотом спросила я.

Джеймс бросил недоверчивый взгляд на Харта.

– Спокойно, брат, я на вашей стороне. – заверил он его. – Только нам не удастся уйти отсюда. Выход из пещер охраняют около десятка темных магов. Не думаю, что мы сейчас в состоянии пробиться на свободу.

– Но мы же не можем сидеть сложа руки и ждать, когда Эйран явится по наши души! – чуть повысив голос сказала я.

– Мира, Харт прав. Мы уже давно знакомы с этими пещерами и знаем, что так просто сбежать отсюда не получится, даже если мы восстановим все силы.

Я разочарованно опустила голову. Теперь, когда мы вернули Джеймса, оставаться здесь было бессмысленно. Мне не терпелось вернуться во дворец. В свой новый дом, чтобы я смогла навсегда забыть все те ужасы, что нам пришлось пережить в этих пещерах.

– Он ведь не отпустит нас, даже если я смогу оживить Зои, не так ли?

Братья обменялись быстрыми взглядами.

– Мы что-нибудь придумаем. – сказал Джеймс, приобнимая меня за талию.

В этот момент мимо нас проходила девушка в капюшоне, и я сразу узнала ее по черным выбивающимся прядям волос. Мое сердце забилось быстрее, когда она коротко кивнула мне, прежде чем скрыться за нашими спинами. Джеймс тоже заметил это и вопросительно посмотрел на меня.

– Возможно, у нас все-таки есть шанс выбраться отсюда живыми. – только и сказала я.

Лишь бы не стало слишком поздно.

***

Харт завел нас в клетку, куда меня притащили в первый день, и закрыл на замок. Похоже, Эйран решил больше не церемониться со мной. Значит ли это, что он собирался убить меня, как только дело будет сделано? Это было вполне в его духе.

Мрачные мысли снова окутывали мое сознание, но теперь я больше не была одна, а значит и сил противостоять ему у меня хватит.

– Мира, я вернусь за тобой утром. – бросил Харт напоследок, заперев железную дверь, и я кивнула.

Он попрощался с Джеймсом и чуть задержал на мне взгляд, в котором я уловила что-то похожее на восхищение и благодарность, а затем скрылся с наших глаз. А ведь он мог бы убить меня еще тогда в коридоре дворца. Впрочем, как и Джеймс. Похоже, что это у них семейное.

Я успела заметить, как вяло Харт передвигал ноги, а его грудная клетка вздымалась чаще положенного, как будто он пробежал целый марафон. Возможно оживление далось ему даже тяжелее, чем мне.

Мы с Джеймсом остались одни в тесной сырой камере. Он в своей привычной манере сидел прислонившись к стене и, согнув одну ногу, задумчиво смотрел перед собой. Про себя я отметила, что в это мгновение он выглядел живее, чем когда-либо до этого. Старые раны и синяки затянулись, кожа приобрела теплый оттенок, а взгляд снова искрился. Мне хотелось расспросить его о том, что он почувствовал, когда… умер и вернулся обратно, но я сомневалась, что ему захочется рассказывать об этом. Воскрешение казалось мне невозможным, но Джеймс стал живым подтверждением тому, что я ошиблась. А значит и пророчество было правдивым. Только я все еще не понимала, как следует относиться к этому открытию.

Джеймс неожиданно посмотрел на меня, но я не стала отводить взгляд. Мне до сих пор не верилось, что он был живым и сидел напротив меня, и я боялась, что если отведу взгляд, то снова потеряю его. Я была уверена, что у Джеймса ко мне множество вопросов, но он не торопился их задавать.

Зато я не удержалась и сказала:

– Знал бы ты, что нам пришлось пережить, когда тебя… – я сглотнула, сдерживая очередной поток слез, которые так и норовили вырваться наружу.

Боль, которую я испытала после его смерти, все еще сохранялась где-то в глубоко внутри, и я сомневалась, что смогу однажды забыть чувство, которое проделало в моей душе огромную непреодолимую пропасть.

Джеймс сразу уловил мое состояние и в очередной раз притянул меня к себе, что я оказалась прижатой к его груди, как маленький ребенок.

– Тише. – прошептал он. – Я с тобой и никогда больше тебя не оставлю.

Он чмокнул меня в кончик носа, и я не смогла сдержать улыбки. Его присутствие успокаивало и разгоняло тьму внутри меня, даруя ощущение безопасности и напоминая о том, что мы оба все еще живы, несмотря ни на что.

В глазах Джеймса промелькнула тень. Он чуть закусил губу и все же задал вопрос, который волновал его с самого начала:

– Как тебе удалось меня воскресить?

– Я сама до конца не понимаю, как это произошло. – призналась я. – Надо отдать должное Харту – это он натолкнул меня на мысль использовать силу света и тьмы вместе, чтобы оживить тебя.

То, что нам удалось сделать казалось нереальным, случайным совпадением и только. Знали ли об этом другие маги света, владеющие способностью воскрешения мертвых или существовал и другой способ?

– Гармония дарует жизнь. – повторила я знаменитые слова, а Джеймс понимающе кивнул.

– Я ведь так и не поблагодарил вас за это.

– Ты и не должен. – возразила я. – Это же из-за меня Эйран… убил тебя, из-за меня Харту пришлось пытать тебя, – на мои глаза снова наворачивались слезы от одного только воспоминания о криках Джеймса. – Из-за меня мы теперь сидим в этой клетке…

– Эй, эй. – он провел ладонью по моей щеке, вытирая слезинки, как он уже делал прежде.

– Если уж кого и винить, так это Эйрана – мерзавца, который использовал и меня, и тебя, и всех остальных, чтобы достичь своих алчных целей. Я обещаю тебе, что мы выберемся отсюда, остановим его и вернемся домой. Слышишь?

Дом. Слово такое родное и такое далекое ласкало слух. Могла ли я считать дворец своим домом? После всего случившегося Рэй имел все основания изгнать меня из королевства, лишь бы я не напоминала ему о том публичном унижении.

Джеймс однажды признался, что уехал бы вместо со мной куда угодно. Он говорил, что ему нужно было разобраться с магами тьмы, но теперь я понимаю, что единственным, что удерживало его – был родной брат. Если бы мы тогда сбежали, Эйран скорее всего выпустил бы всю злобу на Харта, убив его, а Джеймс никак не мог этого допустить.

Как только я подняла на него взгляд, то увидела насколько близко было его лицо. Мое сердце забилось в два раза быстрее, а по телу прошла волна жара. Мне так не хватало этой близости с ним, когда рядом не было никого, кто бы мог нарушить наш покой и идиллию.

Я кивнула в ответ на его слова, а затем он поцеловал меня. И впервые за долгое время я позволила себе не думать ни о чем другом, кроме его бархатных губ и ласковых прикосновений.

Этот поцелуй был наполнен нежностью и любовью, которую Джеймс так редко показывал на людях. Мне казалось, что наши души покинули тела и слились воедино, как свет и тьма, которые, соединившись друг с другом, могут дать начало чему-то прекрасному и великому.

В этот самый момент я поняла, что до тех пор, пока мы будем вместе, мне не страшен ни Эйран, ни то, что нас ждет в будущем, поскольку знала, что вместе с Джеймсом мы сможем противостоять чему угодно и кому угодно.

Когда мы отстранились, мне потребовалось несколько секунд, чтобы перевести дыхание. Я положила голову на грудь Джеймса и чувствовала, как бьется его сердце, чувствовала, что он жив и все еще рядом со мной.

– Почему ты не сказал мне о том, что Рэй выбрал меня своей невестой? – неожиданно спросила я, и Джеймс слегка напрягся.

События, произошедшие во дворце сейчас казались такими далекими и нереальными, что я сама удивилась внезапно нахлынувшим воспоминаниям.

– Я же обещал ему. – напомнил мне Джеймс. – И… – он чуть помолчал. – Я не исключал того, что ты можешь принять его предложение.

– Что?!

– Ну не смотри так на меня. – он закатил глаза. – Рэй хороший парень да еще и принц. До сих пор удивляюсь, как ты могла выбрать не его, а того, кто пытался убить тебя.

Я легонько стукнула Джеймса по руке, и уголки его губ слегка приподнялись.

– Может быть потому, что этот кто-то смог похитить мое сердце в тот момент, когда я этого совсем не ожидала? – пробурчала я, и он рассмеялся.

Я скучала по звуку его смеха, который был таким искренним и беззаботным. Он напоминал мне обо всем хорошем, что нам пришлось пережить и том, что даже в наших жизнях, наполненных тьмой все еще оставалось место для радости.

– Ладно, признаю. Я действительно прирожденный похититель дамских сердец. – теперь уже была моя очередь смеяться.

– Наверное стоит подумать над тем, как сказать ему правду. – рассуждала я вслух. – Интересно, чем он сейчас занят? Я ведь даже не знаю жив ли он.

– Жив. – ответил Джеймс и принялся рассказывать, что произошло в день нападения.

– Когда ты сбежала с церемонии, в зале воцарилось молчание. Девушки переглядывались и не могли понять, как ты смогла отказать Его Высочеству. Никогда не видел Рэя таким подавленным, и он уже собирался бежать за тобой, но я вовремя его остановил. Пока все пребывали в смятении, я и не заметил, как темные маги проникли в зал и спустились с потолка. В их планы не входило убивать гостей, поэтому они взорвали специальные шары с усыпляющим дымом. На меня он не подействовал, и тогда я сразу побежал искать тебя. Ну а дальше ты и сама знаешь… – он замолчал, а я и не знала, что сказать.

– Думаешь он простит меня? – спросила я, закусывая губу.

– Он не умеет долго злиться. – с уверенностью в голосе ответил он. – Думаю, он уже давно тебя простил.

Мне хотелось, чтобы так оно и было. Раз уж мы заговорили про Рэя, то я решила рассказать Джеймсу кое-что еще, что держала ото всех в секрете.

– Помнишь ту девушку, которую мы видели в коридоре? – осторожно спросила я.

– Ты про Грейс?

– Вы с ней знакомы?

– Не то, чтобы очень. – задумчиво ответил он. – Но мы оказались в пещерах примерно в одно с ней время. Она словно невидимка в этих пещерах и опытная шпионка. Эйран посылал ее на задания в самую гущу событий, но она всегда возвращалась целой и невредимой.

Я издала удивленный вздох и задала вопрос, который не давал мне покоя.

– Ей можно доверять?

Джеймс изучающе посмотрел на меня.

– Она – одна из немногих, кто желает Эйрану смерти. – протянул он. – Поэтому, думаю да, ей можно доверять. Так какие у вас с ней дела?

И я рассказала Джеймсу про то, как с помощью записки попросила ее сообщить принцу, где нас искать. Судя по всему, Грейс смогла это сделать, но теперь я гадала, станет ли Рэй вызволять нас, после всего, что произошло.

– Рэй не из тех кто будет стоять в стороне, когда с дорогими ему людьми происходит что-то подобное. – заверил меня Джеймс.

– Дай угадаю, он уже однажды вытаскивал тебя из передряг?

На лице Джеймса расползлась улыбка от воспоминаний, которыми он с радостью поделился со мной.

– Было дело. Еще когда мы учились в Академии меня часто задирали из-за того, что я не из придворной знати. И однажды надо мной решили жестоко подшутить: сначала избили в пустом коридоре, а потом заперли в кладовке, что я провалялся там весь день с рассеченной губой и синяками по всему телу, – он усмехнулся, как будто произошедшее с ним вовсе не казалось ему чем-то необычным. – Единственным, кто заметил мое отсутствие, был Рэй. Он поднял на уши всех, пока главный задира не сознался, где меня искать. Я до сих пор помню, как героически он открыл дверь в мою «темницу» и протянул руку со словами: «Я же сказал, что не брошу тебя». И он все еще ни разу не подводил меня.

– Думаешь он и в этот раз придет за тобой?

– За нами. – поправил он меня. – Я точно знаю, что Рэй придет за нами.

Постепенно усталость начала одолевать меня, и я так и уснула на плече у Джеймса с мыслью о том, как рано или поздно Рэй придет и спасет нас.

Глава 31

Я проснулась от резкого звона ключей, который заставил меня поморщиться.

– Доброе утро, голубки. – голос Харта окончательно вывел меня из сна.

Он со скрипом отворил железную дверь и протянул мне руку. – Нам пора. Эйран ждет.

Нехотя поднявшись на ноги, я потерла сонные глаза. Джеймс тоже проснулся, и мы успели обменяться лишь короткими взглядами, когда Харт уже уводил меня за пределы тюремной камеры.

– К чему такая спешка? – зевнула я. – Не спится же ему в такую рань.

В пещерах не было ни одного окна, и я даже не могла определить сколько на самом деле было времени, но судя по моему состоянию, мне удалось проспать меньше восьми часов. Я старалась не думать о том, как долго моим глазам придется привыкать к яркому солнечному свету, поскольку у меня все еще не было гарантий, что такая возможность мне представится.

Харт молчал и выглядел уж слишком мрачным, постоянно перебирая в руках ключи.

– Что с тобой? – спросила я, но он настолько был погружен в свои мысли, что даже не услышал меня, и мне пришлось повторить вопрос чуть громче.

– Прости, я просто… – он задергался и чуть сбавил темп.

– Только не говори мне, что ты волнуешься. – я слегка пихнула его в бок, но мне не удалось вызвать у него ни малейшей улыбки.

Тогда я остановилась и взяла его за руку. Она оказалась на удивление мягкой, хотя и была усеяна мелкими шрамами. Джеймс рассказывал, что им с братом пришлось нелегко в прошлом, но я не знала, были ли эти шрамы связаны с их выживанием в детстве или это последствия службы у Эйрана.

– Харт, мы же смогли воскресить Джеймса. – ласково сказала я, и он вздрогнул. – Теперь нам нужно проделать то же самое с телом Зои, и мы все будем свободны.

Это было полуправдой, в которую мне хотелось верить, и я надеялась, что Харту станет легче от моих слов. Он продолжал хмуриться, но его плечи чуть расслабились. Он молча возобновил шаг и повел меня в сторону склепа, где покоилось тело девушки.

Когда мы оказались внутри, в лицо ударил знакомый запах смерти, а Эйран уже поджидал нас со скучающим видом. Я бросила взгляд на тело девушки, неподвижно лежащее на каменной плите. С нашего последнего визита прошло немало времени, но в ней ничего не изменилось. Все та же мертвенная бледность и закрытые глаза. Смотреть на нее было намного легче, чем на Джеймса, и мне даже не нужно было отворачиваться.

Сегодня мы оживим ее и, возможно, получим шанс обрести свободу. Эти слова я повторяла себе каждую минуту.

– Что будет с нами, когда мы оживим ее? – выпалила я, поворачиваясь к Эйрану.

Он высокомерно окинул меня взглядом, раздумывая над ответом.

– Сначала сделай то, что от тебя требуется, а потом уже поговорим. – он прислонился к стене и явно с нетерпением ждал, когда мы приступим к работе. Какой же он все-таки скользкий тип. Мне все еще хотелось наброситься на него за то, что он сделал с Джеймсом, но тогда я могла лишиться последней надежды на свободу. Пришлось спрятать свой гнев как можно глубже, до тех пора пока мы не оживим девушку.

Эйран настоял, чтобы мы все делали в его присутствии. Меня не слишком прельщала эта идея, но моего мнения никто не спрашивал. Я старалась вспомнить все, что мы делали в прошлый раз, те ощущения, которые я испытала, когда сила света соприкоснулась с тьмой, когда мне приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы удержать ее в узде и не утратить гармонии. У нас не было права на ошибку, и от этого зависела не только наша свобода, но и наша жизнь.

Я и Харт расположились с двух сторон у тела девушки, как и в прошлый раз, и приготовились начать. В склепе все еще стоял холод, но он был меньшим, что волновало меня в этот момент.

– Давай же, Мира, докажи, что я не зря сохранил тебе жизнь. – замечания Эйрана выводили из себя.

Я пыталась сосредоточиться, но мысли постоянно возвращались к тому, как мы воскрешали Джеймса, как я была шокирована, когда он открыл глаза, и как после этого мы провели ночь в камере вместе.

Я не знала этой девушки, и посему не испытывала такого трепета, как в прошлый раз, но легче мне от этого не становилось. Мои ладони вспотели, и я поспешно вытерла их о штаны. Состояние Харта не слишком отличалось от моего, но он не выказывал страха, когда рядом находился Эйран.

– Готова? – спросил Харт, и я кивнула без тени улыбки.

Пути назад не было. Закончим и я смогу выбраться отсюда вместе с Джеймсом. Другого варианта и быть не могло.

Мы вскинули руки над телом Зои. Только бы все получилось.

Мы обменялись с Хартом быстрыми взглядами и одновременно впустили потоки силы в тело девушки. Вокруг нас снова закрутился вихрь тьмы и света, я чувствовала как стихии сливаются, истощая мои запасы силы, но это было своеобразной платой за то, что внутри нее зарождалась жизнь.

Если бы кто-то раньше сказал мне о том, что я буду способна на нечто подобное, то я бы ни за что не поверила. Выходит, природа выбрала меня не просто так. Я считала силу своим проклятием, но ведь это было настоящим даром. Мне досталась божественная сила, которая могла вернуть в этот мир стольких людей, которые незаслуженно лишились жизни. А что если бы я узнала об этом раньше? Что если бы я смогла спасти родителей?

Я отмахнулась от этих мыслей. Пусть то, что было в прошлом, там и остается. Если о моей силе станет известно, то ей наверняка захотят воспользоваться не только в благих целях. Мотивы Эйрана все еще были мне непонятны. Я не видела его, поскольку была полностью сосредоточена на своих ощущениях и контролировала, чтобы наши с Хартом силы находились в гармонии. Меня бросило в пот, но я не позволяла себе останавливаться раньше времени.

Близился тот самый момент, я уже могла ощутить небольшую искру, которая зарождалась где-то в груди Зои. Оставалось совсем чуть-чуть, ровно, как и моей силы.

Внезапно я почувствовала что-то неладное. Это было похоже на толчок, как будто между светом и тьмой возник конфликт. Наши силы вышли из равновесия, воздух задрожал, ветер стал неистовым, свет начал угасать, и тьма стала заполнять все вокруг. Мне пришлось задействовать еще больше силы, чтобы сохранить баланс… но внезапно вся моя сила иссякла. Не осталось ничего. Ни малейшей крупицы.

И тогда, вихрь отбросил нас в противоположные стороны, а через секунду от нашей магии не осталось и следа. Я ударилась о стену, но даже не обратила на это внимания.

Мы с Хартом переглянулись, и в его глазах промелькнул настоящий ужас. Я пыталась осознать, что мы сделали не так, но ведь я все контролировала… или все-таки отвлеклась? И почему моя сила так быстро иссякла? Ведь в прошлый раз все было в порядке.

Эйран окинул нас подозрительным взглядом, когда мы поднимались с каменного пола. Я снова и снова прокручивала все, что мы делали, но не могла понять в какой момент сила выскользнула из моих рук.

Пока я думала над своей ошибкой, то не заметила, как девушка плавно села на каменной плите, но ее глаза оставались закрыты. Когда же я все-таки взглянула на нее, то меня захлестнули смешанные чувства. Неужели получилось? Харт вероятно думал о том же самом и переводил взгляд с меня на нее. Все затаили дыхание, не зная, как реагировать на это.

Я чуть приблизилась.

– Зои? – осторожно спросила я.

Она резко повернула голову в мою сторону, и я вскрикнула от ужаса, когда ее веки распахнулись. Вместо глаз у нее были две полностью черные воронки. Она не вернулась к жизни. Она стала поглощенной.

Девушка уставилась на меня, а затем издала нечеловеческий вопль и повалила меня на землю. Она вся извивалась и пыталась вонзить свои ногти мне в лицо. Сквозь ее кожу виднелись черные вены, как будто тьма заполонила ее изнутри. Из-за того, что баланс был нарушен все наши труды оказались напрасными. Возможно, опасения Харта не были беспричинными.

У меня не получалось думать ни о чем, кроме хрупкого тела девушки, которое на удивление оказалось ловким, и у меня не получалось сбросить ее с себя. Мне оставалось только отбиваться от ее рук.

Эйран наблюдал за всем этим зрелищем со стороны и не вмешивался.

А потом Харт незаметно приблизился к ней сзади и вонзил ей в спину меч, чудом не задев меня. Обезумевшая девушка вскрикнула в последний раз, а затем замертво упала на меня. Но уже через мгновенье ее тело начало иссушаться и осыпаться, пока от него не остались лишь маленькие крупицы черного пепла, словно ее никогда и не существовало. Я дрожащими руками стряхнула ее останки с себя, подавив волну отвращения.

У меня не получалось осознать, что только что произошло. Почему она стала… такой? Потому что моей магии было слишком мало? Но в прошлый раз этого было достаточно.

Я настолько была шокирована увиденным, что даже не отреагировала, когда Эйран подошел и схватил меня за запястье. Его глаза метали молнии, а на руках выступили вены. Я никогда прежде не видела его в такой ярости.

– ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА?! – кричал он, встряхивая меня за руку.

– Я не знаю, как это вышло. – я начала оправдываться и судорожно глотать воздух, бросая взгляд туда, где еще секунду назад была поглощенная.

– Ты не знаешь? – его голос заставил меня сжаться. – Может мне стоит снова заковать Джеймса в цепи и пытать, пока он не начнет молить меня о пощаде?! А потом я заставлю тебя оживлять его снова и снова, до тех пор, пока ты не найдешь ответа на мой вопрос!

Он был в бешенстве, а я еле сдерживала слезы. Все происходящее казалось плохим сном. Я не могла допустить, чтобы Джеймс снова попал в лапы Эйрана. Лучше уж пусть до конца жизни продержит меня здесь.

– Хотя знаешь что, у меня есть идея получше. – внезапно сказал он, чуть утихомирив свой пыл.

Его губы расплылись в злорадной улыбке, и было ясно, что мне это не сулит ничего хорошего. Он наклонился к самому моему уху и зловеще прошептал:

– Зои была моей самой преданной шлюхой, и раз ты ее убила, то теперь тебе придется занять ее место.

Его слова эхом отразились у меня в голове. Только я собиралась ответить, чтобы он катился куда подальше, как он грубо поднял меня с пола и потащил за собой.

– Не трогай меня! – кричала я, но ему было плевать. Эйран практически волок меня по земле, пока я брыкалась и выворачивалась. Что бы он ни задумал, так просто я ему не сдамся.

В последний момент я бросила взгляд на Харта и видела лишь, как его глаза наполнились жалостью и сочувствием, и в следующий миг Эйран выволок меня в коридор.

Он притащил меня в пещеру, где когда-то пытал Джеймса, но не успела я опомниться, как уже сама была в цепях. Железные кандалы со скрежетом обвились вокруг моих рук, стоило Эйрану махнуть рукой. Я несколько раз дернула оковы, проверяя их на прочность, хотя даже не сомневалась в том, что сопротивляться бесполезно.

Предводитель темных магов только этого и ждал, чтобы расправиться со мной раз и навсегда и устранить ту единственную, которой было под силу остановить его.

Осознав, в каком ужасном положении оказалась, я упала на колени. И как только я могла допустить такое? Теперь Эйран был готов сделать все, чтобы отомстить за ту девушку и… преподать мне урок.

Перед глазами всплыли решетки, за которыми покоились груды костей тех, кто пошел против Эйрана. Вероятно, скоро и мои кости дополнят его коллекцию.

Он подошел ко мне практически вплотную и неспешно опустился на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с моим лицом и заглянуть в глаза.

– Знаешь, что бывает с теми, кто портит мои планы? – сквозь зубы сказал он и схватил меня за подбородок, а затем отчеканил каждое слово. – Им приходится платить.

И тогда он впился своими губами в мои. Его рука скользнула по моей талии, а затем еще ниже, пока другая крепко держала за шею. Я вырывалась, но он не отпускал и жадно притягивал меня к себе, как свою собственность. Он был из тех, кто считал, что может получить все, что захочет, но я была другого мнения на этот счет.

Мне было невыносимо терпеть выходки Эйрана, и я резко укусила его, что тот мгновенно отшатнулся. Его глаза удивленно расширились, будто он не верил, что я осмелилась отвергнуть его да еще и таким дерзким образом.

Он поднялся на ноги и провел медленно большим пальцем по губе, где осталась капля свежей крови.

– Вот значит как. – сказал он, сверля меня взглядом.

Постепенно его лицо становилось все мрачнее, и в то же время мой нарастающий страх грозил захлестнуть меня с головой.

– Надеюсь, тебе нравится страдать. – протянул он.

А потом на его руках заклубился черный дым, который он молниеносно направил в меня. За долю секунды я осознала, что произойдет дальше, но после того, что я сделала дальнейшая пытка Эйрана была неизбежна.

Густой поток окутал все мое тело, и я испытала самую жуткую и непрекращающуюся боль в своей жизни.

Глава 32

Харт со всех ног бежал по коридорам, пока не достиг клетки, где у самой стены в одиночестве сидел Джеймс. Он принялся лихорадочно перебирать ржавые ключи, чтобы найти подходящий и открыть дверь, как можно скорее.

Увидев то, как его брат еле сдерживает дрожь в руках, Джеймс напрягся. Не часто ему приходилось видеть брата в таком состоянии. У него появилось нехорошее предчувствие, а заметив, что Миры поблизости не оказалось, заволновался еще больше и серьезным тоном спросил:

– В чем дело?

Харт оглянулся по сторонам, будто боялся, что кто-то может явиться по его душу, но еще больше он боялся рассказать Джеймсу о случившемся.

– У нас мало времени, прежде чем… – начал было он, но он не успел закончить.

Раздался душераздирающий крик Миры, который доносился откуда-то издалека, но каменные стены разносили звук по всей сети пещер.

Джеймс мгновенно вскочил на ноги и приблизился к решетке. Его сердце заколотилось как бешеное, а в голове уже проносились самые жуткие варианты того, что могло случиться с Мирой.

– Черт! – выругался Харт и наконец смог открыть дверь.

– Что с ней? – Джеймс выскочил из клетки и уставился на своего брата, но, прежде чем тот успел ответить, снова раздался крик, а потом еще и еще.

По коже Джеймса прошли мурашки, пока Харт быстрым шагом тащил его за собой по пустынным коридорам.

– Да что черт возьми происходит? – воскликнул Джеймс.

Харт чуть ли не переходил на бег и взволнованно сжимал и разжимал руки.

– Если мы не поторопимся, то он убьет ее. – с трудом выдавил тот.

– Почему? Что там произошло? – Джеймс остановился и резко схватил Харта за ворот рубашки, намереваясь получить ответы. Его брат колебался и опасался пересекаться взглядом с Джеймсом, пока наконец не сдался.

– Это моя вина. – тяжело выдохнул он. – Пока мы оживляли Зои, я на секунду утратил контроль над тьмой и та захватила тело, превратив ее в поглощенную. Она кинулась на Миру, и мне пришлось… прикончить ее. Эйран считает, что все это произошло по вине Миры, и теперь… хочет отомстить.

Глаза Джеймса расширялись по мере того, как Харт сбивчиво пересказывал произошедшее.

– Твою мать, Харт! – взревел Джеймс, выпуская брата. – Как ты мог допустить такое?

– Мне жаль, ясно?! Я не хотел, чтобы все так вышло, но я ничего не смог сделать. А когда он потащил ее за собой, то понял, что один я не справлюсь и сразу пошел за тобой.

Джеймс больше не стал спорить. Он понимал, что времени у них не много, и он был готов на все лишь бы спасти свою возлюбленную. Даже если придется пойти против своего правителя. Даже если придется убить его.

Братья продолжали идти на крик по подземным коридорам. По дороге Харт кинул Джеймсу один из своих кинжалов, которые успел припрятать под тонким плащом.

– Больше у меня ничего нет. – виновато сказал он.

Джеймс был в ярости, тьма внутри него готовилась вырваться наружу, чтобы крушить все вокруг на своем пути. И он не был уверен, что станет ей препятствовать, когда увидит перед собой самодовольную физиономию Эйрана.

Впереди показались очертания невыносимого ему места, а крики, наполненные болью и отчаянием заставили его грудь сжаться. Он догадывался, к каким пыткам мог прибегнуть Эйран и делал все, чтобы не вспоминать той боли, которую ему довелось испытать. Мира была сильной, но даже ей не под силу противостоять темной силе могущественного правителя. Времени у нее оставалось все меньше.

Братья оказались перед входом в ту самую пещеру пыток, и не раздумывая одновременно вбежали внутрь, готовые ко встрече со своим заклятым врагом, которому они когда-то верили и подчинялись.

Первым, что увидел Джеймс была Мира, прикованная цепями к стене, как и он однажды. Ее голова была опущена, а волосы закрывали лицо.

Эйран удивленно вскинул брови, завидев их, но даже не шелохнулся, когда на его лице начала медленно расплываться улыбка.

– Кажется, на шоу пришли зрители.

***

Я подняла голову и сразу увидела, как у входа в пещеру появились Джеймс и Харт. По всему телу прошла волна облегчения при виде них, но мои мысли все еще были спутанными из-за невыносимой боли, которой подверг меня Эйран. Постепенно боль отступала, а на ее месте вспыхивала необузданная ярость, которую мне не терпелось выплеснуть на него.

– Значит и ты тоже решил меня предать, Харт? – с наигранной печалью протянул Эйран, но тот лишь сжал руки в кулаки.

– Я ожидал от тебя большего. – Эйран покачал головой и подошел ближе ко мне.

– Только тронь ее и…

– И что? А, Джеймс?

Эйран щелчком пальцев заставил цепи упасть с мои рук, после чего схватил меня за руку и силой поднял на ноги.

– Убьешь меня? – сладко протянул Эйран и прислонился к моей щеке, вдыхая мой запах, а затем дьявольски рассмеялся. – Тогда тебе придется встать в очередь.

Раздался очередной всплеск боли, и я закричала, но Эйран не позволял мне упасть на землю, обхватив за талию.

– Да, вот так, Мира, кричи, чтобы твои друзья знали, что бывает с предателями.

Резко вывернувшись из его хватки, я со всей силы врезала ему кулаком по лицу. Болезненные ощущения во всем теле мгновенно сменились тупой болью в руке.

Эйран сделал шаг назад, прижимая руку к щеке, на которой красовался красный след от моего удара.

– Тогда тебе стоит запомнить, что бывает с мерзавцами, которые распускают руки. – прорычала я.

– О, неужели тебе так не понравился тот поцелуй? – он мечтательно протянул слова. – А может ты жалеешь, что я остановился?

Хищный блеск в его глазах никуда не делся. Эйран начал неспешно приближаться, и я отступила назад. Я видела, как сжались руки Джеймса, но он не вмешивался, предоставляя мне возможность разобраться самой.

– Я жалею только том, что не прикончила тебя еще в день нашего знакомства! – выкрикнула я, а потом, собрав воедино крупицы силы, которая медленно восстанавливалась, из моей руки вырвался столп света в направлении Эйрана. Пока тот уворачивался от моей внезапной атаки, я кинулась к ребятам.

Стоило мне подскочила к ним, как Джеймс прижал меня к себе, и я сразу почувствовала прилив сил. Он пришел за мной.

– Ты не ранена? – спросил он, оглядывая меня с ног до головы на наличие физических повреждений. Я отрицательно покачала головой, но челюсти Джеймса оставались плотно сжатыми. Казалось, еще немного и он кинется в атаку, чтобы разорвать Эйрана на куски.

– Как романтично. – протянул Эйран с иронией в голосе, наблюдая за сценой нашего воссоединения. – И наверное ты очень счастлив, что она готова отдаться тебе, даже после того, как узнала все правду… – Эйран нарочно выдержал паузу, чтобы дать мне возможность переварить услышанное.

Я понимала, что Эйран пытался привлечь мое внимание, и у него это получилось, когда я недоуменно уставилась на него. Наверняка, это была очередная уловка, чтобы сбить меня с толку, но внутри меня уже зарождался интерес. Что бы ни придумал Эйран на этот раз, я знала, что ему не удастся провести меня.

– Какую еще правду? – равнодушно спросила я.

Они с Джеймсом обменялись долгими взглядами, и тогда Эйран засмеялся во все горло. Его зловещий смех эхом отразился от стен, заставляя меня усомниться в том, что от его слов не стоит ожидать правды.

– Так ты ей ничего не сказал. – смех темного мага становился все более раскатистым и пробирал меня до самых косточек.

– Не сказал что? – напряжение внутри меня нарастало, пока я гадала, что такого мог утаить от меня Джеймс.

Мне казалось, что я узнала обо всех потаенных сторонах Джеймса, и вряд ли у Эйрана мог быть запрятан еще какой-то козырь в рукаве. Но достаточно было бросить на него лишь один взгляд, как моя уверенность окончательно пошатнулась.

– В таком случае это сделаю я. – Эйран самодовольно потер руки, осознавая собственный триумф.

– Не смей! – выкрикнул Джеймс, но тот лишь самодовольно улыбнулся и продолжил, обращая свое внимание на меня:

– Ты никогда не задумалась над тем, кто был тем магом света, от которого ты унаследовала эту силу? – он словно прирожденный рассказчик расхаживал из стороны в сторону, слегка склонив голову на бок и сопровождая каждое свое слово движением руки.

Я промолчала, не зная, как реагировать, и он расценил это, как отрицательный ответ.

– Так вот, им была твоя мать, Мира. – он оскалился, а продолжала буравить его взглядом.

Моя мать умерла много лет назад от болезни. И она уж точно не могла быть магом света. Иначе она бы не стала скрывать это и рассказала бы об этом мне и отцу.

– Что ты несешь… – начала было я, но Эйран и не собирался останавливаться.

– Неужели ты думала, что маги появляются на свет случайным образом? – он усмехнулся. – Твоя сила досталась тебе от матери.

Его слова застали меня врасплох, хотя я знала, что порой магам доставалась сила по наследству, как это было с Джеймсом или Мелиссой. Со мной же все было иначе. По крайней мере, так я думала раньше, пока Эйран не заявил обратное. Я старалась сохранять спокойствие, но то, что он сказал дальше, разбило меня на мелкие кусочки.

– Мы считали, что именно она окажется магом из пророчества и получит дар воскрешения, поэтому она так же, как и ты провела здесь много времени, ища способ оживить мертвеца. – он сделал паузу и с наигранной печалью покачал головой. – Но у нее этого не вышло. Она оказалась бесполезной, а знаешь, что мы делаем с бесполезными вещами?

Чем больше он говорил, тем сильнее во мне разгоралась ненависть. Эйран продолжал сверлить меня взглядом, чтобы убедиться, что каждое сказанное им слово отпечатается в моем сознании.

– Мы избавляемся от них. – он вскинул руки в торжественном жесте. – И вот что самое интересное – честь сделать это досталась именно Джеймсу.

Пока я пыталась осознать смысл, сказанных им слов, губы Эйрана растянулись в победной улыбке.

– Да, Мира, Джеймс убил твою мать.

Я была не в силах посмотреть на Джеймса, чтобы убедиться в том, что услышанное мной – лишь выдумки Эйрана. Мне хотелось, чтобы Джеймс возразил, чтобы сказал хоть что-нибудь в знак опровержения, но судя по его затяжному молчанию … Эйран говорил правду.

Нет, этого не может быть. В горле появился ком. Мое сознание отказывалось в это верить.

Тогда я со всей яростью, что скопилась во мне кинулась на Эйрана. Тот явно не ожидал такой молниеносной реакции от меня, и не успел увернуться от моего удара. Я попала ему рукой в живот, и он согнулся от боли. Призвать силу я больше не могла, поэтому продолжала колотить его руками и ногами.

А потом все произошло, слишком быстро. Эйран щелкнул пальцами, и со всех сторон на нас начали надвигаться маги тьмы в черных плащах и капюшонах, появившиеся словно из ниоткуда. Они схватили меня и заломили руки за спину, а потом проделали то же самое с Джеймсом и Хартом. Я даже не сопротивлялась. Их было слишком много, да и мои мысли были заняты тем, что я только что узнала.

Все это время я считала, что мою мать сломила болезнь. По крайней мере это то, что я узнала от отца. Мне всегда казалось, что в этой истории что-то было не чисто, но узнать такое…

Моя мать никогда не говорила о своей силе, но это многое объясняло. Наверняка именно по этой причине она не захотела уезжать из всеми забытой деревни. Она пряталась от магов тьмы, которые охотились на нее, а вместе с этим пыталась защитить и меня.

А значит, все то время, что я считала ее мертвой, она была в заточении в этих пещерах, в лапах Эйрана, а я об этом даже не догадывалась.

А что если Захра тоже знала о моей матери? Вот как она поняла, что и у меня может быть сила света! Она следила за мной и, убедившись, что я та, кто ей нужен, подослала Джеймса, который должен был избавиться от меня после того, как произошел взрыв.

Внезапно передо мной возникло лицо отца… А что если он хотел рассказать мне именно об этом в день карнавала? Что моя мама на самом деле пала от руки мага тьмы.

И этим магом оказался не кто иной, как Джеймс.

Теперь все встало на свои места. На мои глаза навернулись слезы, но не от физической боли, а душевной. Я знала о его темном прошлом и о том, что Джеймсу приходилось убивать раньше. Знала, кем он являлся и смогла простить, когда он чуть не убил меня.

Я была готова принять это, поскольку Джеймс делал все для того, чтобы просто выжить и обрести свободу.

Но смерть моей матери… такое я не могла простить никому.

Глава 33

Нас всех вернули в камеру. Удивительно, что Эйран все еще не убил нас. Видимо решил вдоволь насладиться нашими страданиями или еще не придумал достойного наказания. Вряд ли он ограничится простой и быстрой смертью. Он выберет самую мучительную пытку и будет наблюдать за тем, как жизнь медленно вытекает из наших тел, оставляя после себя лишь пустую бездушную оболочку.

Между нами воцарилось напряженное молчание. Харт закрылся в себе и забился в дальний угол. Он был более предан Эйрану, чем кто-либо еще, а теперь был вынужден гнить вместе с нами в камере.

Джеймс пытался поймать мой взгляд, пока я придумывала, каким способом будет лучше оборвать его жизнь. Чем мучительнее, тем лучше. Может я даже буду рада, если Эйран расправится с ним. А потом я бы убила и Эйрана за все то, что он сделал. Кто-то должен был ответить за смерть моей матери, и уж лучше если я оборву жизни всех, кто каким-то образом к этому причастен.

Я до последнего держала себя в руках и даже не смотрела в его сторону, пока Джеймс не заговорил:

– Мира, послушай… – начал было он, но я не хотела слушать его оправдания, и разъяренная кинулась на него.

Я повалила его на землю, обхватив ногами, и принялась колотить руками, поскольку другого оружия у меня не было, а магия еще не восстановилась.

Джеймс терпеливо оборонялся, а затем перехватил мои руки и скинул меня на землю, оказавшись сверху.

– Да послушай же ты! – крикнул он мне в лицо, а я продолжала выворачиваться и молотить его ногами.

– Я не собираюсь слушать твои оправдания!

Мне хотелось врезать ему коленом, но он полностью прижал меня к земле, чтобы я больше не могла сопротивляться.

– Я не убивал ее! – четко выговорил он каждое слово.

Тогда я замерла и уставилась в его глаза, пытаясь уловить малейший намек на ложь. Но его там не было.

Джеймс продолжал буравить меня взглядом. Убедившись, что я больше не стану бить его, он отпустил меня и устало привалился к стене.

– Почему я должна тебе верить? – серьезным тоном спросила я.

– Потому что это правда. – раздался голос Харта. Я и забыла, что он тоже был здесь с нами.

– Эйран приказал мне убить ее пару лет назад, а до этого держал в плену в течение долгого времени, – начал рассказ Джеймс. – Я должен был отвести ее в лес, перерезать глотку, а тело сжечь, чтобы его никто не нашел.

Меня передернуло от одной только мысли об этом.

– И я собирался выполнить приказ. Я отвел ее в ту часть леса, куда с трудом пробивался солнечный свет, и приготовил меч. Но когда я уже заносил руку, чтобы закончить дело, то… в последнюю секунду остановился. Меня удивило, что она совершенно не сопротивлялась, и это же меня разозлило. Я убивал десятки опасных людей, но в этот момент передо мной стояла беззащитная женщина. Тогда я осознал, что чуть было не совершил самый ужасный поступок в своей жизни. – Джеймс горько усмехнулся. – Я упал перед ней на колени и заплакал, а она положила руку мне на голову и сказала, что я ни в чем не виноват. Тогда я отпустил ее, а Эйран до сих пор не знает об этом.

Джеймс замолчал. По мере того, как он рассказывал, на моих щеках скапливались слезы, а былая ярость постепенно улетучилась.

– Почему ты не рассказал мне раньше?

– А ты бы мне поверила?

Хороший вопрос. Я не доверяла ему раньше и вряд ли бы поверила, но сейчас все изменилось. Вместе нам пришлось многое пережить, и мне вдруг стало стыдно за то, что я могла усомниться в нем. Эйран хотел разлучить нас и у него это почти получилось.

Пока я снова и снова прокручивала в голове то, что мне удалось узнать, у меня возник еще один вопрос, который заставил мое сердце биться чаще.

– Значит она все еще может быть жива?! – я выжидающе посмотрела на Джеймса, и тот коротко кивнул.

– Я не знаю, куда она пошла и что с ней стало, но раз темные маги больше не представляли для нее угрозы… то думаю, что она смогла где-то затаиться.

– О боже. – выдохнула я.

Моя мать могла быть жива. Джеймс не убивал ее. А Эйран посчитал себя умнее других и принял желаемое за действительное.

Если нам удастся выбрать, то я сделаю все, чтобы найти ее.

Я вытерла слезы, и сделав глубокий вдох, кинулась на Джеймса и заключила его в объятья. Какая же я все-таки дура!

– Прости меня. – только и смогла выдавить я.

– Все нормально. – он погладил меня по голове, а потом заглянул мне прямо в глаза. – Я клянусь, что мы выберемся отсюда и найдем твою мать.

Мне хотелось в это верить. Я с благодарностью кивнула и еще сильнее прижалась к нему.

– Осталось только понять, как нам выбраться. – вмешался Харт. – Думаю, что на этот раз Эйран не будет таким снисходительным и прикончит нас сразу, как у него появится желание замарать руки.

Снова воцарилось молчание. Никто не знал ответа на этот вопрос, да и надежда на то, что Рэй придет за нами, постепенно угасала.

С этими мрачными мыслями я и уснула. Слишком многое пришлось пережить за последнее время, что у меня просто не осталось сил на то, чтобы противостоять еще и им. В моих руках все еще оставалась сила света, и я намеревалась воспользоваться ею в следующий раз, как увижу Эйрана. Настало время закончить все раз и навсегда.

Глава 34

Я не знала, сколько времени прошло, когда раздались приближающиеся шаги. Я с трудом открыла глаза, а затем дверь отварилась, и внутрь вошли три незнакомца в черных капюшонах.

Маги тьмы окинули нас презрительными взглядами, а потом остановились на мне.

– Мира, ты пойдешь с нами. – сказали они.

Джеймс крепче сжал мою руку.

– С какой стати? – возразил он, но темные маги не собирались церемониться с нами.

Один из них заставил Джеймса скорчиться от боли, а другой силой вытащил меня за пределы тюремной камеры.

– Куда вы меня ведете?! – я вырывалась и не собиралась сдаваться так просто.

– Эйран ждет тебя, и если ты не прекратишь, то у нас есть разрешение убить тебя на месте!

Я мгновенно прекратила сопротивляться. Значит на этот раз Эйран был настроен серьезно. Неужели он снова собрался пытать меня? Мысли об этом вызвали у меня дрожь по всему телу.

Коридор, по которому меня вели, казался смутно знакомым. Тогда же я поняла, что меня ведут в тронный зал, где Эйран проводил большую часть своего времени.

Темные маги втолкнули меня сквозь золотые двери, и я сразу заметила его на своем привычном месте. Только на этот раз его поза была не такой расслабленной, как обычно.

Двери за моей спиной с грохотом закрылись, и мы остались один на один. Магии у меня в запасе было предостаточно, но я не торопилась ее использовать. Сначала мне хотелось получить ответы на все свои вопросы, а уж потом я заставлю его пожалеть о том, что он сделал.

Эйран продолжал оглядывать меня хищным взглядом. Он считал, что после его слов, я возненавижу Джеймса, и я решила, что будет лучше, если он и дальше будет так думать.

В воздухе витало напряжение. Этот день должен был стать последним для одного из нас, и сдаваться я не собиралась.

– Ты наверное гадаешь, почему я все еще не убил тебя. – нарушил он тишину.

Он был прав, мне были неясны его мотивы, и это пугало больше всего. Я промолчала, ожидая дальнейших разъяснений и жалея, что у меня в руке не оказалось ножа, чтобы стереть с его лица эту физиономию.

– Признаю, я собирался сделать это, но подумал, что это было бы слишком просто. К тому же глупо избавляться от твоего ценного дара.

– Я ведь не смогла воскресить твою… подругу. – сказала я, скрещивая руки на груди. – Зачем еще тебе моя сила?

Он изучающе поглядывал на меня, а затем рассмеялся.

– А ты оказывается еще глупее, чем я думал. – протянул он, а я нахмурилась. – Ты правда думала, что мне есть дело до той девчонки? – с нажимом спросил он, вызвав мое недоумение.

– Тогда зачем ты приказал воскресить ее? – я искренне не понимала, что творилось в его голове.

Мне казалось, что он похитил меня именно для этого. Да и Джеймс говорил, что Эйран желал воскресить эту девушку.

– Ах, Мира… Мне всего лишь нужно было проверить твою силу. И я убедился в этом еще, когда ты вернула к жизни Джеймса.

– Проверить… Значит эта девушка была всего лишь частью твоего глупого спектакля? – спросила я, вспоминая предположение Харта о том, что сам Эйран и убил ту невинную девушку, чтобы было на ком проводить опыты. Теперь эта теория казалась еще более убедительной.

– Ну разве не забавно? – он залился хохотом. – Видела бы ты свои глаза, когда она кинулась на тебя. Я еле сдерживался, чтобы не зааплодировать.

Во мне с новой силой вскипала ярость, когда я вспомнила, каким обезумевшим он казался, когда выволакивал меня из склепа.

– И меня ты пытал тоже ради забавы? – сквозь зубы процедила я.

– Вообще-то мои планы были гораздо более… приятными для нас обоих.

– Я не понимаю, зачем ты все это устроил! – прорычала я. – Если тебе не нужна была та девушка, то зачем вообще было затевать поиски Белых магов со способностью воскрешения?

– О, вот мы и подобрались к самой интересной части. – он выдержал драматичную паузу, чтобы подчеркнуть важность его слов. – С твоей помощью я смогу вернуть магам тьмы былое величие. В наши ряды войдут те, кто пал от рук этих выскочек – Белых магов! Ничего личного. – добавил он, махнув рукой в мою сторону. – Ты вернешь в мир живых сильнейших из нас, и тогда земля вновь содрогнется под гнетом нашего могущества. – Эйран триумфально вскинул руки, но я застыла на месте.

– Ты хочешь собрать армию магов тьмы… из мертвецов. – со вздохом произнесла я, приложив руку к лицу. – А Зои использовал, чтобы убедиться, что мне такое под силу. – он одобрительно хлопнул в ладоши.

– Замечательно, не правда ли?

В моей голове, словно шестеренки, завертелся поток мыслей. А что если поглощенных он тоже хотел использовать для своей армии? Но только еще не нашел способа контролировать их.

Если его план осуществится, то всему королевству и магам придет конец. Его действия вновь нарушат баланс в мире и тогда все живое будет уничтожено. Тогда никто не сможет остановить грядущий апокалипсис. Знал ли об этом сам Эйран? Он ведь хотел править, но вряд ли ему нужен трон, если править будет некем.

– Я не стану этого делать. – твердо сказала я, чувствуя, как сила бурлит в моих венах.

– Ах, и снова ты принялась за старое. Ты же понимаешь, что у тебя нет выбора.

В моем горле появился ком.

– Зачем ты позвал меня сюда? Если хотел похвастаться собственным величием, то я достаточно наслушалась.

Мне не понравился опасный блеск в его глазах и я попятилась. Он резко встал со своего трона и за считанные секунды сократил расстояние между нами.

– Зачем позвал? – он задумчиво покачал головой и провел рукой по моей щеке, неотрывно смотря мне в глаза.

– Хочу закончить то, что начал. – сказал он.

Я сразу поняла, что он имел в виду, и не собиралась больше изображать наивную дурочку. Эйран заметил перемену в моем лице и мгновенно использовал силу, чтобы обездвижить меня и заполучить желаемое, но я успела создать стену из света и направила ее в Эйрана. Он в последний момент увернулся и промурлыкал:

– Твоя дерзость делает тебя еще более желанной.

Я выпустила в него несколько световых шаров, что тому вновь пришлось уворачиваться. С каждым моим выпадом его лицо все сильнее искажалось от гнева.

– Против меня у тебя нет шансов! – выкрикнул он.

– Это мы еще посмотрим.

Мощный поток света вырвался из моей руки, и Эйран призвал тьму, чтобы противостоять мне. Наши силы столкнулись. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы удержать преимущество, но постепенно темная энергия все сильнее поглощала мою силу, приближаясь ко мне. Я не могла позволить Эйрану победить, хотя знала, что он был одним из самых сильных магов тьмы, и, вероятно, мои шансы на победу были меньше, чем у него, хоть я и отказывалась это признавать.

На моем лбу выступили капли пота, пока сила неистово вырывалась из меня, при этом оставаясь под моим полным контролем. Раньше я боялась использовать слишком много силы, чтобы не ранить тех, кто мне дорог, но теперь я желала уничтожить Эйрана раз и навсегда, а значит могла выложиться на полную.

Эйрану было ненамного легче, чем мне, но в его запасе больше силы, чем у меня, а значит в этом поединке он медленно приближался к своей победе.

Тьма практически достигла меня, а внутри появилось чувство отчаяния. На кону стояла не только моя жизнь, но и сохранность всего королевства, а Эйран был в нескольких шагах от победы.

Оставалось совсем немного до того, как тьма настигла бы меня, как внезапно где-то вдалеке раздался мощный взрыв, отчего по стенам прошла вибрация. Эйран на секунду замер от неожиданности и я, воспользовавшись моментом, смогла уничтожить его поток тьмы, а затем и вовсе настигнуть его самого. В последний момент его глаза расширились от удивления, и мага отбросило к стене. Каменные своды продолжали сотрясаться, и я гадала, чем был вызван тот взрыв.

На стене, куда влетел Эйран осталась вмятина, а на пол посыпались куски камня. Я ожидала, что после такого удара, он уже не сможет подняться, но и этого оказалось недостаточно. Он поднялся на ноги и отряхнулся, будто ничего не произошло.

Да кто же он такой? Ни одному человеку не под силу выжить после такого.

– Значит, решила пойти против меня. – произнес он, а вокруг него уже формировалась облако черного дыма. – Я заставлю тебя пожалеть об этом.

Темная материя ринулась в мою сторону, а затем расформировалась на целое множество черных сгустков, от которых я еле успевала отбиваться, как уже появлялись новые.

Моя сила отлично справлялась с этой задачей, но я понимала, что надолго меня не хватит. Эйран не пытался убить меня. Он хотел, чтобы я израсходовала всю силу, а затем он бы запер меня в клетке и заставил беспрекословно подчиняться ему.

Отбиваясь от шаров, я пыталась глазами найти Эйрана, который неожиданно пропал из моего поля зрения. Я обернулась в тот момент, когда он оказался прямо за моей спиной и схватил за руку, позволяя своей силе окутать мои конечности, чтобы я больше не могла пошевелиться.

– Ну вот и все. – самодовольно улыбнулся он и опрокинул меня на землю, что я ударилась головой об пол. У меня все еще оставались силы, но из-за внезапного головокружения я больше не могла сконцентрироваться.

В руке Эйрана возник меч, который он приставил к моему горлу.

– Я мог бы убить тебя прямо сейчас, но, на твою удачу, ты нужна мне живой.

– Если ты думаешь, что я стану подчиняться тебе, то ты ошибаешься!

– Я не думаю. Я точно знаю. – ухмыльнулся он, а затем вонзил мне меч в ногу, что я не сдержала крика.

– От этого ты не умрешь, зато я смогу вдоволь насладиться твоими мучениями. – продолжал он свои хваленые речи, а затем рассеял поток тьмы, поскольку в этом больше не было необходимости – я и так не могла пошевелиться, и пыталась хотя бы вернуть себе способность ясно мыслить.

Стиснув зубы, я выкрикнула ругательства в его сторону, но тот лишь недовольно покачал головой и прокрутил меч, что я снова закричала. На полу медленно растекалась лужа моей крови, когда я поняла, что проиграла.

Я верила, что смогу победить его, но переоценила свои силы. Теперь я вновь оказалась в его власти.

Мои веки начали закрываться, когда Эйран резко втянул в себя воздух и произнес:

– Ты как всегда вовремя, Джеймс.

Его слова мгновенно привели меня в чувство, и я усилием воли заставила себя посмотреть в сторону двери, где возникла фигура Джеймса. Он стоял с мечом в руке и неотрывно смотрел на меня. Я поморщилась, когда поняла, насколько жалко выглядела в этот момент.

Эйран весь напрягся, но быстро вернул себе самообладание и былую уверенность. Я издала стон, когда он вытащил меч из моей ноги и переключил все свое внимание на Джеймса. Последний сохранял бесстрастное выражение лица, хотя я видела, как напряглись его скулы. Он крепче сжал рукоятку меча и повернулся в сторону Эйрана, который успел отойти от меня и занять место в центре зала, готовый к новому поединку.

– Надеюсь, ты пришел, чтобы вновь преклонить предо мной колени. – протянул он с ухмылкой на лице. – Жаль только, что ты прервал нашу милую беседу…

– Я убью тебя. – прорычал Джеймс, пока его глаза метали молнии.

А затем мощный поток темной силы, которой я никогда прежде не видела, метнулся прямо в Эйрана. Но тот создал перед собой барьер, который разделил поток надвое так, что его совершенно не задело, пока сила тьмы крушила стены вокруг. Раздался грохот, когда на потолке образовались трещины, и со всех сторон на пол посыпался камень.

Эйран начал терять терпение и принялся выпускать стрелы из тьмы, целясь в Джеймса, который с легкостью отбил их своей силой, но его противник и не думал останавливаться. Потоки тьмы словно змеи кружились вокруг Джеймса и тот постоянно оборачивался, чтобы ненароком не пропустить удар в спину. Я понимала, что противостоять Эйрану в одиночку практически нереально, и, превозмогая боль ноге, оттолкнулась от пола и выпрямилась во весь рост, чтобы присоединиться к сражению.

Темный сгусток силы оказался позади Джеймса и чуть был не задел его, но я вовремя вскинула руку и развеяла тьму с помощью своей силы, а затем встала рядом с Джеймсом, стараясь не обращать внимание на раненую ногу. Тот с благодарностью кивнул.

– Не думал, что когда-то мне доведется сражаться с тобой, а не против тебя. – усмехнулся он.

– Не обольщайся. – протянула я. – Тренировки никто не отменял.

Эйран взревел от злости и продолжил нападать, используя все более изощренные способы. В нас полетели острые диски из тьмы, но я одним движением смела их все и сама перешла в наступление. Мои руки засветились, когда я по его примеру начала создавать световые стрелы и целиться прямо в Эйрана. Несколько стрел достигли цели и оставили на его теле ожоги. Но чтобы убить темного мага – этого было недостаточно.

– Я даю вам последний шанс сдаться добровольно. – бросил Эйран.

– Иди к черту! – выкрикнул Джеймс.

Тогда Эйран вскинул руки вверх, я приготовилась отразить его атаку, но вместо этого он нанес удар в потолок, где и так уже образовались трещины. Казалось, все подземелье содрогнулось от такого выброса энергии. Потолок грозил обрушиться в любую секунду.

Пока мы с Джеймсом уворачивались от падающих кусков камня, Эйран переметнулся за наши спины, но меня этим трюком больше не проведешь, и он тоже об этом знал, поэтому выбрал своей целью Джеймса.

– Джеймс, сзади! – крикнула я, когда Эйран уже заносил свой меч, но Джеймс вовремя увернулся и блокировал удар. Раздался звон стали. Своей силой я прикрывала Джеймса от магических атак Эйрана, которые тот использовал прямо во время поединка на мечах.

Джеймс постепенно оттеснял Эйрана к стене. В сражении на мечах у него было явное преимущество, особенно учитывая, что я была на его стороне и делала все для того, чтобы Эйрану не удалось застигнуть его врасплох. Наш противник прекрасно осознавал, что в текущем положении силы были неравными, и с каждой секундой мы все приближались к победе. Тогда он решил сменить тактику.

Эйран резко отступил назад и уставился на меня. Все произошло настолько быстро, что я бы ни за что не успела увернуться, когда поток темной силы поднял меня в воздух, а затем со всей силы отбросил к стене. Я почувствовала резкую боль во всем теле, когда обломки камня впились мне в спину и обездвиженная сползла на пол.

– Мира! – выкрикнул Джеймс, но Эйран уже вновь перешел в наступление. Он намеренно решил устранить меня, чтобы вернуть равенство сил. Его выходка отвлекла Джеймса, и Эйран несколько раз полоснул Джеймса по груди, оставляя ярко-красные полосы.

Мне требовалось время, чтобы сориентироваться в пространстве, а до тех пор Джеймсу приходилось самому обороняться от магических атак своего противника. Темные силы продолжали неистово крушить все вокруг, пока я медленно приходила в себя.

Наконец мне удалось слегка приподняться. Я испугалась, когда крупный обломок камня приземлился совсем рядом со мной и, воспользовавшись моментом, отползла подальше, понимая, что больше от меня не будет никакого толку в сражении. На моих руках появились свежие порезы, а рана на ноге кровоточила еще сильнее, и я боялась, что в любой момент могу потерять сознание.

Эйран самодовольно ухмылялся, а Джеймс был полностью сосредоточен на сражении. Я видела, что он начал уставать: его движения перестали быть резкими, да и в скорости он уступал Эйрану, который наносил удар один за другим, что Джеймсу оставалось лишь обороняться.

Джеймс отступал назад, пока чуть не споткнулся о лежащий камень. Эйран заметил его секундное замешательство и с помощью своей силы опрокинул Джеймса на землю, а затем немедля вонзил ему меч в руку, пригвоздив его к полу. Тот издал стон от внезапной боли и попытался встать, но Эйран ударил его в живот, выбив Джеймсу весь воздух из легких.

– Джеймс! – крикнула я, пытаясь подняться и прийти ему на помощь, но мое тело будто не слушалось меня.

– Надеюсь, тебе понравилось на том свете. – протянул Эйран, занося меч над головой и готовясь нанести последний удар.

Время словно остановилось, а к моим глазам уже подступали слезы. Я не могла позволить ему умереть снова. После всего, через что мы прошли, это не могло закончиться так.

Меч был уже совсем близко, когда внезапно темная сила отбросила Эйрана назад и тот повалился на пол. Но Джеймс все еще продолжал лежать, и я не видела, чтобы он задействовал свою силу.

Краем глаза я уловила какое-то движение со стороны входа в тронный зал и перевела взгляд на дверь, где, выставив вперед руку стоял Харт, а рядом с ним… Рэй.

Сначала я не поверила своим глазам, но оба парня с мечами наготове принялись сосредоточенно оценивать обстановку и о чем-то переговариваться друг с другом.

Рэй здесь. Он все-таки пришел за нами.

Глава 35

Принц практически не изменился с тех пор, как я видела его в последний раз. Он перевел взгляд на меня, и в знакомых голубых глазах вспыхнул огонек.

Харт тоже заметил меня и коротко кивнул, а затем кинулся к брату, пока Рэй направился прямиком ко мне.

– Рэй, ты здесь. – выдохнула я, когда он опустился рядом со мной на колени.

– Ты же не думала, что я брошу вас на произвол судьбы. – улыбнулся он такой искренней улыбкой, которую я уже давно не видела.

Он оторвал лоскут ткани от моей штанины и аккуратно перевязал рану на ноге.

– Любишь же ты попадать в неприятности. – буркнул он.

– Такова участь Белого мага. – сказала я поморщившись, когда Рэй затягивал повязку на узел.

Я подняла глаза, чтобы увидеть, как Харт протянул руку Джеймсу и помог ему подняться. Теперь они оба были готовы в любую секунду ринуться в атаку. Эйран тоже успел встать на ноги и со скучающим видом оглядел своих подчиненных.

– Ах, какое трогательное воссоединение семьи. А ведь раньше вы были моими самыми преданными соратниками.

– Ты использовал нас! – выкрикнул Харт. – Мы верили, что ты пытаешься восстановить справедливость и доказать всем, что маги тьмы достойны жизни, как и все остальные, но ты погряз в своих жалких стремлениях к власти и заставил нас выполнять всю грязную работу за тебя!

В глазах Эйрана возник уже знакомый мне опасный блеск, и он сделал шаг вперед.

– Если вам так не нравилось работать на меня, то почему вы не восстали раньше? – он не стал дожидаться, когда они ответят и продолжил. – А вот почему – вам нравилось убивать. Вы так же, как и я хотели отомстить тем, кто изгнал нас из королевства и заставил гнить в этих пещерах. Может вы и не хотите себе в этом признаваться, но такова сущность темных магов – мы были рождены, чтобы вселять страх и ужас в сердца людей, а затем нести хаос и разрушения.

– Мы бы никогда не пошли на такое. – возразил Джеймс, сжимая поврежденную руку в кулак.

– Правда? – Эйран издал смешок. – Разве не ты был готов убить Миру, когда я приказал тебе это сделать?

Я вздрогнула от упоминания собственного имени. Джеймс сжал челюсти, еле сдерживаясь, чтобы не кинуться на противника сию же минуту.

– Жаль только, что девчонка оказалась слишком красива. – продолжал Эйран. – Признаться, даже я не устоял. – он вперил взгляд в Джеймса, намеренно провоцируя его.

– Думаю, я бы мог оставить ее в качестве трофея, чтобы было с кем развлечься по вечерам…

Тогда Джеймс не выдержал и кинулся на Эйрана. Но тот, казалось, только и ждал, когда же у него закончится терпение. Джеймс занес меч, чтобы нанести удар, но его противник, умело выставив свое оружие, отразил его.

Рэй взволнованно наблюдал за сражением магов и не решался вмешиваться.

– Я должен увести тебя отсюда. – сказал он, протягивая руки, чтобы поднять меня с пола.

– Нет! – выпалила я. – Я не оставлю Джеймса.

Принц удивленно посмотрел на меня. Он ведь все еще не знал о том, что связывало меня и Джеймса, а сейчас был явно неподходящий момент для объяснений. Я понимала, что Рэю нужны ответы, но боялась, что если оставлю Джеймса, то рискую больше никогда его не увидеть.

Исход битвы все еще был неясен. Силы в запасе оставалось все меньше, а Эйран хотел во что бы то ни стало довести дело до конца. Если бы не Харт, то Джеймс уже был бы мертв.

Вокруг начала сгущаться тьма, исходящая от магов. Харт тоже присоединился к сражению и теперь находился по правую руку от Джеймса. Звон стали заглушал все вокруг. Не слышно было их тяжелого дыхания, того, как они переступали с ноги на ногу, надеясь перехитрить соперника… Был слышен лишь скрежет металла, когда мечи соприкасались в неистовом противостоянии темных сил.

Эйран отлично владел оружием, он уворачивался ото всех, даже самых, казалось бы, неожиданных взмахов меча его противника. Но ему не хватало практики, в отличие от братьев, которые с самого детства научились держать в руках мечи, а все последние годы учтиво выполняли приказы своего повелителя.

Чтобы получить преимущество, Эйран вновь применил магию. В этом ему не было равных, но и Джеймс был далеко не слабаком. Со всех сторон засверкали молнии, когда последний выставил барьер и отразил поток темной силы, направленный в него. Контролировать взмахи меча и магическую силу было довольно не просто, но никто не собирался отступать.

Маги тьмы кружились, словно ястребы, готовые кинуться на свою добычу, пока нам с Рэем оставалось лишь наблюдать за развернувшейся сценой боя.

Сражение ни на секунду не утихало, и я видела, что сил у братьев оставалось все меньше. Эйран оказался сильнее, чем им прежде думалось, и мне уже довелось в этом убедиться.

– Джеймс, а ты знал, что Кейда убила не королевская стража? – неожиданно спросил Эйран, и его слова застали Джеймса врасплох, что тот на секунду замер. Я никогда прежде не слышала этого имени, но зато Джеймс, казалось, с трудом сохранял самообладание при его упоминании.

– Помнится, вы часто проводили время вместе. – продолжал он. – А потом я отправил его на задание во дворец.

– К чему ты клонишь? – не выдержал Джеймс. – Ты сказал мне, что Кейд так и не вернулся оттуда.

Рэй удивленно вскинул брови и тоже вслушивался в их разговор, с подозрением поглядывая в сторону Джеймса. Значит, давний друг Джеймса погиб во дворце, но знал ли об этом Рэй? Похоже, что нет.

– Так вот, – продолжал Эйран, высокомерно поглядывая на Джеймса. – В тот день Кейд вернулся ко мне, но провалил задание. – он недовольно покачал головой. – Какая жалость! Его предсмертные крики я не забуду никогда…

Джеймс не мог вымолвить ни слова, а внутри меня вскипала ярость. Чем больше я узнавала об Эйране, тем сильнее питала к нему ненависть. Джеймс верил этому человеку и когда-то считал его достойным предводителем, но убийство друга… Эйран и здесь его обманул.

Воспользовавшись замешательством Джеймса, Эйран кинулся прямо на него. Я видела, как к Джеймсу приближается черный меч мага, но тот даже не пытался предпринять каких-либо действий. Слишком быстро. Я понимала, что он не успеет увернуться.

В последний момент рядом с ним возник Харт и оттолкнул его, что Джеймс не устоял на ногах и оказался на полу. Он поднял взгляд, полный решимости снова броситься в атаку, но обомлел. Сначала мне показалось, что Эйран остановился от собственной неудачи, но когда на его лице растянулась победная улыбка, я забыла, как дышать, а Джеймс с трудом заставил себя подняться на ноги.

Из груди Харта торчала рукоятка меча из черной стали, а вокруг растекалось красное пятно крови. Эйран выдернул окровавленный меч, Харт пошатнулся и в следующее мгновение повалился на землю.

Джеймс подскочил к брату, но взгляд того уже был стеклянным, а краска отхлынула от его лица. Глядя лишь прямо перед собой, Харт сделал последний вздох и с трудом произнес слова, обращенные к Джеймсу.

– А ведь я так хотел погулять на твоей свадьбе…

И его глаза закрылись уже навсегда.

– Нет! – я попыталась вскочить на ноги, но Рэй удержал меня.

Эйран пренебрежительно вытер меч о свой плащ и даже не смотрел в их сторону. Он вовсю ухмылялся, осознавая собственный триумф.

– Я же сказал, что… – начал было он, но замер на полуслове.

В следующую секунду его глаза расширились от ужаса, когда Джеймс приблизился вплотную, глядя прямо в глаза своему заклятому врагу. Сдерживая приступ тошноты, я наблюдала за тем, как Эйран медленно перевел взгляд на меня и приложил руку к своей шее, откуда во все стороны хлестала кровь. Джеймс вонзил ему в шею кинжал, который был припрятан у того. Таким же приемом мне однажды удалось провести Джеймса на тренировке.

Мне казалось, что даже на расстоянии я могла видеть, как сверкает драгоценный камень на рукоятке, смешавший в себе цвета золота и серебра. Тогда я поняла, что это был мой кинжал – подарок Рэя.

Может гармония и порождала жизнь, но она же могла и забрать ее.

Джеймс вытащил кинжал лишь после того, как Эйран издал последний вздох и повалился на землю. Я не решалась сделать вздох, боясь, что в любую секунду Эйран может подняться на ноги и вновь кинуться в атаку. Но ничего не произошло.

В полной тишине оружие убийства со звоном выпало из рук Джеймса, когда тот посмотрел на обездвиженное тело поверженного противника. С помощью Рэя я смогла встать, чтобы приблизиться и взглянуть на мертвое тело Эйрана. Мне было неприятно это зрелище. Победа далась нам слишком высокой ценой. Даже жаль, что Эйран ушел из жизни так быстро. За все то, что он сделал ему должна была быть обеспечена долгая и мучительная смерть.

Я осторожно коснулась руки Джеймса. Его взгляд казался пустым. В сторону Харта я не решалась посмотреть, и боялась представить, что в этот момент чувствовал Джеймс.

– Я верну его. – тихо сказала я. – Как только мы вернемся и я наберу достаточно силы, я сделаю все, чтобы оживить его.

Мои слова словно привели Джеймса в чувство. Тогда он крепко прижал меня к себе и облегченно выдохнул.

– Я боялся, что больше не увижу тебя.

– Главное, что ты пришел.

Мы оба понимали, что забыть все, что нам пришлось пережить в пещерах будет непросто, но по крайней мере теперь мы были свободны, и у нас все еще оставалась надежда на возвращение Харта.

Рэй кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Мои люди ждут нас снаружи. Думаю нам всем пора возвращаться домой.

Мы не стали возражать. Мне не терпелось покинуть ненавистные стены места, пропитавшегося запахом свежей крови. Рэй поднял меня на руки, пока Джеймс взвалил тело брата на плечо. А затем мы не оглядываясь направились к выходу.

Глава 36

Мы выбрались из пещер через большую дыру в стене. Похоже, что взрыв исходил именно отсюда. Прохладный ночной воздух ударил мне в лицо, и я впервые за долгое время смогла вдохнуть полной грудью. Королевский отряд уверенными шагами уводил нас от каменных стен. Я подняла голову, чтобы увидеть уходящие высоко в небо верхушки скалистых гор, которые служили мне тюрьмой все это время.

Мы вышли на поляну, где нас поджидала королевская стража. Я оглядывалась по сторонам, пока мое внимание не привлекла фигура в капюшоне. В самом дальнем углу, прислонившись к дереву стояла та самая девушка – Грейс, и вертела в руках кинжал. Стражники то и дело бросали на нее подозрительные взгляды, но похоже ее это даже забавляло. Рэй проследил за моим взглядом и тоже увидел ее.

– Когда эта девица явилась в мою спальню посреди ночи, я был уверен, что она пришла по мою душу. – усмехнулся он. – Каким же было мое удивление, когда она протянула записку от тебя и сказала, что мы должны немедленно выдвигаться, если я еще хочу снова увидеть тебя живой.

Грейс чуть приспустила капюшон, и теперь смотрела на меня. Ее черные волосы, доходившие ей до плеч, переливались в свете луны, а глаза сверкали даже во тьме. Я слегка кивнула ей в знак благодарности, а она расплылась в улыбке и отвесила поклон, прежде чем скрыться среди деревьев.

Принц дал сигнал о том, чтобы наш отряд выдвигался в путь. Я была не в состоянии идти, поэтому Рэй продолжал нести меня на руках.

Джеймс уложил тело Харта на носилки, а затем их подняли несколько стражников, пока он сам предпочел идти в стороне ото всех. Я понимала, что ему нужно время, чтобы побыть в одиночестве после всего пережитого, поэтому была не против компании Рэя. Тем более нам многое нужно было обговорить.

Я снова повернулась к принцу и теперь смогла в полной мере разглядеть его лицо. До сегодняшнего дня мы виделись лишь на церемонии. В пещерах мне показалось, что он не изменился, но на таком близком расстоянии я все же смогла отметить небольшие изменения в его лице. Кажется, ему тоже пришлось нелегко: под глазами залегли темные круги, появились небольшие морщинки, а лицо стало еще более серьезным.

Я гадала, что произошло с ним за все это время.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он со всей теплотой, заметив, что я не свожу с него глаз.

– Бывало и лучше. – призналась я.

Он понимающе кивнул.

– Когда вас схватили, я не знал, что и думать. – начал он. – Во дворце начался такой переполох. Слух о том, что маги тьмы вернулись быстро разлетелся по всему королевству и пришлось приложить немало усилий, чтобы заверить граждан, что все под контролем.

Я отвела взгляд и теперь смотрела на густой лес, окружавший нас.

Мне нужно было объясниться с Рэем, но я не находила слов.

– Прости меня. – сказала я. – Мне не следовало сбегать с церемонии.

Рэй проводил взглядом проходящего мимо стражника и лишь потом заговорил:

– Это я должен приносить свои извинения. – вздохнул он. – Я был слеп и повелся на поводу у своих чувств. Может, если бы я рассказал тебе обо всем раньше, о том, что каждую свободную минуту я думал лишь о тебе, что не мог забыть твой дивный смех, а взгляд твоих очаровательных глаз вызывал у меня жар во всем теле… – он чуть помолчал. – Может, если бы ты обо всем знала, то смогла бы принять мое предложение руки и сердца.

Он выжидающе посмотрел на меня. Может если бы знала обо всем с самого начала, то я бы и согласилась. Рэй отличный парень, и наверняка был бы замечательным мужем. Но я никогда не испытывала к нему того же, что и он ко мне. Да и сейчас уже многое изменилось. Я поняла, что тянуть больше нельзя. Нужно было рассказать ему всю правду.

– Рэй, – я сделала глубокий вдох и выпалила. – Я люблю Джеймса.

Краска прильнула к моему лицу, когда принц во все глаза уставился на меня. Он не выглядел рассерженным, скорее просто очень удивленным.

Рэй долго молчал, словно не знал, как реагировать на мои слова.

– Значит, все это время… – Рэй взволнованно сглотнул.

– Да. – я закусила губу. – Мы были с ним вместе.

– И когда я сказал ему, что хочу, чтобы ты стала моей женой… – на его лице отразилось понимание, когда он вспомнил, как сильно Джеймс возражал против моей кандидатуры.

– Какой же я дурак! – он смотрел прямо перед собой, не решаясь заглянуть мне в глаза. – Я ведь видел, как Джеймс смотрел на тебя, видел, но не придавал этому значения.

– Он хотел рассказать тебе, но у тебя было множество других забот, да и похоже он знал о твоих чувствах и не хотел ранить их. А еще все эти нападения и то, что ему пришлось скрывать, кем он является на самом деле… Мне жаль, что так вышло.

Я как будто снова вернулась в день церемонии, когда над всем залом пронесся мой громкий отказ, а принц застыл от неожиданности. Тогда я публично унизила его, но у него все еще была надежда, что я могу передумать. Сегодня я лишила его и этого.

– Я не держу на вас зла. – с трудом вымолвил он. – Но он мог бы сразу обо всем мне рассказать!

– Думаю у вас еще будет возможность это обсудить. – сказал я, видя, как из тени деревьев появилась фигура Джеймса и направилась в нашу сторону.

Он поймал мой взгляд, и я не сдержала улыбки. Мне не верилось, что все страшное осталось позади, и теперь мы все вместе держали долгий путь домой.

Я знала, что когда мы вернемся, то ничего уже не будет, как прежде. Главное, что мне больше не придется думать о том, что кто-то хочет убить меня. Но и расслабляться я не собиралась. Может нам и удалось справиться с предводителем магов тьмы, но его последователи все еще могли оставаться на свободе. К тому же узнав, что моя мать могла быть жива, я была готова бросить все силы и немедленно отправиться на ее поиски.

Я с нетерпением ждала возвращения во дворец и верила, что какие бы трудности нас не поджидали – вместе с Джеймсом мы сможем все преодолеть. Ведь как день не может существовать без ночи, так и свет нуждается во тьме.