Снежный чертог бесплатное чтение

Посвящение

Моей маме, которая своим примером моральной стойкости и самопожертвованием ради семьи вдохновляет меня идти дальше, несмотря на все трудности и неудачи.

Читателям – ваша поддержка неоценима.

Пролог

За окнами бушевала метель, каких еще не бывало в этих краях. Ледяная Ведьма гневалась – наступила ночь, которой она страшилась веками. В маленьком двухэтажном домике у большого корявого дуба, крыша которого была покрыта толстой снежной шапкой, отворилась входная дверь. Внутрь со свистом влетел ледяной ветер. Вошедший мужчина с натугой запер дверь, стряхнул с себя снег и полным тревоги голосом сказал:

– Они близко. Нужно уходить.

Женщина в годах с блеклыми рыжими волосами и в зеленом платье целительницы в спешке складывала в большой походный мешок теплые вещи и немного съестных припасов.

– Здесь все необходимое на первое время, – она всучила мужчине полный мешок, перевязанный кожаным шнурком. – Я дала ей восстанавливающий эликсир. Это придаст сил, но ненадолго.

– Спасибо вам, – с мрачной признательностью ответил мужчина, забрав мешок и взвалив его на спину. – Мы вернемся, как только удастся сбить их со следа.

– Лучше не торопитесь. Надобно убедиться, что угроза миновала. А теперь я провожу вас к жене.

Они поднялись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж и вошли в тесную комнату с кроватью посередине. На ней лежала бледная и уставшая женщина, прижимая к груди спящего младенца. Подняв взгляд на вошедших, она обеспокоилась и крепче обхватила ребенка.

– Идан, нам пора, – мягко обратился к ней мужчина.

– Но… – Идан растерянно поглядела на младенца в своих руках.

– Мы вернемся за ней, – пообещал он.

– Не волнуйтесь, – взяла слово целительница. – Я о ней позабочусь. Ледяная Ведьма приказала белым стражам отыскать всех потомков рода Эидис, а поскольку Иден из их числа, они отправятся следом за вами. О девочке они еще не знают.

Она многозначительно умолкла, а затем подошла к кровати и наклонилась, показывая, что хочет забрать ребенка. Идан с мукой вгляделась в крохотное личико спящей дочери и, напоследок поцеловав ее в лоб, прошептала:

– Все будет хорошо.

Справившись с собой, она неохотно передала младенца в протянутые руки целительницы и утерла непрошенные слезы с щек. Спустя время целительница с младенцем на руках стояла в своей гостиной возле окна и смотрела на то, как мужчина и женщина удаляются в ночи от ее дома. Их силуэты медленно таяли в метели.

Но не успела она облегченно выдохнуть, как лес неподалеку озарила яркая вспышка бледно-голубого цвета. Целительница со скорбным видом замерла, понимая, что это означает. Заклятие обледенения. Белые стражи поймали их, едва они вышли на дорогу. И это значило, что за девочкой никто уже не вернется. Она опустила глаза на младенца, спящего у нее на руках, и грустно вздохнула.

– Выходит, ты останешься со мной… – целительница почему-то улыбнулась от этой мысли.

Девочка была такой хорошенькой, что смотреть на нее без улыбки было невозможно. Поразмыслив над тем, как ее назвать, целительница выглянула из окна, за которым буйствовала вьюга. Поцелованная Солнцем, как и было предсказано, родилась в Изумрудную Ночь.

Ночь, которая в прежние времена знаменовала собой начало весны и переход власти от Ледяной Ведьмы к Лесной Волшебнице. У этой девочки особая судьба – вернуть сердце Лесной Волшебнице, которое Ледяная Ведьма украла у сестры и заперла в Ларце Тайн, тем самым установив свое единоличное господство в мире. С тех пор воцарилась вечная зима, но Поцелованная Солнцем должна все изменить и вернуть лето.

– Инга. Я назову тебя Инга, что означает «посвященная богине весны», – проворковала целительница и неторопливо отошла от окна к теплу горящего очага.

Глава 1 «Следопыт»

– Инга, может, ты мне поможешь?

Очнувшись от глубоких раздумий, Инга перестала смотреть в окно на переливающийся как алмазная россыпь снег, подошла к высокому деревянному столу на кухне и стала перебирать сухие травы, отбирая только те, которые хорошо сохранились. Нела строго проследила за этим и поджала свои и без того тонкие губы.

– Вечно ты в облаках витаешь, – проворчала она, занимаясь тем же делом. – Кельда велела закончить приготовление морийского бальзама к ее возвращению.

– Мы успеем, – ободряюще улыбнулась ей Инга, зная, что только так можно остановить ее брюзжание. – Осталось лишь бросить в котел несколько сушеных трав.

– Которые мы еще не перебрали, – возразила Нела.

Инга только вздохнула. У ее сестры с детства был несносный характер, и она привыкла к ее извечным придиркам и колким замечаниям. По правде сказать, они с Нелой не были родственницами. Кельда взяла их обеих на воспитание, когда они осиротели. Нела была старше Инги на два года. И, наверное, потому считала, что вправе ее поучать.

– Эти никуда не годятся, – проговорила Нела, выбросив половину трав из тех, которые отложила Инга. – Да что с тобой такое?

– Не знаю, – с печальным видом отозвалась Инга и обняла себя руками за плечи. – Что-то мне не по себе сегодня…

– С чего бы это? – Нела хмуро на нее покосилась, складывая отобранные для морийского бальзама травы в железную миску. – Обыкновенный день.

Инга тоскливо оглянулась на окно, за стеклом которого виднелся кусочек ясного лазурного неба и густые шапки снега на деревьях. Такие солнечные дни выдавались крайне редко. Обычно над Армеером нависали тяжелые тучи и завывала метель. У Инги в душе с самого утра зудела необъяснимая тревога.

– Лучше займись делом, – посоветовала ей сестра и направилась к булькающему в печи маленьком котлу. – Подай мне листья брегна.

Вскоре морийский бальзам для облегчения болей в суставах был готов, и девушки разлили его в маленькие горшочки из красной глины. Они запечатывали горшочки плотной коричневой бумагой, когда в дом вошла Кельда. Воспитавшая их целительница была стара, еще когда они были детьми, а сейчас совсем одряхлела.

Сняв с головы припорошенный снегом капюшон утепленного плаща с оторочкой из лисьего меха, Кельда поставила свой сундучок на столик возле входной двери и стянула с ладоней толстые перчатки.

– Ну и мороз, – пожаловалась она своим скрипучим голосом. – В такие дни лучше носа не казать из дома, а я обошла половину Армеера. Многие подхватили эту ужасную кожную сыпь. До завтра нужно будет приготовить целый котел успокаивающей мази.

– Пообедаем и приступим, – Инга подалась к ней, чтобы помочь снять тяжелый плащ. – Тебе бы отдохнуть.

Нела молча продолжила запечатывать горшочки с бальзамом, не отличаясь радушием и тактом.

– Морийский бальзам? – уточнила Кельда, оглядев плоды их работы. – Немного передержали, – вынесла вердикт целительница, заглянув в еще не запечатанный горшочек. – Цвет слишком темный. Должен быть янтарно-золотой.

– Это все благодаря Инге, – Нела привычно выставила виноватым другого. – Она сегодня сама не своя. Никакой помощи от нее не дождешься.

– Что с тобой, дитя? – Кельда ласково прикоснулась своей морщинистой рукой к щеке Инги.

– Сама не понимаю, – призналась Инга и заправила за ухо выбившуюся из длинной косы рыжую прядь. – Дурное предчувствие.

В отличие от Нелы, Кельда серьезно на нее посмотрела и почему-то покосилась на бумажный календарь лунного цикла, который был прибит ржавым гвоздиком к стене.

– Тринадцатый день лунного цикла, – произнесла она, словно это служило объяснением. – В этот день хорошего не жди.

Целительница и ее воспитанницы скромно трапезничали, когда раздался громкий стук в дверь. Инга подскочила на стуле и выронила ложку, которая со звоном упала на пол. Кельда поглядела на нее и приказала Неле, пока та не принялась насмехаться над сестрой:

– Впусти гостя.

– Не к добру это, – пробормотала Инга и потерла пальцами виски.

– Оставайся здесь, не выходи из кухни, – Кельда успокаивающе погладила ее по волосам. – Мы сами разберемся.

– Он ранен! – раздался встревоженный голос Нелы из прихожей.

Вздохнув, Инга поборола свой странный необъяснимый страх и поспешила во след Кельде. Наверняка понадобится ее помощь. Отсиживаться в стороне, пока другие работают, она не умела. Как оказалось, к ним заявился молодой мужчина, раненый в плечо. Он зажимал рану окровавленной рукой и был так бледен, что едва стоял на ногах.

– Нела, принеси исцеляющую мазь, – распорядилась Кельда и затем обратилась к гостю: – Чем это тебя, следопыт? Рана необычная.

Инга только после этих слов заметила символ следопыта на его шее – летящий черный ворон. Прежде она никогда их не встречала, но многое о них слышала. Следопыты знали все тропы и безопасные пути в любое место, а еще могли найти кого-угодно. К их помощи прибегали редко – мало, кто отваживался отправиться в длительное путешествие в их времена. Когда Ледяная Ведьма установила вечную зиму, то в лесах, горах и озерах поселилось множество тварей, жаждущих убить любого, кто окажется в их владениях.

– Ледяное копье, – хрипло ответил следопыт.

Инга и Нела в удивлении переглянулись, а Кельда заметно обеспокоилась.

– Тебя преследуют белые стражи? – каким-то странным голосом спросила Кельда.

– Я сбил их со следа.

– Нела, ты нашла исцеляющую мазь? – поторопила ее целительница, осматривая рану мужчины. – Боюсь, правда, одной ею мы не обойдемся. Раны от ледяного копья заживают очень плохо.

Нела отошла от шкафчика с лекарственными средствами и сообщила:

– Мази нет.

– Значит, приготовь, – спокойно распорядилась Кельда. – И поживее. Инга, а ты принеси воду из Жемчужного Озера. Нужно промыть рану. Я пока отыщу голубой лазурит для чар.

– Зачем это? – нахмурился следопыт.

– Без заклинания рана от ледяного копья будет долго заживать.

Налив в медную чашу немного воды из Жемчужного Озера, которая обладала целебными свойствами, Инга боязливо подошла к следопыту. Он все еще стоял возле входной двери и настороженно наблюдал за ней.

– Вам нужно присесть, – сказала Инга, указав на стул возле камина. – Я промою вашу рану. Только прежде снимите вашу куртку.

Следопыт подчинился. Повесив свою изношенную меховую куртку на крючок вешалки, он прошел к стулу и примостился на него. Инга присела возле него на корточки, поставила медную чашу на пол и смочила чистую ткань в воде. Она осторожно промокнула рану на плече следопыта, стараясь не встречаться с ним глазами.

– У тебя рыжие волосы, – вдруг прохрипел он, без стеснения ее разглядывая.

– Вы весьма наблюдательны, – Инга позволила себе легкую иронию.

– Ты знаешь, что это большая редкость?

– У Кельды тоже рыжие волосы, – она пожала плечами, продолжая промывать его рану.

– Вы – единственные рыжеволосые женщины, которых я встречал. А я много где побывал.

– Даже в Снежном Чертоге? – она спросила это в шутку, потому что считала, что никто не может попасть во владения Ледяной Ведьмы далеко на севере.

– Даже там.

Инга удивленно возвела глаза к его лицу и впервые встретилась с ним взглядом. У следопыта была бледная кожа, как у них всех, серые глаза и короткие темные волосы. Он был еще молод и выглядел преступно хорошо, отчего она смутилась и быстро опустила голову.

– И какой он? – тихо поинтересовалась она, чтобы Нела не услышала.

– Огромный, весь изо льда и снега. Ледяная Ведьма вместо деревьев поставила в своем саду людей, подвергнувшихся заклятию обледенения. Они похожи на ледяные скульптуры. Видимо, ей нравится наслаждаться этим жутким зрелищем.

– А ее саму ты видел? – от волнения Инга незаметно для себя перешла на «ты». – Она существует?

– Существует, конечно, – усмехнулся следопыт. – Но я ее не видел.

– Тогда как ты можешь быть уверен?

Он хрипло рассмеялся, а Инга покраснела и пожалела о своих глупых расспросах.

– Скажем так, она общалась со мной через своих слуг.

– Что же ей от тебя понадобилось? – недоумевала Инга, совершенно позабыв о ране.

– Инга, ты уже закончила? – Кельда вернулась в прихожую, и разговор оборвался.

– Да, – молвила девушка и отступила от следопыта.

Он проводил ее любопытным взглядом, от которого Инга поспешила скрыться на кухне. Девушка вылила воду из чаши, бросила в очаг окровавленные тряпки и в раздумьях прошлась по комнате. Неужели он и вправду был в Снежном Чертоге? Но что от него могло понадобиться самой Ледяной Ведьме? Наверняка он лжет, чтобы произвести на нее впечатление.

Через некоторое время исцеляющая мазь была готова. К тому моменту Кельда проводила следопыта из прихожей в комнату, которая в доме отводилась для больных, нагрянувших в дом целительницы. Такое часто случалось. Дом стоял у дороги. Нела наотрез отказалась нанести мазь на рану следопыта, а Кельда все еще совершала приготовления к ритуалу с голубым лазуритом, потому отправили Ингу.

Она не сопротивлялась, желая задать следопыту еще парочку вопросов. За всю свою жизнь она ни разу не покидала пределов Армеера – маленького, но старого городка рядом со Стылым Лесом. Ей было так интересно узнать больше о мире за пределами ее дома.

Следопыт обратил к ней взор, едва она переступила порог комнаты, и расслабился. Видимо, ему тоже не особенно нравилась перспектива тесного общения с угрюмой и колючей Нелой.

– Я принесла мазь, – Инга прошла к нему, сидящему на стуле под окном, и поставила баночку на подоконник. – Будет немного жечь.

– Как тебя зовут? – морщась от неприятных ощущений, спросил следопыт, пока она наносила мазь на его рану.

– Инга, а тебя?

– Риг.

– Как ты стал следопытом?

Риг хмыкнул и оглядел свое плечо, когда Инга закончила.

– Что? – не поняла она.

– Ими рождаются. Мой отец был следопытом. Я обязан был стать им.

– Выходит, этот знак все равно, что клеймо.

Риг почесал ворона на своей шее и ничего не ответил.

– А зачем все-таки ты был в Снежном Чертоге? – Инга не удержалась от этого вопроса.

– Из любопытства, – забыв о своем ранении, Риг небрежно дернул плечом и зашипел от боли. – Вот черт!

– Из любопытства? – не отставала Инга. – И тебя поймали белые стражи? Потому тебя ранили ледяным копьем?

– Ну, почти, – уклончиво ответил Риг. – Я… прихватил кое-что с собой. Одну вещицу, которой Ледяная Ведьма очень дорожит. Думал продать это в Налере и, наконец, разжиться собственным домом. Но за мной пустились вдогонку. С трудом оторвался.

– Что ты украл? – шепотом воскликнула Инга от охватившего ее трепета.

Риг прищурился, словно прикидывая, стоит ли ей показывать, но все же полез в свой карман и вытащил из него сверток из черной ткани. Инга в нетерпении протянула к таинственному предмету руку, но отдернула ее, когда Риг, будто что-то почуяв, резко повернулся к окну.

– Стражи, – процедил он и, выронив сверток на пол, сорвался с места.

Инга потерянно проводила его взглядом, а после выглянула в окно и обомлела. Мужчины в белых доспехах, с длинными серебряными копьями в руках и со шлемами, скрывающими лица, приближались к дому верхом на белых конях. Белые стражи – слуги Ледяной Ведьмы, наделенные ее магией. Они держали в страхе все города, сея лишь смерть и разруху.

Потрясенная Инга медленно осела на освободившийся стул и заметила так и оставшийся лежать на полу черный тканевой сверток. Именно за этим и явились белые стражи. Что же это?

Наклонившись, Инга подобрала сверток и, развернув его, увидела красивый грушевидный изумруд размером с ее ладонь. Вот это камень! Она никогда еще таких не видела. Но стоило ее дрожащим пальцам соприкоснуться с гладкой поверхностью изумруда, как ее словно ударило молнией – волна мощной энергии прошлась по ее руке прямо к сердцу. Вскрикнув от боли, Инга покачнулась на стуле и, потеряв равновесие, рухнула на дощатый пол.

Глава 2 «Заклятие»

Когда она очнулась, с первого этажа дома раздавались приглушенные расстоянием голоса. Инга осторожно села на полу и в замешательстве взглянула на свою руку, по которой от загадочного изумруда к ее сердцу прошел сгусток энергии. Что странно, чувствовала она себя отлично. Невыносимая боль исчезла также внезапно, как и появилась.

Камень, по словам Рига украденный им из самого Снежного Чертога, лежал рядом с Ингой. Прикасаться к нему вновь она не осмелилась. Аккуратно накрыв изумруд тем же черным платком, Инга туго обмотала им камень и, поколебавшись, спрятала его в одном из множества тайников дома. Этот прятался за кирпичом, который вытаскивался из стены возле кровати. Белые стражи не додумаются искать таинственный артефакт здесь.

Вспомнив о стражах, Инга с тревогой обернулась себе за спину. Что происходило там, внизу? Рига поймали и допрашивали? Но ведь там Кельда и Нела! Беспокоясь за них, Инга решилась спуститься в прихожую. Она как можно тише кралась по старой скрипучей лестнице вниз. Хорошо, что она знала, куда наступить, дабы избежать шума. Ночами ей часто не спалось, и Инга научилась тихонько спускаться на кухню, чтобы никого не разбудить. Перекусив, она обычно сразу же засыпала.

Инга оказалась на середине лестницы и замерла, уже четко слыша разговор.

– Здесь нет того, кого вы ищите, – голос Кельды звучал на удивление спокойно. – В доме нет никого, кроме меня и моих воспитанниц.

– Его след ведет сюда, – неживая и бесцветная речь стража вызывала дрожь. – Если вы укрываете преступника, вас постигнет та же участь, что и его.

– В таком случае бояться нам нечего, – отрезала Кельда.

– Кто посещал ваш дома сегодня? – продолжал спрашивать белый страж.

– Я отсутствовала с самого утра и не могу этого знать. Мои воспитанницы оставались одни дома. Нела, были ли гости в мое отсутствие?

– Н-нет, – Нела не могла похвастаться такой же выдержкой, как у Кельды, и говорила робко.

Инга, затаив дыхание, ждала ответа стража. Он прозвучал спустя минуту напряженной тишины:

– Уходим. Обыскать местность. Он не мог уйти далеко.

Легкий вздох облегчения сорвался с губ Инги, затаившейся на лестнице. Кельда тоже перевела дух, когда белые стражи стали покидать ее дом, но последний из них уже у самого порога почему-то остановился. Его магические неестественно-голубые глаза замерли на вешалке возле двери. На крючке висела грязная куртка явно мужского пошива. Риг снял ее, когда Инга промывала ему рану. Кельда побледнела, а страж обернулся на нее и едко осведомился:

– Тогда чья же это вещь?

– Старая куртка, которую много лет назад оставил один из больных. Я надеваю ее, когда нужно ненадолго выйти во двор.

Страж взял куртку и поднес ее к лицу, принюхавшись, словно зверь. Он даже оскалился как хищник.

– Запах свежий. И он принадлежит тому, кого мы ищем.

Кельда промолчала, незаметно задвинув Нелу себе за спину. Белый страж шагнул к ним и угрожающе выставил перед собой ледяное копье, преисполненное магии Ледяной Ведьмы.

– Вы солгали. И понесете за это ответ.

Он хотел было направить острый наконечник серебряного копья на Кельду, но Нела вдруг выскочила из-за ее спины и в отчаянии крикнула:

– Он в кладовой!

– Нела! – осадила ее Кельда, но было уже поздно.

– Схватить его! – рявкнул страж остальным.

Все это произошло за считанные секунды. Инга даже не успела что-либо подумать, а стражи снова вломились в дом и выволокли Рига из кладовой. Он сопротивлялся, но несколько сверхъестественно-сильных стражей быстро с ним справились и заковали в серебряные путы – браслеты, которые при помощи магии намертво сковывали человека. Он не мог пошевелиться.

– Мы отдали его вам, – дрожащий голос Нелы выдавал ее страх. – Забирайте его и уходите.

Кельда упреждающе на нее посмотрела, зная, что нельзя так разговаривать со слугами могущественной Ледяной Ведьмы. Главный из стражей, который и вел с ними разговор, окинул Нелу равнодушным взглядом, а затем приблизился к ней.

– Мы уйдем, но прежде нам стоит поблагодарить вас.

Он так резко направил копье на Нелу, что она не успела увернуться. Дом осветила ослепительная голубая вспышка, а когда все померкло, вместо живой Нелы осталось лишь поразительно похожее на нее ледяное изваяние, застывшее в той же позе, в какой ее настигло убийственное заклятие обледенения – прикрывшееся руками, сжавшееся и жалкое.

– Нела, нет! – закричала Кельда, бросившись к ледяной статуе и упав перед ней на колени.

В своем горе она не заметила, как страж направил копье и на нее. Распознав его намерение, Инга сорвалась с лестницы даже без ясного понимания того, что собирается сделать. Она успела лишь крикнуть «Кельда!» и оказалась между нею и наконечником ледяного копья как раз в тот момент, когда с него сорвалось заклятие.

Золотая вспышка, будучи ярче предыдущей в добрую тысячу раз, взорвалась в доме с такой необъятной силой, что выбило все окна. Все, кто находились внутри дома, упали навзничь. Даже всесильные белые стражи не устояли. Инга обнаружила себя лежащей на ковре в прихожей рядом с бесчувственной Кельдой. Белые стражи тоже зашевелились, но они будто ослепли и не имели сил подняться. Магия Ледяной Ведьмы в них ослабла из-за необъяснимого взрыва энергии, который был вызван попавшим в Ингу заклятием обледенения.

Ничего не понимая, она единственная в доме поднялась на ноги и в недоверии оглядела себя. Заклятие не превратило ее в ледяное изваяние, как Нелу. Вспомнив о сестре, Инга подбежала к ней и в потрясении оглядела ее застывшее лицо из полупрозрачного льда, искаженное в гримасе ужаса.

– Нела…

Инга мало знала о магии и никогда не сталкивалась с ней, не считая безобидных исцеляющих ритуалов Кельды, которая запрещала им с Нелой заниматься подобным без соответствующего уровня подготовки. Но она твердо знала, что заклятие обледенения необратимо. Нелу им больше не вернуть…

– Инга!

Испуганно повернувшись на зовущий ее голос, Инга увидела через открытую входную дверь сидящего на снегу Рига, все еще закованного в серебряные путы.

– Помоги мне освободиться, пока стражи не пришли в себя, – попросил он.

Неуверенно двинувшись к нему, Инга сжалась от ледяного ветра, когда вышла наружу. Она присела перед Ригом на корточки и в недоумении осмотрела его руки.

– Но как?

– Стражи разбивают путы своим копьем, – объяснил Риг и кивнул на стража, лежащего на снегу рядом с ними. – Вон там.

Инга встала и наклонилась было к копью стража, но стоило ей прикоснуться к нему, как оно рассыпалось ледяной стружкой. Девушка вопросительно обернулась на Рига – он бестолково смотрел на ее руку.

– Как ты… как ты это сделала?

– Я не знаю.

Стражи стали постепенно восстанавливаться и уже норовили подняться, отчего Риг занервничал.

– Попробуй прикоснуться к путам. Может, они тоже разрушатся?

Инга подбежала обратно к Ригу и протянула пальцы к серебряному браслету на одном его запястье. Словно по волшебству оба браслета рассыпались, как и копье до них. Риг хмуро поглядел на Ингу, но больше ничего не сказал. Поднявшись, он торопливо подобрал копье другого стража и безжалостно пронзил им его. Страж дернулся и обмяк, а потом рассыпался бесчисленным множеством льдинок.

– Их можно убить только ледяным копьем? – догадалась Инга.

– Магия уничтожает сама себя, – между делом ответил Риг и пронзил копьем еще одного стража. – Правда, это их не убивает. Они бессмертны и возродятся из снега спустя какое-то время.

Риг успел расправиться со всеми стражами до того, как они пришли в себя. Они с Ингой перенесли находящуюся без сознания Кельду в ее спальню на втором этаже. Инга отыскала на кухне пузырек с восстанавливающим эликсиром и капнула несколько капель в кружку с водой из Жемчужного Озера. Осторожно влив немного живительной влаги в приоткрытый рот Кельды, она смочила оставшейся водой ее лицо и руки. Через пару минут целительница приоткрыла глаза и уставилась на нее мутным взглядом.

– Инга…

– Все хорошо, – прошептала та, взяв ее за руку. – Стражей больше нет, но следопыт сказал, что они могут вскоре вернуться.

– Ты невредима, – озадаченно пробормотала Кельда. – Но ведь заклятие обледенения угодило прямо в тебя, дитя.

– Знаю, – выдохнула Инга, тоже пребывая в растерянности.

– От ее прикосновения разрушилось ледяное копье, – взял слово Риг, стоящий у окна с задумчивым видом. – А серебряные путы растаяли. И эта вспышка света, которая лишила сил всех стражей… Что все это значит?

Кельда не смотрела на него, но заметно омрачилась. Она не выглядела сильно удивленной.

– Видно, время пришло, – воскликнула она с обреченностью голосе.

– О чем ты, Кельда? – насторожилась Инга. – Время для чего?

– Поведать тебе правду.

Глава 3 «Предназначение»

Для скорейшего восстановления сил Кельда попросила Ингу приготовить для нее свежий отвар из листьев масличного дерева и грибов фуру, поскольку от свежести отвара зависела его эффективность. Оставив целительницу отдыхать, Инга спустилась на кухню и испугалась, не обнаружив здесь ледяной статуи, в которую превратилась ее сестра Нела из-за заклятия обледенения.

– Я вынес ее во двор, чтобы не растаяла, – пояснил Риг, который, оказывается, сидел возле камина и разжигал потухшее пламя.

– А она может растаять?

Риг обернулся и посмотрел на нее, как на дурочку.

– Конечно, она же изо льда. А я собираюсь разжечь камин.

– Неужели ничего нельзя сделать? – печально воскликнула Инга. – Она останется такой навсегда?

– Увы.

– Ты сказал, что вокруг Снежного Чертога расставлены статуи обледеневших людей. Сколько их там?

– Им нет числа, – мрачно ответил Риг и подложил в камин еще немного дров.

Инга скорбно опустила глаза и прошла к шкафу с лекарствами. Она отыскала на заставленных полках маленькую стеклянную банку с сушеными листьями масличного дерева и вздохнула. Их осталось совсем мало, но на отвар должно было хватить. Пополнить запасы можно будет только через несколько месяцев в ночь Голубой Луны.

– Как ты оказалась на воспитании у этой целительницы? – спросил Риг, сидя на стуле возле очага и наблюдая за ней.

Инга откупорила банку и высыпала все находившиеся в ней листья в маленький котел.

– Кельда не любит об этом говорить, – ответила она, занимаясь своим делом. – Я знаю только, что мои родители погибли, когда я была младенцем. Кельда взяла меня к себе и вырастила.

– И ты не знаешь, кто твои родители?

– Нет.

– Ты никогда не интересовалась этим?

Инга остановилась и подняла глаза на Рига, который внимательно смотрел на нее с другого конца комнаты.

– Мы с Нелой предпочитали об этом не думать. Кельда приучила нас жить настоящим и не оглядываться в прошлое.

– Удобно для нее. Но иногда обращение к прошлому помогает разобраться с настоящим, – заметил на это Риг. – Она явно скрывала от тебя что-то важное. И только сейчас, когда ты начала творить немыслимые чудеса, решила тебя просветить. Вынужденно, под гнетом обстоятельств.

Инга достала из кладовой плетеное лукошко с грибами фуру, растущими только раз в году на стволах сосен, высыпала небольшое их количество на стол и принялась нарезать ножом.

– К чему ты клонишь? – устало отозвалась она.

– К тому, что все это очень странно и подозрительно.

– Я так не думаю.

Риг усмехнулся и потер лоб.

– Послушай, Инга. Обычные люди не способны одним лишь прикосновением разрушить копье белого стража. И уж точно они не могут остаться живыми и невредимыми после того, как на них насылают проклятие обледенения. Посмотри на свою сестру. Магия Ледяной Ведьмы на тебя не действует. И более того, что-то в тебе ее побеждает.

Инга смолчала, не меньше него удивленная тем, что произошло. Прежде никаких сверхъестественных способностей она за собой не замечала и с магией никак не взаимодействовала. Разве что…

– Ты так и не сказал, что именно ты украл из Снежного Чертога. Белые стражи преследовали тебя, но, поймав, не убили. Им был нужен изумруд, а не ты. Обледеневший ты бы им не сказал, где находится камень. Значит, это нечто ценное.

– Ты что, не слышала легенду о похищенном сердце Лесной Волшебницы?

Продолжая нарезать грибы фуру, Инга в непонимании на него поглядела.

– Слышала, но в детстве. Кто она, эта Лесная Волшебница?

– Мифологическая сестра Ледяной Ведьмы, с которой они правили вместе с начала времен. Они сменяли друг друга каждую половину года. Холод и зима были во власти Ледяной Ведьмы, а теплом и летом ведала Лесная Волшебница.

– По-твоему, зима не длилась вечно?

– Так говорит легенда, – неопределенно ответил Риг. – И согласно ей Ледяная Ведьма не хотела делить власть с сестрой. Она предала ее, вырвала у нее из груди сердце и запечатала его в Ларце Тайн, который и по ныне спрятан в Снежном Чертоге. С тех пор воцарилась вечная зима. А камень, который я украл, называют Изумрудом Леса. Я не верил, что он существует, пока не увидел его собственными глазами. Я просто не мог пройти мимо. Представь, сколько я за него выручу?

– Что за Изумруд Леса? – не поняла Инга.

– Якобы камень из короны Лесной Волшебницы, который способен одолеть магию Ледяной Ведьмы и открыть Ларец Тайн, где и покоится украденное сердце.

– И ты хочешь просто продать его? – нахмурилась Инга.

– Мне нельзя оставлять его при себе, иначе стражи не оставят меня в покое.

– А зачем ты вообще заявился в Снежный Чертог?

Риг помолчал, смотря на то, как она высыпает мелко нарезанные грибы в котел.

– Думал найти своего отца.

Инга замерла, испугавшись собственной догадки.

– Он… был заколдован?

– Да, – кратко ответил Риг и отвернулся.

– Но зачем? Ты ведь сам сказал, что заклятие обледенения необратимо.

– Просто хотел на него взглянуть.

– И ради этого рисковал своей жизнью? – пораженно воскликнула Инга.

Риг дернул плечом и промолчал. Стало ясно, что говорить на эту тему он не желает. Инга не стала больше докучать ему вопросами и повесила котелок со всеми ингредиентами для восстанавливающего эликсира над огнем в камине.

– Ты не голоден? – вдруг спросила она и посмотрела было на окна, чтобы определить время суток, но те были закрыты ставнями из-за того, что стекла выбило.

– Я бы проглотил целого поросенка, – без стеснения заявил Риг.

Инга улыбнулась и направилась на кухню со словами:

– Поросенка не обещаю, но есть вяленое оленье мясо и тушеные бобы.

– Сойдет, – голодный Риг поспешил за ней следом.

Риг жадно поглощал свой ужин, а Инга удовлетворилась одними только морозными ягодами и, поедая их, задумчиво смотрела перед собой.

– Я же могу остаться здесь на ночь? – Риг прервал молчание, несолидно

облизав пальцы.

– Твоим манерам можно только позавидовать, – усмехнулась Инга. – И не переживай. На улицу не выставим, но наутро тебе лучше уйти. Я не хочу, чтобы белые стражи вернулись.

– Как скажешь, – кивнул Риг и вернулся к еде.

Вскоре восстанавливающий эликсир был готов, и Инга отнесла его Кельде. К тому времени целительница успела прийти в себя и держалась бодро. Благодарно приняв чашу с целебным отваром, Кельда отпила из нее и вздохнула.

– Присядь рядом, – велела она.

Инга примостилась на краешке кровати и в волнении закусила нижнюю губу.

– Мне давно нужно было рассказать тебе все, но я сомневалась, стоит ли торопиться, пока судьба не подала знака, – начала Кельда. – Теперь знаков предостаточно, и я обязана открыть тебе твое предназначение.

– Предназначение?

– Я многое скрывала, но только чтобы защитить тебя, дитя. Ты родилась здесь, в этом доме, в Изумрудную Ночь. Твоей матерью была женщина по имени Идан, и она происходила из рода Эидис. Они оказались в Армеере проездом. Бежали в южные земли от преследований Ледяной Ведьмы. У Идан под вечер начались схватки, и муж привел ее ко мне.

– Но почему они их преследовали? И что еще за Изумрудная Ночь?

– Изумрудная Ночь – это ночь, в которую осуществлялся переход власти от Ледяной Ведьмы к Лесной Волшебнице. Это было началом потепления и весны. Ты, конечно же, не помнишь легенду о Лесной Волшебнице. Но я тебе ее не рассказывала.

– Риг только что мне ее напомнил, – сообщила Инга. – Легенда гласит, что у Ледяной Ведьмы была сестра, которая ведала теплом и летом, но та ее предала и вырвала у нее сердце.

– Верно, – покивала Кельда. – Но прежде, чем это случилось, Лесная Волшебница оставила коварной сестре пророчество, согласно которому спустя века в Изумрудную Ночь у потомков рода Эидис родится та, что вернет ей сердце и покончит с вечной зимой. Ее называют Поцелованная Солнцем.

Инга удивленно слушала наставницу, уже догадываясь, к чему она ведет.

– Род Эидис когда-то был богат и многочислен, но сейчас почти никого из них не осталось. Лишь ты. Ледяная Ведьма веками преследовала представителей твоего рода и уничтожала, дабы пророчество не сбылось. Она охотилась и за твоей матерью. Ты только родилась, а белые стражи уже приближались к городу в погоне за Идан. Твоим родителям пришлось оставить тебя, чтобы дать тебе шанс на выживание. Сами же они стали жертвами заклятия обледенения. Ледяная Ведьма полагает, что избавилась от угрозы. Она еще не знает о тебе, но вскоре до нее дойдет весть о том, что ее слуги были сражены некой девушкой, неподвластной ее чарам.

– Ты думаешь, что Поцелованная Солнцем – это я? – с сомнением уточнила Инга. – Все эти мифы, легенды, пророчества… Выходит, все это правда?

– Тебе суждено вернуть украденное сердце Лесной Волшебнице, – уверенно произнесла Кельда. – И чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. Ледяная Ведьма не будет ждать, когда ты явишься к ней во дворец за Ларцом Тайн. Она начнет за тобой охоту, Инга. Тебе больше нельзя оставаться в Армеере.

– Но куда мне идти? – растерялась девушка.

– Исполни свое предназначение.

– Отправиться в Снежный Чертог, прямо в руки Ледяной Ведьмы?! – в страхе возмутилась Инга. – Это же верная смерть!

– Ты, кажется, забыла, что ее магия на тебя не действует.

– А если она убьет меня без помощи магии?

– Инга, услышь меня, – раздраженно процедила Кельда. – Это твоя судьба, и тебе от нее не убежать. Ты сразишься с Ледяной Ведьмой и вернешь…

– Но я не хочу ни с кем сражаться! – Инга не выдержала и подскочила с кровати в полнейшем смятении. – Ты ничего мне не рассказывала, а теперь вдруг заявляешь, что я какая-то там Поцелованная Солнцем и должна сразиться с самым могущественным существом в мире, которое правит им веками? Да что я могу сделать?!

– В тебе есть все необходимое. Только позволь этому открыться.

Отойдя к крепкому комоду из дуба, Инга обняла себя за плечи и покачала головой.

– Я не представляю себя в этой роли, Кельда, – сдавленным голосом призналась она. – Даже если я каким-то образом пойму, как мне вернуть сердце этой Лесной Волшебнице, я не сумею исполнить пророчество. Я никогда не покидала пределов Армеера, а ты говоришь мне, что я должна проделать путь до крайнего севера в Снежный Чертог!

– Я могу проводить тебя.

Инга испуганно повернулась на голос Рига, раздавшийся от двери. Он стоял в дверном проеме, подперев его плечом. И как давно он здесь?

– Ты все слышал?

– Да.

Раздраженно выдохнув, Инга отвернулась от него.

– Я был в Снежном Чертоге и знаю безопасный путь к нему, – невозмутимо сказал Риг. – Одна ты до него не доберешься. Но то, что тебе нужно как можно скорее покинуть Армеер, правда. Ледяная Ведьма наверняка уже узнала о происшествии со стражами. Она чувствует, если что-то происходит с ее магией.

– Он прав, – подтвердила Кельда. – Ледяная Ведьма ощутила сопротивление и отправит за тобой стражей. Она будет думать, что ты бросишься в бега, как и все твои предки, но ты бесстрашно ступай прямиком к ней, за сердцем Лесной Волшебницы. Где-то там, в Снежном Чертоге, спрятан Изумруд Сердца, которым открывается Ларец Тайн. Раздобудь его и…

– Он уже у меня, – неожиданно заявил Инга и направилась к своему тайнику.

Кельда во все глаза смотрела на то, как она достает из выемки в стене маленький черный сверток. Осторожно развернув его, Инга продемонстрировала камень Кельде.

– Откуда он тут взялся? – ошеломилась целительница.

– Я украл его прямо из-под носа у Ледяной Ведьмы, – ухмыльнулся Риг. – Потому белые стражи меня и преследовали.

– Тогда все становится куда проще, – проговорила Кельда с тенью улыбки. – Инга, у тебя есть все, чтобы исполнить обещанное. И если это поможет тебе побороть страх, то бытует мнение, что возрождение Лесной Волшебницы обратит вспять все заклятия Ледяной Ведьмы. Это может спасти Нелу и множество других несчастных по всему миру.

– Они оживут? – Инга вспыхнула надеждой.

– И вечная зима закончится. Все зависит от тебя.

Глубоко вздохнув, Инга прошлась по комнате и вдумчиво рассмотрела Изумруд Леса в своих руках. Он сверкал и переливался как ночная звезда. И от него исходила приятная энергия, которая словно бы наполняла ее силами. Поддавшись чарам камня, Инга посмотрела прямо перед собой и тихо воскликнула:

– Я попытаюсь…

Глава 4 «Стылый Лес»

На рассвете Риг плотно позавтракал и теперь возился с мешком, в который складывал все, что могло им понадобиться в долгом пути. Инга пребывала в их с Нелой комнате и обстоятельно одевалась в дорогу. Голубое льняное платье она сменила на плотные штаны и шерстяную тунику с воротником, а легкие туфли уступили место высоким кожаным сапогам с меховой подкладкой – за стенами дома их поджидал жуткий холод.

– Вот, возьми это, – Кельда вошла в комнату и протянула воспитаннице свой утепленный плащ с капюшоном, отороченным лисьим мехом. – Он будет сохранять тепло, как бы не было холодно. Я его зачаровала. Правда, со временем заговор перестанет работать. Моя магия очень слаба.

– Спасибо, – улыбнулась Инга и, забрав плащ, отложила его на кровать. – Кельда, могу я с тобой поговорить?

– Ну конечно же.

Они присели рядышком на кровать, и Инга сжала пальцами морщинистую ладонь целительницы, вырастившей ее как родную дочь.

– Я не знаю, как надолго мы прощаемся… – со смятением в душе заговорила Инга. – Прежде, чем я отправлюсь в путь, мне хочется поблагодарить тебя, Кельда. За все, что ты для меня сделала. Ты спасла меня от Ледяной Ведьмы в ночь моего рождения, вырастила меня, несмотря на всю опасность нахождения рядом со мной, и научила всему, что я знаю.

– Не говори так, словно прощаешься навсегда, – Кельда поморщилась со страдальческим видом. – Я верю, что у тебя все получится, и ты вернешься домой.

– Ты правда думаешь, что я смогу спасти Нелу? – в сомнениях спросила Инга.

– Не знаю… – вздохнула Кельда. – Мы можем опираться лишь на древние пророчества, которым сотни лет. Кто знает, что в них правда, а что – вымысел? Но одно я знаю точно: ты – Поцелованная Солнцем и должна покончить с вечной зимой.

– Я никогда не покидала Армеер, – от одной только мысли об этом у Инги сводило зубы. – Что там, за стенами города?

– Также, как и ты, я всю жизнь провела здесь, – призналась Кельда с сожалением. – В наше время опасно покидать людные места. Вне городов нас подстерегает множество опасностей. Я слышала много историй о том, как отправившиеся в Стылый Лес, который начинается сразу за Армеером, оттуда уже не возвращались. Говорят, там обитают кровожадные гарды – бессмертные лесные твари, которые питаются кровью живых. Их изменила магия Ледяной Ведьмы, направленная на разрушение и смерть. С ее приходом к власти мир переменился не в лучшую сторону. В прежние времена люди спокойно перемещались между городами.

Инга испуганно отвела глаза, и ее решимость исполнить свое предназначение заметно пошатнулась.

– Но ты не бойся, дитя, – Кельда успокаивающе погладила ее по плечу. – Твоя магия защитит тебя. Вспомни, что ты сотворила с белыми стражами. Заклятие обледенения, убивающее всех и каждого, тебе не навредило.

– Но это вышло случайно, – слабо возразила Инга. – Возможно, это происходит только в случае, когда я взаимодействую с магией Ледяной Ведьмы.

Кельда помолчала и вдруг сказала, поднявшись с кровати:

– Я хочу дать тебе одну вещь.

Целительница подошла к сундуку, принадлежавшему Неле, и отыскала в нем бронзовый кулон в форме ромба на черном шнурке. Инга знала его. Нела хранила этот кулон в память о своих родителях.

– Ты знаешь, что это? – полюбопытствовала Кельда, возвращаясь к кровати.

– Да, это кулон Нелы, доставшийся ей от родителей.

– Это – путеводитель, – объяснила Кельда, держа кулон за шнурок. Он болтался из стороны в сторону, как маятник. – Отец Нелы был следопытом. Это редкая и ценная вещь. Путеводитель заряжен магией солнечной жрицы – очень могущественной целительницы. Такие жили в древние времена, когда магия Лесной Волшебницы еще не покинула мир с ее смертью.

– Но для чего он нужен? – удивилась Инга.

– Путеводитель укажет путь, где бы человек не находился. Стоит лишь спросить, где располагается то или иное место. Дорога откроется перед тобой, даже если ты заблудишься в непроходимом Стылом Лесу или окажешься глубоко под землей в южных пещерах.

Инга с трепетом приняла кулон и внимательно его осмотрела. Он выглядел очень старым и помутневшим от времени, а на углах ромба были указаны стороны света. Инга остановила взгляд на букве “С”, указывающей на север. Туда-то она и отправится.

– Я буду беречь его, – сказала она, надев путеводитель на шею.

После они спустились на первый этаж дома и, игнорируя совершающего последние приготовления Рига, скрылись на кухне.

– Я положила тебе в сумку почти все, что может пригодиться для целительства, – Кельда заглянула в стоящую на столе большую кожаную сумку на ремне. – Здесь и исцеляющая мазь, и восстанавливающий эликсир, и согревающий отвар. Немного кровоостанавливающего порошка. Ты помнишь, как им пользоваться?

– Развести с тремя каплями сока моренги, – отчеканила Инга.

– И еще немного морозных ягод, – улыбнулась Кельда, показав баночку с голубыми ягодами. – Я знаю, как ты их любишь.

Инга грустно усмехнулась и застегнула сумку с чувством острой тоски в душе. Она впервые покидает дом. И не знает, вернется ли. От этого ей хотелось совершенно по-детски расплакаться.

– Ну-ну, не нужно слез, – Кельда обняла ее и погладила по волосам. – Все будет хорошо. Ты со всем справишься, вот увидишь. А я буду ждать тебя дома.

Инга закрыла глаза, наслаждаясь чувством тепла и защищенности в ее объятиях.

– Нам пора, – раздался голос Рига, который разрушил идиллию. – Лучше выйти пораньше, чтобы успеть добраться до безопасного места к наступлению темноты. Стылый Лес опасен ночью.

Отстранившись от Кельды, Инга покосилась на него в смятении. Она почти не знала этого человека, но должна будет проделать вместе с ним невообразимо долгий и опасный путь до крайнего севера. Может ли она доверять ему?

– Я подожду во дворе, – бросил Риг прежде, чем выйти за дверь в морозное утро.

Кельда помогла Инге надеть ее зачарованный плащ с лисьим воротником, а после вручила ей тяжелую сумку с вещами.

– Кельда, ты думаешь, он сумеет провести меня до Снежного Чертога?

– У нас нет другого выхода, кроме как довериться ему. Он – следопыт. Единственный, кто знает, как обойти опасные места и остаться в живых в столь долгом путешествии.

Инга кивнула, уверяя себя, что у нее все получится. На прощание Кельда поцеловала ее в лоб и обнадеживающе улыбнулась.

– Будь осторожна и помни о том, кто ты. Иногда будет казаться, что все напрасно и смысла идти дальше нет, но ты должна преодолеть это. Твое предназначение выше и дороже всего.

– Дороже всего, – эхом повторила печальная Инга.

– Ну, в добрый путь.

Кельда отворила входную дверь, и на Ингу тут же налетел порыв леденящего ветра. Она преодолела страх и перешагнула порог, оставляя позади дом и заодно свою прошлую жизнь. Ее глаза зацепились за ледяную статую заколдованной Нелы. Приблизившись к ней, Инга ласково погладила сестру по прозрачной щеке изо льда.

– Я постараюсь спасти тебя, – прошептала она, боясь давать обещания, которые могла не выполнить.

– Больше нельзя медлить, – Риг нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Инга в последний раз посмотрела на дом, в окне которого стояла Кельда, и с огромным усилием заставила себя отвернуться. Она сделала один шаг, другой, третий… Снег хрустел у нее под ногами, гипнотизируя и очаровывая своими белизной и сиянием.

– Лучше не оглядывайся, – посоветовал Риг, когда она нагнала его. – Иди точно по моим следам и держи ухо востро. Если заметишь что-то необычное – не шуми. Используй свирель.

Он протянул ей нечто, похожее на маленький свисток. Предмет прикреплялся к руке, как браслет. В любой момент можно было поднести запястье к лицу и дунуть в эту своеобразную маленькую дудку. Инга попробовала и услышала смешной звук, похожий на крик гуся. Она невольно хихикнула.

– Забавно.

– Это не забава, а сигнал об опасности, – осадил ее Риг и повернулся, чтобы начать путь.

Инга последовала за ним и постаралась сосредоточиться на звуке собственных шагов. Несмотря на навязчивое желание обернуться, она смотрела только перед собой, как и сказал Риг. Вскоре дом целительницы растаял в метели позади нее, и они стали продвигаться по тихим улочкам Армеера. В этот ранний час прохожие им не встретились.

Город был небольшим, и уже через полчаса путники оставили позади каменный забор, ограждающий Армеер от Стылого Леса. Мощеная булыжниками дорога сменилась на узкую тропинку, вьющуюся меж сугробов и елей. Идти стало значительно труднее. Ноги легко проваливались в мягкий снег, но чтобы вытащить их, требовалось усилие.

Непривыкшая к долгим прогулкам Инга уже через час пути ощутила усталость, а Риг бодро шагал вперед и внимательно осматривался. Пока еще Стылый Лес выглядел обыкновенной хвойной рощей. Все вокруг белым бело, в ветвях деревьев чирикают птицы, а с неба светит холодное и тусклое зимнее солнце. Его лучи проникали сквозь еловые заросли, делая лес приветливым и дружелюбным. Инга изумленно разглядывала его и сетовала на собственный страх. Все не так ужасно, как казалось.

По ее мнению, они прошли уже достаточно, когда Инга воскликнула:

– Мы можем сделать привал?

Риг обернулся на нее в полном недоумении.

– Спустя пару часов пути? Ты издеваешься?

– Почему нет? – жалобно протянула Инга.

– Я уже объяснял, – раздраженно ответил следопыт. – Мы должны добраться до безопасного места прежде, чем стемнеет, иначе… Впрочем, неважно. Шевелись.

Он возобновил путь, быстро удаляясь от нее. Вздохнув, Инга неохотно поплелась за ним. Она так тяжело дышала, что изо рта вырывались густые облачка пара. Переставлять ноги становилось все тяжелее. В конечном итоге Инга до того устала, что споткнулась на ровном месте и ничком рухнула в сугроб. Для нее было неимоверным облегчением даже просто завалиться в снег и перевести дух. Риг обернулся на ее тихое «ой» и закатил глаза.

– Я должен возиться с тобой, как с ребенком? – проворчал он, вытаскивая ее из сугроба.

– Будь терпеливее, – обиженно воскликнула Инга, отряхиваясь от налипшего на одежду снега. – Я никогда не уходила так далеко от дома.

– Ты вообще когда-нибудь его покидала?

– Да, ходила на рынок и еще в пару мест в Армеере.

– Удивительно обширный опыт, – съязвил Риг и, видимо, сжалившись над ней, объявил: – Привал на десять минут.

Инга пробормотала «наконец-то» и присела на ствол упавшего дерева. Риг снял большой рюкзак с плеч и поставил его на землю. Развязав шнурок, он извлек из недр рюкзака железную флягу, откупорил ее и отпил немного, поморщившись.

– Что это? – брезгливо уточнила Инга, когда он молча протянул флягу ей.

– Еловая настойка.

– Я ее ни разу не пробовала.

– Так попробуй. Она согревает, но не пей много, иначе… ну, тебе может стать плохо.

– Тогда нет уж, спасибо, – Инга полезла в собственную сумку и отыскала в ней мягкую кожаную емкость с еще горячим чаем. Она была зачарована на сохранение тепла. – У меня есть, чем согреться.

Риг со скептицизмом проследил за тем, как она пьет свой чай.

– Дойдем до Налера, и ты изменишь свое мнение.

– А что в Налере? – не поняла Инга, убрав чай обратно в сумку.

– Лютые морозы. Мы продвигаемся на север, если ты не забыла, – он взвалил рюкзак себе на спину. – Все, выдвигаемся дальше.

Они продолжили свой путь, уходя все глубже в Стылый Лес. Мороз крепчал, заросли деревьев становились гуще и непроходимее, а тропинка потонула в сугробах, и Ригу приходилось прокладывать дорогу Инге, которая ступала точно по его следам. Уже не было слышно пения птиц. Только хруст снега под ногами идущих нарушал недобрую тишину. Лес словно замер, притаился, взирая на посмевших потревожить его гостей.

Свет солнца становился все тусклее с приближением заката, который происходил довольно рано – примерно к четырем часам дня. Вечная зима несла с собой и тьму, которая таила в себе немало опасностей. Беспокойно поглядывая на постепенно темнеющее небо, Инга уже не ощущала того спокойствия, как в начале путешествия. Вспомнились жуткие истории Кельды о кровожадных тварях, населяющих Стылый Лес.

– Долго еще до твоего безопасного места? – спросила Инга спустя долгие часы молчания.

– Должны успеть до того, как сядет солнце, – неохотно ответил Риг и остановился, дабы выровнять дыхание. – Нам нужно ускориться.

– Я больше не могу идти… – пожаловалась Инга, согнувшись и уперевшись ладонями в колени.

– Если не будешь двигаться – замерзнешь.

Риг не позволил ей перевести дух и возобновил шаг. Инга зажмурила глаза и заставила себя встать прямо. Она справится. Не может же она сдаться в самом начале пути, просто от усталости? Преодолев собственную слабость, Инга последовала за Ригом на последнем издыхании. Он не солгал, сказав, что идти осталось недолго. Уже через полчаса они оказались перед невысокой горой с видневшимся в ней неровным темным проемом – пещера.

Но перед долгожданным привалом еще предстояло до нее добраться. Пещера располагалась на высоте двух метров от земли. Пришлось пробираться к ней по узкому и скользкому выступу. Прижимаясь спиной к скале, Инга старалась не смотреть вниз, пусть высота и была смешной. Для нее, не искушенной путешествиями, она казалась значительной. Падение наверняка будет болезненным. Переставляя ноги вправо, Инга чудом не поскользнулась и с облегчением перевела дух, оказавшись у входа в пещеру.

– Стой на месте, – велел ей Риг. – Я проверю, что там внутри.

Вскоре они уже сидели возле костра, согреваясь и жадно поглощая походный ужин. Риг жевал вяленое оленье мясо с кусочком лепешки и хранил молчание. Инга сидела по другую сторону от костра и, уже успев утолить голод, изучающе на него посматривала. Да уж, хорошим собеседником его не назовешь. В Армеере следопыт был поразговорчивее.

– И что же во мне такого занимательного? – наконец, воскликнул Риг.

Он посмотрел прямо на нее поверх языков пламени, и Инга смущенно опустила глаза.

– Увы, ничего, – с досадой пробормотала она.

– Я всего лишь следопыт, – Риг не обиделся. – Это ты у нас избранная.

– Не говори так, – Инга насупилась. – Мне не нравится ощущать себя… избранной.

– Потому что это накладывает определенную ответственность? – проницательно подметил Риг, вынув из рюкзака свою флягу.

– Может, и поэтому. Всю свою жизнь я была обыкновенным человеком. Я не задумывалась о судьбе мира или о спасении всех, кого заколдовала Ледяная Ведьма. Я просто помогала Кельде. Отвары, эликсиры, мази и ее домик на краю Алмеера – вот вся моя жизнь. Другое мне неведомо. А теперь я превратилась в ту, что должна исполнить древнее пророчество из мифов о возвращении лета. Кельда так на меня смотрела, когда провожала… Словно ожидала от меня немыслимых чудес. Но я не чувствую, что способна на это. В душе я все еще…

– Целительница из Армеера, – закончил за нее Риг и отпил немного еловой настойки из фляги.

– А ты откуда родом? – с интересом спросила Инга.

Риг поморщился от выпитого и хрипло ответил:

– Из Налера, как и все следопыты.

– Тебе тоже пришлось оставить семью, чтобы исполнить свое предназначение?

Угрюмо взглянув на костер, Риг снова закрылся и оборвал разговор фразой:

– Хватит на сегодня исповедей.

Он снова полез в свой рюкзак и между делом добавил:

– Ложись спать. Нам завтра рано вставать. Отправимся в путь на рассвете.

Инга расстроенно отвернулась и легла на свою холодную подстилку прямо в плаще и сапогах – из отверстия, служащего входом в пещеру, веяло стужей. Риг бросил что-то в костер, и тот, громко зашипев, вскорости потух. В воздухе появился неприятный запах гари.

– Зачем ты потушил огонь? – возмутилась Инга, которую и так колотила дрожь.

– Не стоит привлекать внимание глубокой ночью, – туманно ответил Риг и устроился на своей подстилке. – Если заметишь что-то странное – разбуди меня.

В продуваемой всеми ветрами пещере и на жесткой лежанке невозможно было уснуть. Инга не могла сомкнуть глаз. Она ворочалась, вздрагивала от каждого шороха и вздыхала, сетуя на храп преспокойно спящего Рига. Но усталость все же взяла свое, и спустя мучительные часы сон сморил ее.

Инга спала беспокойно, потому странный громкий треск мгновенно ее разбудил. Она испуганно подскочила, села на лежанке и посмотрела в проем пещеры. Через него внутрь проникал бледный лунный свет, позволяя ей разглядеть хоть что-то. Снаружи от ветра шевелились ветви елей, и их шелест был единственным звуком в ночной тишине.

Уже успев подумав, что ей все померещилось во сне, Инга хотела снова прилечь, но треск повторился. Звук стал еще громче. Встревоженная Инга подползла к спящему Ригу и потрепала его за плечо.

– Эй, – прошептала она. – Риг, проснись же!

Он сонно сощурился и, опомнившись, рывком вскочил.

– В чем дело? – спросил он тихим голосом, оглядываясь вокруг.

– Там какой-то шум.

– Что именно ты слышала?

– Громкий треск или что-то вроде этого.

Почему-то Риг напрягся от этих слов и бросился к своему рюкзаку.

– Оставайся в пещере, что бы не происходило, поняла? – тараторил он, в спешке обыскивая рюкзак. – Я дам тебе одну вещь, она их отпугнет.

И он продемонстрировал ей небольшой стеклянный шар с выемкой наверху. Риг держал его за прикрепленную к полости шара толстую цепочку, как маятник.

– Кого «их»? – Инга побелела от страха.

– Гарды все же учуяли нас.

Риг высыпал в стеклянный шар какой-то желтый порошок из кожаного мешочка, а после чиркнул спичкой и бросил ее туда же. Порошок мгновенно вспыхнул и продолжал гореть, сделав из шара своеобразный фонарь.

– Они боятся огня, – коротко объяснил Риг и всучил ей «фонарь». – Держи его перед собой, ни за что не отпускай.

Рука Инги так сильно дрожала, что звенья цепочки негромко позвякивали.

– Ты куда?

– Придется разобраться с ними, иначе они начнут на нас охоту и приведут за собой всю стаю, – произнес Риг, зажигая другой огненный шар. – Я справлюсь, если их не слишком много. Обычно они ходят группами по трое.

– А если их больше?

Риг ничего на это не ответил. Одной рукой он держал перед собой стеклянный шар с огнем, а в другой крепко сжимал рукоять длинного кинжала. Инга с трепетом и ужасом наблюдала за тем, как он крадется к выходу из пещеры. Пьющие кровь гарды были совсем близко, и Инга оцепенела от страха. Страшные сказки Кельды сбывались прямо у нее на глазах.

Риг скрылся с глаз, став спускаться вниз по небольшому выступу. Инга осталась одна, и от осознания этого на нее накатила паника. Легким не хватало воздуха, сердце бешено колотилось в груди. С тяжелым дыханием она зажмурила глаза и попыталась справиться с нахлынувшими на нее эмоциями. Мысленно повторяя «все будет хорошо», она содрогнулась и резко распахнула веки, услышав оглушительный звериный рев. Он долгим эхом прокатился по лесу.

Все старания Инги пошли прахом, и она отбежала в самый конец пещеры, сжавшись там и затаив дыхание. Ей трудно было представить существо, способное издать столь мощный и пугающий звук, но одно было ясно – оно огромно и сильно. Риг отправился на верную смерть, ему ни за что не одолеть гардов в одиночку.

Ужасающий рев повторился, но вдруг оборвался, а последовавшее за этим протяжное «у-у-у» прозвучало уже не устрашающе, а как крик боли. Существо кричало так невыносимо жалобно, что Инга не выдержала и заткнула уши руками. Только когда вой затих, она поняла, что это значит. Неизвестно как, но Риг одолел одного гарда.

Эта мысль придала ей уверенности. Возможно, все не так плохо, как она успела подумать? Если уж Риг все еще жив и даже сумел справиться с гардом, значит, у них все же есть шанс на выживание. И стоило Инге подумать об этом, как ее опалил стыд. Он там совсем один, сражается против кровожадных существ, а она прячется в пещере, как слабая и никчемная трусиха. Они ведь оказались в Стылом Лесу из-за нее. Это был ее путь, ее дорога. И она не может позволить кому-то умереть по причине ее слабоволия.

Собравшись с силами, Инга распрямилась и стала продвигаться к выходу из пещеры мелкими осторожными шажками. Когда она оказалась у самого края, ее обдал пронизывающий до костей ветер, покачнувший огненный шар в ее руке. С этой высоты лес простирался бесконечным белоснежным полотном до самого горизонта – казалось, ему нет конца. Над ним завис растущий полумесяц среди далеких, холодно мерцающих звезд. Инга впервые увидела ночь во всем ее необъятном великолепии.

Протяжное рычание вывело ее из ступора, и она опомнилась. Попытавшись отыскать глазами Рига, Инга заметила неподалеку от скалы мелькание желтого огонька – это он размахивал стеклянным шаром, отгоняя от себя гардов. Инга сумела разглядеть этих существ и ужаснулась.

Гарды были подобны волкам-переросткам, но в их облике было много человеческого. Морды у них были приплюснутыми, без стоячих ушей и с небольшой челюстью. Они скалили зубы и рычали, порываясь добраться до Рига. Их неестественно выгнутые дугой спины были покрыты густым темным мехом, а на передних лапах, которыми они и атаковали, торчали длинные и загнутые вниз когти. Такими можно с легкостью оторвать целый кусок плоти.

Риг отмахивался от них огнем, но было видно, что он выбился из сил, а почувствовавшие его слабость гарды наступали на него ровным полукругом из четырех особей. Они жаждали испить его крови и утолить свой вечный голод. Инга представила, как гарды разрывают Рига на части и жадно вгрызаются в его тело. Страх стать свидетельницей и, главное, виновницей этого подстегнул ее действовать.

Прижавшись спиной к неровной поверхности скалы, Инга стала продвигаться по узкому выступу, чтобы спуститься, но через несколько шагов ее нога соскользнула вниз. В последний момент ухватившись за выемку в поверхности скалы, она чудом удержалась. Ночью выпал снег, и камень стал влажным. Делая каждый шаг с максимальной аккуратностью, Инга все-таки сумела добраться до земли и спрыгнула в снег. Ее сапоги утонули в нем почти наполовину.

Не представляя, что она собирается делать, Инга стала с трудом продвигаться по сугробам через заросли елей. Она поняла, что уже близка к цели, когда услышала сдавленный человеческий крик. Выбежав из-за деревьев на полянку, она оказалась за спинами у гардов. Один из них напал на Рига, который, похоже, был серьезно ранен и едва стоял на ногах. На снегу виднелись алые пятна крови, а крутка Рига была порвана на груди. Оставшиеся трое гардов держались чуть поодаль, как бы позволяя другому первым насладиться пищей. У них что, есть иерархия?

Инга в смятении пыталась придумать, чем она может помочь Ригу. Тут ее взгляд остановился на лежащей в снегу неподвижной туше. Это был мертвый гард. Весь его мех обуглился и почернел, словно его подпалили. Риг поджег его! Инга воспряла духом, догадавшись, что убить их может только огонь. Недаром они его боятся.

Стараясь остаться незамеченной, она начала осторожно подбираться к гардам сзади. Риг заметил ее, и его лицо исказила злоба. Она его не послушала и подвергла себя опасности. Истекая кровью, он резанул кинжалом по воздуху, когда нападающий на него гард дернулся к нему и клацнул зубами.

– Назад! – крикнул он то ли гардам, то ли подкрадывающейся к ним Инге.

Крепко сжимая в руке цепочку огненного шара, Инга неудачно наступила на какую-то ветку, и от раздавшегося хруста все гарды резко на нее обернулись. Они повели носом, учуяв ее запах, и хищно оскалились. Риг понял, что должен привлечь их внимание к себе, и с яростным кличем бросился на стоящего к нему ближе всех гарда. В ожесточенной борьбе они завалились на снег. Гард стремился дотянуться зубами до горла Рига, а он пытался защититься от него кинжалом. Его огненный шар в сражении упал в снег и потух.

Оставшаяся одна против трех гардов Инга в страхе от них попятилась. Они, наоборот, неумолимо наступали, вцепившись в нее сияющими в темноте голубыми глазами. Также, как и белых стражей, их наполняла магия Ледяной Ведьмы. Подумавшая об этом Инга удивленно замерла. Это значит, что гарды подобно белым стражам не способны причинить ей вреда. Она может не бояться их. Перестав отступать, Инга уже смелее взглянула в лицо опасности и выбрала среднего из трех гардов для атаки.

Прицелившись, она замахнулась и бросила огненный шар прямо в него. Его черный мех в том месте, куда угодил шар, вспыхнул пламенем, и гард оглушительно взвыл от боли. Он почти мгновенно занялся огнем и стал метаться в агонии по поляне, а два оставшихся гарда недовольно зарычали. Риг где-то позади них вскрикнул от боли, и Инга встревожилась. Но ей еще предстояло разобраться с наступающими на нее зверями.

Один из них, решившись атаковать, рванулся прямо к ней. Инга невольно сжалась от приближения столь громадного чудовища. Она упала в сугроб и выставила перед собой ладони в неосознанном защитном жесте, но как только на них натолкнулось тело гарда, раздался такой звук, словно на тлеющие угли вылили воду. С громким шипением его плоть в тех местах, которых коснулись руки Инги, обуглилась как от огня. Гард жалобно заскулил и отскочил от нее, а затем перебежками скрылся меж деревьев. Похоже, что боль была для него невыносимой. Взглянув на второго зверя, Инга бесстрашно шагнула к нему, и теперь уже он попятился.

– Проваливай! – крикнула Инга, побежав к нему.

Гард с рыком отступил и убежал вслед сородичу. Обернувшись на Рига, Инга испугалась, увидев, что он лежит без движения на снегу, а гард, с которым он боролся, прижался пастью к его плечу. Он уже поглощал его кровь. Инга бросилась к ним и налетела на чудовище со спины. Стоило ей коснуться его, как он оторвался от Рига и с визгом изогнулся от боли в почерневшей от ожогов спине. Отползая прочь, гард вскоре исчез в темноте.

Упав на колени перед бесчувственным Ригом, Инга дрожащей рукой отодвинула воротник его порванной куртки и оглядела рану на плече. На нем отпечатались следы зубов гарда, вонзившиеся глубоко в плоть. Кровь сочилась не только из раны, но и из царапин от когтей на груди Рига. Он был на грани смерти и едва дышал.

– Потерпи, следопыт, – пробормотала Инга и бросилась искать свою сумку, которую додумалась захватить с собой, когда покидала пещеру.

Вернувшись с сумкой к Ригу, она отыскала в ней склянку с кровоостанавливающим порошком и флакон с соком моренги. Высыпав багрово-красный порошок на рану, Инга сбрызнула его несколькими каплями сока моренги, и полученная смесь густо вспенилась.

Таким же образом обработав царапины от когтей, Инга выбрала из своего арсенала средств восстанавливающий эликсир, который должен был вернуть силы Ригу. Она щедро влила его в открытый рот мужчины и, закупорив пузырек, изнеможенно выдохнула. Теперь оставалось лишь ждать…

Глава 5 «Предательство»

Ночь все не кончалась, а вне стен пещеры стоял такой мороз, что немело все тело. Зачарованный плащ Кельды, как она и обещала, сохранял тепло, но лицо, кисти и ступни, которые он не покрывал, просто леденели. Пытаясь хоть как-то согреться, Инга каждый час делала по глотку согревающего отвара. Она оттащила так и не вернувшегося в сознание Рига под ствол одной из елей, где под защитой ее густых ветвей можно было спрятаться от ветра и падающего снега.

Успев еще раз обработать раны следопыта и перевязать их, Инга задремала от усталости. Проснулась она уже при свете солнца. В его лучах жуткий и мрачный ночью Стылый Лес снова удивлял своим безмятежным спокойствием. Сощурившись от белизны снега, Инга огляделась и встревожилась, не заметив рядом с собой Рига. Куда он подевался?