Половинка бесплатное чтение

Часть 1. Половинка медальона. Глава 1. Возвращение домой

Старая повозка подпрыгнула на очередной кочке и резко затормозила. Девушка ощутимо приложилась головой о борт. "Зато проснулась". Тихо выругалась, нащупав под рукой быстро растущую на лбу шишку. Села и обвела взглядом знакомую местность, переплетая растрепавшуюся косу. Улыбка появилась на лице. "Наконец–таки дома". Повязала на голову платок.

– Дальше я пешком пойду. – Легко тронула за плечо возницу и полезла в потайной кармашек. На ощупь отделила нужное количество медяков. Протянула руку ладонью вверх и стала терпеливо ожидать, пока сухенький мужичок заберёт плату за проезд. Взгляд серых глаз давно немолодого мужчины спокойно перебегал с монеток на руке на её лицо.

– Ты ведь младшая будешь из этих… из лесных! – Он не спрашивал. Утверждал. Не дождавшись ответа, гордо вздёрнул подбородок. – Плату не возьму.

Девушка нахмурилась. Всегда одно и то же… Минуло шесть лет, как её не было дома, но за это время ничего не изменилось. Очень серьёзно посмотрела на мужчину.

– Почему? – спросила, продолжая сидеть с вытянутой рукой.

– Задолжал я твоей матушке по гроб жизни. – Мужичок приосанился и вдруг по–молодецки хитро прищурил один глаз. – Так хоть малицу верну ей. – Протянул руку к ладошке девушки и сам сжал её пальцы в кулак. – Вот что, девонька, давай–ка поспешай до дома, а то не ровен час – ночь в дороге застанет. Да небось и заждались уже тебя?!

Девушка смело встретила его взгляд, мгновение раздумывала, а затем благодарно кивнула. Старичок тепло улыбнулся, отпуская её руку, и засуетился, что–то разыскивая в повозке. Из–под соломы извлёк котомку и торжественно подал ей. – И это тоже возьми. – Спрыгнул на землю и помог спуститься девушке, достал её вещи. – Ну, всё. Бывай. Матушке от меня, значится, нижайший поклон передавай. И это… смотри не забудь, – погрозил пальцем, легко взбираясь на козлы, будто вовсе и не было годов за плечами, – Яромиром меня звать. А твоё имя как будет?

Заряна сделала пару шагов в сторону леса, но в изумлении обернулась. "Это что же делается на белом свете? Вот так запросто спрашивать имя у ведьмы?" Более внимательно присмотрелась к мужчине. "Да нет. Мужичок как мужичок". Немного подумала, а потом всё же ответила: – Яна меня зовут, – тепло улыбнулась.

– Яна, значит?! – удобней уселся на козлах и посмаковал её имя, повторяя про себя. – Ну так, значится, удачи тебе, Янушка. – И потихоньку тронул вожжами бока кобылы.

Заряна наблюдала за удаляющейся повозкой. – И тебе, дядька Яромир, удачи! – от души пожелала она, отвернулась и уверенно зашагала в сторону леса. Там её дом. Семья. Едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, добавила шагу. "Осталось ведь совсем чуть–чуть, всего–то перейти овражек, а там пробежать вдоль валежника, минуя сердце пущи лесной, и я дома. Дома!" Улыбка не сходила с лица. Она изредка приезжала навестить маму с бабушкой, но всегда ненадолго, и обычно никуда не выходила. Дорожила каждой минутой, проведённой в кругу семьи, купаясь в их любви и заботе. И вот сейчас она вернулась. Навсегда.

– Мама, я уже здесь… совсем рядом, – очень тихо проговорила она вслух.

Ветром всколыхнуло деревья. В лесу стало вдруг необычно тихо – умолкли птицы, притихло зверьё – и шелест листвы донёс до девушки тихий шёпот:

– Да знаю я. Знаю.

Ветер ласково коснулся щеки, взъерошил локоны угольно–чёрных волос выбившиеся из косы, игриво покружил по траве возле ног и помчался дальше по макушкам деревьев.

Звонкий девичий смех поплыл по округе. Не привыкшие к непрошеным гостям, загалдели испуганные птицы, зашумело лесное зверьё. Поплыла тревожная песня по лесу. Девушка уверенно направилась знакомой тропой вниз, к дну оврага, перепрыгнула звонкий ручеёк и выбралась на другую сторону. Обошла по пути упавшее сухое дерево, ладошкой прикасаясь к иссохшему стволу. Ласково оглядела пробивающиеся из–под земли молодые ростки. "Оставил, значит, после себя потомство? Это хорошо". Остановилась и долго рассматривала непроходимый лес перед собой. Ей вовсе не сюда, но как же манит пересечь границу и пройти в запретный лес. Улыбнулась, вспоминая, как маленькой смело преодолевала непроходимые завалы валежника. Сейчас–то знает: не было в том её заслуги, это лесной народ берёг её от падения и неминуемой беды, а тогда ведь – чувствовала себя героиней. Вдруг посреди бестолкового разноголосого птичьего гомона она явно различила своё имя. Почудилось? В лесу моментально снова стало тихо. Девушка вздрогнула и начала озираться вокруг.

– Дедушка Лесовой1, это же я, Заряна. – Она снова удивлённо огляделась вокруг. – Зачем балуешь? Почему Ауке2 позволяешь шалить? – До рези в глазах всмотрелась в ближайшую бурную растительность, в надежде разглядеть с детства знакомый образ. – А у меня для тебя угощение припасено. – Ещё раз озадачено обвела взглядом вокруг и поспешно полезла в свою походную сумку. Вытащила краюху ржаного хлеба, пару спелых яблок и красную ленточку в подарок для Лесовихи3. Широко улыбаясь, с поклоном положила на соседний пенёк. – Вот, от чистого сердца. Прими, пожалуйста, от меня! – Немного помолчала, а потом радостно добавила: – Я вернулась.

– Вернулась? – Треск деревьев, шум листьев и тихое вопрошающее эхо со всех сторон. – Вернулась, Заряна, – прозвучало прямо за спиной, заставляя от испуга вскрикнуть и метнуться в сторону. Запнулась о корягу и упала на мшистую кочку.

– Да что происходит, в самом деле? – тревожно осматриваясь вокруг, спросила девушка, порывисто сдёргивая с головы съехавший вперёд платок. – Покажись!

– А я здесь, – грозно зашумело со всех сторон. – Ну прям совсем здесь, – ласково, почти по–отечески прозвучало рядом. – Эх, вижу, отвыкла от нашего нрава. Раньше наш приход звонким смехом оглашала, а сейчас вона, с ног валишься, как припадочная.

– Да кто ж ожидал, что явитесь лично поприветствовать в первый же день моего возвращения? – поднялась с земли, тщательно отряхнулась и повязала платок: – Рада была повидаться, но мне нужно…

– Погодь! Ишь какая прыткая! – Старичок, сидящий перед ней на пеньке, недобро прищурился. – Дело есть. – Заволновался, тревожно оглядываясь на валежник. Запустил обе руки в свою косматую гриву и вдруг запричитал: – Заряночка, девонька ты наша, я ж к тебе, как к своей кровиночке… – При этих словах Заряна перестала поправлять одежду и в изумлении уставилась на хранителя леса. – Ну ладно. Ладно! Ни как к доченьке, но люблю не меньше. – Девушка плюхнулась обратно на мшистый пригорок. – А нечего глаза на меня таращить. Беда приключилась. – Снова подёргал за волосы, растревожив пичужек. Мелкие птахи вспорхнули с насиженных мест и недовольно щебетали над головой хозяина леса. – Заряна, ты должна забрать его!

– Кого его? – только и смогла вымолвить она.

– А энто я тебе сейчас покажу. – Видя, что девушка даже не пошевелилась, разозлился: – Поднимайся, говорю! Не ждёт времечко. Ох, совсем не ждёт. Может, уже поздно! – Властно махнул рукой в сторону валежника. Сухие сучья, ветви, гниющие деревья, как по волшебству тут же раздвинулись в стороны, открывая взгляду ровную дорожку в запретный лес.

– А меня это… мама дома ждёт, – неуверенно произнесла Заряна, не в силах отвести изумлённого взора от небывалого зрелища. Раньше–то ей доводилось только карабкаться да перелезать через эти завалы, чтобы пробраться в запретный лес, а сейчас – ровная тропинка, иди не хочу. "Да вот не хочется теперь".

– Поднимайся. – Лесовик тревожно прислушался к птичьему гомону: – Поспешать нужно! – Забрал с пенька подарок, а угощение не тронул, лишь рукой повёл, и тут же из–под кустика нос ёжика показался, белка по стволу сбежала, птицы лесные слетелись, поднимая галдёж. – Да тише вы! Всем достанется. – Повернулся и побрёл по тропинке. – Не отставай, иначе застрянешь: проход открытым вечно не будет.

Заряна поднялась и понуро побрела за Лешим. С любопытством несколько раз обернулась, наблюдая, как лесное зверьё угощается подношением. С надеждой посмотрела на дорожку, ведущую к дому, и с сомнением проследила взглядом за удаляющимся старичком. Валежник натужно затрещал и начал закрываться. Девушка припустила бегом за хозяином леса. Она не успевала смотреть по сторонам: вот из–за молодой берёзки выглянула веснушчатая девчушка и улыбнулась ей, а чуть поодаль на лесной поляне кружком разместились древесницы, выплетая мудрёные венки. Навстречу вышел медведь, долго стоял возле хозяина леса, потом повернулся и пошёл впереди. Их провожали любопытными взглядами и тихо переговаривались между собой. Сколько они так брели по зачарованному лесу? Неизвестно. Но через какое–то время начало смеркаться.

– Ещё долго идти? – заволновалась девушка, осознав, что никогда раньше так далеко не забиралась в заповедный лес. "Так, гляди, и до болота дошагаем".

– Почему же долго? – старичок свернул с тропки и направился к низким кривым деревцам: – Почти пришли. – Махнул рукой, и на глазах изумлённой девушки коряги поднялись и разошлись в стороны, открывая вид на болото и его обитателей, с надеждой взирающих на неё.

– Зачем мы здесь? – оробела Заряна, останавливаясь и не решаясь пройти следом.

– Так именно в болото нелёгкая занесла человека, а вместе с ним и беда пришла в наши владения, – Он с мольбой посмотрел на девушку и указал, куда нужно идти: – Забери его отсюда.

– Вы меня сюда притащили ради утопленника? – Она пыталась рассмотреть место, куда указывал Леший – на другой берег болота. – Притопите его, да концы в воду. – И как только она это произнесла, поднялся невообразимый шум и гам. Водяной4 раздулся, выпучив и без того огромные глаза, возмущённо булькая, не в силах что–либо сказать; кикиморы в голос завыли; древесницы зарыдали. Неуверенно поинтересовалась: – Впервой, что ли?

– Так мы к нему даже подойти не можем, – запричитала одна из кикиморок, а следом подхватили и остальные её сестрицы.

– Цыц! – строго шикнул на них Водяной: – Слушайте, что скажу, – важно взобрался на услужливо подскочивший пенёк, больше похожий на трон. – Не нужен такой утопленник в наших водах, а посему… – Обратил свой взор на Заряну: – тебе придётся вытащить его и увезти как можно дальше из наших владений. – Посмотрел на Лешего: – Правильно ведь говорю? – Хозяин леса кивнул, что–то наказывая другому пню. Водяной довольно булькнул, переводя взгляд на растерявшуюся вконец девушку: – Животину сейчас пригонят обратно к болотам. Бродит неподалёку – сорока на хвосте принесла. А через трясину я тебе помогу перебраться. – Хлопнул в ладоши, и по болотной жиже рядком выстроились кочки. В приглашающем жесте вытянул руки.

– А я не хочу, – Заряна медленно отступала, не отводя тревожного взгляда от чёрной трясины. – И вообще, мне уже домой нужно… – упёрлась спиной в дерево. – И так задержалась с вами. – Сделала шаг влево – снова дерево, вправо… "Да что же это такое?" Обернулась. Старые деревья сплошной стеной преграждали путь и недобро скрежетали ветвями. – Я ведь утопну, пока доберусь до того берега, – в отчаянии произнесла она.

– Не утопнешь, – уверенно протянул Леший, давая знак своим слугам. Заряну медленно начали теснить к болоту. – Не позволим! – Девушка шумно сглотнула. – Иди, девонька.

Девонька остановилась на самом краю и с ужасом взирала на булькающую жижу перед собой. "Деваться некуда. Нужно лезть в болото". Подобрала подол сарафана, чтобы не запнуться, оценила расстояние до первой кочки. "Я смогу!" И сделала первый шаг. Нога тут же соскользнула, девушка не удержалась и свалилась в болото.

– Ах ты ж…– засуетились кикиморки, прыгая следом. Сообща выволокли на кочку так не вовремя потонувшую девицу, сняли с головы кусок тины, протёрли ей глаза и услужливо подтолкнули к тропке. – Тебе в ту сторону.

– Ага, – Заряна кивнула и смело прыгнула на следующую кочку. И снова сорвалась…

– Ты кого приволок, Лешак? – Водяной недовольно посмотрел на друга: – Она ведь ходить не умеет.

– Умеет. – Лесовой не отводил взгляда от девушки, которая на этот раз выбралась сама, выпрямилась, зло подбоченилась, сплюнув кусок грязи, и снова прыгнула. – Если не сможет она, не сможет никто!

Заряна потеряла счёт, сколько раз срывалась в трясину, поскальзываясь на кочках, пока добралась до другого берега. Тут же обнаружился и "утопленник" – он тихонечко лежал на траве возле ручья. Девушка опустилась на колени и долго рассматривала его. Вся левая сторона лица – сплошной кровоподтёк; на голове соломенные волосы с одной стороны слиплись от запёкшейся крови; на плече резанная рана, как от удара мечом. "Едва ведь жив". Наклонилась ещё ниже, силясь рассмотреть рунический узор на вороте богатой сорочки. "Что же в тебе так могло напугать лесной народ? Может, оберёг какой?" Так и не придя ни к какому решению, отправилась к ручью и принялась отмывать лицо.

Из чёрной ольхи выглянула девушка.

– Погибаю я. – Ольховка выглядела измождённой, опустилась на землю и с надеждой посмотрела на Заряну: – Ты поможешь? Заберёшь его? – Увидела, как девушка кивнула. – Спасибо.

Раздался треск ломающихся веток. К болоту выбежала лошадь и заметалась вдоль берега. Она в страхе хрипела и пучила глаза. Девушка поспешила к напуганному животному и попыталась его успокоить. Через какое–то время она подвела лошадь к незнакомцу и слегка потянула за поводья, понукая лечь. Животное недовольно всхрапнуло и попробовало снова вырваться.

– Тише, милая, – Заряна ласково погладила лошадь по шее. – Всё хорошо. Я тебя не обижу! – С силой потянув вниз поводья, она похлопывала по крупу животное, принуждая опуститься на землю. С трудом втянула незнакомца, перекидывая поперёк седла. – Да уж, – с сомнением оценила свою работу: – Ну, терпи. Нам главное отсюда уйти. – Заставила лошадь подняться на ноги: – Пошли, родимая! – и двинулась рядом, придерживая незнакомца за ногу. А про себя подумала: "А куда пошли?" Той дорогой, что она сюда добиралась, возвращаться с лошадью и грузом не представлялось никакой возможности.

Пеньки, что пригнали животное, вдруг зашевелились и заковыляли вперёд, раздвигая кусты и открывая тропу в обход болота. Как по волшебству, над головой вспыхнули огоньки, которые, немного покружив, устремились за пнями. Заряна вздохнула и пошла следом. "Вот почему нельзя было сразу эту тропку мне показать? Нет ведь, заставили напрямки идти". Когда она добралась до места, где её ожидали, уже стемнело. Теперь стало понятно, почему её заставили пройти короткой дорогой вначале.

– За меня, небось, уже дома волнуются, – посетовала Заряна, разворачивая лошадь и направляясь к валежнику. – Ох и влетит мне от бабули!

– Не влетит, – Леший гордо приосанился. – Мы предупредили, что задерживаешься.

– Боюсь даже спросить, что сказали. – Лошадь оступилась, и юноша чуть не свалился вперёд головой. Заряна ухватилась двумя руками за ноги и потянула на себя. Удовлетворённо улыбнулась, вернув тело незнакомца в прежнее положение.

– А то и сказали, что утопленника из болот доставать будешь. – Заряна от такого заявления чуть снова не выпустила из рук незнакомца. – Что как сможешь, так и придёшь. – Девушка посмотрела на Лешего, перевела взгляд на Водяного. "Нет, не шутят!" Тяжело вздохнула.

Через какое–то время Заряна стояла возле валежника, терпеливо ожидая, пока её выпустят. Она отошла от лошади и кое–как пыталась привести себя в порядок. В этот самый момент юная древесница метнулась к ней, водружая на голову венок из разнотравья.

Вот так Заряна и вернулась домой: с ног до головы в болотной жиже, держа в поводу лошадь с полуживым седоком, и с венком на голове – подарком от древесниц.

…………….

1.Аука – лесной дух, который никогда не спит и всегда не прочь подшутить над случайным прохожим или заплутавшим путником. Откликается путникам и сам зовёт, уводя от тропы в лес.

2.Дедушка–Лесовой/Леший – лесной дух, хранитель и хозяин леса.

3.Лесовиха/Лешачиха – жена Лешего, тоже лесной дух.

4.Водяной – хозяин водных владений

Глава 2. Нежданный гость

– Не пойду я в проклятый лес к сумасшедшей ведьме! – Заряна переводила взгляд с бабушки на маму. – Да и с чего вообще вы взяли, что он явился за второй половинкой медальона? Может, просто нацепил вместо украшения. Он ведь несколько дней уже в сознание не приходит. – Матушка тяжело вздохнула, наливая в кружку сбитня1, медленно отпила и посмотрела на старшую рода. Бабушка смотрела строго, но молчала. – Даже если так, – поднялась из–за стола, – ему надо – пусть сам и топает. И вообще, я только вернулась домой.

– Сядь! – приказала старшая. Заряна опустилась на стул, обиженно поджав губы и потупив взор. – Ну, для начала: спит, потому что мы так хотим. – Усмехнулась, заметив стыдливый румянец на щеках внучки. – Тебе ли об этом не знать – лучшей выпускнице школы Подаречи и будущей целительнице и травнице в славном городе Юронске! – Девушка подняла голову, хотела что–то сказать в своё оправдание, но увидев осуждающий взгляд матери и едва заметное покачивание головой, снова принялась изучать узоры на скатерти. – Во–вторых, ради украшательства обереги такой силы на себе не носят; а в–третьих, ты прекрасно знаешь, что много веков назад, приняв на хранение вторую часть медальона, наш род поклялся вернуть её, как только появится тот, кто приедет с его половиной. Поэтому тебе придётся отправиться в проклятый лес к сумасшедшей ведьме и забрать недостающую часть медальона.

– Но почему я? – Заряна в отчаянии посмотрела на мать, ища в её лице поддержки, но та даже голову не подняла, изучая содержимое своей кружки. Перевела взгляд на старшую: – Бабушка?..

– Да потому, что она кроме тебя никого больше близко к себе не подпустит. – Старушка поднялась из–за стола, подошла к печи и помешала жаркое в чугунке. – Сколько веков не вспоминала о нас, а в тот день, когда ты родилась – явилась, перепугав до полусмерти. Она весь день провела, стоя над твоей колыбелью, напевая странные песни, больше похожие на наговор, а под ночь засобиралась домой, оставив подарок со словами: "Я буду ждать тебя".

Заряна множество раз слышала эту историю и каждый раз с содроганием. "А вдруг она меня ещё в младенчестве прокляла… добавочно? А что? Ведь вполне могла! Хватило же ей ума сотворить такое со своим родом до седьмого колена!" – И кстати, эта мысль не раз приходила девушке в голову, когда по вечерам она оставалась одна–одинёшенька в своей комнате, пока все её подруги проводили время со своими женихами.

– Ты меня вообще слушаешь? – поинтересовалась старшая рода, возвращаясь к столу и ставя на подставку чугунок. Заряна кивнула. – Это наш долг – выполнить обещание. И что бы этот подарок ни значил, обязательно возьмёшь его с собой.

– Не просите меня об этом! Я не могу, – девушка упрямо покачала головой. – Я до ужаса боюсь, – понизила голос до шёпота, – её, того леса и тех существ, что там обитают. Там ведь зло в чистом виде.

– Да, милая, но пройти к ней сможешь только ты. – Старшая рода принялась разливать по мискам наваристый суп. Заряна пододвинула к себе миску, а чтобы суп остыл, принялась медленно помешивать ложкой. – Для любого другого, кто туда сунется – верная погибель.

– Бабуль, к этому медальону ни одна нечисть подойти не может, – Заряна довольно улыбнулась, – я сама это видела. – Мать с бабушкой переглянулись между собой и строго посмотрели на неё. – Я к тому, что эта половинка обережёт его от всех напастей в пути.

– Возможно. – Старшая рода покачала головой: – Вот только что–то эта защита особо ему не помогла, раз он в таком состоянии к нам попал. Да и один он никогда не найдёт жилище ведьмы, а тебе каждая тропка знакома, с лесным народом дружишь, зверьё привечаешь. Так что придётся тебе его всё же проводить. – Заряна положила ложку и отодвинула от себя миску. – Ну что тебя смущает?

– Да всё смущает! – Заряна поднялась из–за стола, так и не поев. – Если разобраться, всё неправильно в этой истории с самого начала. Ну да, любили они друг друга, расстались, но зачем своих–то наказывать? Да, ещё: нас же наказали словом неосторожным, нам же и расхлёбывать всё это. И почему именно сейчас понадобилась вторая половинка медальона? Почему я? – Посмотрела на бабушку: – И нет у нас ни перед кем долга, мы и так за всё расплатились – своим одиночеством.

– Ох, доченька, – мать тяжело вздохнула. – Не суди её строго. Говорят, от горя у неё тогда разум помутился. Сгоряча сказала те страшные слова, за которые и по сей день расплачивается. Это ведь стало её личным проклятием: она не может умереть.

– Что–то мне есть расхотелось. – Девушка подошла к полкам и сняла две миски – одну поменьше, другую побольше – вернулась к столу, налила наваристого супа, закрыла пустой миской сверху и отрезала краюху хлеба. Завернув всё в расшитое полотенце, направилась из комнаты. – Пойду лучше Митяя угощу, а то он больно сердит: не разговаривает со мной с того самого вечера, как домой вернулась.

Девушка вышла из комнаты не оглянувшись, хотя и слышала, что сказала старшая рода: "Ничего, остынет – поймёт, что нельзя иначе". Заряна упрямо поджала губы: "Никогда я этого не пойму!" Подошла к сеням, толкнув дверь плечом, протиснулась внутрь.

– Митенька, – позвала Заряна, осматривая помещение в поисках домового. – Хозяин ты наш дорогой. Смотри, что я тебе принесла.

– Уйди, Заряна, – недовольный голос раздался сверху. – Глаза бы твои меня не видели.

Заряна прыснула, услышав, что домовой оговорился, но не стала его поправлять, а приняла виноватый вид.

– Знаю. Не доглядела. Не поняла. – Отвела взгляд, чтобы не выдать себя, принялась высматривать, куда бы поставить угощение для домового. – Кто же ведал, что при нём такая вещица имеется, силищи неведомой. Знала бы, ни за что не привезла бы его домой, – не задумываясь соврала Заряна, вспоминая какой приключился переполох, когда внесли незнакомца в дом, как потом переполошились мама с бабушкой, когда раздели незнакомца и обнаружили на шее половинку медальона.

– То–то же! – Домовой спустился вниз и потянул носом: – Чувствую, Миладушка щи–то варила. – Заряна кивнула, подавая свёрток в руки домовому. – За угощение, конечно, спасибо, но я всё равно сердит: негоже хозяину дома в сенях отсиживаться, пока три бабы без догляда с мужиком в одной хате проживают. – Грозно потряс кулаком. Девушка развернула полотенце и тут же всунула ему в свободную руку краюху хлеба. – Ты просто не понимаешь, – домовой недоумённо разглядывал занятые руки, соображая, куда бы всё это пристроить. – Настроение у меня очень плохое, а от этого и куры не несутся, и корова не доится.

– Да полно тебе, Митенька! – Заряна больше не могла сдерживать смех. – У нас коровы–то никогда и в помине не было.

– Какой кошмар! – в сердцах протянул домовой. – У меня даже коровы нет. – Кивнул головой в сторону двух пеньков, что валялись в углу, заставив их подкатиться, уселся на один, а другой использовал вместо стола, принимаясь с аппетитом прихлёбывать горячие щи.

Заряна хотела напомнить, что и курей тоже нет, но решила всё же промолчать.

– Приятного тебе аппетита, – повернулась к выходу, – а я, пожалуй, пойду.

– Что хоть порешили, скажи, – окликнул её домовой.

– А то и порешили: как только наш гость придёт в сознание, сразу же отправимся за второй половиной медальона.

– А что? Есть ещё где–то такая же гадость? – домовой даже жевать перестал, в ужасе взирая на Заряну.

– Да. – Девушка открыла дверь. – У той самой ведьмы. – Она уже выходила на улицу, когда тихо добавила: – Вот только непонятно, где она хранит вторую половинку, раз возле неё такое зло расплодилось.

В дом по–тихому пробраться не удалось. На пороге её встретила бабушка Милада.

– Зарян, ты не помнишь, вчера в лечебный отвар я случайно снова не кинула сон–травы? – Она посмотрела в сторону комнаты, где они поселили гостя. – По идее–то он уже должен проснуться.

– Ничего страшного не случится, если чуть больше поспит. – Матушка, стоя на столе, развешивала букеты из трав, методично, один за другим, подвязывая на бечёвку, протянутую под потолком в самом тёмном углу. – Только на пользу ему пойдёт. – Посмотрела на дочь: – Кстати, сходи проведай, как он там.

Заряна кивнула, украдкой наблюдая за задумчивым выражением на лице бабушки, перевела взгляд на мать, та ласково улыбнулась ей, продолжив своё занятие. Вздохнула и прошла внутрь. В комнате царил полумрак. Двинулась вдоль стен, раздвигая занавески на всех трёх окнах. В помещение ворвались солнечные лучи. Девушка остановилась возле кровати, невольно залюбовавшись лицом незнакомца: крупные черты, волевой подбородок, пухлые губы и смешные ямочки на заросших светлой щетиной щеках; соломенные густые волосы, довольно длинные, разметались по подушке, а до этого были собраны в хвост. Матушка, чтобы зашить рану на голове, с левой стороны сбрила гостю волосы. "Вот же удивиться, когда придёт в себя". Невольно рассмеялась, наклоняясь над больным, чтобы разглядеть рану. "Да–а–а, мамуля на славу постаралась – знатно заштопала". Повернула голову и замерла, забыв, как дышать.

Спокойный взгляд тёмно–карих глаз внимательно изучал её лицо. Мгновение, а может, вечность, они с любопытством рассматривали друг друга, а потом Заряна резко выпрямилась. Мужчина молниеносным движением схватил её и потянул на себя.

– Волосы, словно ворона крыло, – и удивлённо, – а глаза–то яхонтовые, губы будто кораллы заморские. Ты, видно, послана мне Богами, – его голос был низким с лёгкой хрипотцой. Притянул ещё ближе, ласково касаясь тыльной стороной ладони её бархатистой кожи. – О, как прекрасна ты, услада глаз моих. – Рука переместилась ниже, приподнимая за подбородок лицо девушки, большой палец очертил приоткрытые от удивления губы. Заряна распахнула глаза и снова дёрнулась, изо всех сил упираясь руками в кровать. – Нет–нет, я теперь тебя ни за что не отпущу, – и потянулся к ней.

– Ма–а–ам! – в панике закричала Заряна, скосив глаза на губы мужчины, сложенные бантиком для поцелуя. – Бабуль! – И в тот же миг он её отпустил. Тело повело назад, и она едва смогла удержаться на ногах. Осуждающе посмотрела на него и бросилась прочь из комнаты.

В доме никого не оказалось. Девушка ринулась во двор и столкнулась в дверях с испуганными женщинами.

– Что случилось? – на матери лица не было. – Ты кричала…

– Там это… больной совсем не в себе, – Заряна осеклась, не зная, как рассказать старшим о том, что только что произошло. "Ну почти чуть не произошло". – Он меня того… ух, – она попыталась наглядно изобразить, но замолчала, заметив, как бабушка, прищурив один глаз, отодвинула мать в сторону и грозно двинулась внутрь дома.

Три женщины, топоча, ворвались в комнату больного и удивлённо застыли на пороге. Мужчина сидел на высокой кровати и беззаботно покачивал босыми ногами, с интересом разглядывая незамысловатое убранство комнаты. Обернулся на шум и подтянул тонкое одеяло, прикрывая бёдра, оставляя открытыми подтянутый живот и мускулистый торс. Заряна зачем–то проследила за его пятками, взгляд скользнул на голые коленки. Ноги сплошь поросли золотистыми волосками. Захотелось срочно прижать ладони к щекам. Посмотрела на незнакомца и встретилась с ним взглядом, тут же метнулась из комнаты, спрятавшись за стеной и принимаясь обмахиваться передником. "Стыдобище–то!" Мужчина усмехнулся, провожая взглядом девушку, игнорируя недовольные взгляды двух старших женщин.

– Где я? – спросил мужчина, проводя рукой по широкой плотной повязке, стягивающей рёбра. – Женщины переглянулись. – И что со мной случилось?

– Ты в доме у яжменьских лесных травниц. – Милада (бабушка Заряны) подошла к небольшому столику у окна и налила в чашку воды, подала в руки мужчине. – А вот что с тобой случилось – не знаем, наша девочка вытащила тебя из болота и привезла домой.

– Ясно. – Мужчина благодарно кивнул, с жадностью отпивая несколько больших глотков. Перевёл дыхание и как бы между прочим поинтересовался: – Ну и как же звать мою спасительницу?

– Захочет – сама скажет, – ответила Ведана (мать Заряны), недовольно поджав губы.

– А, ну да, знаю: настоящие имена ведьмы никогда не называют, используют только для общения со всякой нечистью и чтобы связаться с духами своего рода. – Милада приподняла бровь, а мать Заряны подозрительно прищурилась. Мужчина усмехнулся: – Ну и чтобы обезопасить себя, конечно.

– Откуда такие познания? – спросила старшая рода, забирая пустую посудину из его рук. – И кстати, ты как–то сам не удосужился представиться.

– Ярославом меня величают, сам я из рода Белогорского. – Мужчина отметил, как женщины довольно переглянулись, будто и так знали об этом. – Княжество Полесское. А о вашей братии знаю от своего друга – ратоборца. – Закашлялся и тут же скривился от боли. Осторожно дотрагиваясь до рёбер, поинтересовался: – Они что, сломаны?

– Нет. – Ведана подошла к мужчине и принялась разматывать тугую повязку. Глазам предстал жуткий кровоподтёк. – Хотя сначала мы тоже так подумали. – Мужчина скривился, когда его заставили выпрямиться. – Нужно наложить обезболивающую мазь – сразу станет легче. Через два дня уже не будет так больно, – пообещала женщина, принимаясь втирать серую, очень пахучую массу в кожу больного.

– Хотел бы я знать, кто меня так отделал? – Ведана украдкой посмотрела на мужчину и принялась накладывать тугую повязку. Его голос звучал спокойно, даже с каким–то налётом лёгкой грусти. – А самое главное, как я попал в яжменские топи? – Благодарно кивнул женщине, когда та закончила свою работу. – Зачем я здесь?

– Мы так полагаем, что ты приехал за второй половинкой медальона. – Старшая подошла к старинной шкатулке и вытащила украшение, которое пришлось снять с него при осмотре и обработке ран. – Это было при тебе, – она подала медальон ему в руки. – А мы – хранительницы второй половинки.

Ярослав какое–то время задумчиво крутил в руках украшение, потом вскинул голову и спросил:

– Из столицы Каменской мы вышли вдвоём – я и волхв Наволод. Куда направлялись – не могу вспомнить, но думаю, всё же к вам, потому что за последние века эта вещь даже не доставалась из потаённого места. – Тяжело вздохнул, надевая украшение на шею. – Что же такое приключилось в дороге, что наши пути разошлись? – Посмотрел на хозяек дома. Женщины сочувствующе отводили взор. – Нет. О плохом даже думать не хочу. Вы просто не знаете Наволода. Его голыми руками не возьмёшь: он и воин, и колдун знатный. – Женщины не стали возражать, но каждая про себя подумала, что на самого сильного всегда найдётся кто–то сильнее… или хитрее. – Нет. Он лучший, – будто подслушав их мысли, твёрдо изрёк Ярослав.

Милада вышла из комнаты и удивлённо посмотрела на внучку, пристроившуюся возле открытой двери. Заряна виновато потупила глаза. Ей очень хотелось услышать, о чём пойдёт разговор, но вернуться в комнату она так и не решилась. Бабушка взяла с лавки сложенные стопочкой чистые вещи гостя и, возвращаясь, тихо произнесла: "Молодо да зелено, тьфу". У девушки брови от удивления поползли вверх: "Что бы это могло значить?"

– Может, ещё свидитесь со своим Наволодом, – сказала Милада, входя в комнату и пристраивая рядом с Ярославом вещи на кровать.

– Я тоже на это надеюсь. – Вытянул из стопки сорочку и быстро надел на себя. Обвёл взглядом присутствующих женщин и громко сказал: – Благодарю вас за всё, но мне возвращаться пора. Больно на сердце неспокойно. Верните мне вторую половинку, дайте коня быстрого, да подскажите, как из леса вашего выбраться, иначе заплутаю без волхва–то.

– А у нас нет второй половинки, – Милада развела руками, стараясь не встречаться с недоверчивым взглядом княжича. – Она находится у той самой ведьмы, кому на хранение твой дальний предок сам когда–то её отдал. Вам придётся сходить к ней и забрать недостающую часть медальона. Дорогу покажет тебе младшая наша, а лошадь твоя на дворе стоит привязанная, травку щиплет.

– Да разве такое возможно, чтобы ведьма та до сих пор жива была? – Глаза его недоверчиво перебегали с одного лица на другое, а потом гневно вспыхнули: – Аль потешаетесь так?

– Да какая же в том потеха? – грустно произнесла Милада. – В такое путешествие свою кровиночку без догляда кто отправлять ради шутки будет. А путь–дорога предстоит–то дальняя.

– Ясно. За лошадь спасибо! – Ярослав вытащил порты, тряхнул ими, разворачивая, и начал надевать. Женщины терпеливо ожидали, вежливо отвернувшись к окну. Мужчина покашлял, присаживаясь обратно на кровать. С напускным безразличием поинтересовался, указывая пальцем на выбритый висок и чуть выше уха: – А без этого никак нельзя было обойтись? Вы же мне всю красоту испортили.

– Нет, никак, – Ведана едва сдерживала улыбку, украдкой наблюдая за Ярославом. Мужчина скривил губы, проводя пальцами по шву на коже. Твёрдо произнесла: – Зашивать рану обязательно нужно было.

– А давай–ка, миленький, я тебе причёску подровняю, – предложила бабушка Заряны, хватая с полки огромные ножницы и подкрадываясь к нему – при этом вид у неё был очень довольный.

– Нет уж! – Ярослав в ужасе уставился на ножницы в руках у старшей рода. – Лучше уж выбрейте точно так же с другой стороны.

Дальше Заряна не стала слушать. Она понуро побрела к себе в комнату собирать вещи в путь–дорогу дальнюю…

"Чем раньше, тем лучше".

…………………………..

1.Сби́тень (зби́тень) – старинный восточнославянский напиток из воды, мёда и пряностей, в число которых нередко входили лечебные травяные сборы.

Глава 3. В путь–дорогу дальнюю…

– Раздевайся! – Заряна в ужасе взирала на пенёк, сплошь поросший опятами, мимо которого они только что прошли в третий раз. – Как же я сразу не догадалась. Будто кто глаза отвёл. – Удивлённо озираясь по сторонам, тихо произнесла: – Нас ведь Леший водит!

– Вот ещё, – Ярослав упрямо поджал губы. – Нас водит, а мне, понимаете ли, раздевайся. – Сердито посмотрел на девушку: – Не буду!

Заряна стащила со своего коня походный мешок и опустила перед собой, удивлённо разглядывая мужчину. Ярослав сложил руки на груди, гордо вскинув голову. "Ну как прикажете с этим человеком общаться?"

– Раздевайся! Кому говорю? – Принялась осматриваться, пытаясь понять по подсказками, чем вызвано недовольство лесных жителей. – Иначе нас никогда из этого леса не выпустят.

– Янушка, ты вправду хочешь, чтобы я голым шёл по лесу? – он взирал на нее, как на сумасшедшую. – Я, конечно, очень польщён, что мои прелести могут радовать глаз не только девиц, но и лесной народ, однако тебе не кажется, что голозадый княжич, разгуливающий по лесу в паре с лесной ведьмой – это уже перебор?

Вот почему–то при словах "мои прелести могут радовать глаз" Заряну так и подмывало сказать, что именно так и нужно сделать, чтобы выйти из леса. Остановило лишь то, что ей и самой бы пришлось какое–то время взирать на все эти "прелести". От одной только мысли бросило в жар.

– Тебе нужно снять одежду лишь для того, чтобы вывернуть наизнанку и надеть ее обратно, а я пока поищу, чем можно задобрить хозяина леса. Видно, лесной народ чует силу амулета и видит в тебе врага своего лютого. – Копаясь в своей походной сумке, нашла два яблока, остатки пирога и зелёную ленту, которую очень любила. Тяжело вздохнув, вытащила всё это богатство и понесла к старому поваленному дереву. Не оборачиваясь, тихо сказала: – Не стой истуканом, переодевайся давай!

– Что, совсем–совсем всё наизнанку выворачивать? – Ярослав стянул с себя сорочку, недоверчивым взглядом провожая девушку, поинтересовался: – Даже порты?

– Порты в первую очередь, – не оглядываясь, ответила Заряна, стараясь не засмеяться в голос.

Девушка долго шептала слова ласковые, рассказывала: куда путь держат, да что за дело предстоит им совершить, и что нельзя их задерживать, потому что везут они с собой амулет большой силы. А потом принялась привязывать свою ленту к ветке берёзы для откупа лесному народу. Потянулась вверх руками, на правом запястье блеснул браслет – непростое украшение из камешков кварца разного размера. Это для неё бабушка с матерью создали оберёг на защиту, а накануне отъезда надели на руку. Привязала ленту и ласково коснулась браслета. "Всё будет хорошо". Обернулась и едва сдержалась, чтобы не засмеяться, увидев, как теперь выглядит княжич. Одобрительно кивнула. Мужчина смотрел подозрительно, видно, ожидая совсем другой реакции. Заряна подошла к коню и взяла его за поводья, не произнеся ни слова, повела за собой по извилистой тропинке. Ярослав, ухватив за повод лошадь, понуро побрёл следом.

– Хорошенькое путешествие у нас получается, – Заряна теперь примечала каждый камушек, примятую травинку, поломанную веточку. – Всего полдня в пути, а уже умудрились застрять. – Перевела взгляд от тропки на кривую берёзку: – Ох, не нравится мне этот лес!

– А что в этой чащобе1 такого приметного по сравнению с тем лесом, по которому мы сначала ехали? – поинтересовался княжич, поравнявшись с ней и идя рядом.

– Чужой он мне, – честно созналась Заряна, поворачивая голову в его сторону и встречаясь взглядом. – Да и молва о нём нехорошая ходит, а день уже к вечеру клонится, а мы никак выйти из лесу не можем. – Теперь Ярослав пристально смотрел на её губы и не отводил взгляд. Признаться, она испытывала жуткую неловкость, когда он вот так, ни с того ни с сего, вдруг принимался её разглядывать. Голос девушки понизился до шёпота: – Я бы не хотела здесь остаться на ночь.

– Ясно. – Усилием воли Ярослав заставил отвести взор от алых губ девушки, напряжённо всматриваясь в удлинившиеся тени от деревьев. Брови мужчины поползли вверх. – О, точно такой же пенёк в опятах, – Ярослав в задумчивости остановился, – только этот с другой стороны тропинки.

Заряна проследила за его взглядом:

– Это не точно такой же, – она подозрительно прищурилась, – это и есть тот самый. – Заприметила поваленное дерево и угощение для лесного народа, и свою зелёную ленточку, развевающуюся на ветру. – Вот, значит, как?! – громко прокричала она с обидой в голосе и повернулась к княжичу. – Всё же придётся нам сегодня здесь заночевать, – твёрдо произнесла Заряна, направляясь к коню и подхватывая поводья. – Уходим с тропинки. До темноты нужно успеть много чего сделать, а самое главное – найти место, где мы были бы в безопасности.

– Может, всё же не нужно с тропинки сходить? – Ярослав провожал недоумённым взглядом удаляющуюся фигуру девушки. Заряна покачала головой, углубляясь всё дальше в лес. – Что же, получается, зря переодевался? – Недовольно осмотрел себя, в задумчивости взяв повод в руку, другой ласково похлопал лошадь по загривку, заставив животное двигаться вперёд. – А может, всё же какое–нибудь селение нашли бы? – Недовольно посмотрел в одну сторону, перевёл взгляд в другую. – Как же спать–то под кустиком?

– Ты, видно, шутишь! – Заряна остановилась и терпеливо дожидалась, пока княжич поравняется с ней. – Неужели никогда раньше не доводилось в лесу ночевать?

– Почему это, не доводилось! – Ярослав возмущённо взирал с высоты своего роста. – Мы с друзьями не один раз выезжали на охоту в дальние угодья. Всё как у всех: свора гончих, конюшие, слуги, сборные шатры.

– Всё с тобой ясно, – Заряна снисходительно улыбнулась. – Сегодня тебе предстоит оценить все прелести настоящей ночёвки под открытым небом, – и задорно рассмеялась.

– Оценим, чего бы не оценить, – Ярослав наклонил голову набок и не отводил взгляда от лица девушки, невольно заулыбался в ответ: – Ты ведь подготовишь мне место для сна?

– А то! – Заряна отвернулась и пошагала дальше. – Сделаю всё в лучшем виде: и стол накрою, и ложе спальное приготовлю, – не удержалась и рассмеялась в голос, ускорив шаг. Впереди послышался шум реки.

Надо сказать, что именно поэтому отношения между ними как–то сразу не заладились. Ярослав почему–то решил, что в лице лесной ведьмы получил себе сразу и проводника, и прислужницу. Это стало ясно, когда они в первый раз остановились, чтобы передохнуть и отобедать. Вот тут–то и возник вопрос: кто должен стол накрывать и пожитки собирать? "Нет, сделать, конечно, можно всё. Но когда это преподносится в такой манере, так и хочется возразить". Да и какие могут быть в лесу "накрытые столы"? Перекусил на скорую руку и отправился дальше. А вот небрежно брошенный Ярославом походный мешок вызвал у девушки приступ негодования. Она молча собрала вещи, подошла и ткнула мешком в грудь княжича, долго пристально всматривалась в его лицо, а потом тихо произнесла: "Запомни впредь – я не слуга тебе. В следующий раз останешься без своих вещей".

Заряна украдкой бросила взгляд на княжича. По щекам его ходили желваки. "Видно, тоже вспомнил об этом разговоре". Девушка усмехнулась, останавливаясь и тщательно осматриваясь по сторонам, выбирая место для ночлега. Взгляд облюбовал полянку чуть поодаль от огромного дуба на небольшой возвышенности в окружении куртин из молодых деревьев. "Это хорошо: при безветрии там будет меньше мошки и комаров. Хотя это вовсе не проблема: сотворю заговор, поставлю защиту, всю ночь буду подкидывать в костёр дровишки".

Выбрала место, достала нож и срезала верхний слой дёрна на площади немного больше, чем будет костер, кирпичики земли сложила по периметру площадки травой вниз. Разрыла неглубокую ямку и сложила в неё сухие веточки, что успела по дороге насобирать. Теперь нужно было заготовить на всю ночь дров, иначе тонкий хворост довольно быстро прогорит и они останутся без тепла. Поднялась и столкнулась с княжичем. Мужчина всё это время стоял у неё за спиной и с любопытством наблюдал за её действиями. Замерли напротив друг друга. Платок с головы у Заряны съехал назад, волосы выбились, глаза блестели. Ярослав протянул руку и окончательно стянул покров с головы девушки, заставляя её отступить и недоумённо посмотреть на него. Решительно протянула ему в руки нож:

– Иди, нарежь веток и лапника… да побольше, – указала рукой на место, где собиралась создать будущую лежанку. – Вон туда всё сложишь, я пока костёр разведу и немного поворожу.

А через какое–то время на поляне весело трещал костёр, Заряна в небольшой ступе толкла сухие травы, самозабвенно шепча над ними заговор на защиту. А Ярослав, по наставлению девушки, раскладывал ветки по земле и застилал лапником, а сам не отводил задумчивого взора от лесной ведьмы. Никогда прежде ни к одной девушке он не испытывал таких странных чувств: от одного лишь небрежно брошенного взгляда в его сторону сердце начинало стучать в разы быстрее; в томлении сжимало в груди от ожидания чуда – ласкового взора или милой улыбки. Вот девушка поднялась, подошла к костру и бросила в него несколько веточек полыни. Пламя откликнулось на зов, ярко вспыхивая в сумерках, а сама она пошла по кругу, рассыпая измельчённые в пыль травы.

– Ну всё, можно поесть и спокойно ложиться спать. – Заряна посмотрела на княжича: – Как там у тебя?

– Вот, – мужчина растерялся, указывая на ворох лапника рядом с собой. – Кажись, получилось.

Заряна подошла и быстро раскидала оставшийся лапник, застелив его ковриком, что мамка приторочила к седлу, под головы положила походные мешки, вынув из них всё твёрдое и съестное. Пригласила княжича к костру. В полной тишине отужинали. Девушка собрала пожитки и отправилась укладываться на лесную кровать.

– Ляжешь с этой стороны, – указала рукой, – мне за костром присматривать надо.

Ярослав как во сне поднялся и медленно направился следом. Девушка всучила ему в руки одеяло.

– Укутайся получше, так чтобы и на голову заходило, – продемонстрировала, как это должно выглядеть. Угол одеяла закрыл лицо девушки. Мужчина протянул руку и приподнял край, заглядывая под него. – Всё понятно? – Ярослав кивнул, шумно сглотнув. – Тогда спать! – девушка опустилась на лежанку, похлопав рукой на место рядом с собой. – Ну чего столбом встал?

Ярослав усердно принялся заворачиваться. Руки почему–то предательски дрожали и никак не хотели свернуть на первый взгляд простую конструкцию из одеяла, а снизу доносились подозрительные звуки, очень похожие на сдавленный смех. Наконец с третьей попытки у него получилось создать подобие кокона, и он неуклюже повалился на лежанку, тихо застонав.

– Всё в порядке? – поинтересовалась Заряна, разворачиваясь к нему. Княжич смотрел серьёзно, но потом всё же кивнул. – Тогда сладких тебе, – и отвернулась, уставившись на пламя костра.

– Сладких,– медленно произнёс Ярослав, изнемогая от желания обнять девушку. Нерешительно протянул руки к ней…

– Не стоит, – голос девушки звучал спокойно, а на лице блуждала улыбка.

Мужчина поскрежетал зубами, с силой сжимая пальцы в кулаки и зажмуривая глаза, вспоминая считалочку из детства.

Заряна периодически подкидывала в костёр дрова и дремала, чутко прислушиваясь к ночной возне в лесу, пока в какой–то момент и сама не заснула. И приснился ей сон чудной…

Она стояла на ристалище, поигрывая палицей2 и в нетерпении притопывая ногами, в ожидании своей очереди вступить в схватку. "С кем? За кого?" Заряна внимательно осмотрелась по сторонам. "А народу–то сколько нашло!" Присмотрелась к девицам, что стояли напротив в качестве её противников. А посмотреть, конечно, было на что. Каждая своими размерами затмила бы любого богатыря. Зачем–то с любопытством осмотрела себя: на голове самый настоящий шлем с кисточками; на теле – рубаха, поверх которой надет куяк3; снизу – обычные порты; на ногах лапти; на земле валяется деревянный щит. Палица безвольно вывалилась из рук. Внутри всё вопило от ужаса и нелепости происходящего. "Ой ма–ма, побьют ведь!" Взгляд побежал по рядам зрителей, выискивая хоть одно знакомое лицо. "А за что хоть побьют?" На выступающем балкончике важно сидел Ярослав в расшитых одеждах и не отводил своего взора от неё. "Не может быть. Это сон. Это всего лишь сон. Нужно просто проснуться". Со стоном попятилась. И в этот момент княжич поднялся со своего места, подошёл к перилам, поцеловал платочек, что в руках держал, и бросил его, возвещая о начале турнира.

– Заслужить любовь княжича! – воинственно закричала белобрысая девица, ближе всех стоявшая к Заряне, и бросилась к ней со всех ног, размахивая устрашающей булавой.

– Убить лесную ведьму! – вопила вторая, размахивая мечом и обгоняя первую.

– Не отдадим нашего Слава! – тоненьким голоском пищала третья.

– Ну что же… – Заряна подняла щит и палицу: – Раз уж без этого никак не обойтись, то придётся подраться чуток, – и ринулась навстречу.

Заряна вздрогнула и проснулась. Сердце от ужаса грозило выскочить из груди, дыхание сбивалось. "Приснится же такое. Чур меня. Чур!" Попробовала повернуться на другой бок и не смогла. Руки Ярослава крепко сжимали её талию. Как только она зашевелилась, он притянул её к себе ещё ближе, тёплое дыхание защекотало шею.

– Янушка. Милая. Прогони словом колдовским эту девицу лесную, что напялила на себя твою ленту зелёную и манит меня с собой в чащу лесную. Ведь сил больше нет это слушать. Битый час слёзно умоляет, чтобы я снял с себя медальон да вышел к ней из круга защитного, – уткнулся лицом в волосы Заряны и потянул носом: – Иначе я за себя не ручаюсь.

– Какая девица? – едва смогла выговорить Заряна, глядя на княжича через плечо. – О чём ты, Ярослав? – потянула его руки с талии. – Да отпусти уже.

– Не могу, – уткнулся он лицом ещё сильнее в затылок девушки. – Если отпущу, боюсь, сбегу в лес.

– Хорошо, – Заряна успокаивающе погладила княжича по руке, – тогда держись, но позволь мне посмотреть на девицу эту.

– Эта лахудра возле деревьев стоит, – ослабил хватку, но руки не убрал с гибкого стана. Заряна повернулась и оказалась лицом к нему. Его взгляд изучающе скользил по лицу девушки, а потом он жадно притянул её к себе. – Она и сейчас меня зовёт. Неужели ты не слышишь?

– Не слышу, – честно созналась Заряна, приподнимаясь на локте и вглядываясь в тёмный лес. Упомянутая лахудра так неожиданно выглянула из–за дерева, что заставила вздрогнуть девушку. – Раскудрить твою через коромысло! – ругнулась она. Брови княжича от удивления поползли вверх. – Навка4, Леший бы её побрал!

– Так и знал, что мертвяк. – Ярослав попытался заглянуть в глаза девушки. Выглядел он при этом обеспокоенным. – Что будем делать?

– А тут ничего и не поделаешь, – Заряна виновато отвела взор. – Она теперь так и будет до утра здесь стоять, а с рассветом сама исчезнет. Там возле реки видно где–то есть заводь нехорошая, но это проверить смогу только утром. Когда лошадей водили к водопою, ничего подозрительного не заметила, а, видно, нужно было всё же вдоль бережка пройтись. Да и ленту свою нужно забрать: она её не потащит в грязь, оставит на берегу. – Посмотрела на княжича: – Тебе просто нужно не обращать на неё внимания.

– Как это возможно, если её голос звучит у меня прямо в голове, – Ярослав тяжело вздохнул, его взгляд снова блуждал по её лицу, скользя по губам и нежному румянцу. – А вообще–то есть один способ. – Заряна скривила губы, вполне догадываясь, о чём сейчас пойдёт речь. – Светозар рассказывал, что от них просто так не отвяжешься, но вот поцелуй настоящей красной девицы может чары снять да зов заглушить.

– Ну уж нет, – Заряна упёрлась руками в грудь княжича, пытаясь оттолкнуть от себя. Губы Ярослава неумолимо приближались к ней для поцелуя. – Прекрати! Слышишь?

– Аль не люб тебе хоть совсем немного? – княжич отодвинулся и смотрел с упрёком.

– Люб. – Услышав такое, Ярослав довольно усмехнулся и с новой силой потянул девушку к себе. Заряна в ужасе округлила глаза: – Я не это имела в виду, Ярослав! – жалобно взмолилась девушка. – Не надо. Прошу тебя!

– Ну же! Один–единственный поцелуй, во спасение, – прошептали губы княжича совсем рядом. Его глаза странно поблёскивали в свете костра, выражая грусть и любопытство одновременно. – И это… называй меня Слав.

Заряна будто опомнилась, услышав его второе имя, уж больно свежи были воспоминания от ночного кошмара. Она в последний момент отвернула голову, а Ярослав припал в нежном поцелуе к её щеке. Откинулся на подушку и долго задумчиво изучал профиль девушки. – Почему?

– Не хочу! – твёрдо произнесла Заряна, встречаясь с ним взглядом.

– Хорошо. – Мужчина медленно убрал руки с её талии, поворачиваясь к ней спиной. – Подожду, значит, пока захочешь, – голос княжича звучал спокойно. И почему–то он больше не выглядел испуганным или грустным.

Заряна даже рот приоткрыла от удивления: "Ну и что это было такое?" Какое–то время она ещё сидела и озадаченно рассматривала спину княжича, а потом принялась подкладывать дровишки в тлеющие угольки. Завернувшись в тёплое одеяло, продолжила наблюдать за медленно разгорающимся пламенем костра.

……………………………………………

1.Лесная чаща, густая заросль чего–либо.

2.Палица – уменьшительное от общеславянского пала, палка «дубина, посох, полено», или дубинка – холодное оружие ударно–раздробляющего действия.

3.Куяк – доспех для защиты тела, по сути – рубаха без рукавов, обшитая пластинами от конских копыт или кусками кожи (позднее, металлическими пластинами).

4.Навка – это душа ребенка или девушки, ушедших из жизни не по своей воле. Происхождение слова связывают с древним общеславянским понятием "навь", которое можно перевести как смерть, мертвец.

Глава 4. Тучи сгущались

Утренний лес был тихим, предрассветное небо ещё затянуто серой пеленой. Мгла стелилась по земле, укутывая плотным туманом мокрую от росы траву и листву молодых деревьев на поляне, где заночевали путники. Стояла пронзительная тишина. Лес затаился в ожидании первых лучей восходящего солнца. Костёр давно прогорел, оставив после себя едва тлеющие угли, которые уже не давали тепла.

Ярослав лежал, опираясь на локоть и поддерживая голову ладонью. Другой рукой он небрежно крутил травинку. Его взгляд блуждал по лицу спящей девушки. Мужчина усмехнулся, услышав тихое похрапывание. Провел травинкой возле уха, едва коснулся кончика носа и вздрогнул.

Заряна чихнула и распахнула глаза, сердито уставившись на него. Ярослав молниеносно закинул травинку себе за спину, расплывшись в довольной улыбке:

– Ну ты и соня. – Наклонился над ней: – Кстати, ты собиралась поутру упокоить навку. Не передумала? – Заряна спросонья недоумённо хлопала ресницами. Слав завёл непослушную прядь за ухо девушки, задержав на мгновение руку. Наклонился ещё ниже: – Ты такая смешная, когда спишь – будто ребёнок малый. – У девушки поползли брови вверх. – А ещё… храпишь.

– Не храплю я. – Заряна оттолкнула княжича от себя, садясь и поправляя платок на голове. – Рассвет уже скоро. Нужно спешить. – Поднялась с лежанки и метнулась к костру, опустилась на корточки и принялась раздувать угли, ломая тонкие веточки и осторожно подкладывая их в занимающийся огонь. – Мне нужны дрова, – посмотрела на Слава. Княжич сидел, упираясь руками в землю и согнув ногу в колене. Проследила взглядом дальше и удивлённо подскочила на ноги: – А где лошади?

Ярослав подорвался с лежанки:

– Не понимаю. – Направился к тому месту, где с вечера оставил животных. Присел, внимательно рассматривая оставленные отпечатки на земле и траве.

– Слав, ты их стреножил, как я просила? – Княжич кивнул, поднимаясь и глядя в сторону, куда уводили следы. – Значит, далеко не могли уйти. Посмотришь? – Снова кивок. – Хорошо, я тогда быстро вдоль реки пробегусь, а потом сотворю небольшой заговор и можно будет отправляться. – Проследила взглядом за удаляющейся фигурой Ярослава. – Надеюсь, теперь без приключений обойдётся?!

Огонь вспыхнул с новой силой, взметая языки пламени. Девушка довольно улыбнулась, подхватывая небольшой свёрток, оставленный с вечера возле костра, и помчалась к реке. Нужно было срочно найти заводь, где могла бы спрятаться мертвушка.

Заряна довольно быстро оказалась возле воды. Девушка застыла в изумлении, глядя на размеры раскинувшейся перед ней реки, над поверхностью которой клубился туман. Сейчас, в рассветное время, стали отчётливо видны дальние берега и небольшие лесистые горы по ту сторону, которых в сумерках вчера было не видно. Выбирать направление долго не пришлось. Навка пришла с её лентой, значит, двигалась за ними по следу. Девушка помчалась вдоль реки. Берег неожиданно стал резко забирать вправо. Вот тут и обнаружилась заводь. "Видно когда–то большая вода подмыла края, выходя из берегов, а теперь отошла, но заводь осталась". Она внимательно осматривала подтопленные кривые деревья и низкорослый кустарник.

– А вот и она. – Лента висела на ветке одного из кустов на довольно приличном расстоянии от берега. Заряна стянула с себя сапожки из сыромятной кожи (подарок от мамы), скинула сарафан, оставшись в расшитой сорочке и коротких полотняных портах (придумка бабули), специально сшитых накануне для путешествия верхом. Обречённо вздохнула и вошла в стоячую воду. Передёрнувшись от ощущения склизкости под ногами, сделала первый шаг и чуть не упала, съезжая по скользкой тине в глубину. Медленно продвигаясь по пояс в воде, она добралась до кустарника и принялась распутывать ленту. Зажав её в руке, как самую большую ценность, развернулась и поспешно направилась к берегу. Позади подозрительно забулькало.

"О–ёй", – заторопилась девушка. Ухватившись за траву, вытянула тело из воды и резко обернулась.

"Фу–ух. Не посмеет при свете дня показаться".

Внимательно следя за поверхностью воды, быстро отмыла стопы от ила и прошлёпала к вещам. Накинула сарафан и стащила мокрые порты, отжала и, плотно свернув, затолкала в свёрток. Достала пеньковую верёвку, сплетённую бабушкой, и принялась связывать вместе сухие веточки крапивы и полыни, нашептывая слова заговора, чтобы неупокоенная душа больше не преследовала их. Свернула зелёную ленту, с сожалением отмечая, что теперь останется её только сжечь. "Сделаю, как доберусь до костра". С удовольствием влезла в сухие сапожки и направилась в лес, решив не возвращаться берегом, а пройти к тому месту, откуда вчера они начали кружить.

Заряна была на полпути, когда испытала чувство непомерного страха: в груди сдавило, дыхание сбилось, глаза стали огромными. Невольно прижав к груди свёрток с оберегами, она медленно повернула голову, но плотный туман, висевший среди деревьев, мешал что–либо разглядеть в предрассветном полумраке. Нет, она не могла ошибиться. К ним приближалось что–то ужасное.

Девушка шумно сглотнула и бросилась прочь. Продираясь сквозь густой кустарник, она всё больше удалялась от тропы, забираясь глубже в лес. Через какое–то время она оказалась на небольшой возвышенности среди поваленных ветром столетних деревьев. Сотворила заговор, чтобы её не могли обнаружить или почувствовать, и полезла на пригорок, осторожно выглянула.

Вдалеке в тумане показались три тёмные фигуры. Шли уверенно. Не прятались. Не спешили. Каждый одет в чёрный балахон с капюшоном, накинутым на голову, в руках – посохи.

"Колдуны!" – затаив дыхание, боясь лишний раз пошевелиться, Заряна взирала на них из укрытия.

Осторожно отползла от края и в замешательстве застыла. В голове роились мысли одна страшнее другой. "Идут явно по нашему следу, но если бы хотели, давно догнали бы, а это значит только одно…" В ужасе распахнула глаза: "Им не нужна половинка медальона, им нужен целый амулет". Пошла быстрее. Побежала.

Первые солнечные лучи только начали касаться верхушек деревьев, робко пытаясь проникнуть вглубь леса. Туман медленно отступал. Робко защебетали ранние птахи. Заряна мчалась по лесу, творя заговор на отвод глаз:

– Отвод творю, заговариваю, заговор читаю, наговариваю. Пусть глаза явное не увидят, мимо пройдут, дела мои не увидят, не найдут. – Девушка отклонилась от тропы, промчалась в совершенно другую сторону, коснулась первого попавшегося дерева и вернулась обратно. Проделала так несколько раз. – Как глаз слепой не видит ни явно, ни отъявно… Так и меня, Заряну, всякое око обойдёт, не увидит, не найдёт. Очи ваши в тумане, а ум и разум ваш в дурмане. – От страха сердце билось так сильно, что казалось, вот–вот выскочит из груди. Она остановилась, закрывая глаза и прижимая заветный свёрток. Шумно выдохнула. Открыла глаза и уверено произнесла: – Слово сказано, дело слеплено, слепым очам быть заповедано. Крепко слово. Верно дело.

Её глаза будто посветлели, приобретая лазурный оттенок.

– Лесной ведьме – и в лесу бояться? – Между бровями пролегла складочка, девушка резко обернулась и посмотрела в ту сторону, где далеко позади себя оставила преследователей. Усмехнулась, зло прищуриваясь. – Стыдно должно быть тебе, Заряночка! – Тихо рассмеялась, вставая на тропу и припуская бегом.

Девушка влетела на поляну и на мгновение замерла. Ярослава до сих пор не было, и это сильно её обеспокоило. Первым делом она решила спрятать следы их ночёвки. А когда срубленные ветки и лапник были тщательно скрыты среди молодых деревьев, принялась собирать пожитки. Упаковала вещи княжича, схватила свою походную сумку, достала из неё сухие порты, подобрала немного подол и начала натягивать их.

В этот самый момент княжич как раз и вернулся, ведя в поводу животных. Слав остолбенело взирал на девушку, боясь пошевелиться. Не выдержал, спросил:

– А что это ты такое делаешь? – На лице мужчины блуждала плутоватая улыбка, взгляд смотрел с прищуром. – Колдовство, что ли, какое творила?

Заряна одёрнула подол, резко оборачиваясь и продолжая через ткань поправлять порты.

– Не говори глупостей! Намочилась, когда за лентой в воду полезла. – Хотела ещё спросить, где он нашёл животных, но осеклась, наблюдая за разгоравшимися в глазах Ярослава задорными искорками. – Так. Не начинай! – строго предупредила девушка, поправляя сарафан. И добавила:– Слав, за нами идут.

Из глаз Ярослава враз исчезли смешинки, взгляд стал жёстким.

– Ты уверена? – спокойно поинтересовался княжич, кладя руку на рукоять меча.

– Я их видела. – Заряна достала свои колдовские пожитки. – Мне надо заговор сотворить, а потом срочно уходим.

– Где они? – Ярослав остановился рядом с ней. – Хочу малость потолковать с ними. – И задумчиво продолжил: – Вдруг это те самые приятели, что меня в топях умирать оставили.

– Поверь мне, это не они. – Она споро растирала нужные травы. – Такие об тебя даже руки не станут марать. Но допускаю, что за небольшую плату вполне могли нанять тех, кто бы это сделал.

– Яна, кого ты видела? – голос княжича понизился до шёпота.

– Очень нехороших людей. – Она наклонилась и раздула угли, водружая прямо на огонь глиняный, разукрашенный разными символами горшочек с травами. – Слав, по нашему следу идут чёрные колдуны, а от них можно ожидать чего угодно. – Поднялась, и легонько толкая рукой в грудь княжича, отодвинула его от себя. – Мне нужно совсем немного времени. Не мешай мне, пожалуйста!

– Янушка, – Ярослав выглядел растерянным, – а ведь никто не знал, что в нашем семейном схроне1 хранится неполный артефакт. Все думали, что повезу целый медальон. Сейчас припоминаю, к нам ночью к костру вышли люди разбойничьего вида, – задумчиво почесал затылок, – а дальше не могу вспомнить, что было.

Заряна выпрямилась, в ужасе взирая на княжича:

– Что же это получается?

– А то и получается, – Ярослав подошёл к животным и принялся ловко подтягивать подпруги, которые с вечера специально ослабил, чтобы лошади могли немного отдохнуть, – если бы при мне сразу был целый медальон, они бы его ещё тогда забрали, а меня бы наверняка в живых не оставили. – Посмотрел на встревоженную девушку: – Колдуй давай, и будем убираться отсюда.

Заряна кивнула, скидывая сапожки и босыми ногами ступая на траву, стащила платок с головы, вытянула тряпицу из мешка и подхватила горшочек из огня. Начиная с восточной стороны, по ходу солнца, принялась читать слова заговора на четыре стороны света, о четырёх путях.

Княжич тем временем поднялся в седло и, опираясь локтем о спину лошади, внимательно наблюдал за девушкой. Заряна прочитала на каждую сторону по четыре раза слова заговора, а потом бросила горшочек в огонь. Пламя на мгновение ярко вспыхнуло, посудина разлетелась вдребезги, а следом погас костёр.

Довольно улыбаясь, лесная ведьма обернулась к Ярославу и тихо прошептала: "Они откликнулись".

Княжич резко выпрямился, не в силах отвести взгляд от её лица. Девушка надела сапоги и принялась закрывать место кострища: полив остатками воды и разметав угольки в разные стороны, вернула квадратики дёрна на место; что–то прошептала, ласково поглаживая траву. Поклонилась. Повязала платок на голову; подхватив походный мешок с земли, бегом бросилась к лошади. Взобралась в седло, взяла в руки повод и посмотрела на застывшего княжича:

– Дудки им, а не медальон, – и резко ударила пятками по бокам, посылая лошадь с места в галоп.

– Ага, – только и смог выдать Ярослав, взглядом провожая удаляющуюся фигуру девушки и следом посылая своё животное.

Солнце поднялось над макушками деревьев, заливая своим светом окрестности. Путники мчались по лесу, полностью доверившись чутью сильных животных. Если на пути возникали поваленные деревья, лошади объезжали их, а иногда перепрыгивали. И каждый раз, когда конь Заряны с лёгкость брал очередное препятствие, Ярослав гордо улыбался.

Через несколько часов беспрерывной скачки они вырвались из леса и оказались на открытом пространстве. Ярослав наклонился вперёд, припадая к шее животного, тем самым увеличивая шаг и догоняя девушку. Лошади понеслись рядом, так что колени всадников соприкасались. Заряна одобрительно кивнула, встретившись взглядом с княжичем. И вдруг ласково улыбнулась. Слав от неожиданности чуть не свалился, натянув вожжи и резко останавливая животное.

Девушка в тревоге обернулась, придерживая коня и заставляя пойти шагом. Остановилась. Как заправский воин спрыгнула на землю и терпеливо ожидала, пока Ярослав подойдёт к ней, поглаживая животное по шее.

– Всё в порядке? – поинтересовалась она, когда княжич остановился рядом. Ярослав кивнул, но почему–то выглядел недовольным. – За этим лугом начинаются хлебные поля, через них пройдём пешком. Как раз лошади немного отдохнут. Да и ржаниц2 не стоит беспокоить – не любят они этого… Найдём прожину и по–тихому пройдём через поле. – Наклонила голову немного набок: – Как ты? Не устал ещё? Мы ведь с тобой с утра не поели.

– Пить хочу сильно, – осипшим голосом произнёс Ярослав, кончиком языка обводя сухие губы.

Заряна застыла, не отводя взгляда от его губ, подняла голову и жутко покраснела, встретившись с ним взглядом. Спохватилась, полезла в сумку и достала баклагу3 с водой, всунула ему в руки и пошла, ведя в поводу коня.

А через какое–то время они всё так же молча шагали через поле молодой ржи. Заряна шла впереди, в задумчивости касаясь рукой зелёных колосков, раскачивающихся на ветру, а Ярослав шёл следом и в точности повторял её движения.

И если бы в этот момент девушка хотя бы на мгновение оглянулась, то была бы непременно потрясена выражением его лица.

Солнце как раз повернуло на закат, когда они без происшествий миновали последнее поле и вошли в лес. Заряна остановилась и какое–то время прислушивалась. Кивнула и уверенно пошла вглубь. Ярослав двигался на некотором расстоянии позади неё и удивлённо озирался по сторонам всё то время, что брели по лесу, а когда они оказались на лесной поляне, сплошь поросшей луговыми цветами, застыл как вкопанный. Цветы, словно камни–самоцветы – фиолетовые, голубые, бордовые, красные, жёлтые и серебристо–белые – яркими пятнами горели и сверкали среди высокой травы. В каком–то непонятном порыве мужчина наклонился и сорвал несколько самых ярких из них, догнал Заряну и небрежно всунул в руки.

– Что это? – девушка в изумлении взирала на три былинки в своей руке.

– Что–что! – Слав прошёл мимо, обиженно поджав губы, стараясь не встречаться с ней взглядом, почему–то сам вдруг устыдившись своего поступка. Тихо добавил: – Сама, что ли, не видишь? Букет.

– А–а–а, – прыснула Заряна, недоумевающе поднимая сей букет и внимательно рассматривая в лучах закатного солнца. – Это, пожалуй, самый странный подарок, – она повернула его одной стороной, затем другой, грустно вздохнув, тихо продолжила, – за всю мою прожитую жизнь.

– Выбрось, если не нравится! – Слав ускорил шаг.

– Нетушки. – Заряна слегка растерянно посмотрела на Ярослава. – Какой уж есть – мой теперь. – Полезла в сумку, достала бечёвку и бережно связала между собой стебельки – розового клевера, лютика, василька; вытащила ещё ни разу не надёванную плотную сорочку, развернула и вложила цветы между складками. Припустила догонять княжича, поравнявшись, коротко бросила: – Спасибо!

Ярослав равнодушно пожал плечами, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться в ответ.

– Скоро вечер. – Заряна обогнала княжича. – Нужно вернуться к реке и набрать воды, да и лошадей не мешало бы напоить. Сегодня на ночь расседлаем их. Животинам тоже отдых требуется.

……………………………………..

1.Схрон – тайное хранилище, потайное помещение.

2. Ржаница – дух, живущий на полосах ржи; устраивают прожины – дорожки во ржи в локоть шириной, по которым все колосья срезаны.

3.Баклажка (баклага) – небольшой деревянный плоский дорожный сосуд для переноса жидкостей с узким коротким горлом и ушками на тулове для продевания ремня.

Глава 5. Беда не приходит одна

– Ну что тебя опять смущает? – Ярослав стоял за спиной девушки, пытаясь незаметно коснуться щекой её волос. От удовольствия он прикрыл глаза и даже издал довольный урчащий звук. Заряна подозрительно покосилась на княжича. Мужчина тут же сделал серьёзное лицо, внимательно разглядывая подозрительную постройку, неожиданно возникшую на их пути. – Обычный постоялый двор, коих множество можно встретить вдоль наезженного тракта. – Его голос звучал с подозрительной хрипотцой.

– А вот необычный, – девушка посмотрела в упор. – Не было его здесь раньше, точно знаю. Не раз доводилось ходить в тот лес по поручениям матушки. – Она снова принялась наблюдать за дорогой. Посмотрела в одну сторону, в другую, тихо произнесла: – Нутром чую – дело не чисто. Эх! А ведь надо было всего лишь выйти из одного леса, пересечь дорогу и войти в другой.

– Давай обойдём. За чем дело–то стало? – предложил княжич, пододвигаясь ближе и чуть ли не касаясь губами волос девушки. – Пройдём чуть дальше, да по–быстрому прошмыгнём на ту сторону.

– Слав! – строго позвала Заряна, собираясь что–то спросить, но, не получив ответа, резко обернулась и чуть не коснулась его губами. – Что ты делаешь? – поинтересовалась девушка, отпрянув назад: лицо княжича было настолько близко, что она кожей ощущала его дыхание.

– Как это, что делаю? Рассматриваю подозрительную постройку! – А глаза блуждали по лицу девушки.

– Вот прямо сейчас, что ты делаешь? – Заряна спокойно наблюдала за приближающимся лицом княжича.

Ярослав, до того смотревший на губы девушки, заглянул в её глаза. Отодвинулся, обиженно сведя брови, и как ни в чём не бывало поинтересовался: – Ну так что будем делать? – принимаясь ласково поглаживать шею отчего–то забеспокоившегося животного и стараясь не смотреть на девушку.

Хруст ломающейся ветки в лесной тишине заставил вздрогнуть обоих. Они одновременно обернулись и застыли каменными изваяниями.

За спиной стояли трое мужчин: двое могучего телосложения, а один – худой как жердь. Но именно он вызвал ужас у Заряны, заставляя ближе придвинуться к Ярославу и потупить взор. Он не отводил от её лица изучающего взгляда и похотливо ухмылялся, открывая рот, полный гнилых зубов. Двое других оценивающе осматривали княжича: его одежду, меч в дорогих ножнах, лошадь редкой породы и богатое седло. Тот, что стоял ближе всех, вытащил из–за пояса немыслимых размеров нож и, поигрывая им, обратился к княжичу.

– Пошто крадётесь, как тати в ночи? На свет белый не выходите. – Он сделал шаг вперёд и протянул руку, чтобы коснуться лошади Слава. – Знатная коняка!

– Не нужно этого делать! – Слав не улыбался. Его лицо закаменело. Взгляд изучал лица незнакомцев, пытаясь запомнить каждую мелочь. – Мы мирные путники. Идём своей дорогой, никого не трогаем.

– Ох, и хороша девица. – Худой мужчина подобрался ближе и не отводил взгляда от девушки. Заряна готова была сквозь землю провалиться.

– Хороша, но не про твою честь! – Взгляд княжича пылал гневом, его рука легла на рукоять и потянула меч.

– Слышь, Гриня, охолонись! – это сказал мужчина неопрятного вида. Его немытые, спутанные пряди плавно переходили в такую же нечёсаную бороду, оставляя на лице видимыми лишь крупный нос и глаза с прищуром. Худой недовольно глянул на своего товарища, нехотя отходя в сторону и что–то бурча себе под нос. – Путники, небось, устали с дороги. Им бы отобедать, да отдохнуть часок–другой, а мы их тут задерживаем. Вот как раз и подходящий постоялый двор есть для этого.

– Некогда нам отдыхать! – Ярослав подхватил поводья лошадей и притянул к себе Заряну, отмечая про себя, как дрожат хрупкие плечи девушки. – Спешим мы.

– А–а–а, – протянул тот, который заговорил с ними первым. – Тогда, конечно, поспешайте. – Все трое многозначительно переглянулись. – Не будем тогда боле вас задерживать!

Ярослав медленно продвигался к дороге, продолжая следить за каждым движением незнакомцев. Заряна видела, как крепко его рука сжимает рукоять меча, а на щеках ходят желваки.

– Куда дальше? – княжич посмотрел сначала в одну сторону дороги, затем в другую. – Давай веди. – Он слегка подтолкнул девушку, чтобы она пошла впереди.

Заряна взяла поводья своего коня и уверенно зашагала по наезженному тракту. "Чего теперь таиться? Им бы только в лес войти, а там дальше она сможет и глаза отвести, и следы запутать".

Из открытых ворот придорожной постройки вышли двое мужчин и остановились, с любопытством провожая взглядом спешащих мимо путников. А те трое, что они повстречали в лесу, перебежали дорогу и скрылись из глаз во дворе.

Заряна без труда нашла тропинку, уходящую от главной дороги в лес, и чуть ли не бегом припустила по ней. Предчувствие беды сжимало грудь и не давало успокоиться. Ей везде мерещились преследователи. Она тревожно осматривалась по сторонам, то и дело отмечая вдалеке движение между густо растущими деревьями. "В таком лесу на лошади быстро не уехать". Совсем рядом из кустов вспорхнула серая птица, оглашая округу тревожным криком.

– Взбирайся на лошадь! Быстро! – Ярослав подлетел к девушке, подхватив за талию, подсадил её в седло. Заряна озадаченно посмотрела на него. – Да–да, я всё понимаю, но нужно хотя бы попытаться. – С силой хлопнул коня по крупу. – Уезжай!

Напуганное животное рвануло с места и помчалось вперёд, лавируя между деревьями. Заряна, крепко ухватившись за поводья, обернулась. Сразу за ней бежала княжеская лошадь, но без седока. Ярослав стоял один посреди леса и провожал её грустным взглядом. Вот он вытащил меч из ножен и повернулся к ней спиной.

И в этот момент из–за деревьев на неё бросился один из разбойников. Схватил повод и дёрнул на себя, заставляя коня резко развернуться. Заряна не удержалась и вылетела из седла. Удар был такой силы, что перед глазами всё поплыло. Она потрясла головой, отгоняя марево перед глазами, и в этот момент её грубо схватили и поставили на ноги. Зловоньем пахнуло в лицо, желудок скрутило в спазме. Перед ней стоял Гриня. Девушка в отчаянии забилась в его руках.

– Куда собралась, красавица? – Разбойник со всей силы отвесил девушке звонкую пощёчину, да так, что Заряна не удержалась на ногах и упала. Гриня тут же навалился сверху. Между ними завязалась отчаянная борьба, во время которой девушка смогла дотянуться до его лица, оставив ногтями глубокие борозды, но мужчина в какой–то момент всё же сумел поймать в захват её руки, заведя за голову. Удерживая свою жертву за тонкие запястья и коленом прижимая её к земле, он свободной рукой быстро развязал свои порты и принялся поглаживать себя между ног, постанывая от удовольствия. Насильник лишь со второго раза смог задрать подол сарафана и резко рванул порты с девушки, которые оказались крепко завязаны на талии.

Придавленная тяжестью тела, Заряна из последних сил смогла как–то извернуться и вырвать руку из захвата, тут же вцепилась в бороду и со всей силы рванула клок вонючих волос, заставив взвыть насильника на весь лес, ударила коленом его в живот и, задыхаясь от непомерной по силам схватки, поползла в сторону. Но на ноги ей подняться не дали. В этом момент подоспел второй разбойник. Схватив девушку за косу, он поволок её обратно к насильнику.

– Что–то на тебя не похоже, Гринёк. – Огромный мужчина наклонился и заглянул в глаза девушки. – Позор! С девчонкой не смог справиться. – Его взгляд потемнел, завидев девичью грудь в выкате разорванной сорочки. Огромная лапища потянулась к вырезу. – Давай–ка я тебе подсоблю.

– Уйди, Федул! Сам справлюсь. – Гриня бросился к девушке и ударил её по лицу: – Ещё раз так сделаешь, убью, сука! – Заряна подняла невидящие глаза и что–то тихо прошептала. – Что говоришь? Не слышу, – грубо встряхнул. – Скажи громче.

– Прокляну, – едва слышно произнесла девушка. – Клянусь предками, прокляну, пусть и душу потеряю.

Громкий хохот был ей ответом.

Как только Ярослав достал меч, разбойники тут же перестали прятаться. Они вышли из своих укрытий и уверенно направились к нему. Княжич спокойно отметил: у двоих в руках обычные дубинки, а вот у третьего – меч, что считалось большой ценностью. И именно он показался Ярославу самым опасным противником: двигался легко, нападать не спешил и внимательно наблюдал. В нём чувствовалась военная выправка.

"Или из бывших наёмников, или дезертир", – отметил про себя Ярослав. Он спокойно наблюдал за воином, обходящим его по дуге, и менял своё положение, чтобы держать всех в поле зрения.

Ветер вдруг донёс до его слуха странный звук. Сердце сжалось в предчувствии беды, он повернул голову в ту сторону, откуда пришёл звук, и в этот момент на него напали. Двое с дубинами бросились одновременно. Ярослав заученным с детства молниеносным движением пронзил того, кто подоспел первым, и тут же, выдернув меч, нанёс рубящий удар по второму нападающему, слегка ранив его. На лице княжича не дрогнул ни один мускул, он не издал ни звука, взгляд оставался спокойным. Его хладнокровие повергло грабителей в смятение, заставляя неуверенно переглянуться. Раненый бандит приложил ладонь к порезу и удивлённо посмотрел на кровь на своей ладони.

– Ах ты, сука! – замахнулся дубинкой и снова бросился в нападение.

Ярослав сделал резкий выпад в его сторону и точным движением нанёс смертельный колющий удар в грудь.

Наёмник изумлённо перевёл взгляд со своих павших товарищей на княжича… и бросился сам в нападение. Он был опытным бойцом, хорошо владеющим мечом. Завязался бой. Они сходились и расходились в ожесточённой схватке. Ярослав уверенно встречал удары наёмника, его движения были быстрыми и выверенными. Уклонившись в очередной раз от нападения, ринулся в атаку: его меч взлетел вверх, потом резко влево и тут же рубящим движением вправо вспорол противнику грудину. Бандит опустился на колени, выронил меч из рук, мгновение стоял, а потом рухнул вниз лицом.

Княжич обвёл равнодушным взглядом трупы татей, сорвал пучок травы и стёр кровь с меча, развернулся и побежал. Он увидел их издалека: два здоровенных мужика, один удерживал девушку за руки, а второй сидел сверху и готов был надругаться над ней. Они настолько были поглощены предстоявшим действом, что ничего не замечали. Гнев и жажда убийства овладели сердцем Ярослава. В мгновение ока он оказался рядом, размахнулся и со всей силы нанёс удар плашмя мечом по голове насильника, что сидел на девушке. От такого удара тот отлетел в сторону, приподнялся на локтях и заорал во всю мощь своих лёгких, тряся головой и заливая траву перед собой кровью из носа. Второй бандит проследил взглядом за товарищем, резко выпрямился, хватаясь за тесак, и тут же получил удар в живот. Девушка тем временем развернулась и поползла с места кровавой расправы, а княжич вернулся и добил душегуба–насильника.

Ярослав вогнал меч в землю и бросился за девушкой. Опустился на колени рядом с ней и подхватил на руки, притянув к себе.

– Нет. Нет! – закричала Заряна, не узнав княжича и со всей силы вырываясь из его рук.

– Всё, милая. Всё! – с силой притянул её к себе и ласково погладил по голове. Заряна перестала сопротивляться и теперь тихо плакала, уткнувшись в его грудь. Княжич заглянул в заплаканное лицо. – Прости меня! Я немного задержался. – Девушка часто–часто заморгала. А Ярослав наклонился и слегка коснулся губами мокрой от слёз щеки.

– Они мёртвые? – спросила Заряна, пристально глядя в глаза княжича.

– Мертвее не бывает. – Ярослав вдруг напрягся, брови сошлись на переносице. – Я жалею лишь об одном… – его взгляд стал жёстким, – что я не могу убить этих подонков дважды. – А про себя клятвенно пообещал, по прибытию домой, наведаться со своей дружиной в этот постоялый двор и сравнять его с землёй.

– Это хорошо. – Девушка с каким–то остервенением вытерла слёзы со щёк, похлопала ладонью по руке Ярослава, чтобы отпустил. И как только он разомкнул объятия, поднялась на ноги и тихо произнесла: – Наши лошади в той стороне. – Не оглядываясь, прошагала мимо озадаченного княжича.

– Янушка, постой! – Ярослав бросился вдогонку. – Поговори со мной… Так ведь нельзя.

– Всё нормально, – девушка остановилась и посмотрела на него. – Слав, я тебе обязана по гроб жизни и долг свой обязательно верну.

– Ничем ты мне не обязана! Я бы за тебя…

– Подожди! – девушка остановила его жестом руки. – Ты просто не понимаешь. – Её взгляд был серьёзным. – Ты спас меня не только от бесчестья, но и душу мою уберёг. – Ярослав промолчал, понимая, что возражать бесполезно. Заряна благодарно кивнула, отвернулась и пошла дальше. – Нужно до темноты до гор добраться.

А через какое–то время они выехали из леса и начали неспешно взбираться на возвышенность. За всю дорогу Заряна так и не произнесла ни слова. Девушка не могла ни о чём другом думать. Благодаря Ярославу, она только что избежала самой страшной участи – стать чёрной ведьмой, а это тот путь, ступив на который, возврата не бывает.

"Вот так вот, одним словом, можно взять и изменить всю дальнейшую жизнь". – Украдкой посмотрела на княжича: мужчина был мрачнее тучи. – "Видно, тоже какие–то думы одолевают".

– Яна, – встрепенулся вдруг Ярослав, поднимая взгляд на девушку, – а там, куда мы направляемся, найдётся какой–нибудь водоём? Озерцо, пруд, речка – мне всё едино, лишь бы вымыться. – Заряна кивнула, мечтая о том же. – Это хорошо.

– Там будет даже лучше. – Едва заметная улыбка тронула губы девушки. – Скоро будем на месте.

Из–за близости гор сумерки наступили раньше обычного времени: солнце скрылось за вершинами. Краски мира тут же потускнели, тени резко удлинились, обступив со всех сторон. В наступивших потёмках на небольшой поляне ярко горел костёр, рядом с которым сидела Заряна и помешивала в котелке наваристую похлёбку из сушёного мяса и крупы, а по округе расплывались аппетитные запахи.

– Слав, – позвала девушка. Княжич поднялся с лежанки и подошёл к ней. – Понаблюдай за нашим ужином, а я искупаться схожу. – Мужчина выглядел озадаченным, принимая в руку деревянную ложку. – В этом нет ничего сложного: сиди да помешивай, чтобы не пригорела, да периодически пробуй на вкус, сварилась крупа или нет. – Ярослав занял место возле костра и с важным видом принялся мешать ложкой содержимое котелка. – Я быстро, – пообещала Заряна, подхватив с земли приготовленные вещи и бегом припуская к заводи. – А потом ты пойдёшь.

Заряна, как и обещала, вернулась быстро и тут же выпроводила купаться княжича, а сама принялась сушить волосы. Проходило время, а Ярослав всё не возвращался, и девушка забеспокоилась. Ругая себя на чём свет стоит за нескромность, решительно зашагала к заводи. Каково же было её изумление, когда она увидела причину его задержки: княжич изо всех сил отбивался от двух русалок. Он раз за разом пытался выползти из воды, а они его постоянно стаскивали обратно.

– Уйди, – обиженно заверещала девушка с зеленоватыми длинными волосами, отталкивая свою сестрицу в сторону. – Я первая его нашла. Мой будет красавец. – С силой удерживая мужчину за ногу и страстно заглядывая ему в глаза, она поползла на него, облизываясь. – И я ему нравлюсь. – Ярослав в ужасе округлил глаза, безвольно наблюдая за медленно приближающейся к нему русалкой: он не мог оторвать взгляд от её приоткрытых для поцелуя губ.

– Шиш тебе! – закричала вторая русалка, дёргая на себя красавца за ногу и погружая его с головой под воду. – Он мне тоже понравился. – Она прыгнула на спину княжича, оседлав его, вцепилась в плечи и не позволяла всплыть на поверхность.

– Ах ты, разлучница подлая! – первая русалка бросилась с кулаками на соперницу и принялась молотить её по голове, схватила за волосы и оттащила от своего избранника. Завязалась драка.

Над поверхностью показалась голова Ярослава. Мужчина надсадно закашлялся, отплёвываясь от воды, и быстро пополз к берегу.

– Девоньки, не ссорьтесь! – Княжич ухватился за траву и полез на берег, сверкая голым задом. – Мне ни одна из вас не нравится. – Смачно сплюнул в их сторону: – Нечисть поганая!

Русалки одновременно посмотрели на беглеца, друг на друга и вместе бросились вдогонку. Схватили его за ноги и сообща поволокли обратно в воду.

– Спасите! Помогите! – заблажил Ярослав во всю мощь своих лёгких, вцепившись руками в дёрн. – Янушка. Милая.

– Да здесь я. – Заряна стояла на берегу и не отводила сердитого взора от враз притихших девиц, которые, даже почуяв опасность, всё равно продолжали перетягивать между собой Ярослава. – Чего кричишь? Али не любы они тебе?

– Нет, не любы, – княжич усиленно замотал головой, и тут же его снова дёрнули в другую сторону. – Скажи слово своё колдовское, замучили ведь меня – сил нет.

– А вот зачем медальон снимал? – Девушка подошла к берегу и медленно опустила половинку амулета в воду.

В первый момент ничего не происходило, но вдруг русалки взвыли, как от боли, метнувшись от княжича вглубь заводи, на поверхности которой медленно всплывали другие её обитатели.

– Видно, случайно вышло, когда одежду снимал. – Ярослав выбрался на берег и принялся быстро одеваться. – Спасибо большое. – Заряна вытащила половинку медальона из воды и спокойно наблюдала, как с поверхности один за другим исчезали жители заводи. Девушка изначально не собиралась им вредить, а вот напугать – да. – Даже не знаю, что было бы, если бы ты вовремя не подоспела?

– Что–что? Уволокли бы тебя на дно, залюбили бы до смерти, а потом ещё и съели. Больно ты им, погляжу, приглянулся. – Осторожно посмотрела в его сторону и застыла с открытым ртом. Вся спина княжича была покрыта белёсыми полосками старых, давно заживших шрамов – будто зверь какой рвал его. – Они обычно на берегу оставляют… защекотав до смерти. – Видно, в её голосе что–то изменилось, потому что княжич резко обернулся и пристально посмотрел на неё, понимающе кивнул, хватая рубаху и быстро надевая на себя. – Кто это тебя так?

– Колдун, будь он неладен! – в сердцах сказал Ярослав. – Ну тот, что через голову назад прыгает с пенька и в волколака оборачивается.

– Слав, я знаю, как колдуны обращаются, – перебила его девушка, всё больше хмурясь. – А это точно был колдун, а не человек, чарами колдовства превращённый в волка?

– Колдун, – княжич уверенно кивнул. – Его потом ратоборцы выследили и казнили. – Ярослав не мог понять, почему у девушки написан такой ужас на лице. – Понимаю, зрелище не для слабонервных, – кивнул себе за спину, – а ты что, не видела раньше?

– Нет, не видела. За тобой ухаживали бабуля с мамой, я отвары готовила да поила ими тебя.

– Кстати об отварах… – Ярослав подозрительно прищурился: – Ты когда эти самые отвары варила, ничего, случаем, не перепутала? Может, какой травы приворотной по нечаянности кинула?

– Да ты в своём уме? – Заряна разозлилась. – Да не одна ведьма, находясь в здравом уме и твердой памяти, никогда в жизни не наколдует себе такого сомнительного счастья. – Ярослав смотрел растерянно, видно было, что такой ответ смутил его. – А знаешь почему? – Он покачал головой. – Потому что мало того, что такая любовь ненастоящая, так она потом ещё и в одержимость перерастает.

Ярослав не стал рассказывать о своих чувствах девушке, решив не пугать её.

– Ладно, забудь. – Подхватил свои вещи с земли и пошёл в сторону костра. – Пошли спать. Нужно немного отдохнуть. – он чувствовал себя неловко от того, что девушке довелось увидеть шрамы на его спине.

Поздно ночью, когда полная луна взошла на небосвод, очень далеко от тех земель, где наши путники устроили для себя ночлег, на место кровавой дневной расправы медленно вышли огромные звери. Они долго и тщательно изучали каждую примятую травинку, сломанную веточку, след на земле, долго переглядывались между собой, будто ведя безмолвный разговор. Огромный серебристый волколак вдруг задрал морду кверху и протяжно завыл, его песню тут же подхватили и другие.

Заряна вздрогнула, резко садясь на лежанке и обводя подозрительным взглядом удлинившиеся тени в свете полной луны. Резко подняла голову и зачем–то посмотрела на огромный диск в небе. – Да что происходит? – тихо произнесла девушка, прижимая к груди руку с оберегом и стараясь унять стук беспокойного сердца. Перевела взгляд на княжича. Мужчина улыбался во сне. Она прилегла рядом, заботливо подтянув одеяло, и смежила веки.

Глава 6. Погоня

Недаром самым таинственным временем в сутках считаются предрассветные сумерки – ночь отступила, а день не начался. Именно в это время с постоялого двора, что приютился возле наезженного тракта, через распахнутые настежь ворота выехал отряд вооружённых людей. Один из всадников отделился и промчался вперёд.

– Заруба, – окликнул он предводителя, ехавшего в начале отряда.

– Что тебе? – Мужчина натянул поводья, останавливая лошадь, и терпеливо ожидал, пока всадник поравняется с ним. Выглядел он недовольным, смотрел исподлобья.

– Хреновая идея, батько, идти за воином, который играючи уделал пятерых наших и даже не вспотел. – На щеках Зарубы заходили желваки. – Мы ведь сразу следом пошли, а там уже одни трупы лежали на лесной поляне.

– Вот потому нас сейчас дюжина, а не пятеро, – коротко бросил Заруба, слегка сжимая бока лошади и заставляя пойти шагом. – Ты давай, брат, не юли! Чего жмёшься, словно мышь? Есть чего сказать – говори! – Встретился с ним взглядом: – Что тебе тревожит, Хват?

– Всё, – он спокойно выдержал колючий взгляд предводителя. – Меня тревожит всё! – Заговорил быстро и нескладно: – Откуда взялись эти двое? Куда шли? Ведь понятное дело, непростые люди, и дела у них необычные, а мы поперёк их дороги встали. Я ведь видел их, хоть и мельком, когда они мимо нашего пристанища проходили. Мужчина знатных кровей, точно говорю, да и девушка больно приметная.

– Куда бы они ни шли и кем бы ни являлись, никому не дозволено вот так безнаказанно наших убивать. – Заруба косо посмотрел, поджимая губы и раздувая ноздри в бессильном гневе. Зная пагубное пристрастие своего младшего братца, он понимал, что именно та самая приметная девушка его как раз и интересовала.

– Тебя больше заело, что брата твоего младшего положили, и тащишь ты нас сейчас с собой, чтобы месть свою личную вершить, а не за правое дело… – Хват криво улыбнулся. Его взгляд стал жёстким, а рука легла на рукоять меча.

– Да, заело! – Заруба остановил лошадь и резко обернулся, зло глядя на мужчину. – Тебя ведь никто не неволит, Хват. Дело добровольное: хочешь – идёшь, хочешь – нет. Но и не пеняй потом ни на кого, когда однажды и твоя смерть останется неотмщённой.

– А мне тогда уже всё равно будет. – Мужчина развернул лошадь. – Кто со мной? Негоже смерть принимать ради чужой кровной мести. – Ещё четверо разбойников повернули за Хватом. – А ты, Заруба, бывай! Может, и увидимся ещё на этом свете, а если нет, то на том уж точно. – И послал животное с места в галоп.

– Трусы! – Главарь какое–то время провожал взглядом удаляющихся подельников. – Ну ничего, вернёмся – потолкуем. Давно пора указать Хвату на его место. – Обвёл взглядом оставшихся товарищей: – А вы должны знать: долю свою не возьму, свой пай с последней ходки тоже отдам, мне нужна лишь та баба, через которую Гринёк смерть принял. Удавлю эту паскуду своими руками.

Разбойники понимающе переглянулись между собой, одновременно кивнули. Заруба обвёл довольным взглядом всадников и тихо приказал:

– А ты, Жихарь, давай вперёд – след пытай. Мы сразу за тобой пойдём. – Слегка сжал бока лошади. – В путь!

***

Лошади вели себя беспокойно: настороженно прядали ушами, пучили глаза и тряслись. Уголёк (так его про себя называла Заряна) нервно подрагивал, пятился и не давал подтянуть подпругу.

– Ну, что случилось? – девушка старалась говорить спокойным голосом, но её саму снедала тревога. Она ведь так и не смогла уснуть, пролежав с открытыми глазами до самого утра, перебирая пальцами камешки в браслете на своей руке. – Кого вы испугались? – Ласково погладила по шее лошадь, протянула руку к Угольку. Животное хрипело, нервно перебирая ногами. – Да что же это такое? – Посмотрела на тропинку, ведущую к заводи, куда по своим нуждам некоторое время назад ушёл княжич со строгим наказом от неё: артефакт не снимать, в воду не соваться. Улыбнулась, вспоминая выражение, появившееся в тот момент на его лице. – Ничего, хозяин сейчас вернётся и сам всё сделает.

Сняла платок и расплела растрепавшуюся за ночь косу, подтащила походный мешок и принялась копаться в нём в поисках гребня. Треск ломающейся ветки заставил девушку вздрогнуть. Заряна резко обернулась. Звук пришёл со стороны, противоположной той, куда ушёл Ярослав. Только сейчас она поняла, что в лесу стало неимоверно тихо. Солнечные лучи давно легли на землю, разогнав последний утренний сумрак, но птицы не галдели, зверьё не шумело. Она не отводила внимательного взгляда от густо росшего кустарника и медленно отступала назад. Вот лёгкое движение выдало подкрадывающегося зверя. Заряна замерла, боясь пошевелиться. Через мгновение осторожно сделала ещё один шаг и снова заметила едва уловимое для глаза движение.

"Ма–ма", – чуть шевеля губами произнесла Заряна, пятясь к Угольку. Там на земле среди вещей Ярослава лежал его меч. "Да где же он ходит?" – С надеждой посмотрела на тропинку, ведущую к заводи. Не выдержала. Рванула с места.

И как только она начала движение, из кустов выскочил огромный зверь. Серебристый волколак за мгновение покрыл расстояние между ними, сбил с ног и вместе с ней проехался по влажной траве. Лошади от страха взвились на дыбы, в панике бросаясь в разные стороны. Заряна открыла рот, набрала воздуха для крика, но не издала ни звука. Оборотень наклонил голову и предупреждающе зарычал на неё. Довольно урча, тщательно потянул носом. Они смотрели друг на друга и не шевелились. "Мать честная! Волколак". Зверь оскалился, увидев на лице девушки понимание. Вдалеке раздалось немелодичное пение, это Ярослав распевал песни в утренней тишине возле русалочьей заводи. Волколак поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук, а потом метнулся в кусты.

Заряна поднялась с земли, мгновение рассматривала бурную зелень, сомкнувшуюся за зверем, подхватила подол сарафана и принялась его подсовывать под расшитый пояс.

– Да к лешему всё! – в сердцах выругалась девушка и проворно полезла на ближайшее дерево.

Через какое–то время вернулся Ярослав. Он в недоумении остановился, рассматривая пустую поляну и разбросанные женские вещи.

– Янушка, – негромко позвал княжич, пытаясь обнаружить пропажу и удивляясь, что не видит лошадей.

– Я здесь, – голос прозвучал сверху.

Ярослав удивлённо посмотрел на дерево и засмеялся: девушка, оседлав огромную ветку, руками обхватывала ствол дерева, боясь лишний раз пошевелиться, при этом сама выглядела растерянной.

– Ты чего там забыла? – Он подошел ближе и посмотрел на неё снизу вверх, хитро приподнимая бровь. – А, понял, ты у нас сегодня белочка и собираешь орешки. – Его глаза смотрели с прищуром, а голос звучал до приторности ласково.

– Вот же остолбень! Это ведь берёза, – она зло посмотрела на него сверху, – какие могут быть на ней орешки?

– Ну да, – усмехнулся Ярослав, – и какие могут быть белочки. – Его лицо сделалось серьёзным. – Ладно. Тогда скажи мне, красавица, зачем ты туда забралась?

– Нет, это ты мне скажи. – Она отпустила одну руку и выдернула из–за пояса подол юбки, попыталась прикрыть выглядывающие порты с голыми лодыжками, от которых Слав не отводил задумчивого взгляда. Пошатнулась и чуть не свалилась, крепко обхватив ствол дерева и с подозрением посмотрев вниз. Княжич понимающе усмехнулся. – Почему тебя преследуют волколаки?

– Чего–о–о? – Ярослав дёрнулся, как от удара, обводя тревожным взглядом место, где они находились, и тут же помчался к своим вещам, выхватил меч из ножен и вернулся к дереву.

– Того–о–о, – протянула Заряна на его манер. – Меня только что волколак чуть не задрал, пока ты там русалкам песенки распевал.

– Янушка, – осуждающе произнёс Ярослав, вгоняя меч в землю и подходя к дереву, – если бы волколак хотел тебя задрать, он давно бы это сделал. И просто так эти оборотни от своей жертвы не уходят. – Не поверил княжич ни единому слову лесной ведьмы. На его лице вдруг расцвела улыбка. – И я думаю, что ты специально придумала это.

– М–м–м… – Заряна на мгновение потеряла дар речи, а потом зло спросила: – Интересно, и зачем мне такое придумывать?

– Ну, не знаю, – его взгляд еще раз пробежался по голым ногам девушки, – чтобы окончательно своими прелестями свести меня с ума.

– Да ты… да… – Она слезла с ветки, обхватив ствол руками, осторожно поползла вниз.

– О да–а–а, – восхищённо выдохнул Ярослав, завороженно наблюдая за спуском девушки. – Ты же моя прелестница!

– Тьфу ты, – в сердцах плюнула Заряна. – Вот же кобелина похотливый. – Попыталась найти опору под ногами. – Да как же я сюда умудрились взобраться–то?

Снизу раздалось: "Я всё слышу". Девушка вытянула ногу и носком нащупала толстую ветку, и в этот момент до её слуха донеслось: "И всё вижу". И она с криком "Ох!" сорвалась вниз.

Ярослав принял её в свои объятия. Поставил на землю, но не отпустил. Его изумлённый взгляд блуждал по лицу девушки, словно видел её впервые: распущенные волосы, смущённый румянец, алые губы и такой испуганный взгляд.

– Не могу более этому противиться! – его голос звучал с хрипотцой, взор сделался горящим. Он так резко притянул к себе девушку и поцеловал в приоткрытые уста, что Заряна распахнула глаза и первое мгновение не шевелилась, ощущая его язык у себя во рту, а потом со всей силы пнула его носком сапожка по ноге.

– Да чтоб тебя… – крякнул что–то невнятное княжич, пускаясь в пляс по поляне на одной конечности.

Заряна подошла к своему мешку и принялась собирать в него вещи.

– Всем мужики как мужики достаются, а мне вечно одни озабоченные попадаются, – бурчала она себе под нос. – Вот бы Любава увидела, поди от смеха точно живот надорвала бы.

– Янка, – окликнул княжич, грозно подбоченившись. Он перестал прыгать и наблюдал за девушкой. – Ты ведь меня так покалечишь однажды.

– И покалечу! – Девушка выпрямилась, с силой стянула завязки на своём мешке и швырнула перед собой на землю. – Даже не сомневайся в этом.

– Ведьма! – зло бросил Ярослав, обиженно поджимая губы, и, прихрамывая, направился искать убежавших лошадей.

– Бабник! – произнесла Заряна, выдёргивая меч из земли и с силой засовывая его в ножны. Она только что приняла решение: ночевать они больше ни в коем случае не останутся без защиты. "Значит, идём в заповедное место. Оно как раз на пути перед проклятым лесом. Туда колдунам да волколакам точно хода нет". А вслух произнесла: – Правда, неизвестно, впустят ещё нас туда? – Быстро переплела косу, перекинула на спину.

Как же не хотелось туда входить! Почему–то припомнились все сказки, рассказанные долгими зимними вечерами. И самая страшная из них была о духах лесных, что обитали в этом заповедном месте. "А может, вовсе и не лесных, а древних, как само время. Бабуля вон что говорила: оттуда никто ещё не возвращался прежним". В голове ясно прозвучали слова бабушки: "Они полноправные хозяева жизней и вершители судеб тех, кто по нечаянности забрёл на их земли". – Девушка скривила губы.

Вернулся Ярослав без лошадей. Выглядел расстроенным, старался не встречаться взглядом с девушкой.

– Далеко убежали, – обречённо произнёс княжич, пожимая плечами. – Следы своей животины обнаружил сразу, ведут вниз с плато. – И задумчиво добавил как бы для себя самого: – Нужно будет по возвращению обязательно перековать задние ноги, пока не начал прихрамывать. – Посмотрел на девушку. – А вот твоя лошадка умчалась в другую сторону. – Княжич тяжело вздохнул, с надеждой спрашивая: – Может, найдём ещё моего коня, когда спускаться будем? А твою нужно сразу забрать. – Равнодушно проследил, как Яна проворно заталкивает его вещи в котомку, тихо поинтересовался: – Ты вчера говорила, что хотела бы обойти заповедное место, что лежит на нашем пути. Ничего не поменялось?

– Поменялось. – Она подошла, волоча за собой оба мешка. Остановилась напротив, спокойно встречая встревоженный взгляд Ярослава. – Это было до того, как здесь возник волколак. Идём в заповедное место. И нужно будет всеми силами постараться пройти его дотемна.

– О как… А как же тайны, что не для разумения обычного смертного? – Он внимательно посмотрел на девушку. – А кто говорил, что места те гиблые для незнающего человека?

– Ну так то для незнающего, – она примиряюще улыбнулась, – а я–то кто?

– Честно говоря, я иногда не знаю, кто ты. – Ярослав поднял ножны с мечом и вдел в перевязь. Сделал шаг к девушке и выхватил мешки из её рук. – Кто угодно, только не женщина. – Быстро связал завязки мешков и повесил себе на шею. – Пошли лошадей искать.

– Обиделся, значит? – Заряна провожала удивлённым взглядом удаляющегося от неё княжича. – А ты что хотел, чтобы я…

– Хотел, но больше не хочу. – Ярослав остановился и холодно посмотрел на неё через плечо. – Пошли уже, сама ведь говорила, нужно успеть до темноты пройти заповедное место. – Посмотрел на небо, равнодушно произнёс: – Вон как солнце поднялось.

Заряна открыла рот. Закрыла. Послушно зашагала следом, буравя взглядом спину княжича. "Посмотрите–ка на него, раскомандовался". Почему–то было больно видеть этот холодный взгляд. "Да что со мной такое? Пристаёт – плохо, смотрит холодно – ещё хуже". Неожиданно пришла догадка. "Видать, это дело заразно".

Ни девушка, ни мужчина не заметили, как вдалеке на пригорок выбежал серебристый волколак. Он какое–то время наблюдал за путниками, а потом запрокинул голову и завыл. Звук эхом поплыл по ущелью, многократно отразился от скал, будто ему разом откликнулись со всех сторон сонмы невидимых подражателей.

И настолько это неожиданно прозвучало, что Заряна вскрикнула, а Ярослав выронил мешки и резко обернулся. Его глаза горели лютой ненавистью. Он выхватил меч и бросился к зверю, но Заряна повисла на его руке.

– Нет–нет! – Она старалась изо всех сил докричаться до него, безвольно продолжая двигаться вместе с княжичем в сторону волколака. – Слав, не надо. Он зовёт своих собратьев. Нам нужно срочно уходить.

– Пусти! – Ярослав сделал ещё один шаг, волоча за собой девушку. Волколак спокойно взирал на него с возвышенности и не предпринимал попытки ни убежать, ни ринуться в схватку. Он просто ожидал. – Я убью его.

– Слав, он не один. К нам приближаются по меньшей мере пять волколаков, – она прищурилась, приглядываясь к дальнему склону, – Насколько я могу судить по теням. Этот, видно, выследил нас, а теперь призывает остальных. – Ей очень хотелось добавить: "Я ведь говорила, а ты мне не поверил", – но вместо этого с силой дёрнула его за руку. – Нам нужно бежать. Прямо сейчас.

Ярослав отцепил от себя руки девушки, продолжая испепелять взглядом ненавистного зверя, тихо произнёс:

– Хорошо. Показывай дорогу. – Схватил за руку и решительно потащил совершенно не в ту сторону.

– Туда. – Заряна вырвала руку и со всех ног помчалась вперёд. – Нужно добраться до реки и переправиться на другой берег, там наше спасение, там находится заповедное место. Они не посмеют туда сунуться. – Заряна не оглядывалась, она знала, что Слав бежит следом. Вот мужчина обогнал её, схватил за руку. Заряна обернулась и чуть не запнулась. Если раньше тени преследователей едва были различимы среди деревьев, то сейчас стало отчётливо видно всю стаю, несущуюся по склону горы. – Пять. Шесть… – бросила взгляд на серебристого волколака. Он по–прежнему стоял на пригорке и спокойно наблюдал за ними. – Семь.

– Что говоришь? – не расслышал Ярослав, подхватывая за талию лесную ведьму и с лёгкостью водружая на упавшее дерево. Как только Заряна оказалась на стволе, он оперся руками и перемахнул через препятствие. Бережно опустил её на землю.

– Ничего, – соврала девушка, не в силах сдержать нарастающую панику. "Не успеем. Не успеем добраться до моста".

Они выбежали из леса и остановились возле обрыва. Перед ними разливалась довольно широкая и быстрая река.

– Куда теперь? – Слав пошатнулся, заглянув вниз, быстро отошёл от края.

Заряна помчалась вдоль обрыва, княжич бросился следом. Они спускались с возвышенности, но девушка понимала, что до моста они не успеют добраться – их догонят прежде. А через какое–то время вдруг обнаружилась неожиданная переправа в виде толстого сучковатого дерева, перекинутого через реку. Не сбавляя скорости, девушка промчалась по бревну и остановилась лишь, когда оказалась на другом берегу. Обернулась и застыла. Княжич стоял возле бревна и не решался взойти на него.

– Слав, – ласково позвала Заряна, стараясь говорить достаточно громко, чтобы перекричать шум реки. Бросила взгляд на склон позади княжича. Волколаки стремительно приближались. – Ну что ты? Давай уже, иди, – поманила руками.

– Понимаешь, Янушка, – мужчина посмотрел на неё нерешительно, – дело в том, что я не помню, боюсь я высоты или нет, – не моргнув глазом соврал Ярослав. От одной мысли, что придётся пройти по хлипкому дереву на огромной высоте, ему заранее сделалось плохо.

– Ну пока ты не ступишь на это бревно, ты об этом не узнаешь. – Княжич выглядел слишком неуверенным, и Заряна забеспокоилась. Снова посмотрела на дальний склон, перевела взгляд на лес и прикусила губу, чтобы не выдать себя. Впереди всех нёсся серебристый волколак, а за ним вся стая. И отделяли их друг от друга считанные метры.

– Хорошо, – согласился княжич, осторожно взбираясь на поваленное дерево. – Но ты вроде бы обещала мост? – Развёл руки в стороны и сделал осторожный шаг. – Кажись, терпимо, – он довольно улыбнулся. – Как говорил мой учитель, главное в таких случаях – не смотреть вниз. – Поднял голову и встретился взглядом с девушкой. – Всё. Смотрю только на тебя. – Сделал ещё один шаг, покачнулся, быстро выпрямился и спокойно произнёс: – Иду к тебе, дорогая.

Заряна глянула на другой берег и чуть не хлопнулась в обморок. Именно в этот момент оборотни выбежали из леса и остановились возле бревна.

– М–м–м… – девушка обеспокоенно посмотрела на княжича, – а ты бы не мог немного быстрее идти? – Слав ускорился, но снова пошатнулся и усиленно замахал руками. – Ты, главное, не оглядывайся. Хорошо? – Заряна не отводила взгляда от вожака стаи, спокойно стоявшего чуть в стороне, пока двое других ползком подбирались к бревну.

– А что там? – И в тот момент, когда Слав начал оборачиваться, чтобы самому увидеть, что делается за его спиной, один из волколаков прыгнул в сторону княжича. Тут же в воздух взвился серебристый зверь, сбивая в сторону своего собрата и задевая дерево. Бревно зашаталось, и княжич сорвался в реку. А оборотни устроили настоящую грызню между собой.

Но Заряна этого уже не видела, она как сумасшедшая неслась вдоль обрыва, высматривая княжича, скрывшегося из глаз под толщей воды. Вот на мгновение над поверхностью показалась голова Ярослава, и ветер донёс до её слуха нечёткое: "Я не умею пла…"

– Да что же это?.. Да как же это?.. – Заряна разбежалась и прыгнула с обрыва в реку.

Вода была настолько обжигающе холодной, что в первый момент сбилось дыхание. Подол сарафана охватил ноги, неумолимо потянув девушку на дно. Она едва смогла вынырнуть на поверхность, быстро освободилась от мешающей одежды и сапог и сильными гребками поплыла по течению, догоняя княжича. Мужчина всё реже показывался над поверхностью, а через какое–то время и вовсе исчез.

– Нет–нет. Пожалуйста! – закричала Заряна, увеличивая скорость до предела. Лёгкие грозились разорваться от такой нагрузки, но девушка упорно плыла дальше.

Вот голова княжича ещё раз показалась над водой и опять скрылась. Она тут же нырнула за ним, но не успела… пальцы прошли вскользь. Вынырнула. Снова погрузилась. И каждый раз, появляясь над поверхностью, она в отчаянье звала княжича по имени. Подлая вода (а может, это были слёзы) мешала разглядеть безвольное тело в мутном быстром потоке, а время неумолимо уходило. Нырнув в очередной раз, она наконец смогла найти его. Ухватив бессознательного мужчину за волосы, она вытянула его из воды, развернулась и поплыла к берегу. Сил хватило лишь на то, чтобы выбраться наполовину из воды.

"Главное, течение не сносит", – промелькнула мысль на грани сознания.

Заряна перевернулась на спину и, крепко держа Ярослава за руку, на краткий миг потеряла сознание. Неизвестно, сколько они так пролежали, но, открыв глаза, она подскочила на одеревенелые от холода ноги и, не удержавшись, повалилась на княжича. Мужчина никак не отреагировал, он всё так же был без сознания. В лице не осталось ни кровинки, губы приобрели синий цвет. Она неуверенно поднялась на ноги, немного постояла, пошатываясь, наклонилась и подхватила княжича под руки, с усилием потащив из воды.

– Да что у меня за жизнь в последнее время? – Дёрнула на себя расслабленное тело и завалилась назад. – В болота за ним лезь. – Поднялась и потащила Ярослава из воды. – От навки защищай. – Тело медленно, но всё же покидало холодную воду. – От русалок спасай. – Снова рывок, и опять упала. – В реку сигай. А он, видите ли, помирать тут надумал. – Заглянула ему в лицо. – Не бывать этому!

Но мужчина не подавал признаков жизни.

– Слав? – Слёзы без остановки бежали по щекам. – А, Слав?! – Зло смахнула с лица непрошенную влагу. – Не дури, а! – Схватила руку княжича, начала растирать ледяные пальцы. Поднесла ко рту, пытаясь согреть своим дыханием. Прикоснулась губами и в ужасе отшатнулась. Припала к груди. Сердце едва прослушивалось. – Нет уж! – Повернула его набок и с силой ударила по спине. – Очнись, говорю! – Снова ударила. Мужчина надсадно закашлялся, освобождая лёгкие от остатков воды. – Живой?! – радостно воскликнула девушка, возвращая его обратно на спину. Распахнула ворот. На груди лежала половинка медальона, поблёскивая в солнечных лучах. Наклонилась к лицу, прислушиваясь к дыханию, и в этот момент руки мужчины обвились вокруг её шеи. Брови Заряны поползли на лоб.

– Испугалась за меня? Ну скажи, что испугалась, – голос звучал тихо, но требовательно. Притянул к себе, с надеждой заглядывая в глаза. – Я–то знаю, что испугалась: вон… весь мокрый от твоих слёз, просто хочется это услышать от тебя самой. – Закашлялся.

– Ты мокрый от того, что я тебя из речки выловила. – Взгляд Заряны стал спокойным. – И да, я испугалась.

– Вот! – торжествующе улыбнулся Ярослав. – Значит, люб я тебе всё же.

– Ну прям как дитё малое, – девушка улыбнулась. – Люб. И я тебе об этом уже говорила.

– Тогда что? – Между бровями княжича пролегла складочка. Он приподнялся на локтях и потянулся к ней за поцелуем.

– Что–что? – Заряна усмехнулась, наблюдая за приближающимся лицом Ярослава. – Идём в проклятый лес, минуя заповедное место. – Ярослав недоумевающе посмотрел на неё, выпуская девушку из объятий. – Да–да, он прямо за нашей спиной. – Девушка поднялась, стыдливо расправляя на себе мокрую сорочку.

– Янушка, где твой сарафан?

– Утонул, – краснея, ответила Заряна, оттягивая мокрую ткань портов от тела и быстро отворачиваясь от изучающего взгляда мужчины.

– А браслет где, что на руке у тебя был? – Девушка мгновение в ужасе взирала на свою руку, издала странный звук и бросилась к берегу. Ярослав с трудом поднялся на ноги, подошёл к ней. Девушка с остервенением перекатывала маленькие камешки, перекладывала большие и что–то без конца шептала себе под нос.

– Я потеряла его. Потеряла! – Ярослав наконец смог разобрать, что она говорила. Заряна в отчаянии посмотрела на него. – А это очень плохо.

– Ни лошадей, ни вещей, ни оберега… – Ярослав не отводил своего взора от лица девушки. – Что будем делать?

– Зато целые сутки выиграли и от преследователей оторвались. – Выражение на лице Заряны поменялось. Видно было, что девушка взяла себя в руки. Она поднялась. Выпрямилась. Взгляд горел решимостью. – А то и будем: идём в проклятый лес. – И прошлёпала босыми ногами мимо ошарашенного княжича.

Глава 7. Проклятый лес. Последний наказ

Путники в немом ужасе взирали на тёмные стволы деревьев. Огромные, исковерканные, местами покрытые мхом, больше походившим на плесень, они скрипели, будто переговариваясь между собой. Лес был мёртв, но не покидало ощущение, что из темноты безмолвия за ними наблюдают.

– Мдя–а–а! – протянула Заряна и сама испугалась, как глухо прозвучал её голос. – Ну что, пошли? – Они стояли возле кромки леса и никак не решались войти в него. Девушка сделала шаг и резко обернулась: – Ах да, ещё… Слав, ты должен запомнить: с этого момента, что бы ты ни увидел или ни услышал, всё это ненастоящее. – И тут Ярославу стало понятно: за внешним спокойствием лесной ведьмы прячется волнение. – Смотри только на меня и, самое главное, ни в коем случае не сходи с тропы. Тронуть–то они тебя не смогут, но вот запутать, обмануть, заставить забыть – это сколько угодно.