Смертельные небеса бесплатное чтение

Вместо предисловия. Конец света

Не века – многие тысячелетия человечество говорило о конце света, и ждало его. Не только говорило – раз за разом какими-то «мудрецами» назывались даты, указывались снова и снова, но каждый раз ничего не происходило. К превеликой радости одних и страшному разочарованию других. Проходило какое-то время, и затем снова изрекались новые пророчества, столь же безосновательно.

А вот о настоящем конце света, о котором я рассказываю вам, никто не предупредил, никто к нему не готовился и, естественно, никто к нему не был готов, когда оно произошло. В том числе и я. Увы и ах.

Ныне я часто думаю, что судьба выбирает далеко не лучших, а обходится теми, кто оказывается под рукой. Совсем как в данном случае…

Впрочем, я забегаю вперёд, начну с начала – с конца Света, извините за каламбур. Обычно мы называем его Светопреставлением. Итак…

Заточение в подвале

…Инженер Алексей Лобовцев уже выбирался из глубины тёмного душного подвала, видел впереди дверь, до неё оставались считанные шаги, но тут она внезапно сдвинулась, заскрипела и захлопнулась. Одновременно с ёканьем сердца и недобрым предчувствием он услышал звук вошедшей в паз щеколды и просунутый в петли замок. Последовал короткий явно детский смешок. По нему Алексей узнал мерзавца, решившего подшутить над ним.

Его семья приехали из бывшей братской республики, которая объявила себя предельно суверенной. Жители дома помогли им обустраиваться на новом месте, помогали, кто и чем мог. Инженер отнёс что-то из своей посуды и новую рубашку, которую ни разу не надевал по той причине, что она оказалась ему мала. Лежала не один год, отдал соседу, который тут же стал её носить, ему она пришлась впору.

Позже Алексей решил посадить под окном несколько саженцев деревьев. Уже через несколько дней они оказались сломанными. Узнал, что это сделал сынок этих новых соседей-беженцев. Пришёл, хотел культурно и вежливо поговорить об этом поступке, но не сдержался, и между им и новыми соседями вышла ссора. Потом были и другие мелкие инциденты, которые совсем испортили их отношения.

Алексей корил себя, было нехорошо на душе от того, что не смог сохранить хотя бы сносные отношения. Несколько утешало, относительно, конечно, что и большинство других жителей дома к тому времени стали относиться к «новосёлам» не лучше, чем он.

И вот этот маленький башибузук решил отомстить Алексею таким образом, заперев в подвале.

Оказался же Алексей в подвале вот по какому поводу. В этот вечер он задержался в гостях, вернулся когда уже почти стемнело. Вошёл в свою квартиру, едва ступил за порог, и его ноги по щиколотку оказались в воде. Оказывается, квартиру затопил сосед сверху!..

Инженер поспешил к нему, стучался, но того не оказалось дома. Соседка напротив сообщила, что они всей семьёй уехали в деревню и до следующего вечера их не будет.

Алексей схватился за голову. Вернулся к себе, вошёл в ванную и ахнул: вода струилась по стенам, по водопроводным и фановой трубам. Грозила скоро переливаться за порог…

Первая мысль была: нужна звонить в аварийную службу! Пытался это сделать, но не смог. На звонки никто не отвечал.

А вода между тем быстро прибывала!..

Однажды в такой ситуации, тогда затопило соседа напротив, Алексей вместе с ним спустился в подвал и они вдвоём перекрыли вентиль на трубе в квартиру, из которой текло. Тогда сосед указал ему на другую трубу в стороне: «А эта обеспечивает поступление воды в твою квартиру и все те, что над тобой. Запомни всякий случай, вдруг понадобится и тебе перекрывать воду…»

Алексей решил сначала перекрыть воду, а уж потом дозваниваться в аварийную службу или искать сантехника.

Надел на себя одежду похуже, ведь в подвале грязно, захватил разводной ключ и фонарик.

По пути в подвал встретил того сорванца. Он прошмыгнул мимо вверх по лестнице, но, видимо, сверху проследил, куда шёл инженер в таком виде. Затем замыслил свою каверзу.

Алексей довольно быстро нашёл нужный стояк, рядом у стенки находилась пара пустых деревянных ящика, поставленных друг на друга. В несколько минут плотно прикрутил вентиль.

Стал возвращаться, и вот тут чуть ли не перед его носом захлопнули дверь в подвал, да ещё закрыли на засов и навесили замок.

Инженер рванулся к двери, но боком задел металлический уголок, почувствовал боль и треск разрываемой рубашки. Охнул, повернулся и выронил фонарик, на который тут же неловко наступил ногой. По хрусту понял, что ему пришёл конец.

Присел, на ощупь отыскал останки фонарика, скоро убедился, что его уже реанимировать не удастся: батарейки оказались целы, но лампочка была раздавлена.

Добрался до двери в надежде, что башибузук всё же не совсем закрыл дверь в подвал, а только сымитировал это, но нет – дверь была действительно запертой.

Сверху послышались возбуждённые голоса, говорившие вразнобой, по лестнице спускалось много людей. Похоже, на уход из гостей большой и возбуждённой весельем компании. Алексея удивило, что топот ног был длительным, словно компаний оказалось несколько. Хотя дом двенадцатиэтажный, квартир много, но всё же это явилось делом необычным. Слишком уж много гостей, чересчур долго они выходили.

Уловил отдельные восклицания – «поразительно!», «ничего подобного в жизни не видел!», «что бы это такое могло быть?!», «удивительно!» и тому подобные слова.

Алексей мог бы закричать и постучать в дверь. Кто-то обязательно бы подошёл и дверь бы открыл и выпустил его. Но Алексею показалось стыдным показать себя в столь нелестной ситуации. Сразу представил, как потом будет весь дом говорить об этом, обсуждать, как инженера заперли в подвале. Не решился.

Скоро пожалел об этом, но было уже поздно: больше никто не шёл, наступила чуть ли не полная тишина. Промаявшись какое-то время, он решил, что будет кричать и стучать в дверь, едва услышит чьи-то шаги. «Долой стыд!» Пусть там будет тот, кто будет, не страшен позор, лишь бы выйти наружу, на свободу. Но нет, больше никто не шёл.

Удивился: странно, что никто ни в дом, ни из дома не идёт. Неужели уже все легли спать, уже лежат в своих постелях и видят сладкие сны?..

Принялся стучать в дверь и даже бить ногами, кричать, но без толку.

Снова принялся ждать какого-нибудь припозднившегося человека, временами ударяя ботинком по прочным планкам двери в надежде, что кто-то услышит, выйдет из квартиры и освободит меня. Увы, никто не являлся. Похоже, если кто-то и слышал, то решил, что без него обойдутся, не реагировал…

Позже Алексей часто задумывался о непостижимой роли случая в человеческой жизни. Нередко много значимой…

Вспомнил, как один из его сослуживцев, инженер Гаврилов, рассказывал, как познакомились его родители.

Тогда мама Гаврилова была двадцатилетней девушкой и спешила в институт. Увидела маршрутное такси, ускорила шаг, спотыкнулась о совсем почти незаметную выбоину, едва не упала, но была за руку удержана парнем. Такси промчалось мимо, в ожидании следующего они разговорились, познакомились, стали встречаться, а после поженились…

Не будь той выбоинки, то жизнь каждого из них пошла бы совершенно иначе: девушка успела бы поймать маршрутку и уехала в институт, а парень по фамилии Гаврилов прошагал бы дальше своей дорогой, не зная, что прошёл мимо своей судьбы…

Гаврилов сказал, что они тогда могли не встретиться и по ряду других причин. Тогда его будущая мама забыла зачётку и вернулась за ней. Если бы не это, то она бы уехала в институт ещё до того, как рядом с остановкой оказался его будущий отец. Кстати, и он мог бы в эту минуту быть далеко от этого места: так как выйдя из дома, наткнулся на соседа. Завёл было с ним разговор, как того окликнул проходивший мимо знакомый. У них были какие-то совместные дела, они принялись их обсуждать. Иначе отец Гаврилова бы надолго задержался, общаясь с ним, и свою супругу не встретил…

Вспомнились Алексею и другие такие же истории.

Ждать случайного прохожего, находясь в тёмного подвале, было неприятно и томительно. В ноздри лез влажный смрадный запах.

В конце концов инженер устал. Присесть на грязные жёсткие бетонные ступеньки не решился. Вспомнил увиденные им деревянные ящики, вернулся к ним, уложил их в ряд, один к другому, и улёгся.

Сначала доски казались жёсткими, сон не шёл, но потом он неожиданно уснул…

Это просто Конец света

Из темноты подземелья высунулась страшная морда – то ли чудовищной величины ящерицы, то ли даже крокодила. Оскалилась и зашипела, высовывая вибрирующий язык…

Алексей панически вскочил, схватил с пола увесистый обломок кирпича и с размаху бросил в зверя. После чего побежал в противоположную от него сторону по тесному тоннелю, слыша сзади шипение разозлённой рептилии.

В голове инженера билась мысль: откуда она, как здесь оказалась? Куда от неё спрятаться?..

На бегу нередко спотыкался, ибо вокруг царила полутьма, видел в ней Алексей крайне плохо. Пару раз налетал головой на трубы и раз локтём на выступ в стене. Как раз по тому месту, которое он обжёг вчера, нечаянно коснувшись горевшей конфорки плиты. Теперь это место заболело ещё сильнее. Решил стать осторожнее, но вспомнил о топоте тяжёлых лап чудища за спиной и ходу сбавлять не стал.

Неожиданно вырвался в подземелье, где оказалось заметно светлее. Прямо перед инженером находилось озерцо с недвижимой тёмно-зелёной водой. Помчался влево, огибая его, видя впереди возвышение и далее над ним темнеющую дыру…

Пробежал около половины пути, оглянулся и увидел сзади крокодила, расправляющего свои огромные кожистые крылья…

Ахнул: «Боже мой, да он, оказывается, крылатый! Змей горыныч или дракон!..»

Чудище тут же взлетело и понеслось по воздуху наперерез человеку.

А из той дыры, к которой инженер стремился, гурьбой выскочила стайка зверья. В ней были волк, гиена, шакал и какой-то диковинный гибрид, имевший признаки всех этих животных. Он показался Алексею хуже, страшнее и опаснее всех остальных.

Разглядывать долго их ему не пришлось, ибо поверхность озерца заколебалась, и из-под воды показались волосатые зелёные шары с длинными отростками. Лап, глаз и ушей они не имели. Таких инженер никогда и нигде не видел!..

Впрочем, кого-то или чего-то эти шары Алексею смутно напомнили, вроде бы, он их уже видел. Только где и когда, понять не мог.

Они ринулись на него чуть ли не сплошной лавиной…

По глиняному склону Алексей принялся ошалело карабкаться повыше, спасаясь от всех этих монстров.

Сверху кружил крылатый змей, похожий на змея горыныча. Справа слышался вой, лай, тявканье и уханье зверья.

Алексей оказался окружённым со всех сторон. Запаниковал: что же ему делать?..

Особенно его пугали шары, ибо их было очень много, целый поток.

Что они могут ему сделать? Рук у них нет, как и лап. Рты отсутствуют, зубов и клыков не видно. Может быть, они покрыты едкой слизью или передадут человеку заразу?..

Зараза! Это слово сразу многое инженеру прояснило: вот на что похожи эти мерзкие шары – на коронавирус, рисунок которого он однажды увидел в каком-то журнале. Тогда он произвёл на него впечатление и потому Алексей его хорошо запомнил.

В этот момент сверху хлынул ярко зелёный поток света, ослепивший человека. Одновременно с этим многочисленные подобия коронованного вируса набросились на инженера все сразу, чувствительно ударяя в бок…

Алексей закричал, отворачиваясь от них, крайне удивлённый: чем же они бьют его?!.

Вдруг осознал, что он лежит на жёстких досках. Не сразу понял, что под ним находятся ящики. Их он составил рядом, устроив себе импровизированный топчан. Лёг и задремал. Всё увиденное было только кошмарным сном. Алексей по-прежнему находился в подвале, где оказался закрытым накануне вечером.

Озадачился: долго ли он спал?..

Поднялся на ноги и тут сверху на него упала капля воды. Отшагнул в сторону, вдруг осознав, что находится под своей квартирой: по прямой всего-то метр с небольшим до пола, который залит водой! Эх, если он мог проходить сквозь стены и полы!..

Озадачился: «Вода всё ещё заливает мою квартиру или уже стекла за ночь, ведь стояк я перекрыл?..»

Осторожно начал продвигаться к выходу и тут с изумлением заметил, что с каждым шагом становится всё светлее, будто бы кто-то со светом приближался к нему. Но нет, это он подходил к двери, которая верхней планкой не доходила до косяка, в щель можно было просунуть руку. Уже наступил день, и свет проникал из подъезда в подвал, где инженер находился в заточении.

Потрогал, потряс дверь, саданул кулаком, а затем и ботинком, но она держалась крепко.

Алексей успокоил себя: нужно лишь немного подождать, кто-то из жильцов обязательно пройдёт, он услышит, прокричит за дверь и его выпустят. Дело лишь во времени. Затем нужно будет перетерпеть некоторый стыд от того неловкого положения, в котором оказался. Как-то его объяснить.

«Но ладно, как–нибудь переживу!», – подумал инженер. Вспомнил народную мудрость: – «Всякий стыд – стыд на три дня». А потом забудется. Разве со мной одним подобное случилось!..»

Шло и шло время. Ни один человек не появился. Уже солнце стало светить прямо в подъезд. Алексей вспомнил, что он почти выходит на юг – значит, дело приближается к полудню. Тут мурашки побежали по коже от осознания того, что за столько часов через подъезд не прошёл ни один человек. А в доме живёт больше сотни человек, да ещё сколько приходят в гости или по каким-то делам!..

В нём родилась твёрдая решимость, что нужно освобождать себя самому. Только подумал об этом, как заметил в паре метров от себя у стены толстую арматурину. Она была толщиной с его палец и длиной около полуметра. Сразу понял, как её использовать…

Вогнал в щель над дверью и, действуя как рычагом, выворотил планку: петли оказались слабыми и поддались почти сразу же, освободив пленника.

Инженер сильно обрадовался и огорчился одновременно: эх, почему он не наткнулся на арматуру раньше, давно бы оказался на свободе! Впрочем, сие понятно и простительно, ведь в подвале царила такая темень, что он ничего не видел.

Поднялся в свою квартиру, не встретив никого из соседей. Внутри всё было почти как обычно. На полу лежали влажные ковры и половики, воды уже не оставалось. Похоже, растеклась по щелям вниз.

Поспешил в ванную, быстро искупался, чтобы избавиться от подвальной грязи и запахов, но воды не было. Он же ещё вечером перекрыл в подвале стояк!..

На мгновение пришёл в замешательство. В следующую минуту поднялся на этаж выше. Дверь в квартиру соседей, залившую его, оказалась открытой.

Позвонил, постучал, покричал. Ответа не получил.

Несмело вошёл внутрь. Квартира оказалась пуста.

Заглянул в ванную, там обнаружил мокрые полы и полную – до верха краёв – ванну. Понял, в чём причина случившегося потопа: включили кран и забыли про него, вода перелилась из ванны на пол, а затем и в ниже лежавшую квартиру. Квартиру Алексея.

Проверил, кран оказался не завёрнутым. Плотно закрыл, провернув до упора, и поспешил покинуть чужую квартиру, чувствуя себя в ней неуютно, словно был вором.

Затем спустился в подвал и пустил воду на все этажи, в том числе и в свою квартиру.

Вернувшись к себе, быстро обмылся под душем и переоделся.

Только на кухне, уже заканчивая завтрак, Алексей вдруг осознал, что снаружи царит какая-то слишком уж необычная тишина. «Словно все вымерли», – мелькнула в голове мысль.

Недоумевая, поспешно допил чай, подошёл к окну. Привычная картина: улица, дома, гаражи…

Стоп! Почему повсюду лежит столько кучек одежды? Кто её побросал? И почему совершенно не видно людей? Ни одного!

По его спине пробежали мурашки от осознания истины.

Принялся названивать по всем известным ему номерам. Начал со своего друга Святослава, надеясь, что уж он-то объяснит происходящее. Трубку никто не поднял. Попытался дозвониться до сослуживцев – Валентины, Данилы, Сергея и Виктора. С тем же успехом. А вот Валерий ответил…

Инженер чуть не закричал от счастья, но тут осознал, что слышит голос автоответчика: «После сигнала оставьте, пожалуйста, своё сообщение для меня…»

Инженер проорал:

– Валерка, позвони как можно быстрее мне, Алексею Лобовцеву, и объясни, что происходит в Самаре? Ничего понять не могу, вокруг настоящий дурдом! Никого не вижу, словно я один на всём белом свете!

Продолжал звонить другим друзьям, знакомым, сослуживцам, но никто не отвечал, разве только бездушными голосами автоответчиков.

Набрал «03» – ответа не получил. «02» – тоже самое. «01» – никто трубку не поднял. Перепробовал пару десятков случайных номеров с тем же эффектом.

Вот тогда Алексею стало совсем не по себе, жуткий холодный озноб пробежал по телу.

Включил телевизор – замерцал тёмный экран с плавающими словами о слабом сигнале. И так по всем двадцати телеканалам, ни по одному из них передач не велось. Часы показали первый час дня 21 августа 202. года. Было воскресенье.

Молчало и радио, напрасно инженер гонял стрелку по различным частотам. В его голове мелькнула мысль: «Молчит, как рыба об лёд…»

Почувствовал, что сходит с ума. Какое-то время находился в прострации, не понимая, что с ним происходит. В голове рождались самые странные мысли, предположения.

Может быть, произошла война?..

Но что это за война, если никаких видимых разрушений нет?..

Войну он знал другой. Знал по многочисленным кинофильмам, книгам. Видел множество фантастических кинокартин о военных конфликтах в будущем, но ни одна не походила на то, что он видел за окнами. Подобной войны представить себе не мог.

Мелькнула мысль выйти на улицу, но Алексей тут же испугался, словно мог столкнуться там лицом к лицу с чем-то совершенно ужасным. Яростно замотал головой: «Нет! Не пойду!»

Только осторожно около часа оглядывал окрестности из всех окон поочередно и с балкона. Ни людей, ни машин. Вообще никакого движения, только птицы летали по-прежнему, как ни в чём не бывало.

«А если это вовсе и не мой мир?» – мелькнула у него бредовая мысль. Фантасты же давно говорят о существовании иных измерениях, вдруг во время пленения в подвале он оказался в таковом? Перенесся туда по какому-то пространственному тоннелю между мирами. Вроде бы, в каком-то фантастическом романе он читал подобное, там тоже описывались пустые города…

Даже вспомнил одну из таких книг, прочитанную в далёком детстве – «Шёл по городу волшебник»! Там время было сдвинуто на долю минуты, здания и вещи оставались как в обычном времени, а вот людей не имелось… Но то было сказкой, вымыслом! Неужели тут такое оказалось реальностью?..

Один в городе!..

Алексей гадал: «А может быть, я сошёл с ума? Это наиболее вероятно: не весь мир изменился, а только свихнулось моё сознание, поехала крыша от пребывания в подвале…»

Поёжился. Вспомнилась шутка: «Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша».

Досадливо махнул рукой, отгоняя эту мысль.

Последнюю гипотезу он обдумывал наиболее долго и всесторонне, пока чувство голода не привело его в себя. Сразу как-то стало понятнее и от этого спокойнее. Появилась цель, желание. Инженер не знал, что именно случилось, только осознал, что произошло нечто непонятное, все люди куда-то ушли или их увели?..

Сердце ёкнуло: «увели». Вполне возможно, что во время его нахождения в подвале по какой-то причине их вывели из города. Может, новая вспышка какой-то болезни, эпидемии, вроде ковида-19?..

Не столь давно китайцы сразу свой Ухань посадили в карантин, окопали мегаполис рвом, никого не выпускали. А Ухань по своим масштабам раз в пятнадцать больше Самары, сопоставим с Москвой. Но с ним такое учинили. Вполне могли за ночь вывезти всех самарцев…

Но почему он ничего не слышал? Легко и быстро такое не сделаешь, никакой ночи не хватит, разве что полярной!..

Мотнул головой, отгоняя шутливую догадку. Какие полярные ночи в августе в Самаре?!.

И почему не работают ни телевидение, ни радио. Наоборот, они бы твердили и повторяли такое. Как это было во время карантина, «самоизоляции» в связи с коронованным вирусом. Наверное, ездили бы машины, и через громкоговорители говорилось что-то, оповещая население. Но ничего этого не было и нет. Нет!

Так куда же делись люди? Их же нет, нет!

Тут что-то другое, а не просто уход куда-то абсолютно всех горожан.

Инженер решил: приму временную гипотезу, будто они внезапно исчезли, ушли куда-то или с ними сделалось нечто несусветное.

Вспомнил увиденные одежды на тротуарах, и сверкнула догадка: а не могли ли они превратиться в газ? Если бы такое произошло, то всё то, что было на людях, упало бы вниз и лежало бы точно так, как видел он.

Сразу спохватился от мысли: не потому ли дышится так плохо, словно в удушье? Или просто ему не по себе, вот и кажется такое?..

Голова шла кругом, Алексей не знал, что и думать. Решил, нужно хоть на время выбросить всё из головы, перебить чем-то другим. Вспомнил, что хотел перекусить. Хорошая идея!

Открыл дверцу холодильника, продуктов там имелось в обрез. Решил сходить в магазин. Очень не хотелось, словно боялся столкнуться с чем-то страшным на улице или самому превратиться в газ. Поёжился, представив себе такое.

Сказал себе вслух:

– Надо, Алёша, надо!..

Натянул ботинки, зашнуровал. Взял пакет для продуктов.

Выходил наружу, весь внутренне съёжившись, ожидая каждую минуту чего-то непредвиденного, ужасного. Но ничего плохого с ним не случилось.

Посмотрел на небо: привычно голубое с редкими белоснежными облаками. Ярко светило солнце.

На клёне сидела какая-то крупная птица, почти совершенно чёрная, и старательно перебирала свои перья. Неожиданно она громко хрипло каркнула с противными скрежещущими звуками. От него инженер вздрогнул всем телом, по коже пробежали противные мурашки.

На всю оставшуюся жизнь он запомнил этот момент: свою оторопь после карканья вороны на совершенно безлюдной улице…

Пошёл дальше, стараясь взять себя в руки, успокаивая и повторяя, что всё как обычно, если не считать неестественную тишину, отсутствие людей и многочисленные кучки одежды. Лежали они все очень похоже: на самом низу ботинки, туфельки, кроссовки, сандалии и прочая обувь, а сверху на них – брюки, юбки, платья, рубашки, кофты, косынки, головные уборы, очки. Рядом с платьями обычно находились женские сумочки. Видел немало мобильников, видеокамер, фотоаппаратов. Все вещи покрывала ржаво-коричневая пыль. Воздух был пропитан гнилью с характерным запахом, ни на что не похожим. Даже не с чем его сравнить не мог, никогда такого не обонял.

Вещей было так много, что порой трудно было пройти, приходилось переступать через них, а то и прыгать. Раз Алексей нечаянно наступил на очки в металлической дужке и раздавил их, как говорится, всмятку. Почувствовал себя негодяем.

Тянуло поднять ту или иную вещь, но удерживала мысль, что это чужое, брать нехорошо.

Магазин оказался закрытым. Он имел такой вид, словно и не открывался. Наверное, это так и было.

Заметил торговую будку с большими цифрами «24». Вспомнил, что в ней торгуют круглосуточно. У входа лежало с десяток кучек одежд. Тут же валялся навороченный смартфон. Кто его тут бросил?

Поднял, осмотрел. Внешних повреждений не обнаружил. Проверил, включил – экранчик тут же загорелся. Выключил гаджет и положил сверху на одежду. Тянуло взять его, но привычно постеснялся.

Дверь была распахнутой настежь. Внутри – никого. Инженера встретила тишина и пустота. Глядя на обильно заставленные продуктами полки и холодильные камеры, он задумался: купить я не могу – платить-то некому, а можно ли взять что-либо самому без спроса? Конечно, никто его не остановит, ведь людей нет, никто даже не узнает. Но у него имеется совесть, он помнил внушённое ему с детства: брать чужое нехорошо. Впрочем, он мог оставить деньги и тем самым как бы совершить покупку. Ценники на продуктах имеются, подсчитать несложно.

Так он и решил сделать.

Уже в процессе укладки необходимых продуктов в сумку сообразил, что если люди не появятся в самое ближайшее время, то всё это пропадёт. Его моральные мучения в такой ситуации смешны и нелепы. Церемонии совершенно излишни. Возможно, что он один-единственный человек во всём городе, оспорить его действия, призвать к порядку просто некому. Он похож на человека, который озабочен своей наготой в совершенно безлюдной пустыне. Кому какое до того дело? Будь смелее!..

Решил забрать продуктов как можно больше, дабы лишний раз не ходить. Набил вторую сумку пакетами замороженных пельменей, блинов, вареников, конфет, пряников. Добавил бутылку «Мартини» и крымского «Шампанского». Оставшееся место заполнил бананами, виноградом, мандаринами и яблоками.

При выходе из будки, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, поднял и положил в свой карман приглянувшийся ему смартфон.

В своей квартире инженер понял, что пожадничал. Слишком много принёс. Всё равно ведь он не будет сиднем сидеть дома, куда-то станет выходить, а возвращаясь назад, может набирать необходимые вещи и продукты в магазинах. Так постепенно запастись всем необходимым до разумного предела.

Идея ему понравилась, решил руководствоваться ею.

Быстро сварил пельмени, поел. Пить ничего из спиртного Алексей не стал, решив, что следует сохранять голову предельно ясной, и без того на мозг выпала огромная нагрузка – нужно переварить новую действительность, в которой он оказался.

Взяв несколько апельсинов и бананов, поспешил на улицу, поедая их на ходу.

Ему пришла мысль, что пешком он мало что сможет осмотреть. Принялся осматривать автомобили. В сером «БМВ» в замке зажигание торчали ключи, а бензобак был полон на две трети. Это его устраивало.

Алексей сел в автомобиль, проехал немного по улице Победы, свернул налево на проспект Кирова. По нему доехал до улицы Стара-Загора. Продолжил езду по ней. Напротив магазина «Сладкиши» произошёл затор, в который угодили с полусотни разных автомобилей. Оставил «БМВ» и дальше пошёл пешком, на ходу очищая и жуя очередной банан.

Вокруг была уже ставшей привычной картина – безлюдные улицы с кучками одежд и пыли с явственным запахом гнили.

Ниссан врезался в придорожный столб. Проходя мимо, инженер заглянул внутрь – на месте водителя находилось яркое женское платье и жемчужное ожерелье. Их припорошила коричневая пыльца.

Подумал, что ему нужен автомобиль. Усмехнулся, тут их превеликое множество. У большинства дверцы были открыты и около них валялись одежды, туфли, какие-то карманные вещи, сумки, мобильники.

Увидел новенькое серое «Пежо». У дверцы комком лежали джинсы с рубашкой и разбитый смартфон: его словно бы кто-то бросил на асфальт, от удара об него верхним углом аппарат развалился на части. Наружу вывалился блок питания.

В замке зажигания «Пежо» торчал ключ. Инженер понял, что может воспользоваться им.

Перешагнул одежду и уселся в мякоть кресла водителя. Мотор завёлся с полуоборота, и он покатил дальше в комфортном автомобиле, глядя по сторонам и надеясь обнаружить хоть кого-то из людей. Но напрасно, как ни вертел головой, никого не увидел.

Удовольствие от езды портили заторы, приходилось их объезжать. А в одном месте Алексей присвоенным им «Пежо» отодвинул в сторону стоявший поперёк дороги красный «Форд». Усмехнувшись, что сидит в чужом автомобиле, жалеть его нет надобности.

Далее ещё пару раз прибегал к этому же способу, очищая себе путь.

На Московском шоссе у «Аквариума» Алексей притормозил, направился внутрь магазина. Прошёлся по этажам, рассматривая секции и полки, заполненные самыми разнообразными товарами.

Сначала ему понравились итальянские джинсы, он решил заменить ими свои старые брюки. Потом пришла более радикальная идея: почему бы мне вообще не переодеться во всё новое? Кто мне может запретить это в совершенно безлюдном городе?..

Решено – сделано! Прямо тут в зале он поменял майку, трусы, носки – а кого ему стесняться, ведь его никто не видит! Затем надел джинсы, свободную рубашку. Обулся в лёгкие кроссовки.

В гастрономическом отделе набрал сладостей, орешков, наложил в сумку фруктов, виноград четырёх сортов. Заодно прихватил по бутылочке минеральной воды «Дворцовая» и кваса. Отнёс и положил на заднее сиденье «Пежо». Поехал дальше.

На улице Самарской инженеру попался на глаза голубой «БМВ» с приоткрытой дверью. На подножке лежала припорошенная знакомой пылью одежда, на асфальте стояли ботинки. Было очень похоже на то, что сидел человек и вдруг исчез, оставив свою одежду там, где до этого находился. В карманах дорогих брюк Алексей обнаружил водительские права на имя Бориса Гамлетовича Шверидзе.

Ключ с брелоком в виде сердечка находился в замке зажигания. Перенёс взятые в «Аквариуме» продукты в этот автомобиль. Дальше по городу Алексей передвигался уже на автомашине Шверидзе.

Объехал большую часть центра Самары, но так ни одного человека не обнаружил. Ему стало не по себе.

По Некрасовской улице съехал к набережной Волги, притормозил у тротуара. Разделся и искупался в тёплой воде. Загорал совершенно голый, ведь ему стесняться никого не приходится: он был один во всём городе!.. А может, один во всей стране? Или на всей планете?..

Эта мысль ошеломила инженера. Хотя чем безлюдная страна или даже вся планета менее удивительны, чем совершенно пустая огромная миллионная Самара, чем?!. Так ли это на самом деле или нет? Есть ли кто-либо хоть где-то, и где именно?..

Загорать Алексею сразу расхотелось.

К себе он вернулся другим путём: по улицам Некрасовская, Садовая, Вилоновская, Чернореченская, поколесил и выехал на улицу Гагарина, далее была Физкультурная, а потом оказался на своей Победе. На углу с проспектом Кирова остановился.

Превозмогая свою совесть, инженер совершил самый нехороший поступок за весь этот день – взломал дверь магазина «Юность» монтировкой, взятой в бардачке «БМВ». Прошёлся по магазину, забирая из отделов то, что приглянулось. Дорогие мужские духи «Президент», бритвенный набор, «Шампанское», шоколадное масло, лёгкую кепочку, часы, пару бутылок сибирского бальзама из аптеки, авторучки, блокнот, будильник.

Отнёс в машину и ещё дважды сходил за книгами, побросав их в багажник, предварительно расстелив взятое в магазине одеяло. В следующий заход набрал охапку журналов и газет, самые свежие были за 19 августа 202. года.

Потом в отделе обуви забрал сандалии и мягкие персидские тапочки без задников. Не смог пройти мимо большого импортного телевизора. Он едва поместился в багажник автомобиля, из которого торчал наружу, но прежде пришлось часть книг переместить в салон. Крышку закрывать не стал, всё равно ГИБДД не придерётся – инспекторов на улицах нет. Можно ездить всюду, где хочется и совершенно безнаказанно. Забрал из магазина также самый большой ноутбук и пару флешек с памятью в 32 гигабайта.

В дороге Алексей вспомнил, что телевизор дома ничего не показывал, когда он его включил. Зачем же ему тогда новый?! Сильно подосадовал на свою промашку.

Действительно, включенный снова телевизор мерцал пустым экраном, ничего не демонстрируя. Это и понятно, если нет людей, то некому вести передачи. Московских программ тоже не было. Значит, Москва столь же безлюдная, как и Самара?

Инженеру стало тошно от такой мысли. А как с прочими городами и весями огромной страны? А с другими странами, континентами – там точно также?..

Не дай Бог, спаси Господи от такого! Алексею не хотелось даже и думать о подобном. Но ужасная мысль упорно лезла в голову: неужели я один-единственный на всей планете Земля? Пытался избавиться от подобных мыслей: нет, такого быть не может! Не хочу этого, не хочу! Даже думать не буду!..

Потряс головой, словно отгоняя дурные мысли.

Подумал: «Уж не поехать ли мне в Москву? Было бы здорово! Впрочем, такая ли уж большая разница: мне одному и Самары с лихвой хватит. Тем более тут всё родное, а дома и стены помогают… А вдруг люди снова появятся? Скажем, проснусь утром – а всё по-старому: прохожие по улицам снуют, телевизор и радио работают, по телефону можно позвонить кому угодно. Как я тогда буду выглядеть в чужом городе и в чужой квартире?!.

В магазинах, где я побывал, заметят пропажу товаров… Узнают ли они, кто именно позарился? Нет, это вряд ли. В любом случае, пусть люди появляются, плохо без людей, очень плохо…»

Осознал: оказывается, человек – существо коллективное, стадное, без сообщества себе подобных существ жить не может. Не случайно гуляет образное выражение «людской муравейник». Известно, что муравьи в одиночку погибают, даже если их обеспечить всем необходимым. Сдыхают, и всё! И два, и три, и четыре муравья сдохнут. Только когда их определённое количество наберётся, они могут выжить. Это научный факт. А люди привыкли жить в человейнике…

Одинокие прогулки по Самаре

Дома не сиделось. Алексей перекусил чёрной икрой, которую прежде пробовал всего лишь несколько раз в своей жизни, попил чаёк вприкуску, пробуя шоколадные конфеты из нескольких разных коробок, которые раньше я никогда не покупал из-за их дороговизны.

Затем побродил по окрестным улицам. В который уж раз заметил не закрытый автомобиль: низенький, приземистый, двухместный. Как и везде, рядом лежала одежда, в карманах нашлись документы, бумажник и ключи. Они принадлежали некоему Борису Львовичу Лебшинскому. Это он прочитал в паспорта, оказавшемся в верхнем кармане рубашки. Адрес регистрации: улица Чапаевская, дом № 42б, квартира № 18.

Инженеру было всё равно куда ехать, и он понесся куда глаза глядят на скоростном авто. По улицам Победы, Гагарина, Пензенской, Вилоновской добрался до центра города, где ещё недавно был. На уличной табличке прочёл «Ул. Чапаевская» и понял, что подсознательно он стремился именно сюда.

Отыскал дом № 42б. Мелькнула мысль, что нужно заглянуть в квартиру № 18. Если хозяин вдруг окажется дома, то можно сказать, что пригнал его машину и отдать паспорт.

Около подъезда Алексей увидел много кучек брошенной одежды и ржавой тухлой пыли. Обошёл почти все, собирая документы, ключи, деньги. Последние уложил отдельно в дипломат, который забрал в магазинчике у дороги, остановившись по пути сюда. В бумажниках иногда попадались даже доллары и евро. Набралось также немало мобильных телефонов, колец, брошек, кулонов, серёг, брелоков, запонок и прочих вещичек.

Первой он посетил квартиру № 18. Несколько раз постучал, а затем открыл её ключами Бориса Львовича Лебшинского.

Удивился роскоши. Богатенькая берлога! Евроремонт, импортная мебель. На всём признаки не просто достатка, а богатства. Хорошо жил этот самый Лебшинский, не случайно имел такую иномарку!..

В кабинете инженер нашёл встроенный в стену небольшой сейф. Открыл одним из ключей, который находился в связке с другими, и увидел в верхнем отделении какие-то бумаги, а в нижнем лежали плотные пачки денег. Забрал их с собой. Какая-то непонятная жадность владела им, хотя он спрашивал себя: зачем тебе, Алексей, эти бумажки и бывшие когда-то дорогими вещички, ежели ты можешь брать, что только пожелаешь в любом доме, в любом магазине Самары? Платить же тебе не заставляют! Понимал это, но остановиться не мог.

Просмотрел содержимое холодильника. Достал упаковку красной рыбы и пару персиков. На ходу уплёл их.

Потом заглянул в несколько других квартир, открывая замки ключами, которые подобрал внизу. В одной нашёл плоский свёрток. Развернул и застыл, обнаружив дивной красоты старинную икону в дорогом окладе. Машинально перекрестился. Вдруг ему стало стыдно за то, что он делал последние часы: за воровство, за посещение чужих квартир, сбор денег и украшений.

В выдвижном ящике письменного стола обнаружил документы хозяев квартиры: здесь жила семья Фарраховых, уроженцев Баку. По некоторым признакам инженер понял, что кто-то из них торговал антиквариатом. В укромных уголках нашёлся таковой. Вероятнее всего, и эта русская икона была приготовлена для перепродажи. Поэтому Алексей с успокоившейся совестью снёс её вниз в машину, прежде прочитав молитву.

Собранные украшение, большую часть денег, а также документы и ключи оставил в квартире на первом этаже, распахнув входную дверь нараспашку. Если люди вновь объявятся, то разберутся, где чьё.

Дома сразу же повесил икону в угол и долго глядел на дивное изображение Богоматери с младенцем. В душу незаметно проникло какое-то ублаготворение.

На следующее утро он встал другим человеком. Первым делом поспешил к окну, но улицы были безлюдны, как и вчера. Телевизор и радио молчали. Несколько телефонных звонков остались без ответа. Алексей понял, что в этом плане всё остаётся по-прежнему. По навалившейся тоске, понял, что внутри него сидела надежда на возвращение людей. Увы, она оказалась напрасной.

Есть не хотелось, он побросал в пакет яблоки, апельсины и бананы. Немного прошёлся по улицам, жуя на ходу фрукты, а потом сел в автомобиль, это была чья-то «Нива», и примерно с час колесил по улицам Самары, сам не зная в поисках чего…

Остановился на улице Мичурина у дома № 24, увидев вывеску «Культурно-выставочный центр «Радуга». Вспомнил, что ходил туда неоднократно и водил приезжающих к нему в гости родных, друзей и просто знакомых. Они оставались в восхищении от этого «очага культуры». Как всегда, нравились картины – высококлассные репродукции всемирно известных аналогов, греческий, египетский, тибетский и японский залы, все оформленные в соответствующем виде. Подолгу рассматривали геологические минералы и полудрагоценные камни, природные образования.

Дверь была закрытой, сама мысль взломать её, показалась Алексею кощунственной.

Он поехал дальше мимо улицы Осипенко, площади Памяти павшим в необъявленных войнах и дальше до сквера имени Мичурина. Здесь оставил свою машину и направился на улицу Валерия Чкалова к известному дому № 84, где в новогоднюю ночь 1956 года произошло чудо – окаменела танцевавшая с иконой Святителя Николая девушка Зоя Карнаухова. Почему-то ему захотелось побывать у него.

По дороге к Алексею привязалась пара худых и злых собак, они принялись его облаивать. Он, стиснув зубы, шагал дальше, моля неизвестно кого о том, чтобы они от него отстали. Неожиданно псы смолкли, встали нос к носу друг против друга и воинственно вскинули хвосты. Их рычание показывало, что они готовы вступить в драку между собой. О человеке они забыли.

Алексей уже подходил к цели, заметив издалека стоявшую под навесом, который удерживали четыре стояка, фигуру Святителя Николая Чудотворца.

Подошёл, перекрестился, искренне помолился.

Взглянул на дом с номером 84. Ворота были приоткрыты, но Алексей внутрь не пошёл, так как знал, что скромный домик, где произошло чудесное стояние Зои, давно сгорел. Подозревали поджог, но проверять версию не стали, наплевав на мнения верующих.

Почтительно постоял пару минут и вернулся в сквер имени Мичурина к оставленной машине.

Новый мир

Вернулся домой. Квартира встретила Алексея какой-то особой тишиной. Щёлкнул выключателем – так и знал, света нет! Холодильник не работал. Электричества не стало во время его отъезда. Утром оно ещё было.

Это он воспринял как знамение. Ведь и ездить по городу не было никакой необходимости, инженер и без того знал, что в нём нет ни одного человека, кроме его самого. Похоже, подсознательно хотел лишний раз – вернее, в последний раз! – убедиться в этом.

Следовало раз и навсегда уяснить эту истину, примириться с нею и сделать соответствующие выводы.

Какие именно?

Наверное, то, что он – совершенно один в Самаре, а, возможно, даже в целом свете.

Подобная мысль его буквально ошеломила, не сразу он её «переварило».

Встал вопрос: как жить теперь? Что делать?..

Мелькнула мысль, что он может отправиться куда захочет. Снова вспомнил о Москве, можно поехать туда.

Из каких-то глубин всплыли слова из старой песни советских времён: «Ах, московская прописка, о тебе мечтает весь Союз!..»

Сам же удивился: как такое всплыло из недр памяти?..

Подумал: «А ведь я действительно могу отправиться куда угодно. Может, и в Москву златоглавую…

А может, к Чёрному морю – в Крым или в Сочи?..

Нужно подумать об этих и прочих вариантах.

Сначала следует осмыслить своё положение, тогда будет легче принять решение.

На первое время мне хватит и еды, и одежды, и всего прочего. А потом? Что будет потом?..

Надеяться на внезапное возвращение людей бессмысленно. Можно надеяться на это, но в соответствии с пословицей, готовиться нужно к худшему: к тому, что больше никогда я не увижу ни одного человека. Как ни страшно, но нужно жить по этой формуле: надеяться на лучшее, а готовиться к худшему.

Что из этого следует? Какие у меня перспективы – самые ближайшие и отдалённые, стратегические?..»

Принялся размышлять.

«Уже через несколько недель я вряд ли где в городе сыщу заморские фрукты-овощи: они высохнут или сгниют. Через месяц-другой не будет свежей картошки, моркови, капусты, лука и прочего, прочего, прочего. По той же причине. Правда, сады, дачи и поля сельчан могут дать мне немало овощей-фруктов в любом количестве, но нужно будет собрать эти «дары природы», куда-то сложить и позаботиться о хранении.

А в следующем году если я чего не посею, не выращу, то многого уже не будет. Это нужно зарубить себе на носу. Значит, нужно будет заниматься сельскими работами, животноводством, если я не захочу питаться одними консервами…

Интересно, мелькнула мысль, а животные остались?..»

Алексей вспомнил, что в одной из квартир видел кошку, которую выпустил наружу, а в городе несколько раз встречался с собаками. Наверное, живы коровы, овцы, куры и прочая подобная живность в деревнях и сёлах.

Очень важен вопрос жилья. Конечно, городская квартира весьма и весьма хороша… была хороша в прежнее время. А как теперь, когда не будет электричества, отопления, перестанут работать водопровод и канализация?..

Не нужно забывать, что на носу зима.

Пришёл к твёрдому убеждению: нужно искать иной кров. Лучше всего выбрать в центре Самары хороший частный особняк какого-то скоробогача с автономным обеспечением. Почему именно в центре?

Сам себе ответил на вопрос: «Всё же я городской житель и привык к асфальту. Во-вторых, нужно будет ещё долго посещать магазины, запасаться всем необходимым. Там же всего этого вдоволь. В-третьих, для сельхозработ мне вовсе не требуются огромные угодья, ведь я же один: вполне достаточно нескольких садов, сквера или парка. Там и можно подыскать земельку для «плантаций». Жильё следует выбрать недалеко от Волги: она не только бесплатный и вечный поставщик воды, но и свежей рыбы.

Решил сразу же отправиться на поиски подходящего ему дома, чтобы начать устраиваться в нём всерьёз и надолго. По пути вспомнил об универмаге «Самара». Остановился, захотел заглянуть в него.

Входная стеклянная дверь оказалась разбитой вдребезги. Это инженера поразило. Какое-то время он находился в прострации.

Почему-то вспомнил Робинзона Крузо, который в одном из своих походов по острову внезапно узрел на земле отпечатки босых ног. Не меньшее изумление овладело им. Он уже привык считать себя единственным человеком во всём городе, а тут вдруг столкнулся с доказательством того, что сие не так. Оказывается, были и другие люди, кроме него, в Самаре!..

В следующую минуту он услышал невнятные крики, откуда-то сбоку выскочила и принялась его обнимать вдрызг пьяная старуха, именуя самыми ласкательными именами. Она походила на одуванчик в ореоле седых волос. Ошеломлённый Алексей с трудом отбился от неё. Не сразу успокоил и принялся выспрашивать.

Это была Татьяна Матвеевна Лугина. Худощавая, с острыми чертами слегка вытянутого лица. Позже он узнал, что ей шёл семьдесят третий год. В прошлом доярка, мать троих детей, девятерых внуков. Родилась и всю жизнь прожила в деревне Студёный ключ, что в Суходольском районе. Несколько дней назад приехала в гости к дочери, которая работала врачом в поликлинике. К той должен был придти хахаль, вот она и попросила мать переночевать у неё на работе, чтобы та не мешала парочке.

Татьяна легла в кабинете, проспала всю ночь, встала, а людей никого нет. Дочери не дождалась, хотя та и обещала придти, выпустить её, поднялась из цокольного этажа на первый и через окно выбралась наружу. Дома ни дочери, ни внуков не нашла. Вообще никого. Как и Алексей. Принялась глушить отчаяние алкоголем.

По её признанию, она занималась этим уже вторые сутки, а потому едва стояла на ногах. Алексею сказала, что очень хочет домой, но «автобусы не ходят, а сама я дороги не знаю, а так бы пешком пошла!..»

Это она разбила камнем двери универмага, очень уж потянуло её побывать внутри…

А тут как раз и инженер подоспел.

«Неужели мы с ней единственные люди во всём городе? – с ужасом подумал Алексей, глядя на морщинистое лицо и слюнявые губы, пытавшиеся его целовать. – Господи, только не это!..»

Настоял, чтоб Татьяна показала место, где она провела ту знаменательную ночь. Она повела Алексея. Дорогу знала хорошо, ибо бывала в Самаре часто.

Они влезли в окно поликлиники, через которое старушка выбиралась наружу, спустились вниз, светя себе под ноги фонариками, которыми инженер предусмотрительно запасся в магазине.

В ночь светопреставленья он спал в подвале, а Татьяна провела её в комнате цокольного этажа с необычными стенами: толстыми, без единого окна. Очень похоже на бункер. Как Алексей понял по вывеске, в соседней комнате находился рентген. Ему стало всё понятно: здесь имелась усиленная защита от излучений аппарата.

Наружу Алексей выбрался с чувством облегчения, размышляя: «Ежели мы с Татьяной Лугиной остались живы, то где-то могут быть ещё люди. Надо только поискать, хорошо поискать. В одной Самаре жило свыше миллиона человек, а сколько ещё в других городах и весях. Не может быть, чтобы вообще никто больше не остался, не может быть, мы же двое живы! Обязательно где-то и кто-то также уцелел».

Алексей отвёз свою новоявленную подругу по несчастью на улицу Чапаевская к дому № 42б, привёл в квартиру № 18 и сказал, что у него важные дела, а она пусть остаётся тут и ждёт. Еда имеется. Ежели куда захочет выйти, то пусть прежде напишет короткую записку для него на тот случай, если он вернётся во время её отсутствия и женщину не застанет.

Вспомнил, что электричества нет, а ночь не за горами, принёс ей из магазина электрические фонари с запасом батарей, свечи, спички, бутылки с водой и внушительную охапку продуктов.

Татьяна заверила, что будет ждать Алексея, надолго выходить не станет.

Поездив по центру, он решил, что нужно сосредоточить свои поиски на улице Степана Разина и прилегающих переулках. Чем-то этот район приглянулся больше других, хотя он сам не понимал, чем именно. Выбор был каким-то иррациональным, на уровне подсознания. Махнул рукой: а впрочем, не всё ли равно?!.

Ничего определённого не сыскал.

Направляясь к себе по улице Красноармейской, Алексей увидел высокий приметный дом в девять этажей. Зачем-то повернул к нему. Входная дверь оказалась открытой. Он вошёл и почти сразу же услышал негромкий стук. Аж вздрогнул: что это такое?..

Прислушался, стук то прекращался, то возобновлялся. Шли звуки от трубы центрального отопления. Если бы не царившая здесь абсолютная тишина, то он бы бы ничего не услышал: ведь сейчас даже вода внутри этих труб не текла, не работали лифты, никто из жильцов не производил никакого шума.

Инженер стукнул ключом по трубе. После этого последовала секундная пауза, а после удары предельно участились, стали суматошными. Несомненно, он был услышан и услышан человеком. Но где он находится, почему не выйдет навстречу?..

Алексей пробежался вверх до самого последнего этажа, но никого не обнаружил. Прошёлся по этажам, взламывая, где это ему удавалось, двери квартир. Наверху заметил, что стук слышен заметно тише, чем внизу.

Вернулся на исходную позицию. Под лестницей заметил дверь с маленькой вывеской «ООО «Аракс». Вывернул монтировкой замок, спустился в подвал. Там стояли какие-то столы с канцелярскими принадлежностями. Дверь в соседнее помещение была заперта. Монтировка открыла ему путь…

Стало ясно, что здесь находилось подпольное – в самом прямом смысле этого слова – производство алкогольных напитков. Чувствовался характерный запах, имелось множество ящиков с пустыми бутылками. Стопками на грязном столе лежали этикетки и акцизные марки. Пробки, машинки для их закрутки.

Ударил монтировкой по батарее отопления, ответный стук оказался громкий. Похоже, он находился почти у цели… Под ящиками обнаружился люк и лаз вниз. За ним инженер увидел глубокий колодец, к стенке его примыкала железная лесенка. В столе он нашёл электрический китайский фонарик, взял его и спустился вниз.

Так оказались трубы горячего и холодного водоснабжения здания. Пройдя с десяток метров я увидел человеческие силуэты. Это были крайне исхудавшие дети: девятилетний Андрей и шестилетняя Люда. Они не могли сдвинуться с места, ибо оказались привязанными цепью к трубам. Пришлось Алексею возвращаться за ножовкой по металлу и плоскогубцами, которые он отыскал в домашней мастерской в квартире на втором этаже. Перепилил цепи, освободил узников.

Дети первым делом попросили пить. С жалостью смотрел Алексей на исхудавшие бледные личики, грязные с всклокоченными светлыми волосами. Чем-то освобождённые им узники были похожи друг на друга: чуть курносые, белобрысые, с овальными личиками. Подумал, что они, наверное, брат с сестрой.

Понял, что дети давно не ели. Спросил, оказалось, в последний раз их кормили в субботу днём. Значит, они уже двое суток находились без еды и питья. Как только терпят!

В ближайшей квартире взял бутылку минеральной воды, налил в стаканы. Девочка с мальчиком жадно выпили. Алексей попросил подождать немного, через пару минут налил ещё по стакану. Больше выдержать не смог, очень уж жалобно глядели на него «узники подземелья». Он помнил, что сразу напиваться, а уж тем более наедаться, – нельзя.

После третьего раза сказал, что пока хватит, позже даст ещё. Объяснил, что ему не жалко, но он опасается, что им вода пойдёт во вред после долгого воздержания. Они спорить не стали, только вздыхали и переглядывались. На меня глядели с некоторой осторожностью.

По дороге не выдержал, притормозил автомобиль на Ставропольской улице рядом с рынком. Принёс пакетики с яблочным соком. Наградой Алексею были залучившиеся неподдельной радостью детские глаза. Уже у себя дома позволил выпить ещё по пакетику сока.

Стал припоминать: как же кормят долго голодавших людей и чем? Впрочем, двое суток голодовки – это много или не очень много?..

К определённому мнению не пришёл. Спросил детей:

– Чего вы хотите сейчас больше всего?

– Я хочу к папе с мамой! – выпалила Людмила. – И пить хочу!

– И я тоже хочу пить и домой! – поддержал её мальчик.

Инженер снова дал им по стакану сока.

– А теперь рассказывайте, как в подвале оказались? Кто вас там привязал и зачем, с какой целью? А потом кушать будем.

– Дядьки злые привязали, – сказала девочка и нахмурилась, готовая заплакать.

– Больше никакой злой дядька вас не тронет, – заверил Алексей, – не бойтесь. Здесь вы будете как дома.