Перерождение Программиста в Мире Магии. Том 3 бесплатное чтение

Перерождение Программиста в Мире Магии — Том 3

Глава 1. Перед отправлением в столицу

— Завтра мы уже отправляемся в Армелиум для участия в Имперском состязании. Ты уже подготовилась? — Спросил молодой маг с выкрашенными в алый цвет волосами.

— А то! Мы последние месяцы не сидели на месте: вместе с Вайолет мы ежедневно устраивали по несколько поединков, причём чаще всего победа была за мной! А когда у Аллисии и Атриэль появлялось свободная от работы минутка, я просила и их провести со мной спарринг. Думаю, что теперь я вполне готова встретиться с любой угрозой! — С неподдельной гордостью на лице важничала Элизабет. — Кстати, ты сегодня уже виделся с Тайрой? Она просила меня передать, чтобы ты зашёл к ней в мастерскую.

— Гм… Как только закончу тут со своими делами, то сразу отправлюсь к ней. — Отвечал маг. Сейчас он усиленно занимался воплощением в жизнь одного из своих очередных проектов.

* * *

За прошедшие три месяца после окончания Состязаний внутри академии города Ноуледж Леонард уже успел полностью изучить литературу, находящуюся в пятой секции библиотеки. Хотя уровень его магических сил всё ещё находился на третьей ступени Среднего ранга, молодому магу уже было во всех деталях известно, как достичь пика Высшего ранга магии.

Взяв за основу библиотечную информацию о методах медитации, рецептах зелий и заклинаниях, Леонард уже составил список задач для своего ИИ. Среди основных задач было создание рецепта зелья для его будущего продвижения в ранг Высшего мага, а также доработанная техника медитации, с помощью которой он будет набирать свои силы в новом ранге.

Помимо пополнения базы данных Системы, за прошедшие месяцы парень успел обустроить с первого по двадцатый этажи Ониксовой башни. Первые десять этажей состояли из ресепшена, жилых помещений на пять-шесть человек, этажей с тренировочными залами и комнатами медитации, а также столовой и центром охраны. Именно первые десять этажей были выделены для новых членов компании «Арклайт».

Аллисия вместе с Атриэль усиленно занимались рекрутингом и обучением новичков. В основном это были сироты, беженцы с других земель, рабы и нищие. Люди, в которых можно было увидеть потенциал развития моментально попадали в учебные группы. Сначала большинство этих людей проходило отбор в личные войска на попечении Аллисии. Затем некоторых из них отбирали для обучения в качестве разведчиков у Атриэль.

Сильно исхудавшие и израненные от тяжёлой жизни люди теперь выглядели вполне бравыми молодцами. Помимо обеспечения жильём и питанием компания «Арклайт» выплачивала своим подчинённым определённую сумму денег в зависимости от результатов их обучения и работы. Некоторые из этих людей уже смогли стать магами или воинами Низшего ранга. Такие люди получали низшие руководящие должности и проживали во втором секторе Ониксовой башни.

Вторым сектором условно называли с двадцать первого по двадцать девятый этаж. Планировка в точности повторяла структуру первого сектора башни, за исключением ресепшена. К тому же второй сектор был куда более роскошным: вместо общих комнат у каждого жильца здесь была своя личная комната, а вместо столовой была современная кухня с фуд-кортом.

Также стоит упомянуть и этажи, выделенные под тренировочные комнаты и комнаты медитации. Тренировочные комнаты были куда более защищёнными, в сравнении с теми, что были в первом секторе башни. Здесь можно было не беспокоиться, если маги или воины Среднего ранга устроят между собой ожесточённый бой. Укреплённые магическими формациями стены не разрушатся даже от яростных схваток между противниками такого уровня.

Комнаты медитации второго сектора позволяют магам Низшего ранга быстрее развивать свои магические силы. В сравнении с комнатами медитации с первого сектора, здешние собирают куда больше концентрированной магии, а потому позволяют в разы увеличить возможный прогресс магов.

Особый интерес представлял собой двадцатый этаж. На нём помимо центра управления, где происходит планирование всех возможных задач на уровне офицеров низшего и среднего рангов, располагается созданная Леонардом огромная библиотека. Любой человек, имеющий доступ ко второму сектору Ониксовой башни, в любое время дня и ночи, может прийти сюда, дабы получить желаемую информацию.

Леонард хотел, чтобы его работники не только гнались за наращиванием своей магической или физической сил, но и развивали свою эрудицию. В условиях повсеместного сокрытия в этом мире подобного рода информации, эту библиотеку можно было считать райским островком знаний.

Нельзя не упомянуть магазин компании «Арклайт», что находится в центральном районе города. Сейчас в нём помимо зелий продаётся множество бытовых магических приборов, которые уже несколько лет мастерил Леонард. Стоило ему выпустить на рынок свои некоторые из своих изобретений, как почти сразу же стали появляться всевозможные подделки. Само собой, они не шли ни в какое сравнение с созданными по идеально рассчитанным и выверенным Искусственным Интеллектом чертежам.

Из-за того, что Леонард любил вкусную и разнообразную пищу, а большинство ресторанов города не могли удовлетворить его «гурманских» наклонностей, было решено часть первого этажа магазина выделить под кафе. Парень лично составил меню из блюд, которые доселе не были известны в этом мире, но при этом являлись крайне популярными на земле. Картофель фри, пицца, гамбургеры, мороженое и многое другое пользовались бешеной популярностью у горожан Ноуледжа. Увидеть сидящего за столиком бородатого мага с рожком мороженого было совсем не редкостью. Хотя парень прожил в мире магии уже четырнадцать лет, в его голове всё ещё происходил некоторый диссонанс при виде подобного сочетания фэнтези-персонажа и предметов из современного мира.

Кафе приносило огромный доход в виде монет, а продажи зелий и магических устройств пополняли казну «Арклайта» магическими кристаллами. Можно с уверенностью утверждать, что эта неожиданно появившаяся фирма уже успела занять лидирующие позиции в пищевой и алхимико-фармацевтической промышленности, а также продвинула далеко вперёд промышленность магического приборостроения.

* * *

Сидя за огромным каменным столом в своей личной лаборатории, маг увлечённо собирал из множества деталей что-то отдалённо напоминающее манекен. Конечно же это был прототип Боевой марионетки. Собрав воедино знания о робототехнике и информацию из различных исследований, на которые Леонард наткнулся в библиотеке, парень решил взяться за этот проект. Последние недели он почти без сна только и занимался сборкой лежащей перед ним на столе штуки.

Половину всего времени у него заняло создание миниатюрного магического двигателя. Этот двигатель был способен справиться с магической силой [Легендарного трёхэлементного магического ядра], добытое с Королевского кристаллического паука. Даже сейчас, в деактивированном состоянии, Боевая марионетка излучала магическую силу на уровне пика Среднего ранга. По своей сути марионетка была механическим гибридом воина и мага. По большей части Боевая марионетка использовала боевые техники и умения, но её основным энергетическим ресурсом всё же была вырабатываемая ею магическая сила.

Несмотря на то, что марионетка крайне хороша в роли магического воина, она также могла использовать заклинания. Парень хотел как можно скорее создать свою первую Боевую марионетку и проверить эффективность её работы. Теоретически из марионетки может получиться буквально неубиваемый магический воин, не чувствующий ни голода, ни эмоций. Идеальный воин, способный беспрекословно выполнить любое поручение.

— Ну что ж, а теперь можно и навестить нашего кузнеца! — С довольным видом сказал молодой изобретатель.

Леонард наконец-то закончил сборку своего техномагического робота. Единственное, что оставалось теперь с ней сделать — это активировать, а затем установить в неё ИИ со всеми возможными инструкциями.

Встав из-за стола, парень спокойным шагом направился к дверям магического лифта. Нажав на кнопку «24», он тут же телепортировался на ремесленный этаж. Именно здесь располагалась личная мастерская Тайры. Стоило парню только открыть двери кузни, как его лицо тут же обдало обжигающим воздухом. Несмотря на магическое устройство, выполняющее роль кондиционера, в мастерской было чересчур жарко.

Работа с магическими материалами и сплавами требовала поддержания чрезвычайно высоких температур в печи. Поэтому созданное Леонардом устройство, которое по идее должно было поддерживать благоприятный климат, уже не справлялось со своей функцией.

За массивной наковальней стояла невысокая смуглая девушка со слегка заострёнными ушками. Между ударами своим огромным молотом, девушке частенько приходилось останавливаться, дабы вытереть стекающий со лба пот. Наблюдая за Тайрой в такие моменты, можно было с уверенностью сказать, что несмотря на её низкий рост, она выглядела довольно привлекательно.

— О, ты уже здесь! Подожди минутку. Сейчас закончу с одним делом и поговорим.

Девушка-кузнец была полностью поглощена процессом, а потому не обращала никакого внимания на происходящее вокруг. Посетители, жара или даже голод — ничто из этого не могло отвлечь её во время создания своего очередного шедевра.

Хотя с момента её освобождения из рабства не прошло и года, навыки Тайры как магического кузнеца уже были на голову выше лучших имперских кузнецов. Оно и не мудрено, ведь Леонард предоставил девушке почти нескончаемый запас высококачественных магических материалов. Помимо ресурсов у неё был доступ к большому количеству необходимых знаний и Система с Искусственным Интеллектом.

*Бам! Бам! Бам!*

Звуки мощных ударов магическим молотом о наковальню разлетались по всей мастерской. При каждом ударе письмена, вырезанные на молоте, мистическим светом разгорались в местах удара.

*Пш-ш-ш-ш*

Девушка-кузнец закончила ковать, а затем сразу же отправила заготовку в воду.

Стоило Тайре достать это небольшое металлическое изделие из резервуара с водой, как в Леонард сразу же понял, что девушка создаёт что-то вроде клинка кинжала. Скорее всего это было наградой одному из недавно назначенных младших офицеров Ониксовой башни.

Каждый из работников башни при достижении Низшего ранга воина или мага мог сделать заказ на создание уникального оружия или брони. Для них это являлось своего рода дополнительной мотивацией.

— А теперь можно и поговорить… — Разгибая спину после длительной работы в одном положении говорила Тайра. — Ещё утром мне удалось доделать те доспехи, которые ты просил. Возни с этой штукой у меня было куда больше, чем обычно! Я даже начала думать, что больше не кузнец, а создатель магических артефактов!

Полугномиха подошла к располагавшемуся в углу манекену, а затем резким движением сдёрнула плотную тёмную ткань. На этом манекене, при создании которого за основу был взят мужчина средней комплекции, были надеты сапоги, нагрудник и перчатки.

Каждый элемент брони был покрыт множеством магических формаций, придававших доспехам особый загадочный вид. Невооружённым глазом было видно, что это не просто кучка металла, а действительно магическая броня высокого качества.

Глава 2. Боевой костюм

Стоило Леонарду лишь увидеть этот великолепный комплект доспехов, как внутри него всё просто закипело от восторга. Доспехи выглядели примерно, как смесь обычной кожаной брони с экзоскелетом из прошлого мира. Несмотря на относительно малую толщину, защитные характеристики этой брони были на крайне высоком уровне. Но самое забавное — это схожесть этого комплекта брони с одним из бронекостюмов супергероя, который был достаточно популярен на Земле.

Стоило магу нацепить его на себя, а затем активировать, как его тело моментально покрылось защитными пластинами. Каждая из пластинок ровно прилегая друг к другу образовывала цельный бронекостюм. Это была идеальная боевая броня: одновременно лёгкая и при этом защищающая всё тело. Внешний слой этой брони был выполнен из сплава твёрдых хитиновых пластин Королевского кристаллического паука и магических металлов, а внутренний слой был сделан из мягкой, но эластичной дублёной кожи Снежного леопарда.

Конечно же каждая из частей этих сверхсовременных доспехов была полностью испещрена различными магическими формациями и рунами. Это был не просто доспех или магический артефакт, но и технологическое чудо. Прямо в центре нагрудника под защитным слоем располагался магический мини-двигатель, основой которого было [Легендарное двухэлементное магическое ядро]. Этот доспех Леонард решил назвать «Боевым костюмом», из-за большой схожести с костюмом популярного героя фильмов и комиксов в его прошлом мире.

— Теперь я парень в бронированном костюме! Да и без него — гений, миллиардер, плейбой и филантроп. — С улыбкой на лице, которую не было видно из-за шлема процитировал Леонард.

— О чём это ты? — Задала вопрос Тайра, слегка наклонив голову в недоумении.

— Не бери в голову. Я просто вспомнил кое-что забавное. — Отвечал маг, деактивируя надетый [Боевой костюм].

Не прошло и десяти секунд, как обволакивающее до этого всё его тело бронекостюм тут же вернулся в исходное состояние. Защитные чешуйки одна за другой сворачиваясь словно вода стекались к сапогам, перчаткам и нагруднику. В таком виде этот доспех ничем кроме большого количества магических формаций не выделялся на фоне любых других доспехов этого средневекового мира.

— Отличная работа, Тайра! Скажи, если тебе от меня что-то нужно. Сделаю всё, что пожелаешь! — Непривычно радостно обращался Лео.

— Хорошо, что ты сам об этом сказал! В таком случае достань мне как можно больше руды Тёмного железа. У нас в городе его и в малых количествах нельзя найти даже на аукционе, зато в Армелиуме, насколько мне известно, его предостаточно! Всегда хотела поработать с этим материалом! — Озвучила свои замыслы смуглая девушка.

Молодой маг лишь кивнул ей в ответ. Этот небольшой кивок означал, что он хоть из-под земли, но достанет этот драгоценный материал для своего уважаемого ремесленника. В этот раз девушка-кузнец превзошла сама себя, изготовив такой чудесный [Боевой костюм], а потому Леонарду очень хотелось оказать ей ответную услугу.

* * *

Спустя полчаса в одной из усиленных тренировочных комнат на двадцать шестом этаже Ониксовой башни.

Молодой маг стоял посреди помещения полностью облачённый в защитный костюм. Находясь в неподвижном состоянии можно было услышать тихое жужжание магического мини-двигателя. Именно он заставлял функционировать все системы этого высокотехнологичного доспеха.

На данный момент Леонард хотел провести некоторые тесты с использованием своего нового доспеха. Первым делом маг проверил физическое усиление, которое мог обеспечить [Боевой костюм]. Мало того, что на общую физическую активность при таком усилении почти не затрачивалось никаких усилий, так ещё и сила вместе со скоростью человека значительно увеличивались. Это подтверждали тесты забега на несколько кругов по периметру этой большой тренировочной комнаты, а также с десяток ударов по специальному измерительному прибору, который показывал силу удара.

— Просто бесподобно! Если такой [Боевой костюм] оденет обычный человек, то он с лёгкостью может сравниться по мощи с воином на пике Среднего ранга! — Удивлялся парень в бронекостюме.

Далее он решил проверить встроенную функцию полёта. Благо на этаже были достаточно высокие потолки, позволявшие как минимум на метр парить над землёй. Первые двадцать попыток Леонард словно сломанная ракета носился из одной стороны помещения в другую, постоянно врезаясь в стены. Хорошо, что такого рода столкновения не могли никаким образом повредить костюм. В противном случае настроение парня в тот же миг было бы испорчено. Спустя каких-то два часа ему наконец-то удалось взлететь и несколько минут повисеть в воздухе.

В этом мире для того, чтобы научиться летать необходимо быть как минимум магом Высшего ранга. Но мало просто иметь подобную мощь, необходимо ещё найти и обучиться необходимой технике полёта. А теперь обратим внимание на Леонарда. Этот парень можно сказать пошёл против системы и совершил невозможное: даже не став Высокоранговым магом он уже мог позволить себе летать, причём на достаточно высокой скорости.

Последним тестом была проверка встроенных при помощи магических формаций заклинаний. Из перчаток можно было выстреливать [Лучами тайной магии], а из его наплечников градом вылетали залпы [Волшебных стрел]. Но ещё интересней было то, что при возникновении угрозы вокруг костюма автоматически возникал защитный [Магический покров]. За спиной костюма находились два специальных крепления для [Лунных клинков]. Пускай в костюм уже были встроены заклинания, но не стоит забывать и про то, что в некоторых случаях придётся перейти в ближний бой.

— Айрис, возьми управление на себя. Хочу проверить автопилот и самонаведение заклинаний. Цель — те тренировочные манекены в другом конце комнаты. Попробуй в полёте поразить каждый из этих манекенов. — Скомандовал маг.

Стоило ему выдать задачу Системе, как уже через секунду его [Боевой костюм] самостоятельно взлетел в воздух. Плавно передвигаясь над землёй то влево, то вправо, костюм автоматически поднял руки Леонарда и поочерёдно поразил два разных манекена [Лучами тайной магии]. Не успел молодой маг опомниться, как из каждого наплечника бронекостюма тут же вылетело по залпу [Волшебных стрел], накрыв магическими снарядами всю площадь вокруг третьего манекена. Конечно же сам манекен тоже не остался невредимым. Если бы не специальный материал и восстанавливающие магические формации, то эта мишень для проверки сил уже бы развалилась на части.

— Неплохо, совсем неплохо. — Оценивал результаты последнего теста парень. Он ещё собирался немного доработать инструкции для ИИ, чтобы в случае потери сознания или контроля над телом Система брала управление на себя. Такая функция может однажды спасти его жизнь, если ему не повезёт попасть в передрягу.

* * *

Вечером того же дня в личной лаборатории Леонарда.

— Лео, нам нужно выспаться перед отправлением! Ты уже третий час работаешь над своим [Боевым костюмом]. Что ты настолько удивительного хочешь сделать, что это не может подождать до завтра? — Возмущалась полусонная светловолосая девушка. Ежедневные магические и физические тренировки сильно выматывали Элизабет, а потому она не могла долго обходиться без сна как обычные маги, которые по несколько суток непрерывно корпели над своими исследованиями.

— Я уже почти закончил. Осталось только пара штрихов, и готово. — Оправдывался красноволосый парень. Затем Лео отложил в сторону инструменты для начертания и отдал ментальную команду Айрис обновить настройки приватности для [Боевого костюма]. — Вот и всё! Теперь никто посторонний не сможет даже к нему прикоснуться!

— Знала ли ты, что каждый маг на самом деле постоянно излучает свою уникальную магическую силу на определённой частоте? Подобное магическое излучение может производить Система, которая встроена в наши тела. Я сделал так, чтобы никто кроме меня не мог даже поднять доспехи с места. Стоит постороннему к ним притронуться, как под действием магии гравитации, доспехи сразу же начнёт, словно магнитом, притягивать к земле вместе с этим человеком. Но это ещё не всё: даже если человеку удастся надеть их на себя, активировать боевой режим костюма без Системы у него не получится. Грубо говоря, для него эти доспехи будут не больше, чем обычным металлоломом. Ну и в завершение стоит упомянуть последнюю функцию костюма. — Сейчас голос Леонарда был переполнен гордостью за только что проделанную работу. В особенности эта гордость слышалась, когда он перешёл к описанию последней функции. — Если наш чрезвычайно сильный вор, способный преодолеть заклинание усиленной гравитации, будет достаточно умён, то он несомненно захочет отнести украденные доспехи к какому-нибудь создателю магических артефактов. Но проблема состоит в том, что при попытке разобрать или изменить структуру [Боевого костюма] будет запущен протокол самоуничтожения. Если в течение двадцати четырёх часов мне не удастся найти бронекостюм, а автопилот не справится с задачей возврата на базу, то доспехи просто сами собой распадутся на миллиарды мелких частей.

— Но разве тебе будет не жаль? Ведь в их создание было вложено много усилий и ценных ресурсов, а ты хочешь позволить им исчезнуть вот так без следа. — Взволнованным голосом спрашивала Лиз.

— Конечно же это будет огромной потерей. Но лучше уж пусть костюм будет уничтожен, чем эта технология попадёт не в те руки. Если такой человек сможет понять принцип создания подобных [Боевых костюмов], то не только в стране, но и по всему континенту может начаться глобальная война. Представь пару десятков обученных бойцов в бронекостюмах, беспощадно разрывающих тысячи тысяч обычных солдат. Именно так и будет выглядеть поле боя в таком случае. — Сурово произнёс маг.

— Понятно. Ты прав, это действительно может стать серьёзной проблемой… — Призадумавшись отвечала девушка.

— Ладно, пошли отдыхать. Как ты и сказала, нам завтра рано вставать! — Парень слегка взъерошил волосы на голове Лиз, отчего та тут же надула свои прекрасные щёчки.

Глава 3. Марионетка

Уже на протяжении нескольких часов Леонард, Элизабет и Вайолет слушали лишь шум магического двигателя. Утром эти трое отправились на Бронемобиле в путешествие до имперской столицы. Уже через пять дней начнётся первый этап Имперских состязаний магов.

Чтобы добраться на своём транспорте до города Армелиума и при этом не слишком привлекать к себе внимание, юному магу заранее пришлось отправить дронов-разведчиков для подробного изучения местности. Исходя из географических данных он составил наиболее удобный маршрут. На всякий случай в радиусе нескольких километров вокруг Бронемобиля неустанно патрулировали мини-дроны.

Маршрут был выбран таким образом, чтобы на пути им не встречалось каких-либо населённых пунктов. Так как «передвижная крепость» была способна проходить по любому бездорожью, подбор пути был достаточно простым делом. Единственная местность, которая была непреодолима на Бронемобиле — это леса. Само собой при составлении маршрута это также учитывалось.

— Лео, как скоро мы доберёмся до Армелиума? — Лёжа на огромной кровати вздыхала Элизабет.

— Если поддерживать тот же темп, что и сейчас, то уже послезавтра утром мы доберёмся до столичных земель. — Отвечал красноволосый парень, сидя на краю кровати.

Леонард всю дорогу что-то увлечённо рассматривал на голографическом экране перед ним. Время от времени он отдавал различные команды Айрис, а затем множество раз тестировал какие-то функции Системы. На самом деле маг решил потратить время, которое он проведёт в поездке с умом, а потому сейчас занимался отладкой различных скриптов поведения для Боевой марионетки. Само собой марионетку он взял с собой в путешествие, собственно, как и [Боевой костюм].

Хотя сейчас обе эти вещи были надёжно спрятаны в Инвентаре, маг надеялся, что во время путешествия ему выпадет шанс испытать новые «игрушки». И как оказалось, не зря надеялся. Уже вечером первого дня Система вывела оповещение на голографический экран перед Леонардом.

[Бип! В 14 километрах к северо-западу от текущей позиции обнаружены магические колебания от 17 разных источников. Если придерживаться заданного маршрута, то пользователь окажется в поле их видимости через 9 минут 32 секунды. Предположительный уровень сил источников не превышает значения концентрации магии в 72 единиц. Желаете изменить маршрут? Да / Нет]

— Продолжаем движение тем же курсом. — Потерев нос отвечал Леонард. — Посмотрим, кто это обитает на пустыре рядом с лесом.

* * *

У костра посреди просторных равнин сидели три неопрятно одетых мужика. На поясе каждого из них висели мечи и кинжалы, а их тела были покрыты разными боевыми отметинами. Хотя у них было холодное оружие, не менее убойным можно считать смрад, исходящий от них. Стоило хотя бы на пару метров приблизиться к этой троице, как нос, словно после удара огромным молотом, моментально терял возможность чувствовать любые запахи.

— Босс, а ты уверен, что тут вообще хоть кто-то сможет проехать? Может нам стоило выбрать другое место для засады? — Потирая свои грязные тёмные волосы говорил мужчина средних лет.

— Точно, он дело говорит! Тут же вокруг лишь три камня да два дерева. Откуда здесь взяться какому-нибудь торговцу или даже путешественнику? — Поддерживал своего приятеля парень со шрамами по всему лицу.

— Да что вы понимаете! Мы же находимся в розыске по всей империи! Стоит нам сунуться на границу или в какой-нибудь город — нас сразу же схватят солдаты. А ошиваться вблизи торговых путей мы тоже не можем. Там ведь всё время рыскают то патрули, то караваны под охраной авантюристов. Отсюда и вывод: единственное место, где мы можем попытать удачу — это на дорогах, вокруг которых обитает мало людей… — Объяснял свои решения высокий здоровяк с закрученными, словно фитиль, усами.

— Ну раз босс так говорит, значит у него действительно есть какой-то план. — Подхалимничал первый бандит.

— Тс-с-с! Слышите? Вдалеке что-то как будто жужжит! Эй, коротконогий Джек, возьми подзорную трубу и глянь что там! — Командовал главарь банды.

— Х-хорошо, сию секунду!

Услышав приказ, коротконогий Джек на секунду замешкался, но потом всё-таки вспомнил, куда положил подзорную трубу. Недалеко от своей самодельной палатки стоял мешок с награбленными вещичками. Где-то на самом его дне лежала потрёпанное устройство, позволяющее видеть объекты на расстоянии нескольких сотен метров. Разбойники не знали, как именно назывался этот магических артефакт, а потому называли его просто подзорной трубой.

— Эм-м-м. Босс, там какая-то странная карета движется в нашу сторону. Вот, посмотрите сами!

Медленно проковыляв к своему начальнику, коротконогий Джек передал подзорную трубу. Усатый здоровяк нервно выхватил артефакт из рук подчинённого и принялся рассматривать движущийся вдалеке объект. Из-за того, что время уже близилось к ночи, эта непонятная тёмная карета почти сливалась с пейзажем. Если бы она не находилась в движении, то заметить её стало бы куда сложнее.

— Хе-хе! Парни, все по местам! У нас намечается крупный улов! — Скомандовал усатый начальник, доставая из ножен висящую на поясе саблю. Эта сабля была одним из его трофеев в самом первом грабеже, а потому была не только оружием, но и напоминанием о былых временах.

Массивный, будто выточенный из камня, транспорт уверенно приближался к лагерю бандитов. Жужжащий шум, издаваемый двигателем, становился всё громче и громче. Наконец огромная непонятная повозка без каких-либо кучеров и лошадей остановилась прямо напротив лагеря. Шум, исходивший с её стороны, постепенно затих.

— Эй, вы там! Выходите, чтобы я вас видел! Если вы не послушаетесь, то мы вас просто так не отпустим! — Надрывая глотку кричал главарь разбойников. Мужчина впервые видел подобный вид транспорта. Было не понятно, где у него вход и есть ли вообще внутри люди. Лишь одна мысль крутилась в голове у усатого разбойника: раз эта странная повозка настолько огромная, значит внутри точно есть чем поживиться!

Около минуты со стороны этой повозки не наблюдалось абсолютно никакой реакции. Почти два десятка бандитов с оружием в руках окружили Бронемобиль, ожидая пока оттуда хоть кто-нибудь выйдет. Парочка смельчаков уже попытались прорваться внутрь силой, но, к сожалению, им этого не удалось. Материал, из которого сделана эта повозка был чрезвычайно крепким и ни в какую не поддавался разрушению.

*Ф-ф-фить* — Боковая дверь передвижной крепости медленно откинулась кверху. Ночную поляну озарил яркий свет, исходящий изнутри Бронемобиля. Стоило двери распахнуться, как на пороге сразу же показался силуэт человека. Из-за слепящих лучей была не совсем понятно, мужчина это или женщина. Этот человек медленно спустился по откидной лесенке Бронемобиля, после чего дверь транспорта почти беззвучно захлопнулась.

Силуэт человека медленно приближался к одному из разбойников, держащему в руках пару острых кинжалов. Это был парень лет двадцати пяти, по поведению которого было видно, что он совсем недавно стал промышлять подобным ремеслом. Руки и ноги парня бесконтрольно дрожали, а его взгляд ни в какую не хотел отцепляться от двух светящихся красных глаз человека перед ним. Казалось, стоило ему хоть на секунду отвернуться, как его жизнь тут же подойдёт к концу.

Постепенно в вышедшем из непонятной повозки человеке угадывалась женщина. Её конечности были необычайно тонкими, а она сама заключена в каких-то странных металлических доспехах. К каждой руке этой женщины от ладони до самого локтя крепились округлые острые клинки. Это была Боевая марионетка, которую пятью минутами ранее запустил Леонард с целью испытать в деле.

— Бросьте оружие, встаньте на колени и поднимите руки вверх. Любой не проследовавший протоколу будет расцениваться как враг и немедленно устранён. Повторяю: бросьте оружие на землю, встаньте на колени и поднимите руки вверх! — Железным безэмоциональным голосом предупреждала марионетка. Светящиеся ярко-красным глаза угрожающе осматривали людей вокруг повозки.

Молодой парнишка с кинжалами, который был ближе всех не выдержал и тут же с воплем, наполненным ужаса, попытался как можно дальше сбежать. Не успел парень развернуться, как его голова тут же упала с плеч, а из шеи фонтаном брызнула кровь. Боевая марионетка расценила его действия как потенциально опасные, а потому сразу же избавилась от возможной угрозы.

— Произвожу обратный отсчёт. По истечении пяти секунд начинаю ликвидацию объектов. — Нагнетал холодный голос, исходящий изнутри доспехов этой опасной женщины.

— Трусы, что вы её слушаете? Нас почти два десятка, а она всего одна. Неважно насколько она сильна, ей не одолеть каждого из нас! — Подбадривал свою банду усатый предводитель. Мужчина не собирался отступать перед какой-то девкой. Он, разыскиваемый по всей империи главарь банды, не опуститься до того, чтобы плясать под дудку какой-то неизвестной.

— Да! Босс дело говорит! Покажем ей, кто из нас сильнее!

— Я не поверю, что она сможет справиться со всеми нами!

— Атакуем её со всех сторон, и делов-то!

Окружившие марионетку бандиты один за другим выкрикивали ободряющие речи. Боевой дух этой группы мужчин единовременно поднялся до невообразимых высот. Не важно, кем была эта девушка. Важно лишь одно — перед ними стоит враг. Враг, который без колебаний лишил жизни одного из их братьев. Выражение злости и предвкушения будущей наживы смешались на лицах бандитов.

— 5… 4… 3… 2… 1… — Всё тем же безэмоциональным голосом производила отсчёт женщина.

Некоторые из бандитов чувствовали небольшой холодок по спине. Кто-то громко сглатывал слюну. Но ни один из них так и не решился напасть первым. Такова уж натура бандитов: ещё несколько секунд назад они громко кричали о своей непобедимости и неустрашимости, но прокручивая в голове сцену с недавним убийством одного из них, боялись сделать первый шаг.

— Подтверждено шестнадцать целей. Ни один из объектов не пожелал последовать протоколу. Начинаю процесс ликвидации. — Произнесла своё заключение марионетка. Её ярко-красные светящиеся глаза несколько раз сильно замерцали, после чего женский силуэт сразу же будто растворился в воздухе.

Глава 4. Тесты

В эту ночь по всей равнине были слышны крики боли и отчаянья. Шайке бандитов не повезло оказаться на пути Леонарда и стать первыми, кто протестует на себе работу Боевой марионетки. Следуя протоколу каждый из объектов, не пожелавший сдаться, был отмечен марионеткой как враг, а затем беспощадно уничтожен. Части тел разбойников то и дело падали на землю обнажая идеально ровные места разрезов.

Во время этой бойни марионетка то появлялась, то исчезала рядом с противниками, успевая за доли секунды взмахнуть рукой с острейшим клинком, а затем снова скрывалась в темноте. Последнее, что видели перед своей смертью бандиты — это светящиеся ярко-красным светом глаза. Если во мраке ты увидел эти два алых огонька, то скорее всего твоя жизнь уже подошла к концу.

По всему окроплённому кровью полю были разбросаны руки, ноги, головы и тела разрезанных бандитов. В центре этой кровавой сцены неподвижно стояла металлическая марионетка. Её полукруглые острые клинки за ненадобностью были спрятаны внутрь тоненьких женских ручек. С пальцев её механических рук спадали тёплые капли крови.

— Все цели были успешно ликвидированы. Начинаю процедуру самоочистки. — Размеренным железным голосом проговаривала марионетка.

По всему телу боевой марионетки загорелись вырезанные узоры формаций, после чего горячий пар из мелких отверстий по всему телу марионетки вырвался наружу, очищая при этом тело. Цвет глаз этой железной девы уже успел смениться с ярко-красного на нежно-голубоватый. Это изменение говорило о том, что марионетка перешла из боевого режима в обычное состояние.

Пока марионетка неподвижно стояла из-за процесса очистки, дверь передвижной крепости медленно распахнулась. Спустя десяток секунд Боевая марионетка направилась внутрь Бронемобиля. Оказавшись в салоне, механическая девушка встала в просторной зоне напротив двери, а затем озвучивая свои действия ушла в режим гибернации. Голова марионетки плавно опустилась, примерно также, как у спящего в сидячем положении человека.

Леонард подошёл вплотную к этой механической кукле, и немного осмотрев отправил её обратно в Инвентарь. Одна из его задач уже была выполнена — он смог успешно протестировать свою Боевую марионетку и собрать много новых данных для дальнейшей настройки скриптов. Конечно же Леонард не был из тех людей, которые получают удовольствие от причинения боли или жестоких убийств. Он продолжал придерживаться своего старого принципа: на добро отвечать добром, а на зло — злом.

Как и было заложено в схемах поведения, марионетка несколько раз предупредила разбойников перед атакой и предоставила им выбор. А последующее устранение целей было лишь результатом этого выбора. Если бы бандиты сложили своё оружие и переступили через свою гордость, то эта ночь не стала бы для них последней.

— Схожу гляну, что там осталось от этой шайки. Они же были бандитами, так что наверняка успели отобрать хоть что-то ценное. — Спокойно говорил юный маг. — Вы лучше оставайтесь внутри, а то там слишком неприглядная картина. Да и всё в округе уже пропахло кровью.

Надев свой длинный тёмный плащ с капюшоном из шкуры редкого магического зверя, Леонард вышел наружу в поисках ценностей. Всё, что ему удалось собрать с тел семнадцати разбойников — это довольно качественная мифриловая сабля главаря банды, какой-то низший артефакт в виде подзорной трубы и с десяток золотых монет.

Неподалёку стояла небольшая палатка, рядом с которой горел костёр. Около палатки стоял наполненный разными вещами мешок из грубой ткани. Лео заглянул внутрь мешка и обнаружил там много всяких безделушек. Там лежала кухонная утварь, несколько элементов от разных комплектов одежды и прочие предметы быта.

Высыпав на траву содержимое мешка, молодой маг смог обнаружить в куче вещей интересную находку. Среди всего этого мусора лежал крохотный кусочек чёрного металла, от которого исходила еле заметная дымка. Это был осколок руды Тёмного железа. Тёмное железо являлось материалом, который так сильно желала получить Тайра.

— Находка-то довольно полезная, но вряд ли этого куска хватит хотя бы на изготовление кольца. Ну, зато я теперь точно знаю, как выглядит эта руда… — Размышлял вслух молодой человек, рассматривая осколок руды.

Закончив изучение лагеря бандитов, парень понял, что больше тут ничего ценного нет. Затем парень направился обратно в передвижную крепость, попутно стирая все следы прошедшей битвы своим [Испепелением]. Лео забрался обратно в Бронемобиль, после чего транспорт тут же двинулся с места.

* * *

На следующий день группа Леонарда была на территории Альцеросовских топей. Около двух сотен лет назад это была обычная болотная местность, но потом здесь в ловушку природы угодило несколько тысяч элитных воинов одного из существовавших ранее королевств. Во главе этого войска был известный на тот момент генерал Альцерос. Этому бравому мужчине тоже не повезло. Вместе со своими солдатами он сгинул посреди этих болот. Именно после этого случая территория получила такое название в честь небезызвестного генерала.

Конечно же имея в наличии разведывательные мини-дроны, а также вездеходный бронетранспорт, юному магу вместе с его компаньонами не было нужды волноваться. Получая оперативные данные о местности от механических разведчиков, Система самостоятельно перестраивала маршрут, выбирая наиболее безопасный путь.

[Бип! В 22 километрах к западу от текущей позиции обнаружены магические колебания от 4 разных источников. Если придерживаться заданного маршрута, то пользователь окажется в поле их видимости через 24 минуты 17 секунд. Предположительный уровень сил источников не превышает значения концентрации магии в 312 единиц. Желаете изменить маршрут? Да / Нет]

«Нет. Продолжай движение по маршруту». — Отдавал ментальный приказ маг. Хотя враг был достаточно силён, чтобы по силам сравниться со Среднеранговым магом, Леонард предпочитал думать, что это была отличная возможность опробовать в действии ещё одну из своих новых «игрушек».

Парень тут же достал из Инвентаря [Боевой костюм], и не без помощи Элизабет принялся облачаться в этот доспех. Сначала он надел массивный нагрудник, затем поменял свои кожаные сапоги на бронированные ботинки, а под конец экипировал перчатки. Без особых раздумий Леонард приказал ИИ Системы активировать боевой режим костюма.

Блестящие серебром чешуйки раскрывались одна за другой, медленно окутывая всё тело парня. Несколько секунд спустя этот красноволосый маг уже полностью был облачён в эти необычные для этого мира доспехи. Что-то подобное носили солдаты войск специального назначения в прошлом мире Леонарда.

[Бип! Активация боевого режима костюма прошла успешно! Текущий уровень энергии: 100 %.]

— Айрис, выбери целью те четыре источника, которые мы недавно засекли. Включи автопилот и отправь меня прямо к ним.

С момента выдачи магом команды не прошло и секунды, как дверь движущегося Бронемобиля плавно открылась. В тот же миг Система взяла на себя управление [Боевым костюмом] и активировала функцию полёта. Из кузова бронированного транспорта в сторону четырёх неизвестных существ вылетел парень, закованный в плотные серебристые доспехи.

Хотя полёт в костюме на предельной скорости сильно увеличивал расход энергии, нельзя было не упомянуть значительное сокращение времени следования до пункта назначения. Если в бронированном транспорте весь путь до цели мог занять чуть менее получаса, то передвижение по воздуху в [Боевом костюме] занимал каких-то пару минут.

Спустя именно такое количество времени Леонард заметил обитающих на небольшом островке суши посреди болот четырёх медленно ползающих существа. У них не было ни лиц, ни конечностей. Каждое из существ было похоже на желеобразную массу. Несмотря на свой внешний вид эти существа излучали достаточно мощные волны магической силы. Судя по результатам сканирования, каждый из этих магических животных был не слабее мага второй ступени Среднего ранга.

[Бип! Данный вид биологических существ определён как «Болотный слизень». Среда обитания располагается в местах с большим количеством влаги. Данный вид слизней крайне ядовит. Являются всеядными существами и способны переваривать что угодно. Во время борьбы с ними рекомендуется не вступать в ближний бой, а атаковать на расстоянии. Чтобы уничтожить «Болотного слизня» необходимо уничтожить либо плавающий внутри тела мозг, либо его магическое ядро.]

— Айрис, настрой автоматическое прицеливание. Можешь использовать как лучи, так и волшебные стрелы. — Приказывал маг Системе.

Подлетев поближе к Болотным слизням, маг в металлическом костюме начал с двух рук выстреливать [Лучами тайной магии]. Мощный энергетический луч небесного цвета мгновенно поразил двух слизней, не оставив от монстров и мокрого места. По-прежнему зависая над слизнями, Лео нахмурившись рассматривал на голографическом экране перед собой настройки огневой мощи [Лучей тайной магии].

— Видимо немного переборщил с количеством магической силы… Надо снизить с трёх до полутора процентов за выстрел. — Задумчиво говорил маг. — Здесь уменьшим входные параметры, теперь подтвердим изменения, и готово!

*Вж-жиу!* — Очередной лазерный луч вылетел из ладони этого бронированного мага. Заклинание оставило в теле этого желейного монстра сквозную дыру, после чего слизень, потеряв свою форму начал растекаться по земле. Теперь [Луч тайной магии] не потреблял чересчур много энергии, а следовательно, не был столь разрушительным, как во время первого использования.

Этого слизня Леонарду удалось убить достаточно аккуратно: мало того, что его магическое ядро не пострадало, так ещё осталась большая часть его тела. Жидкость, из которой состоят тела таких магических животных как слизни, часто используется в качестве основного ингредиента в алхимических рецептах редчайших зелий. Для мага это означало лишь одно: помимо ценных магических ядер с убитых слизней ему вдобавок доставалось ещё и несколько литров жидкости слизней.

На последнем противнике маг испытал залп [Волшебных стрел]. По сравнению с аналогичным заклинанием, выпускаемые из наплечников магические снаряды были куда меньше размером, но при этом выстреливали не очередью, а все разом. Своим видом такое действо чем-то напоминало артиллерийскую канонаду. Десятки снарядов сжатой магической силы стремительно разили полужидкое тело монстра.

Хотя мощи от [Волшебных стрел] было недостаточно, чтобы разом убить Болотного слизня, её хватало на то, чтобы на время вывести оппонента из строя. Из-за полученных увечий слизень был вынужден направить все свои силы на ускоренную регенерацию повреждений, что давало Леонарду время сделать свой следующий ход.

Глава 5. Церковь бога света

— Поигрались, и хватит.

Маг нацелимся ладонью в слабое место монстра, а затем произвёл лазерный выстрел. В тот момент, когда монстр как можно быстрее старался вернуть своё тело в изначальное состояние, его полужидкая туша была снова атакована. На этот раз атака привела к летальному исходу. Жидкая плоть Ядовитого слизня вмиг растеклась по земле.

— Айрис, выполни приземление и отключи автопилот. — Приказывал парень.

[Бип! Произвожу посадку… Успех! Состояние автопилота: отключен.]

— Вот чёрт, теперь придётся отмывать ботинки. — Фыркнул Леонард, стряхивая с ноги слизь. — А сейчас время собирать трофеи!

Парень присел на корточки, а затем осторожно достал из тел слизней их магические ядра. Одно было [Редким водным магическим ядром], а второе классом выше — [Высококлассным водным магическим ядром]. Ядовитые слизни по уровню магических сил были на одной ступени со Среднеранговыми магами, потому не мудрено, что внутри их тел успели сформироваться такие высококачественные магические ядра.

— Надо бы ещё и эту слизь собрать… — Задумался он.

Парень достал одну из усовершенствованных пространственной магией [Зачарованных колб] и при помощи обычной бытовой магии воды и ветра отправил жижу прямо в горлышко бутылка. Прошло не больше минуты, как ему удалось собрать все ресурсы с тел поверженных врагов.

Закончив с делами, парень встал на ноги, и кряхтя из-за онемевших после длительного сидения мышц, лениво потянулся. Он не стал дожидаться прибытия Бронемобиля, и запустив режим полёта, отправился навстречу своим товарищам.

Двери передвижной крепости автоматически раскрылись, стоило магу в бронекостюме оказаться в радиусе сотни метров. Искусственный Интеллект был заранее настроен таким образом, чтобы избавить хозяев от всякой рутинной деятельности. Привыкшие к жизни вместе с Леонардом, уже не представляли свою повседневность без этой автоматизации.

Человек в [Боевом костюме] влетел внутрь Бронемобиля, после чего двери транспорта всё также плавно закрылись. Встав посреди просторного прохода, маг деактивировал костюм. Серебристые чешуйки, переливаясь серебристым цветом, друг за другом быстро сворачивались. Теперь вместо высокотехнологической брони на теле мага были надеты лишь перчатки, ботинки и нагрудник.

— Как прошло испытание в бою? Насколько сильным ты становишься в этом костюме? — Заваливала градом вопросов, скучающая от длительной поездки Элизабет.

— Отлично. Костюм показал себя куда лучше, чем я ожидал. Если не вдаваться в детали, то мне хватило всего одного выстрела, чтобы убить существо на пике Среднего ранга. И это ещё не предел его возможностей. Но самое главное, что за время боя я не потратил ни капельки собственного запаса магических сил. — Хвастался парень.

— То есть, в этом костюме даже обычный человек может на равных противостоять воину или магу Высшей ступени? — Наклонив голову спрашивала Лиз.

— Именно так. Но тут всё ограничится запасом энергии костюма. Как только она иссякнет, из мощного высокоуровневого снаряжения [Боевой костюм] превратится в магическую броню. Пускай приличного качества и из высококачественных материалов, но всё-таки в обычную зачарованную броню. — Пояснял Лео.

— Хм… И правда, это — серьёзный минус. Было бы прискорбно по среди боя лишиться своих сил. Тогда ответь на последний вопрос: кто победит в схватке между Боевой марионеткой и человеком в [Боевом костюме]?

— С учётом того, что в мини-двигателе марионетки установлено [Легендарное трёхэлементное магическое ядро], а в [Боевой костюм] встроено лишь двухэлементное, то марионетку можно считать немного сильнее. Но не это самое главное! Марионетка управляется Искусственным Интеллектом. Постоянно анализируя врага и происходящее вокруг, марионетка становится сильнее с каждой секундой. Так что теоретически она сильнее человека в костюме. — Парень сделал паузу, а затем продолжил. — Но, человек может обладает тем, чего пока что нет у ИИ, а именно — фантазией. Будь этот ИИ хоть трижды умным, он не сможет со стопроцентной вероятностью предугадать все твои ходы.

— Вот как! Значит я могу с лёгкостью одолеть марионетку?

— Не обольщайся. Далеко не каждый человек в стрессовой ситуации сможет быстро и адекватно оценить ситуацию во время боя. Зачастую люди совершают множество ошибок. А во время схватки с марионеткой, управляемой Искусственным Интеллектом каждая из этих ошибок, может стоить тебе жизни. — Пояснял Леонард.

Во время беседы маг поочерёдно снимал свои доспехи. Несмотря на своё физически развитое вследствие ежедневных тренировок тело, парень всё ещё ощущал тяжесть носимого им боевого костюма.

Вплоть до раннего утра следующего дня маг занимался лишь одним: тонкой настройкой боевых параметров своих «игрушек». Во время боёв с бандитами и слизнями Система смогла собрать большое количество информации. Лео внимательно изучал логи событий, и в соответствии с ними производил отладку.

— Смотрите, на горизонте уже заметно какое-то поселение! — Радостно сообщала Элизабет.

— Это деревня Рейноук. Она находится всего в двухстах километрах от имперской столицы. — Заявила Вайолет.

За время обучения с Атриэль зверодевушка уже стала неплохим разведчиком. Вайолет заранее достала информацию о ситуации в столице, а также о поселениях, которые могут встретиться им в пути.

— Девочки, высаживаемся. Дальше мы пойдём пешком.

Молодой маг не собирался разъезжать в своём габаритном транспорте на глазах у посторонних. Чтобы не привлекать всеобщее внимание он специально заранее проложил такой маршрут, шанс встречи с людьми на котором был бы ничтожно мал.

Обёрнутые в длинные плащи поверх лёгких кожаных доспехов, все трое шли по небольшой протоптанной тропинке, ведущей прямо к деревне Рейноук. Путь до туда занял почти полчаса. В центре деревушки с населением в тысячу человек выделялась белокаменная украшенная цветными фресками церковь.

— Что вы творите! Не забирайте её у меня! Моя доченька! — Рыдала взрослая женщина в потрёпанном платье.

— А ну пошла отсюда! Твоя дочь теперь служительница церкви! Вся её жизнь теперь будет посвящена служению богу Света! — Бранил в ответ толстоватый мужчина с залысиной.

В руках мужчина держал толстый талмуд, которым то и дело размахивал при разговоре. Белая ряса с золотой вышивкой выдавала в этом мужчине священнослужителя.

Вокруг этих двоих уже собралась толпа зевак. Большинство из них были простыми людьми. Никто из них не мог заступиться за эту девушку. Каждый из собравшихся понимал, что лишь одно неверное слово в сторону церковников может стать причиной твоей смерти.

— Гордись, невежда! Это дитя теперь сможет встать на пути к просветлению. Наш бог был столь милостив, что даровал ей дар управлять священной магией. Для такой простолюдинки, это единственная возможность доказать свою значимость!

Причитая, мужчина направлялся в сторону церкви. В паре шагов позади него два крепких бугая в золотистых доспехах вели молодую светловолосую девушку. По щекам девчушки текли горячие слёзы. Руки простолюдинки были до красноты связаны грубой верёвкой.

— Лео, мы можем ей как-нибудь помочь? — Жалостно спросила Лиз.

— Сейчас лучше не ввязываться в конфликты с Церковью. Они считаются особой силой на всём континенте Алмор. Если мы попытаемся влезть в это дело, то можно будет попрощаться со спокойной жизнью. — Отвечал парень.

— Угу, как скажешь…

Как только пять лет назад к власти в церкви пришёл новый Патриарх, церковная политика сильно изменилась. Первым делом Святые воины церкви во главе с одним из Детей света — так называемым избранником бога, захватили небольшую страну на северо-западе континента. Эта страна обладала огромным количеством природных ресурсов, потому и стала целью Церкви бога Света.

В качестве предлога Патриарх заявил, что королевская семья вместе с дворянами была в сговоре с демонопоклонниками, а потому от них необходимо избавиться во имя бога Света. За каких-то пару месяцев страна пала под натиском церкви, а члены правящей верхушки власти были все до единого истреблены. Уже на следующий день после захвата власти Патриарх заявил о создании теократического государства — Мирании.

Не смотря на обилие имеющихся ресурсов, церковь продолжала свою экспансию. Сначала под контроль церкви попали соседние страны, а затем и остальные. Под угрозой войны правители стран предпочитали идти на уступки, из-за чего последние теперь могут творить всё, что заблагорассудиться. На сегодня вся западная часть континента Алмор находится под влиянием Церкви бога Света.

— Ладно, не стоит здесь надолго задерживаться. Поспешим в Армелиум. — Командовал красноволосый маг.

* * *

Пару часов спустя три человека успешно добрались до столицы Империи Лоран. На входе в город дежурила усиленная охрана, тщательно проверяя каждого из приезжих.

— Мы из Магической Академии Ноуледжа. Вот наши [Идентификационные кулоны].

— Эта зверодевушка с вами? — Взглянув на выглядывающий из-под плаща длинный чёрный хвост, спросил стражник.

— Да, она мой компаньон. — Не задумываясь отвечал парень.

— В таком случае можете проходить.

Молодой маг направился прямиком в город. По обе стороны от него следовали две девушки-компаньона. Первым делом Лео решил подыскать место для ночлега в одной из гостиниц Армелиума. Пятнадцатью минутами позднее вся троица уже находилась напротив стойки регистрации в отеле «Небесный свод». В этом месте зачастую снимали апартаменты выходцы из дворянских семей, чиновники, а также уважаемые маги и воины. Но такой контингент был обусловлен не особыми правилами отеля, а скорее стоимостью его услуг. Далеко не каждый житель столицы мог позволить себе раскошелиться на номер в этом отеле.

— Нам апартаменты на трёх человек. Мы пробудем здесь неделю. — Говорил холодным тоном Леонард.

Девушка за стойкой с ног до головы осмотрела молодого красавца в плаще перед собой. Затем её взгляд ненадолго задержался на девушках подле него. Внимательно осмотрев своих клиентов, регистраторша тут же принялась искать нужную карточку в выдвижном ящике стола. Достав пустой картонный бланк, девушка начала что-то записывать.

— Позвольте ваши [Идентификационные кулоны]. — Мягким голосом сказала девушка за стойкой регистрации.

Маг протянул кулоны, которые были у него в руках. Девушка проверила каждый из них, после чего поставив печать на бланке, закончила с регистрацией.

— Трёхместные апартаменты на три персоны сроком в семь дней, всё верно? — Уточнила работница отеля.

Леонард кивком дал понять девушке, что она нигде не ошиблась. Девушка ненадолго задумалась, а затем подошла к тонкому резному шкафу, в котором находились ключи от свободных номеров. Взяв нужный, девушка вернулась обратно к своим посетителям.

— Общая стоимость составит двести семьдесят три тысячи золотых или около двадцать одну тысячу магических кристаллов. Как будете расплачиваться?

Молодой маг достал из Инвентаря увесистый мешок с кристаллами и поставил её на стойку перед девушкой. Несмотря на то, что регистраторша часто вела дела с состоятельными постояльцами, при виде такой суммы денег её глаза горели жадным блеском.

— Сдачи не нужно. — Забрав кулоны и ключ от апартаментов из рук девушки сказал парень.

Глава 6. Аукционный дом Армелиума

Сняв апартаменты в отеле, группа направилась осматривать достопримечательности имперской столице. Бесконечный шум на центральной площади заглушал не только разговоры, но и путал мысли. Перед фонтаном распевал баллады бродячий музыкант, играя на струнном инструменте. В трёх метрах от него, под небольшим навесом громко спорил продавец фруктов с одним из прохожих. С конца улицы доносился рёв маленького мальчика, потерявшего в толпе свою маму.

— Давай пройдёмся по торговой улице! — Говорила Элизабет на ухо Леонарду.

— Веди. — Указав жестом в сторону, отвечал парень.

Одной рукой Лиз схватила руку возлюбленного, а другой — кошкодевушку. Из-за резких движений капюшон слетел с головы Элизабет, обнажив её длинные золотистые волосы. На солнце этот золотистый цвет слегка переливался к розоватым оттенкам.

— Ну, чего вы так медленно? Таким темпом нам ни за что не успеть обойти все эти лавки! — Подгоняла спутников девушка.

Сначала ребята посетили с десяток бутиков одежды. Хотя товары в них были достаточно дорогими, ассортимент в каждом из магазинов был примерно одним и тем же. После досконального изучения девушками тенденций столичной моды, троица направилась по магазинам с товарами для магов.

Лавка для алхимиков, начертателей и создателей магических артефактов — ничто не осталось без внимания. Стоило группе немного увлечься, как они незаметно для себя оказались прямо напротив аукционного дома Армелиума.

— Предлагаю зайти и посмотреть, что нам могут здесь предложить. — Озвучил свои мысли Лео. — К тому же я обещал Тайре, что достану руду Тёмного железа. Где, как ни здесь, можно найти этот материал?

Резной каменный вход в столичный аукционный дом подпирался на десяток высоких колонн. С двух сторон от входной арки стояли две детально выполненные из драгоценного металла фигуры львов. В зубах один из львов держал небольшой молоток аукциониста. Вторая скульптура льва вальяжно развалилась на горе из золотых монет. По всей видимости владелец аукционного дома уже с фасада хотел показать свою состоятельность.

— Добро пожаловать в лучший аукционный дом города Армелиум! Дорогие гости, чем я могу вам помочь? — Спросил низкорослый мужчина прямо с порога.

На этом невзрачном толстоватый человеке был одет комплект из коричневатых брюк и жилетки. Из-под жилета торчала светло-молочная рубашка. На шее тугой петлёй был затянут чёрный тоненький галстук.

Достав из кармашка своей жилетки носовой платок, мужчина несколько раз вытер свой лоб. Своими щенячьими глазами он внимательно смотрел на стоявшего впереди своей группы Леонарда и ожидал ответа посетителя.

— Я бы хотел приобрести кое-какие ресурсы. Не могли бы вы подсказать, каким образом мне следует поступить?

— Конечно, с радостью!

Консультант буквально запорхал вокруг мага и его спутниц. Мужчина в жилетке отвёл ребят прямо в комнату для клиентов. Здесь любой желающий мог ознакомиться с товарами в наличии и их текущей стоимостью. Принцип работы аукционного дома был предельно прост: помимо специально устраиваемых вечерних аукционов, сделать ставку можно в любое время. По истечении срока действия лота, товар достаётся человеку, предложившему на конце лота наибольшую сумму.

Если же человек не хочет ждать истечения срока аукциона на данный лот, то он может выкупить товар за указанную цену. Зачастую эта цена в полтора-два раза выше, нежели та, которая была бы при стандартной процедуре проведения аукциона. Но от этого в любом случае выигрывают все: покупатель гарантированно получает заинтересовавший его товар, продавец зарабатывает больше запланированного, а аукционный дом получает завышенный гонорар.

— Господин, поведайте мне, вас интересует что-то конкретное?

— Больше всего меня интересует руда Тёмного железа. Есть ли она у вас в наличии?

— Эм… Вы должно быть уже знаете, но эта руда не из дешёвых. Раньше она была не дороже мифрила, но после основания церковью своего государства Мирании, поставки этого материала сильно сократились. Во всей западной части континента лишь на территории Мирании были обнаружены месторождения руды Тёмного железа. — Жалобно вздохнув говорил аукционист.

— Ну так сколько Тёмного железа у вас в наличии и во сколько мне это обойдётся?

— Текущая цена за выкуп килограмма руды составляет чуть больше девятисот тысяч золотых. Конечно же можно расплачиваться и магическими кристаллами. В таком случае стоимость будет около шестидесяти тысяч кристаллов.

Хотя у Леонарда был свой развивающийся бизнес, это ещё не означало, что у него большие запасы золота и магических кристаллов. Из родительских денег у него оставалось не больше сотни тысяч кристаллов. А золотые монеты он предпочитал держать в обороте. Даже если сложить магические кристаллы, полученные от доходов своего предприятия и оставшуюся сумму от родительских денег у парня, будет около двухсот пятидесяти тысяч кристаллов.

— Сколько руды у вас в наличии? — Без особого проявления эмоций поинтересовался маг.

— Вместе с поставкой в прошлом месяце на складе около пятнадцати килограмм.

— То есть общая стоимость выкупа составит чуть больше миллиона кристаллов? — Брови Леонарда немного приподнялись от осознания такой суммы.

— Дорогой клиент, если вы действительно собираетесь выкупить весь запас Тёмного железа, то аукцион готов пойти вам на встречу и продать руду ровно за один миллион магических кристаллов! — Пытаясь не упустить такую возможность предлагал мужчина в жилетке.

Леонард призадумался. Сейчас у него не было такой суммы, но эта руда ему как-никак нужна. Ещё не известно, когда в следующий раз он сможет попасть в столицу. В голове маг продумывал все возможные варианты.

— Возможно ли оплатить покупку другими магическими материалами? — Задал интересующий вопрос Лео.

— Конечно! Аукционный дом может сразу выкупить ваши материалы по минимальной цене или же вы можете создать лот и подождать более выгодных предложений.

— Молодой маг достал из Инвентаря [Зачарованную колбу], с наложенной на неё пространственной магией. В колбе находилась родниковая вода из подземного озера, которую маг сумел добыть в пещере пустыни. Это была вода с высоким уровнем концентрации магических сил.

Достав из Инвентаря пустую [Зачарованную колбу], парень наполнил её этой озёрной водой, а затем передал пузырёк аукционисту. Переняв из рук человека в плаще колбу с водой, работник аукциона надел на голову специальное оценочное устройство и принялся разглядывать жидкость в стеклянной пробирке.

— Неплохо! Весьма неплохо! Эта жидкость будет идеальной основой для множества алхимический зелий. Даже сейчас я могу с уверенностью сказать, что эффективность таких зелий будет на двадцать, нет, даже на тридцать процентов выше по сравнению с зельем из обычной воды! — Аукционист ещё минуту внимательно рассматривал содержимое колбы через устройство оценки, а потом перевёл взгляд на красноволосого мага перед собой. — Сколько вы за неё хотите? Добыть такую вещь крайне непросто. Скорее всего спрос на неё будет выше, чем на руду Тёмного железа.

— В таком случае, как на счёт обменять пять таких колб на пятнадцать килограмм руды? — Начал торговаться маг.

— Да, эта вода безусловно ценна. Но не настолько, чтобы пятью склянками можно было покрыть стоимость такого количества руды. Тридцать колб с этой водой будут равноценным обменом.

Работник аукциона не хотел упускать своей выгоды. Чем большее количество с этой водой он получит, тем больше сможет заработать. И не важно, какова реальная ценность такой воды. Вполне возможно, что обмен пяти колб на пятнадцать килограммов руды — это уже выгодная для аукциона сделка.

— Семь склянок. — Повысил своё предложение маг. Он не собирался так просто сдаваться. Как-никак это была сделка эквивалентная миллиону кристаллов. Кто же знал, что вода, которую Леонард однажды чуть не испарил на месте, будет дороже золота.

Эти двое торговались ещё несколько минут, пока в итоге не пришли к компромиссу. Было решено обменять двенадцать колб с жидкостью на пятнадцать килограмм руды. Зная, что аукционист хотел просто побольше заработать, маг не мог не понимать, что сделка была крайне выгодной и для него. Озёрной воды в [Зачарованной колбе] с пространственными чарами у него ещё больше сотни литров.

По завершении сделки мужчина в жилетке ненадолго оставил группу молодых людей в одних комнате. Через несколько минут мужчина вернулся с мешком, набитым магической рудой. Невооружённым глазом было видно просачивающуюся сквозь мешковину тёмную дымку.

Аукционист с усилием поставил мешок с материалами на книжный столик в центре комнаты. Затем он развязал и приоткрыл мешок, обнажив содержимое на всеобщее обозрение.

— Это именно то, что мне нужно! — На лице Леонарда проскользнула едва заметная улыбка.

Проверив товар, молодой маг сразу же обменял двенадцать [Зачарованных колб] с озёрной. Он посчитал нужным упомянуть, что волшебные свойства воды при неправильном хранении могут исчезнуть. Именно поэтому парень передал воду в этих покрытых множеством магических формаций сосудах.

— Поздравляю успешным завершением сделки! — Подхалимничал аукционист, протягивая свою потную руку магу. — Так как вы продали и приобрели товаров на сумму в один миллион магических кристаллов, вам присваивается статус почётного члена Имперских аукционов!

Мужчина в жилетке достал из внутреннего кармана какую-то золотую пластину и передал её Леонарду. На пластине были выгравированы два льва, статуи которых стояли у входа в здание.

— В любом аукционном доме империи вы будете желанным гостем. Но самое главное — теперь у вас особые условия. Выкуп лотов обойдётся вам дешевле на десять процентов, а комиссия аукционного дома за ваши лоты будет ниже на пять процентов! — Описывал преимущество нового статуса работник аукциона, протягивая пластину магу.

— Благодарю!

Леонард принял золотую пластину из рук мужчины в пиджаке и отправил её в свой Инвентарь следом за рудой Тёмного железа.

— На сегодня с делами в столичном аукционном доме покончено. Теперь стоит сходить отметиться в качестве участников. Вроде бы Академия Магии Армелиума находится к северу от центра города. — Сообщил маг своим спутницам.

— Тогда чего же мы ждём? Пошли скорее! — Потянув парня за рукав повеселела Лиз. Девушке уже наскучило это место, и она рвалась выбраться наружу.

Троица направилась к входным дверям. Мужчина в жилетке шёл впереди, провожая своих клиентов.

— Наш аукционный дом будет рад вновь видеть вас у себя в гостях! — Поклонившись группе Леонарда прощался аукционист.

Все трое спустились по лестнице, прошли мимо статуй львов, а затем остановились посмотреть на небольшой фонтанчик, что располагался на территории аукционного дома. Насмотревшись, они уже собирались отправиться в столичную академию.

Как вдруг…

Руку Элизабет кто-то крепко схватил из-за спины. Девушка почувствовала резкую боль и вскрикнула. Даже дворянин не осмелился бы так небрежно хватать незнакомца на территории столичного аукционного дома. Элизабет развернулась, чтобы увидеть своего обидчика. Леонард, услышав голос Лиз позади, тоже обернулся.

«Когда пытаешься обходить проблемы стороной, они сами тебя находят». — Промелькнула мысль в голове мага.

Глава 7. Регистрация

Позади Элизабет стоял церковник в своём белом, расшитым золотом, одеянии. Его сопровождали два святых рыцаря. Их переливающиеся на солнце доспехи выглядели внушительно.

Церковный служитель не торопился отпускать руку девушки. Лиз попыталась вырваться, но пока не решалась использовать боевую энергию или магию. Она не хотела действовать необдуманно. Это могло доставить Леонарду неприятности.

— Если не хочешь проблем, то я бы посоветовал тебе угомониться, девчушка. — Протяжно говорил служитель церкви. — Я знаю, что ты наделена божьей благодатью, а значит твоя миссия — служить нашему богу!

На шее у священника висел какой-то голубоватый минерал. Он был подвешен на длинной золотой цепи. Этот минерал легонько подрагивал и становился прозрачнее при приближении к магам, чья предрасположенность к магии света была высока. Служители церкви фанатично верили, что такие люди должны находиться исключительно во служении Церкви бога Света.

— Не бойся, дитя, ты не станешь обычной монахиней. С таким количеством божьей благодати у тебя будет возможность стать одной из наложниц нашего Патриарха! — Он ненадолго задумался, а затем продолжил. — Только представь, что ваши дети смогут стать Детьми Света, а впоследствии занять место Патриарха!

Леонарду не нравился этот разговор. Скулы на его лице сильно напряглись. Первым делом парень обхватил Лиз за талию и вырвал из цепких лап церковника. Он больше не мог наблюдать за тем, как этот старик пристаёт к его девушке.

— Слушай внимательно, повторять не буду: если ещё хотя бы раз увижу тебя или твоих церковных дружков рядом с моей женщиной, то я проигнорирую тот факт, что ты какой-то там священник.

— Мальчишка, ты не шутишь? Ты хотя бы знаешь, что с тобой может произойти, если ты пойдёшь против церкви? Думаешь, ты сможешь нам противостоять?

— А ты рискни проверить. Для меня ничего не стоит убить парочку таких как ты, если они будут мне мешаться.

— Кайл, хватай девчонку и веди к нам в церковь. Майкл, а ты разберись с этим отродьем. Не хватало мне ещё тратить время на переговоры со всякой шпаной. — Раздавал приказы священнослужитель рыцарям позади себя.

Услышав его слова, Леонард сказал своим спутницам приготовиться к битве. Святые рыцари достали мечи из ножен и сделали пару шагов в сторону группы Леонарда. Вот-вот начнётся битва. Прямо посреди имперской столицы. Даже императорская стража не осмелилась бы вступиться в перепалку с представителями церкви.

Элизабет сразу же накрыла себя и своих друзей [Огненным куполом]. Это заставило рыцарей оступиться. Вайолет уже взяла в руки, висящие ранее на поясе [Клыки пантеры], а Леонард достал из Инвентаря [Лунные клинки].

— Остановитесь! — В нескольких метрах прозвучал мужской голос. — Только попробуйте устроить сражение в городе!

Это был высокий светловолосый парень. По его одежде сразу было понятно — аристократ. Две верхние пуговицы его изысканной рубашки были расстёгнуты. Компания Леонарда с первого взгляда узнала этого парня. Это был Адам Люминерос — второй принц Империи Лоран, а также маг света Среднего ранга второй ступени. Этот человек противостоял Леонарду в финальном поединке во время внутренних состязаний Академии Магии Ноуледжа.

Адам был честным и справедливым человеком, а потому ему можно было доверять. После победы в финале Лео ещё пару раз встречался с принцем во время своих походов в библиотеку. Эти двое подолгу беседовали и нашли общий язык.

Леонард убрал оружие обратно в Инвентарь, а затем попросил своих спутниц сделать тоже самое. Послушавшись, Вайолет тоже спрятала клинки, а вслед за ней и Элизабет убрала [Огненный купол].

— Приветствую, Леонард! Скажите, что заставило устроить схватку с церковными служащими посреди города?

Леонард коротко, но доходчиво объяснил события, произошедшие несколько минут назад.

— Вот как. Тогда теперь у меня вопрос к вам, уважаемый Епископ. Во время переговоров с моим отцом… Кхм, то есть Императором, насколько мне известно были обговорены условия нашего сотрудничества. И я полностью уверен, что в этих условиях не было ни слова о том, что церковь имеет против воли забирать к себе любого жителя нашей Империи! — С каждой своей фразой голос принца становился всё громче. Было похоже, как будто строгий отец поймал за руку только что нашкодившего ребёнка.

— Принц… Вы правы. Извините этого старика за подобное поведение. — Говорил священник, жестом показывая своим рыцарям сложить оружие и вернуться. — Эта девушка… Она может стать для церкви важным человеком. Заметив, как на неё отреагировал небесный камень, я просто не мог упустить такой возможности!

Епископ продолжал оправдывать свои действия, а принц его внимательно слушал. Принцу не нравилось то, насколько раскрепощённо вела себя церковь в их стране. Если бы Император не пришёл к согласию с Патриархом, и они бы не заключили договор, то сейчас, скорее всего, между двумя странами была бы война.

Наблюдая за переменой выражения лица принца, Епископ думал о том как поступить дальше. Ему ни в коем случае нельзя упускать возможность выслужиться перед Патриархом. Он был уверен, что как только преподнесёт это дитя в дар Патриарху, тот сразу же назначит его Архиепископом.

«Если бы только этот мальчишка не вмешался…» — Думал Епископ, продолжая вежливо улыбаться принцу. Сейчас у него уже не выйдет забрать девчушку, но это не значит, что ему нельзя попытаться сделать это позже.

— Раз всё улажено, то, пожалуй, я пойду. — Поклонившись в сторону принца тихонько сказал старик. Перед уходом он украдкой снова взглянул на Элизабет, после чего удалился.

— Выясни, кто они такие. Им повезло иметь в знакомых принца страны. Но ничего, у меня ещё будет много возможностей! Ещё никто не осмеливался идти против церкви! — Говорил старикашка одному из своих стражей.

Леонард не мог слышать слова старикашки, но он точно знал, что церковь теперь не оставит его в покое. Парню нужно будет заранее приготовиться к возможным последствиям.

— Лео, извини, что подобное с вами произошло!

Принц искренне извинялся, хотя это и не было его виной. Он думал, что если на территории его родного города происходит подобное, то он как потенциальный Император в будущем должен взять на себя ответственность и проследить, чтобы подобного не повторилось.

— Тебе не стоит извиняться. Ты тут совершенно не причём. — Отвечал парень с красными волосами. — Но я не ожидал, что церковники будут так бесстыже вести себя в таком месте.

— Как ты видишь, временами этим фанатикам плевать на любые законы и договорённости. Люди их слишком боятся, чтобы хоть как-то противостоять. Мы не всегда можем проконтролировать ситуацию, чем церковь и пользуется. Но создание договора между нами было лишь вынужденной мерой, чтобы не допустить бессмысленного кровопролития. Военная мощь Мирании слишком велика, чтобы её игнорировать. На данный момент наша страна не может позволить себе противостояния с ними. Именно поэтому церковь так себя ведёт на нашей территории. — Раздражённо говорил Адам.

— Ну да ладно. Опустим это. Вы ведь тоже ещё не подтверждали своё участие в Имперском состязании? — Резко переключив своё внимание на другую тему, спросил принц.

— Мы как раз собирались, но нам, как видишь, кое-кто помешал. — Отвечал Леонард.

— Тогда почему бы нам не сходить всем вместе? Только представь, сам принц будет твоим гидом! — Подшучивал Адам размашисто жестикулируя. — А после можно будет сходить ко мне в поместье и поболтать.

— Ты живёшь не в императорском дворце? Почему? — Вклинилась в разговор до этого лишь молчавшая Лиз.

— Можете считать, что я просто решил почувствовать, каково быть самостоятельным. Мне хотелось немного побыть подальше от вечной кутерьмы и многое для себя решить. — Пояснял светловолосый юноша.

За разговором они и не заметили, как добрались до столичной академии. Сотрудники академии заранее позаботились о приезжих, а потому здесь повсюду стояли указательные знаки. Следуя указателям, уже через пять минут группа подобралась к пункту назначения.

Сейчас они находились в главном здании академии магии. Перед ними стояла огромная деревянная дверь. Леонард потянул за ручку двери и пропустив девушек вперёд, прошёл внутрь.

Помещение, в котором они оказались было временной регистратурой. По всей длине стены напротив входа стояли высокие столы. За каждым из этих столов находились молодые девушки и парни. Все они были одеты в форму имперской академии. Судя по их одежде и знакам отличия, этих людей здесь на время Имперского состязания оставило трудиться руководство. Такое не редко можно было встретить в стенах любой академии магии. Ученики, не имеющие особого таланта или высокого статуса вынуждены идти на поводу у преподавательского состава.

— Мы хотели бы подтвердить своё участие в состязании. — Обратился Адам к одному из ребят, находившихся за столом.

— Конечно. Будьте добры предоставить вашу [Студенческую карту]! — Не поднимая глаз протяжно отвечал парень, что-то записывая в бумажку.

— Вот, держите.

Адам аккуратно положил на стол карточку со своими данными. Двумя пальцами он пододвинул её в сторону ученика этой академии. Тот сначала даже не обратил внимания, а потом резко встал со стула и посмотрел на парня перед собой.

— Адам… Адам Л-люминерос?! — В его голосе сильно угадывалось изумление.

Сейчас мальчишка очень сожалел, что вёл себя настолько безалаберно. Причём он проявил подобное отношение не просто к какому-то магу из захолустья, а самому принцу! За то, что он можно сказать нагрубил члену императорской семьи, его могли жестоко наказать. Прознай о таком профессора, они без доли сожаления избавятся от такого ученика.

— Да, я. Там ведь именно так и написано. Не мог бы ты уже подтвердить моё участие? — Не обращая никакого внимания на стандартную по отношению к себе реакцию, продолжал Адам.

— К-конечно. Извините…

Мальчишка тут же достал новый бланк и принялся в нём что-то черкать. Сейчас он был сконцентрирован настолько, насколько никогда до этого. Не прошло и минуты, как на руках у Адама была его часть заявки об участии. Эта бумага потребуется ему для того, чтобы попасть в здание академии и иметь возможность участвовать в сражениях в день Имперского состязания.

— Так, я уже всё! А как обстоят дела у вас с Элизабет? — Обращался принц в сторону Леонарда.

— Мы уже тоже почти закончили. — Ответил Лео.

— Отлично. Я же тебе говорил, что смог увести из императорского дворца одного из лучших поваров? Теперь он работает в моём доме. Ты будешь приятно удивлён, как только попробуешь его готовку. — С предвкушением говорил принц.

— Кто вообще догадался впустить сюда это грязное животное? Кто-нибудь выкиньте её отсюда! — Во всю глотку истерично завопил только что вошедший в помещение маг, обнаружив, что вынужден находиться в одном помещении со зверочеловеком.

Глава 8. Трапеза

Спрятав заполненную заявку об участии в Инвентарь, Леонард повернулся в сторону крикливого мага. Ему показалось забавным, что этот уродливый во всех отношениях человек считает его обворожительную подругу грязным животным. Конечно же он понимал, что устоявшиеся за несколько сотен лет предубеждения о превосходстве человеческой расы не могут исчезнуть без следа.

Голосивший о своей нетерпимости маг не только своим отношением, но и своей внешностью вызывал лишь отвращение. Помимо торчащих из-под тоненькой верхней губы кривых зубов, он мог похвастаться разными, торчащими под разным углом ушами, а в довершении этого тонюсенькими как ветка дерева конечностями.

— Чего вы всё ещё сидите? Я что, должен сделать это вместо вас? — Обращался кривозубый маг в сторону молодых людей, сидящих за своими столами.

Временные регистраторы лишь переглянулись между собой, а потом вернулись к своим делам. Мало того, что пришедший маг устроил здесь такое представление, так ещё главным зрителем этого шоу стал сам второй принц Императора. Одно они знали наверняка — вряд ли у этого мага теперь будет шанс поучаствовать в Имперском состязании. Вряд ли он теперь вообще сможет продолжить обучаться магии в любой из академий Империи. Жители Империи были наслышаны о том, насколько их второй принц не любит дискриминацию и несправедливость. Эти качества он перенял у своего отца — Императора.

Леонард продолжал улыбаться. Даже без использования «Сканера магических частиц» было понятно, что худощавый маг перед ним лишь недавно прорвался в Средний ранг. И хотя ему не нравилось, как какой-то проходимец так отзывается о его спутнице, он понимал, что этот парень буквально играет со смертью. Вайолет очень хороша в использовании кинжалов. Да и её оружие не назовёшь совсем обычным, ведь его сделал очень умелый кузнец, который денно и нощно практикуется в этом ремесле в Ониксовой башне близ города Ноуледж. Если бы Вайолет только захотела, то уже давно перерезала глотку этого крикливого мага.

— Пожалуйста, не создавайте проблем в академии магии! Если вы пришли подать заявку на участие, то можете сделать это у одного из столиков регистрации. — Говорил подошедший к магу с кривыми зубами один из учеников столичной академии.

— Каких ещё проблем? Ты кто такой, чтобы мне указывать? Всего-лишь никчёмная прислуга!

— Сэр, лучше не стоит так говорить, а то вдруг вас услышит кто-нибудь из императорских рыцарей. Они сейчас как раз занимаются поддержанием безопасности на территории академии. — Нашептал регистратор на ухо нерадивому магу, пытаясь этим хоть как-то спасти ситуацию. Он не знал, что этот непробиваемый идиот зайдёт ещё дальше в своих суждениях.

— Чего ты шепчешься-то? Если вы не выкинете взашей этого дикого зверя отсюда, тогда это сделаю я! И пусть сюда придёт хоть сам Император, меня это никак не остановит! — Бахвалился он.

Комичность происходящего уже превзошла все пределы. Леонард прикрыл рукой рот, чтобы остальные не увидели, как он давит лыбу. Только подумать, что этот парень сам себе вырыл могилу. После чего лёг в эту яму, закопался, да при этом ещё и возложить сверху цветы не забыл.

— Осмелишься нести всю эту ересь даже перед Императором? Не обращая внимания, будешь продолжать в присутствии верховного правителя вести себя таким образом? Говоришь, что тебя никто не остановит? — Грозно говорил Адам, с каждым словом увеличивая свою громкость.

— А ты кто такой? Чего вообще лезешь в чужой разговор? Совсем не понимаешь, перед кем находишься? — Продолжал напирать парень.

Лео уже не мог сдержать своего смеха. Давно он не видел чего-то настолько же забавного. Элизабет тоже тихонько хихикала. Все они в предвкушении наблюдали за происходящим. В тоже время, на лице Адама не дёрнулось ни единого мускула. Как принц он с малых лет обучался множеству дисциплин, в числе которых был контроль эмоций.

Второй принц империи вплотную подошёл к магу с кривыми зубами. Затем он положил свою руку на плечо этого крикуна, создав при этом громкий хлопок. И без того кривое лицо мага в этот момент исказилось ещё сильнее. Затем Адам своими массивными руками обхватил тонюсенькие ручонки человека перед собой, и легонько приподняв, развернул его тело на сто восемьдесят градусов.

— Вперёд! — Рявкнул принц, подтолкнув мага вперёд.

Эти двое направились наружу. Хотя маг продолжал сквернословить и вырываться из мёртвой хватки светловолосого юноши, ему всё равно не удалось освободиться. Кривозубый был вынужден идти в сопровождении Адама по длинному коридору, ведущему к выходу из здания Имперской академии.

— Эй, вы. Подойдите сюда! — Скомандовал проходящим мимо рыцарям.

Два императорских рыцаря сразу признали в этом белокуром юноше своего принца. Быстрым шагом они приблизились к Адаму, а затем встали на одно колено.

— Рады приветствовать, ваше Величество!

Глаза кривозубого мага в этот момент буквально вылезли из орбит. Сейчас он проклинал всех, кого только помнил: и студентов академии, занимавшихся регистрацией участников, и ту зверодевшку, из-за которой всё это произошло, и даже самого принца, за то, что он сразу не раскрыл своей личности. Маг винил всех. За исключением самого себя.

— Отправьте этого в темницу. Пусть проведут допрос с особой тщательностью.

Адам посмотрел в небо и на мгновение о чём-то задумался. Тишина была недолгой. Прошла всего пара-тройка секунд. Затем принц продолжил отдавать указания императорским рыцарям.

— И не забудьте сообщить руководству Имперской академии. Пусть они с ним разберутся. Этот человек в стенах одного из лучших учебных заведений страны не один раз позволил себе грубо высказаться в сторону наших граждан, члена Императорской семьи, а также самого Императора. Вполне возможно, что он является шпионом из соседней страны.

Принц специально использовал такую интонацию, чтобы даже самый непробиваемый тугодум понял, что этого мага должны запрятать далеко и надолго. С подобным человеческим мусором необходимо провести воспитательные работы.

— Слушаемся! — В унисон гаркнули рыцари, а затем встав под обе стороны от заключённого, направились в сторону темницы.

— На том и порешим… — Вздохнув проговорил себе под нос Адам.

* * *

Вечером того же дня. На краю города Армелиум. В красиво обставленном двухэтажном поместье из серого камня.

— А у тебя тут немного пустовато для принца. — Оценивая взглядом интерьер столовой говорил Леонард.

— Знаешь, я совсем не любитель всей этой вычурности… Порой мне даже говорят, что я совсем не похож на того, каким должен быть будущий Император. — Парень почесал подбородок, а затем продолжил. — Впрочем, я не горю желанием им становиться. Мой старший братец куда лучше подходит на эту роль.

Адам остановился посреди столовой. После чего быстро, почти бесшумно, прочёл заклинание. Из рук мага света в сторону висящих под потолком хрустальных люстр вылетели белые огоньки света. Огни влетели внутрь небольших кристаллов, сосредоточенных по краям каждой люстры. В этой огромной комнате сразу же стало гораздо светлее.

— Присаживайтесь! — Указывая на большие позолоченные стулья, сказал Адам. — Чувствуйте себя как дома. Я уже приказал горничным подготовить всё для нашей трапезы. Приготовьтесь испробовать вкуснейшие блюда в вашей жизни!

Адам сильно хвалил своего повара. И было за что: в свои тридцать с небольшим этот мужчина уже успел поработать в Императорском дворце, в том числе и в качестве шеф-повара.

Двухметровые деревянные двери тихонько приоткрылись. В столовую вошла одна из горничных поместья принца. Внешность девушки не была выразительной, но и не отталкивала. На серебристой тележке горничная везла необходимую для проведения трапезы посуду. Аккуратно, соблюдая все нормы этикета, раскладывала столовые приборы. Сначала ножи, а затем вилки и ложки. Закончив с сервировкой стола, девушка поклонилась хозяину поместья и удалилась.

«Есть в этой девушке что-то странное». — Подумал Леонард, смотря на дверь, через которую только что вышла прислуга.

Спустя десять минут другие две горничные привезли на таких же тележках только что приготовленные блюда. Каждая из тарелок с первым блюдом сегодняшнего ужина была накрыта серебряной крышкой. Девушки осторожно расставили тарелки, после чего убрали крышки, выпуская клубы пара.

— Леонард, скажи честно, ты ведь не простой маг огня? — Не обращая внимания на прислугу, спросил Адам.

— Что ты имеешь в виду? — Без особого энтузиазма отвечал маг.

— После моего поражения по время внутреннего состязания, я постарался разузнать о тебе как можно информации. — Откусывая кусочек пшеничной булочки, говорил принц. — Всё, что у меня получилось разузнать — это лишь то, что ты буквально из ниоткуда появился в Империи примерно полгода назад и сразу же записался в авантюристы. Я понимаю почему ты так поступил. У каждого из нас есть свои секреты. Конечно же, я не прошу тебя рассказать всё, но если ты считаешь, что мы можем считаться друзьями, то… Кха-а-а… Йэ-э-э…

Принц схватился руками за горло, и упав со стула на пол, стал корчиться от боли. Адам пытался набрать воздуха в лёгкие, но у него не получалось. В горле как будто образовался огромный ком, не позволяющий нормально дышать. Лицо юноши приобрело синеватый оттенок. Будто не умеющий плавать человек, которого бросили по среди океана, принц барахтался прямо на полу.

Леонард вместе со спутницами сразу же осознали в чём дело. Вероятность того, что принца отравили была почти стопроцентной. Хорошо, что эти трое ещё даже не притронулись к своей еде. Иначе они сейчас за компанию валялись бы на полу. Испытывая жуткую агонию.

Все трое вскочили со своих мест. Перепрыгнув через стол, они прямиком направились к лежащему на полу юноше. Вайолет старалась помочь, отодвигая тяжёлые стулья подальше от этого места. Леонард сел рядом с Адамом и приподнял его голову. Он не хотел просто смотреть, как умирает этот человек.

Адаму становилось всё хуже. Его конечности непроизвольно дёргались, задевая то стол, то самого Леонарда. Глаза принца полностью покрылись красноватой сеткой, а его зрачки медленно закатились за веки. Нужно было срочно ему помочь. Ещё пара минут, и второй принц Империи Лоран может заснуть вечным сном.

Но мало им было проблем. Дверь в столовую с грохотом распахнулась. На пороге, показался женский силуэт. Из-за того, что в коридоре почему-то погас свет, лицо женщины было плохо видно. Но одно было ясно наверняка — в руках этой женщины был огромный кухонный нож. Именно такой, которым обычно нарезают куски мяса.

Глава 9. Горничная

Женщина в дверях сделала пару шагов вперёд. Сейчас можно было увидеть, что это была та самая горничная, которая раскладывала столовые приборы. Это была именно та женщина, которую Лео посчитал странноватой.

Стоило ей выйти на свет, как на свету обнажилось не только её искривлённое от злости лицо, но и острый, покрытый кровью нож. Кровь с него капала прямо на ковровую поверхность столовой.

— Вайолет, она на тебе! — Скомандовал Леонард. — Попытайся её не убить. Нам нужно будет многое у неё узнать.

Кошкодевушка уже держала в руках [Клыки пантеры] и приготовилась к атаке. Взгляды девушек встретились. Первой атаковала горничная. Она замахнулась ножом и бросилась на Вайолет. Неизвестно, по какой причине горничная пыталась их отравить. Неизвестно, почему она напала с ножом. Но ясно было одно — сейчас она враг.

Пока девушки дрались где-то у входа в столовую, Леонард и Элизабет собирались реанимировать Адама.

— Айрис, как прошёл анализ симптомов? Ты смогла определить яд? — Надрывисто спрашивал Лео.

[Бип! В теле объекта обнаружено высокая концентрация токсинов. Предположительно это «Яд шипастого угря» и «Кровь ската-альбиноса». Для детоксикации рекомендуется использовать…]

Система продолжала давать развёрнутые инструкции о способе нейтрализации этого яда. Лео внимательно слушал и думал, как поступить дальше. В последние месяцы он не так много уделял времени алхимии, а тем более ядоварению. Но затем его осенило.

— Лиз, ты же у нас эксперт в изготовлении зелий и ядов. Доставай все антидоты, которые у тебя только есть! — Обращался маг к девушке, стоявшей прямо за ним.

Элизабет достала около трёх десятков колб с различными жидкостями. Всё это были антидоты, которые девушка изготовила во время своей алхимической практики. Она аккуратно положила склянки на пол, прямо перед Леонардом.

— Вот, держи. Но я не знаю, какой из антидотов сможет помочь. У Адама слишком странные симптомы…

— Ты всё поняла верно. — Подтвердил её догадку маг. — Он отравился не одним ядом, а сразу двумя. Потому нам и нужно сделать специальный антидот.

Можно сказать, что большинство врачевателей или лекарей в подобной ситуации просто бы сдались. Но Леонард был уверен наверняка — у него всё получится. Следуя инструкциям Айрис, маг поднял с пола две колбы. Остальные Лиз тут же убрала в Инвентарь, чтобы те не мешались под рукой.

Красноволосый юноша сконцентрировался лишь на одном. Сейчас он, понемногу вливая свою магическую силу в колбы, старался смешать эти два антидота. Чтобы они сработали, необходимо сделать аккуратно, не переборщив с пропорциями.

Лежащий на полу Адам уже прекратил попытки жадно вдыхать воздух. Из его покрасневших глаз неконтролируемым потоком скатывались слёзы. Мышцы рук и ног прекратили сокращаться, из-за чего принц лежал почти неподвижно. Было очевидно, что ещё немного, и парня уже не спасти.

— Готово. Лиз, придержи его голову. Нужно заставить его выпить антидот.

Девушка осторожно подняла голову Адама. Лео опустил челюсть принца и влил в ему в горло содержимое колбы. Реакции не было. Маг просил Айрис анализировать всё происходящее с принцем. Только так можно было достоверно узнать положение дел.

— Кха! Кха-кха! — Повернув голову на бок откашлялся Адам.

Вместо синеватой жидкости, которую Лео заставил принять принца, изо рта отравленного юноши полилась тёмная жидкость вперемешку с кровью. Опухоль в горле постепенно уменьшалась, а закатившиеся зрачки вернулись в обычное положение. Наконец-то от Адама послышалось хриплое дыхание.

— Действие яда сходит на нет. Теперь с ним всё будет в порядке. — Успокаивал красноголовый юноша свою девушку.

Элизабет наблюдала за всей этой картиной и не могла не переживать. Всего-лишь за один день этот светловолосый парень умудрился вытащить их из передряги дважды. Но мало того, ещё пригласил в гости, чтобы угостить вкусной пищей.

Леонард достал из Инвентаря [Эликсир ускоренной регенерации] и помог Адаму его принять. Состояние принца с каждой секундой приходило в норму. На всякий случай Лео решил использовать [Сильное исцеление], дабы принц восстанавливался ещё быстрее.

Тем временем Элизабет переключилась на помощь Вайолет. Видимо у зверодевушки были проблемы с попыткой задержать горничную невредимой. Очевидно, что оппонент был не из простых. Её сила была не меньше воина Среднего ранга.

Лиз использовала лук и стрелы, которые достала из инвентаря. После практики с Атриэль девушка неплохо владела луком, так что прицельный огонь по врагу для неё не являлся чем-то невозможным. Лучница целилась в ноги горничной. Если лишить её мобильности, то победа будет у них в кармане.

Стрелы летели одна за другой. Но, как ни странно, от каждой из них горничная успешно уклонялась. Эта женщина во время драки с двумя оппонентами успевала время от времени поглядывать в сторону уже оклемавшегося Адама и красноголового мага рядом с ним.

Скорее всего, целью женщины был кто-то из этих двоих. Не обращая внимания на девушек, она кинулась прямо туда, где находились парни. Своим ножом она собиралась покалечить одного из них. Но у неё этого не вышло.

Использовав [Теневой шаг], Вайолет оказалась позади горничной. Кошкодевушка сделала захват из-за спины, при этом использовав боевую энергию. Не смотря на разницу в силе, у горничной не получилось вырваться из железной хватки. Сила зверолюдей значительно выше людской, а потому даже на уровне Среднего ранга они могли на равных бороться с более сильным противником.

Леонард оставил присмотр за Адамом и поспешил помочь Вайолет. Несколько ударов в живот смогли утихомирить убийцу. От полученных травм женщина без сознания упала на пол.

Когда горничная очнулась, она обнаружила себя привязанной к стулу. Поначалу она немного запаниковала, но затем быстро успокоилась. Сейчас её уже ничто не волновало. Как убийца она провалила свою миссию. Но что ещё хуже, так это то, что её смогли поймать.

— Кто ты такая, и куда дела Марию? — Гневно спросил принц.

Адам видел женщину с внешностью Марии, но это была не она. Её повадки и выражение лица выдавали в ней другого человека. Принц хотел выяснить, что случилось с той горничной, которая верой и правдой служила ему последние пять лет.

— Ах-ха-ха-ха! — Связанная женщина истерично рассмеялась. — Вы что, ещё не заглядывали на кухню? Твоя миленькая Мария вместе с остальными слугами уже дожидаются тебя на небесах. Если бы твой дружок тебя не вылечил, то ты бы и сам с ними скоро встретился.

Светловолосый юноша всеми силами старался сдержать свой гнев. Сейчас он хотел лишь одного — избавиться от человека, который собственноручно убил его дорогих слуг в доме. Но он не мог этого сделать. Пока что не мог. Необходимо было разузнать, кто её наниматель, чтобы понять, с кем он имеет дело и каковы его мотивы.

К сожалению, связанная женщина больше была не в состоянии ответить ни на один из его вопросов. Убийца приняла какой-то яд, содержащийся в одном из её зубов. Серебристая жидкость, а затем и пена потекли из её рта. Последнее, что было услышано от этой женщины перед смертью — это её дикий, будто звериный хохот.

Теперь не было возможности узнать ни мотивов, ни имени заказчика. Покончив с собой, убийца оборвала нить, которая могла бы помочь выйти на след. Адам собирался во что бы то ни стало отомстить за смерть тех, кто по вине неизвестного лишился своих жизней. Ни в чём не повинные люди просто попались под горячую руку какого-то наёмного убийцы. Три его горничные и один из лучших поваров во всей Империи так внезапно покинули этот мир.

— Это всё моя вина. — Склонив голову, низким голосом говорил принц. — Эти люди верили мне. Они думали, что рядом со мной им ничего не грозит. Как их хозяин я должен был следить за тем, чтобы им никто не мог навредить. Но даже этого мне сделать не удалось!

[Бип! «Шипастый угорь» — подвид змеевидных рыб, обитающих в северо-восточной части Ноксарийского океана. Шипы, расположенные по всему телу, покрыты чрезвычайно сильным нейротоксином. «Скат-альбинос» — вид редких пластиножаберных рыб, которые проживают исключительно на территории Райского озера.]

— Райское озеро… — Проговорил в слух Леонард.

— Почему ты вдруг заговорил об этом? Ты решил съездить на территорию теократического государства? Тебе и так мало проблем с церковью? — Задавался вопросами Адам.

— Нет, просто один из токсинов, которым тебя отравили, был изготовлен из крови рыбы, что водится только в том озере. — Пояснил маг.

— Это всё усложняет… Видимо нам уже незачем гадать, кто был заказчиком. Вполне очевидно, что это кто-то из церкви.

— Видимо так. Но мы всё ещё не знаем, кем именно был наниматель. Наиболее вероятным заказчиком я считаю того Епископа, с которым мы столкнулись рядом с аукционом. Этого человека явно не остановят ни законы, ни мораль. Если он хочет чего-то, то лишь смерть сможет его остановить. — Размышлял Лео.

— Но действует он крайне решительно и быстро. Всего-лишь за пару часов смог найти наёмного убийцу и организовать покушение. Нельзя недооценивать этого старика. Как думаешь, почему он решил напасть именно на меня? — Почесав затылок спросил принц.

— Первое, что приходит мне в голову — это подставить нас троих. Первым делом в твоей смерти обвинили бы нас — людей, которые вдруг оказались в твоём поместье, и которые последними видели тебя в живых. Убийство принца — это страшное преступление, а потому нас сразу бы заключили под стражу. Затем появился бы Епископ и вытащил Элизабет из тюрьмы, заявляя, что она всего лишь свидетель и вообще человек, одарённой божьей благодатью.

— Звучит разумно. Но он явно не ожидал, что его план провалится. Должно быть сейчас один из его приспешников дожидается возвращения убийцы, которая должна принести ему хорошие новости.

— Но вот незадача. Этот убийца не придёт. И тогда Епископ придумает новый способ забрать Элизабет. Если он решился устроить покушение на принца, тогда можно не сомневаться, что вскоре этот священник выкинет ещё что-то более экстравагантное. Нужно действовать раньше него, иначе мы снова угодим в одну из его ловушек. Говорил красноволосый юноша.

— У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счёт?

Леонард ничего не ответил. Маг достал из инвентаря какой-то металлический манекен женщины. Её руки и ноги были довольно тонкими, а лицо не выражало никаких эмоций. Этим манекеном являлась Боевая марионетка. Бездушная механическая кукла, готовая выполнить любой приказ своего создателя.

Глава 10. Бойня (1)

Последние два часа ребята провели в особняке принца. Вайолет помогала Адаму убрать последствия нападения, а Элизабет была рядом с Лео, пока тот вырезал витиеватые линии на металлическом теле марионетки.

— Вот теперь готово! — Почесав нос сказал маг.

— А что именно ты делаешь?

— Добавляю функцию преломления света. А если проще — невидимость. Сейчас только настрою кое-что и можно провести тест.

Потратив ещё десять минут, парень наконец дописал скрипты для активации марионеткой режима невидимости. Теперь её можно использовать не только как идеального убийцу, но и в качестве превосходного шпиона.

Лео отдал команду Айрис и через несколько секунд глаза Боевой марионетки уже светились синим цветом. Механическая кукла была в состоянии полной готовности. Парень отдал приказ марионетке отправиться в город, чтобы найти Епископа. Как только она его найдёт, то должна будет передавать всю информацию с места событий.

— Сначала нам придётся убедиться, что мы сделали верные выводы. Пусть Епископ и полный урод, но даже в таком случае мы не должны его убивать, если он не причём.

— Угу. Я тоже так думаю.

— Пошли глянем, как там дела у Вайолет с Адамом.

* * *

Опёршись головой на черенок лопаты, Адам Люминерос стоял посреди кладбища, что было в десяти километрах от его особняка. Парень с задумчивым видом смотрел на четыре могилы, в которых теперь покоились его верные слуги.

Эти люди были ему как семья. Они жили под одной крышей. Иногда вместе ели и пили. А к одной из них Адам питал особо близкие чувства. Но теперь парень остался без слуг. Совершенно один в огромном пустом доме.

— Покойтесь с миром, друзья мои. Я непременно найду того, кто это сделал. Кем бы он ни был, он ответит за содеянное!

Принц своей огромной рукой смахнул с покрасневших глаз слезинки, а затем развернулся и пошёл обратно в сторону дома. Вайолет была немногословной и лишь действиями показывала своё отношение. Она помогала раскапывать землю, а также выполняла роль охраны, пока принц занимался погребением.

— Вы уже закончили? — Спросил Леонард, только что пришедший на кладбище.

— Да. Я уже попрощался с ними. Теперь, как ты понимаешь, у меня только одна цель. Покарать этого ублюдка. — Распылился Адам.

— Погоди. Не так быстро. — Положив руку на плечо принца, останавливал красноволосый парень. — Я уже предпринял некоторые действия, так что нам остаётся лишь подождать.

Леонард на пару секунд замолчал. Он смотрел куда-то за горизонт, который озарялся последними лучами солнца. В эти мгновения Леонард как будто был не здесь. Где-то далеко. Но уже в следующую секунду парень продолжил свою речь.

— Предлагаю тебе пойти с нами в гостиницу. По крайней мере сегодня тебе нельзя оставаться одному.

— Хорошо. Твоё предложение как нельзя кстати. Зная себя, в таком состоянии я скорее всего отправился бы искать проблем на свою голову. Возможно, меня бы уже задержали святые рыцари за попытку отомстить Епископу.

В груди Адама пылали ярость и сожаление. Сожаление о том, что не смог защитить близких. И ярость к человеку, который их отнял. Он понимал, что если бы не Леонард, то скорее всего сейчас уже наломал бы дров. Принц был искренне благодарен за то, что у него появился такой надёжный друг.

* * *

Оказавшись в отеле, эти четверо наконец смогли чем-то перекусить. Они голодали ещё с самого утра, немного перекусив лишь во время своей прогулки по магазинам. Адаму же было не до еды. После отравления он не мог испытывать к еде ничего кроме отвращения. Само собой он понимал, что-то был результат покушения на убийства. Но в данный момент у него не было никакого настроения для принятия пищи. Он лишь выпил немного воды, а затем лег в кровать.

Апартаменты в одной из лучших гостиниц были роскошными. Тут было три отдельных спальни, гостиная и прочие комнаты с удобствами. Принц спал в самой дальней спальне, Вайолет в той, что по середине, а Лео вместе с Лиз находились в ближней.

[Бип! Обнаружен объект разведки! Начинаю передачу звука.]

[— Что значит провалилась? Ты уверен? Может она просто сбежала?

— Господин, она не пришла на встречу в установленное время. К тому же, не было новостей о смерти принца или задержании той троицы.

— По-твоему так должны исполнять свой долг святые рыцари? М? Я тебя спрашиваю!

— П-прошу прощения, но мы как рыцари, должны отвечать лишь за вашу безопасность…

— Какую безопасность? Я Епископ Церкви бога Света! Разве для меня может возникнуть хотя бы малейшая угроза? Думаешь на свете существует хотя бы один дурак, который осмелиться напасть на служителя церкви моего уровня? Не знаешь? А я тебе скажу! Правильный ответ — НЕТ! Это будет равносильно самоубийству!

— Т-тогда что прикажете делать, милорд?

— Дай-ка подумать… Всё предельно просто. Раз у тебя не вышло сделать всё скрытно, то иди и действуй в открытую! Просто схвати ту светловолосую девку, а её спутников можешь прирезать. Главное принца случайно не убей, а то ещё спутаешь все планы Патриарха раньше времени.

— Как скажете, господин Епископ.

— Всё, свободен! Действуй!]

— Так вот, что вы решили… — Говорил лёжа на кровати Леонард. — В таком случае, не вините меня за то, что я собираюсь сделать.

— Лео, что-то произошло? — Спросило находившаяся рядом Лиз.

— Да. Я уже выяснил, кто является нашим врагом. Как и предполагалось — это тот старик из церкви.

— Уэгх! — Скривив лицо, девушка дрогнула, стоило ей вспомнить того священника. — И что ты теперь собираешься делать?

— Я? Абсолютно ничего. Мне нравится проводить время здесь, с тобой. Но вот у моей механической разведчицы крайне боевой нрав. Скорее всего сегодня она не даст заскучать тем ребятам.

Парень повернулся со спины на бок, чтобы увидеть лицо возлюбленной. Подарив девушке поцелуй, парень нежно погладил её по спине.

— Не волнуйся. Больше эти ребята нам не встретятся. Даже если у них будет сотня святых рыцарей, они вряд ли справятся с моей марионеткой.

* * *

— Она там! Слева! А-а-ах… — Крикнул святой рыцарь, пронзённый длинным острым клинком из-за спины.

— Да нет же, она справа!

— А-а-а-а-а! Помогите! Я же всего лишь охранник! Я не сделал ничего пло… — Сплёвывая кровь кричал другой святой рыцарь, пытающийся сбежать из помещения.

Это была пристройка рядом с церковью. Здесь находились Епископ и около дюжины рыцарей. Не успел Епископ отправить своего подопечного выполнять поручение, как в помещении стали происходить странные вещи.

Сначала у одного солдата ни с того, ни с сего упала голова с плеч. Порез на шее был настолько тонким и острым, что перед смертью солдат даже успел осознать, что лишился головы.

Затем плашмя свалился другой рыцарь. Как ни странно, присутствие врага замечено не было. Сначала Епископ подумал, что это проклятие какого-то тёмного мага, но прочитанное им заклинание [Очищения] опровергла эти домыслы.

Хотя паниковать ещё было рано, Епископ всё равно направлялся к дверям в окружении оставшихся рыцарей. Их жизни ценились в сотни, а то и в тысячи раз меньше, чем жизнь этого Епископа. Поэтому особого выбора, кроме как стать пушечным мясом, у них не было.

В состоянии маскировки Боевая марионетка успешно выполняла задание, полученное от её мастера. Смысл задания был предельно прост: уничтожить любого, кто находился в этой пристройке. Не отпускать никого из них.

Именно этим марионетка и занималась. Рыцари не могли даже увидеть своего врага. В то же время боевая кукла видела достаточно чётко каждое их движение. Она не давала шанса ни одному из них. Это было не сражение. Это была бойня.

Разрезанных во всех возможных местах тел становилось всё больше. Кровоточащие, бездыханные трупы святых рыцарей заполонили полы помещения.

— Быстрее! Быстрее, говорю! Двигайтесь! — Кричал Епископ.

Если всё будет продолжаться в таком же духе, то ни одного рыцаря в живых не останется. Церковник не мог умереть в этом месте. Он ещё пока не собирался умирать. В его планах было занять пост Архиепископа, а затем, возможно, и пост самого Патриарха!

— Вот тварь! Выходи, если не боишься! Думаешь, ты останешься безнаказанным? Да наша церковь тебя из-под земли достанет! — Разгорячённо вопил старик. — Что, струсил? Лучше бы тебе выйти и сдаться по-хорошему!

Марионетка не обращала внимания ни на единое слово Епископа. Сейчас она делала лишь то, что сказал её мастер. Выполнить задание — лишь это было для неё важным. Епископ продолжал отступать к выходу, но рыцарей, окружавших его становилось всё меньше и меньше.

— Только попробуй передо мной показаться! Я тебя на кусочки порву! Заставлю тебя страдать! Ты испытаешь все возможные муки! — Продолжал священнослужитель.

Старик успел отпереть массивные двери и выбежать во двор. Стоило ему только выйти наружу, как он сразу же принялся кричать.

— Рыцари! Сюда! На нас напали! — Орал старик.

— Быстро, защитите Епископа! Не дайте врагу и пальцем к нему прикоснуться! — Приказывал капитан рыцарей.

— Есть! — В унисон кричали солдаты.

На улице перед церковью собралось почти полсотни человек. Рыцари и священнослужители Церкви бога Света перемешались в этой толпе. Священники использовали так называемую святую магию. Рыцари доставали из ножен мечи, а из-за спин овальные щиты.

Двери пристройки с громким хлопком раскрылись. Хотя идущего не было видно, все понимали, что человек, только что молниеносно избавившийся более чем от десяти рыцарей, направляется прямо сюда. Невидимый противник ступал настолько бесшумно, что сразу определить его местоположение было практически невозможно. Лишь смятая под ногами трава выдавала приблизительную позицию нападавшего.

Для рыцарей церкви это была буквально безвыходная ситуация. Если они попробую переключиться в нападение, тогда защита Епископа сильно ослабнет. Но если они так и продолжат стоять, то их словно куриц перережут по одному.

— Приказываю всем держать строй! Поднять щиты! Выдвинуть мечи вперёд! Как только почувствуете удар врага — сразу сообщайте! Остальные помогайте стоящим рядом товарищам!

— Да! — Во всё горло заорали солдаты, повышая этим криком свой боевой дух.

Глава 11. Бойня (2)

Капитан рыцарей внимательно наблюдал за тем, как поминается трава под ногами незримого врага. Он полагал, что таким образом сможет противостоять убийце. Но тут случилось то, чего капитан совсем не ожидал: подмятая трава начала выпрямляться, а следов оппонента больше не было видно. Казалось, как будто убийца… прыгнул!

— Поднять щиты! Враг сверху! — Прокричал капитан.

От его крика у солдат, находившихся рядом, заложило уши. Но несмотря на это, они послушно выполняли приказа командира.

*Вш-ш-ших!*

С плеч одного из священников слетела голова. Аккуратный диагональный разрез острым клинком марионетки в одночасье оборвал жизнь мужчины.

— А-а-а-а! Спасите!

— Рыцари, защищайте нас!

Священнослужители один за другим начинали паниковать. Даже Епископ, который должен был держать перед всеми невозмутимое лицо, сейчас мог лишь истерить и дрожать в страхе.

— Чего вы ждёте?! Атакуйте в ответ! Какая разница, что убийца невидимый? Просто рубите во все стороны, и тогда наверняка заденете его! — Раздавал свои советы Епископ.

Капитан рыцарей понимал, что если сейчас поступит так, как сказал Епископ, то убийце будет ещё проще разобраться со священнослужителями. Если святые рыцари начнут махать мечами, то их строй может развалиться, а в этом случае шанс уберечь Епископа уменьшится.

Пока рыцари продолжали держать оборону, стараясь обнаружить врага, со всех краёв их кругового строя то тут, то там слышались крики. На землю одна за другой падали руки, ноги, головы. Убийца без тени сомнений шинковал врагов, словно те для него были чем-то вроде капусты.

Из пятидесяти с лишним рыцарей и около десяти священнослужителей в живых осталось не более двадцати человек. Но даже среди этой двадцатки некоторые уже были настолько ранены, что еле держались на ногах.

С каждым услышанным криком боли, с каждой увиденной смертью, в сердце Епископа поселялся страх. Леонард наблюдал за событиями на территории церкви посредством передачи изображения от марионетки. Парень дал особое поручение своей кукле: первым делом разобраться с людьми в окружении Епископа, а его самого оставить напоследок.

Лео хотел увидеть, как этот ублюдок, решивший, что ему всё дозволено, будет молить о пощаде. Всего несколько часов назад он пытался отравить Императорского отпрыска лишь из-за того, чтобы воплотить в жизнь свои гнусные планы. Ему было плевать на закон, мораль или принципы. По мнению Леонарда, такого человека уже нельзя было спасти. Но Епископу можно было показать ад на земле, перед тем как он сможет отправиться туда самостоятельно.

— Епископ, дела плохи! Мы уже не справляемся! Враг слишком силён. Нам нужно бежать отсюда как можно скорее!

— И к-куда мы убежим? — Треща зубами, но при этом характерным надменным тоном спрашивал Епископ. — Думаешь, он нас просто так отпустит? И дураку ясно, что убийца, кем бы он ни был не так прост. Он явно не будет просто стоять и ждать в сторонке, пока мы будем готовить лошадей. Да и твои рыцари уже почти все закончились.

За время ночной бойни как маг света Среднего ранга Епископ перепробовал множество заклинаний. Ни одно из них не помогло во время сражения с неизвестным врагом. Вспышки света не могли задержать убийцу даже на долю секунд. Исцеляющие заклинания просто не успевали подействовать, да и времени на их поддержание враг не давал. Если же священники использовали [Щит света], то враг просто временно менял свою цель, пока этот самый щит не прекратит своё действие.

— Эй, капитан, ты уже придумал, как нам выйти из этой передряги? Если ты сейчас же что-нибудь не предпримешь, то считай уже завтра будешь обычным солдатом! — Угрожал священнослужитель.

— Господин Епископ, вы должно быть шутите? Что я могу придумать в сложившейся ситуации? Враг явно сильнее нас. Похоже на то, что он просто играется. Убийца с лёгкостью убил почти тридцать человек, хотя всего несколько минут назад нас было полсотни. И это, не говоря о тех рыцарях, что полегли в пристройке до этого!

— Думаешь, мне не плевать на твоё мнение? Ты всего лишь солдат! Обыкновенная пешка! Смысл твоей жизни заключается в защите служителей церкви! Ну так и исполняй свой долг!

Хотя слова Епископа сильно задевали капитана рыцарей, отчасти это было правдой. Как святой рыцарь теократического государства, капитан на самом деле был всего-навсего пешкой. Даже если он здесь умрёт, его просто заменят кем-то другим. Но несмотря на это, у него не было никакого желания умирать здесь, защищая этого порочного Епископа.

Хотя для святых рыцарей долг перед своей страной был превыше всего, капитан понимал, что, выбрав долг, он скорее всего умрёт. Оценив возможные риски, рыцарь решил, что его жизнь куда важнее жизни этого старика, а потому, бросив свой тяжёлый щит, кинулся со всех ног наутёк, прямо к стойлам. Нужно было всего-то забраться в лошадь, а потом скакать туда, куда глаза глядят.

Какая разница, что он дезертировал во время этой бессмысленной бойни? Все равно никто об этом не узнает. Когда он принял решение бежать, в живых оставалось не более пяти человек. Капитан был уверен, что целью убийцы являлся не он, а Епископ. Так зачем же рыцарю рисковать своей жизнью?

Добравшись к загону с лошадьми, капитан святых рыцарей принялся искать свою лошадь. Его породистый мустанг был одним из самых быстрых ездовых животных, которые только можно было найти на территории всего государства Мирании.

— Риса! Эй, Риса, ты где? — Подзывал свою лошадь капитан.

В непроглядной темноте у него не получалось быстро определить местоположение своей лошади. Издавая странные звуки губами, рыцарь старался привлечь к себе внимание своей лошади.

— Риса, ну же, иди сюда! — Увидев своё ездовое животное сказал рыцарь. — Давай, поехали отсюда. Нам больше нечего делать в этом злосчастном месте.

Капитан задрался на лошадь. И пришпорив животное, поскакал прочь отсюда. Святой рыцарь ни секунды больше не собирался здесь находиться. Он украдкой взглянул в сторону Епископа и заметил лишь то, что Епископ теперь находился посреди двора совсем один. Каждый из священнослужителей и святых рыцарей уже был убит.

— Но! Поехали! Живее! — Подгонял свою лошадь капитан.

Как вдруг…

*Вш-ш-шух!*

Лошадь резко остановилось. Кровь брызнула на лицо капитана. Несколько секунд рыцарь даже не мог понять, что именно произошло, пока голова лошади не упала на землю. Безголовое тело животного тут же упало на бок, заставив седока кубарем перекатиться по земле.

— Да чтоб тебя! Я же оставил тебе Епископа! Зачем убивать обычного рыцаря? Что я тебе такого сделал, что ты меня преследуешь? — Жаловался безмолвному врагу капитан святых рыцарей.

Но его действия не имели смыла, а его слова не долетали до бездушной Боевой марионетки. Она не собиралась оставлять в живых никого, кто находился на территории церкви в данный момент.

— Подожди! Стой! Давай договоримся? Золото! Ты хочешь золото? У меня как раз припрятано пару десятков тысяч золотых! Я отдам тебе всё, что у меня есть, только пощади!

Капитан рыцарей не издал больше ни звука. Ответом марионетки была слетевшая с плеч голова. Единственное, что имело для неё значение — это успешное выполнение поставленной задачи. У механической куклы не было ни желаний, ни эмоций. Лишь цели и средства.

*Топ, топ, топ — топ*

Свистящий ночной ветер внезапно утих, и всё, что теперь слышал Епископ — это шаги. Шаги медленно приближающейся к нему марионетки. Это было похоже на щелчки секундой стрелки старинных часов. Словно кто-то отсчитывал последние мгновения его жизни. Чем громче были слышны эти шаги, тем ближе был невидимый враг, и тем сильнее дрожал от страха старик.

— Н-не подходи! П-пощады! Я был не прав! Я очень сожалею! Позволь мне загладить свои грехи, только не убивай! — На лице старика появились крокодиловы слёзы.

Вряд ли он действительно хоть о чём-то сожалел. Скорее всего он просто очень боялся смерти. Действуя нагло и безрассудно всю свою жизнь, не принимая во внимание чувства других, этот человек поступал всегда так, как сам этого хотел. Но сейчас, когда с ним поступали ровно также, как и он поступал с другими людьми всю свою сознательную жизнь, Епископ уже не имел возможности выйти сухим из воды. Возможно, это была карма, возможно это всё результат его бесстыдных действий, но в конечном итоге — исход лишь один.

*Вших! Вших!*

— А-а-а-а! — Диким, нечеловеческим воплем озарился весь церковный двор.

Епископ разом лишился обеих ног. Изнывая от боли, старик продолжал ползти в направлении стойл.

*Вшух!*

Теперь одна из рук священнослужителя была мгновенно отделена от тела. Боль была просто невыносимой. Лицо Епископа побледнело из-за большой кровопотери, но он всё продолжал барахтаться на земле.

*Вшух!*

Очередная рука была отрезана марионеткой. Старик уже не кричал как раньше. У него просто больше не было сил. Всё, чего он сейчас жаждал — это скорейшей смерти.

*Вшух!*

Туловище Епископа разделилось на две части. Оставаясь в сознании, священнослужитель продолжал чувствовать непередаваемую боль. Но всё, что он мог поделать — это лишь ждать.

*Вшух!*

Отрезанная голова священника покатилась по залитой кровью траве. Последнее, что увидел Епископ перед своей смертью — это горящие кроваво-красные в темноте глаза. Словно демон из глубин ада лично пришёл, чтобы забрать его жизнь.

На самом деле, из-за высокого расхода энергии, маскировка Боевой марионетки уже начинала спадать. Энергия тратилась в просто колоссальных объёмах: на маскировку, на передвижение, на поддержание защитных заклинаний и передачу данных своему владельцу.

Молва о сегодняшней ночи ещё многие года будет распространяться среди горожан, приезжих торговцев и посетителей трактиров города Армелиума. Эта ночь будет занесена на страницы исторических книг, как «Лоранская дьявольская бойня».

* * *

— …Именно так всё и было. — Пояснял Леонард.

— Я тебе искренне благодарен! Хотя твоими руками, но мои слуги были отомщены! Большое спасибо, Лео!

На следующее утро после бойни, Лео рассказал Адаму о произошедшем. Он поведал, что во всём был замешан Епископ со своими святыми рыцарями. Также маг сообщил и о других словах священнослужителя, которые он успел услышать перед началом бойни. Красноволосый юноша передал информацию о том, что церковь не слишком полагается на заключённый договор, и как только накопит достаточно сил, направит свои войска в сторону Лорана.

Адам принял слова Лео к сведению, и в тот же день отправился на встречу к отцу. Нужно было рассказать Императору о своих небезосновательных опасениях, а также о реальной причине произошедшего прошлой ночью.

Глава 12. Имперское состязание

Сегодня на территории Академии Магии Армелиума было не продохнуть. Помимо участников Имперского состязания магов здесь присутствовали их друзья, родственники и простые зрители. Академия зарабатывала немало с продаж билетов на это состязание.

— О, Леонард, ты как, уже подготовился к соревнованию? — Похлопав по плечу спросил принц Адам. Он только что встретил группу Лео у прохода на территорию проведения состязания.

— Я всегда готов принять вызов. Ты бы лучше о себе побеспокоился. Как у тебя со здоровьем? Успел прийти в норму после отравления?

— Да я чувствую себя здоровее, чем обычно! То зелье регенерации, что ты мне дал, крайне действенное. Уже на следующий день я был как огурчик!

— Рад слышать. Значит на состязании у тебя будет возможность показать себя.

— Хе-хе! Я-то сделаю всё, что в моих силах, но и ты не смей проигрывать до нашей встречи в финале! — Улыбнувшись, говорил принц.

Всей группой они направились прямо на зрительские трибуны. Из них четверых только Элизабет должна участвовать в отборочных испытаниях. Занявшим первые три места на состязании внутри академий не было необходимости проходить отборочный этап.

Заняв места на трибуне, они стали ожидать начала мероприятия. Ежеминутно людей становилось всё больше. Совсем скоро сидячие места закончились, а поток новоприбывших зрителей не прекращался.

— Лиз, не волнуйся. Ты достаточно сильна, чтобы надрать задницы этим недомагам. Просто делай то, что и всегда. Твоя магия крайне мощная, нужно только поверить в себя. — Успокаивал свою подружку Леонард.

Видимо, большое количество участников и поразительно огромное количество зрителей заставляли её нервничать и начать сомневаться в своих силах. Поняв это, парень сразу принялся помогать ей справиться с этим.

— Л-ладно. Пожелай мне удачи! — Звонко сказала Лиз.

Девушка хлопнула себя по щекам, чтобы прийти в чувство. От этих хлопков на её нежно-розовой коже остались два едва заметных отпечатка.

— А тепер-р-рь, попрошу участников о-о-отборочного этапа собраться вокруг арены! — Скандировал ведущий главного события магов в этом году.

Ведущий выглядел весьма эксцентрично: его волосы были выкрашены в кислотно-лимонный цвет, глаза были подведены фиолетовой тушью, впрочем, как и губы. Одежда заслуживает отдельного упоминания: красные кожаные сапоги на высоком каблуке, а также чёрный костюм и белоснежная рубашка с длинным воротом. Рубашка была расстёгнута на три верхних пуговицы.

— Пер-р-рвый этап отборочных довольно прост: по всей арене вы можете видеть размеченные круги. Эти круги являются местами поединков. Как только начнётся этап, магические формации активируются, а место сражения накроет защитным куполом. Можете не переживать о возможных повреждениях. Защитный купол может выдержать даже атаки Высших магов!

Своим женоподобным голосом ведущий объяснял правила первого этапа. Из двух с лишним сотен участников одновременно будут проходить испытание двадцать магов. По двое человек на одну из размеченных боевых зон.

— Что ж, начнём самое интер-р-ресное — выбор оппонентов! Первая двадцатка участников, поднимайтесь на боевую ар-р-рену!

Отбор происходил следующим образом: маги, бывшие ближе к арене, подымались первыми. Соперники выбирали друг друга напрямую. Здесь было не важно, кого ты выберешь, ведь в конечном счёте победу одержит лишь сильнейший.

Очередь Элизабет подошла довольно скоро. Ей удалось попасть в третью группу участников. Большинство боёв проходили крайне односторонне. «Силачи», если можно так выразиться, выбирали тех магов, которые, по их мнению, были определённо слабее. Результат был вполне ожидаемым.

Стоило Лиз взойти на арену, как к ней тут же подбежало несколько участников. Каждый из них устраивал «охоту на слабаков». Но они даже не подозревали, что слабаком в этом случае была не девушка, а они сами.

— Ну что, девчонка, сдашься сама или мне тебе в этом помо…

Не успел оппонент светловолосой красавицы закончить свою провокацию, как его речь была прервана градом из [Огненных стрел]. Спустя мгновение парень с опалённой одеждой валялся на спине. Удары от стрел были настолько яростными, что даже магическая защита его формы не смогла полностью его защитить.

— Обратите внимание! Первой завершила свой поединок светловолосая красотка! Все девушки из Ноуледжа такие сильные? Поздравим её с прохождением на следующий этап! — Комментировал ведущий.

Элизабет не особо обратила внимание на слова ведущего. Ей не было никакого дела до того, что о ней думают незнакомцы. У неё был любимый человек и несколько верных друзей. И мнения именно этих людей она по-настоящему ценила.

Через час начался следующий этап сражений магов. Количество бойцов значительно сократилось: из двухсот пятидесяти человек теперь участвовало лишь сто шестьдесят два.

В этом этапе маги случайном образом были объединены в команды по двое. В следующий этап сможет пройти лишь половина. Начиная со второго этапа Леонард и Адам тоже вступают в игру.

К сожалению, Лео не мог принять участие вместе с Лиз, так как команды определялись организаторами соревнований. Красноголовый юноша попал в команду толстоватого молодого мага земли. Перед началом сражения Леонард заранее обговорил со своим новым знакомым тактику боя.

Звали мага земли Гленном, а родом он был с самой западной части империи. В их академии было всего пятнадцать учеников со всех трёх курсов обучения.

— Говоришь, твоя сильная сторона — это атакующая магия? — Спрашивал у толстячка Леонард.

— Да, я в ней очень хорош! Профессора меня очень хвалили. Если ты сможешь защитить меня пока я буду произносить заклинания, то мы определённо победим своих оппонентов! — Хвастался Гленн.

Маг земли был именно таким человеком, которого можно было бы назвать добрым толстячком. Несмотря на свою комплекцию, он не вызывал какого-то отвращения или чувства презрения. Скорее даже наоборот. Пяти минут общения ему хватало, чтобы полностью расположить к себе собеседника.

— Дамы и господа, настало время объявить начало второго этапа нашего Импер-р-рского состязания! Участники, займите свои места! Начинаем бои пр-р-рямо сейчас!

Леонард вместе с Гленном были в первой волне участников. Лео очень быстро активировал [Огненную стену], прикрывшись тем самым от возможных атак оппонентов. Гленн сконцентрировался на прочтении заклинания [Каменных глыб].

Но не всё шло настолько плавно, как хотелось бы. Противники решили просто-напросто обежать стену с двух сторон, а затем атаковать. Времени на произнесение заклинания у Гленна оставалось всё меньше.

*Вш-ш-ш-шух!*

Пролетая через стену из огня, [Каменные глыбы] загорались, а затем поражали врагов. Одному из оппонентов не повезло оказаться на пути у одной из глыб. Прямое столкновение с полыхающим каменным снарядом сбило невезучего мага с ног. Чтобы уклониться от такого, ему бы потребовалась недюжинная реакция.

Теперь Леонарду вместе с напарником оставалось всего лишь победить в неравной схватке — двое против одного. Преимущество было на их стороне. Юноша решил не томить и использовал против оппонента заклинание [Облако пламени].

Опаляющие облака ярко-алого цвета, густым скопом из магических частиц огня заполонили все в радиусе пары метров вокруг оставшегося противника. Оппонент не мог долго выдерживать заклинания Леонарда, а потому буквально сразу признал поражение.

— Ура! Мы справились! Я знал, что ты очень сильный! Спасибо тебе Леонард! — Необычайно по-детски реагировал Гленн.

— Ты тоже неплохо справился. — Отвечал парень.

В следующем раунде была дуэль между командой Элизабет и Адама. В одной команде с принцем была девушка из столичной академии. Эта девушка была магом воздуха. Хотя её магия не шибко хорошо сочеталась с магией света Адама, это ещё не означало, что они проиграют.

В команде Элизабет был тихий худой парнишка. Он был магом тьмы. Хотя по нему и не скажешь, но этот первогодка умудрился занять первое место в магической академии своего города.

Этот поединок обещает быть напряжённым. Всегда нелегко сражаться на соревновании против своих друзей. Но Элизабет и Адама кое-что сейчас заботило куда сильнее. Они оба хотели доказать, насколько сильными они являются. Доказать Леонарду и самим себе.

Как только их поединок начался, Лиз сразу использовала [Огненный купол], которым она накрыла себя и своего сокомандника. Парень же в свою очередь медленно зачитывал своё атакующее заклинание.

Адам с девушкой-магом решили пренебречь защитой и атаковать купол. [Клинкам ветра] удавалось разрезать купол, но тот всё равно через пару секунд восстанавливался. Поэтому они решили действовать немного иначе: стоило девушке разрезать купол, как принц тут же посылал через открывшийся проём [Копьё света].

Одно за другим копья залетали внутрь барьера. Эффективность огненной защиты была почти нулевой. А с учётом затрачиваемых магических сил на его поддержание, можно считать, что это приносило скорее вред, чем пользу.

Элизабет отменила своё заклинание и сразу же призвала [Столб пламени], который направила на мага ветра. Стоило ей выбить из поединка эту девушку, как Адам останется буквально без рук. Его магия света требовала куда больше времени на подготовку.

Хотя Лиз не использовала безмолвную магию или мгновенную активацию заклинаний, это не значит, что она не могла немного ускорить скорость срабатывания через Систему.

Пока на неё отвлеклась команда Адама, тёмный маг наконец закончил с подготовкой. Это был град снарядов из тьмы, который также назывался [Теневым дождём]. Магические частицы, которые были чуть больше капель дождя, на высокой скорости осыпали противников.

Адаму даже пришлось прекратить свою атаку и сконцентрироваться на применении [Щита света]. Принц поднял над собой и своим партнёром массивный слой магической защиты, сотканный из плотных частиц магии света. Словно массивную дверь, он держал над головой этот щит. Теперь ни один теневой снаряд не сможет им навредить.

Но тут…

Не взирая на магический защитный купол, а также на любые возможные преграды, прямо из-за спины тело принца проткнула длинная металлическая стрела. С её зеленоватого древка на каменную плиту арены капала алая кровь юноши.

Адам не понимал, откуда здесь взялась стрела, кто её выпустил и зачем. Его глаза закатились, а тело быстро ослабло. Вызванный внезапной атакой, болевой шок моментально отправил принца в обморок.

Глава 13. Война (1)

— … Эй! Держись! Не закрывай глаза! Целителя сюда, живо!

Сквозь полудрёму Адам слышал, как кричал какой-то человек, сидящий рядом с ним. Это среагировал ведущий Имперского состязания, а по совместительству — один из профессоров столичной академии магии.

Мужчина приподнял тело Адама, чтобы тот не захлебнулся из-за крови, которая стекала у него изо рта.

Элизабет тоже успела среагировать на выстрел. Первым делом она прекратила сражение. Затем девушка подбежала к Адаму и принялась использовать на нём [Исцеление]. Сейчас уже было не важно, что окружающие узнают о её магической силе. Куда важнее — спасти жизнь друга.

Лео вызвал Боевую марионетку с уже активированным режимом маскировки, а затем вместе с Вайолет направился к Лиз, чтобы помочь.

— Вайолет, ты вместе с марионеткой будешь отвечать за безопасность! Сделай так, чтобы ни одна стрела не могла прилететь в нашу сторону. — Приказывал маг.

Вайолет была сильна в ближнем бою, а её отличная реакция зверочеловека этому только способствовала. В свою очередь, Боевая марионетка была не хуже, а в каких-то моментах даже лучше.

Добравшись до арены, Лео узнал состояние принца у Лиз. Хотя девушка не была высококвалифицированным целителем или врачом, с помощью анализа системы, по симптомам, она могла определить состояние человека перед собой.

— Скорее всего задеты важные органы… Древко стрелы сделано из смеси Орихалка. Видимо поэтому им так легко удалось пробить защиту. Нужно скорее что-то сделать, Лео! — Говорила застигнутая врасплох нападением девушка.

— Главное, пока не трогай стрелу, а не то можешь ещё больше ему навредить.

[Бип! Приблизительное оставшееся время жизнедеятельности объекта составляет 01 минуту 03 секунды. Рекомендуется принять меры.]

Анализ состояния Адама Искусственным Интеллектом давал неутешительные прогнозы. Если Леонард хотел спасти друга, то ему было необходимо как можно быстрее хоть что-то предпринять.

Маг достал из инвентаря [Притупляющий боль эликсир] и [Эликсир ускоренной регенерации], а затем вылил первый из них прямо на рану. От жгучей боли принц Адам даже ненадолго вышел из своего шокового состояния и закричал.

Затем Лео отломал переднюю часть стрелы и посадил друга прямо. Необходимо было моментально вытащить стрелу, а затем вылить [Эликсир ускоренной регенерации] на рану с двух сторон. Из-за крови, идущей изо рта, Адам не мог пить эликсиры. Но это даже к лучшему, ведь не смотря на испытываемую боль при непосредственном контакте алхимических реагентов в составе эликсиров с раной, их эффект проявлялся быстрее.

*Вшух! Вшух! Вшух!*

Парень успел позабыть о том, что находится под прицелом. Из-за зрительских трибун показались люди с луками и мечами. Одежды каждого из них были совершенно разными. Кто-то был облачён в кожаную броню, на ком-то присутствовали элементы металлических доспехов, а кто-то носил обычную тканевую одежду. Их поведение тоже было различным. Была видна какая-то неорганизованность. По всем признакам эти люди являлись наёмниками.

Но даже несмотря на их неорганизованность, наёмникам удалось создать хаос в этом месте. Многих людей задело стрелами. Кто-то умер на месте, а кого-то уволокли отсюда организаторы состязаний. Кому-то удалось сбежать, а кто-то сражался.

— Ха-а-а! Получи дрянная кошка! — Прикрикнул один из них, замахнувшись своим потрескавшимся в некоторых местах мечом. На бороде нападавшего уже торчало несколько седых волосинок, а его лысую голову украшал крестообразный шрам. — Сдавайся! Мне любые девчонки нравятся! Бросишь оружие, и я так и быть, сегодня тебя пожалею! Правда тебе придётся за это немного побыть со мной.

Вайолет никогда не обращала внимания на то, что ей говорят незнакомцы. Ещё во время жизни на улице, она привыкла к разного рода унижениям и провокациям. Но это не значит, что она будет терпеть. Теперешнюю Вайолет и несмышлёную кошкодевочку из прошлого отличает одна важная особенность: сейчас она стала намного сильнее. Сильнее как эмоционально, так и с позиции силы.

Разведчица ответила просто — парой быстрых ударов в район шеи наёмника. Пара секунд — и можно переключаться на следующего противника. Вайолет оглянулась вокруг себя, но не обнаружила больше ни одного живого наёмника. Все они были, словно разрезанное на дольки сочное яблоко, жестоко разделены на части. Скорость устранения целей Боевой марионетки была просто за гранью разумного.

— Ну и ладно… Просто вернусь обратно к Лео. — Тихим голоском сказала девушка.

По пути обратно, Вайолет краем глаза заметила движение сбоку. Это был странный человек, на котором, словно мешок, висела несоразмерно большая коричневатая накидка. Девушка решила проверить кто это был. Большинство людей во время нападения наёмников уже убежали подальше отсюда, но этот человек почему-то преспокойно стоял себе в сторонке.

Заметив кошкодевушку, этот человек развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Но он явно недооценил скорость этой девушки. Ей хватило нескольких секунд, чтобы сократить расстояние.

Приблизившись вплотную, она сорвала тканевую накидку с подозрительного человека. Им оказался средних лет мужчина. Под накидкой на нём была надета белоснежная ряса священника с вышитыми золотом орнаментами.

Не став церемониться, Вайолет ударила пару раз мужчину рукоятью клинка по затылку, а затем поволокла священника за шкирку в сторону арены. Нужно было допросить этого человека. Скорее всего он был как-то причастен к нападению.

— Что, произошло? Мы же вроде сражались, а потом… Прилетела стрела, и… — Спрашивал немного отошедший после внезапной атаки Адам.

— Произошло нападение наёмников. Но я догадываюсь, кто за всем стоит. — Отвечал Лео, повернув голову в сторону только что принесённого Вайолет священника. — В любом случае, сейчас мы это выясним.

Роскошная роба священника была порядком испачкана из-за того, что до сюда его приволокли по земле. Сам священник всё ещё был без сознания. Леонард решил помочь мужчине с пробуждением, а потому сразу же использовал на нём простейшую бытовую магию воды.

Как только с десяток литров холодной воды обдал сверху священнослужителя, тот мигом среагировал. Он резко открыл свои глаза и, несколько секунд осматриваясь по сторонам, не мог понять происходящего. Последнее, что он помнил — это как с него сорвали плащ, а затем сильно ударили в голове.

— Я задам тебе лишь один вопрос. И от ответа на него будет зависеть то, что произойдёт в дальнейшем. Если мне не понравится твой ответ, то Церковь бога Света лишится одного из своих священников. Если понял, тогда кивни! — Не стесняясь в выражениях грозно сообщал маг.

Священник кивнул. По его внешнему виду было не понятно, какого возраста мужчина на самом деле. То ли ему было двадцать, а то ли и все тридцать лет. Страх появился на его лице. Можно было утверждать, что этот человек не являлся кем-то значимым для церкви. Одним словом — пешка. Но это совершенно не означало, что из него нельзя выудить никакой информации.

— Наёмники, что нас атаковали, это же дело рук церкви?

Получив кивок в ответ, маг продолжил свой допрос.

— В таком случае, какова цель церкви? Насколько я знаю, вы совсем недавно подписали с Императором договор о сотрудничестве. Так почему же вы решили напасть?

— Д-да, господин. Всё так, как вы и сказали. Многие священнослужители т-т-тоже были удивлены такому спонтанному решению. Это б-был приказ свыше от Архиепископа, который управляет делами юго-западного региона. — Сделав пару коротких вдохов, мужчина продолжил. — Произошедшее вчера событие, прозванное «дьявольской бойней», не осталось без внимания. Архиепископ убедил Патриарха в том, что церкви необходимо взять под уздцы Империю Лоран, и что нельзя просто стерпеть такое оскорбление. Патриарх в свою очередь не был против, а потому руки Архиепископа были теперь полностью развязаны.

— То есть, ты хочешь сказать, что церковь решила в открытую устроить войну против империи?

— В-верно.

— И почему же вы тогда решили напасть только на второго принца?

— Не только. Насколько мне известно, помимо принца Адама, одновременному нападению подверглись все члены императорской семьи и высокопоставленные лица империи. Уже к концу дня должен приехать сам Архиепископ в сопровождении нескольких десятков тысяч святых рыцарей. Хотя если план удастся, то войска могут и не понадобиться.

— С этой стратегией пара мелких стран была полностью завоёвана церковью за один вечер. Думаю, с нашей страной они собираются поступить таким же образом. — Сообщил Адам.

— В таком случае, нельзя долго здесь находиться. Необходимо помешать убийцам как можно быстрее.

— Боюсь, у вас ничего не выйдет. — Встревал пленник. — Архиепископа не зря считают серым кардиналом церкви. Именно благодаря ему Патриарх смог занять своё место, а церковь создала своё Теократическое государство.

— Почему все наши мертвы? Неужели целям удалось выжить? — Звучал грубый мужской голос со стороны трибун.

— Вон они! Держи их! За каждую голову нам обещали по пять золотых! — Поддерживал другой наёмник.

Обнаружив, что товарищи задерживаются, другая часть команды наёмников решила посетить тренировочную зону академии магии. На этом месте их собратья должны были совершить нападение на группу второго принца. Как оказалось, второй принц был куда сильнее, чем они думали.

— Они все маги. Выпускай антимагические стрелы! — Прокричал главарь наёмников.

Возможно, из-за присутствия их главаря, эта группа наёмников вела себя более организованно. Никто не бежал вперед и не рвался на рожон. Каждый из них послушно исполнял приказ своего командира.

Около десятка бойцов убрали свои мечи в ножны, а затем достали висящие за их спинами луки. Натянув тетиву, они по команде выпустили стрелы в сторону арены. Прямо туда, где сейчас находилась группа Леонарда.

Леонард поднял голову к небу и увидел лишь град летящих на них стрел. Использовать магию для защиты от этих снарядов было бессмысленно. Орихалковые наконечники неплохо справились с защитным полем, поддерживаемым одним из профессоров академии, а потому какой-то барьер Среднерангового мага вряд ли справится.

Глава 14. Война (2)

— Адам, ты как, уже можешь самостоятельно идти? — Узнавал нынешнее состояние принца Леонард.

— Да. Созданные тобой зелья творят чудеса.

— Ну ладно, потом меня будешь хвалить. — Говорил маг, отбивая прилетающие стрелы своими [Лунными клинками]. — Нужно для начала убраться отсюда, а уже потом решим, что делать дальше.

— Дело говоришь. — Поддержал Адам.

Принц поднял меч, лежащий рядом с телом одного из наёмников, и вместе с Леонардом принялся отбивать атаку. Группе мага благополучно удалось отбиться от первых двух залпов стрел. К сожалению, их источник информации о нападении церкви попал под раздачу. Из тела пойманного священника торчало пара-тройка металлических стрел.

Всей компанией они направлялись к выходу с территории тренировочной зоны академии. Большая часть мирных жителей уже давно покинула это место. Леонард решил размять мышцы, а потому сразу же использовал [Призрачный бег], чтобы оказаться за спинами своих противников и атаковать.

Враги один за другим с болезненными криками падали на землю. Первыми под раздачу попали лучники. Убрав их, парень хотел убрать возможную угрозу для своих товарищей. В этом деле ему также помогала Боевая марионетка. Кукла всё ещё находилась в режиме маскировки, а потому о наёмники даже не замечали возможной угрозы.

На то, чтобы избавиться от половины наёмников ушло не больше минуты. Адам и две девушки даже не успели среагировать. Эти трое просто наблюдали за тем, как Леонард с лёгкостью расправляется с врагом.

— Элизабет… Это самое… Лео, он же маг, я верно говорю? — Неуверенно спрашивал принц.

— Угу. — Спокойно отвечала Лиз.

— Тогда почему он настолько хорошо управляется с клинками? Обычно ведь на такое способны только магические воины?

— Угу.

— Видимо, мне ещё многое предстоит узнать об этом парне… — Уже намного тише обычного пробурчал себе под нос Адам.

— Угу. — Услышав последнюю фразу принца, ответила девушка.

Тем временем устранение наёмников продолжалось. Перед лицом красноволосого мага находился последний выживший наёмник — капитан отряда. Этот человек находился примерно на уровне Среднерангового воина.

— Мальчик, ты не думай, что я такой же слабак, как эти парни. Меня так легко не убить! — Сообщал мужчина с повязкой на глазу.

Помимо повязки, главарь наёмников выделялся тёмно-серебристым грудным доспехом, надетым поверх кожаной брони. Несмотря на видимую громоздкость этого доспеха, движения наёмника не были какими-то скованными или медленными. По всей видимости они были сделаны из какого-то редкого материла.

В каждой руке у него было по острому короткому мечу. Главарь наёмников ринулся в бой первым. Он одновременно замахнутся двумя руками на Леонарда. Юноша выставил блок. Хотя удар наёмника был настолько силён, что был способен сдвинуть парня с места, магу всё же удалось выстоять, вовремя использовав усиление Боевой энергией.

Бой был довольно динамичным. Эти двое сражались словно два свирепых волка. Маг не ожидал такой силы от простого наёмника.

— Мальчишка, а ты кое-чего всё-таки умеешь! Но этого недостаточно для того, чтобы… Кха…

Речь главы наёмников резко прервалась. Это была Боевая марионетка, атаковавшая его сзади. У группы Леонарда не было времени разбираться с каждым встречным. Да и смысла в честном поединке парень тоже не видел. Какой смысл сохранять своё лицо перед тем, кто пытается тебя убить? Кто победит, тот и будет в конечном итоге прав.

— Пойдём. У нас мало времени. — Спокойно сказал маг, убирая [Лунные клинки] в Инвентарь.

Элизабет, Вайолет и Адам послушно пошли за ним. В округе больше не было видно никаких наёмников. Но это совсем не означало, что больше врагов не было. Стоило ребятам покинуть территорию Имперской Академии Магии, как они сразу же нарвались на группу из двух десятков святых рыцарей и пяти священников.

Эти ребята куда сильнее обычных наёмников. Рыцари были облачены в золотистую прочную броню. Каждый из рыцарей держал в руках по огромному острому палашу. Священники находились в тылу. Тактика ведения боя этого смешанного отряда предельно проста: рыцари сражаются в авангарде, а при необходимости отправляются в тыл для лечения. В то же время, места тех, кто отправился в тыл занимают новые рыцари. И так может продолжаться довольно долго.

— Во имя Церкви бога Света, а также во имя Теократического государства Мирании мы должны покарать этих грешников! — Кричал с задних рядов какой-то из священников.

— Да-а-а-а! — Отвечала толпа.

— Уничтожим их во славу бога Света!

— Нападаем!

Рыцари и священники один за другим выкрикивали лозунги, одновременно с этим готовясь к атаке. Рыцари опускали забрала своих шлемов и кидались прямо на врага. Обычный человек не способен выдержать и одного удара палашом такого рыцаря.

— А-а-а-а! Помогите!

— Спасите, они позади нас!

— Кто здесь? Как у них вышло так внезапно нас обойти?

Находящиеся в авангарде рыцари услышали крики, исходящие с тыла. Эти крики издавали священники, которых поочерёдно вырезал кто-то, кого они даже не могли заметить. Всё, что видели церковники — это лишь то, как на белых одеждах их братьев появляются большие пятна крови, после чего сами священники замертво падали на землю.

Это была Боевая марионетка. Бездушная механическая кукла выполняла чёткий приказ своего владельца — устранить всех священников, которые на данный момент находились в арьергарде. Не успела битва начаться, как группа воинов Церкви бога Света уже осталась без поддержки. Теперь группе Леонарда предстояло разобраться лишь с двадцатью святыми рыцарями.

Конечно же и здесь не обошлось без помощи марионетки. Пока Лео с товарищами отражали атаку нападающих, его марионетка убивала зазевавшихся воинов. Пока половина дюжины святых рыцарей не умерли, их группа не решилась поменять построение. Лишь спустя несколько минут, ощутив подлые атаки врага на себе, потеряв стольких товарищей, они поняли, что тут всё нечисто.

Рыцари образовали круг. Теперь даже невидимый враг не сможет так легко их атаковать. Двенадцать святых рыцарей стояли плечом к плечу, прикрывая друг другу спины. В центре этого образования находился капитан рыцарей, который раздавал приказы своим бойцам.

— Не дрейфить! Их всего пятеро! — Брызжа слюной кричал командир.

— Но капитан, пятый постоянно где-то скрывается! Мы не можем его увидеть, а значит и атаковать!

— Заткнись болван! Нас в два с лишним раза больше. Думаешь у них получится нам противостоять? — После заданного вопроса капитан набрал полные воздуха лёгкие, после чего продолжил. — Наши братья положили свои жизни на то, чтобы дать нам этот шанс! Там не потратим этот шанс впустую! Уничтожим врага!

После ободряющей речи солдаты стали заметно бодрее. Они с большей яростью рубили мечами, и куда слаженней двигались. Со стороны казалось, что это единый металлический зверь, атакующий любого, кто только к нему приблизится.

Леонард сказал своим товарищам отступить. Марионетка тоже была отозвана. Не став скрывать своей способности к моментальному использованию заклинаний, Лео тут же призвал огромное [Лавовое поле] под ногами этой группы святых рыцарей.

Но и это ещё не всё. Парень не собирался давать врагу никакого шанса. Он сразу же использовал одно за другим [Облако пламени] и четыре [Огненные стены]. В итоге рыцари были буквально заперты в пламенные тиски. Снизу всё сильней разгоралось пламя, воздух был наполнен огромным количеством жгучих частиц магии, а со всех четырёх сторон стояли пылали высокие огненные стены. Те из рыцарей, кто решил попытать счастье и пройти стену насквозь, словно сваренные в кипятке яйца валились на землю, гремя своими доспехами.

Крики заполнили улицы. Рыцари один за другим расставались с жизнями, запертые в этой смертельной ловушке. Леонард тем временем выпил пару [Зелий восстановления сил], приготовленных Элизабет. Ко всему прочему, пока появилась свободная минутка, он дал каждому в своей команде выпить по [Эликсиру каменной кожи] и [Эликсиру ускоренной регенерации]. Он допускал то, что враг в очередной раз может произвести неожиданную атаку, а потому решил перестраховаться.

— Адам, куда дальше? — Добравшись до перекрёстка спрашивал маг.

Сейчас они должны были проверить в каком положении находится семья принца. Следуя указаниям Адама, группа быстро добралась до Императорского дворца самым коротким путём. Навстречу ребятам встретилась всего пара групп святых рыцарей, устранение которых не заняло слишком много времени.

Забравшись по многочисленным мраморным ступеням, они медленно, но, верно, приближались к тронному залу. Первым делом они собирались проверить именно это место. По сведениям Адама, именно из-за сегодняшней встречи с одним из представителей церкви его отец, а точнее властитель Империи Лоран, не смог присутствовать на Имперском состязании.

Подобравшись к большим дверям из тёмного дерева, ребята услышали доносившиеся изнутри звуки отчаянной борьбы. Лязг мечей, свист стрел и взрывы от заклинаний — всё это заставляло тревогу в груди второго принца нарастать с каждой секундой.

Адам со всей силы оттолкнул громоздкие двери. Створки одновременно с диким грохотом распахнулись и ударились о стены. Находящиеся в помещении люди тут же обратили своё внимание на только что вошедшего в тронный зал светловолосого юношу.

Из-за перекрывающих обзор колонн, что находились по всему залу, принц ещё не понял, что именно происходит в другом краю. Всё, что он смог разглядеть — это святых рыцарей и священников, настойчиво сражающихся с императорскими рыцарями. Шум битвы не прекращался ни на минуту.

Адам бежал прямо туда, где происходило сражение. Он не мог допустить того, чтобы его отец или близкие пострадали. Он не хотел вновь испытать то чувство, которое ему довелось ощутить из-за недавней потери своих слуг.

Парень бежал что есть мочи. Ещё немного, и он сможет помочь отбиться от захватчиков. На его стороне был Леонард со своими товарищами. Сейчас они вместе избавятся от врага, а затем придумают, что делать с тысячами врагов, движущихся прямо к границе Империи.

Но увиденное в следующую секунду поразило парня. Он остановился и словно смотрел в пустоту. Из его глаз неконтролируемо текли слёзы. Недалеко от трона лежало окровавленное тело Императора и нескольких императорских рыцарей. Его старшего брата не было нигде видно. И лишь остатки дворцовых рыцарей продолжали сопротивляться из последних сил.

Глава 15. Война (3)

— Отец! — Крикнул во всё горло Адам, увидевший перед собой кровавую картину.

Сейчас Император неподвижно лежал в луже крови. Его тело защищали четыре рыцаря. Остальные солдаты уже полегли.

Адам, недолго думая принялся зачитывать заклинание. Спустя несколько секунд он выпустил [Копьё света] прямо в сторону святых рыцарей и священников. Некоторые из них уже давно заприметили светловолосого юношу и кинулись в атаку.

*Дзынь! Дзинь-дзинь! Вш-ш-шух!*

Леонард, Вайолет, Элизабет и даже Боевая марионетка не остались в стороне. Лео и зверодевушка пошли в ближний бой, тогда как Элизабет сразу же использовала множество [Огненных стрел]. Из-за мощности и большой области поражения, чтобы не зацепить союзников, она не могла использовать [Лазерный луч].

В перерывах между атаками Лео закидывал в стан врага [Зелья зелёного дракона]. Попавшие под этот обстрел оппоненты с криками убегали прочь, стараясь хоть как-то погасить это зеленоватое пламя. Золотая броня на их телах в этом случае действовала против них. Она была для святых рыцарей словно кастрюля, в которой пытались почти моментально сварить блюдо.

Вайолет, словно тень, то появлялась, то исчезала, при этом успевая наносить удары облачённым в места соединения доспехов святых рыцарей. Марионетка в режиме невидимости, как и до этого, следуя приказу, сначала избавлялась от священников, которые лечили раненых солдат.

Положив пару дюжин врагов, Адам вместе с товарищами немного успокоился. Он подошёл к бездыханному телу Императора и прикрыл его глаза. Это была тяжёлая сцена. Парень рыдал над телом, при этом проклиная себя за то, что не успел прийти вовремя. В очередной раз он вынужден испытать то чувство, когда теряешь близкого человека.

— Пойдёмте, нам нужно ещё отыскать моего брата. Возможно, ему сейчас как никогда требуется наша помощь. — Заявил второй принц.

— А как же тело твоего отца? Так его здесь и оставишь?

— Мне тяжко его здесь сейчас оставлять. И я хотел бы его захоронить, но у нас не так много времени. Ты ведь и сам это понимаешь.

— Тогда позволь тебе немного помочь.

Леонард подошёл к телу Императора и отправил его в Инвентарь. Так как это был не живой организм, то он свободно мог храниться в пространственном хранилище Системы.

— Спасибо! Как только всё закончиться, мы сможем его похоронить со всеми почестями. — Поблагодарил Адам.

— Веди. Время поджимает. — Коротко ответил Лео.

Группа из четырёх человек в сопровождении нескольких императорских рыцарей направилась прямиком в восточное крыло замка. В той стороне находятся рабочий кабинет и покои кронпринца.

В коридорах им встречались мелкие группки церковников и святых рыцарей, которые с особой жестокостью уничтожались. С каждой секундой Адам мчался всё быстрее. Пятьсот метров, двести метров, десять метров… Дверь в кабинет старшего принца была заперта. Обычно именно в этом месте проводил большую часть своего времени его брат.

— Брат! Это я — Адам! Если ты там, открой дверь! Мы должны что-то придумать, иначе уже к вечеру эту страну полностью подчинит себе церковь!

Стояла абсолютная тишина. Адам дожидался ответа брата, но, с другой стороны, было по-прежнему тихо. Внезапно послышался звук шагов и щелчок. Дверь отворилась. На пороге показался старший брат Адама — Коллен.

Коллен был таким же статным на вид человеком. Его золотистые короткие волосы только дополняли его властный вид. Позади Коллена находилась его помощница — Эмма. Круглые очки и рыжие по плечи волосы — именно этим запоминалась эта девушка.

Она с отличием окончила Академию Магии Армелиума. Но не это стало причиной выбрать её в качестве помощника. Помимо таланта в магии огня, эта девушка была чрезвычайно умна. В тактике и стратегии первый принц полностью полагался на эту девушку.

— Заходите внутрь! Нужно всё обговорить! — Сообщил Коллен.

— Хорошо. — В унисон ответила группа пришедших людей.

Леонард приказал Боевой марионетке охранять вход. В случае обнаружения святых рыцарей или священников, нарушители тут же будут устранены невидимым врагом. При этом, если марионетка будет неподвижно стоять у дверей, даже с учётом расхода энергии на поддержание режима маскировки её энергия будет восполняться магическим мини-двигателем.

— Отца убили… — Понурив голову сообщил Адам старшему брату.

— Я знаю… Во время встречи с представителем церкви, её рыцари провели внезапную атаку. Даже стоявшие рядом телохранители не успели отреагировать. В последние секунды жизни отец мне велел идти сюда и дожидаться тебя… Он сказал, что мы — это всё, что у него осталось. Что бы должны выжить. — С покрасневшими глазами сообщал Коллен.

Император очень любил своих сыновей. Они напоминали ему о почившей жене. С момента её смерти он так и не женился вновь. Всё свободное время Император уделял своим детям. Они были для него всем. Само собой принцы тоже очень ценили своего отца.

— Помимо церковных отрядов, бродящих по всему городу, они ещё отправили многотысячную армию, которая совсем скоро будет на подступах в столицу. Они собираются лишить нас всей военной мощи, чтобы затем без всякого сопротивления захватить Армелиум. Брат, что мы будем делать? — Спрашивал Адам.

Коллен многозначительно посмотрел на своего брата. Затем он перевёл взор на Леонарда и его спутниц. На пару секунд прикрыл глаза и задумался. Затем резко встал со стула и начал задавать вопросы младшему брату.

— Вместе с твоими друзьями и той непонятной штукой за дверью нас сейчас всего семеро. Насколько сильны твои друзья? — С серьёзным видом спрашивал Коллен.

— Не слабее меня. А Леонард и его невидимый боец даже сильнее…

— В таком случае у нас ещё есть шанс. — Встряла в их диалог Эмма. — Предлагаю начать с малого: сначала нам необходимо избавиться от врагов внутри замка, попутно спасая людей внутри и собирая остатки Императорских рыцарей. Затем нужно отправить приказ в казармы о мобилизации всех доступных войск и перекрытия города. Нужно подготовиться к возможной осаде церковью.

— Хорошо. Тогда поступим следующим образом: мы с Эммой и Адамом попробуем зачистить замок и собрать всех выживших… — Кронпринц на мгновение замолчал, а потом перевод взгляд на красноволосого мага. — Леонард, ты можешь справиться с мобилизацией наших солдат? Я сейчас же приготовлю Императорский указ, а ты должен будешь его передать.

Леонард кивнул. Он понимал, что это меньшее, что он может сделать в такой ситуации. В данный момент Империя Лоран — его дом, а младший принц — один из друзей. Само собой парень не мог просто всё бросить и сбежать.

— На всякий случай я оставлю свою марионетку для вашей поддержки. Можете не волноваться, я настроил её таким образом, чтобы она нападала только на церковников и святых рыцарей.

Коллен достал из ящика стола свёрнутый в трубочку толстый пергамент, затем обмакнул длинное птичье перо в баночку с чернилами и принялся писать указ о мобилизации войск. Это заняло не больше минуты. Капнув внизу документа красным воском, первый принц плотно прижал Императорскую печать. Когда печать прижималась к воску, дабы оставить рисунок, принц вливал через неё частицы своей магической силы. Такой способ свидетельствовал тому, что данный документ является подлинным.

— Вот, держи! И будьте там осторожней! Мы не можем знать наверняка, что ещё приготовила для нас церковь. — Наставлял парня кронпринц.

Ответив кивком в очередной раз, Лео развернулся и вместе со своими спутницами направился на выход. Перед этим Адам успел сообщить магу о месте расположения казарм. Поворот за поворотом группа добралась до нужного выхода. Чтобы отсюда добраться до казарм им потребуется примерно пять минут бежать на север.

Чем ближе подбирался парень к казармам, тем сильнее был слышен шум битвы. Лязг мечей звучал всё звонче. Добравшись до места Леонард обнаружил сражающихся со святыми рыцарями имперских солдат. Здесь находилась самая большая группа святых рыцарей, которую удалось встретить за весь день. Этих рыцарей было чуть больше сотни.

Маг не стал медлить и вместе с Элизабет принялся использовать одно из самых мощных своих заклинаний. В данный момент уже не было особого смысла скрывать своё происхождение. Началась крупномасштабная война, во время которой никому особого дела нет, кем именно является красноволосый парень.

*Вж-ж-ж-жух! Вж-ж-жух!*

Одно за другим заклинания разрезали врагов на две части. Мощные [Лазерный луч] Элизабет и [Луч тайной магии] Леонарда одновременно разили святых рыцарей и служителей церкви. И белые наряды, и золотые доспехи одинаково хорошо, словно нагретое масло ножом, разделялись мощными испепеляющими магическими лучами. В один присест из сотни с небольшим противников в живых осталось не больше пары десятков. Больше Леонарду не пришлось помогать армии, так как с оставшимися нападавшими им удалось справиться самостоятельно.

— Благодарю вас, мистер имперский маг! — Говорил подошедший к Леонарду командир имперских рыцарей.

— Я не имперский маг. Всего лишь человек, решивший протянуть руку помощи в нужный момент. — Пояснял Леонард.

— Не имеет значения, кем вы являетесь. Вы помогли нам, а значит мы с вами на одной стороне!

— Я тут по делу. — Лео достал из Инвентаря Императорский указ, а затем передал его в руки командира рыцарей. — Это меня попросил передать кронпринц.

Командир бережно взял приказ, затем аккуратно его распечатал и стал читать. Внимательно, стараясь не упустить не малейшей детали, человек в доспехах вчитывался в каждое слово. Во время чтения он несколько раз кивнул г

Глава 1. Перед отправлением в столицу

– Завтра мы отправляемся в Армелиум для участия в Имперском состязании. Ты уже подготовилась? – спросил молодой маг с выкрашенными в алый цвет волосами.

– А то! Мы последние месяцы не сидели на месте: вместе с Вайолет ежедневно устраивали по несколько поединков, причём чаще всего победа была за мной! А когда у Аллисии и Атриэль появлялось свободная от работы минутка, я просила и их провести спарринг. Думаю, что теперь я вполне готова встретиться с любой угрозой! – с неподдельной гордостью важничала Элизабет. – Кстати, ты сегодня уже виделся с Тайрой? Она просила меня передать, чтобы ты зашёл к ней в мастерскую.

– Гм… Как только закончу тут со своими делами, то сразу отправлюсь к ней, – отвечал маг. Сейчас он усиленно занимался воплощением в жизнь одного из своих очередных проектов.

***

За прошедшие три месяца после окончания состязаний внутри академии города Ноуледж Леонард уже успел полностью изучить литературу, находящуюся в пятой секции библиотеки. Хотя уровень его магических сил всё ещё находился на третьей ступени Среднего ранга, молодому магу уже было во всех деталях известно, как достичь пика Высшего ранга магии.

Взяв за основу библиотечную информацию о методах медитации, рецепты зелий и сведения о заклинаниях, Леонард уже составил список задач для своего ИИ. Среди основных было создание рецепта зелья для его будущего продвижения в ранг Высшего мага, а также доработанная техника медитации, с помощью которой он сможет набирать силы в новом ранге.

Помимо пополнения базы данных Системы, за прошедшие месяцы парень успел обустроить с первого по двадцатый этажи Ониксовой башни. Первые десять этажей состояли из ресепшена, жилых помещений на пять-шесть человек, этажей с тренировочными залами и комнатами медитации, а также столовой и центром охраны. Именно первые десять этажей были выделены для новых членов компании «Арклайт».

Аллисия вместе с Атриэль усиленно занимались рекрутингом и обучением новичков. В основном это были сироты, беженцы с других земель, рабы и нищие. Люди, в которых был виден потенциал развития, моментально попадали в учебные группы. Сначала большинство этих новобранцев проходили отбор в личные войска на попечении Аллисии. Затем некоторых из них отбирали для обучения в качестве разведчиков у Атриэль.

Сильно исхудавшие и израненные от тяжёлой жизни люди теперь выглядели вполне бравыми молодцами. Помимо обеспечения жильём и питанием компания «Арклайт» выплачивала своим подчинённым определённую сумму денег в зависимости от результатов их обучения и работы. Некоторые из этих людей уже смогли стать магами или воинами Низших рангов. Такие люди получали низшие руководящие должности и проживали во втором секторе Ониксовой башни.

Вторым сектором условно называли с двадцать первого по двадцать девятый этаж. Планировка в точности повторяла структуру первого сектора башни, за исключением ресепшена. К тому же второй сектор был куда более роскошным: вместо общих комнат у каждого жильца здесь была своя личная комната, а вместо столовой располагалась современная кухня с фуд-кортом.

Также стоит упомянуть и этажи, выделенные под тренировочные комнаты и комнаты медитации. Тренировочные комнаты были куда более защищёнными, в сравнении с теми, что были в первом секторе башни. Здесь можно было не беспокоиться, если маги или воины Среднего ранга устроят между собой ожесточённые бои. Укреплённые магическими формациями стены не разрушатся даже от яростных схваток между противниками подобного уровня.

Комнаты медитации второго сектора позволяли магам Низшего ранга быстрее развивать свои магические силы. В сравнении с комнатами медитации с первого сектора, здешние собирали куда больше концентрированной магии, а потому могли в разы увеличить возможный прогресс магов.

Особый интерес представлял собой двадцатый этаж. На нём помимо центра управления, где происходило планирование всех возможных задач на уровне офицеров низшего и среднего рангов, располагалась созданная Леонардом огромная библиотека. Любой человек, имеющий доступ ко второму сектору Ониксовой башни, в любое время дня и ночи, мог прийти сюда, дабы получить желаемую информацию.

Леонард хотел, чтобы его работники не только гнались за наращиванием своих магических или физических сил, но и развивали свою эрудицию. В условиях повсеместного сокрытия в этом мире подобного рода информации, эту библиотеку можно было считать райским островком знаний.

Нельзя не упомянуть магазин компании «Арклайт», что находится в центральном районе города. Сейчас в нём помимо зелий продавалось множество бытовых магических приборов, которые уже несколько лет мастерил Леонард. Стоило ему выпустить на рынок некоторые из своих изобретений, как почти сразу же стали появляться всевозможные подделки. Само собой, они не шли ни в какое сравнение с созданными по идеально рассчитанным и выверенным Искусственным Интеллектом чертежам.

Из-за того, что Леонард любил вкусную и разнообразную пищу, а большинство ресторанов города не могли удовлетворить его «гурманских» наклонностей, было решено часть первого этажа магазина выделить под кафе.

Парень лично составил меню из блюд, которые доселе не были известны в этом мире, но при этом пользовались огромным спросом на Земле. Картофель фри, пицца, гамбургеры и мороженое стали в миг бешено популярными среди горожан Ноуледжа. Увидеть сидящего за столиком бородатого мага с рожком вафельного мороженого было совсем не редкостью. Хотя парень прожил в мире магии уже четырнадцать лет, в его голове всё ещё происходил некоторый диссонанс при виде подобного сочетания фэнтези-персонажа и предметов из современного мира.

Кафе приносило невероятный доход в виде монет, а продажа зелий и магических устройств пополняли казну «Арклайта» магическими кристаллами. Можно с уверенностью сказать, что эта неожиданно появившаяся фирма уже успела занять лидирующие позиции в пищевой и алхимико-фармацевтической промышленности, а также продвинула далеко вперёд промышленность магического приборостроения.

***

Сидя за огромным каменным столом в своей личной лаборатории, маг увлечённо собирал из множества деталей что-то отдалённо напоминающее человека. Это был прототип Боевой марионетки. Собрав воедино знания о робототехнике и информацию из различных исследований, на которые Леонард наткнулся в библиотеке, парень решил взяться за подобный проект. Последние недели он без сна и отдыха занимался только сборкой лежащей перед ним на столе штуки.

Половину всего времени заняло создание миниатюрного магического двигателя. Этот двигатель был способен справиться с магической силой «Легендарного трёхэлементного магического ядра», добытого с Королевского кристаллического паука. Даже сейчас, в деактивированном состоянии, Боевая марионетка излучала магическую силу на уровне пика Среднего ранга. По своей сути марионетка была механическим гибридом воина и мага. По большей части Боевая марионетка использовала боевые техники и умения, но её основным энергетическим ресурсом всё же была вырабатываемая ею магическая сила.

Несмотря на то, что марионетка крайне хороша в роли магического воина, она также могла использовать заклинания. Парень хотел как можно скорее создать своего первого механического бойца и проверить эффективность его работы. В теории из марионетки должен был получиться практически неубиваемый магический воин. Идеальные воин, не чувствующий ни голода, ни эмоций, способный беспрекословно выполнить любое поручение.

– Ну что ж, а теперь можно и навестить нашего кузнеца! – с довольным видом сказал молодой изобретатель.

Леонард наконец-то закончил сборку своего техномагического робота. Единственное, что оставалось теперь с ним сделать – это активировать, а затем установить ИИ со всеми возможными инструкциями.

Встав из-за стола, парень спокойным шагом направился к дверям магического лифта. Нажав на кнопку «24», он тут же телепортировался на ремесленный этаж. Здесь располагалась личная мастерская Тайры. Стоило парню открыть двери кузни, как его лицо тут же обдало обжигающим воздухом. Несмотря на магическое устройство, выполняющее роль кондиционера, в мастерской было чересчур жарко.

Работа с магическими материалами и сплавами требовала поддержания чрезвычайно высоких температур в печи. Поэтому созданное Леонардом устройство, которое по идее должно было поддерживать благоприятный климат, уже не справлялось со своей функцией.

За массивной наковальней стояла невысокая смуглая девушка со слегка заострёнными ушками. Между ударами огромным молотом, девушке частенько приходилось останавливаться, дабы вытереть стекающий со лба пот. Наблюдая за Тайрой в такие моменты, можно было с уверенностью сказать, что несмотря на её низкий рост, девушка выглядела довольно привлекательно.

– О, ты уже здесь! Подожди минутку! Сейчас закончу с делом и поговорим!

Девушка-кузнец была полностью поглощена процессом, а потому не обращала никакого внимания на происходящее вокруг. Посетители, жара или даже голод – ничто из этого не могло отвлечь её во время создания своего очередного шедевра.

Хотя с момента её освобождения из рабства не прошло и года, навыки Тайры как магического кузнеца уже были на голову выше лучших имперских кузнецов. Оно и не мудрено, ведь Леонард предоставил девушке почти нескончаемый запас высококачественных магических материалов. Помимо ресурсов у неё были доступ к большому количеству необходимых знаний и Система с Искусственным Интеллектом.

Звуки мощных ударов магическим молотом о наковальню разлетались по всей мастерской. При каждом ударе письмена, вырезанные на молоте, мистическим светом разгорались в местах удара.

– Пш-ш-ш! – девушка-кузнец закончила ковать, а затем сразу же отправила заготовку в воду.

Стоило Тайре достать это небольшое металлическое изделие из резервуара с водой, как Леонард сразу же понял, что девушка создаёт что-то вроде клинка для кинжала. Скорее всего это было наградой одному из недавно назначенных младших офицеров Ониксовой башни.

Каждый из работников башни при достижении Низшего ранга воина или мага мог сделать заказ на создание уникального оружия или брони. Для них это являлось своего рода дополнительной мотивацией.

– А теперь можно и поговорить… – Тайра пыталась разогнуть спину после длительной работы в одном положении. – Ещё утром мне удалось доделать те доспехи, которые ты просил. Возни с этой штукой было куда больше, чем обычно! Я даже начала подумывать, что больше не кузнец, а скорее – создатель магических артефактов!

Полугномиха подошла к стоявшему в уголке манекену, а затем резким движением сдёрнула плотную тёмную ткань. На манекене, при создании которого за основу был взят мужчина средней комплекции, были надеты сапоги, нагрудник и перчатки.

Каждый элемент брони был покрыт множеством магических формаций, придававших доспехам особый загадочный вид. Невооружённым глазом было видно, что это не просто кучка металла, а действительно магическая броня высокого качества.

Глава 2. Боевой костюм

Стоило Леонарду лишь взглянуть на великолепный комплект доспехов, как внутри него всё аж закипело от восторга. Доспехи выглядели как смесь обычной кожаной брони с экзоскелетом из прошлого мира. Несмотря на относительно малую толщину, защитные характеристики этой брони были на крайне высоком уровне. Но самое забавное – это схожесть комплекта брони с одним из бронекостюмов супергероя, который был достаточно популярен на Земле.

Едва маг нацепил его на себя и активировал, как тело моментально покрылось защитными пластинами. Каждая из пластинок, ровно прилегая друг к другу, образовывала цельный бронекостюм. Это была идеальная боевая броня: одновременно лёгкая и при этом защищающая всё тело. Внешний слой был выполнен из сплава твёрдых хитиновых пластин Королевского кристаллического паука и магических металлов, а внутренний из мягкой, но эластичной дублёной кожи Снежного леопарда.

Конечно же каждая из частей сверхсовременных доспехов была полностью испещрена различными магическими формациями и рунами. Это был не просто доспех или магический артефакт, а скорее технологическое чудо. В центре нагрудника, под защитным слоем, располагался магический мини-двигатель, основой которого было «Легендарное двухэлементное магическое ядро».

Из-за большой схожести с костюмом популярного героя фильмов и комиксов в его прошлом мире Леонард решил назвать доспех «Боевым костюмом».

– Теперь я парень в бронированном костюме! Да и без него – гений, миллиардер, плейбой и филантроп, – с улыбкой на лице, которую не было видно из-за шлема процитировал Леонард.

– О чём это ты? – спросила Тайра, слегка наклонив голову в недоумении.

– Не бери в голову. Я просто вспомнил кое-что забавное, – отвечал маг, деактивируя надетый «Боевой костюм».

Не прошло и десяти секунд, как обволакивающий до этого всё его тело бронекостюм тут же вернулся в исходное состояние. Защитные чешуйки, сворачиваясь одна за другой, словно вода стекались к сапогам, перчаткам и нагруднику. В таком виде этот доспех ничем кроме большого количества магических формаций не выделялся на фоне любых других доспехов средневекового мира.

– Отличная работа, Тайра! Скажи, если тебе от меня что-то нужно. Сделаю всё, что пожелаешь! – непривычно радостно обращался Лео.

– Хорошо, что ты сам об этом сказал! В таком случае достань мне как можно больше руды Тёмного железа. У нас в городе его и в малых количествах не найти даже на аукционе, зато в Армелиуме, насколько мне известно, его предостаточно! Всегда хотела поработать с этим материалом! – озвучила свои требования смуглая девушка.

Молодой маг лишь кивнул в ответ. Еле заметный кивок означал, что он хоть из-под земли, но достанет столь редкий материал для своего драгоценного ремесленника. В этот раз девушка-кузнец превзошла сама себя, изготовив такой чудесный «Боевой костюм», а потому Леонарду очень хотелось оказать ей ответную услугу.

***

Спустя полчаса в одной из усиленных тренировочных комнат на двадцать шестом этаже Ониксовой башни.

Молодой маг стоял посреди помещения полностью облачённый в защитный костюм. Находясь в неподвижном состоянии, можно было услышать тихое жужжание магического мини-двигателя. Именно он позволял функционировать все системы высокотехнологичного доспеха.

На данный момент Леонард хотел провести некоторые тесты с использованием своей новой брони. Первым делом маг проверил физическое усиление, которое мог обеспечить «Боевой костюм». Мало того, что на общую физическую активность при таком усилении почти не затрачивалось никаких усилий, так ещё сила и скорость человека значительно увеличивались. Это подтверждалось тестами забега на несколько кругов по периметру большой тренировочной комнаты, а также с десяток атак по специальному измерительному прибору, который показывал силу удара.

– Просто бесподобно! Если такой «Боевой костюм» оденет обычный человек, то он с лёгкостью может сравниться по мощи с воином на пике Среднего ранга! – удивлялся парень в бронекостюме.

Далее он решил проверить встроенную функцию полёта. Благо на этаже были достаточно высокие потолки, позволявшие как минимум на метр воспарить над землёй. Первые двадцать попыток Леонард, словно сломанная ракета, носился из одной стороны помещения в другую, постоянно врезаясь в стены. Хорошо, что такого рода столкновения не могли никаким образом повредить костюм. В противном случае настроение парня в тот же миг было бы испорчено. Спустя каких-то два часа ему наконец-то удалось взлететь и несколько минут повисеть в воздухе.

В этом мире для того, чтобы научиться летать необходимо было стать как минимум магом Высшего ранга. Но мало просто иметь подобную мощь, необходимо ещё найти и обучиться подходящей технике полёта. А теперь обратим внимание на Леонарда: парень, можно сказать, пошёл против системы и совершил невозможное! Даже не став Высокоранговым магом, он уже мог позволить себе летать, причём на довольно высокой скорости!

Последним тестом была проверка встроенных при помощи магических формаций заклинаний. Из перчаток можно было выстреливать «Лучами тайной магии», а из наплечников градом выпускать залпы «Волшебных стрел». Но ещё интересней было то, что при возникновении угрозы, вокруг костюма автоматически возникал защитный «Магический покров». За спиной костюма находились два специальных крепления для «Лунных клинков». Пускай в костюм уже были встроены заклинания, но не стоило забывать и про то, что в некоторых случаях придётся перейти в ближний бой.

– Айрис, возьми управление на себя. Хочу проверить автопилот и самонаведение заклинаний. Цель – те тренировочные манекены в другом конце комнаты. Попробуй в полёте поразить каждый из манекенов! – скомандовал маг.

Стоило ему выдать задачу Системе, как уже через секунду «Боевой костюм» самостоятельно взлетел в воздух. Плавно передвигаясь над землёй то влево, то вправо, костюм автоматически поднял руки Леонарда и поочерёдно поразил две мишени «Лучами тайной магии».

Не успел молодой маг опомниться, как из каждого наплечника бронекостюма тут же вылетело по залпу «Волшебных стрел», накрыв магическими снарядами всю площадь вокруг третьего манекена. Манекен сильно пострадал, и, если бы не специальный материал и восстанавливающие магические формации, то уже развалился бы на части.

– Неплохо, совсем неплохо! – оценивал результаты последнего теста парень.

Он собирался ещё немного доработать инструкции для ИИ, чтобы в случае потери сознания или контроля над телом Система брала управление на себя. Такая функция может однажды спасти его жизнь, если ему не повезёт попасть в передрягу.

***

Вечером того же дня в личной лаборатории Леонарда.

– Лео, нам нужно выспаться перед отправлением! Ты уже третий час работаешь над своим «Боевым костюмом»! Что ты настолько удивительного хочешь сделать, что это не может подождать до утра? – возмущалась полусонная девушка. Ежедневные магические и физические тренировки сильно выматывали Элизабет, а потому она не могла долго обходиться без сна как обычные маги, которые по несколько суток непрерывно корпели над своими исследованиями.

– Уже почти закончил… Осталось только пара штрихов, и будет готово, – оправдывался красноволосый парень. Лео отложил в сторону инструменты для начертания и отдал ментальную команду Айрис обновить настройки приватности для «Боевого костюма». – Вот и всё! Теперь никто посторонний не сможет даже к нему прикоснуться!

Леонард встал из-за стола и с довольным видом потянулся.

– Знала ли ты, что каждый маг на самом деле постоянно излучает свою уникальную магическую силу на определённой частоте? Подобное излучение может производить Система, которая встроена в наши тела. Я сделал так, чтобы никто кроме меня не мог даже поднять доспехи с места. Стоит постороннему к ним притронуться, как под действием магии гравитации, доспехи сразу же начнёт, словно магнитом, притягивать к земле вместе с этим человеком. Но это ещё не всё: даже если человеку удастся надеть их на себя, активировать боевой режим костюма без Системы у него не получится. Грубо говоря, для него эти доспехи будут не больше, чем обычным металлоломом! Ну и в завершение стоит упомянуть последнюю функцию костюма, – голос Леонарда был переполнен гордостью за проделанную работу. В особенности эта гордость слышалась, когда он перешёл к описанию последней функции. – Если наш чрезвычайно сильный вор, способный преодолеть заклинание усиленной гравитации, будет достаточно умён, то он несомненно захочет отнести украденные доспехи к какому-нибудь создателю магических артефактов. Но вот незадача: при попытке разобрать или изменить структуру «Боевого костюма» будет запущен протокол самоуничтожения. Если в течение двадцати четырёх часов мне не удастся найти бронекостюм, а автопилот не сможет вернуть доспехи на базу, то они сами собой распадутся на миллиарды осколков!

– Но разве тебе будет не жаль, ведь при создании было вложено много усилий и ценных ресурсов? Ты позволишь им исчезнуть без следа? – взволнованным голосом спрашивала Лиз.

– Конечно же это будет огромной потерей, но лучше уж пусть костюм будет уничтожен, чем эта технология попадёт не в те руки! Если такой человек сможет понять принцип создания подобных «Боевых костюмов», то не только в стране, но и по всему континенту может начаться глобальная война! Представь пару десятков обученных бойцов в бронекостюмах, беспощадно уничтожающих миллионы обычных солдат. Именно так и будет выглядеть поле боя в таком случае!

– Понятно… Ты прав, это действительно может стать серьёзной проблемой… – призадумавшись ответила девушка.

– Ладно, пошли отдыхать! Как ты и сказала, нам завтра рано вставать! – парень слегка взъерошил волосы на голове Лиз, отчего та тут же надула свои прекрасные щёчки.

Глава 3. Марионетка

Уже на протяжении нескольких часов Леонард, Элизабет и Вайолет слушали лишь шум магического двигателя. Утром троица отправилась на Бронемобиле в путешествие до имперской столицы, ведь уже через пять дней начнётся первый этап Имперских состязаний магов.

Чтобы добраться на своём транспорте до города Армелиума и при этом не слишком привлекать к себе внимание, юному магу заранее пришлось отправить дронов-разведчиков для подробного изучения местности. Исходя из географических данных составлялся наиболее удобный маршрут. На всякий случай в радиусе нескольких километров вокруг Бронемобиля неустанно патрулировали мини-дроны.

Путь выбирался таким образом, чтобы на пути не встречалось каких-либо населённых пунктов. Так как «передвижная крепость» не страшилась любого бездорожья, подбор маршрута был достаточно простым делом. Единственная местность, которая была непреодолима на Бронемобиле – это леса. Само собой, при составлении маршрута это также учитывалось.

– Лео, как скоро мы доберёмся до Армелиума? – лёжа на огромной кровати вздыхала Элизабет.

– Если поддерживать тот же темп, то уже послезавтра утром будем рядом со столицей, – отвечал красноволосый парень, сидя на краю кровати.

Леонард всю дорогу что-то увлечённо рассматривал на голографическом экране. Время от времени он отдавал различные команды Айрис, а затем множество раз тестировал какие-то функции Системы. На самом деле маг решил потратить время, которое он проведёт в поездке, с умом, а потому в данный момент занимался отладкой различных скриптов поведения для Боевой марионетки. Само собой марионетку он взял с собой в путешествие, собственно, как и «Боевой костюм».

Хотя сейчас обе эти вещи были надёжно спрятаны в Инвентаре, маг надеялся, что во время путешествия ему выпадет шанс испытать новые «игрушки». И, как оказалось, не зря надеялся. Уже вечером того же дня Система вывела оповещение на голографический экран перед Леонардом.

[Бип! В 14 километрах к северо-западу от текущей позиции обнаружены магические колебания 17 неизвестных источников. Если придерживаться заданного маршрута, то пользователь окажется в поле их видимости через 9 минут 32 секунды. Предположительный уровень сил источников не превышает значения концентрации магии в 72 единиц.

Желаете изменить маршрут?

Да / Нет]

– Продолжаем движение тем же курсом, – потирая нос отвечал Леонард. – Посмотрим, кто это обитает на пустыре рядом с лесом…

***

У костра посреди просторных равнин сидела троица неопрятно одетых мужиков. На поясе каждого из них висели мечи и кинжалы, а их тела были покрыты боевыми отметинами.

Хотя у них было лишь холодное оружие, не менее убойным можно было считать смрад, исходящий от этих людей. Стоило хотя бы на пару метров к ним приблизиться, как нос, словно после удара огромным молотом, моментально терял возможность чувствовать любые запахи.

– Босс, а ты уверен, что тут вообще хоть кто-то проедет? Может стоило выбрать другое место для засады? – потирая грязные тёмные волосы спрашивал мужчина средних лет.

– Точно! Он дело говорит! Вокруг лишь три камня да два дерева. Откуда здесь взяться какому-нибудь торговцу или даже путешественнику? – поддерживал приятеля парень со шрамами на лице.

– Да что вы понимаете! Мы же находимся в розыске по всей империи! Стоит нам сунуться на границу или в какой-нибудь город, – нас сразу же схватят солдаты. А ошиваться вблизи торговых путей мы тоже не можем. Там ведь всё время рыскают то патрули, то караваны под охраной авантюристов. Отсюда и вывод: единственное место, где можно попытать удачу – такие безлюдные дороги, как эта! – объяснял своё решение высокий здоровяк с закрученными, словно фитиль, усами.

– Ну раз босс так говорит, значит у него действительно есть какой-то план! – подхалимничал первый бандит.

– Тс-с-с! Слышите? Вдалеке что-то как будто жужжит! Эй, коротконогий Джек, возьми подзорную трубу и глянь что там! – командовал главарь банды.

– Х-хорошо, сию секунду!

Услышав приказ, Джек на секунду замешкался, но потом всё-таки вспомнил, куда положил подзорную трубу. Недалеко от самодельной палатки стоял мешок с награбленными вещичками. Где-то на самом дне лежало потрёпанное устройство, позволяющее видеть объекты на расстоянии нескольких сотен метров. Разбойники не знали, как именно назывался сей магических артефакт, а потому называли его просто подзорной трубой.

– Эм-м-м, босс, там какая-то странная карета движется в нашу сторону! Вот, посмотрите сами!

Медленно проковыляв к своему начальнику, коротконогий Джек передал подзорную трубу. Усатый здоровяк нервно выхватил артефакт из рук подчинённого и принялся рассматривать движущийся вдалеке объект. Из-за того, что время уже близилось к ночи, тёмный транспорт почти сливался с пейзажем. Если бы он не находился в движении, то заметить его стало бы куда сложнее.

– Хе-хе! Парни, все по местам! Сегодня намечается крупный улов! – скомандовал усатый начальник, доставая из ножен висящую на поясе саблю. Эта сабля была одним из его трофеев при первом грабеже, а потому была не только оружием, но и напоминанием о былых временах.

Массивный, будто выточенный из камня, транспорт уверенно приближался к лагерю бандитов. Жужжащий шум, издаваемый двигателем, становился всё громче и громче. Наконец, огромная повозка без каких-либо кучеров и лошадей остановилась напротив лагеря. Шум, исходивший с её стороны, постепенно затих.

– Эй, вы там! Выходите, чтобы я вас видел! Если не послушаетесь, то мы вас так просто не отпустим! – надрывая глотку кричал главарь разбойников.

Мужчина впервые видел подобный вид транспорта. Было неясно, где у него вход и есть ли вообще внутри люди. Лишь одна мысль крутилась в голове у усатого разбойника: раз эта странная повозка настолько огромная, значит внутри точно есть чем поживиться!

Около минуты со стороны повозки не наблюдалось абсолютно никакой реакции. Почти два десятка бандитов с оружием в руках окружили Бронемобиль, ожидая пока оттуда хоть кто-нибудь выйдет. Парочка смельчаков попытались прорваться внутрь силой, но, к сожалению, им этого не удалось. Материал, из которого была сделана повозка оказался чрезвычайно прочным и ни в какую не поддавался разрушению.

– Ф-ф-фить! – боковая дверь передвижной крепости медленно откинулась кверху. Ночную поляну озарил яркий свет, исходящий изнутри Бронемобиля. Стоило двери распахнуться, как на пороге сразу же показался человеческий силуэт. Из-за слепящих лучей было не совсем понятно, мужчина это или женщина. Человек медленно спустился по откидной лесенке Бронемобиля, после чего дверь транспорта почти беззвучно захлопнулась.

Силуэт неторопливо приблизился к одному из разбойников, что держал в руках пару острых кинжалов. Это был парень лет двадцати пяти, по поведению которого было видно, что он совсем недавно стал промышлять подобным ремеслом. Руки и ноги юноши бесконтрольно дрожали, а его взгляд ни в какую не хотел отлипать от двух светящихся красных глаз человека перед ним. Казалось, стоит ему отвернуться хоть на секунду, как его жизнь тут же подойдёт к концу.

Постепенно в вышедшем из непонятной повозки человеке стала угадываться женщина. Её конечности были необычайно тонкими, а она сама облачена в какие-то странные металлические доспехи. К каждой руке этой женщины от ладони до самого локтя крепились округлые острые клинки. Это была Боевая марионетка, которую пятью минутами ранее активировал Леонард с целью испытать в деле.

– Бросьте оружие, встаньте на колени и поднимите руки вверх! Любой не проследовавший протоколу будет расцениваться как враг и немедленно устранён! Повторяю: бросьте оружие на землю, встаньте на колени и поднимите руки вверх! – железным безэмоциональным голосом предупредила марионетка. Светящиеся ярко-красным глаза угрожающе осматривали людей вокруг повозки.

Молодой парнишка с кинжалами, который был ближе всех, не выдержал и тут же с воплем, наполненным ужаса, попытался как можно скорее сбежать отсюда. Не успел парень развернуться, как его голова тут же упала с плеч, а из шеи фонтаном брызнула кровь. Боевая марионетка расценила его действия как потенциально опасные, а потому сразу же избавилась от возможной угрозы.

– Произвожу обратный отсчёт. По истечении пяти секунд начинаю ликвидацию объектов, – нагнетал холодный голос, исходящий изнутри доспехов.

– Трусы, что вы её слушаете? Нас почти два десятка, а она всего одна! Неважно насколько сильна, ей не одолеть каждого из нас! – подбадривал банду усатый предводитель. Мужчина не собирался отступать перед какой-то девкой. Он, разыскиваемый по всей империи главарь банды, не опустится до того, чтобы плясать под дудку неизвестной бабы.

– Да! Босс дело говорит! Покажем ей, кто сильнее!

– Я не поверю, что она сможет справиться со всеми!

– Атакуем её со разных сторон, и делов-то!

Окружившие марионетку бандиты один за другим выкрикивали ободряющие речи. Боевой дух группы мужчин единовременно поднялся до невообразимых высот. Не важно, кем была эта девушка. Важно лишь одно – перед ними стоял враг. Враг, который без малейших колебаний лишил жизни одного из их братьев. Выражение злости и предвкушения будущей наживы смешались на лицах бандитов.

– Пять… Четыре… Три… Два… Один… – всё тем же безэмоциональным голосом производила отсчёт женщина.

Некоторые бандиты почувствовали небольшой холодок, пробежавший по спине. Кто-то громко сглотнул слюну. Ни один из них так и не решился напасть первым. Такова уж была натура бандитов: ещё несколько секунд назад они громко кричали о своей непобедимости и неустрашимости, но вспоминая сцену с недавним убийством одного из них, боялись сделать первый шаг.

– Подтверждено шестнадцать целей. Ни один из объектов не пожелал последовать протоколу. Начинаю процесс ликвидации! – заключила марионетка. Ярко-красные светящиеся глаза несколько раз сильно замерцали, после чего женский силуэт сразу же будто растворился в воздухе.

Глава 4. Тесты

Ночью по всей равнине раздавались крики боли и отчаянья. Шайке бандитов не повезло оказаться на пути Леонарда и стать первыми, кто протестирует на себе работу Боевой марионетки. Следуя протоколу, каждый из объектов, не пожелавший сдаться, был отмечен марионеткой как «враг», а затем беспощадно уничтожен. Части тел разбойников то и дело плюхались на землю обнажая идеально ровные места разрезов.

Во время бойни марионетка то появлялась, то исчезала рядом с растерянными противниками, успевая за доли секунды взмахнуть рукой с острейшим клинком, а затем снова скрыться в темноте. Последнее, что видели перед своей смертью бандиты – это светящиеся ярко-красные глаза. Если во мраке увидишь эти два алых огонька, то скорее всего твоя жизнь уже подошла к концу.

По окроплённому кровью полю были разбросаны руки, ноги, головы и туловища разрезанных бандитов. В центре кровавой бани неподвижно стояла металлическая марионетка. Её полукруглые острые клинки за ненадобностью были спрятаны внутрь тоненьких женских ручек. С пальцев механических конечностей спадали тёплые капли крови.

– Все цели были успешно ликвидированы. Начинаю процедуру самоочистки! – размеренным железным голосом проговаривала марионетка.

По всему телу боевой марионетки загорелись вырезанные узоры формаций, после чего из мелких отверстий наружу вырвался горячий пар, очищая при этом тело. Цвет глаз железной девы успел смениться с ярко-красного на нежно-голубоватый. Изменение говорило о том, что марионетка перешла из боевого режима в обычное состояние.

Пока девушка-робот из-за процесса очистки находилась в неподвижном состоянии, дверь «крепости» медленно распахнулась. Спустя десяток секунд Боевая марионетка направилась внутрь Бронемобиля. Оказавшись в салоне, механическая кукла встала в просторной зоне напротив двери, а затем, озвучивая свои действия, ушла в режим гибернации. Голова марионетки плавно опустилась, примерно также, как у спящего в сидячем положении человека.

Леонард подошёл вплотную к марионетке, и немного осмотрев, отправил её обратно в Инвентарь. Одна из его задач была выполнена – он смог успешно протестировать Боевую марионетку и собрать новые данные для дальнейшей настройки скриптов. Конечно же Леонард был не из тех людей, которые получают удовольствие от причинения боли или жестоких убийств. Он продолжал придерживаться своего старого принципа: на добро отвечать добром, а на зло – злом.

Как и было заложено в схемах поведения, марионетка несколько раз предупредила разбойников перед атакой и предоставила им выбор. Последующее устранение целей было лишь результатом их собственного выбора. Если бы бандиты сложили своё оружие и переступили через свою гордость, то эта ночь не стала бы для них последней.

– Схожу, гляну, что там осталось от шайки. Они же были бандитами, так что наверняка успели прибрать к рукам хоть что-то ценное, – спокойно сказал маг. – Вы лучше оставайтесь внутри, а то снаружи довольно неприглядная картина. Да кровью разит за километр.

Надев длинный тёмный плащ с капюшоном из шкуры редкого магического зверя, Леонард вышел наружу в поисках ценностей. Всё, что ему удалось собрать с тел семнадцати разбойников – довольно качественная мифриловая сабля главаря банды, какой-то низший артефакт в виде подзорной трубы и с десяток золотых монет.

Неподалёку стояла небольшая палатка, рядом с которой горел костёр. Около палатки был наполненный разными вещами мешок из грубой ткани. Лео заглянул внутрь мешка и обнаружил много всяких безделушек. Там лежала кухонная утварь, несколько элементов от разных комплектов одежды и прочие предметы быта.

Высыпав на траву содержимое мешка, парень смог обнаружить в куче вещей интересную находку. Среди всего мусора лежал крохотный кусочек чёрного металла, от которого исходила еле заметная дымка. Это был осколок руды Тёмного железа. Тёмное железо являлось материалом, который так сильно желала Тайра.

– Находка-то довольно полезная, но вряд ли такого мизерного кусочка хватит даже на изготовление кольца. Ну, зато я теперь точно знаю, как выглядит эта руда… – размышлял вслух молодой человек, рассматривая осколок руды.

Закончив изучение лагеря бандитов, парень понял, что больше никаких ценностей не найдёт. Он направился обратно в передвижную крепость, попутно стирая следы прошедшей битвы «Испепелением». Лео забрался в Бронемобиль, после чего транспорт тут же двинулся с места.

***

На следующий день группа Леонарда прибыла на территорию Альцеросовских топей. Около двух сотен лет назад здесь была обычная болотистая местность, но потом в ловушку природы угодило несколько тысяч элитных воинов одного из существовавших ранее королевств. Во главе этого войска стоял известный на тот момент генерал Альцерос. Бравому мужчине не повезло. Вместе со своими солдатами он сгинул посреди болот. После этого случая территория получила такое название в честь небезызвестного генерала.

Конечно же, имея в наличии разведывательные мини-дроны и вездеходный бронетранспорт, юному магу вместе с его компаньонами не было нужды волноваться. Получая оперативные данные о местности от механических разведчиков, Система самостоятельно перестраивала маршрут, выбирая наиболее безопасный путь.

[Бип! В 22 километрах к западу от текущей позиции обнаружены магические колебания от 4 неизвестных источников. Если придерживаться заданного маршрута, то пользователь окажется в поле их видимости через 24 минуты 17 секунд. Предположительный уровень сил источников не превышает значения концентрации магии в 312 единиц.

Желаете изменить маршрут?

Да / Нет]

«Нет. Продолжай движение по маршруту», – отдавал ментальный приказ маг. Хотя враг казался довольно сильным, чтобы по мощи сравниться со Среднеранговым магом, Леонард предпочёл расценить это отличной возможность опробовать в действии ещё одну из своих новых «игрушек».

Парень достал из Инвентаря «Боевой костюм», и не без помощи Элизабет принялся облачаться в доспех. Сначала надел массивный нагрудник, затем поменял кожаные сапоги на бронированные ботинки, а под конец экипировал перчатки. Без особых раздумий Леонард приказал ИИ Системы активировать боевой режим костюма.

Блестящие серебром чешуйки раскрывались одна за другой, медленно окутывая тело юноши. Несколько секунд спустя красноволосый маг был целиком облачён в необычные для этого мира доспехи. Что-то подобное носили солдаты войск специального назначения в прошлом мире Леонарда.

[Бип! Активация боевого режима костюма прошла успешно! Текущий уровень энергии: 100%]

– Айрис, выбери целью четыре источника, которые мы недавно засекли. Включи автопилот и отправь меня прямо к ним.

С момента выдачи магом команды не прошло и секунды, как дверь движущегося Бронемобиля плавно открылась. Система взяла на себя управление «Боевым костюмом» и активировала функцию полёта. Из кузова бронированного транспорта в сторону четырёх неизвестных существ вылетел парень, закованный в плотные серебристые доспехи.

Хотя полёт в костюме на предельной скорости сильно увеличивал расход энергии, нельзя было не упомянуть значительное сокращение времени следования до пункта назначения. Если в бронированном транспорте весь путь до цели мог занять около получаса, то передвижение по воздуху в «Боевом костюме» занимал каких-то пять минут.

Совсем скоро Леонард заметил обитающих на небольшом островке суши четырёх ползающих существ. У них не было ни лиц, ни конечностей. Каждое из существ было похоже на желеобразную массу. Несмотря на свой внешний вид эти твари излучали достаточно мощные волны магической силы. Судя по результатам сканирования, каждое из магических животных было не слабее мага второй ступени Среднего ранга.

[Бип! Данный вид биологических существ определён как «Болотный слизень». Среда обитания располагается в местах с большим количеством влаги. Болотные слизни крайне ядовиты. Являются всеядными существами и способны переваривать что угодно. Во время борьбы с ними рекомендуется не вступать в ближний бой, а атаковать на расстоянии. Чтобы уничтожить «Болотного слизня» необходимо уничтожить плавающий внутри тела мозг либо магическое ядро!]

– Айрис, настрой автоматическое прицеливание! Можешь использовать как лучи, так и волшебные стрелы, – приказывал маг Системе.

Подлетев поближе к Болотным слизням, маг в металлическом костюме начал с двух рук стрелять «Лучами тайной магии». Мощный энергетический заряд небесного цвета мгновенно поразил двух слизней, не оставив от монстров и мокрого места. По-прежнему зависая над врагами, Лео рассматривал на голографическом экране настройки огневой мощи «Лучей тайной магии».

– Видимо, немного переборщил с количеством магической силы… Надо снизить с трёх до полутора процентов на выстрел, – задумчиво говорил маг. – Здесь уменьшим входные параметры, теперь подтвердим изменения, и… готово!

– Вж-ж-жиу! – очередной луч вылетел из ладони бронированного мага.

Заклинание оставило в теле желейного монстра сквозную дыру, после чего слизень, потеряв свою форму, растёкся по земле. Теперь «Луч тайной магии» потреблял меньше энергии, а следовательно, был не столь разрушительным, как при первом использовании.

Этого слизня Леонарду удалось убить достаточно аккуратно: мало того, что магическое ядро не пострадало, так ещё осталась большая часть тела. Жидкость, из которой состояли тела слизней, часто использовалась в качестве основного ингредиента в алхимических рецептах редчайших зелий. Для мага это означало лишь одно: помимо магических ядер, с убитых слизней доставалось ещё и несколько литров ценной жидкости.

На последнем противнике маг испытал залп «Волшебных стрел». По сравнению с аналогичным заклинанием, выпускаемые из наплечников магические снаряды были куда меньше размером, но при этом выстреливали не очередью, а все разом. Своим видом такое действо чем-то напоминало артиллерийскую канонаду. Десятки снарядов сжатой магической силы стремительно разили полужидкое тело монстра.

Хотя мощи «Волшебных стрел» было недостаточно, чтобы разом убить Болотного слизня, её хватало на то, чтобы на время вывести оппонента из строя. Из-за полученных увечий слизень был вынужден направить все свои силы на ускоренную регенерацию повреждений, что давало Леонарду время сделать следующий ход.

Глава 5. Церковь бога Света

– Поигрались, и хватит.

Маг нацелился ладонью в слабое место монстра и произвёл выстрел. В тот момент, когда монстр старался как можно скорее вернуть тело в изначальное состояние, его полужидкая туша была вновь атакована. На этот раз выстрел привёл к летальному исходу. Жидкая плоть Ядовитого слизня вмиг растеклась по земле.

– Айрис, выполни приземление и отключи автопилот! – приказал парень.

[Бип! Произвожу посадку… Успех! Состояние автопилота: отключен]

– Вот чёрт, теперь придётся отмывать ботинки! – фыркнул Леонард, стряхивая слизь с некогда блестящего сапога. – Что ж, настало время собирать трофеи!

Парень присел на корточки, а затем осторожно достал из тел слизней их магические ядра. Одно было «Редким водным магическим ядром», а второе классом выше – «Высококлассным водным магическим ядром». Ядовитые слизни по уровню магических сил были на одной ступени со Среднеранговыми магами, потому не мудрено, что внутри их тел успели сформироваться столь высококачественные магические ядра.

– Надо бы ещё и эту слизь собрать… – задумался парень.

Он достал одну из усовершенствованных пространственной магией «Зачарованных колб» и при помощи обычной бытовой магии воды и ветра отправил жижу прямо в горлышко бутылка. Прошло не больше минуты, а ему уже удалось собрать все ресурсы с тел поверженных врагов.

Закончив с делами, юноша поднялся на ноги и, кряхтя из-за онемевших после длительного сидения мышц, лениво потянулся. Он не стал дожидаться прибытия Бронемобиля, а запустил режим полёта и отправился навстречу товарищам.

Двери передвижной крепости автоматически раскрылись, стоило магу в бронекостюме оказаться в радиусе сотни метров. Искусственный Интеллект был заранее настроен таким образом, чтобы избавить хозяев от всякой рутинной деятельности. Привыкшие к жизни вместе с Леонардом, уже через несколько дней не представляли свою повседневность без подобной автоматизации.

Человек в «Боевом костюме» влетел внутрь Бронемобиля, после чего двери транспорта всё также плавно закрылись. Встав посреди просторного прохода, маг деактивировал костюм. чешуйки, переливаясь серебристым цветом, друг за другом быстро свернулись. Теперь вместо высокотехнологической брони на теле мага были лишь обычные перчатки, ботинки и нагрудник.

– Как прошло испытание в бою? Насколько сильным ты становишься в этом костюме? – завалила градом вопросов скучающая от длительной поездки Элизабет.

– Костюм показал себя куда лучше, чем я ожидал. Если не вдаваться в детали, то мне хватило одного выстрела, чтобы убить существо на пике Среднего ранга. И это ещё не предел возможностей! – хвастался парень. – Хотя, думаю, самое главное, что за время боя не истратилось ни капли собственного запаса магических сил!

– То есть в костюме даже обычный человек может на равных противостоять воину или магу Высшей ступени? – наклонив голову спрашивала Лиз.

– Именно так. Но тут всё ограничится запасом энергии костюма. Как только она иссякнет, из мощного высокоуровневого снаряжения он превратится в тяжёлую магическую броню. Пускай приличного качества и из высококачественных материалов, но всё же в обычную зачарованную броню.

– Хм… И правда, это – серьёзный минус. Было бы прискорбно по среди боя лишиться сил. Тогда ответь на последний вопрос: кто победит в схватке между Боевой марионеткой и человеком в «Боевом костюме»?

– С учётом того, что в мини-двигателе марионетки установлено «Легендарное трёхэлементное магическое ядро», а в «Боевой костюм» встроено лишь двухэлементное, то марионетку можно считать немного сильнее. Но не это самое главное! Марионетка управляется Искусственным Интеллектом. Постоянно анализируя врага и происходящее вокруг, она становится сильней с каждой секундой. Так что чисто гипотетически она будет сильнее человека в костюме, – с задумчивым видом ответил парень. – Но человек обладает тем, чего пока что нет у ИИ, а именно – фантазией. Будь этот ИИ хоть трижды умным, он ему не удастся со стопроцентной вероятностью предугадать все твои ходы.

– Вот как! Значит я могу с лёгкостью одолеть марионетку?

– Не обольщайся. Далеко не каждый в стрессовой ситуации сможет быстро и адекватно оценить ситуацию во время боя. Зачастую люди совершают множество ошибок. А во время схватки с марионеткой, управляемой Искусственным Интеллектом, каждая из этих ошибок может стоить жизни!

Во время беседы маг поочерёдно снимал элементы доспеха. Несмотря на своё физически развитое благодаря ежедневным тренировкам тело, парень всё ещё ощущал тяжесть носимого им боевого костюма.

Вплоть до раннего утра следующего дня маг занимался лишь одним: тонкой настройкой боевых параметров недавно собранных «игрушек». Во время боёв с бандитами и слизнями Система собрала большое количество информации. Лео внимательно изучил логи событий, и теперь в соответствии с ними производил отладку.

– Смотрите, на горизонте уже заметно какое-то поселение! – радостно сообщала Элизабет.

– Это деревня Рейноук, – уточнила Вайолет. – Она находится всего в двухстах километрах от имперской столицы.

За время обучения с Атриэль зверодевушка уже стала неплохим разведчиком. Вайолет заранее добыла информацию о ситуации в столице, а также разузнала о поселениях, которые могут встретиться по пути.

– Девочки, высаживаемся! – едва заглушил двигатель, Леонард открыл боковую дверь транспорта. – Дальше пойдём пешком!

Молодой маг не собирался разъезжать в габаритном бронеходе на глазах посторонних. Чтобы не привлекать внимания он заранее проложил такой маршрут, на котором было бы сложно повстречать людей.

Обёрнутые в длинные плащи поверх лёгких кожаных доспехов, все трое шли по небольшой протоптанной тропинке, ведущей к деревне Рейноук. Путь до туда занял почти полчаса. В центре деревушки с населением в тысячу человек выделялась белокаменная украшенная цветными фресками церковь.

– Что вы творите! Не забирайте её у меня! Моя доченька! – рыдала женщина в потрёпанном платье.

– А ну пошла отсюда! Твоя дочь теперь служительница церкви! Вся её жизнь теперь будет посвящена богу Света! – бранил в ответ толстоватый мужчина с залысиной.

В руках он держал толстый талмуд, которым то и дело размахивал при разговоре. Белая ряса с золотой вышивкой выдавала в мужчине священнослужителя.

Вокруг этих двоих уже собралась толпа зевак. Большинство из них были простыми людьми. Никто не мог заступиться за девушку. Каждый из собравшихся понимал, что одного неверного слова в сторону церковников будет достаточно, чтобы тебя на месте приговорили к казни.

– Гордись, невежда! Это дитя теперь сможет встать на пути к просветлению! Наш бог был столь милостив, что даровал ей способность управлять священной магией! Для такой простолюдинки, это единственная возможность доказать свою значимость!

Причитая, мужчина направлялся в сторону церкви. В двух шагах позади него два крепких бугая в золотистых доспехах вели молодую светловолосую девушку. По щекам девчушки текли горячие слёзы. Руки простолюдинки были до красноты связаны грубой верёвкой.

– Лео, мы можем ей как-нибудь помочь? – жалостно спросила Лиз.

– Сейчас лучше не ввязываться в конфликты с Церковью. Они считаются особой силой на всём континенте Алмор. Если попытаемся влезть в это дело, то можно будет попрощаться со спокойной жизнью…

– Как скажешь…

Как только пять лет назад к власти в церкви пришёл новый Патриарх, церковная политика сильно изменилась. Первым делом Святые воины церкви во главе с одним из Детей света – так называемым избранником бога, захватили небольшую страну на северо-западе континента. Эта страна обладала огромным количеством природных ресурсов, потому и стала целью Церкви бога Света.

В качестве предлога Патриарх заявил, что королевская семья вместе с дворянами была в сговоре с демонопоклонниками, а потому от них необходимо было избавиться. За каких-то пару месяцев страна пала под натиском церкви, а члены правящей верхушки власти были все до единого истреблены. Уже на следующий день после захвата власти Патриарх заявил о создании теократического государства – Мирании.

Не смотря на обилие имеющихся ресурсов, церковь продолжала свою экспансию. Сначала под контроль попали соседние страны, а затем и те, что пролегали дальше. Под угрозой войны правители стран предпочли идти на уступки, из-за чего последние теперь могут творить всё, что заблагорассудится. На сегодня вся западная часть континента Алмор находится под влиянием Церкви бога Света.

– Ладно, не стоит здесь надолго задерживаться. Поспешим в Армелиум! – скомандовал красноволосый маг.

***

Пару часов спустя троица успешно добралась до столицы Империи Лоран. На входе в город дежурила усиленная охрана, тщательно проверяя каждого из приезжих.

– Мы из Магической Академии Ноуледжа. Вот наши «Идентификационные кулоны».

– С вами зверодевушка? – взглянув на выглядывающий из-под плаща чёрный хвост, спросил стражник.

– Да, она мой компаньон, – не задумываясь ответил парень.

– В таком случае можете проходить.

Молодой маг направился прямиком в город. По обе стороны от него следовали две девушки-компаньона. Первым делом Лео решил подыскать место для ночлега в одной из гостиниц Армелиума. Пятнадцатью минутами позднее вся троица уже находилась напротив стойки регистрации в отеле «Небесный свод». В этом месте зачастую снимали апартаменты выходцы из дворянских семей, чиновники, а также уважаемые маги и воины. Но такой контингент был обусловлен не особыми правилами отеля, а скорее стоимостью его услуг. Далеко не каждый посетитель столицы мог позволить себе проживание в номере этого отеля.

– Нам апартаменты на трёх человек. Мы пробудем здесь неделю, – сказал холодным тоном Леонард.

Девушка за стойкой с ног до головы осмотрела молодого красавца в плаще. Далее её взгляд ненадолго задержался на девушках подле него. Внимательно осмотрев клиентов, регистраторша тут же принялась искать нужную карточку в выдвижном ящике стола. Достав пустой картонный бланк, девушка принялась что-то записывать.

– Позвольте ваши «Идентификационные кулоны»! – мягким голосом сказала девушка за стойкой регистрации.

Маг протянул кулоны, которые были у него в руках. Девушка проверила каждый из них, после чего, поставив печать на бланке, закончила с регистрацией.

– Трёхместные апартаменты на три персоны сроком в семь дней, всё верно? – уточнила работница отеля.

Леонард кивком дал понять, что она нигде не ошиблась. Девушка ненадолго задумалась, а затем подошла к тонкому резному шкафу, в котором находились ключи от свободных номеров. Взяв нужный, она вернулась обратно к посетителям.

– Общая стоимость составит двести семьдесят три тысячи золотых или двадцать одну тысячу магических кристаллов. Как будете расплачиваться?

Юноша достал из Инвентаря увесистый мешок с кристаллами и плюхнул на стойку перед девушкой. Несмотря на то, что регистраторша часто вела дела с состоятельными постояльцами, при виде такой суммы денег её глаза загорелись жадным блеском.

– Сдачи не нужно! – забрав кулоны и ключ от апартаментов, парень отправился в сторону лестницы.

Глава 6. Аукционный дом Армелиума

После снятия апартаментов в отеле группа направилась осматривать достопримечательности имперской столицы. Бесконечный шум на центральной площади заглушал не только разговоры, но и путал мысли. Перед фонтаном распевал баллады бродячий музыкант, играя на струнном инструменте. В трёх метрах от него, под небольшим навесом, громко спорил продавец фруктов. С конца улицы доносился рёв маленького мальчика, потерявшего в толпе маму.

– Давай пройдёмся по торговой улице! – сказала Элизабет на ухо Леонарду.

– Веди! – парень указал жестом в сторону.

Одной рукой Лиз взялась за руку возлюбленного, а другой – кошкодевушку. Из-за резких движений капюшон слетел с головы девушки, обнажив её длинные золотистые волосы. На солнце этот золотистый цвет слегка переливался розоватым оттенком.

– Чего вы так медленно? Таким темпом мы ни за что не успеем обойти каждую лавку! – подгоняла спутников Элизабет.

Первым делом ребята посетили с десяток бутиков одежды. Хотя товары в них были достаточно дорогими, ассортимент в каждом из магазинов был примерно одним и тем же. После досконального изучения девушками тенденций столичной моды, троица направилась по магазинам с изделиями для магов.

Лавка для алхимиков, начертателей и создателей магических артефактов – ничто не осталось без внимания. Стоило группе немного увлечься, как они незаметно для себя оказались напротив аукционного дома Армелиума.

– Предлагаю зайти и посмотреть, что нам могут предложить, – озвучил мысль Лео. – К тому же я обещал Тайре, что достану руду Тёмного железа. Где, если ни здесь, можно найти редкие материалы?

Резной каменный вход в столичный аукционный дом подпирался на десяток высоких колонн. С двух сторон от входной арки стояли две детально выполненные из драгоценного металла фигуры львов. В зубах один из львов держал небольшой молоток аукциониста. Вторая скульптура льва вальяжно развалилась на куче золотых монет. По всей видимости, владелец аукционного дома уже с фасада хотел показать свою состоятельность.

– Добро пожаловать в лучший аукционный дом Армелиума! Дорогие гости, чем могу вам помочь? – спросил низкорослый мужчина прямо с порога.

На этом невзрачном толстоватом человеке был надет комплект из коричневатых брюк и жилетки. Из-под жилета торчала светло-молочная рубашка. На шее тугой петлёй был затянут чёрный тоненький галстук.

Достав из кармашка жилетки носовой платок, мужчина несколько раз вытер лоб. Своими щенячьими глазами он пристально смотрел на стоявшего впереди группы Леонарда и ждал ответа посетителя.

– Я бы хотел приобрести кое-какие ресурсы. Не могли бы вы подсказать, как мне поступить?

– Конечно, с радостью!

Консультант буквально запорхал вокруг мага и его спутниц. Мужчина в жилетке отвёл ребят в комнату для клиентов. Здесь любой желающий мог ознакомиться с товарами, которые были в наличии, и узнать их текущую стоимость.

Принцип работы аукционного дома был предельно прост: помимо специально устраиваемых вечерних аукционов, сделать ставку можно было в любое время. По истечении срока действия лота, товар достаётся человеку, предложившему под конец лота наибольшую сумму.

Если же человек не хотел ждать истечения срока аукциона на лот, то он мог выкупить товар за указанную цену. Зачастую такая цена оказывалась в полтора-два раза выше, нежели та, которая была бы при стандартной процедуре проведения аукциона. Но от этого в любом случае выигрывали все: покупатель гарантированно получал заинтересовавший его товар, продавец зарабатывал больше запланированного, а аукционный дом получал повышенный гонорар.

– Господин, поведайте мне, вас интересует что-то конкретное?

– Больше всего меня интересует руда Тёмного железа. Она есть в наличии?

– Эм… Вы должно быть уже знаете, но такая руда не из дешёвых… Раньше она была не дороже Мифрила, но после основания церковью государства Мирании, поставки некоторых ресурсов сильно сократились. Во всей западной части континента лишь на территории Мирании были обнаружены месторождения руды Тёмного железа, – жалобно вздохнул аукционист.

– Так сколько Тёмного железа у вас в наличии и как дорого мне это обойдётся?

– Текущая цена за выкуп килограмма руды составляет чуть больше девятисот тысяч золотых. Конечно же, можно расплатиться и магическими кристаллами. В таком случае стоимость будет около шестидесяти тысяч кристаллов.

Хотя у Леонарда был свой развивающийся бизнес, это ещё не означало, что у него нескончаемые запасы золота и магических кристаллов. Из родительских денег у него оставалось не больше сотни тысяч кристаллов. А золотые монеты он предпочитал держать в обороте. Даже если сложить магические кристаллы, полученные от доходов своего предприятия и оставшуюся сумму от завещанных денег, у парня будет не больше двухсот пятидесяти тысяч кристаллов.

– Сколько руды у вас в наличии? – не выражая эмоций интересовался маг.

– Вместе с поставкой прошлого месяца на складе порядка пятнадцати килограмм.

– То есть общая стоимость выкупа составит чуть больше миллиона кристаллов? – брови Леонарда немного приподнялись от осознания столь огромной суммы.

– Дорогой клиент, если вы действительно собираетесь выкупить весь запас Тёмного железа, то аукцион готов пойти вам на встречу и продать руду ровно за один миллион магических кристаллов! – пытаясь не упустить крупного клиента, мужчина в жилетке пытался сделать наиболее выгодное предложение.

Леонард призадумался. Сейчас у него не было такой суммы, но от руды отказываться не хотелось. Ещё не известно, когда в следующий раз он сможет попасть в столицу. В голове маг прокручивал все возможные варианты.

– Возможно ли оплатить покупку другими магическими материалами? – поинтересовался Лео.

– Безусловно! Аукционный дом готов сразу же выкупить ваши материалы по минимальной цене или вы можете создать лот и подождать более выгодных предложений.

– Молодой маг достал из Инвентаря «Зачарованную колбу», на которую была наложена пространственная магия. В колбе находилась родниковая вода из подземного озера, что встретилось магу в пустынной пещере. Такая вода содержала высокий уровень концентрации магических сил.

Достав из Инвентаря обычную пустую «Зачарованную колбу», парень наполнил её этой озёрной водой, а затем передал пузырёк аукционисту. Переняв из рук человека в плаще сосуд с водой, работник аукциона надел оценочное устройство и принялся разглядывать жидкость в стеклянной пробирке.

– Неплохо! Весьма неплохо! Эта жидкость будет идеальной основой для множества алхимический зелий! Уже сейчас могу с уверенностью заявить, что эффективность таких зелий будет на двадцать, нет, даже на тридцать процентов выше по сравнению с зельем из обычной воды! – аукционист ещё минуту рассматривал содержимое колбы через устройство оценки, после чего перевёл взгляд на красноволосого мага. – Сколько вы за неё хотите? Добыть такую вещицу крайне непросто! Скорее всего спрос на подобную воду будет даже выше, чем на руду Тёмного железа.

– В таком случае, как на счёт обменять пять таких колб на пятнадцать килограмм руды? – начал торги маг.

– Да, эта вода безусловно ценна, но не настолько, чтобы пятью склянками можно было покрыть стоимость столь огромного количества руды. Думаю, тридцать колб с этой водой будут равноценным обменом.

Работник аукциона не хотел упускать выгоды. Чем большее количество с водой он получит, тем больше сможет заработать. И не важно, какова реальная ценность такой жидкости. Вполне возможно, что обмен пяти колб на пятнадцать килограммов руды был бы уже выгодной для аукциона сделкой.

– Семь склянок, – повысил голос Леонард. Он не собирался сдаваться так просто. Как-никак это была сделка эквивалентная миллиону кристаллов. Кто же знал, что вода, которую маг однажды чуть не испарил на месте, будет дороже золота?!

Двое торговались ещё несколько минут, пока в итоге не пришли к компромиссу. Было решено обменять двенадцать колб с жидкостью на пятнадцать килограмм руды. Зная, что аукционист хотел просто побольше заработать, юноша не мог не понимать, что сделка была крайне выгодной и для него. Всё же озёрной воды в «Зачарованной колбе» с пространственными чарами у него было ещё больше сотни литров.

По завершению сделки мужчина в жилетке ненадолго оставил группу молодых людей одних в комнате. Через пять минут аукционист вернулся с мешком, доверху набитым магической рудой. Невооружённым глазом было видно просачивающуюся сквозь мешковину тёмную дымку.

Аукционист с усилием поставил мешок с материалами на книжный столик в центре комнаты. Он неторопливо развязал и приоткрыл мешок, обнажив содержимое на всеобщее обозрение.

– Это именно то, что мне нужно! – на лице Леонарда проскользнула едва заметная улыбка.

Проверив товар, молодой маг немедля обменял двенадцать «Зачарованных колб» с озёрной водой. Он посчитал нужным упомянуть, что волшебные свойства жидкости при неправильном хранении могут исчезнуть. Именно поэтому парень передал воду в этих покрытых множеством магических формаций сосудах.

– Поздравляю с завершением сделки! – подхалимничал аукционист, протягивая потную руку магу. – Так как вы продали и приобрели товаров на сумму в один миллион магических кристаллов, вам присваивается статус почётного члена Имперских аукционов!

Мужчина в жилетке достал из внутреннего кармана какую-то золотую пластину и передал Леонарду. На пластине было выгравировано два льва, статуи которых можно было наблюдать у входа.

– В любом аукционном доме империи вы будете желанным гостем! Ко всему прочему, – теперь у вас особые условия! Выкуп лотов обойдётся дешевле на десять процентов, а комиссия аукционного дома за ваши лоты будет ниже на пять процентов! – обозначил преимущество нового статуса работник аукциона.

– Благодарю!

Леонард принял золотую пластину из рук мужчины и отправил её в Инвентарь следом за рудой Тёмного железа.

– На сегодня с делами в аукционном доме покончено. Теперь стоит сходить отметиться в качестве участников. Вроде бы Академия Магии Армелиума находится к северу от центра города, – сообщил маг спутницам.

– Тогда чего же мы ждём? Пошли скорее! – потянув парня за рукав, повеселела Лиз. Девушке уже наскучило это место, и она рвалась выбраться наружу.

Троица направилась к входным дверям. Мужчина в жилетке шёл впереди, провожая почётных клиентов.

– Наш аукционный дом будет рад вновь видеть вас у себя в гостях! – поклонившись группе Леонарда, прощался аукционист.

Трое спустились по лестнице, прошли мимо статуй львов, а затем остановились посмотреть на небольшой фонтанчик, что располагался на территории аукционного дома. Насмотревшись, они уже собирались отправиться в столичную академию.

Как вдруг…

Руку Элизабет крепко схватил незнакомец. Девушка почувствовала резкую боль и вскрикнула. Даже дворянин не осмелился бы так небрежно хватать людей на территории столичного аукционного дома. Элизабет развернулась, чтобы увидеть обидчика. Леонард, услышав голос Лиз позади, тоже обернулся.

«Когда пытаешься обходить проблемы стороной, они сами тебя находят», – промелькнула мысль в голове мага.

Глава 7. Регистрация

Позади Элизабет стоял церковник в белоснежном, расшитым золотом, одеянии. Его сопровождали два святых рыцаря. Их переливающиеся на солнце доспехи выглядели довольно внушительно.

Церковный служитель не торопился отпускать руку девушки. Лиз попыталась вырваться, но пока не решалась использовать боевую энергию или магию. Она не хотела действовать необдуманно. Это могло доставить Леонарду неприятности.

– Если не хочешь проблем, то я бы посоветовал тебе угомониться, девчушка, – протяжно сказал служитель церкви. – Я знаю, что ты наделена божьей благодатью, а значит твоя миссия – служить нашему богу!

На шее священника висел какой-то голубоватый минерал. Он был подвешен на длинной золотой цепи. Этот минерал легонько подрагивал и становился прозрачнее при приближении к магам, чья предрасположенность к магии света была высока. Служители церкви фанатично верили, что такие люди должны находиться исключительно во служении Церкви бога Света.

– Не бойся, дитя, ты не станешь обычной монахиней! С таким количеством божьей благодати у тебя будет возможность стать одной из наложниц нашего Патриарха! – священник говорил очень радостно, будто делает одолжение. – Только представь, что ваши потомки смогут стать Детьми Света, а впоследствии даже занять место Патриарха!

Леонарду не нравился этот разговор. Скулы на лице парня сильно напряглись. Первым делом он обхватил Лиз за талию и вырвал из цепких лап церковника. Юноша больше не собирался наблюдать за тем, как этот старик пристаёт к его девушке.

– Слушай внимательно, повторять не буду: если ещё хотя бы раз увижу тебя или твоих церковных дружков рядом с моей женщиной, то я проигнорирую факт того, что ты какой-то там священник и сделаю так, чтобы ты больше никого не смог тронуть своими ручонками!

– Мальчишка, ты не шутишь? Ты хотя бы понимаешь, что с тобой может произойти, если пойдёшь против церкви? Думаешь, можешь нам противостоять?

– А ты рискни проверить. Для меня ничего не стоит избавиться от отбросов, подобных тебе, если они надумают мешаться под ногами.

– Кайл, хватай девчонку и веди к нам в церковь! Майкл, а ты разберись с этим отродьем! Не хватало ещё тратить время на переговоры со всякой шпаной! – разгневался священнослужитель.

Услышав слова церковника, Леонард попросил спутниц приготовиться к битве. Святые рыцари достали мечи из ножен и сделали пару шагов в сторону группы Леонарда. Вот-вот должна начаться битва. Прямо посреди имперской столицы. Даже императорская стража не осмелилась бы вступить в перепалку с представителями церкви.

Элизабет моментально накрыла себя и друзей «Огненным куполом». Это заставило рыцарей оступиться. Вайолет взяла в руки висящие ранее на поясе «Клыки пантеры», а Леонард достал из Инвентаря «Лунные клинки».

– Остановитесь! – в нескольких метрах прозвучал звонкий голос. – Только попробуйте устроить сражение в городе!

Это был высокий светловолосый парень. По его одежде сразу было понятно – аристократ. Две верхние пуговицы изысканной рубашки были расстёгнуты. Компания Леонарда с первого взгляда узнала юношу. Им оказался Адам Люминерос – второй принц Империи Лоран, а также маг света Среднего ранга второй ступени. Он был противником Леонарда в финальном поединке во время внутренних состязаний Академии Магии Ноуледжа.

Адам был честным и справедливым человеком, а потому ему можно было доверять. После победы в финале Лео ещё пару раз встречался с принцем во время походов в библиотеку. Эти двое подолгу беседовали о тонкостях боевой магии, а потому быстро нашли общий язык.

Леонард убрал оружие обратно в Инвентарь и попросил спутниц сделать то же самое. Вайолет послушно спрятала клинки, а вслед за ней и Элизабет избавилась от «Огненного купола».

– Приветствую, Леонард! Скажите, что вас заставило устроить схватку с церковными служащими посреди города?

Леонард коротко, но доходчиво объяснил события, произошедшие с минуту назад.

– Вот как… Тогда теперь у меня вопрос уже к вам, уважаемый Епископ. Во время переговоров с моим отцом… Кхм, то есть с Императором, насколько мне известно, были обговорены условия нашего сотрудничества. И я абсолютно уверен, что в этих самых условиях не было ни слова о том, что церковь имеет право против воли забирать жителей нашей Империи! – с каждой фразой голос принца становился громче. Было похоже на то, будто строгий отец поймал за руку нашкодившего ребёнка.

– Принц… Вы правы. Извините этого старика за подобное поведение! – холодно ответил священник, жестом приказав рыцарям спрятать оружие и отступить. – Но всё же, позвольте сказать. Эта девушка… Она может стать для церкви важным человеком! Заметив, как реагирует небесный камень, я просто не мог упустить такую возможность!

Епископ продолжал оправдываться, а принц внимательно слушал. Адаму не нравилось то, насколько раскрепощённо вела себя церковь. Если бы Император не пришёл к согласию с Патриархом, и они бы не заключили договор, то сейчас, скорее всего, между двумя странами была бы война.

Наблюдая за переменой выражения лица принца, Епископ думал о том, как поступить дальше. Ему ни в коем случае не хотелось упустить возможность выслужиться перед Патриархом. Он был уверен, что как только преподнесёт в дар сие дитя, тот сразу же назначит его Архиепископом.

«Если бы только не вмешался этот мальчишка…» – думал Епископ, продолжая вежливо улыбаться принцу. Сейчас у него вряд ли получится забрать девчушку, но это не значит, что он не собирался попробовать позже.

– Раз всё улажено, то я, пожалуй, пойду, – поклонившись принцу, тихонько сказал старик. Перед уходом он украдкой взглянул на Элизабет, после чего удалился.

– Выясни, кто они такие! Им повезло иметь в знакомых принца страны. Но ничего, у меня ещё будет много возможностей! Ещё никто не осмеливался идти против церкви! – сказал старикашка одному из стражей.

Леонард не мог слышать слова священника, но он точно знал, что теперь церковь не оставит их в покое. Парню нужно заранее подготовиться к возможным последствиям.

– Лео, прошу прощения, что с вами произошло нечто подобное! До появления Церкви в столице никто не посмел бы себя так вести.

Принц искренне извинялся, хотя это и не было его виной. Он думал, что если на территории его родного города происходит нечто такое, то он, как потенциальный Император в будущем, должен взять на себя ответственность и проследить, чтобы подобного не повторилось.

– Тебе не стоит извиняться. Ты тут совершенно не причём, – ответил красноволосый. – Правда я совсем не ожидал, что церковники будут так бесстыже себя вести в центре столицы.

– Как ты видишь, временами этим фанатикам плевать на любые законы и договорённости. Люди их слишком боятся, чтобы хоть как-то противостоять. Мы не всегда можем проконтролировать ситуацию, чем Церковь и пользуется, – Адам тяжело вздохнул. – Создание договора между нами было лишь вынужденной мерой, чтобы не допустить бессмысленного кровопролития. Военная мощь Мирании слишком велика, чтобы её игнорировать. На данный момент наша страна не может позволить себе противостояния с ними. Именно поэтому Церковь так себя ведёт на нашей территории.

– Ну да ладно, опустим это. Вы ведь тоже ещё не подтвердили своё участие в Имперском состязании? – принц резко переключился на другую тему.

– Мы как раз собирались, но, как видишь, кое-кто помешал…

– Тогда почему бы нам не сходить всем вместе? Только представь, сам принц будет твоим гидом! – размашисто жестикулируя, подшучивал Адам. – А после можно будет сходить в моё поместье и поболтать.

– Ты живёшь не в императорском дворце? – вклинилась в разговор до этого молчавшая Лиз. – Почему?

– Можете считать, что я просто решил почувствовать, каково быть самостоятельным. Мне хотелось некоторое время побыть подальше от вечной кутерьмы и многое для себя решить.

За разговором они и не заметили, как добрались до столичной академии. Сотрудники академии заранее позаботились о приезжих, а потому повсюду расставили указательные знаки. Следуя указателям, уже через пять минут группа подобралась к пункту назначения.

Сейчас они находились в главном здании академии. Перед ними стояла огромная деревянная дверь. Леонард пропусти девушек первыми, а сам вошёл следом.

Помещение, в котором они оказались, было временной регистратурой. Во всю длину стены напротив входа стояли высокие столы. За каждым из них находились молодые девушки и парни. Каждый из них был в форме имперской академии. Судя по одежде и знакам отличия, этих людей оставили здесь трудиться на время Имперского состязания. Такое не редко можно было встретить в стенах любой академии магии. Ученики, не имеющие особого таланта или высокого статуса, были вынуждены идти на поводу у преподавательского состава.

– Мы хотели бы подтвердить своё участие в состязании, – обратился Адам к одному из ребят за столом.

– Конечно. Будьте добры предоставить вашу «Студенческую карту»! – не поднимая глаз, протяжно ответил парень и что-то записал в бумажку.

– Вот, держите!

Адам аккуратно положил на стол карточку со своими данными. Двумя пальцами пододвинул её в сторону ученика академии. Тот сначала даже не обратил внимания, но вдруг резко встал со стула и посмотрел на человека перед собой.

– Адам… Адам Л-люминерос?! – голос регистратора задрожал.

Теперь мальчишка очень сожалел, что повёл себя столь безалаберно. Он проявил подобное отношение не просто к какому-то магу из захолустья, а самому принцу! За то, что он, можно сказать, нагрубил члену императорской семьи, его могли жестоко наказать. Прознай о таком профессора, они без доли сомнения избавились бы от нерадивого ученика.

– Там ведь именно так и написано. Не мог бы ты уже подтвердить моё участие? – не обращая никакого внимания на стандартную по отношению к себе реакцию, продолжал Адам.

– К-конечно. Извините…

Мальчишка моментально достал новый бланк и принялся в нём черкать. Сейчас он был сконцентрирован настолько, насколько никогда не концентрировался прежде. Не прошло и минуты, как в руках Адама была заявка об участии. Эта бумага потребуется для того, чтобы попасть в здание академии и иметь возможность участвовать в сражениях в день Имперского состязания.

– Так, я уже всё! А как обстоят дела у вас с Элизабет? – принц повернулся в сторону Леонарда.

– Мы тоже уже почти закончили, – ответил Лео.

– Отлично! Я же тебе говорил, что смог увести из императорского дворца одного из лучших поваров? Теперь он работает в моём доме! Ты будешь приятно удивлён, как только попробуешь его готовку, – предвкушая скорую трапезу, хвастался принц.

– Кто вообще догадался впустить сюда грязное животное? – истерично вопил маг. Всего секунду назад он вошёл в помещение, как тут же наткнулся на зверолюдку, что ему сильно не понравилось. – Кто-нибудь выбросьте её отсюда!

Глава 8. Трапеза

Спрятав заполненную заявку об участии в Инвентарь, Леонард повернулся в сторону крикуна. Ему показалось оскорбительным, что этот уродливый во всех отношениях человек назвал обворожительную кошкодевушку грязным животным. Конечно же Лео понимал, что устоявшиеся за несколько сотен лет предубеждения о превосходстве человеческой расы не могут исчезнуть без следа.

Голосивший о своей нетерпимости маг не только своим отношением, но и внешним видом вызывал лишь отвращение. Помимо торчащих из-под тонюсенькой верхней губы кривых зубов, он мог похвастаться растущими под разным углом ушами, а в довершении – тонюсенькими, словно ветви деревьев, конечностями.

– Почему вы ещё сидите? Я что, должен сделать это вместо вас? – вопил кривозубый, обращаясь к регистраторам.

Ученики академии лишь переглянулись между собой и, проигнорировав кривозубого, вернулись к своим делам. Мало того, что наглец устроил в регистратуре такое представление, так ещё главным зрителем столь неприглядного шоу оказался сам второй принц Империи. Одно было ясно наверняка – вряд ли у крикуна теперь будет шанс поучаствовать в Имперском состязании. И далеко не факт, что он теперь вообще сможет продолжить обучение магии в какой бы то ни было из академий страны. Жители столицы были наслышаны о том, насколько второй принц не любит проявление дискриминации и несправедливости. Эти качества он перенял у своего отца – Императора Лорана.

Леонард просто стоял и улыбался. Даже без использования «Сканера магических частиц» было понятно, что худощавый маг перед ним лишь недавно прорвался на Средний ранг. Лео не нравилось, как какой-то проходимец отзывается о его спутнице, а потому маг уже прокручивал в голове, что сделает с кривозубым, если тот не заткнётся.

К слову, Вайолет могла сама за себя постоять. Девушка была довольно хороша в использовании кинжалов. Да и её оружие не назовёшь совсем обычным, ведь клинки были сделаны умелым кузнецом, который денно и нощно практиковался в Ониксовой башне близ города Ноуледж. Если бы Вайолет только захотела, то уже давно перерезала бы глотку крикливого мага.

– Пожалуйста, не создавайте проблем в стенах нашей академии! Если вы пришли подать заявку на участие, то можете сделать это за любым из столиков регистрации, – консультировал ученик столичной академии, пытавшийся разрешить конфликт миром.

– Каких ещё проблем? Ты кто такой, чтобы мне указывать? Всего лишь никчёмная прислуга!

– Сэр, я бы попросил вас следить за словами. Вас может услышать один из императорских рыцарей! Они как раз сейчас занимаются поддержанием безопасности на территории академии, – нашептал регистратор на ухо нерадивому магу, пытаясь этим хоть как-то спасти ситуацию. Он не знал, что этот непробиваемый идиот зайдёт ещё дальше в своих суждениях.

– Чего ты шепчешься-то? Если не выкинете взашей этого дикого зверя сами, тогда это сделаю я! – бахвалился маг. – И пусть сюда заявится хоть сам Император, меня это не остановит!

Комичность происходящего уже превзошла все пределы. Леонард прикрыл рукой рот, чтобы остальные не увидели, что он давит лыбу. Было смешно осознавать, что кривозубый сам себе вырыл могилу. При всём при этом, парень не остановился на достигнутом: после рытья, он будто добровольно лёг в эту яму, закопался, да при этом ещё и возложить сверху цветочков не забыл.

– Осмелишься нести всю эту ересь даже перед Императором? Не обращая внимания, будешь продолжать в присутствии верховного правителя вести себя таким образом? – громогласно ворвался Адам. С каждым словом голос принца звучал всё громче. – Говоришь, никому не под силу тебя остановить?

– А ты кто такой? Чего вообще лезешь в чужой разговор? Совсем не понимаешь, перед кем находишься? – напирал парень.

Лео не смог сдержать смеха. Давно он не видел чего-то настолько забавного. Элизабет тоже тихонько хихикала. Каждый из них в предвкушении наблюдал за происходящим. В тоже время, на лице Адама не дёрнулось ни единого мускула. Как принц, он с малых лет обучался множеству дисциплин, в числе которых был контроль эмоций.

Второй принц империи вплотную подошёл к магу с кривыми зубами. Он положил руку на плечо крикуна, создав при этом громкий хлопок. И без того безобразное лицо мага в момент исказилось ещё сильнее. Адам не остановился: своими массивными руками обхватил тонюсенькие ручонки человека перед собой и, легонько приподняв, развернул парня в воздухе на сто восемьдесят градусов.

– Вперёд! – рявкнул принц, подтолкнув мага вперёд.

Эти двое направились наружу. Хотя кривозубый продолжал сквернословить и сопротивляться, освободиться из мёртвой хватки светловолосого юноши ему всё равно не удалось. Крикун был вынужден идти в сопровождении Адама по длинному коридору, ведущему к выходу из здания Имперской академии.

– Эй, вы, подойдите сюда! – скомандовал Адам проходящим мимо рыцарям.

Императорские рыцари сразу признали в этом белокуром юноше своего принца. Быстрым шагом они приблизились к Адаму и встали на одно колено.

– Рады приветствовать, ваше Величество!

Глаза кривозубого в этот момент буквально вылезли из орбит. Сейчас он проклинал всех, кого только помнил: и студентов академии, занимавшихся регистрацией участников, и ту зверодевшку, из-за которой всё это произошло, и даже самого принца, за то, что тот сразу не раскрыл своей личности. Маг винил всех. За исключением самого себя.

– Отправьте этого в темницу. Пусть проведут допрос с особым пристрастием.

Адам посмотрел в небо и на мгновение о чём-то задумался. Тишина была недолгой. Прошла всего пара-тройка секунд. Томно вздохнув, принц продолжил раздавать указания рыцарям:

– И не забудьте сообщить руководству Имперской академии. Пусть они со своей стороны разберутся. Этот человек, находясь в стенах одного из лучших учебных заведений страны, ни раз позволил себе грубо высказаться в сторону наших граждан, оскорбил члена Императорской семьи, а также самого Императора. Вполне возможно, он – шпион из соседней страны.

Принц специально использовал такую интонацию, чтобы даже самый непробиваемый тугодум понял, что этого мага должны запрятать далеко и надолго. С подобным человеческим мусором необходимо было провести воспитательные работы.

– Слушаемся! – в унисон ответили рыцари, а затем, встав по обе стороны от заключённого, направились в сторону темницы.

– На том и порешим… – проговорил себе под нос Адам.

***

Вечером того же дня. На краю города Армелиум. В богато украшенном двухэтажном поместье из серого камня.

– А у тебя здесь немного пустовато для принца… – оценивая взглядом интерьер столовой, подметил Леонард.

– Знаешь, я совсем не любитель всей этой вычурности. Порой мне говорят, что совсем не похож на то, каким должен быть будущий Император, – парень задумчиво почесал подбородок. – Впрочем, я не горю желанием им становиться. Мой старший братец куда лучше подходит на эту роль.

Адам остановился посреди столовой, и тут же едва слышно прочёл заклинание. Из рук мага света в сторону висящих под потолком хрустальных люстр вылетели белые огоньки света. Огни забрались внутрь небольших кристаллов, сосредоточенных по краям каждой люстры. В этой огромной комнате сразу стало гораздо светлее.

– Присаживайтесь! – Адам указал гостям на большие позолоченные стулья. – Чувствуйте себя как дома! Я уже приказал горничным подготовить всё необходимое для трапезы. Приготовьтесь испробовать вкуснейшие блюда в вашей жизни!

Адам сильно хвалил своего повара. И было за что: в свои тридцать с небольшим мужчина уже успел поработать в Императорском дворце, в том числе в роли шеф-повара.

Двухметровые деревянные двери тихонько приоткрылись. В столовую вошла горничная принца. Внешность девушки не была выразительной, но и не выглядела отталкивающе. На серебристой тележке горничная везла посуду. Аккуратно, соблюдая все нормы этикета, девушка разложила столовые приборы: сперва ножи, а затем вилки и ложки. Закончив с сервировкой стола, прислуга поклонилась хозяину поместья и удалилась.

«Есть в этой девушке что-то странное», – подумал Леонард, провожая взглядом прислугу.

Через десять минут две другие горничные привезли на таких же тележках только что приготовленные блюда. Каждая из тарелок с первым блюдом была накрыта серебряной крышкой. Девушки осторожно расставили тарелки, после чего избавились от крышек.

– Леонард, скажи честно, ты ведь не простой маг огня? – не обращая внимания на прислугу, спросил Адам.

– Что ты имеешь в виду? – без особого энтузиазма ответил маг.

– После поражения на внутренних состязаниях я постарался разузнать о тебе как можно информации, – откусив кусочек пшеничной булочки, поведал принц. – Но всё, что мне удалось выяснить, – лишь то, что ты практически из ниоткуда появился в Империи примерно полгода назад и сразу же записался в авантюристы. Я понимаю почему ты так поступил. У каждого из нас есть свои секреты. Конечно же, я не прошу тебя рассказать всё, но если ты тоже считаешь меня своим другом, то… Кха-а-а… Йэ-э-э…

Принц схватился руками за горло и, упав со стула, начал корчиться от боли. Адам пытался набрать воздуха в лёгкие, но у него не получалось. В горле как будто образовался огромный ком, не позволяющий нормально дышать. Лицо юноши приобрело синеватый оттенок. Словно не умеющий плавать человек, которого бросили по среди океана, принц барахтался на полу.

Леонард вместе со спутницами сразу же осознал в чём дело. Вероятность того, что его друга отравили была почти стопроцентной. Хорошо, что помимо Адама ещё никто не притронулся к еде, в противном случае вся троица валялась бы на полу за компанию, при этом испытывая жуткую агонию.

Все трое повскакивали с мест. Перепрыгнув через стол, они направились прямиком к изнывавшему юноше. Вайолет старалась помочь, отодвигая тяжёлые стулья подальше от места падения. Леонард сел рядом с Адамом и приподнял его голову. Магу не хотелось становиться свидетелем смерти принца.

Адаму становилось всё хуже. Его конечности непроизвольно дёргались, задевая то стол, то самого Леонарда. Глаза принца полностью покрылись красноватой сеткой, а его зрачки медленно заходили за веки. Нужно было срочно ему помочь. Через пару минут второй принц Империи Лоран может уснуть вечным сном.

Но на одном отравлении проблемы не закончились: дверь в столовую с грохотом распахнулась, а на пороге показался женский силуэт. Из-за того, что в коридоре почему-то погас свет, лицо женщины было плохо видно. Но сейчас было не важно, как выглядит вторженка, ведь у неё в руках был огромный кухонный нож. Именно такой нож, которым обычно нарезают куски мяса.

Глава 9. Горничная

Женщина сделала пару шагов вперёд. Сейчас можно было заметить, что это была та самая горничная, которая раскладывала столовые приборы. Именно её Лео посчитал странной.

Стоило ей выйти на свет, как обнажилось не только её искривлённое от злости лицо, но и острый нож, с которого на белоснежный ковёр капала свежая кровь.

– Вайолет, она на тебе! – скомандовал Леонард. – Попытайся не убить! Нам следует её допросить!

Кошкодевушка уже держала в руках «Клыки пантеры» и готовилась к атаке. Взгляды девушек встретились. Первой атаковала горничная. Она замахнулась ножом и бросилась на Вайолет. Неизвестно, по какой причине горничная пыталась их отравить. Неизвестно, почему напала с ножом. Но ясно было одно – сейчас она враг.

Пока девушки сражали где-то у входа, Леонард и Элизабет пытались реанимировать Адама.

– Айрис, как прошёл анализ симптомов? Ты смогла определить яд? – надрывисто спросил Лео.

[Бип! В теле объекта обнаружена высокая концентрация токсинов. Предположительно смесь «Яда шипастого угря» и «Крови ската-альбиноса». Для детоксикации рекомендуется использовать…]

Система продолжала давать развёрнутые инструкции о способе нейтрализации яда. Лео внимательно слушал и размышлял, как поступить дальше. В последние месяцы он не так много уделял времени алхимии, а тем более ядоварению. Он почти зашёл в тупик, но его резко осенило.

– Лиз, ты же у нас эксперт в изготовлении зелий и ядов. Доставай все антидоты, которые у тебя только есть! – поторапливал юноша.

Элизабет достала около трёх десятков колб с разными жидкостями. Всё это были антидоты, которые девушка изготовила во время алхимической практики. Она аккуратно разложила склянки на пол перед Леонардом.

– Вот, держи! Правда я не знаю, какой из антидотов сможет помочь. У Адама слишком странные симптомы…

– Ты всё поняла верно, – подтвердил догадку девушки Лео. – Он отравился не одним ядом, а сразу смесью из двух. Потому нам и нужно сделать особый антидот.

Можно сказать, что большинство врачевателей или лекарей в подобной ситуации просто бы сдались, но Леонард был уверен наверняка – у него всё получится. Следуя инструкциям Айрис, маг поднял с пола две колбы. Остальные Лиз тут же убрала в Инвентарь, чтобы ничего не мешалось под рукой.

Красноволосый юноша сконцентрировался лишь на одном: понемногу вливая магическую силу в колбы, он старался смешать два антидота. Чтобы всё сработало, парню требовалось совместить составляющие лекарства с особой осторожностью, стараясь не переборщить с пропорциями.

Лежащий на полу Адам уже прекратил попытки жадно вдыхать воздух. Из его покрасневших глаз неконтролируемым потоком скатывались слёзы. Мышцы рук и ног больше не сокращались, из-за чего принц лежал почти неподвижно. Было очевидно, что ему осталось не так много времени. Ещё мгновение, и принца будет уже не спасти…

– Готово! Лиз, придержи его голову! Нужно заставить выпить антидот!

Девушка осторожно приподняла Адама. Леонард опустил челюсть принца и влил в ему в горло содержимое колбы. Реакции не последовало…

Маг просил Айрис анализировать всё, что происходит с принцем в режиме реального времени. Только так можно было достоверно узнать положение дел.

– Кха! Кха-кха! – повернув голову на бок, откашлялся Адам.

Вместо синеватой жидкости, которую Лео заставил принять принца, изо рта белокурого юноши вышла тёмная мокрота вперемешку с кровью. Опухоль в горле постепенно уменьшилась, а закатившиеся зрачки вернулись в норму. Наконец-то Адам смог свободно дышать.

– Действие яда сходит на нет. Теперь с ним всё будет в порядке, – успокаивал красноволосый свою девушку.

Наблюдая за развернувшейся картиной, Элизабет не могла не переживать. Всего лишь за один день этот светловолосый парень умудрился вытащить их дважды из передряг. Причём, помимо этого, ещё пригласил в гости, чтобы угостить вкусной пищей. Девушка не хотела видеть смерть столь доброго человека.

Леонард достал из Инвентаря «Эликсир ускоренной регенерации» и помог Адаму его выпить. Состояние принца с каждой секундой становилось лучше. На всякий случай Лео использовал «Сильное исцеление», дабы принц восстановился ещё быстрее.

Тем временем Элизабет переключилась на помощь Вайолет. Видимо, у зверодевушки возникли проблемы с попыткой задержать горничную невредимой. Очевидно, оппонент был не из простых. Сила горничной была не меньше воина Среднего ранга.

Лиз использовала оружие дальнего боя, которое достала из Инвентаря. После практики с Атриэль девушка неплохо овладела луком, так что прицельный огонь по врагу для неё теперь не являлся чем-то невозможным. Лучница целилась в ноги. Если лишить противника мобильности, то победа будет в кармане.

Стрелы летели одна за другой. Но, как ни странно, от каждой из них горничная успешно уклонялась. Во время драки с двумя оппонентами женщина успевала поглядывать в сторону уже оклемавшегося Адама и красноволосого мага рядом с ним.

Скорее всего, целью незнакомки был кто-то из них. Не обращая внимания на девушек, убийца кинулась в сторону парней, выставив нож перед собой. Но достичь цели горничной не удалось.

Использовав «Теневой шаг», Вайолет оказалась позади нападавшей. Кошкодевушка сделала захват из-за спины, при этом использовав боевую энергию. Не смотря на разницу в силе, у горничной не получилось вырваться из железной хватки. Сила была зверолюдей значительно выше людской, а потому даже на уровне Среднего ранга они могли на равных бороться с превосходящим по мощи противником.

Леонард оставил присмотр за Адамом на Лиз, а сам поспешил помочь Вайолет. Несколько ударов в живот смогли утихомирить убийцу. От полученных травм женщина потеряла сознание и упала на пол.

Когда горничная очнулась, обнаружила себя привязанной к стулу. Поначалу она запаниковала, но быстро успокоилась. Сейчас её уже ничто не волновало. Она не просто провалила миссию, но что ещё хуже, – попалась в руки врага.

– Кто ты такая и куда дела Марию? – гневно спросил принц.

Адам видел женщину с внешностью Марии, но это была не она. Повадки и выражение лица выдавали в ней совершенно незнакомого человека. Юноша хотел выяснить, что случилось с той горничной, которая верой и правдой служила ему последние пять лет.

– Ах-ха-ха-ха! – связанная женщина истерично рассмеялась. – Вы что, ещё не заглядывали на кухню? Твоя миленькая Мария вместе с остальными уже дожидаются тебя на небесах. Если бы красноволосый тебя не вылечил, то ты бы и сам с ними скоро встретился!

Адам всеми силами старался сдерживать гнев. Сейчас он хотел избавиться от человека, который собственноручно убил его дорогих слуг в доме, но он не мог пойти на поводу у эмоций. Пока что не мог. Необходимо было разузнать, кто её наниматель, чтобы понять, с кем он имеет дело и каковы мотивы преступника.

К сожалению, связанная женщина больше была не в состоянии ответить ни на один из вопросов. Убийца приняла какой-то яд, который заранее припрятала среди зубов. Серебристая жидкость, а затем и пена потекли изо рта извивающейся в конвульсиях горничной. Последнее, что было услышано от женщины перед смертью – её дикий, будто звериный хохот.

Теперь не было возможности узнать ни мотивов, ни имени заказчика. Покончив с собой, убийца оборвала нить, которая помогла бы выйти на след. Адам собирался во что бы то ни стало отомстить за смерть тех, кто по вине неизвестного лишился своих жизней. Ни в чём не повинные люди просто попались под горячую руку какого-то наёмника. Трое горничных и один из лучших поваров во всей Империи совершенно внезапно покинули этот мир.

– Это всё моя вина… – склонил голову, низко проговорил принц. – Эти люди верили мне. Они думали, что рядом со мной им ничего не грозит. Как их хозяин я должен был следить за тем, чтобы никто не мог навредить моим людям! Но даже этого мне сделать не удалось!

[Бип! «Шипастый угорь» – подвид змеевидных рыб, обитающих в северо-восточной части Ноксарийского океана. Шипы, расположенные по всему телу, покрыты чрезвычайно сильным нейротоксином.

«Скат-альбинос» – вид редких пластиножаберных рыб, которые проживают исключительно на территории Райского озера]

– Райское озеро… – пробубнил Леонард.

– Почему ты вдруг заговорил об этом? Решил съездить на территорию теократического государства? Тебе и так мало проблем с церковью? – задал кучу вопросов Адам.

– Нет, просто один из токсинов, которым тебя отравили, был изготовлен из крови рыбы, что водится только в том озере, – пояснил маг.

– Это всё усложняет… Видимо нам уже незачем гадать, кто был заказчиком. Вполне очевидно, что это кто-то из церкви.

– Видимо так. Но мы всё ещё не знаем, кем именно был наниматель. Наиболее вероятным заказчиком я считаю того Епископа, с которым мы столкнулись рядом с аукционом. Этого человека явно не остановят ни законы, ни мораль. Если он хочет чего-то, то лишь смерть сможет ему помешать.

– Но действует он крайне решительно. Всего лишь за пару часов смог найти наёмного убийцу и организовать покушение. Нельзя недооценивать этого старика. Как думаешь, почему он решил напасть именно на меня? – почесав затылок, спросил принц.

– Единственное, что приходит в голову, – чтобы подставить нас с девочками. Первым делом в твоей смерти обвинили бы нас – людей, которые вдруг оказались в твоём поместье, и которые последними видели тебя в живых. Убийство принца – это страшное преступление, а потому нас сразу бы заключили под стражу. Затем появился бы Епископ и вытащил Элизабет из тюрьмы, заявив, что-то вроде – «она всего лишь свидетель и вообще человек, одарённой божьей благодатью».

– Звучит разумно. Но кажется, он явно не ожидал, что его план провалится. Должно быть, сейчас кто-то из его приспешников дожидается возвращения убийцы, которая должна принести ему хорошие новости.

– Но вот незадача: убийца-то не придёт! И тогда Епископ придумает новый способ подобраться к Элизабет. Если он решился устроить покушение на принца, тогда можно не сомневаться, что вскоре этот священник выкинет что-то более экстравагантное. Нужно действовать на опережение, иначе мы снова угодим в одну из ловушек.

– У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счёт?

Леонард ничего не ответил. Маг без пояснений достал из Инвентаря металлический манекен. Её руки и ноги выглядели довольно тонкими, а лицо не выражало никаких эмоций. Манекеном была Боевая марионетка. Бездушная механическая кукла, готовая выполнить любой приказ своего создателя.

Глава 10. Бойня (1)

Последние два часа ребята провели в особняке принца. Вайолет помогала Адаму устранить последствия нападения, а Элизабет была рядом с Лео, пока тот вырезал витиеватые линии на металлическом теле марионетки.

– Вот теперь готово! – почесав нос сказал маг.

– А что ты делаешь?

– Добавляю функцию преломления света. А если проще – невидимость. Сейчас только настрою кое-что и можно запускать!

Потратив ещё десять минут, парень наконец дописал скрипты для активации марионеткой режима невидимости. Теперь её можно использовать не только как идеального убийцу, но и в качестве превосходного шпиона.

Лео отдал команду Айрис и через несколько секунд глаза Боевой марионетки засветились синим цветом. Механическая кукла была в состоянии полной готовности. Парень отдал приказ марионетке отправиться в город, чтобы найти Епископа. Как только она его обнаружит, то должна будет передать всю информацию с места событий.

– Сначала нам следует убедиться, что мы сделали верные выводы. Пусть Епископ и полный урод, но даже в таком случае мы не должны его убивать, если он не причём.

– Угу. Я тоже так думаю.

– Пошли глянем, как там дела у Вайолет с Адамом.

***

Оперевшись головой на черенок лопаты, Адам Люминерос стоял посреди кладбища, которое находилось в десяти километрах от особняка. Парень с задумчивым видом смотрел на четыре свежих могилы, в которых теперь покоились его верные слуги.

Эти люди были ему как семья. Они жили под одной крышей. Иногда вместе ели и пили. А к одной из них Адам питал особо близкие чувства.

Теперь парень остался без этих людей. Совершенно один в огромном пустом доме…

– Покойтесь с миром, друзья мои! Я непременно найду того, кто это сделал! Кем бы он ни был, я заставлю отплатить за содеянное!

Принц огромной рукой смахнул с покрасневших глаз слезинки, положил лопату на плечо и развернулся в сторону дома. Вайолет была немногословной и лишь действиями показывала своё отношение. Она помогла раскопать землю, а также выполняла роль охраны, пока принц занимался погребением.

– Уже закончили? – спросил Леонард, только что пришедший на кладбище.

– Да. Я уже попрощался с ними. Теперь, как ты понимаешь, у меня лишь одна цель – покарать ублюдка, который лишил из жизни! – распылился Адам.

– Погоди. Не так быстро, – положив руку на плечо принца, успокаивал красноволосый. – Я уже предпринял некоторые действия, так что сейчас от нас требуется лишь подождать.

Леонард на пару секунд замолчал. Он смотрел куда-то за горизонт, что озарялся последними лучами солнца. В эти мгновения Леонард как будто был не здесь, а где-то далеко. Уже в следующую секунду парень продолжил речь:

– Предлагаю тебе пойти с нами в гостиницу. По крайней мере, сегодня тебе нельзя оставаться одному!

– Хорошо. Это как нельзя кстати. Зная себя, в таком состоянии я скорее всего отправился бы искать проблем на свою голову. Возможно, меня бы уже задержали святые рыцари за попытку оторвать голову Епископу.

В груди Адама пылали ярость и сожаление. Сожаление о том, что не смог защитить близких. И ярость к человеку, который их отнял. Он понимал, что если бы не Леонард, то скорее всего сейчас уже наломал бы дров. Принц был искренне благодарен за то, что у него появился такой надёжный друг.

***

Оказавшись в отеле, четверо наконец смогли подкрепиться. Они голодали с самого утра, не считая лёгких закусок во время прогулки по магазинам. Адаму было не до еды. После отравления он не мог испытывать к еде ничего кроме отвращения. Само собой юноша понимал, что это был результат покушения на убийства, но в данный момент у него не было никакого настроения для приёма пищи. Лео лишь выпил немного воды, а затем лег в кровать.

Апартаменты в одной из лучших гостиниц были роскошными. В распоряжении группы было три отдельных спальни, гостиная и прочие комнаты с удобствами. Принц спал в самой дальней спальне, Вайолет в той, что по середине, а Лео вместе с Лиз находились в ближней.

[Бип! Обнаружен объект разведки! Начинаю передачу звука…]

[– Что значит провалилась? Ты уверен? Может она просто сбежала?

– Господин, она не пришла на встречу в установленное время. К тому же, не было новостей о смерти принца или задержании той троицы.

– По-твоему так должны исполнять свой долг святые рыцари? М-м-м? Я тебя спрашиваю!

– П-прошу прощения, но мы, как рыцари, должны отвечать лишь за вашу безопасность…

– Какую безопасность? Я – Епископ Церкви бога Света! Разве в этом захолустье мне может хоть что-то угрожать? Думаешь, на свете существует хоть один дурак, который осмелится напасть на священнослужителя моего уровня? Не знаешь? А я тебе скажу! Верный ответ – НЕТ! Это будет равносильно самоубийству!

– Т-тогда что прикажете делать, милорд?

– Дай-ка подумать… Всё предельно просто: раз у тебя не вышло сделать всё скрытно, то иди и действуй в открытую! Просто схвати ту светловолосую девку, а спутников можешь прирезать. Главное – принца случайно не прибей, а то ещё спутаешь планы Патриарха раньше времени!

– Как скажете, господин Епископ. 

– Всё, свободен! Действуй!]

– Так вот, что вы решили… – бормотал лёжа на кровати Леонард. – Ну тогда не вините меня за то, что я вам устрою!

– Лео, что-то произошло? – поинтересовалась Лиз.

– Я выяснил, кто является нашим врагом. Как и предполагалось – это тот старик из церкви.

– Угх! – стоило девушке вспомнить того священника, она скривила лицо и вздрогнула. – Что теперь будешь делать?

– Я? Вообще ничего! Мне нравится проводить время здесь, с тобой… – наигранно ответил юноша, приобняв Элизабет. – Но вот у моей механической разведчицы другие планы! У неё ведь очень боевой нрав! Скорее всего, сегодня она не даст заскучать тем ребятам.