Чумные Псы: Оскал Страха бесплатное чтение

Пролог

Птица смотрит на небо и делает последнюю затяжку. Чертовы сигареты кончаются слишком быстро, и сейчас бы полезть в карман и достать новую из лежащей в кармане пачки – но рядом мама. Мама, которая позволяет любимой дочери курить, но волнуется за нее слишком сильно; обидеть маму для Птицы почти что смерть, мама святая. Так что она зло выдыхает дым, отводит глаза от аквамаринового неба, скрещивает руки на груди и ждет.

Отец всегда приходит в это время, а они с мамой всегда выходят его встречать. Выходят из типового дома, доходят по узким улочкам до парка, где вечно куча веселой молодежи, от чего Птицу просто колотит. Она бы с удовольствием ждала папу в темном прохладном холле на его работе, который видела один раз, но этого нельзя. Там, за парком – режимный объект, никто даже толком не знает, что там происходит, но следят очень строго. Тощую, вечно угрюмую, кажущуюся нескладной – но на удивление легко управляющуюся с собственным телом – девчонку пропустили туда только один раз, когда у нее случился первый приступ астмы, ближайшая больница была слишком далеко и мама просто не знала, что делать. Тогда Птица почти ничего не запомнила – темноту, прохладу, неспособность дышать, чей-то голос и свои попытки огрызаться, горький вкус лекарства, которое осталось с ней на всю жизнь.

Папа уже должен подходить, у них на объекте строго: приход и уход по расписанию, никаких задержек или переработок. Работают ровно сутки, потом два дня отдыха – и снова на смену. Мама и Птица в это время поддерживают порядок в доме; ну как поддерживают – у мамы все идеально-чисто, Птица честно пытается не сорить на общей территории, а у себя в комнате расходится вовсю. Из-за завалов одежды, книжек, блокнотов, мягких игрушек, дурацких милых тапочек, которые она никогда не носила, но ревностно берегла, к ней не пройти. Так что сидели всей семьей в гостиной, играли в настолки, пили чай… Если бы Птица так не любила своих родителей, с ней совсем не было бы сладу, трудный ребенок как он есть: курит, дерется, оскорблениями плюется, да так что потом человек нескоро в себя приходит. А так хоть что-то сдерживало бедовую голову. А на лицо ведь – сущий ангелочек, золотые встрепанные волосы, серые глазищи, поди поверь что внутри сидит постоянная злоба и подозрительность, пусть и носит вечно драные джинсы с цепями да футболки с сатанинскими принтами, да лицо вечно непонятным темным макияжем измалевано, и спасибо если не просто точками да линиями.

Отца все никак не видно; Птица скучающе осматривается – вон носятся чьи-то дети, вон их мамашки сидят на лавочке и на мелких внимания не обращают, все, как заведено. Глазу не за что зацепиться – хотя вообще, есть там один, в стороне от всех, но на него и смотреть-то желания нет. Стоит, прямой как палка, весь в черном, подтянутый, поджарый, идеальный такой, пиджак старомодный нацепил зачем-то, жарко же, укладка волосок к волоску, как будто никакого ветра и в помине нет. Запоздало девчонка замечает, что он пялится прямо на нее, и глазищи черные-черные, цепкие, злые. Птицу как током дергает, она кривится и спешно отворачивается, бросает довольно громко в сторону:

– Вот придурок…

Мама уже заметно волнуется, на дочкино поведение не реагирует – привыкла за столько-то лет, так что девчонка прижимается к ее плечу, гладит утешающе по спине, но в сторону странного типа иногда бросает короткие взгляды. Он ей не нравится. Папа может задерживаться из-за ее, Птицы, шестнадцатилетия, готовить сюрприз – а этот чего там стоит как приклеенный? Не было бы тут мамы, пошла бы разбираться, а так спускает на тормозах, но в сердце нехорошо стучит в предчувствие беды. Да и не зря стучит: из зарослей шиповника и крапивы, которые маскируют еле заметную тропку на объект – по мнению Птицы, еще более тупой маскировки на свете не бывает – бежит перемазанный кровью человек в спецодежде. Точно не отец, так что девушка выдыхает и прикрывает ладонями уши: тут же дети и их мамаши, щас как начнется!

Оно и началось – визги, хаос, кто-то кричит о вызове скорой, вызвав усмешку Птицы. Она прекрасно знала, что скорую не вызовут, просто сбегут поскорее от чужой беды. «Пусть эта беда будет не моей», – просит девчонка неизвестно кого и крепко берет маму за руку. Никаких хороших новостей этот бегун не несет, а самое главное – уж это-то Птица могла заметить – он не ранен, кровь не его. И Птица точно знает, чья. Потому что несется он именно к ним – к застывшей девчонке и ее матери.

– Николай Павлович… Он… Ну сейчас машина выедет, вы же с ним?

Птица успевает перехватить мать до того, как она рванет на секретный объект, куда идти все равно не имеет смысла. Заставляет ее сделать пару шагов назад, бросает быстро:

– Машина, – повторяет слова напуганного гонца. – Сейчас выедет машина. Надо ждать.

У самой под ребрами все обрывается – там ледяная пустота сейчас, колючая, и хочется чтобы кто-то сильный сейчас прижал к себе и сказал, что делать. Но это ее, маминого, мужа, сейчас вывезут на казенной машине, и если кому-то нужна поддержка, так точно этой не-по земному красивой женщине с желто-зелеными глазами. Поэтому Птица снова прижимается к ее руке и молчит, прячет нос в тонкий льняной рукав от почему-то совершенно невыносимым ставшего запаха крови, ждет рыка мотора и быстрых гудков с автострады. И когда они раздаются наконец-то, резкие и нервные, женщина и ребенок бегут так быстро, как только могут, спотыкаются и падают, потому что обе понимают: за короткими, истерическими нажатиями на клаксон – беда.

Обе не позволяют себе даже подумать о слове «смерть».

Да и нет ее, той смерти – идиотская бытовая авария, непонятная ни Птице, ни ее матери: какая, ко всем чертям, авария на секретном военном объекте – но не до объяснений, не до требований дать хоть раз честные ответы, да и не вопросов даже. Лишь бы все было в порядке. Лишь бы успели.

Птица машинально бросает взгляд в окно, и тут же обо всем забывает: и о стонущем отце на заднем сидении, и о матери, бережно удерживающей его голову на коленях, и об отчаянно лихачащем водителе их импровизированной скорой помощи. Потому что тип тот, идеальный, остро вглядывающийся в девчонку, о котором та забыла напрочь – вот он, и шикарные его волосы в открытом фиолетовом кабриолете развеваются так, словно он прямо сейчас снимается в какой-то супермодной рекламе. У живых людей все как-то не так происходит, тем более когда – и это уж совсем неожиданно – они пытаются уйти от погони. И погони выглядят вовсе не так: когда юркий черный мотоцикл несется вперед, нарушая все возможные правила дорожного движения, уворачивается от столкновений в последнюю секунду, ныряет на встречную полосу, лавирует по ней прямо перед носом многотонного грузовика – должна быть реакция. Хоть какая-то, хоть ленивый гудок, хоть нецензурный вопль из открытого окна чьей-то машины в адрес очередного будущего фарша… Но не это абсолютное равнодушие, не спокойное движение, как будто не существует вообще ее, этой женщины со встрепанными черными волосами, в которых мелькает иногда что-то яркое: слишком быстро, не присмотреться; оседлавшей мотоцикл как иные лошадей, и ведет она с ним как с породистыми скакунами, похлопывает по раме, шепчет что-то, поднимая его на дыбы…

А всем плевать. И на ледяное спокойствие гребаного божества, который преследует, кажется, ее, Птицу, по крайней мере держится как приклеенный, и на оттесняющую его фурию – бросается разъяренной кошкой на огромного беркута, и оба вытворяют что-то уж совсем невозможное в плотном потоке машин.

Птица решает, что ей тоже плевать. Откидывает голову на сиденье, пытается перестать слушать причитания матери и тихие размеренные команды отца – что делать, если он умрет. Жмурится изо всех своих сил, кусает губы, злые слезы смахивает, и молчит, молчит, молчит. Знает: если она решит вклиниться в разговор, ее примут с радостью, и она сможет сжать широкую ладонь отца и дрожащую ручку матери, и плакать они будут уже вместе, и уже ей будут выдаваться указания. Знает: она не имеет права. Потому что все, что сейчас – между матерью и отцом, это свято, это бесценно. Кто она, чтобы рушить этот момент?

Водитель отчаянно лавирует между машинами, не замечая смертельной пляски двоих сумасшедших, жмет на газ, и Птица даже решает, что это она просто так сходит с ума, и этих, в кабриолете и на мотоцикле, просто не существует. А потом раздается вопль, громкий вой клаксона и разрывающий уши визг тормозов; и боль, такая боль, что в глазах темнеет, эта боль застревает в горле и выкашливается кровью – а потом чья-то жестокая рука вытаскивает ее из переворачивающейся машины, прямо сквозь разбитое стекло, и тогда Птица кричит, но тут же давится, и ее голову устраивают на сильное и пахнущее морозом плечо, крепко сжимают за худенькую спину, а потом от скорости свистит в ушах, а боли, боли просто не может быть больше. Каким-то одним рывком до девушки доходит, что она на сидении того самого мотоцикла, и черноволосая фурия прижимает ее к себе, и кровь из открытого стонущего рта стекает прямо по зеленой кожаной куртке женщины – а еще та ведет мотоцикл одной рукой; а потом сознание уплывает, и в голове сквозь черноту прорывается лишь одна мысль «Держись, девочка, мы вытащим тебя», и это почему-то страшнее всего.

Когда они оказываются на месте назначения, Птица понимает сразу две вещи: родители мертвы и у нее ничего не болит. Понимание сразу меркнет. Так что, пока фурия тащит девчонку к пустому месту в центре огромной поляны, бросив где-то дорогущий мотоцикл, Птица просто загребает ногами траву и пытается считать валяющиеся на земле камни; сбивается вечно на пятнадцатом, но начинает снова, лишь бы все так же ничего не понимать и ничего не помнить. Реальность врывается в ее разум только когда она слышит громкое:

– Сюда! – и сразу понимает, что это к ней.

Разворачивается избыточно-резким движением, как будто только учится владеть своим телом, и видит того придурка из парка, он тянет к ней скрытую в черной перчатке ладонь, и это открытая рука друга, как она раньше не понимала, и сделать шаг так легко – но не тут-то было, фурия отшвыривает Птицу в сторону с такой силой, что она катится по земле, плюется травой и пытается отдышаться. Кто-то хватает ее под плечи и вздергивает вверх, девчонка отчаянно визжит, черноволосая мотоциклистка не может заниматься сразу всеми – и выбирает спасать Птицу. Девчонка вообще ничего не понимает, орет и пытается вырваться, а в голову больно бьет «Дура! Замри, это помощник!».

Птица послушно обмякает, в черных лапах, чувствуя хищное дыхание и яркий звериный запах, и забивающуюся в не закрывшиеся еще раны шерсть – да почему не больно-то, черт возьми?! Но прямо перед глазами мелькает что-то серебристое, нож, это нож, девчонка рефлекторно отдергивает голову, и лезвие срезает прядь взметнувшихся волос, попадая точно в цель, в голову ее помощника, и тот с полным такой невыносимой боли воем падает, и падает рядом Птица, все еще сжатая огромными лапами.

Он тоже мертв, он тоже мертв, он тоже мертв, онтожемертв

Что-то внутри скалится яростно, Птица никогда не была доброй девочкой, и ей больше не ради кого, она должна прорваться – к тому, кто звал ее, пусть и тошнит от его идеальности, прорваться сейчас! Она тянет нож из глазницы своего помощника, оказавшегося чем-то навроде огромного волка, и он весь обмазан черной склизкой дрянью, которая тянется за лезвием с противным хлюпаньем, ну и пусть, любой ценой, любой ценой!

***

Рыжая Ксень сидит на лавочке, прижимая к рассаженной щеке мокрый платок – она намочила его в фонтане, и смотрит на книгу. Смотрит уже почти полчаса. Книга лежит рядом, манит зеленой обложкой с красивым золотистым узором, но… книга чужая. Взять чужую вещь – это же значит украсть. Ксень любит книги и ненавидит воров. Она думает, что она неправильная сирота, ведь все, кого знает Рыжая Ксень – а это целый детский приют таких же оборванцев, как она – не любят книги и любят воровать.

Ксень восстанавливает в памяти события – как она вообще оказалась здесь. Сегодня в приемную семью забрали ее лучшего друга – Алешку. Теперь приятная улыбчивая женщина и усатый мужчина в смешных очках будут зваться его папой и мамой. А она… она лишилась лучшего друга, почти брата. Того, с кем и смеялись, и учились, и дрались. Иногда – между собой, но всегда мирились. Гораздо чаще – с другими, защищая друг друга. Брата у нее теперь нет, и она не нужна никому. Узнав, что Лешку забрали, Степановская и ее подпевалы – почти вся женская группа номер четырнадцать, подумать только! – устроили себе развлечение, подначивая Рыжую тем, что даже ее дружка-разгильдяя забрали, а ее в семью не позовет никто и никогда, ибо кому нужно такое чучело?

Ксень всю жизнь только и слышит, что она чучело, и что волосы её, огненно-рыжие, слишком всклокоченные, и что нос у нее острый и вздернутый, и что веснушек слишком много, и вообще она вся – одно сплошное недоразумение, вечно оказывающееся не в том месте не в то время. И часто сама начинает в это верить… но не сегодня. Сегодня она сначала огрызалась на девчонок, а потом, не выдержав, и подралась. Их было больше, и Ксенька, конечно, огребла сильнее, чем свора, но и кое-кому из согруппниц попортила лицо. Степановская, как и всегда, убежала жаловаться воспитателям, а Ксень, решив, что получить наказание успеет и вечером, схватила куртку и умчалась в любимый парк, прогуливать учёбу. И нашла эту клятую книгу на своей любимой лавочке. Ситуация осложняется тем, что у Рыжей сегодня день рождения – ей исполнится шестнадцать. И очень хочется присвоить неожиданный подарок судьбы, как подарок на день рождения – потому что вряд ли ей вообще кто-нибудь хоть что-то подарит. Но книга все ещё чужая, и брать её нельзя.

– За ней придут, – убеждает себя Ксень, обкусывая и без того уже в мясо ободранные губы. – Она явно очень дорогая, за ней придут!

Но время идет, а на дорожке никто так и не появляется – и руки чешутся все сильнее: хотя бы дотронуться до этой красоты, хоть в руках подержать…

Ксень принимает решение, которое на самом деле, скорее, оправдание: просмотреть книгу на предмет информации о владельце. Вдруг там имя написано, или адрес, или еще что… и она, конечно же, вернет! Но сначала – посмотреть, ибо Рыжая жгуче, болезненно любопытна и везде сует свой острый нос. И она осторожно, словно боясь спугнуть, касается золотисто-зеленой обложки.

В итоге Ксень уже с увлечением листает находку – пометок в ней нет, зато оказалось много интересных картинок. Разобрать, правда, ничего не удалось, потому как язык непонятен – что-то вроде иероглифов, какими пользовались в древнем Египте.

Но и без текста есть на что посмотреть: иллюстрации сделаны на редкость качественно и правдоподобно. Понамешано на них, конечно, всякого, но в основном сюжет крутится вокруг войны. На одной стороне раз за разом мелькает ангел с белыми крыльями и золотыми волосами, а на второй… Ксень не знает, как окрестить это существо: демон, дьявол? Он каждый раз нарисован по-разному, и каждое новое обличье его было уродливее и несуразнее предыдущего. Одно остается неизменным – он ведет за собой целые армии, и именно ему противостоят те, с кем был ангел. Почему с ангелами заодно египтяне и какие-то кошки, Ксень так и не поняла, но там с обеих сторон хватало странных созданий на любой вкус, цвет и размер. В тот момент, когда картинки подходят к концу, а щека почти перестает болеть, справа раздается странный шум.

Рыжая с хрустом захлопывает книгу и вскакивает: на дорожке в ее любимом парке происходит нечто из ряда вон. По ней несется женщина с растрепанными черными волосами, прижимающая к себе, как ребенка, уже довольно взрослую дылду – та вся в крови, и одежда рваная, как будто попала в неслабую передрягу, но ран словно и нет. Дылда кажется совершенно потерянной, ее голова безжизненно лежит на плече тетки, глаза смотрят в одну точку, да и то, что она жива, выдает только быстрое судорожное дыхание.

И эта парочка мчит мимо Ксеньки прямо в заброшенную часть парка! Нет бы в больницу, вон она, через дорогу, девушка даже привстает, чтобы подсказать – но женщина оказалась очень шустрой и вломилась в колючие кусты как к себе домой. Ксень ползет следом, не понимая, что ее туда влечет: ведь предчувствие орет, что ей не нужно туда, что она вляпается в очередные неприятности, но любопытство сильнее здравого смысла. Когда рыжая успевает добежать, на полянке в окружении кустов вовсю идет самая настоящая драка.

Казалось бы: ну драка… да вот только дерутся не подростки, не подвыпившие мужики и даже не «братки». Кем являются эти, Ксень предпочитает не задумываться, иначе крыша начинает трещать и ехать в закат. Ладно, мужик в черном дорогущем пиджаке и с идеально уложенными волосами до задницы мог сойти за мафиозного босса, какими их рисуют в комиксах, а эта женщина в кожаном байкерском костюме – за бравого спецагента оттуда же, но вот третий… тут ни одной здравой мысли не мелькает. Белая, как снег, как самая качественная бумага, кожа, такие же волосы – и тоже длинные, по крайней мере, ниже лопаток, красный костюм в черные клетки. Только шутовского колпака не хватает.

Вместо него – витая черная плеть у пояса и пылающие яростным красным огнем злющие глаза. А с ним еще какая-то хрень, похожая на оживший сгусток тьмы и гигантского волка одновременно. Черная тень с рычанием кидается куда-то в сторону, но падает, остановленная тонкой блестящей полосой стали.

Рыжая не успевает увидеть движения, но откуда-то точно знает, что метательный кинжал, вошедший в темную плоть по рукоятку, принадлежит женщине. Волк начинает медленно растворяться, и рыжая замечает давешнюю девчонку, которая поднимается с земли – явно волк ее «уронил» – и сжимает в руке нож с таким видом, словно готова вцепиться в кого попало. Вид у нее уже не такой потерянный, как пару минут назад, скорее, боевой, вот только на чьей же она стороне?

Черноволосый тем временем достает меч и сцепляется с теткой. Визг стали, вороха искр! Эти двое движутся с просто непостижимой для человека скоростью… и грацией. Беловолосый же, пользуясь тем, что противница отвлеклась, делает шаг к девчонке. Он что-то говорит, и Ксеня отчетливо слышит его слова у себя в голове, как некое дублирующее эхо.

– Беги, – нечеловечески спокойно изрекает ЭТОТ. – С ней мы разберемся сами.

Значит, решает она, девчонка с этими мутными ребятами, а тетка пыталась… а что она пыталась? Похитить и использовать как заложницу? Или что? Кто тут враг-то? В голове Рыжей один за другим назревают вопросы, ни на один из которых не получается придумать внятного ответа. Но почему-то Ксень точно знает, что ее симпатии на стороне женщины – может потому, что она одна, а может потому, что куски тьмы в виде волков ее пугают до нервной дрожи в коленях. Рыжая понимает только одно – смотаться, не встревая, не удастся. И делает невероятную глупость с какой угодно точки зрения.

– Черта с два вы разберетесь! – орет она и кидает книгой в беловолосого. Тяжелый том попадает неизвестному по макушке, и Ксенька замирает от страха – вот сейчас-то она как огребет…

– Еще одна? – белобрысый будто бы и не замечает удара, оборачивается медленно и вскидывает брови насмешливо. – День становится все интереснее! Ответь мне, девочка, ты нас видишь?

– Нет, блин, я всегда кидаюсь книжками в пустое место! – отвечает она, надеясь, что голос не сорвется в тонкий писк.

Беловолосый нехорошо усмехается, перехватывая плеть:

– Это не входило в планы, – говорит он. – но, я думаю, Повелителя обрадует голова магички в качестве сувенира…

Ксенька не успевает отскочить, и черный хлыст задевает ее ноги – совсем немного, кончиком, но этого хватает, чтобы от страшной боли поперхнуться воздухом и осесть на грязную и влажную почву. Сознание отчего-то кристально ясное и какое-то отстраненное, и оно отмечает разодранную в мясо голень и обнаженный коленный сустав без ужаса, даже с любопытством, как будто он чей-то чужой, но Рыжая слышит жуткий, на самой грани возможностей связок, вопль – и второй, больше похожий на стон. Гораздо больше почему-то огорчают разорванные джинсы, и мелькает совсем уж идиотская мысль, что воспитательница будет ее долго и нудно отчитывать. А тем временем Ксеньке позволяют принять полусидячее положение, приподнявшись на локтях, встретиться взглядом с непроницаемыми глазами ее смерти.

Краем сознания она отмечает, что дикий крик – скорее всего, ее, но почему-то боль тут же сменяется жжением. Этот, в шутовском наряде, коротко выдыхает, и в этом вздохе не изумление, скорее, попытка его изобразить.

– Однако, – говорит он. – ты была бы неслабым магом, девочка… если бы дожила.

Ксень переводит взгляд на свои ноги и понимает, что он имеет в виду. Потому что свежие раны затягиваются на глазах, покрываются пленкой связок, волокнами мышц, а затем и кожей. Миг – и словно и не было никакой раны, лишь разорванные и окровавленные джинсы напоминают, что что-то вообще происходило.

Беловолосый поднимает плеть для нового удара, на сей раз наверняка смертельного, но замирает, роняя руку на полпути, бросает яростное:

– Да беги же ты, наконец!

Что-то отвлекло его, что-то за его спиной. Ксенька на удивление шустро вскакивает на ноги и видит, как черноволосый оседает на землю – медленно, словно еще не осознал, что уже мертв, и горло у него рассечено от уха и до уха, и кровь почему-то черная, как смола, а женщина прижимается спиной к стволу дерева, держа кинжал левой рукой – правая висит плетью, видимо, сломана. Белобрысый рычит, и почему-то этот негромкий рык звучит громче чем уже на грани истерики вопль той, второй – коротко выдыхает через сомкнутые зубы и поднимает плеть. Женщина занимает оборонительную позицию… эти двое намерены драться до конца, и, скорее всего, полягут оба, окрасив кровью траву злополучного скверика. И этого Рыжая не может допустить.

– Нет!!! – Орет она, едва не срывая связки.

Крик ее набирает высоту и плотность, он превращается в сплошную стену, которая врезается в белобрысого, отшвыривая его куда-то в сторону. Женщину ее волна почему-то не трогает, но вторая девчонка делает с точностью то же самое, и тетка отлетает в кусты. Крик прерывается. На неверных ногах Ксень делает шаг ко второй девахе, понимая, что остались только они, и что деваха – с теми странными типами, и явно враждебно настроена, и в руке ее нож, испачканный в вязкой черной крови, и что никто не придет на помощь. Чудо, подобное той волне, больше не случается, и Рыжая кидается с кулаками. Первый удар она тратит на то, чтобы выбить оружие, и ей это удается, но в ответ прилетает удар кулаком в лицо. Ксень ощущает вкус крови из рассаженной губы и от души вцепляется в золотые волосы. Клубок из двух девчонок катается по земле с визгом и руганью, ни дать ни взять две бездомные кошки по весне.

– Ну хватит, – чей-то голос звучит над ними, и почему-то обе они слушаются. Неохотно расцепившись, девки синхронно ищут источник звука.

Им оказывается женщина в коже, а белобрысого нет – исчезло и тело второго, и остатки волка испарились без следа, как будто бы и не было ничего.

– А она, – Ксень тычет пальцем в блондинку, с удовлетворением отмечая, что достаточно ее потрепала. – Чего это они ее не прихватили?

– Спокойно, – усмехается тетка. – Она с нами.

И изучающе смотрит на Ксень. Той почему-то неловко за свой внешний вид: с раскрасом из синяков и ссадин на лице, с торчащими как попало волосами, в разорванных джинсах.

А вот вторая, она голову вскидывает так, словно только гордится изорванной одеждой, вымазанными в крови клоками волос, сжимает трясущиеся кулаки – тоже, кстати, измазанные, и черная слизь на них пахнет остро:

– А кто это вам сказал, что я с вами?

Женщина наклоняет голову набок совершенно птичьим движением:

– Я тебе жизнь спасла, девочка.

– Меня зовут Птица, – цедит сквозь зубы, почти шипит. – И не ваши ли салочки прямо посреди дороги стали причиной аварии? И как это вы так быстро оказались у моей машины? И какого черта она перевернулась?! Это гребаная военная тачка, они так просто не улетают! Ну?!

Женщина встряхивает волосами, убирая челку с глаз, в ней мелькает нечто яркое, блестящее, резко контрастирующее с волосами цвета воронова крыла.

– Конечно, никакие машины не летают просто так, девочка. Но подумай сама – если мне хотелось бы твоей смерти, вытащила бы я тебя из машины, которая горит? Тратила бы силы, залечивая твои травмы? Ты права – машина перевернулась не случайно. А вот то, что лорд Драссир оказался рядом раньше меня – это тоже не случайность.

– Если бы хотела смерти – нет. Если бы хотела меня – да. Этот пижон… Драссир, да? И имя пижонское…

На этом месте девчонка некстати вспоминает, что видела рану на его горле, и медленно поднимает полыхающий ненавистью взгляд на свою собеседницу, а из глотки ее рвется хриплый почти рычащий шепот:

– А теперь ответь мне, и ответь честно – зачем тебе все это? Почему не оставила меня там, где мне должно было быть – с моей семьей? Какого черта убила всех, кто пытался мне помочь? С чего взяла, что я должна принадлежать тебе – я шла к этому придурку добровольно, так кто тебя просил вмешиваться? И учитывай, что я ни на гран тебе не благодарна – ни за спасение себя, ни за то, что произошло здесь. А теперь я иду домой. Мне еще похоронами заниматься.

Через несколько шатающихся шагов Птица оборачивается:

– Эй, кнопка рыжая, – и нет в ее голосе больше ни вызова, ни рычания, только бесконечная боль. – Я не на тебя напасть хотела.

А еще через метр-другой она просто падает, как подкошенная, и больше не шевелится.

Рыжая выходит из ступора, кидается на помощь – и тут же падает сама. Никакой боли на сей раз нет – просто тело враз стало чужим, ватным, перестало слушаться и теперь Ксень сидит задницей в луже и ничерта не может понять. Но она в сознании, и, кажется, может говорить, что и пытается сделать.

– И что за фигня? – выдает она, ощущая предательское головокружение и наблюдая перед глазами целый ворох жизнерадостных пестрых шариков.

– Откат, – странная баба оказывается рядом. – ты слишком резко и внезапно раскрылась, и теперь организм реагирует. У нее, – кивок на блондинку. – То же самое. Полежи, пройдет.

Женщина достает безвольное тельце из лужи и кладет на сухое место. На воротник приземляется что-то мелкое, и становится вовсе не мокро и не холодно.

– Я Аргона Феникс, кстати. Ну так, чтобы было как обращаться.

Ксень пытается пошевелиться, но пока не получается. При повороте головы в глазах опять начинают скакать пестрые шары, взрываясь облаками сверкающей пыли. Ей бы молчать сейчас, но клятое любопытство не дает.

– Окей, я не понимаю ничерта, – говорит она, наблюдая, как брюнетка ловко переворачивает блондинистую деваху, будто та и не весит ни грамма, и шлепает на ворот ее монструозной футболки металлическую круглую пуговицу. – Объясни, зачем надо было убивать этих… и почему это им надо убивать нас?

Женщина медлит. Краем глаза Рыжая замечает, что Птица тоже в сознании и слушает – так и сверлит злющими глазами, явно не верит, но пока молчит.

– Они, скорее всего, действовали по указке их повелителя. С него станется убить вновь обнаруженных на нейтральных землях магов, чтобы Свет не получил подкреплений. О, вам бы не захотелось познакомиться с этим… отродьем, – последнее слово, Ксень может поклясться в том, женщина произносит больше со страхом, чем с ненавистью. Остается только гадать, что же за существо может пугать эту тетку, которую, казалось бы, не пугает никто и ничто.

– Это не отвечает на вопрос, почему ТЫ убиваешь их, – включается, наконец, Птица. – не увиливай от ответа, ты… ты… Мымра-выдра… ШВАБРА!

Женщина запрокидывает голову и хохочет, тонкая синяя жилка на шее ходит в такт ее смеху, выдавливает наконец:

– Уважаю! – и тащит обеих к пустому куску в центре поляны, который начинает отливать чем-то серебристым… расплываться… медленно гаснуть…

– Ну вот, – фыркает спасительница. – Я им тут лекции читаю, а они сознание теряют. Ну ладно, зато хоть организм отдохнет. Надо подарить этой дурной ножик… А той дурной – щитовые браслеты… Ладно, подъем, труба зовет!

Никто не видит, как плывущие по воздуху девушки медленно влетают в открытый люк чего-то подозрительно напоминающего космический корабль, а за ним плавным слитным движением поднимается гибкая черная тень – его хозяйка. Никто не видит, как корабль растворяется снова, и лишь резкий порыв ветра тревожит траву да ломает пару окрестных деревьев.

Глава 1. Билет на свободу/Дорога в ад

Глава 2. Вечная метель/Черный сон

И снова она – глаза, и снова эти глаза видят не для них предназначенное: черная тень в плаще склоняется над закрывшим глаза и едва дышащим Драссиром, и когти его скребут ложе, а из глотки все еще плещет кровь – как же долго зарастают их раны, а Феникс говорила, суток хватит для исцеления!

Темная фигура простирает руку, и что-то шепчет едва слышно – язык незнаком Птице, но в нем чувствуется первобытная сила: тягучая, как смола и древняя, как сами звезды. Тьма – первозданная Тьма течет от руки в черной плотной перчатке к раненому, и медленно начинает затягиваться страшная рана на горле, и Птица радуется, что Пижон, существо, родным ставшее почему-то (почему?!) будет жить. Медленно выравнивается его дыхание. Разжимаются сведенные судорогой когти, оставившие рваные дыры на черных простынях.

Фигура в плаще произносит еле слышно:

– Прости, – и на миг припадает на колени перед Драссиром – теперь просто глубоко спящим.

И тут же поднимается. Рвано дергает головой, сокрытой под плащом, словно вытряхивая свою собственную слабость. Выпрямляется гордо – лица под капюшоном не видно, но осанка становится царственной, а плечи распрямляются. Птица глубинным чутьем понимает – перед ней Правитель. Тот, кого Рыжая, эта несносная девица, окрестила по глупости Вселенским Злом.

– Я знаю, что ты видишь, – говорит он, и в голосе его нет ни злости, ни насмешки, лишь печаль и невероятная усталость. – Ты помнишь, что согласилась служить? Не отвечай. Не трать силы. Они тебе еще понадобятся, потому что тебе я поручу особое задание.

Фигура приближается к той точке, в которой будто бы висит незримым наблюдателем Птица. Голова склоняется слегка набок – словно бы говорящий смотрит на нее с любопытством.

– Когда завтра ты будешь приносить обет Императрице – думай обо мне. Позовешь – и я услышу, но ни до того, ни после более не смей произносить мое имя даже мысленно – услышь единожды и запомни. Когда будешь приносить обет – не произноси, но думай, и твою клятву примет Хэлкард Аэль Маэрос, Рожденный во Тьме, Внимающий Печали. После этого раз и навсегда у тебя останется иное имя – Повелитель. И никак иначе.

Голова склоняется к плечу все ниже, и у Птицы на миг мелькает мысль, что любому нормальному существу было бы больно так выворачивать шею – но за спиной его колышется Тьма, и окутывает плотно, но бережно – и Птица слушает тихий размеренный голос и более ни о чем постороннем не думает.

– Они хотят… – он усмехается едва слышно. – вырастить оружие против меня. Ту, что станет Избранной. Ту, что поведет светлые народы уничтожить меня, раз уж это не удалось их Создателю. Ну что же, девочка моя, мы отточим этот меч до блистающей остроты. И в нужный момент обрушим… куда следует. Вот мое задание для тебя: стать лучшей. Достичь такого совершенства и мастерства, чтобы эта мелкая императрица и помыслить не могла, что после нее на престоле будет сидеть кто-то кроме тебя. Тебе будет трудно, очень трудно. И больно. Но придется терпеть. Держи голову прямо, улыбайся им в лицо. Убеди их, что ненавидишь Тьму, докажи свою преданность. Столкнувшись с моими слугами, калечь и убивай – всерьез. Будь безупречной. Учись всему, чему они захотят тебя научить. Когда станешь правительницей – получишь власть. Объединишь светлые земли под одной короной – я подскажу, как. Тогда и только тогда мы заключим с тобой союз – и светлые пойдут за тобой. До тех пор для всех ты – мой злейший враг. Маленький подарок я тебе оставлю – но не смей никому показать его. Лорды будут тайно наблюдать за тобой и защищать, если потребуется – но не рассчитывай, что сможешь полагаться на их помощь. Привыкай действовать сама. И главное – устрани конкурентку. Да, мне доложили, что ты прибыла не одна. Выстави ее в таком свете, чтобы все, включая близких, от нее отвернулись с презрением. Раздави, унизь, растопчи – пусть живет, но с клеймом вечной неудачницы, бледной тени. Вот мое задание, дитя мое.

Птица пропускает его слова сквозь себя, позволяя им выжигаться где-то там, внутри, в душе. Что-то внутри протестует: убивать? калечить? раздавить конкурентку?

Но она не смеет поставить под сомнение ни единое его слово, лишь обещает себе, что несносный рыжик несчастен не будет. Бледной тенью, неудачницей – сколько угодно. Но не несчастной.

Она бы опустилась на колени, если бы могла, склонилась перед этой силой, которая додумалась дать ей выбор, перед тем как тащить за собой; но все, что она может – подумать максимально громко и четко:

– Да, Повелитель!

– Хорошо, – фигура замирает, склонив голову совсем уже низко. И Птица чувствует – перед ней первый в ее жизни близкий, кроме родителей. Покровитель. Защитник. Но один-единственный вопрос не дает ей покоя, и она задает его, кажется, вслух, по крайней мере – пытается, забыв, что это сон и нужно беречь силы.

– Кто убил мою семью? – она не знает, услышал ли ее Повелитель, но кажется, все-таки услышал, потому что он отвечает, тихо, и будто бы прося прощения:

– Мои слуги не получали приказа навредить твоим родным. Я сожалею о твоей утрате. Делай, что должно – и в свое время мы отомстим убийце. Я обещаю тебе. А теперь – прими свой дар от меня!

Фигура протягивает руку, и Тьма, послушная его воле, качается в направлении Птицы, и огненным браслетом охватывает левую руку пониже локтя. Прикосновение Тьмы одновременно обжигающе-горячее и пронзительно-ледяное, и от этого прикосновения девушка кричит и просыпается – просыпается в комнате одна, на полу, в куче сползших с кровати мягких подушек, и волосы ее слиплись от пота, а пальцы сминают наволочки.

Она понимает – ее верность отныне и вовек отдана Повелителю Тьмы, ее таинственному покровителю в плаще. И на левой руке, на внутренней стороне предплечья отпечаталось подтверждение – небольшой знак на коже, словно бы шрам от кошачьих когтей. Две черные тонкие полоски, неровным зигзагом перечеркнувшие прошлое.

Молчаливое обещание – убийца ее родителей будет наказан. Птица догадывается, кто это, но запрещает себе думать об этом – ей предстоит убедить всех и каждого в своей верности свету. Так приказал ее Повелитель – и она скорее сдохнет, чем подведет его. Птица улыбается знаку на руке, и заползает обратно на постель, прячет отметину в ворохе одеял и подушек – и засыпает, теперь глубоко и спокойно, и никакие сны сегодня ее больше не тревожат.

Ксень часто страдает бессонницей, мучительно-тягучей и тоскливой. В приюте в такие ночи она выбиралась в библиотеку – книги хоть как-то скрашивали эти тревожные ночные бдения. Но сейчас она в абсолютно незнакомом месте, и выйти из комнаты не рискнет: Хенна и Птица спят в соседних комнатах, но Рыжая помнит переплетение коридоров и понимает, как легко тут заблудиться. Плутать же остаток ночи по дворцу неохота… В комнате, где ее поселили – шикарная кровать, пустой шкаф, стол, тумбочки и никаких книг. Ужин Хенна заботливо оставила у кровати, но рыжая, хоть и не ела уже почти сутки, едва притронулась к пище, на вид, кстати, вполне земной. И теперь носится загнанной верткой лисицей по комнате, обгрызая губы в кровь от нервов. Переживает за Птицу, за себя, за Хенну… и даже, как ни странно, за темных – хоть Аргона и сказала, что Пижон не умрет, но одно дело – слова, и совсем другое – та страшная резаная рана на его шее. Да, он враг, а кроме того – Пижон, а его дружок в клеточку – вообще придурок и отморозок…

– Вот чего я волнуюсь за них?! – спрашивает Ксень стену, и, не получив ответа, заезжает в нее кулаком. Естественно, не рассчитывает, вывихивает запястье и рассаживает в кровь костяшки. Оседает на пол, давя крик…

И тут же вскакивает – ибо в унисон ее задавленному стону за стеной что-то хлопает и завывает на тысячу жутких голосов.

Минута требуется Ксеньке, чтобы сообразить, что длинная портьера на стене, скорее всего, скрывает окно. И она подкрадывается к занавесу, и с замирающим сердцем раздергивает его – призрачную преграду между ней и непрекращающимся воем.

За занавесями действительно прячется окно – круглое, высеченное в толстой стене так, что в нишу можно сесть трем таким, как тощая Ксень. С той стороны творится же форменное безумие: белая стена снега кружит, издавая тот самый жуткий многоголосый вопль, хлещет в стекло так, что кроме нескончаемого снежного потока, ничего нельзя разглядеть, кипит и ярится там, снаружи.

Ксень подбирает с кровати одеяло, и усаживается в оконную нишу, прижавшись лбом к стеклу. В нескончаемой пляске снега легко можно разглядеть тьму веков. Ксень представляет, как эти метели заметают город год за годом, век за веком. Шевелится тоскливая мысль, что здесь невозможно жить – но Рыжая поспешно гонит ее прочь. Живут же здесь как-то: на улицах она сегодня видела местных, и несчастными или вымирающими они не выглядели.

– Приспособимся, – говорит она, свивая гнездо из одеяла в стенной нише и баюкая поврежденную руку. Гул метели становится тише и ниже, теперь он звучит как колыбельная. Ксень сворачивается компактным комочком, засыпая. Последнее, что она ощущает между сном и явью – слабый, еле слышный аромат фиалок и легкое на прикосновение к выбитому запястью, настолько тонкое, что не может с уверенностью сказать – сон это или еще нет. Так она и засыпает под рев ветра, разметав рыжие пряди и улыбаясь обкусанными губами совсем радостно и по-детски.

Так и спали бы уставшие девчонки под вой вьюги, если бы с самого утра в дверь не раздался стук и голос Хенны:

– Встаем! Пора просыпаться! Ну девчонки, ну у нас всего один день на подготовку к церемонии, а у вас вообще ничего нет!

Первой открывает Птица: она-то спала всю ночь, если общение с Повелителем – даже мысленно она зовет его только так – можно назвать сном. Оставшиеся-то часов шесть у нее был отличный отдых… Что там у Ксю и почему она не открывает, вопрос, конечно.

– Она могла заснуть только под утро, – зевает блондинка. – Серьезно, Хенна, у нас вчера не день был, а ад, дала бы нам отдохнуть.

– Дала бы, – вздыхает покаянно ее Высочество. – Только вас обеих надо покормить, обеспечить одеждой, пояснить тонкости этикета, подобрать косметику в тон лица и прочее.

– Ну, со своей одеждой и косметикой и я сама разберусь, – ворчит Птица. – Мы сейчас только для церемонии покупаем или…

– Или. Закупаемся всем необходимым. О, доброе утро, Ксеня!

– Вылезла таки? – Птица окидывает рыжика сочувствующим взглядом. – Ну раз встали, то пойдем, может?

Рыжая выглядит сонной и встрепанной, и под глазами у нее – следы бессонницы, кожа бледнее некуда, а веснушки, на контрасте, выглядят еще ярче и бросаются в глаза.

– Только давайте не слишком нестись, – умоляюще изрекает она, борясь с предательским головокружением. – Ты говоришь, церемония сегодня? – спрашивает она у Хенны в беспомощном ужасе. – Почему бы Императрице не дать нам пару дней на подготовку?! Не знаю, кто как, а я точно опозорюсь. – завершает Ксень и покаянно опускает рыжую голову. – Вот увидите, – булькает она, не поднимая головы.

И Птица, с одной стороны чувствует радость – и делать ничего не придется, рыжик все, что сказал Повелитель, сделает сама. А с другой – жалость к этой дурной рыжей голове.

– Завтра церемония, завтра, успокойся. Сегодня мы просто готовимся, – кое-как пытается успокоить она. – Справишься уж как-нибудь.

Хенна кивает: добавить нечего, и скептическим взглядом окидывает Птицу:

– Ты в этом и собираешься идти?

– А у меня выбор есть, да? – натурально охреневает блондинка.

– Я тебе сейчас что-то из своего принесу. Ждите в комнатах пока, что ли.

Птица собирается зайти к себе, потом кидает взгляд на поникшего рыжика и вздыхает тяжело. Раньше она таких вот брала под крыло, знала, как тяжко им живется. Сейчас ей надо такую вот уничтожить. С другой стороны, кто мешает объединить? Несуразная подруга истинной принцессы, почему бы и нет?

– Давай ко мне. Если хочешь, конечно.

Ксень нерешительно трет зудящее после вчерашнего столкновения со стеной запястье.

– А можно? – спрашивает она, и получив разрешающий кивок, просачивается внутрь.

– Рассмотрим хоть, куда я попала, – вздыхает Птица, закрывает дверь. – А то мне вчера не до того было. А тут… пока Хенна туда, пока оттуда…

Прямо по курсу – треугольное огромное окно: подоконника как такового нет, оно доходит до пола и судя по всему, идет дальше вниз. Линии окна сходятся под самым потолком. Тяжелые фиолетовые шторы распахнуты, позволяя рассветному солнцу проникать внутрь.

Стены скорее разноцветные, очень легких цветов – выглядит это все как акварельные переходы; где-то можно заметить даже желтый, который Птица всегда терпеть не могла, но тут он вписывается, ничего не скажешь. У другой стены стоит огромный стол с кучей ящиков, и в другой обстановке блондинка радовалась бы как ему, так и такому же огромному шкафу с огромным количеством отделений. В углу, там где окон нет, примостилась, защищенная от света темным балдахином кровать, по которой видно, что спал ее владелец очень беспокойно. Часть подушек валяется на полу, и Птица почему-то смущается и кидается поднимать их. Тогда-то она и обнаруживает дверь, совсем рядом с постелью. За ней оказывается просторная ванная.

Обернувшись, Птица обнаруживает, что рыжик так и стоит, переминается с ноги на ногу. В сердце снова вспыхивает вина: уничтожать вот это! Ну и задачки ты задаешь, Повелитель…

– Проходи давай, нечего на пороге стоять.

– А у тебя окно другое, – говорит Ксень, тыкая пальцем в огромный треугольник. – У меня там такое круглое, как дупло, и в нем сидеть можно. И цвета другие – синие там, голубые… Такие, как мне нравится, – и снова трет руку. Выглядит донельзя смущенной и в себе неуверенной, все в тех же рваных джинсах и грязной майке, что и вчера, но глаза все равно блестят любопытством и каким-то азартом. Спрашивает же Ксень совсем другое: – Тебе ураган не мешал спать?

– А тут так, как нравится мне, – пожимает плечами Птица. – А что, ураган был? Я и не заметила, спала как убитая.

На всякий случай девчонка скрещивает руки на груди – чтобы в дыры ее толстовки не было видно отметку, оставленную этой ночью.

– Надеюсь, Хенна выполнит обещание насчет покормить. Я вчера только завтракала.

– А я – позавчера обедала, – смеется Рыжая. Заметив, с каким ужасом на нее воззрилась Птица, снова тушуется и поясняет: – На завтрак рыбу давали… а я ее не ем! А предыдущий ужин я пропустила, потому что в библиотеке опять сидела допоздна… а если опоздал – ходи голодный, такие правила. Вот и получается ерунда. Хенна честно мне притащила что-то вчера, а я так разнервничалась, что не смогла ничего съесть. Так что будем ждать завтрака.

Хенна врывается пестрым ураганом: на ней джинсовые шорты и майка с изображением космического пейзажа, поверх – та самая бахромчатая куртка, видимо, любимая вещь. В руках у нее ворох шмоток.

– Ага, я вижу вы окончательно проснулись, – жизнерадостно изрекает она. – А я тут нарыла своих вещей – размера мы с Птицей примерно одинакового, так что проблем не будет, надеюсь… – смотрит на Ксень: – а вот ты у нас совсем худышка, может оказаться великовато… ну да это только до магазинов – там переоденешься в нормальное.

Ворох шмоток приземляется на кресло. Ксень берет оттуда первую попавшуюся рубашку и штаны и прячется за занавеской: она действительно очень тощая, даже костлявая, и жутко стесняется своих острых локтей и коленок, выпирающих ребер и общей угловатости… а еще у нее по всему телу веснушки, даже на животе, и это добавляет ей нелюбви к собственному облику. Штаны приходятся ей почти впору, ремень она затягивает на последнюю дырку и черные джинсы садятся как влитые. А вот водолазка с пандами великовата: у Хенны примерно второй размер груди, а у Ксень – нулевой, и хорошо еще, если не отрицательный. Натягивая на правую руку рукав, она обращает внимание, что на запястье блестит что-то маленькое. Девушка замирает, стремясь это рассмотреть, и не верит глазам. На коже словно золотистая татуировка: маленький шар с крыльями, при попытке его стереть он не пропадает и даже становится немного ярче.

– Офигеть теперь, – шепчет она. – Снитч! Я теперь долбанный ловец от гриффиндора! – и трет «татуировку» все сильнее, но та не оттирается никак, и более того, начинает едва заметно светиться ровным и теплым светом.

– Уйди, исчезни, растворись! – мысленно твердит рыжая, понимая, что зря старается. – Пошла вон! – рявкает она, вылетая из-за шторы.

На нее немедленно воззряются две пары глаз: серые – Птицы и совсем черные, с подводкой – Хенны. Она понимает, что снова выглядит глупо.

– Там это… – смущенно ворчит она. – Комок из ниток… а мне показалось, что насекомое… Я их боюсь просто, жуков всяких! – говорит она, радуясь, что рукав водолазки сполз до самых пальцев и отметину никому не будет видно.

– Я тоже боялась, – роняет уже переодевшаяся Птица.

Она даже в гардеробе Хенны откопала нечто в своем стиле: резаные джинсы и свободную толстовку с бордовым принтом. С учетом того, что высокие шнурованные берцы вчера не пострадали, выглядит она довольно мрачно.

– Мне говорили, что если боишься, надо столкнуться с объектом страха, ну я и полезла в яму с жуками. Просидела там полчаса, ничерта не перестала бояться, но по крайней мере спокойно отношусь, если их не пара сотен, как в той чертовой яме было, бр-р-р-р-р… Ну что вы так смотрите? Я странная.

– Ты не странная, ты крутая, – говорит Ксень, передергиваясь. – Я бы ни к какой яме с жуками не подошла бы и близко… а уж тем более не полезла бы… полчаса? Я бы сдохла от ужаса на второй минуте!

Хенна покачивает головой:

– Своему страху надо не бояться смотреть в лицо, – говорит она. – Мудрость древних гласит: силен не тот, кто ничего не боится, а тот, кто в нужный момент преодолевает самый большой страх. А тетка Аргона обычно говорит: ну ты выбирай, что хуже: ты идешь через свой страх или стоишь на месте и тебя съедают… А? А что вы на меня так смотрите? – глаза принцессы становятся совсем круглыми от удивления, потому что обе землянки, не сговариваясь, буравят ее взглядами и даже забывают моргать.

– А ну-ка милый ребенок, – начинает Птица, и Хенна ежится и отступает на шаг: настолько сильной угрозой веет в тоне названой сестры. – А сколько, ты говоришь, у тебя теток?

– Одна, – непонимания в глазах и голосе Хенны все больше, тем более что в глазах Птицы – ярость и ненависть.

– Она лгала нам, – почти поет блондинка, и кулаки ее сжимаются непроизвольно. – Лгала. Интересно же…

Резко девчонка себя обрывает, встряхивает головой и усмехается:

– Ладно, вопросы лжи и правды будем решать потом. А пока нам бы покушать. Мы тут выяснили, что обе очень долго не ели.

– Чисто технически, – вдруг говорит Ксень. – Она нам не соврала. Мы не спросили, кто она – ни одна, ни вторая.

Встречает обжигающий взгляд стремительно чернеющих глаз Птицы, сверкает голубыми искрами на дне своих.

– Уверена, если бы ты или я додумались прямо спросить – знали бы!

– Она сказала, что она посланница императрицы, – уже абсолютно спокойным тоном возражает Птица, но глаза у нее все равно темные от ярости. – Конечно, императрица может послать и саму себя, но… Но пошли уже есть и за покупками, а?!

– Верно, – Ксень кивает, и глаза ее гаснут. – Еда – это хорошо!

Хенна рада, что ссоры не состоялось, она жестом манит девчонок за собой и старается не спешить: для нее они слишком медленные, если бы она или кто-то из ее друзей бы так двигался… Шианка неодобрительно качает головой, но замедляет шаг, подстраиваясь под новых членов семьи – для нее они уже сестры, неважно, что пока еще не вошедшие в род.

Троица заползает в помещение, по виду схожее с какой-то кафешкой: столиков там много, но вместо прилавка стоит некая металлическая бочка с кучей дверок. Хенна задорно смотрит на девчонок:

– Что есть будете? Заказывайте, не стесняйтесь!

– Заказывать, – тянет Птица. – У бочки. Ну у бочки так у бочки.

Она вальяжно, скрывая страх, подходит к чуду техники, аккуратно стучит по металлическому боку:

– Эй… эм-м-м-м-м… Бочка… Мне бы картошку, острую жареную курицу, пару стручков красного жгучего перца, кофе… пожалуй тоже с молоком и перцем, и корицей еще, и молочный коктейль «Единорог».

Бочка скрипит чем-то внутри, мигает парой лампочек и выдвигает металлический поднос, с металлической же посудой. Птица хватает заказ, придирчиво осматривает еду и удовлетворенно кивает. Особенно – радужному молочному коктейльчику.

– Это очень остро, – комментирует Хенна.

– Ну хоть десерт без перца, – Ксенька косится на всем довольную Птицу и спрашивает: – Можно попробовать? Я хочу знать, насколько это остро!

Птица хмыкает и протягивает Рыжей жгуче пахнущий специями кусок курятины. Ксень откусывает, глаза ее становятся квадратными, а лицо красным. Она закашливается. Хенна сочувственно протягивает ей стакан с водой и усаживает за столик.

– Зря ты это, – говорит она. – Я такой перчик на Земле как-то пробовала, и больше не рискну.

– Я тоже, – Ксень смотрит, как бодро Птица закусывает жареной картошкой куриные кусочки и вздрагивает.

– Мне пиццу с курицей и ананасами, – произносит Ксень. – греческий салат, колу и мороженое с фисташками.

– Вкусовой извращенец, – мурлычет Птица.

– Кто бы говорил, – Ксень получает свой заказ, затем Хенна – последняя останавливается на каком-то ароматном блюде из мяса и овощей, а на десерт получает стакан сока и фруктовый салат. Причем среди вполне земных фруктов там виднеется и нечто совершенно инопланетное.

– Много перца – еще не извращение, а вот за пиццу с ананасами в неправильном районе и получить можно, – довольно щурясь, стручки перца блондинка поедает всухомятку и быстро заглатывает кофе. И тут же переходит к десерту.

– Сейчас мы едим – и за покупками? – спрашивает она. – Там же найдется одежда и мне по вкусу? Ну ты видела мои вчерашние лохмотья, по ним же можно понять, что я люблю? А то менять свой стиль я, если честно, не хочу. По тебе видно, что это не обязательно. И косметика будет? Мне нужно много косметики. Обуви. И вообще кучи всего. Я потом отдам долг, не знаю пока как.

– Долг? – Хенна моргает. – Какой долг? У нас доходы государства распределяются между всеми гражданами поровну, и карточки ваши мне уже принесли с утра. Вы ведь уже полноправные граждане!

И гордо демонстрирует им карточки. Рядом кладет свою, точно такую же. Ксень смотрит на них: невзрачные серые кусочки пластика без опознавательных знаков, но с чипами.

– Разве твоя не должна быть как-то отмечена? – спрашивает Рыжая. – Ты же принцесса!

Шианка опять удивляется:

– И что из этого? У нас все равны, и Император – такой же гражданин, только с большей ответственностью. В военное время он командует. В мирное – трудится наравне со всеми. Да и потом, вы-то тоже принцессы!

Ксень от такой новости давится своими ананасами, кашляет, жадно проглатывает оставшиеся куски и запивает колой и все это – с удивленно-вытаращенными глазами. В ее мире не так – о чем она громко и заявляет.

Птица заявляет другое – но сначала некоторое время думает.

– Дело даже не в том, где так, где не так. Труд императора огромен, и если отвлекаться еще на какие-то обыкновенные работы, можно с ума сойти. Правитель должен выполнять свою и только свою работу, потому что именно его задачи труднее и важнее всех прочих. Это слишком странно для меня, когда кто-то, для кого власть – это ответственность, так легко идет заниматься чем-то, что к этой власти не относится. Я понимаю что в чужой монастырь со своим уставом не лезут, но… Но я как бы принцесса и хочу понять.

– Да все достаточно просто, – Хенна продолжает поглощать свою порцию, умудряется еще и беспечно улыбаться. – В мирное время все у нас сами знают, что им делать. Бюрократии, управленческого аппарата – минимум, документации – мало. Часть времени Император занят именно этими делами, остальную же часть – другим трудом на свое усмотрение или саморазвитием. Аргона вот предпочитает возиться с техникой, когда представляется возможность. В военное же время мы все превращаемся в одну сплошную армию, а Император занимает пост главнокомандующего. Тут уж вся полнота власти сосредотачивается в одних руках – Император несет ответственность за то, какие приказы он отдаст. И за последствия, разумеется. Не думай – мы не какое-то ополчение. Каждый из нас проходит воинскую подготовку, каждый техник при необходимости становится военным, то же касается инженеров, ученых… да любой профессии – у нас каждый с детского возраста проходит необходимую военную подготовку.

– Жуть, – передергивается Птица. – Но логично, да. За исключением того, что сейчас, вроде как, и есть военное время.

На этом спор предпочитают закончить и выйти наконец на улицу; Птица немедленно свозит щеку о ледяную поверхность «асфальта», Ксенька падает на задницу, и обе синхронно вопят. Но решение Хенны провести их без читов нерушимо, так что приходится кое-как вставать и ползти враскоряку, цепляясь за стены ближайших домов и друг за друга. На самом деле, хвататься друг за друга – плохая идея, и девчонки делают только хуже, но это уже где-то в районе рефлексов. Правда, к радости землянок, от их беспомощности страдает и Хенна, которая и сама начинает периодически встречаться со льдом своим гордо вздернутым императорским носиком.

– Дошли! – наконец объявляет она, и девчонки вваливаются в указанную ей дверь в клубах пара и пытаясь отдышаться.

– Это… невообразимый кошмар! – пыхтит Ксень, пытаясь не упасть снова – на сей раз от усталости. – Объяснит мне кто-нибудь, вот зачем это? Неужели нельзя сделать нескользящие дорожки?

– И потерять кучу потенциала из-за банальной лени? Нет уж, – Хенна покачала головой. – Ладно, все потом – сейчас шоппинг!

– Мне кажется, эти психованные считают потенциалом любую возможность качественно убить себе мышцы, – делится с Ксенькой Птица и добавляет совершенно неожиданное: – Нам тоже надо этому учиться. Тут война, не ты – значит тебя, физическая подготовка важна. А уж умение ходить, а тем более бегать по льду как по асфальту – подготовка отменная. Тут и сила мышц, и ловкость, и вообще все качается.

Хенна, с ее острым слухом стоящая в сторонке, кивает с легкой усмешкой. Новая сестра может и терпеть не может императорский род, и как бы она сегодня ни пыталась это скрыть, у нее ничего не вышло – но она многое понимает. А это самое главное.

Ксень настроена вовсе не так решительно: она мнется неловко с ноги на ногу, рассматривает карточку, словно сомневается – до Птицы плавно доходит, что у Рыжей никаких своих денег не было никогда. Но сначала она решает раздобыть платье для церемонии, и обзавестись всем необходимым – Повелитель сказал ей быть безупречной. Она подзывает консультанта, и просит показать, что есть необычного. Девушка-продавец кивает и разворачивает перед клиенткой большое голографическое меню, на котором можно посмотреть все вещи и даже примерить к ним свое лицо.

Птица на светских приемах бывала, поэтому прекрасно представляет себе, как надо выглядеть и как при этом себя вести. Но сначала она от души проходится по другой одежде – благо выбор велик. Виртуальная панель является одновременно и корзиной для покупок, и Птица принимается с воодушевлением ее наполнять.

В это время Хенна в компании второго консультанта убеждают Рыжую в необходимости приобрести платье.

– Нет, ни за что, – сопротивляется та, неистово тряся рыжими прядями. – Вы меня просто не видели… это такое жалкое зрелище… можно, я выберу брючный костюм?

– Для любого другого случая – можно, – Хенна и сама пошла бы на уступки, но нельзя: церемония принятия в род – самое важное в жизни каждого светлого, а тут еще и род – императорский! – На все последующие балы выбирай сама, в чем будешь, но завтра ты должна себя показать во всей красе!

Ксенька скисает окончательно: девчонки просто не знают, что означает она, любимая «во всей красе», и Ксень боится даже думать, что будет, если узнают они… и Аргона. Или убьют, чтоб не позорила род, или отвезут обратно на Землю и выбросят там, как лишнего котенка из корзинки.

– Тем более, Птица вряд ли, – начинает Ксень, и замолкает, потому что как раз в этот момент блондинистая стервоза заканчивает с покупками, и консультант начинает ловко упаковывать все это в какой-то уж подозрительно маленький коробок. И первое, что видит Рыжая – длинное, в пол, бальное платье нежнейшего бежевого оттенка с золотыми узорами, слегка расклешенной юбкой и кружевными рукавами, словно сошедшее с полотен об аристократах девятнадцатого века. В комплекте идут украшения и пара золотистых туфель, таких нежных и воздушных, что кажется: надень их – и взлетишь, как Гермес на своих крылатых тапочках. Вот только каблук у ажурного произведения искусства высотой сантиметров десять, не меньше.

– Забудь, – Ксень сдается на милость сестры. – Выбери сама, пожалуйста, я совсем в этом не шарю…

– А вот, смотри, – Хенна быстро строчит на голографической панели, пристраивая голову Рыжей к платьям разного фасона и оттенка. – так, это не пойдет, это тоже не пойдет… —

Шианка быстро понимает, что имела в виду сестра: большая часть платьев действительно не смотрятся на Ксень категорически. Мешают и худоба, и цвет волос, и мелкий рост. Наконец, небесно-голубое платье до колена, украшенное бабочками, садится как влитое.

– Вот! Это то, что нам и требуется! – заверяет шианка, добавляя к покупке голубые же туфельки и серебристые серьги. – Дальше сама выбирай!

Ксень, почти не глядя, тыкает пальцами в экран: ей неинтересны шмотки. Задница прикрыта и коленки не торчат из дыр – сойдет. Рукава – обязательно длинные, и теперь этому есть две причины. Первая – на коже рук тоже ненавистные веснушки, вторая – давешний снитч.

Быстро набросав в корзину джинс, несколько кофт и водолазок с разными узорами, девушка обращает внимание на аксессуары: а точнее, на митенки от пальцев и почти до плеча, в голубую и черную поперечные полоски. Решив, что это пригодится, прятать руки, она кидает их в корзину, докинув туда такие же чулки, доходящие почти до основания бедра.

– Я – все, – говорит она, отходя от панели.

– Быстро ты, – Птица задумчиво наклоняет голову набок. – Ты же понимаешь, что вот так бездумно выбирая вещи, рискуешь оставаться серой мышкой до конца своей жизни?

Только договорив, она осознает, что сказала и мысленно ахает. «Язык бы тебе вырвать, идиотка!». Ведь пока Ксю остается серой мышкой с невинно-наивными голубыми глазами, все в порядке. Метку, оставленную Повелителем, словно огнем жжет, но Птица знает – это она сама придумала, потому что стыдно, наказывает он не так, уж она-то видела!

Но менять что-то уже поздно, так что она просто молча усмехается, подхватывая свой пакет с тщательно подобранными по фигуре и цветам покупками и утешая себя хотя бы тем, что точно не опозорится на предстоящем балу. Надо будет только освежить умение танцевать. И убедить «сестру» в том, что танцы это обязательная часть бала, пусть оттопчет ноги паре знатных вельмож. В груди и горле при это сворачивается клубок из злобных жалящих змей: девушка никогда не опускалась до подобных подстав. Тем более, рыжик вызывает натуральный материнский инстинкт, ее хочется опекать и баловать, а не издеваться. Но она все же находит в себе силы открыть рот…

Однако этого ей делать не приходится: Хенна объявляет паникующей Ксень, что танцы – обязательная часть программы и придется принять хотя бы пару приглашений, хотя бы из соображений дипломатии.

– Вы свихнулись все? – Ксень успела переодеться, и теперь щеголяет в других джинсах, которые на ней не болтаются, в удобных сапогах на платформе, делающих ее выше… сверху оказалась мешковатая черная толстовка с капюшоном, который Рыжая натянула, пряча огненные волосы. Птица усмехается: ну и кто ее заметит?

А Ксенька продолжает:

– Я никогда не танцевала, это раз! И на каблуках – тем более! Я… просто наступлю кому-нибудь на ноги, потом на шлейф какой-нибудь дамочке, потом окажусь на полу или лицом в пироге…

– Мы с тобой позанимаемся, – пожимает плечами Птица, которая отлично умеет объяснять основы и вселять уверенность в своих силах; о том, что основ будет недостаточно, она просто промолчит. – Примешь одно-два приглашения, потом сбежишь в уголок, чтобы не трогали. В конце концов, ты будешь одним из главных блюд этого дня, неужели ты думаешь, что этикет позволит тебе так просто отказать желающим? Решат еще, что с Земли притащили заносчивую высокомерную стерву, отмывайся потом всю жизнь…

Под «заносчивую высокомерную стерву» конечно намного больше подходит сама Птица, но ее это не особо пугает: проявлять себя правильно она умеет. Немного работы над имиджем – и вот ты уже знающая себе цену сильная девушка с принципами. Для нее это все было просто – психологические игры такого рода даже успели наскучить, но сейчас-то у нее приказ! Да и без него выживать на этой планете пришлось бы…

– Зато после первой же моей попытки станцевать они поймут, что притащили с земли клоуна… из какого-то балагана, – бурчит Ксень. – Хенна, а книжные магазины у вас тут есть? Мне бы экскурс в историю не помешал, да и кучу всего надо учить!

– Во дворце есть библиотека, и компьютеры, – принцесса пожимает плечами: – успеешь еще начитаться, после церемонии! Набор в школу магии будет только через пару месяцев, там сейчас каникулы, так что вам придется заниматься самим! Но это потом! Сейчас – ко мне! Будем учиться танцевать!

Ксень со стоном закрывает лицо руками: сама мысль о танцах, да еще на каблуках, да в компании самых крупных шишек этой планеты вызывала животный ужас. А Птица как-то подозрительно спокойна – хотя, может она была светской львицей дома… когда не надевала драные майки и не дралась в парке.

– Я вас предупредила, – бормочет она, поскальзываясь и чуть не падая – но уже рефлекторно ловя равновесие. – Потом взвоете и сдадите меня обратно в детдом…

– Маленькая закомплексованная идиотка, – почти садистично мурчит Птица, но на это никто не обращает внимания: привыкли уже. – И не мечтай, детдом свой ты уже не увидишь, потому что никто тебя отсюда так просто не отпустит. Ты уже гражданка этой империи, забыла? Или вот этого, – трясет девчонка серой карточкой. – Ты бы не получила. Так что хватит уже быть размазней, соберись и учись не только тому, что тебе интересно, но и тому, что нужно. Если хочешь, чтобы тебя не презирало местное сообщество.

Заметив наконец, что ее слова и тон Ксеньку напугали, она слегка смягчается:

– Ты вчера на меня с кулаками кинулась? Кинулась. Значит можешь и станцевать.

– Ну знаешь, это не одно и то же! – бухтит Ксень. – Живя в компании оголтелых малолетних гопников ты по умолчанию учишься драться… а вот до танцев как-то не дошло! И явно одного дня на это не хватит!!! Ну, кто мне скажет что я не права?

Никто такого не говорит, но принцессы остаются непреклонны. О том, что она и сама теперь принцесса, Ксень умудряется забыть в пылу спора. Учиться тому, что нужно, придется, но именно танцы вызывают у Ксеньки панику. Она просто никогда раньше не пробовала танцевать с партнером. И не ходила на каблуках. И… и много чего не делала… А теперь вот – приходится, да еще рядом Птица, которая шарит во всех этих тонкостях. Интересные, у нее, наверное, были родители, когда были…

Ксенька решает хотя бы попробовать – терять ей точно нечего, как и обычно.

Птица монотонно считает, сидя на подоконнике и сортируя вещи. Платье висит на плечиках в углу комнаты, там же стоят туфли – ждут завтрашнего дня.

– Раз-два-три, раз-два-три, – простейший ритм, и Ксенька ловит его легко.

Слишком легко.

Она вообще оказалась куда более способной к танцам, чем думала Птица. Ей-то в свое время пришлось очень долго мучиться, развивая в себе чувство ритма. А вот рыжая… талант у нее, видимо. Но ноги она все равно всем оттопчет – это ясно. Потому что Хенна периодически фыркает, получая по босым пальцам носком туфли. Несмотря на всю пластичность движений, Ксеня никак не может собрать себя воедино.

–…два-три, перерыв! – командует Птица и принимается загружать покупки в шкаф, старательно обходя кулем рухнувшего на пол рыжика. – Слушай, Хенна, а можно нам в комнаты по такой вот бочке, ну как та, которая нам завтрак готовила? Ну или хоть кухню… кофе хочу – сил нет!

– Да можно, я думаю, – пожимает плечами та. – А можно просто пойти в столовую.

– Не надо издеваться над нашей мелкой, – хмыкает Птица. – У нее наверняка все лапки в мозолях, а ей еще учиться и учиться. А завтра танцевать. Лучше уж столовую сюда.

Хенна на секунду задумывается, потом кивает:

– Вообще пока что я могу просто сбегать и принести вам то, что вы хотите. Тем более время обеда, и надо подкрепить силы.

Птица только пожимает плечами. Можно и так, конечно, но гонять шианку туда-сюда тоже не особо хочется. Тем более будет весело будить ее ночью словами «кофе хочу». Представив себе эту картину, девушка фыркает:

– Ну хорошо, но к вечеру надо придумать что-то нормальное.

– Вот заодно и заявку оставлю, – пожимает плечами брюнетка. – Ну? Кто что хочет?

– Мне мокко, молочный коктейль и мороженное какое-нибудь на твой выбор, – не задумываясь отвечает Птица. – Ксень?

– Мне шоколадный кекс, клубнику, если это возможно… и колу! Много колы! – пыхтит рыжая, забиваясь в уголок и опираясь спиной о стену. – Про ноги в мозолях это ты верно сказала, ни одного живого места вообще!

Пользуясь передышкой, мелкая скидывает туфли и дует на распухшие пальцы, покрытые водянками, и ворчит на тему того, что она и светские мероприятия – вещи несовместимые.

Мерный гул, от которого мягко вздрагивают стекла, прерывает ее гундеж.

– Ну, а на этот раз – что? – Птица смотрит в окно и видит, как над городом медленно заходит на посадку черный сигарообразный корабль, знакомый им обеим.

– Скажи-ка мне, мелкая, – роняет Птица через плечо, заметив, что Ксень встала и тоже таращится на крейсер. – Ты думаешь о том же, о чем и я?

– Ютиленан, – кивает Ксень, подтверждая предположения Птицы. – Орионцы… они, наверное, прибыли на…

– Завтрашний бал, – заканчивает блондинка, остро жалея, что не попросила у Хенны сигарет. Она понимает, что Орионцы будут следить за кандидатами на престол соседа, и почти спокойна – она знает, что нужно делать, и наладить отношения с послом для нее будет первым шагом на пути, который ей определил повелитель.

А вот мелкая не рада – она ежится и бубнит что-то о международных скандалах, и Птице ее жаль, но Повелитель – превыше жалости. И она выложится по полной ради него.

– А ты обойдись как-нибудь без скандала, – роняет она легко, не поворачивая головы. – Это не так сложно, как ты думаешь.

Рыжей слишком трудно поверить в ее слова, но делать нечего. Когда возвращается Хенна с подносами, Ксенька быстро сметает свою порцию и начинает заниматься с утроенным рвением под размеренный голос Птицы.

Глава 3. Выжить любой ценой/Светский блеск

Утро приветствует Ксеньку болью не только в ногах, но и в спине, не привыкшей к хождению на каблуках. Больше всего на свете хочется свить гнездо из подушек и спать дальше, но Хенна и Птица уже на ногах, и шианка опять торопит, так как церемония уже сегодня и времени нет совсем. Приходится сползать с такой мягкой и уютной кровати и враскорячку ползти в сторону ванной.

Птица еще и подгоняет, не отстает ни на секунду, ухитряясь параллельно что-то сооружать на своей голове – вечно растрепанные волосы постепенно превращаются в нечто наподобие высокой прически, тут и там из волос торчат бигуди, в руках зажаты изящные, но какие-то чересчур уж острые шпильки. Хенна вообще выглядит полностью готовой к балу, и теперь рвется помогать сестрам.

Ксень вываливается из душа и заползает в платье: то сидит как влитое, подчеркивая достоинства и скрывая недостатки, но рыжая все равно чувствует себя с непривычки очень некомфортно, словно голышом. Волосы кудрявятся и топорщатся во все стороны, видны все веснушки, в том числе на руках и плечах. Запястье со «снитчем» рыжая прикрывает свободной рукой, что Птица принимает за жест смущения, и почти не ошибается, ведь Хенна носится вокруг и критически осматривает названную сестру.

– Неплохо, – изрекает она, застегивая на шее Ксеньки изящное серебристое украшение с цветами из голубых прозрачных камней. – Но серьги дополнят…

Ксень и рта не успевает открыть, как принцесса притаскивает пистолет и пробивает в ушах две дырки. Ей совсем не больно, но уши непривычно оттягивают серьги-капельки, такие же синие с серебром.

Птица тем временем извлекает бигуди из головы, и ее золотые локоны принимают законченный вид. Она резко становится из пацанки-оторвы величественной леди, сверкающей, как алмаз и утонченно-опасной, словно кинжал в дорогих ножнах. Платье, длинные, почти до плеч, перчатки, высоченный каблук – все это кричаще-идеальное.

Ксень думает, в который уже раз, что она тут лишняя – ей никогда так не научиться, она может напялить платье и дорогие украшения, и все равно она – это она, неуклюжая, не умеющая танцевать, влипающая везде и всюду.

– Вот и зачем меня в это тащить? – не выдержав, вздыхает Ксень. – Вот, готовая королева! А я кто? Так, недоразумение.

– Не недоразумение, а идиотка, – припечатывает Птица, критически осматривая сестру.

Она сама не знает, нравится ей увиденное, или все же нет. С одной стороны, смотрится новоявленная сестра в этом платье как настоящая статуэтка ручной работы, из тех, которые стоят бешеных денег. С другой – она явно не осознает этого. И любое движение орет о закомплексованности одной дурной рыжей головы. Птица убеждает себя, что такое поведение Ксеньки ей только на пользу, даже делать ничего не надо, чтобы выполнить приказ Повелителя – а руки сами тянутся к объемному пакету с косметикой.

– Сядь.

Хенна с улыбкой наблюдает за тем, как блондинка старательно наносит на совершенно скуксившуюся рыжую слои макияжа и даже не пытается мешать: видит, что выходит здорово. А Птица колдует.

Сначала она растирает светлый консилер по всем открытым участкам кожи сестры, рисует ей стрелки, тени, с улыбкой растушевывает золотистые румяна: сходство с уникальной куклой становится просто запредельным. А еще их образы вдруг начинают удивительным образом сочетаться, и блондинка тянется к пакетику с золотой декоративной фольгой.

Вообще-то она планировала использовать ее для себя, но вовремя остановилась, решив, что перебарщивать не стоит. Но вот Ксеньке эта яркая нотка пойдет. Проказливо улыбаясь, она крошит фольгу в прозрачные жидкие тени и старательно прорисовывает на коже сестры скрытые консилером веснушки, и, не дав ей опомниться, тянет к зеркалу.

– Ты красавица, рыжик. Ты не Хенна, конечно – у нее нет никаких причин сомневаться в себе. Но и внешность у Хенны довольно обычная, она прелестна – но изюминку в своем образе ей приходится создавать самой. А у тебя уже есть веснушки, глазищи, волосы и фигура. Осталось научиться этим гордиться. Подумай о том, что я тебе сказала, и даже не вздумай отколупывать фольгу.

Ксенька отдергивает палец, уже потянувшийся к золотистым чешуйкам:

– С тем, что закомплексованная, это я даже спорить не буду, – отвечает она. – Ладно, фольга, так фольга…

И смешно поводит носом. Хенна одобрительно хмыкает. Ксенька смотрит в зеркало, привыкая к новой себе, старательно выпрямляет спину, как учили… и выдает совершенно неожиданно:

– А будущих принцесс сегодня кормят?

Птица давится смехом: ну, это ж надо додуматься!

– Будущие принцессы будут есть на балу, – поясняет она очевидное. – Так что сейчас – энергетик, фрукты, что-то легкое, в общем.

Задумчиво отстраняется от рыжей и делает пару танцевальных па – так, занять ноги, пока мысли бьются в голове. Что сказал ей Повелитель? А что сделала она? Ну не идиотка ли?

Но ведь слабых гнобить – последнее дело. Была бы Ксенька ей противником на всем этом поприще, она бы поборолась с ней. Но потерянный взгляд, нервно сжатые спереди руки…

– Хватит теребить запястье! – рявкает она на рыжую, даже не думая, рефлекторно. – И юбку не мусоль. Руки не прячь, держи их расслабленно – вот на Хенну глянь.

И непонятно зачем добавляет, обещает, глядя в пронзительные голубые глаза:

– Не бойся, я буду рядом. Просто держись поблизости, и все будет хорошо. И будь готова к тому, что нам придется вести очень много бесед с важными шишками.

Да. Пусть лучше Ксенька держится рядом, пусть постепенно привыкает к тому, что во всем, что касается вопросов политики, именно Птица принимает решения. А Птица за это будет учить это недоразумение рыжее быть сильным. Не императрицей, но правой рукой.

Птица уверена, что Повелитель одобрит это ее желание. Над слабыми издеваться нельзя.

– Ну ладно, – Ксень смиряется с перспективой весь день быть на ногах в полуголодном состоянии – в первый раз, можно подумать… перестает теребить юбку, получает стакан сока, который приходится очень осторожно пить через трубочку, чтобы макияж не повредить, и спрашивает:

– Ну, а сколько у нас вообще до начала времени?

Птица равнодушно пожимает плечами: она как-то и не интересовалась, а вот Хенна подает, наконец, голос:

– Не больше часа.

Рыжей приходится приложить значительные усилия, чтобы не подавиться соком, не начать истерично хихикать или просто не сползти по стенке.

– И почему мне казалось, что это вечернее мероприятие? – спрашивает она, борясь с желанием отколупнуть-таки от лица кусочек золотой фольги.

– Потому что оно начнется скоро, а закончится вечером? – отвечает Хенна вопросом на вопрос, сооружая из фруктов замысловатое канапе и ловко отправляя его в рот. Ксень от таких экспериментов воздерживается, боясь размазать фрукты и помаду по лицу и платью. Птица цедит ледяной имбирный энергетик через тонкую соломинку, щурится на иней, намерзший на банку и кажется всем довольной.

Ксенька ежится: хуже великосветских мероприятий только многочасовые великосветские мероприятия, думает она, одергивает себя, когда руки снова тянутся к макияжу, выпрямляет спину – опять! – и решает, что любым способом доживет до финала этого светопреставления.

Хенна вещает что-то о принятом здесь этикете, потом они отрабатывают поклон, с которым Птица справляется на удивление легко, а Ксень… опять сомневается и чувствует себя куском кошачьего корма на блюде для омаров. Движение она заучивает, стараясь копировать элегантную осанку Птицы и изящество движений Хенны, но… это за пять минут не отрастает, и Ксень об этом прекрасно осведомлена.

– Вот так сойдет, – решает шианка после десятого подхода. – Не забудь, главное. И да, не пейте алкоголь перед танцами – это я вам на всякий случай. После – хоть до отключки, но не раньше!

И делает знак рукой: пора идти. Снова блуждание по бесконечным коридорам, лестницам и бог знает еще каким закоулкам, которое заканчивается у черной двери с серебряными украшениями.

– Залетаем, наши высочества, – шутливо кланяется Хенна, распахивая дверь.

Птица оглядывается и восхищенно свистит, и этот залихватский присвист, подходящий скорее гопнику, а не гордой леди, отражается от стен.

– Нихрена себе акустика! – восхищается блондинка, проходит, нарочито громко стуча каблуками, в центр зала, оглядывается еще раз, на сей раз пристальнее.

– Да, гостей точно будет море, – сообщает она, оглядывая подготовленные уже к пиршеству столы – не хватает только блюд, ну да рано еще для этого. – А это что за лестница с троном? Нет, я понимаю что это императорское место, но при чем тут лестница-то?

– Это традиция, – поясняет Хенна. – Трон стоит на возвышении, а гости сидят на подушках, – указывает на широченные ступени, на которых действительно раскидано множество мягких, пышных подушек с кистями разных цветов. – Так заведено еще со времен… короче, со времен первого мира, но это пока не столь важно. Важно, что традиция такая. Нам наверх, кстати!

И неугомонная принцесса бойко скачет «наверх». Ксень чуть отстает, разглядывая зеркально-блестящий пол той части зала, что наверняка предназначается для танцев, залипает на секунду у места для оркестра, где стоят, дожидаясь своего часа, инструменты – некоторые точь-в-точь как земные, некоторые, наоборот, странные и психоделические…

– Ну, ты где там? – окликает её Птица, и рыжая дергает головой, прогоняя наваждение, догоняет и покорно присаживается на указанную ей подушку – по правую руку от Хенны. Птица занимает место по левую руку, и ненадолго воцаряется тишина.

Буквально минут на пять, потому что следом врывается Аргона – вот уж кто выглядит истинно по-королевски в зеленом бархатном платье и на высоченных шпильках. Из украшений – пара тяжелых браслетов, но именно этот минимализм и придает женщине неповторимый шарм. Феникс на ходу поправляет макияж, а точнее – дорисовывает стрелку на левом глазу при помощи темно-бирюзового карандаша. Как она ухитряется делать это, не сбиваясь с быстрого шага, без зеркала и не размазывая карандаш по всему лицу, совершенно неясно. Небрежно падает на трон, однако, осанку при этом, стерва такая, держит!

Птица косится не без зависти: она, конечно, старается, но мымра-выдра-швабра все равно пока впереди. Пока! – Напоминает себе блондинка и выпрямляется еще больше. Ксень восхищена настолько, что чуть расслабляется – одно плечо опять выше другого. Хенне все равно – она привычная. Птица хлопает рыжую по поднятому плечу, та вздрагивает и принимает правильное положение.

Аргона коротко им кивает, вроде бы, одобрительно, и прячет карандаш в подлокотник трона.

– Отлично выглядите, девочки, – по лицу и улыбке Императрицы непонятно, она говорит серьезно, или с сарказмом. Ксень растерянно ерзает, оправляя платье, Птица царственно улыбается в ответ на комплимент. Хенна медитирует, полуприкрыв глаза и улыбаясь. Она-то по словам, по движениям, по искрам в уголках глаз давно прочла, что тетке действительно нравятся обе новые сестры, и теперь довольна, но старается виду не подавать…

Бал начинается внезапно. Зал как по щелчку пальцев вспыхивает разноцветными огнями – но почему-то при этом на елочную гирлянду или ночной клуб похож не становится. Ксень распахивает рот и восхищенно оглядывается, но Птица тут же щелкает ее по подбородку; сама она тоже осматривается, но ее восторг другого рода: она отмечает дизайнерские решения и даже щурится слегка от любопытства.

Однако явления герольда она не пропускает, тут же тычет сестру в бок, отклоняется назад, чтобы говорить, прикрываясь Хенной, и быстро шепчет:

– Сейчас по логике гостей приглашать начнут, вряд ли мы каждому будем кланяться, так что я смотрю на Аргону и повторяю, ты – Хенну, и повторяешь. Если что-то не будет получаться – не страшно, главное не показывай страха или неуверенности! Ты тут по праву, и все кто пройдет через ту дверь, должны это видеть! Поняла?

Закончив даже для себя неожиданную мотивационную речь, она тут же принимает царственную позу. Гости вот-вот начнут прибывать, и время разговоров закончено.

Так и случается: незаметно появившийся оркестр начинает легкую мелодию, которая незаметно обволакивает зал, а герольд объявляет:

– Его Превосходительство Хидан, Адмирал правого крыла и принцесса Эфида, профессор императорской консерватории!

– Родители, – шепчет Хенна, не переставая улыбаться и не размыкая губ. Пара поднимается на самый верх, легко кланяется императрице, та кивает в ответ.

– Приветствую, сестрёнка, – улыбка становится чуть шире. – Давно не виделись.