Три князя бесплатное чтение

Пролог

(Влад)

Вот и середина августа пришла. Хотя здесь месяцы исчисляются по-другому, но мы всё никак не отвыкнем от привычных нам. А зачем отвыкать? Мы ведь собираемся вернуться домой, на Землю. Но пока способ не найден…

Я стоял в большом зале крепости Дракона и потел в тесном бархатном костюме. И зачем меня так вырядили? Простые слуги, вон, оделись в лёгкие льняные рубахи и стоят, довольные. А мне нельзя, я ведь важная персона, друг князя. В крепости уже все знают, что Юля на самом деле князь. Во многом это заслуга того, что на Хребет Дракона вернули старую систему безопасности, предполагавшую ежегодную проверку всех жителей у мага разума. Знать-то все знают, а чужим не разболтают. Да и не верю я, что никто ни о чём не догадывается. Игры в секретность, не более того.

Сегодня важный день: Лария, бывшего городского управителя, назначают главным советником Хребта Дракона. По этому случаю он решил устроить небольшой праздник, включающий официальную церемонию, и никто не был против. Эх, знал бы я заранее, что меня заставят влезть в этот костюм…

Собрались знатные жители крепости, стояли и ждали, потому что два трона, больше напоминающие кресла, пока пустовали. Вообще-то раньше тут не было принято, чтобы у князя был трон, но Юля позволила себе такое нововведение после того случая, когда ей два часа пришлось стоять во время официального визита какого-то важного посла.

Но вот большие двери распахнулись, и церемониймейстер (к слову, одетый в достаточно удобную и лёгкую хлопковую мантию) громко провозгласил:

– Признанный Сердцем Горы князь Дракон и князь Хребта Дракона, суверенная властительница Северных морей, князь Юлия Дракон! Наследный князь Дракон и князь Хребта Дракона, князь Артеминий Дракон!

Пожалуй, мне следует пояснить, как так получилось? Я сам до конца не понимаю, но хотя бы они сами в теме, уже неплохо. Юля у нас настоящий князь, и этого было бы достаточно, но существует то ли закон, то ли традиция, а на мой взгляд – дурацкий стереотип, что женщина князем быть не может. Не может, да, но она же князь! И из-за этого у Юли на Хребте какой-то странный статус: она вроде как и князь, а вроде и не совсем, но если какие-то непонятки, то всё равно она тут князь и самая главная. Теперь Артеминий, он же Артёмка. Он же сын предыдущего князя Дракона. Официально он тоже князь, потому что у Хребта Дракона должен быть князь, а поскольку женщина князем быть не может, подходит только он. Но тут другая незадача, уже не из области традиций и стереотипов: Артеминий не может считаться полноправным князем Драконом, если не признан Сердцем Горы, а он не признан. Поэтому ему добавили приставочку «наследный», как делалось в истории с теми князьями Драконами, которых Дух Горы почему-то не хотел признавать. Поэтому для всего внешнего мира князь – он, а по факту не совсем так. Короче, я ничего в этом не понимаю, но вот они два трона и вот они два князя.

И у них всегда какая-то движуха, а мне скучновато существовать за её пределами. Я ведь цивилизованный человек с Земли двадцать первого века, я не привык скучать, меня окружали гаджеты, которые решали эту проблему легко и просто, только к интернету подключись.

И раньше было как-то повеселее, потому что в крепости жила Маша. Но вскоре после того, как сэра Эдириткзефариса изгнали из крепости, Маша тоже сбежала. И, что удивительно, совсем не к рыцарю, а вступать в Братство Добродетели! Да-да, то самое, члены которого похитили её однажды, чтобы шантажировать Юлю. Как я слышал, в Братстве состоит Машина знакомая из Империи, Стеллина Балгор, которая и позвала рыжую к себе. А та взяла и согласилась!

В общем, положение у меня было то ещё: Маша далеко, а Юля – князь и вечно занята. И нет интернета. Аж зудит, как хочется запилить в инсту селфи с хештегом «бархат отстой»!

Глава первая

Понимаю Лария: быть исполняющим обязанности главного советника вовсе не так приятно, как являться главным советником. Ведь в первом случае речь идёт только об обязанностях, а во втором к ним прибавляются и полагающиеся привилегии. Но с делом своим Ларий справляется весьма неплохо, так почему бы не пойти ему навстречу? Надеюсь, теперь он доволен. А мне как-то не радостно. Мы больше года в этом мире и нисколько не приблизились к заветной цели: возможности вернуться назад. Вроде бы не забываем о том, что нам надо домой, но то дела какие-то неотложные возникают, то зацепок никаких нет. Может, пути отсюда в наш мир вообще не существует? Ну и остаются ещё загадочные события, происходящие в последнее время на Гу-Леме, всё более и более подтверждающие гипотезу, согласно которой не так давно в этот мир ещё кто-то проник. Причём проник с огнестрельным оружием. И не маленьким одиноким ПМ, как у меня, а с чем-то ощутимо помощнее. Сначала пострадали некоторые рохарские деревни: были полностью уничтожены, а всё ценное вынесено; далее волна разрушения прокатилась по небольшим государствам и ненадолго стихла. А не так давно стало известно о захвате одного из караванов Гильдии магов, перевозившего накопители. Неслыханное дело: с Гильдией никто и никогда не решался связываться, слишком уж влиятельная организация. А тут напали и скрылись.

Что менее всего мне понятно, так это цель нападавших. Если это очередные попаданцы, какой им толк от волшебных камней? Откуда они вообще могут знать, что это такое? Или, может, те попаданцы давно уже мертвы, а оружие попало в руки кого-то из местных? А вообще-то, сразу возникает вопрос: а что, если они попаданцы, но не совсем обычные? Это мы с друзьями угодили в этот мир случайно, но откуда известно, что нет других способов сюда попасть, в том числе преднамеренно? Вот почему происходящее интересует меня далеко не в последнюю очередь: эти люди могут знать, как из этого мира попасть в наш. Потому мне нужно их разыскать. Хотя их художества на территории соседних государств о многом заставляют задуматься…

– Ты ведь не слушаешь меня, да?

Вынырнув из потока мрачных мыслей, я удивлённо поморгала, чтобы окончательно вернуться в реальность, и вспомнила, что, вообще-то, стою на крыше и вместе с Хатором тренируюсь метать топорики. Вернее, уже минуту просто стою и держу топор в руке.

– Ой… извини, я задумалась, – пробормотала я, швырнула топорик чётко в центр мишени и довольно усмехнулась. – Но за эту минуту я, похоже, не успела забыть всё то, чему ты меня научил.

Приятно учиться, когда прогрессируешь не со скоростью сонного ленивца. Всего-то и надо, что пара магических конструкций, ускоряющих запоминание и формирующих рефлексы, да самый офигенный наставник, которого можно желать.

Отложив топорики в сторону, я взялась за следующее оружие – парные клинки. С полюбившейся мне катаной пришлось распрощаться и переучиваться на обоерукую мечницу. Переучиваться – сильно сказано, я с оружием в целом не очень, только в последнее время как-то продвинулась. Ну и «пришлось» тоже за уши притянуто. Это поначалу я ворчала и бунтовала, но стоило усиленно позаниматься пару недель – и я пришла к выводу, что парные мечи реально круче и расставаться с ними мне неохота. Вслух я, разумеется, этого не признала.

– Итак, тебя всё ещё интересует, кто бегает по планете с продвинутым оружием из твоего продвинутого мира?

Когда признаки присутствия других попаданцев только появились, я пыталась напасть на их след, но потерпела неудачу. То ли те временно и успешно затаились, то ли им кто-то помог. Теперь случаи применения огнестрельного оружия всплыли снова. Может, их было и больше, но на Гу-Леме нет единой централизованной информационной сети. Достоверные слухи я чаще всего получала от короля Рохара, с которым мы в неплохих отношениях. А уж нападение на караван Гильдии – слишком незаурядное событие, чтобы его можно было скрыть.

– Есть такое дело, – пожала плечами я, принимая боевую стойку. – Если они знают, как попасть обратно на Землю, мне необходимо с ними встретиться. Кем бы они ни были.

– А могут и не знать.

– А могут и знать, – парировала я. – И вообще, хватит болтать, пора бы и делом заняться!

Глава вторая

Тем же вечером мы отправились на совет, устроенный Ларием по случаю получения им новой должности, ну и потому что вопросов для обсуждения накопилось немало. С делами попроще уже неплохо справлялся и Артёмка, но некоторые вопросы первые лица крепости предпочитали обсуждать со мной. Всё, что касалось торговли с другими государствами, я благополучно пропустила мимо ушей и, скучая, катала по столу писчий стержень, иногда переглядываясь с Хатором, которому обсуждаемые вопросы были откровенно до лампочки, но который по моей просьбе всё же торчал тут за компанию со мной. Как приличный князь, я должна была присутствовать на подобных советах от начала и до конца. Именно поэтому появлялась на них крайне редко. Обычно я просто просила Лария пересказать коротенечко самое основное. Но сейчас особый случай – первый совет, на котором Ларий уже в качестве главного советника, надо уважить мужика.

– Маги разума начали проверять память хребтчан, но это не всегда приносит положительные результаты, – произнёс, подавшись вперёд, командующий обороной крепости Танар Тар.

Так-так, вот это уже что-то интересное…

– Мои солдаты как покидали самовольно свой пост время от времени, так и продолжают! Не знаю, как ещё на них повлиять…

– При таком-то командире это неудивительно, – холодно заметил князь Тени.

Танар покраснел то ли от смущения, то ли от гнева, но слова для ответа нашёл не сразу. Воспользовавшись моментом, в разговор встряла Адонет, придворный боевой маг:

– Бывают командиры и похуже. Слыхала я, один такой вместе со своей армией ходил и резал ни в чём не повинных жителей, а потом эта же армия его и предала. Какой удивительный и забавный случай, не правда ли?

Она неестественно захохотала, оглядывая остальных присутствующих чуть удивлённо, словно бы не понимая, почему они не поддерживают её веселья. Меня напрягали её неадекватные сдвиги по этой теме, но пока я терпела. Переборов желание треснуть магичку стоящим возле стола торшером, мерцающим волшебными огоньками, я откинулась на спинку стула и, ни на кого конкретно не глядя, произнесла:

– А я знавала князя, который отрезал язык своему боевому магу и скормил его голодающему ургуху. Это тоже очень забавная и смешная история, но мы тут вроде бы делами государства занимаемся, а не истории друг другу рассказываем, не так ли?

– Верно замечено, мой князь, – одобрительно кивнул Ларий и перевёл взгляд на Хатора. – А вы, князь, мне кажется, несколько категоричны. Танар неоднократно доказывал свою состоятельность как командующий обороной крепости…

– Несложно командовать обороной крепости, на которую никто не нападает. Если солдаты самовольно покидают пост и почти этого не скрывают, значит, не боятся наказания. Да и как тут бояться, если на Хребте Дракона за это всего лишь карают дополнительным дежурством? Лишайте их половины жалованья, а ещё лучше – казните показательно парочку, вот тогда солдаты пост покидать не будут.

– Казнь – слишком сурово для мирного времени, пожалуй, – с сомнением потёр подбородок Танар. – Но усиление карательных мер, безусловно, хорошая идея. Вот только… поднимется недовольство.

Конечно, поднимется. Если человек привык к определённым условиям, ему уж точно не понравится, если эти самые условия кто-то ухудшит.

– Значит, введи сперва наказание строже, чем собирался, а когда они проникнутся, сделай так, как планировал изначально, – пожал плечами Хатор.

– Именно, – усмехнулась я. – Чтобы сделать человеку хорошо, надо сделать плохо, а потом вернуть, как было. Ну не совсем как было. Но у нас монархия, могут же у нас иметься свои методы?

Обсудив ещё несколько моментов, касающихся дисциплины в крепости, мы плавно перешли к перманентно висящей над Хребтом Дракона угрозе со стороны Лавинийской Империи. Слово взял Ларий.

– Вынужден заметить, что ситуация на данный момент крайне напряжённая, – тяжело вздохнув, заметил главный советник. – Не остаётся никаких сомнений в том, что Империя долгое время готовилась к нападению на Хребет Дракона. Сначала император, по всей видимости, планировал напасть на остров и захватить до начала Общемирового Совета, чтобы традиционно устанавливающееся время перемирия отгородило его от возможной ответной агрессии и позволило восстановить силы. Случись оно так, на этом Совете все признали бы императора Арамгалевиля Лавинийского законным властителем Хребта Дракона по праву завоевания. Но мой предшественник Маркелий, несмотря на все свои недостатки, сделал в тот момент очень умный ход: продемонстрировал миру князя Дракона, и это существенно охладило пыл лавинийцев.

– Посмотрела бы я, что делал бы этот умник, не появись я по чистой случайности на Хребте Дракона, – тихо проворчала я, вспоминая, как было на самом деле.

Но по случайности ли? Если посмотреть на ситуацию объективно, то что произошло? Именно тогда, когда Хребет Дракона отчаянно нуждается в князе, на острове появляюсь я. Совпадение? Или чья-то воля? Кого-то, кто пожелал по неизвестным причинам остаться в тени?

– С тех пор мощь Империи возросла, но уверенность императора Арамгалевиля не была непоколебимой, – продолжал говорить Ларий. – Поэтому, даже собрав армию, он не решился нападать в одиночку, а понадеялся на союз с Тисарой. Как все мы знаем, надежды его не оправдались: князь Юлия одолела герцога Дженира и его армию, чем снова спасла наше государство от нападения. Но теперь… теперь, думаю, угроза появилась снова.

– Но почему? – недоумённо воскликнул Танар.

Присутствующие за столом осуждающе глянули на командующего обороной, и тот потупился. Ларий принялся разъяснять ход своих мыслей:

– В последнее время лавинийцы предпринимают весьма дерзкие попытки проникнуть на наш остров. Поймано уже несколько небольших групп, пытавшихся порталами или на корабле тайком проникнуть на территорию Хребта. Я уже докладывал об этом князьям, но подобные случаи участились, и я не могу не сказать об этом снова. Допросы при помощи магии разума не позволили выяснить чего-то определённого: однозначно, лавинийцы предусмотрели поимку и последующий допрос и приняли меры. В общем, создаётся впечатление, что в скором времени Лавинийская Империя попробует напасть, – подытожил Ларий. – Мы усиливаем армию, но война с Тисарой забрала немало жизней, и на многое рассчитывать не приходится. Если последует нападение, чем мы ответим?

– Неужели всё так плохо? – уточнил Артёмка.

– Если предположения о численности лавинийской армии верны, перспективы наши мрачные.

Юный князь и главный советник выжидательно глянули на меня. А я-то что?

– Ну… значит, лавинийцев нужно на что-то отвлечь, – немного подумав, сказала я. – Открытого столкновения допускать нельзя. Вот если бы у Империи возникла существенная проблема, для решения которой и потребовалась бы вся военная мощь…

– Есть такая проблема, – произнёс внезапно князь Тени. – Однако сейчас эта проблема касается только Рохара и Гильдии Магов.

Попаданцы? Что-то я очень сомневаюсь в том, что это существенная преграда на пути лавинийской армии к Хребту Дракона.

– А может, найдётся государство, способное противопоставить себя Империи? – спросил Артёмка. – Мы могли бы попросить защиты и предложить что-нибудь ценное взамен.

– О, боюсь, столько ценностей мы не наберём, мой князь, – раздосадованно пожал плечами Ларий. – К тому же на Гу-Леме нет государства столь же мощного, как Лавинийская Империя. Даже если все хошаанские ханы объединят свои силы, лавинийской армии им не одолеть.

Дальнейшие обсуждения не привели ни к чему конкретному, и уже порядком уставшие и зевающие за столом советники разошлись по своим комнатам. Но проблема от этого никуда не исчезла. А если лавинийская армия всё же нападёт на Хребет Дракона? Смогу ли я её остановить? Сомневаюсь.

К счастью, в комплекте с офигенным наставником, прошаренным во многих областях советником, персональным телохранителем и, при необходимости, военным стратегом с недавнего времени шёл весьма действенный способ отвлечься от повседневных княжеских забот и расслабиться. Этот самый способ недавно вышел из ванной и так настойчиво затолкал туда меня, что не осталось сомнений: необходимые для молодого организма восемь часов сна мне сегодня не светят. Ну и фиг с ними…

Глава третья

Иногда хочется помечтать хотя бы о неделе затишья, но даже на это времени почти не остаётся. В пять утра по местным меркам в дверь покоев кто-то настойчиво постучал, вырвав меня из объятий сна.

– Японский городовой! А вот как встану, как надаю по башке! Князь я тут или не князь, в конце концов? – проворчала я, нехотя скидывая с себя одеяло и куда более неохотно высвобождаясь из объятий князя Тени. – Юля то, Юля сё… будят, когда хотят! Совсем распоясались!

Зевая, я натянула сапоги и заплетающимися ногами зашагала к двери. Эта магическая задвижка, работающая, как выяснилось позднее, частично на магии крови, конечно, вещь полезная: чужой не проберётся в княжеские покои, как бы он ни старался. Но отсюда и очевидный минус: иначе, чем собственной рукой, эту дверь не откроешь, то есть беззастенчиво разбуженный князь должен вставать и идти открывать, гневаясь и ругаясь. Понимаю, что меня бы не разбудили, не будь там чего-то действительно важного, но когда ещё мне приснится, как сам Дарт Вейдер катает меня на своём космическом корабле! Пребывая в не слишком хорошем настроении, я резко распахнула дверь и тут же удивлённо вскинула брови: за ней стоял Ларий в пижаме и спальном колпаке с кисточкой.

– Главный советник? – произнесла я недоумённо. – Не спится?

– Прости за беспокойство, мой князь, – виновато развёл руками тот. – Самого разбудили полчаса назад. Ещё один отряд проник на территорию Хребта Дракона. При попытке задержания в портовом городе убиты двадцать три стражника. Но два диверсанта захвачены живыми, и мне почему-то кажется, что ты захочешь лично допросить их, князь.

– А что, до утра это не терпит?

– До утра многое может произойти, слишком там много странных обстоятельств, – сообщил Ларий. – Мне приказать подготовиться к твоей отправке, мой князь?

Вот не нравится мне, когда так настойчиво советуют. Но Ларий – мужик мудрый. Знаю, если категорично пошлю его подальше, послушается, но он и не стал бы так настаивать без особой нужды.

– Да… сейчас приду, – не слишком охотно кивнула я и закрыла за главным советником дверь.

Обернувшись, я с удивлением обнаружила, что Хатор за это время успел вылезти из кровати, одеться и нацепить на себя кучу оружия.

– Как, ты ещё не готова? И почему тебя вечно приходится ждать?

– Не смешно, – проворчала я, усмехаясь, сгребла ворох своей одежды и вместе с ней зашагала в ванную. – Через пять минут пойдём.

Ровно через десять минут я, как и обещала (ну, почти как обещала), вышла в коридор одетая и причёсанная. Всё-таки я князь, и я не могу появляться перед верноподданными в неподобающем виде: уважать перестанут. Поправив сшитую Хьёлбергом на заказ кобуру для ПМ, чтобы не болталась, я спустилась вместе с Хатором в зал, где дожидались Маркус и несколько солдат для сопровождения. Вообще-то я портал могла и сама открыть, но зачем тратить энергию, если есть придворный пространственный маг? То же можно было сказать и о солдатах: пока рядом со мной князь Тени, я не боюсь никого и ничего, но зачем отказываться от дополнительной охраны?

Одна секунда – и вот уже сильный запах рыбы и гниющих водорослей витает вокруг. Верный признак того, что мы попали туда, куда нужно. Нас встречала группа местных стражников, средних лет городской управитель и его помощник. После того как все они представились, управитель Назарий Рул первым зашагал в сторону временно переоборудованного в камеру для задержанных склада. Вокруг самого склада стражников оказалось даже больше, чем нас встретило, что вынудило меня поинтересоваться, остался ли хоть кто-то охранять ворота, на что Назарий спокойно уведомил меня, что даже за вычетом убитых преступниками в городе хватает стражников.

– Остальных-то мои ребята зарубили на месте, а этих двух удалось взять живыми, – объяснял он по дороге. – Всё у них отобрали, так что оружия никакого при них оказаться не может. И всё же для безопасности не советую входить без пяти стражников.

– А то, что отобрали, куда дели? – поинтересовалась я.

– До вашего прибытия заперли под замок. Хотите посмотреть?

– Да, это было бы не лишним.

Сопроводив нас в неприметную пристройку рядом со складом, тоже бдительно охраняемую, Назарий собственным ключом открыл стоявший в углу большой железный сундук и на моих глазах извлёк оттуда и выложил на стол два автомата Калашникова, похожих на те, что мне приходилось собирать и разбирать в школе на уроках ОБЖ, разве что заряженные и не раскрученные, в отличие от последних. Да уж… интересно, сколько ещё огнестрельного оружия занесло в этот мир?

– Это что-то вроде твоего ПМ? – уточнил Хатор, разглядывая конфискованные вещички, так, чтобы его слышала только я.

– Ага, – подтвердила я мрачно. – Только на порядок помощнее.

Остальное содержимое сундука ничего любопытного или важного собой не представляло: несколько предметов одежды явно местного пошива, пара кошелей с монетами (причём тоже здешними), простенький защитный амулет, добротные сапоги, закупоренная бутыль хмеля и два круга копчёной колбасы. На вопрос, зачем в сундук поместили последнее, Назарий только потупился. Итак, ясности в этом деле больше не стало. Будем надеяться, хоть что-нибудь прояснится после разговора с заключёнными под стражу.

– Ну а где остальное? – внезапно осведомился князь Тени.

– Остальное? – недоумённо похлопал ресницами городской управитель.

– В город ведь проникло ещё несколько человек, не так ли? Двоих вы схватили, их вещи здесь. Но диверсантов-то было больше. Вот я и спрашиваю, где остальное?

А ведь верно! И почему я сама об этом не подумала?

– Понимаете, задерживать преступников помогал наш боевой маг, – неуверенно начал объясняться Назарий. – И так получилось, что все преступники, кроме этих двоих, оказались сожжены. Вместе с одеждой и прочими вещами. И поэтому…

– Боевой маг? – переспросила я. – Минут пять назад ты утверждал, что всех порубили ваши стражники.

– А они помогали! – не растерялся городской управитель. – Преступники были опасны, разве мог один маг с ними справиться? Поэтому, конечно, стражники тоже участвовали, они вели себя очень храбро…

Кончик теневого клинка коснулся горла Назария, заставив того панически выкатить глаза и отступить на шаг. Городской управитель пытался ещё что-то добавить, как-то объяснить нестыковки в своём рассказе, но под холодным взглядом Хатора потерял дар речи и теперь просто стоял и едва заметно трясся, ожидая, чем всё закончится. Находившиеся вместе с нами в помещении стражники сперва возмутились подобным обращением с их начальником, но в следующую секунду, видать, вспомнили, что перед ними их признанный Сердцем Горы князь, потому что замерли, глядя себе под ноги, и не предприняли никаких действий. Да и стоящие за моей спиной солдаты из крепости не больно-то добрыми взглядами всё это время буравили провинциальных коллег.

– Итак, дорогой Назарий, ты нам врёшь, – произнесла я с опасно ласковыми нотками в голосе. – И я желаю знать, почему.

– Вру? Вам, мой князь?! Нет, что вы… разве я осмелился бы? Это ведь…

Новый поток лживых слов из уст городского управителя оборвался благодаря тому, что князь Тени, потеряв терпение, съездил этому мерзавцу по роже, вследствие чего тот вырубился и сполз вниз по стене.

Что ж, самое время вспомнить о том, что я маг, и добыть нужную мне информацию наиболее эффективным способом.

– Всем выйти и закрыть дверь с той стороны! – распорядилась я.

Оставшись наедине с Хатором и бесчувственным городским управителем, проворчала:

– Почему все просто не могут быть честными?

С этими словами я сплела магическую конструкцию и, наполнив её силой, открыла себе доступ к закромам памяти Назария…

«Злобно ругнувшись, я свесил ноги с края кровати и принялся надевать штаны. В дверь барабанили так, словно война началась! Этого ещё не хватало. Но что ещё может быть веской причиной так вот ломиться в спальню городского управителя с утра пораньше?

– Господин, мне страшно, – пробормотала девка, выглядывая из-под одеяла.

– Чтоб тебя! – рявкнул я на неё. – Заткнись и не высовывайся!

И пошёл открывать дверь. Что за тупица? Дочь местного бондаря, угораздило же меня только с ней связаться!

– Чего ещё?! – осведомился я у сунувшегося в комнату слуги.

– Управитель, вооружённый отряд иноземцев проник в город! – проблеял тот испуганно и, замолчав внезапно, уставился на кровать.

Раздражённо обернувшись, я осознал с ужасом, что стало причиной: эта дурёха решила посмотреть, что происходит, и вытянулась в полный рост так, что одеяло упало, открыв белые груди, которые так привлекли вчера моё внимание. Вытолкнув слугу наружу, я захлопнул дверь, вернулся назад и влепил девке звонкую пощёчину.

– Идиотка! Хочешь, чтобы обо мне в городе слухи поползли?! Одевайся!

Всхлипывая и размазывая сопли по лицу, та принялась неуклюже натягивать платье. Я меж тем облачился в свой официальный костюм, взял трость и собирался уже отправиться и посмотреть, что за иноземцы такие осмелились нарушить мой покой, как вдруг обнаружил, что девка успела только до половины зашнуровать корсаж и даже не думала уходить! Пришлось схватить медлительную дурёху за спутавшиеся волосы и выволочь за дверь, которую я тут же запер на ключ и поспешил спуститься на улицу, где меня уже ждали трое стражников и мой слуга.

– Ну что там ещё?!

– Следуйте за мной, господин! Наши стражники схватили двоих, ещё одному удалось скрыться, а остальные убиты. Потери с нашей стороны велики, господин, но вы всё сами увидите. Поспешим, господин!

В одном из переулков я наконец смог своими глазами посмотреть, что это за иноземцы такие. Порубанные трупы рассматривать не стал, что толку? Сразу подошёл к тем двоим, которых скрутили стражники. Один, лысый и широкоплечий, неистово бранился на лавинийском, его с трудом удерживали трое. Другой, светловолосый тип в пропитавшихся кровью лохмотьях, вёл себя смирно.

– Хорошо, что вы здесь, господин Назарий! – приветственно вскинул руку Лодий, начальник стражи. – Убиты двадцать три наших стражника. Двадцать три! Этих негодяев было шестеро, троих нам удалось убить, а ещё один принялся размахивать своим странным, исторгающим гром оружием и смог скрыться. Темно было, так его и не догнали.

– Ну и забудь о нём. Ушёл и ушёл, – бросил я. – Известно, кто это такие, чего хотели?

– Мы думаем, эти люди среди ночи подплыли на лодке к берегу и высадились. Один из дежуривших патрулей их заметил, но наши стражники были тут же убиты. У иноземцев при себе неизвестное мне оружие. Оно грохочет и разит исправно даже сквозь доспехи! Собственно, на грохот сбежались и другие патрули, начался бой. Вот, недавно всё и завершилось, сразу послали за вами.

Грохочущее оружие, при помощи которого шестерым оборванцам удалось убить двадцать три вооружённых и хорошо обученных стражника? Это интересно.

– Вот что, Лодий… покажи-ка мне оружие, про которое ты только что говорил.

Лодий отошёл в сторонку и вернулся с невиданным доселе чёрным причудливым предметом, который на оружие ничем не походил. Вот уж и правда необычные иноземцы, раз у них такое при себе имеется! Опасливо потрогав оружие, я спросил:

– Но как оно работает?

– Это мне неизвестно, управитель, – пожал плечами начальник стражи. – Я подобного не видал до этого дня. Быть может, иноземцы смогут рассказать об этом оружии? По-нашему они не говорят, но на лавинийском общаются хорошо. Думаю, они могли прибыть из Рохара или откуда-то с той стороны.

– Эй, иноземец! – приблизился я к блондину (тот, что покрупнее, вызывал у меня некоторые опасения, и к нему я подходить не стал). – Объясни, как вы попали в мой город и зачем напали на стражников?

– Пошёл ты, старикан! – хрипло ругнулся тот и презрительно плюнул мне под ноги.

Повалив наглеца на землю, стражники принялись бить его ногами и дубинками, а выглядел этот тип так, что не оставалось сомнений: делать это им приходится не впервой. Вот и чудненько! Отделайте его хорошенько, ребята, не стесняйтесь! Чтоб раздумал плеваться в городского управителя, свин паршивый!

– Отвечай мне, иначе прикажу им продолжить! – велел я, подав стражникам сигнал ненадолго притормозить.

Корчась на земле и сплёвывая кровь, иноземец с ненавистью глянул на меня и завопил:

– Ты не въехал ещё, с кем связался, козёл?! Да ты знаешь вообще, кто меня сюда отправил?! Тебя Вадим на куски порежет, понял?! Ноги целовать мне будешь, тварь хребтчанская!

– Что вы стоите?! – взвизгнул я, глядя на стражников. – Заткните эту свинью!

Ребята продолжили пинать иноземца ногами, с явным удовольствием и без малейших колебаний. Вот как слушаются меня мои люди! Давайте, постарайтесь, покажите, что никто не смеет так говорить с городским управителем Назарием! Через минуту я смилостивился и спросил:

– Ну а теперь, а? Будешь отвечать на мои вопросы?

Ответа не последовало. Один из стражников только теперь неуверенно перевернул преступника на спину носком сапога. Я с отвращением отвернулся, не желая смотреть на кровавое месиво, в которое превратили иноземца мои ребята.

– Никак подох? – робко спросил один из стражников, подходя ближе.

– Нет, не подох, дышит, – ответил ему другой. – Хрустнуло что-то пару раз, да и отключился он. Что делать прикажете, господин Назарий?

О, идиоты! Надо же осторожнее быть, в конце концов! И как я теперь получу нужную мне информацию? Разговорить того, второго, вряд ли будет проще, крепок он, словно вепрь, такого только перестань держать – мигом бросится на кого-нибудь!

– Закуйте в цепи обоих да заприте на складе, только вещи вытащить не забудьте. Стены там прочные, да и двери запираются хорошо. Охранять тщательно, не меньше пяти человек чтоб сторожило! Что-то ещё забыл…

– Дык… князю надо сообщить, господин, – несмело напомнил слуга».

Хороший же человек был назначен управлять этим городом! Куда только маги разума смотрят? Понятно, что старую систему безопасности ввели не так давно, всех пока проверить не успели, но стоящих у власти ведь в первую очередь надо проверять! Не забыть бы поговорить об этом с Рехошем, чтобы меры принял. А пока посмотрим другой кусочек памяти этого индивида, благо что он пока в отключке…

«Вот и прибыла целая толпа, этого только мне не хватало! Ещё разнюхают тут что-нибудь, что им знать не нужно, проблем потом не оберёшься. Вышел сам приветствовать нашего князя Дракона. Не видел её вблизи никогда, но ожидал, что будет постарше. Если государством управляет девушка, почти девочка, кто бы удивлялся, что на территорию проникают иноземцы. Но делаю вид, что крайне рад знакомству, выражаю князю своё почтение…

Ох и не нравится мне, как смотрит на меня вон тот, который всё время возле князя и ни на секунду её не оставляет. Жутковатый тип, опасный, это чувствуется. Надо бы выяснить, кто таков есть, а то мне его отчего-то не представили. Вопросы задаёт ненужные. Но раз князь Юлия настаивает, покажу ей, что в сундучке хранится. У двоих убитых преступников при себе не оказалось таких же вот страшных железок, а одну я приказал завернуть в ткань и домой ко мне отнести – вещь полезная, если понять, как ей пользоваться. Может, поглядев на оставшиеся две, князь поймёт, что к чему. Слыхал я, в оружии наш князь разбирается неплохо, так как с магией в ладах.

Важно, чтобы эти ищейки столичные не вынюхали ничего про того, сбежавшего, преступника. Это же позор для меня: не смог задержать! Так меня из городских управителей попрут даже раньше, чем я рассчитывал. Что попрут, оно ведь и так ясно, только вот избежать бы проверки у мага разума. За то, что он в моей памяти подсмотреть может, меня и казнят запросто…»

Вынырнув в реальность, я презрительно фыркнула: вот теперь-то ты, любезный, по-любому отправишься к магам разума!

– Что ты там увидела? – поинтересовался князь Тени. – Полагаю, ничего хорошего?

– Городской управитель заныкал автомат и спрятал у себя дома, надо бы забрать. И это ещё полбеды. Они упустили одного вооружённого мужика, и он теперь бегает неизвестно где по Хребту Дракона. А теперь пойдём допрашивать арестантов, пока у меня окончательно не отпала охота ковыряться в чужих мозгах.

Отдав необходимые распоряжения солдатам из крепости, мы переместились в здание склада, которое гостеприимно распахнуло свои двери, стоило мне приблизиться. Из помещения несло нечистотами и какой-то гнилью, я даже не пожалела энергии и отфильтровала бытовой магией воздух, прежде чем войти внутрь. Первым зашёл местный стражник, освещая дорогу переносной лампой, и в какой-то момент я чуть в него не врезалась, потому что тот внезапно замер как вкопанный, едва не выронив лампу.

– Не смотри туда, ты такое не любишь, – тут же посоветовал Хатор и развернул меня на сто восемьдесят градусов.

Как будто на войне я мало насмотрелась! Хотя это не значит, что я привыкла и тем более втянулась.

– Ну и что же там? – осведомилась я, борясь с искушением подглядеть назад тайным зрением.

– Закованный в цепи лысый мужик с перерезанной глоткой. Неприятное зрелище, поверь на слово, – произнёс князь Тени и обратился уже к озадаченному стражнику, так и не прокомментировавшему увиденное: – Кто последним сюда заходил?

– Я… не в курсе я. Из-за прибытия князя такая суматоха началась…

– Где второй? – спросила я, вспомнив, что, вообще-то, арестантов было двое.

Пройдя немного дальше, мы остановились возле неподвижно висящего на цепях тела. Стражник приблизил лампу, дав побольше света, и я опознала блондина, которого мне уже довелось видеть в воспоминаниях Назария. Тоже не самое приятное зрелище, но мы не эстетическое удовольствие сюда пришли получать.

– И тоже мертвец? – пробормотал, приглядываясь, стражник.

– А вот представь себе, нет, – сама удивляясь, констатировала я, глянув на объект тайным зрением. – Хотя твои коллеги так постарались, что ты не очень-то далёк от истины.

Лезть в чужую память, находясь в таком малоприятном месте, не очень-то хотелось, но транспортировка арестанта могла запросто привести к летальному исходу и оставить нас без информации, поэтому я ограничилась тем, что наскоро починила магией жизни проломленный череп, остановила внутреннее кровотечение и сразу после этого нырнула в океан воспоминаний. Парочка случайно попавшихся отрывков памяти ясно дала понять, что изучаемый мною индивид – тварь редкостная, поэтому я, не раздумывая, «перемотала» вперёд, но и там меня ждало примерно то же самое. Да уж, привычный мне способ поиска в чужих воспоминаниях на этот раз малость подвёл, наверное, потому что я не особо знала, что именно мне нужно увидеть. Ну хорошо, поищем первое воспоминание, цепляющееся за индикатор «Вадим»…

«Козлы рохарские! Выберусь отсюда – всех вас порешу на месте, твари! Казнить меня собрались, да? Вам повезло вообще, что смогли меня поймать!

Быстрые шаги, различимые в коридоре тюрьмы, не предвещали ничего хорошего. Но дверь камеры открыли не стражники. Внутрь ввалились совсем другие люди, и одного взгляда хватило, чтобы понять: эй, а это ведь такие же ребята, как и я! В руках они держали непонятные штуковины чёрного цвета, и тут последовал вопрос, которого я ждал:

– За что ты здесь?

– Сам удивляюсь! Ничего плохого не сделал. Ну, зашёл в одну деревню, купцу жирному кишки выпустил, жену его с дочурками отодрал да домик им спалил. А меня зачем-то повязали да сюда кинули. Беспредел чинят, говорю же, – осклабился я.

– Ну, пошли с нами тогда, – сказал высокий мужик и меня расковал.

Из соседних камер забрали и других неплохих ребят, а уж после, сидя на полянке у костра, я познакомился со своим благодетелем. Сперва среди других я его не приметил, а после въехал: он тут главный, и эти замечательные ребята вокруг его слушают и за ним идут. По-нашему он говорил нескладно, видать, не здешний и языка почти не знает. Ему всегда переводил худой пацан, что вечно рядом тёрся, Антоном его зовут. А Вадим – мужик чёткий, предложил мне с ними идти. Дал мне чёрную фиговину, которую калашом называл, и показал, что и как. Я научился быстро, и так мне понравилось, что уже через пару дней опробовал в деле. Как раз в той деревушке, где меня и повязали. Никого там теперь не осталось, а в качестве компенсации за то, что там меня рохарским стражникам сдали, мы забрали у них все вещи. Это справедливо».

Вот и увидела я наших попаданцев! Хотя после того, что увидела, называть их «нашими» язык не поворачивается. Итак, если мои предположения верны, в этот раз сюда занесло двух индивидов с явными криминальными наклонностями. И не факт ещё, что только их одних, но тут уж никакой проверенной информации нет. Что не менее важно, вместе с ними в этот мир переместилось значительное количество огнестрельного оружия (или не вместе с ними, но то, что они его забрали и раздают кому попало, – факт). Возможно, целый склад. Одного не могу понять: если всё это первым делом закинуло на Хребет Дракона, как так вышло, что никто ничего не заметил?!

К сожалению, в памяти попавшегося блондина не нашлось больше ничего стоящего, что могло бы прояснить ситуацию. К Вадиму он попал уже в то время, когда он и собранная им банда (надо сказать, малочисленной её не назовёшь) бесчинствовали в Рохаре, разоряя деревни и совершая налёты на тюрьмы с целью пополнить свой состав. Брали не всех, видно, была у этого Вадима какая-то сверхъестественная чуйка на людей. Не так давно этих шестерых отправили на Хребет Дракона. Зачем? А вот тут и появляется главная загадка: блондин был уверен, что цель путешествия – просто пограбить и поубивать. Как-то странно. Зачем для этого отправлять людей на другой остров, причём всего шестерых, пусть и с автоматами? Ясное дело, что их рано или поздно нейтрализуют. Просто способ от них избавиться? Не думаю. Оружием и патронами их обеспечили явно не как пушечное мясо. И почему именно на Хребет Дракона? Что-то тут не так…

– Я узнала, что хотела, – сказала я, направляясь к выходу. – Больше мне здесь делать нечего.

– Мой князь, но что делать с господином Назарием? И с этим преступником? – догоняя меня, спросил стражник.

– Назария мы заберём с собой в крепость, вам скоро пришлют нового городского управителя. Ну а этого… повесьте его, пожалуй.

Глава четвёртая

По возвращении в крепость я первым делом отправилась в магическую башню к Рехошу. Сдав ему с рук на руки Назария и проинструктировав, что именно с ним надо делать, я посоветовалась с магом разума по вопросам, находящимся в его компетенции.

– Если необходимо из кусочка воспоминания сделать чёткую картинку и перенести на бумагу, насколько это реально?

– Вообще-то можно, так иногда делают, – обрадовал меня Рехош. – А тебе зачем?

– Из тех, кто проник на остров, одному удалось сбежать, – объяснила я. – Хочу сделать что-то вроде фоторобота, только получше, и разослать стражникам, чтобы высматривали его на улицах. Так появится хоть какой-то шанс его схватить прежде, чем натворит дел. Поможешь?

– Конечно. Сейчас найду нужную конструкцию, – сказал маг разума и потянулся за толстенной книгой, стоящей на самой верхней полке стеллажа. – Князь, а что такое фоторобот?

В который раз я вздохнула, вспоминая, где нахожусь и что местным жителям незнакомы многие реалии моего мира.

– Это у нас так обычно преступников разыскивают. По приметам, полученным от потерпевших и свидетелей, рисуют лицо подозреваемого, а потом расклеивают картинки на улицах.

– Как-то ненадёжно, – с сомнением пожал плечами маг. – Большинство разумных не способны удержать в памяти правдоподобный портрет того, кого видели всего-то один раз. Получится непохоже, и расследование зайдёт в тупик.

– Ну… для мира без магии это не такой уж плохой способ.

Наконец Рехош раскрыл книгу на нужной странице и показал мне заготовку каркаса для конструкции. Раньше я таким не пользовалась, но каких-то существенных отличий от классических конструкций не заметила и смогла быстро скопировать все элементы, после чего активировала конструкцию и спроецировала на позаимствованный у мага разума пергамент портрет беглого преступника, чётко сохранившийся в памяти того блондина.

– Мерзкий тип, – поморщился Рехош, разглядывая картинку.

Получилось яркое и чёткое изображение, что весьма меня порадовало. Правда, маг разума добавил ложку дёгтя, сообщив, что краски через несколько дней заметно побледнеют. Ну ничего, я тогда ещё напечатаю.

– Как думаешь, Хьёлберг сумеет размножить этот лист? – поинтересовалась я. – Это задача для бытового мага, но он всё же гном…

– Я сам к нему схожу, – вызвался Рехош. – А если Хьёлберг не сумеет, можно обратиться к городскому бытовому магу. Он слабоват, но должен справиться.

– Верно! Всё время забываю, что мы наняли новых магов…

– А что потом делать с копиями, князь? Отправить в города с сообщением, чтобы задержали этого человека, если увидят?

– Нет, задерживать не надо! – воскликнула я. – У него АК-47 на руках, ты хоть представляешь, что он натворит, если его попытаются схватить? Его надо разыскать и незаметно следить за ним, а также сразу сообщить мне, когда он появится. Тогда я сама придумаю, как его обезвредить. К тому же не мешало бы выяснить, зачем этих шестерых отправили на Хребет Дракона. Судя по воспоминаниям, которые я видела, вот этот сбежавший был у них главным. Ему-то наверняка известно, зачем они сюда приплыли.

– Хорошо.

Убедившись, что всё будет исполнено в лучшем виде (Рехош, хоть и бывает иногда неуклюж, наиболее ответственный из моих придворных магов, ему можно довериться), я вернулась в покои.

– Как успехи? – поинтересовался Хатор, откладывая в сторону книгу.

– Я распорядилась, чтобы стражникам на острове разослали портреты того типа, теперь его будут искать и сообщат, если увидят, – устало проинформировала я. – Ты чего такой неестественно довольный?

– Довольный? Не думал об этом, но, пожалуй, мне даже хотелось, чтобы уже хоть что-то произошло.

– Моё княжество с разных сторон пробуют на прочность всякие мерзавцы, я глазею на трупы, копаюсь в чужих мозгах и пытаюсь сделать так, чтобы верноподданные хоть кого-то качественно поймали без моего участия, о да, очень увлекательно!

– Да ты сама была не прочь послать подальше политику и хозяйственные хлопоты, – усмехнулся князь Тени, заключил меня в объятия и провёл языком, едва касаясь кожи, от ключицы до уха. – Тебе же нравится непонятная движуха, ты становишься такой увлечённой, такой… zu ra Drakonori mir treckh tu sim so darnnae. Tu arrera dena haruit durt!1

– Aima lalate mo, hutuna belhomaat at rege o kas. Ata sai ma aktum ne ai ta me2 «Drakonori».

Не то чтобы мне было влом выучить бельхорский (если учесть, что при помощи магии разума я могу это сделать за один день) или ему было не по силам выучить хребтчанский (хотя он понимает его намного лучше, чем обычно показывает), но так скучно и неинтересно. Подозреваю, его возможность наговорить мне в лицо каких-нибудь гадостей, зная, что я не сумею перевести, заводит примерно так же, как меня такая же возможность наговорить ему гадостей на хребтчанском, зная, что он понимает, но не может признаться, что понимает. Хотя сегодня хочется обойтись без гадостей.

– Что, даже дверь не закроешь? – хмыкнул Хатор, когда я опрокинула его на кровать и, посрывав одежду с нас обоих, запульнула её в неизвестном направлении.

Покосившись на задвижку, до которой так лень было идти, я иронично поинтересовалась:

– Боишься, кто-то зайдёт и увидит, что великий князь Тени иногда не сверху?

Запустив пальцы под пояс моих кожаных штанов, он притянул меня к себе и, хищно осклабившись, сказал на ушко:

– Иногда, но не сегодня. Так что дверь должна волновать тебя: это твои стражники сбегутся на твои крики, заподозрив, что здесь с их князем происходит что-то нехорошее. И будут пялиться на тебя, совсем голенькую.

– Ну, раз тебя это совсем не волнует, пусть прибегают, может получиться довольно интересная групповушка. Вот уж не думала, что ты сторонник подобных развлечений, но раз ты настаиваешь… – Я невинно похлопала глазками и улеглась у него на груди, подперев руками подбородок и оставив между нашими губами просвет в пару миллиметров.

Просвистев в воздухе, метательный нож звонко воткнулся в дверь, намертво заклинив ручку. Довольно усмехнувшись, я приоткрыла рот, но сказать ничего не успела.

– Только попробуй пошутить на тему того, откуда я его достал!

– Считаешь, что изучил меня и можешь теперь предсказывать мои действия? – Я задрала вверх левую бровь.

– Ai lalasa viru laga da vas nui ta luta u kan3.

– Tu arrera dena haruit durt! – заявила я и, качнувшись вперёд, впилась в его губы, не давая возможности продолжить болтовню.

1 (бельх.) тебя, Дракоша моя, хотелось завалить на лопатки прямо там, в вонючем сарае. И хрен бы ты была против!

2 (хребтч.) Радость моя, я не начала понимать бельхорский. Но ты, зараза, знаешь, как мне нравится, когда ты зовёшь меня…

3 (хребтч.) Когда я начинаю так думать, ты всегда находишь, чем меня удивить.

Глава пятая

Следующая пара дней была тихой, как шёпот студента, пытающегося подсказать своему другу на экзамене, и, пользуясь этим, я хорошенько обдумала, как подступиться к Вадиму. Когда я одна отправилась в захваченный врагами город, чтобы выпить с Дораном Грегоаром и уговорить его не участвовать в битве, было как-то попроще. Согласна, я и тогда порядочно рисковала, несмотря на то, что меня вроде как страховал Влад, обещавший в случае чего отмотать события назад магией времени. Но в тот раз со мной была магия. А в случае с Вадимом этот фактор уже ничего не значит, потому что огнестрельное оружие нашего мира, как выяснилось, без проблем пробивает любые магические щиты. Разобраться, по какой причине, пока не удалось.

То есть просто так к нему не заявишься (это даже в том случае, если я буду знать, где он и его люди сейчас находятся). А что остаётся? А вот как раз этого я обдумать не успела. Произошло нечто неожиданное, что существенно изменило положение вещей…

Обсудив с Ларием какие-то мелочи по обустройству крепости, я как раз проходила мимо главных ворот, собираясь отыскать на внутреннем дворе Влада. Потому что прекрасно знала: если не можешь найти Влада, просто поищи его на конюшне! И тут внезапно…

– Как это так, вы не дадите мне войти?! Мне дала войти даже ваша принцесса, если понимаете, о чём я!

Моментально побледнев, я резко обернулась и увидела, что дежурящие на воротах стражники стараются выпихнуть наружу яростно сопротивляющегося эльфа. Ушастый, как оказалось, был мне знаком, причём о подробностях нашего знакомства он только что громко оповестил весь внутренний двор. Ну, гад, держись!

– Расступиться! – яростно рявкнула я на собравшихся уже взяться за оружие стражников, оттолкнула в стороны зазевавшихся (сама не знаю, как у меня получилось), после чего решительно отвесила ушастику нехилый подзатыльник, вцепилась мёртвой хваткой в острое ухо и потащила за собой в крепость под удивлёнными взглядами верноподданных.

– А-ай-яй-яй! Принцесса, я тебя очень рад видеть, но ты, может, отпустишь меня, больно же! – жалобно взмолился Ринил, безуспешно пытаясь высвободиться.

Знаю-знаю, что эльфячьи ухи отличаются повышенной чувствительностью, он мне сам же этим и хвастался. А я теперь пользуюсь, всё честно. Скрывшись с эльфом в хозяйственной пристройке, заставленной садовым инвентарём, я выпустила успевшее поалеть ухо и сердито прошипела:

– Ты что вытворяешь, трепло ушастое?!

– Ну извини, – произнёс в ответ ушастик, потирая ухо, и беспечно добавил: – Меня ни в какую не хотели пропускать, а я, между прочим, по важному делу! Действовал по обстоятельствам, только и всего.

– Только и всего? – вскинула бровь я и, скрестив руки на груди, возмущённо заявила: – Придержи язык и не вынуждай меня загонять тебя к магу разума, чтобы стёр из твоей головы это порочащее мою честь воспоминание! А теперь говори, зачем припёрся!

– Неблагодарная ты, – пожаловался Ринил. – Между прочим, я специально летел на Хребет Дракона, а не просто так по дороге зашёл! Имею информацию, которая тебя заинтересует, и готов её продать, если цена меня устроит.

– Что за информация?

Но упрямый эльф не горел желанием удовлетворить моё любопытство…

– Э-э, нет, так не пойдёт! – воскликнул он возмущённо. – Во-первых, такой горячий приём не очень-то воодушевляет делиться подобными ценными сведениями. Ну а во-вторых, такие дела обсуждают в соответствующей обстановке.

Что же это за информация такая? Насколько я успела узнать ушастика, он не потащился бы в такую даль, не будучи уверенным в том, что я ему неплохо заплачу. И, возможно, то, что он собирается мне сообщить, стоит того, чтобы я потратила своё время.

– Ладно, – подумав, согласилась я. – Идём со мной.

Расположились мы в кабинете Лария. Тот всё равно пока бегал по крепости, вместе с помощниками осуществляя ревизию имущества и оценивая состояние помещений, прикидывая будущие расходы на ремонт, а кабинет главного советника, как никакой другой, настраивал на деловой лад. Отправив служанку за вином и тарталетками (которые хоть и не настраивали на деловой лад, а даже наоборот, но всё же помогали иногда найти общий язык), я запрыгнула в высокое кресло советника и предложила Ринилу сесть напротив.

– Итак, к делу, – сказала я. – Ты обладаешь какой-то информацией, но с чего ты взял, что она меня заинтересует?

– Я знаю это, принцесса, иначе меня бы здесь не было.

В этот момент появилась служанка и принесла всё, о чём её просили. Наполнив наши бокалы, она удалилась, дабы не мешать. Испробовав неплохого хребтчанского вина, ушастик довольно откинулся на спинку кресла и продолжил беседу:

– Но делиться ли ею с тобой… об этом я ещё должен подумать. Не буду ходить вокруг да около: за эти сведения я хочу сто тысяч лигов.

Чуть не поперхнувшись тарталеткой, я саркастично воскликнула:

– Неужто вино оказалось так крепко? Закатай губу, ушастик!

– Ты ведь даже не знаешь, о чём речь, – ничуть не смутившись, заметил эльф.

Да о чём бы ни была речь, запросил он слишком много! Наверняка тут присутствует какой-то подвох. Дать этому проходимцу сто тысяч? На что он вообще рассчитывал, когда сюда летел?

– Помню, принцесса, ты как-то расспрашивала меня о путешествиях в другие миры. Настойчиво так расспрашивала, о порталах, о Чёрной Грани и обо всём остальном. И была весьма разочарована тем, что так ничего и не добилась. А что, если я скажу тебе, что знаю способ переместиться за пределы этого мира?

Я невольно вздрогнула.

– Неужели? И какой же? – осторожно, словно бабочку опасаясь спугнуть, поинтересовалась я.

– Не-ет, дорогая, – широко улыбаясь, покачал указательным пальцем Ринил, – бесплатно я больше ничего тебе не скажу. Но всего сто тысяч отделяют тебя от заветного знания.

– Хм-м… а ты не думаешь, что я могу отправить тебя к придворному магу разума или в пыточную камеру, после чего ты рад будешь рассказать мне обо всём, что знаешь?

– Принцесса, разве это похоже на деловые переговоры? Угрозы только помешают нам договориться, к тому же я не настолько глуп, чтобы не предвидеть возможности, что ты пожелаешь изучить мои воспоминания.

И тут я склонна поверить.

Минуты три я молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию, а после уточнила серьёзно:

– Оно того стоит, ушастик?

Ринил не менее серьёзно кивнул.

– Что ж… сто тысяч, – приняла решение я. – Ты их получишь. А теперь информацию!

– Не раньше, чем получу свои деньги. А вдруг ты обманешь меня? Погрузим деньги на мой корабль, и сразу после этого я сообщу тебе то, что обещал.

– И я должна поверить тебе на слово? – негодующе фыркнула я. – Сперва подтверди на амулете правды свои намерения.

Бросив ушастику по обыкновению висящий у меня на поясе амулет, я убедилась, что тот и правда не собирается смыться с деньгами, не сказав ничего ценного. После этого мы, не откладывая, отправились к казначею. Казначей, услышав приказ без объяснений причин выдать ушастому наёмнику сто тысяч лигов, усомнился в моей адекватности и тут же попытался отговорить. Он дёргал себя за волосы, бегал по кабинету, кричал и убеждал меня, что казна не выдержит подобных расходов, на что я только пожала плечами и повторила приказ. Наконец казначей сдался, и вскоре в загребущие руки Ринила перекочевал увесистый мешок с монетами.

– Итак? – требовательно глянула я на лыбящегося эльфа.

– Не сочти за труд телепортировать меня на мой корабль, принцесса. Он стоит возле сторожевого поста южнее крепости. Там мои воспоминания хранятся, вот там я тебе всё и расскажу.

– Воспоминания… хранятся? – удивилась я. – Это как?

– Если доплатишь, расскажу, – предложил ушастик. – Всего двести тысяч.

– Нет уж, спасибо, – отказалась я, представив себе лицо казначея, от которого потребовали ещё денег, и открыла портал в нужную точку.

Восходя по трапу корабля, я усиленно разглядывала всё вокруг магическим зрением, надеясь понять, как воспоминания разумного могут храниться в каком-то другом месте, нежели в его собственной памяти. Спрятав деньги в запирающийся на магическую задвижку шкаф, где обыкновенно лежала еда, Ринил извлёк оттуда странный, переливающийся в магическом зрении тускло-бирюзовым кубик, тут же исчезнувший без следа.

– То, что ты ищешь, принцесса, находится на Гу-Арне, в королевстве эльфов Мурарис. Они многие циклы собирают старые и, по большому счёту, никому не нужные артефакты. Так вот, из достоверного источника мне известно, что королевская семья владеет самым мощным пространственным артефактом, когда-либо существовавшим в этом мире. С его помощью можно открыть портал не только на другой конец нашего мира, но даже переместиться в иной. Сведения правдивые, не сомневайся. А теперь вынужден проститься с тобой.

– Негусто ты наговорил, за сто-то тысяч, – проворчала я. – Учти, если всё это ты просто придумал, сам потом не обрадуешься.

– Обойдёмся без угроз, принцесса, – поморщился ушастик. – Я не обманщик, а честно зарабатываю свои деньги. Ну а теперь – до новых встреч. – Резко развернувшись, он с мечтательной улыбочкой на лице произнёс: – Впрочем… а твоя рыженькая подружка… Маша, кажется?.. не заглянет ли на мой корабль? Ради такого дела я не прочь задержаться.

С мрачным удовлетворением я сообщила, что Маши тут нет. Переместившись порталом назад в крепость, я задумалась, что теперь буду делать с полученной информацией. Да, вероятно, у эльфов с Гу-Арны действительно есть такой артефакт, но что это мне даст? Не могу же я просто прийти к ним и одолжить его на время…

Этим же вечером состоялся очередной совет, на котором стало очевидно, что отдыхать и прохлаждаться в ближайшее время никому не светит.

– Ситуация складывается напряжённая, – со вздохом сообщил Ларий. – Ещё три отряда лавинийцев были пойманы при попытке проникнуть на Хребет Дракона. Ценных сведений от них не получено, к сожалению. Ранее мы отправляли запрос к императору Арамгалевилю Лавинийскому с требованием объясниться, и вот что пришло в ответ.

С этими словами главный советник расстелил на столе норовящий то и дело свернуться в трубочку пергамент со сломанной печатью лавинийского императора.

«Любезный исполняющий обязанности главного советника Хребта Дракона!

Мы получили ваше прошение и сообщаем, что сами удивлены тем, что, по вашим словам, кто-то из наших подданных был задержан на территории вашего княжества. Сиятельный император Арамгалевиль Лавинийский не отдавал распоряжений высаживаться на берега Хребта Дракона, и всё это не более чем недоразумение, как мы думаем. Безусловно, эти люди (если, конечно, они на самом деле были) не имеют никакого отношения к Лавинийской Империи.

Благоволящий вам, министр дел государственных Лафаланвиль Ластакурас».

Убедившись, что ответ прочитан, Ларий продолжил возмущаться:

– Они отрицают очевидные факты и не признаются! К тому же меня назвали исполняющим обязанности, в то время как я, между прочим, уже являлся главным советником на тот момент, когда было написано это письмо.

– Ну, это мелочи, – махнул рукой Танар Тар.

– Мелочи? – переспросил главный советник. – Пусть мелочи, но меня это всё равно задевает!

Повисло неловкое молчание, но уже через несколько минут разглядывающий пришедший из Империи ответ Хатор задумчиво произнёс:

– Похоже, лавинийцы проверяют наши границы на прочность, подыскивая место для предстоящего прорыва. Но как-то глупо. Как он собирается получить информацию?

– Определённая логика, как мне кажется, есть, – мягко возразил Ларий. – Пусть император сейчас отрицает, что эти люди – граждане Империи (а они и не граждане, это просто наёмники из соседних мелких государств), позднее он может потребовать их выдачи под каким-нибудь предлогом. Или поджидает, когда у нас переполнятся все остроги и мы сами депортируем проникших на Хребет Дракона.

– Никакой логики, – возразил князь Тени. – Зачем депортировать, если можно казнить?

Присутствующие ошеломлённо и с некоторым ужасом уставились на него.

– Казнить?! – воскликнул Рехош. – Разве так можно? Это ведь безоружные люди!

– А меня вот не удивляет подобное предложение, – злорадно вставила Адонет.

– Я… не понимаю, какой в этом смысл, – заметил до сих пор молчавший Артёмка.

Поток голосов захлестнул меня, все возмущались и кричали что-то…

– Помолчите! – сама от себя не ожидая, треснула я кулаком по столу и тут же наткнулась на удивлённые взгляды.

– Но… мой князь, как смолчать, когда предлагают казнить людей? – развёл руками Рехош.

– Вообще-то я ничего не предлагал, я озвучил предполагаемый ход мыслей лавинийского императора, чтобы продемонстрировать нелогичность его действий, – лениво пожал плечами князь Тени.

Присутствующие, стушевавшись, бормотали что-то на тему неоднозначности формулировок, а я, обдумав предмет спора, выдала:

– Положим, депортировать их никто не собирается и выдавать, не стерев память, тоже. Но верно ли я поняла: цель императора не в том, чтобы отыскать уязвимое место для вторжения?

– Всё на это указывает, – кивнул Хатор. – Людей не закидывают сюда порталом, который мы сможем отследить, и не присылают на космическом корабле, который тоже без внимания не останется. Намерение Империи напасть в ближайшем будущем на Хребет Дракона ни для кого не секрет, если бы их интересовал поиск уязвимостей, они бы действовали куда наглее. Нет, здесь что-то другое.

– Но что именно? – уточнил Ларий.

– Если бы я знал или догадывался, я бы сказал.

Да уж, загадка.

– Хм-м… а мы точно отлавливаем всех? – поинтересовалась я.

– Хотелось бы в это верить, мой князь.

– Если предположить, что одной или нескольким группам всё же удалось проникнуть на территорию, мы имеем неподконтрольных диверсантов на Хребте Дракона. Поскольку мы не знаем, были ли успешные попытки проникновения, крайне сомнительно, что кого-то обнаружим, потому что понятия не имеем, где искать и есть ли вообще, кого искать. Попытки проникновения ведь всё ещё предпринимаются? Может, имеет смысл «не заметить» пару таких групп и проследить за ними? Так мы повысим свои шансы узнать, какой смысл в происходящем.

– Это дельно, – одобрил Хатор. – Есть одно но, и оно касается пункта «проследить»: я не наблюдаю на Хребте Дракона достаточно квалифицированных для подобной слежки спецов.

Танар шумно выпустил воздух из ноздрей, но промолчал.

– Мы в последнее время наняли магов со стороны и как-никак прокачались на войне с Тисарой, – веско заметила я. – У нас есть, кому такое потянуть.

– В общем и целом согласен, – кивнул князь Тени.

– Правда, мы всё ещё разыскиваем того человека, сумевшего уйти от стражи портового города. И пропавшего ребёнка. И постоянно ловим лавинийских лазутчиков, – вздохнула я. – У нас ведь маленький остров. Почему мне кажется, что у нас шляется кто ни попадя и треть территории вообще не контролируется?

Верноподданные не нашлись с ответом, только переглядывались между собой и не смели взглянуть на меня. После быстрого и настойчивого стука дверь зала заседаний раскрылась, влетели два стражника с одним из крепостных экстренных гонцов.

– Мои князья, господа маги и уважаемые советники! – воскликнул последний, задыхаясь от быстрого бега. – Срочное сообщение! Человек, которого разыскивает вся хребтчанская стража… он был замечен полчаса назад возле Второго Драконьего Когтя!

Глава шестая

Нетерпеливо топчась на месте, Адонет покосилась на напряжённо помахивающего мечом стражника, что стоял к ней ближе всех, и процедила:

– А вы трое вообще уверены, что здесь кто-то был?

– Говорю же, госпожа маг: мы проследили этого человека вплоть до леса, а дальше соваться не решились, – в который раз повторил стражник.

Я меж тем просматривала окрестности тайным зрением и пыталась обнаружить поблизости хоть одно живое существо, но попадались пока только птицы да кролики, никак не человек с автоматом! Получив сообщение из Второго Драконьего Когтя, мы незамедлительно прервали совет и прыгнули сюда порталом в следующем составе: я, Хатор, Адонет, Рехош, Танар и Маркус. Впечатляющая команда? Как бы не так! Пока я с помощью магии пыталась определить, куда пошёл оперативно скрывшийся от местной стражи индивид, от остальных никакого толку не было, вследствие чего уже две минуты они стояли и ждали, что я скажу.

– Князь, видишь что-нибудь? – коснулся моего плеча Рехош.

Я только отрицательно помотала головой.

– Всё, мне надоело! – заявил князь Тени и решительно направился в сторону леса. – Пока мы будем полагаться на магию, этот тип просто смоется в неизвестном направлении.

Что ж, раз попытка обнаружить преступника издалека не увенчалась успехом…

– Хорошо, а теперь все вместе обыщем лес, – распорядилась я. – Рассредоточимся и прочешем всё в том направлении, куда ушёл этот человек. Танар, возьми в городе побольше стражников, пусть они тоже ищут. Нельзя больше терять времени. Если кто-то что-то обнаружит, сразу сообщить мне! Самостоятельно захватить преступника не пытаться.

Проверив, на месте ли ПМ и не спёр ли кто мои клинки, я зашагала в лес.

– Я пойду примерно в том направлении, – показала я в сторону наименее заросшего травой и кустами участка леса.

– Да ну? – язвительно поинтересовался Хатор, возвращаясь, чтобы обхватить меня за талию и скорректировав мой курс градусов на пятнадцать. – Нет уж, ты пойдёшь со мной и не станешь одна расхаживать по лесу, пока там скрывается вооружённый преступник.

– Нас и так не очень-то много, лучше разделиться, – попыталась воспротивиться я.

– А мне плевать. Ты моя, к тому же, если помнишь, сохранность моей жизни зависит от сохранности твоей, так что одна не пойдёшь.

В итоге, несмотря на мои попытки отправиться в другом направлении, я была утащена совсем не туда, куда собиралась изначально пойти. За моей спиной раздался звучный голос командующего обороной:

– А чего стоим? Вперёд, вперёд, на поиски! И действуйте тихо, мы не должны спугнуть преступника.

Через каждые пятьдесят шагов я проверяла окрестности тайным зрением и знала, что немного левее, постоянно цепляясь за кусты шёлковым синим плащом, неуверенно прокладывает себе дорогу Рехош, а с правой стороны вышагивает, придерживая рукой узкую юбку и не сводя глаз с горизонта, Адонет. Это радует: если мы первыми обнаружим преступника, будет кому быстро прибежать на помощь. Если эта помощь, конечно, потребуется…

– Знаешь, сейчас, наверное, не время, но я собирался тебе кое-что сказать, – подал голос Хатор, помогая мне перебраться через поваленное бревно. – Помнишь Орден Света? Несмотря на то что их Малое и Большое Прибежища были уничтожены, Орден по-прежнему существует, более того, эти ублюдки строят новую крепость и привлекают в свои ряды людей.

– И ты хочешь, чтобы я этому воспрепятствовала? – уточнила я. – Но как? Это на другой планете, и, вообще, на данный момент других забот хватает.

– Нет, твоя помощь не требуется, с Орденом Света я и сам справлюсь. Только вот знаю, что кое у кого есть мерзопакостная привычка находить разного рода неприятности именно тогда, когда я куда-нибудь отлучусь. Могу я быть уверен, что ты не станешь покидать Хребет Дракона, пока я не урегулирую ситуацию с Орденом и не вернусь?

– Слетать на другую планету, чтобы кого-то убить… как это на тебя похоже, – грустно усмехнулась я и спросила: – Когда ты отправляешься?

– Если срочно тебе не понадоблюсь, а твой главный советник сумеет достать подходящий корабль, то завтра или послезавтра, – сообщил князь Тени. – Полагаю, лучше поскорее разобраться с этим и вернуться.

Что ж, не только ведь моими делами всё время заниматься, верно?

– Я попрошу, и он достанет, – пообещала я не раздумывая. – А я могла бы полететь с тобой…

– Это плохая идея. При других обстоятельствах я и сам бы предпочёл этот вариант, но сейчас тебе лучше остаться. В твоей крепости всяко безопаснее, чем на Гу-Арне, рядом с орденцами. Хотя безопасность – понятие относительное, когда речь идёт о тебе, ты у нас любительница искать приключений на свою обтянутую кожаными штанами…

– Эй, вот только не надо преувеличивать! – возмущённо воскликнула я. – Я взрослый, самостоятельный человек, и ничего я не натворю! Стой… я его нашла.

Тайное зрение наконец-то показало мне искомого преступника. Он, насколько я успела определить, раскапывал какую-то пещеру метрах в ста пятидесяти от нас, с трудом оттаскивая в стороны массивные камни.

– Где? – уточнил Хатор.

– Погоди-погоди… японский городовой! Вот оно что! Бежим, надо схватить его прежде, чем он раскопает пещеру!

А если успеет, я представить боюсь, чем всё обернётся…

Глава седьмая

Бегом пробираясь сквозь кусты, я заранее заготовила конструкцию воздушного молота, предварительно убрав из центрального каркаса один из усиливающих элементов. Человека впереди необходимо нейтрализовать, но вместе с тем он остаётся кладезем полезной информации как наиболее осведомлённый (и, что немаловажно, единственный оставшийся в живых) из отправленных на Хребет Дракона людей Вадима.

Раскапывающий пещеру индивидуум, услышав шорох из леса, быстро обернулся и схватился за автомат, но воздушный молот именно в этот момент подбросил его вверх. Прокатившись по земле, он тем не менее не вырубился, хоть и соображал уже с трудом, что к чему. Автомат оставался в его руке, и, не понимая толком, откуда ему так прилетело, этот товарищ принялся бездумно палить во все стороны, срезая кусты и вышибая щепки из стволов деревьев. Я осознала это, уже будучи поваленной на землю за ближайшим пригорком, куда пули не долетали. Сверху я была придавлена на всякий случай прикрывшим меня своим телом князем Тени, который и так был отнюдь не пушинкой, а в доспехах – и подавно! Автоматная очередь стихла. Проверив тайным зрением, я убедилась, что у преступника кончились патроны, а оперативно прибежавшие на шум Адонет и Танар уже скрутили его, воспользовавшись моментом.

– Может, отпустишь? Его уже связали, – проворчала я, отплёвываясь от невесть как попавшей в рот травы.

– Уверена, что тебе этого хочется? – хмыкнул Хатор, глядя сверху вниз, но всё же слез с меня и протянул руку, чтобы помочь подняться.

– Спасибо, – сказала я, имея в виду в первую очередь очередное спасение своей жизни, и мы поспешили присоединиться к остальным, собравшимся вокруг пойманного человека.

Танар качественно связал преступника и теперь внимательно наблюдал за ним, в то время как Адонет подняла с земли автомат и разглядывала его, пытаясь понять, как из него стреляют. Выйдя из-за деревьев, я, к наивеличайшему удивлению спутников, направилась не к задержанному, а к пещере, возле которой тот копошился.

– Солдаты, помогите расчистить вход от камней, – распорядилась я, и шестеро мужчин в классических чёрных хребтчанских доспехах незамедлительно принялись выполнять мой приказ.

Когда за последним камнем показалась деревянная стенка ящика, они расступились, чтобы мне лучше было видно.

– Что это? – удивлённо заглянул в пещеру Рехош.

– Полагаю, то, за чем эта кучка индивидов приплыла на Хребет Дракона, – ответила я. – Им было поручено незаметно проникнуть на остров и вывезти спрятанное здесь оружие, только вот они не предполагали, что к нам регулярно наведываются отряды лавинийцев, вследствие чего хребтчанские границы тщательно охраняются. Я права?

Последний вопрос был обращён к нашему пленнику.

– Так и было, смысл теперь отрицать? – пожал плечами (а вернее, попытался это сделать, что не так-то просто со связанными командующим обороной руками) задержанный. – Меня зовут Крист Одархор, могу ответить на все ваши вопросы, если ещё что интересует.

– Весьма любезно с твоей стороны, – прокомментировала я. – Ценю твою тягу к сотрудничеству, хотя, если ты думаешь, что теперь никто не полезет в твои мозги магией разума, разочарую.

– Тварь!

Это и последовавший за этим хруст ломающейся челюсти прозвучало настолько внезапно, что мне осталось только удивлённо глянуть на скулящего и выплёвывающего собственные зубы арестанта и стоящего рядом, с невозмутимым видом, князя Тени. И вот как теперь допрашивать? Впрочем… магией разума, я ведь сама только что сказала.

– Хм-м… извини, я что-то не расслышала, ты не мог бы повторить? – вежливо обратилась я к Кристу Одархору, но взамен получила только злобный взгляд. – Нет? Что ж, должно быть, мне просто показалось. Рехош, будь добр, займись памятью этого индивида, отбери для меня самое интересное, я потом посмотрю.

– Хорошо, князь, – отозвался маг разума и приступил к делу.

Теперь рассмотрим поближе содержимое пещеры, а то тайным зрением можно увидеть далеко не всё. Под моим чутким руководством солдаты вынесли оттуда и составили в ряд на травку пять грубо сколоченных деревянных ящиков. Плохо, что в этот мир попало столько огнестрельного оружия. Хорошо, что нам удалось вовремя его изъять. По крайней мере, часть. В первом ящике обнаружилось двенадцать ПМ и несколько картонных коробочек патронов к ним. Ну вот, с этим уже можно разгуляться.

– Какие странные штуки! А что это, мой князь? – раздался за спиной восторженный голос Танара.

Я обернулась и моментально побледнела, как невестино платье, потому что командующий обороной непринуждённо игрался с гранатой, перекидывая её из одной руки в другую и пытаясь ею жонглировать. Вот же придурок!

– Танарушка… а давай, ты положишь эту штучку туда, где ты её взял, только аккуратненько, аккуратненько, без резких движений, – делая успокаивающие жесты руками, произнесла я спокойно и ласково, как будто с маленьким ребёнком говорю (на самом деле даже с детьми никогда так не сюсюкала, но пока у этого двадцатисемилетнего ребёнка граната в руках, можно и попозориться чуток, лишь бы этот идиот нас всех не взорвал!).

Но как только командующий обороной утратил бдительность, положил гранату на место и отошёл от ящика шагов на пять, я не сдержалась (ибо как тут сдержишься, если едва не поседела в двадцать лет из-за этого дебила?!) и высказала всё:

– Ну ты, дегенерат хренов, ты какого суёшь свои ручонки, куда не просят?! Ты хоть в курсе, что это такое, а?! Это ж граната, а не игрушка, родной! Если выдернуть это колечко, она бабахнет так, что самая мощная конструкция из арсенала Адонет покажется тебе любительским салютом! Так что отойди подальше и держи руки перед собой, чтобы я их видела! Остальных тоже касается: не хватайте ничего без разрешения!

– Пф-ф… это ты не видела ещё самой мощной моей конструкции, – проворчала боевая магичка, донельзя оскорблённая проведённым мною сравнением.

Изучив содержимое оставшихся ящиков, я подозвала Маркуса и дала распоряжение переправить всё это в крепость, но только туда, где до оружия точно не доберётся никто любопытствующий. Так наш арсенал пополнился двенадцатью ПМ, небольшим ящиком гранат, пятью АК-47 и ящиком рожков к ним, ну а в последнем, пятом, ящике, как оказалось, хранились обыкновенные ножи, пусть и современного земного образца (их я разрешила отправить в общую оружейную и использовать, не спрашивая моего дозволения). Тем временем Рехош закончил просмотр памяти пленника и поднялся, готовый доложить о проделанной работе.

– Князь, у меня не очень хорошие новости, – несколько смущённо произнёс маг разума. – Я, конечно, подготовил для тебя нарезку наиболее любопытных воспоминаний, но будет лучше, если сначала сам кратко поведаю, что я там видел.

Я молча кивнула и жестом пригласила мага отойти со мной в сторонку, ибо кто знает, какой именно информацией он собирается меня обеспечить?

– В общем… это совсем не первый раз, когда Вадим отправляет своих людей на Хребет Дракона. Как минимум три таких отряда успели уже побывать здесь и вернуться обратно, причём вернуться с ящиками такого вот оружия.

Японский городовой! Да как так-то?!

– И что, никто ничего не видел и никто ничего не слышал?! – недовольно осведомилась я.

– Это было ещё во время войны с Тисарой, князь, – стал оправдывать хребтчан Рехош. – И сразу после её окончания. Ты ведь помнишь, как мало у нас было людей тогда, вот и как за всеми уследишь? Но послушай дальше! Глазами Криста Одархора я видел войско, которое собрал Вадим. Да-да, там уже целое войско, которое поначалу грабило деревни и мелкие города Левого континента, а теперь взялось за караваны Гильдии Магов, усмотрев, какую выгоду это сулит.

– Войско? Хм-м… – задумалась я, развернулась и громко произнесла: – Раз ты уж всё равно стоишь и подслушиваешь, иди сюда, и вместе подумаем, что с этим всем делать!

Из-за дерева невозмутимо вышел и встал рядом со мной Хатор.

– Конечно, подслушиваю, я ведь должен знать, о чём вы тут говорите, – пожал плечами он и заметил: – А я не был уверен в том, что ты меня обнаружишь.

– Нефиг меня недооценивать, – усмехнулась я в ответ. – Итак, что скажешь?

– Что тут сказать… войско, снабжённое оружием из твоего мира, представляет существенную опасность. Именно поэтому следует радоваться тому, что Вадим занялся Гильдией Магов, а не Хребтом Дракона, например. С одной стороны. С другой – я бы ни лига не поставил на Вадима в долгосрочной перспективе.

– Меня настораживает кое-что, – призналась я. – Зачем они нападают на караваны Гильдии Магов? Они ведь перевозят преимущественно накопители, усилители и прочие штуки, которые не магов вроде как не должны интересовать…

– Князь, ты забываешь о том, что накопители безумно дорого стоят, – заметил Рехош. – Добыча с одного такого каравана может превысить в денежном эквиваленте годовой бюджет среднего государства.

– И что же, они просто так возьмут и продадут награбленное? – приподняла я одну бровь и добавила в голос нотку сомнения. – Ведь при попытке сделать это будет ясно, как день, что именно эти люди и ограбили караван.

Да уж, а ещё сложнее представить того, у кого хватит денег купить то, что они попытаются продать…

– Конечно, будет ясно, – согласился со мной князь Тени. – И именно поэтому им скорее заплатят, чем попробуют задержать или убить. Если у людей хватило наглости и, главное, сил ограбить караван Гильдии Магов, далеко не каждый вздумает с ними связываться. Я слышал, охраняются такие караваны получше, чем некоторые крепости.

– Верно, – поспешил подтвердить Рехош. – А по поводу покупателей… думаю, многие маги захотят обзавестись лишней парочкой накопителей. Гильдия добывает их преимущественно для личного пользования, а на то, что продаёт, устанавливает грабительские цены! И ничего с этим не поделаешь, потому что у Гильдии монополия на добычу накопителей, следовательно, никаких рычагов давления на них нет. Если Вадим и его люди попробуют продать накопители дешевле, чем продаёт обычно Гильдия, спрос будет колоссальный.

– Для этого нужно знать потенциальные каналы сбыта! – не сдавалась я. – Они ведь не могут встать на главной площади и кричать: «А вот, кому накопители? При покупке от трёх штук скидка пять процентов!»

– Ты недооцениваешь стремление купить накопитель подешевле, князь, – несколько сконфуженно посмеялся маг разума. – Информация о том, что ограблен караван, разлетелась по планете быстро. Полагаю, заинтересованные маги сами отыщут, где теперь эти накопители можно купить. К тому же наверняка появятся перекупщики как из числа магов, так и среди просто обеспеченных людей. Товар редкий, и разумные не растеряются, поверь мне. Что уж там, я бы и сам не отказался приобрести парочку накопителей и усилитель… причём меня вряд ли заинтересовало бы, каким путём они были добыты.

Глава восьмая

После того как мы дружно возвратились в крепость, я испытала острую потребность узнать о Гильдии Магов побольше, потому что данное сообщество хоть и мелькало частенько в разных разговорах и перемещающихся по миру новостях, до сих пор не имело в моём сознании каких-то чётких очертаний. Иными словами, я знала только, что Гильдия – большая группа наиболее сильных и талантливых магов, связанных взаимными обязательствами. Живут они на Гу-Леме, где-то на территории Лавинийской Империи, но какие именно отношения связывают Гильдию и Империю, сказать я затруднялась. Ну и ещё всё магическое общество Гу-Лемы так или иначе зависимо от Гильдии, потому что у Гильдии монопольное право на добычу и продажу энергетических накопителей, а также без выписанного Гильдией разрешения ни один маг не может занять привлекательную должность или изготавливать амулеты на продажу. Что касается Хребта Дракона, у нас тут свои правила. К примеру, придворным бытовым магом у нас числится гном, что для этого мира само по себе абсурд, и у этого гнома нет даже документа, удостоверяющего, что он владеет рунной магией! Сам Хьёлберг по этому поводу как-то отметил, что не документ делает разумного хорошим магом, и был абсолютно прав. У Рехоша действительно имелось выданное Гильдией разрешение, которого он добивался несколько циклов и, наконец, сдав все экзамены и заплатив пошлину, получил. Теора Рэл своё разрешение повесила в красивую рамочку и расположила на самом видном месте в своём кабинете, а вот маг разума почему-то хранил его свёрнутым в трубочку в каком-то сундуке. Что касается Адонет и Маркуса, то с уверенностью могу сказать лишь, что у Адонет разрешения нет. Маркус никогда на эту тему не говорил, да и у него никто не спрашивал, так что… в общем, у пространственного мага оно с одинаковой вероятностью может как быть, так и не быть. Нечего и говорить о тех магах, которых мы не так давно набрали на службу в провинциальные города…

Итак, для пополнения своих знаний по этому вопросу я достала с полки пару увесистых энциклопедий и уселась с ними на кровать, в надежде, что никто не станет отвлекать меня от чтения.

Первым открытием для меня стало то, что Гильдия Магов официально не относится ни к одному государству. Она имеет собственный город на территории Империи, причём не на окраине, а почти в самом её центре, и город этот, носящий гордое название Клайренштадт, имеет статус вольного и автономного образования, то есть сам по себе государство. Состоящие в Гильдии маги живут там, добытые в рудниках накопители свозятся сюда же (к слову, Лавинийская Империя, которой принадлежит вся территория вокруг Клайренштадта, получает налог за проезд караванов по их землям). Внутри Гильдии существует определённая иерархия, на самом верху которой находятся пятеро архимагов, осуществляющих совместное руководство. Ступенью ниже находятся двадцать-тридцать магов-чемпионов, доказавших на проводящихся каждые два цикла соревнованиях своё превосходство в одном из магических путей. Они традиционно получают место в Собрании Наилучших (совещательный орган при пяти архимагах, занимающийся более рядовыми вопросами, а также осуществляющий деятельность по подготовке важных документов и контролю за исполнением текущих распоряжений), кроме того, могут и должны преподавать магам-ученикам в Магическом Университете при Гильдии (самое престижное и, по большому счёту, единственное училище магии на Гу-Леме). За магами-чемпионами следуют мастера, они составляют основной слой в Гильдии, занимаются изготовлением амулетов, выполняют иные магические заказы, сопровождают караваны с накопителями и руководят их добычей в самих рудниках, также именно мастеров, как правило, нанимают в качестве придворных магов короли и императоры наиболее богатых государств (у Лавинийского императора при дворе пятнадцать мастеров, а вот у короля Рохара всего шесть, но даже это считается много, по сравнению с прочими государствами). Есть ещё маги-ученики, которые проходят обучение в Университете и попутно выполняют мелкие бытовые задачи, занимаются самой неприглядной в Гильдии деятельностью из области бытовой магией сортир почистить или крышу залатать, однако даже маги-ученики набираются из наиболее талантливых и одарённых. Поправочка: чтобы поступить в Магический Университет, недостаточно быть талантливым и одарённым, надо также иметь кучу денег, иначе никто вас туда не возьмёт. Так вот и живут…

Что касается нерушимого авторитета Гильдии, то он не из воздуха взялся: в ней ведь и правда состоят наиболее сильные и могущественные маги, которые в случае возникновения недопонимания всем скопом примчатся отстаивать права Гильдии. Понятное дело, что в таких условиях не всякое государство решится оспаривать право Гильдии Магов на те или иные действия и ввязываться в открытое противостояние.

С Хребтом Дракона у Гильдии Магов отношения следующего характера: «Вы не лезете к нам, а мы не лезем к вам, и все довольны». Оно, конечно, не всегда так было. Когда-то давно (но и в те времена Гильдия была уже могущественным сообществом с почти неограниченными возможностями) Гильдия Магов желала заполучить в свои ряды князя Дракона, потому что как это так: самый сильный маг планеты – и не состоит в Гильдии? Князья, как правило, отказывались, потому что дел в княжестве хватало, а перспективы от сотрудничества с Гильдией были сомнительны (более того, гильдейские маги даже требовали вступительный взнос за присоединение к ним), но нашёлся один, который вступил. Понравилось ему там или нет, никто сейчас, наверное, не знает, потому что давно это было, а закончилось всё вполне закономерно: главный советник, осознав, что князь на Хребте Дракона больше не появляется, а занимается только совершенствованием своих магических способностей, обозлился и развернул над крепостью купол. Да-да, тот самый. И пришлось князю возвращаться домой, потому что начинать с нуля никому не хочется, а здесь, в крепости, он по-прежнему оставался самым могучим магом планеты.

Ознакомившись с главами, касающимися Гильдии Магов, я убрала энциклопедии на место и отправилась к Рехошу, который обещал продемонстрировать мне отрывки воспоминаний. Всё ж услышать – это одно, а увидеть собственными глазами – совсем другое. Маг разума встретил меня в каком-то очередном своём изобретении, чем-то очень напоминающем очки виртуальной реальности, которые он, увидев меня на пороге, спохватившись, снял, явив миру свои ярко-фиолетовые глаза (как он однажды мне признался, это результат одного неудачного магического эксперимента, который, впрочем, так ему понравился, что маг до сих пор не спешил его ликвидировать).

– Князь, извини, не знаю, давно ли ты стучишь в дверь. Увлёкся настройкой аппарата искусственной реальности. Классная штука, должен тебе сказать!

– Серьёзно? А как он работает? – заинтересовалась я.

– Я взял за основу структуру твоего виртуального полигона… к слову, как тебе новая версия полигона, который мы с Маркусом сделали? Уже опробовала? Всем довольна? – с нескрываемым воодушевлением затараторил Рехош.

– Да, вполне. Увеличенное время работы и дополнительные модули, поглощающие выброшенную энергию, просто чудо.

И это не было преувеличением. По сравнению с предыдущей моделью мой новый полигон предоставлял куда большие возможности для экспериментов, не имел почти половины ограничений, что были у старого, а также работал на более ёмких накопителях, что давало мне лишний резерв энергии в путешествиях за пределы Хребта Дракона. В связи с этим я даже закрыла глаза на то, что предыдущую версию полигона маг разума заныкал и не спешил возвращать, очевидно, временно приспособив для личного пользования. Пускай. Может, это ему поможет изобрести ещё что-то полезное. А если ввяжусь в какую-нибудь опасную авантюру вроде очередной войны с Тисарой, вот тогда и вежливо поинтересуюсь у Рехоша, не забыл ли он мне что-то вернуть.

– Мой аппарат искусственной реальности… это вещь! – гордо поднял над головой изобретение маг разума. – Он позволяет погрузить разумного в созданную кем-то другим реальность, с которой сам он никогда ранее не соприкасался, чтобы он мог полностью её прочувствовать и даже изменять своими действиями. Заранее заданные алгоритмы могут подстраиваться под действия разумного, меняя то, что он видит. Вот только… визуальные и аудиальные компоненты я отладил, тогда как с осязательными и обонятельными пока не получается. Но магия разума не знает границ, уверен, что и с этим я вскоре справлюсь!

– Верю в тебя. Как закончишь – обязательно покажи мне, – попросила я и тут же напомнила: – Но я ведь пришла сюда не за этим.

– Ах да, воспоминания! – воскликнул Рехош и бросился к стеллажу с приборами. – Раз уж ты хочешь посмотреть воспоминания… быть может, я заодно продемонстрирую тебе новый аппарат включённого наблюдения? Я давно уже планировал создать нечто подобное, не хватало только… хм-м, некоторых материалов и возможности поэкспериментировать с отдельными блоками. Но сейчас он уже в рабочем состоянии и совершенно точен.

Я с сомнением глянула на два соединённых нагромождением проводов наушника с приделанными квадратными стёклышками.

– Любопытно. И для чего он нужен?

– Ох, верно! Это ведь самое главное! Аппарат позволяет разумным вместе просматривать отрывки воспоминаний как одного из них, так и кого-то другого. Синхронно, понимаешь? При этом не происходит полного погружения, зато остаётся возможность наблюдать за происходящим вокруг в реальном времени, а также обсуждать увиденное. Впечатляет?

– Полезная штука. Что ж… начнём?

Полезно именно то, что не происходит полного погружения. Ведь всякий раз, когда я пытаюсь нырнуть в чужую память, меня словно бы выкидывает из существующей реальности, следовательно, я не могу контролировать происходящее вокруг, и если на меня, к примеру, кто-нибудь нападёт, пока я считываю воспоминания, то я даже понять этого не успею! Любопытно, может ли Рехош сделать для меня приборчик вроде этого, но более узкой направленности? Но сперва воспоминания…

В стёклышке открылось изображение, а через наушник поступал звук. Как будто кино смотришь, причём возможности те же: и перемотать можно, и на паузу поставить. Именно этим я и воспользовалась, когда на экране мелькнуло суровое бородатое лицо.

– Вадим, – произнесла я, вглядываясь в черты лица.

– Да, он самый, – подтвердил Рехош. – Могу перенести портрет на бумагу, если тебе нужно.

– Не помешает.

– Что можешь сказать о нём? – полюбопытствовал маг разума, демонстрируя мне и другие фрагменты с участием Вадима. – В том плане, что… это же человек из твоего мира.

– Знаешь, не стоит слишком полагаться на моё мнение в данном вопросе. Впрочем… человек очень уверенный в себе, сразу видно. Других читает, как открытую книгу. Понятия не имею, пошёл он по кривой дорожке в родном мире или только оказавшись здесь, но с местными уголовниками нашёл общий язык подозрительно быстро. Ух ты… сколько же у них оружия! Я всё больше и больше склоняюсь к мысли, что проникновение сюда было осознанным, хотя и не могу утверждать наверняка. Так… а это у нас, похоже, Антон. Тоже неприятный тип. Явные криминальные наклонности. Но этот, в отличие от Вадима, мелкая пташка. Но всё это просто мои наблюдения. А ты сам-то что скажешь?

– Соглашусь с тобой, князь. Погляди, как Вадим убивает: ему это явно не впервой. Собрал вокруг себя целую банду, и все они его слушаются, даже вон тот здоровяк, который и тролля мог бы запросто завалить. Слушают, уважают, боятся. Как он этого добился? Удивительно, ведь по-лавинийски с трудом изъясняется, а глянет – и сердце в пятки уходит. А вот Антон языком овладел хорошо, часто переводит Вадиму с лавинийского. Ой… не может быть!

Рехош поставил воспоминания на паузу и стал пристально вглядываться в картинку.

– Что такое? – насторожилась я.

– Как же я сам не заметил сразу? Посмотри, в левом верхнем углу, сидит у стены. Это внук крестьянина, который поднял на уши всю крепость! Да-да, тот самый, который пропал. Дед показывал мне в своих воспоминаниях, как он выглядит. Так вот куда он делся…

– Считаешь, его похитили люди Вадима?

– Не сам же он с ними пошёл, – пожал плечами маг разума. – Мальчику всего двенадцать циклов. По всей видимости, им понадобился кто-то местный для изучения языка, а похитить ребёнка куда проще, чем взрослого человека.

– Я подумаю, что с этим можно сделать, – устало вздохнула я, снимая с себя наушник. – А пока у меня есть кое-какое дело. Совсем об этом забыла, когда прибежал гонец из Второго Драконьего Когтя. Бывай.

С этими словами я покинула магическую башню. Меня ждал разговор с Ларием, и главный советник весьма кстати попался мне в коридоре.

– Князь, вот ты где! Многие вопросы так и не были затронуты на совете, хотя не менее важны и требуют срочного внимания! – воскликнул он, едва завидев меня. – Но все, будто дети малые, воспользовались вашим уходом и разбежались кто куда! Казначей и вовсе умудрился уехать за город! Не могу промолчать также о командующем обороной, который сразу же по возвращении из Второго Драконьего Когтя напился и отправился на поиски женщин! Возмутительно!

– Дорогой мой Ларий, я уверена, что необходимые меры по текущим вопросам ты и сам способен принять, а менее важное отложим до следующего совета. Тем не менее осталось кое-что, о чём мне необходимо с тобой поговорить. Недавно ко мне попала информация, за которую пришлось немало заплатить, поэтому чем скорее мы начнём её использовать, тем быстрее окупятся вложенные средства.

– Это как-то связано с теми ста тысячами, которые ты забрала из казны? – осторожно поинтересовался Ларий и сокрушённо вздохнул. – Казначей так надоел мне с этим вопросом, что я обругал его и выгнал из кабинета.

– Скажешь, мне следовало предварительно перед тобой отчитаться? – усмехнулась я и внимательно взглянула на главного советника абсолютно серьёзными глазами.

Не знаю, заметил тот мой взгляд или нет, но ответил он сразу и именно то, что следовало:

– Нет, князь. Если бы не ты, меня вообще бы тут не было, так кто я такой, чтобы возникать?

Помолчав пару секунд и оценив невербальное поведение собеседника, я наконец удовлетворённо кивнула и подытожила:

– Хорошо, что ты об этом помнишь, – после чего сразу перешла к делу: – Так вот, на Гу-Арне, в эльфийском королевстве Мурарис, согласно полученной мною информации, хранится некий артефакт пространственной магии. Возможно, наиболее мощный из сохранившихся. Он мне нужен. Следовательно, всё, что можно узнать о королевстве и о самом артефакте, должно быть выяснено и незамедлительно сообщено мне.

– К сожалению, у Хребта Дракона нет никаких устойчивых связей с той территорией, но я сделаю, что смогу. Ещё что-то, мой князь?

– Да. Завтра, в крайнем случае – послезавтра, нужен корабль до Гу-Арны.

– Князь, ты улетаешь?! Мало того что князь Артеминий отправился с дипломатическим визитом в Рохар, так ещё и ты хочешь отлучиться?

– Нет, корабль не для меня, а для Хатора.

– О, а я уж удивился, – прокомментировал Ларий и сказал: – Корабль будет.

Похоже, главному советнику в радость новость о том, что князь Тени на какое-то время не будет тут мелькать. Зато найдёт корабль с куда большим старанием.

– Тогда больше тебя не задерживаю, – попрощалась я.

Сразу после этого я вернулась в свои покои (которые никак не привыкну называть нашими, ну и не надо), где застала князя Тени, который, сидя на кровати, сам с собой играл в шахматы, поворачивая доску то в одну, то в другую сторону.

– Я вернулась, – сообщила я, снимая кожаную куртку и закидывая её в ближайшее кресло (и зачем только Агата каждый раз приходит и аккуратненько развешивает вещи в шкафу?). – Ларий обещал раздобыть корабль, так что скоро можешь отправляться. Хм-м… не помню, говорила ли я тебе, но в шахматы обычно играют вдвоём. Или же все обитатели крепости интеллектом не вышли, поэтому ты нашёл единственного, с кем тебе интересно?

Не доиграв партии, Хатор сгрёб все фигуры и убрал шахматы обратно в шкаф.

– Мне вообще ни с кем не интересно в это играть с тех пор, как я понял главный принцип, – пожал плечами он. – Не знаю, зачем вообще достал эти шахматы… просто вспомнил, как ты в тот раз проиграла мне тридцать партий подряд. Впрочем, после этого ты двенадцать раз победила свою рыжую подружку и вроде бы успокоилась. Она не объявлялась?

– Получила от неё пару писем, развлекается вовсю, – проворчала я. – Эй, а с чего вдруг тебя стала интересовать Маша?

– Ходячий источник неприятностей, вот с чего, – безразлично отозвался князь Тени, после чего с лёгкой усмешкой уточнил: – А ты ревновать вздумала? Рыжие не в моём вкусе.

Я натянуто улыбнулась.

– Предпочитаешь блондинок?

– Предпочитаю тебя. Уверена, что хочешь об этом поговорить?

– Не особо, вообще-то мне куда интереснее, когда ты собираешься вернуться с Гу-Арны?

– Путь неблизкий, – пожал плечами князь Тени. – К тому же я понятия не имею, сколько времени у меня уйдёт на орденцев. Ты ведь сможешь побыть в крепости и ни во что сомнительное не ввязаться?

– Если б это только от меня зависело, – негромко пробормотала я, после чего открыла шкаф и основательно покопалась в стоящей там сумке, прежде чем отыскала видавший виды чёрный «самсунг» с вкрученным в крышку тускло мерцающим накопителем. – Вот, возьми. После нас с ребятами в этот мир занесло камеры хранения со всяким барахлом, там и несколько телефонов отыскалось. В этот мы с Рехошем вмонтировали накопитель, так что он работает. Лежал у меня как запасной, но пусть лучше у тебя будет.

– Дракоша, я понятия не имею, как пользоваться этой штукой, – нехотя признался Хатор.

Помню, однажды обнаружила его за весьма специфическим занятием: он разглядывал мой мобильник и с интересом нажимал на разные кнопочки, а в момент моего появления вообще пытался разобрать. Вероятно, полагал, что понять принцип работы этой маленькой коробочки для него проще простого. В итоге непонятно каким образом умудрился удалить калькулятор! Не то чтобы он был мне сильно нужен, калькулятор этот, но факт остаётся фактом. А как связываться с другими на расстоянии, так и не понял.

– Я объясню, – пообещала я. – А пока запомни главное: на крыше твоего замка есть аномальная зона, откуда можно звонить. Если что-то пойдёт не так и понадобится моя помощь, просто свяжись со мной. И ещё вот это захвати с собой.

С этими словами я выложила на кровать ПМ и два запасных магазина патронов к нему. Хотя бы ничего объяснять не придётся: собирать-разбирать умеет. Стрелять не пробовал, только принцип знает, но мне почему-то кажется, что с оружием, пусть и малознакомым, князь Тени куда быстрее найдёт общий язык, чем с мобильником.

– Твой ПМ слишком много шума производит, сомневаюсь, что он мне пригодится. Хотя, пожалуй, возьму, лишним не будет. А теперь ты мне пообещай, что не станешь покидать Хребет Дракона до моего возвращения, а лучше вообще в крепости сиди.

– Ладно, без крайней необходимости никуда.

– Не нравится мне эта твоя «крайняя необходимость», – мрачно заметил Хатор.

– Я и сама от неё не в восторге, но что я могу поделать…

Глава девятая

(Влад)

Если поначалу Рехош с большим воодушевлением отнёсся к процессу моего обучения как мага времени, то в последние дни всё меньше и меньше времени проводит со мной, зато всё больше и больше – со своими изобретениями. Хотелось подойти к нему и сказать что-то вроде: «Эй, чувак, ты мой наставник, вообще-то, вот и учи меня дальше!» Но я молчал, и чем больше я молчал, тем чётче приходило осознание того, что неплохо было бы устроить себе лишний выходной. Это был чудесный день: всё утро я катался на лошадке по просторным полям неподалёку от крепости… пока не прибежали размахивающие лопатами и рогатинами крестьяне, которые потребовали, чтобы я убирался куда подальше и не вытаптывал посевы. Мда… нехорошо получилось. По возвращении в крепость я узнал, что князь Тени улетел на другую планету на космическом корабле, что немного порадовало меня. Новость сообщил мне Танар, заодно поинтересовавшийся, не собираюсь ли я зайти к Юле.

– А что? – спросил я, предчувствуя в вопросе командующего обороной какой-то подвох.

– Ничего такого, дружище, просто я подумал, что ты мог бы спросить у князя, не даст ли она мне пару внеочередных выходных.

– Дружище? Я и не знал, что мы друзья…

– Да что ты говоришь такое, Влад! – обиженно воскликнул Танар. – Конечно, ты друг мне! У нас с тобой родство душ, ты мне почти как брат! Ну так… спросишь?

– О… что уж там, попробую, – быстро согласился я.

Можно было и побеседовать с Юлей, она-то называет меня своим другом даже в те моменты, когда ей ничего от меня не надо. Оказавшись в нужном коридоре, я подошёл к двери княжеских покоев и постучал.

– Там открыто, Влад! – донеслось изнутри.

Войдя, я увидел, что моя подруга валяется на кровати, свесив ноги вниз, и занимается тем, что подкидывает до потолка и ловит жёлтый теннисный мячик.

– Опять подглядываешь тайным зрением? – поинтересовался я, подходя ближе. – О, а откуда у тебя мячик?

– Валялся в сумке, куда мы сгрузили всё, что вытащили из камер хранения. Я обещала не покидать Хребет Дракона без крайней необходимости, а сейчас больше всего хочется именно этого! Вспомнила о том, что я, вообще-то, князь Дракон… в связи с этим хотела сделать что-то полезное. Не поверишь: не знаю, с чего начать! Ларию надо помочь с указами, Хьёлберг вот уже третий день намекает, что есть какой-то личный разговор, да и вообще… кто только не пристаёт ко мне с просьбой что-то сделать… но это в любой обычный день. А сегодня все словно вымерли: все заняты, и всем не до меня! Козлы! Я уже и на крыше потренировалась, и полигон два раза в ноль разрядила, и прочитала скучнейший талмуд по магической теории… наверное, первый раз с момента попадания в этот мир, когда не знаю, чем себя занять.

– Может, ты тогда придумаешь, как нам вернуться обратно на Землю? Вот уж год, как мы здесь. Однокурсники за это время уже две сессии сдали. А меня на Земле девушка ждёт! И семья там же осталась…

– У меня, между прочим, тоже там семья, – мрачно напомнила Юля, закидывая мячик в стоящую на столе медную вазочку и слезая с кровати. – И я вообще стараюсь не думать о том, как на Матушке-Земле восприняли наше внезапное исчезновение, потому что, как подумаю, сразу хочется застрелиться! Поехали в лес и не вернулись… вот что бы ты подумал? Блин… я даже и не представляю, как мы потом станем объяснять, что нас тупо занесло в другой мир! Нас же в психушку поместят…

Так и есть… не объяснишь подобных вещей рационально мыслящим людям. Чтобы понять подобное, надо самому пережить…

– А ты веришь в то, что мы сможем вернуться? – спросил я через некоторое время.

– Если перестану в это верить, что мне ещё останется? – печально пробормотала подруга, глядя в стенку, но уже через секунду приободрилась и принялась вдохновенно делиться информацией. – Знаешь, а шансы у нас не нулевые! Я сейчас работаю сразу в трёх направлениях, и на каждом из них может поджидать удача. Во-первых, мне сообщили, что у эльфов на Гу-Арне есть какой-то мощный артефакт, способный открывать порталы в другие миры. Не знаю, сколько тут правды, а сколько вымысла, но артефакт этот надо непременно раздобыть и опробовать: вдруг прокатит? Во-вторых, в этом мире оказалось ещё двое попаданцев, я тебе уже говорила. Так вот, я подозреваю, что они попали сюда намеренно, а значит, вполне могут знать, как вернуться обратно. Ну и в-третьих, можно попытаться узнать что-нибудь в Гильдии Магов. У этой организации весьма любопытная история, и ни у кого нет стольких магических секретов, как у них. Пожалуй, они могут знать, как открыть настолько мощный портал, чтобы в другой мир перенестись. В конце концов, сюда-то мы как-то попали, правда?

– Отлично! – воскликнул я. – А подробности? Вот я бы этих попаданцев изучил получше, они с Земли, они как мы, и если они что-то знают…

– Про изучить – согласна. Про то, что они как мы… они не как мы! Ты их не видел, – слишком серьёзно, на мой взгляд, заявила Юля. – Рехош мне отдал нарезку воспоминаний одного из приближённых этих ребят, и я совсем не понимаю, что у них в башке творится. Они поскребли по сусекам и набрали войско каких-то отморозков, в том числе из магов, и намереваются, как я поняла, оттяпать себе кусочек земли, организовать там собственное королевство и собирать с остальных государств дань под тем предлогом, что у них есть огнестрельное оружие, а остальные должны покупать себе право на жизнь. Это я почти процитировала их главного, чтобы ты понимал.

Покатав в мыслях такую идею, я признал её омерзительно негуманной, но в чём-то рациональной.

– Так-то оно так, люди с плохими намерениями. Но если с другой стороны посмотреть, Юль, то не всем ведь просто так предлагают княжеский титул и власть, кому-то самому крутиться приходится. – Подруга глянула на меня исподлобья, но говорить ничего не стала. – А вот артефакт, что с ним? Я-то думал, если честно, ты всякой ерундой занимаешься, но артефакт – это тема! Где ты его нашла?

– Ну… пока не нашла, но я над этим работаю. Вернее, работают те, кто лучше в этом разбирается. Есть и что-то хорошее в том, чтобы быть князем. Правда, вечно не хватает времени на подданных… честно говоря, не знаю, как они ко мне относятся, а не знать этого плохо. Хоть бери и социологический опрос проводи! К слову… почему бы и нет? Возьму и проведу! Влад… а ты, вообще, зачем приходил?

– Я… да просто поговорить. А, точно, ещё Танар просил спросить у тебя про выходные: не дашь ли ты ему парочку сверх положенных?

– Обнаглевший вконец бабник и пьяница! – проворчала Юля, очевидно, не меня имея в виду. – И без того Ларий жалуется, что плохо организована работа сторожевых постов. Пусть Танар их все объедет и исправит недочёты. А я бы тоже съездила… вот сама ему об этом и скажу!

– А как же опрос? Узнать мнение подданных? – напомнил я.

– Ну… тогда ты этим займись, ладно? Вот и хорошо.

Зря напомнил…

Но подруга уже убежала куда-то, оставив меня в недоумённом одиночестве. Устроил, называется, себе выходной. Может, просто проигнорировать просьбу и ничего не делать? Поступить точно так же, как поступал всегда на групповых проектах во время учёбы: делать свою часть настолько долго и некачественно, что другие члены группы просто не выдерживали и делали всё сами? Говоря по правде, меня в связи с этим мучает совесть. Но поступать по-другому я просто не мог себя заставить! При взгляде на задачу нападала апатия, а также сразу находилось множество других, куда более важных дел. Словно сама судьба не желала, чтобы я выполнял проект! Хотя я не фаталист, а скорее верю в собственные силы, пусть их иногда и недостаточно. К тому же это был всего лишь первый курс обучения. Думаю, если бы нас не переместило внезапно в этот мир, я бы со временем исправился и стабильно делал хотя бы половину работы, возложенной на меня.

И именно сейчас у меня есть шанс доказать, что я не ленивый бессовестный эгоист, взять и провести опрос среди обитателей крепости. Я заметил, что этот мир значительно меняет людей. Вот я, например, вдали от гаджетов и интернета почувствовал, как много часов в сутках (хотя в местных сутках и правда больше часов…), а на Земле я тратил их на бесцельное чтение новостей, комментирование постов, разглядывание картинок и просмотр сериалов! Мои глаза открылись! Хотя я не отказался бы от халявного вайфая в крепости. Вот если Юля смогла намагичить мобильную связь, то почему не может сделать интернет? Наверное, может, просто не хочет, ей-то он без надобности, она и на Земле им почти не пользовалась. Поэтому у Юли в момент перемещения между мирами свободного времени больше не стало, даже наоборот. Зато изменился её характер: подруга стала жёстче и уверенней, но, к сожалению, для меня это отнюдь не плюс. Любимая поговорка, привезённая с родной Земли («Иногда шаг вперёд есть результат пинка под зад»), стала её несменяемым девизом при взаимодействии со мной, а отказать Юле в этом мире – совсем не то, что отказать ей на Земле. Мой статус-кво претерпел существенные изменения, и я достаточно умён, чтобы это осознать. Нужно держаться всем вместе! Принцип, который Маша вероломно нарушила…

Но в данной ситуации принцип верен! Мы же друзья, следовательно, не должны разбегаться в стороны только потому, что кому-то из нас так удобнее (и сам не верю, что именно я это говорю, на Земле никогда бы так не поступил, но всё меняется, и я в том числе)! Ну и рациональный момент, конечно, есть. Если кто-то из нас троих и отыщет портал обратно в наш мир, то, вероятнее всего, это будет Юля. Именно поэтому я должен держаться к ней поближе и не злить её лишний раз. Ведь моя главная цель – вернуться домой! И всё, что я здесь делаю, я делаю ради этого! Я обязательно вернусь на Землю, к привычному образу жизни, к своей семье и к своей девушке! Милая, жди меня, я иду к тебе…

Глава десятая

В крепость мы с Танаром и сопровождением солдат возвращались уже под утро. Да уж, сторожевых постов оказалось значительно больше, чем я предполагала. Зато теперь точно знаю, сколько их и чего каждому из них недостаёт. В карете вместе со мной и похрапывающим во сне командующим обороной тряслась нехилая стопка свежих указов, каждый из которых я собственноручно подписала и заверила княжеской печатью. Кадровые перестановки, распоряжения о выдаче нового оружия, заявки на ремонт, заявки на пополнение гарнизона и тому подобное. Отдам всё это Ларию, он знает, куда разослать, чтобы выполнялось. Устало вздохнув, я бросила суровый взгляд на спящего Танара. Пусть он и не получил вожделенный выходной, но даже деловую поездку умудрился превратить в увеселительную прогулку. На каждом посту он неизменно распивал бутылочку вина с тамошними солдатами, разумеется, исключительно для укрепления их боевого духа. Когда мы проезжали мимо какой-нибудь деревни, высовывался из окна и начинал заигрывать с крестьянками. Теперь же и вовсе развалился в карете и захрапел! Я сама бы поспать не отказалась, всё ж денёк выдался трудный, но разве можно уснуть в таком храпе?! Преисполненная негодования, я пихнула Танара, и тот от неожиданности свалился с лавки и одновременно проснулся.

– А? Что? Уже приехали? – сонно моргая, стал оглядываться командующий обороной.

– Исключено. Нам ехать ещё не меньше часа, – заметила я, закидывая на лавочку ноги и поудобнее располагая расшитую подушечку. – Ты бы проехался немного на лошади, посмотрел, всё ли спокойно вокруг.

– Слушаюсь, мой князь, – без особого энтузиазма отозвался Танар, делая знак вознице, чтоб притормозил, и вылез из кареты, оставив после себя лёгкий запах спиртного и блаженную тишину, нарушаемую только отдалённым постукиванием копыт.

Полагаю, многие из тех, кому не приходится регулярно пользоваться пространственной магией, спросили бы меня, почему, обладая на острове почти бесконечным энергетическим резервом, я еду в карете, вместо того чтобы просто открыть портал туда, куда мне нужно? Причём ни один пространственный маг такого вопроса не задал бы. Потому что у них всех такое же правило, как у меня: без необходимости порталы не открывать. Почему? На самом деле причин несколько. Во-первых, общий закон энергомагического баланса. Сложная штука, которую Маркус, когда я его спросила, объяснил вполне доступно. В общем, суть в том, что слишком частые портальные перемещения наносят вред магическому полю этого мира из-за того, что участки пространства просто берутся и меняются местами. Соответственно, им необходимо какое-то время, чтобы адаптироваться к новой среде и органично в неё вписаться. Обывателю этого не видно, а вот маг может почувствовать. Во-вторых, телепортация (как я с ужасом узнала не слишком давно) не то чтобы абсолютно безопасный способ перемещения. При каждом перемещении порталом есть малюсенькая, но всё-таки не нулевая вероятность столкновения двух пространственных потоков, что может обернуться летальным исходом для перемещаемого объекта (если, конечно, он является живым). То есть в каждом таком перемещении присутствует определённая доля риска. Ну а в-третьих, частые перемещения порталом вредны. Если телепортируешься где-то раз в день, это почти не ощущается организмом, тогда как после трёх-четырёх раз чувствуется небольшой дискомфорт, на пятый-шестой уже реально неприятно перемещаться порталом, а чем дальше, тем хуже. Короче, какой из всего этого можно сделать вывод? Магия – не игрушка, и злоупотреблять ею не стоит.

Но вот мы заехали в крепость через ворота, я вылезла и вместе с одним из солдат, которому было поручено нести документы, поднялась по лестнице в кабинет Лария. Правда, главного советника там не оказалось, так что документы пришлось просто оставить у него на столе. Не глупый, разберётся, что к чему.

Намерение пойти поспать немного с треском провалилось, потому что по пути к покоям меня перехватил слуга и попросил спуститься на внутренний двор.

– Зачем? – уточнила я.

– Господин Маркус и господин Ларий только что вернулись из Рохара, мой князь. Ранее главный советник получил срочное сообщение. Там какие-то неприятности, мой князь, и господин Ларий велел, как только вы вернётесь, передать вам, что он очень вас искал.

Не заходя переодеться, спустилась вниз и застала Лария яростно спорящим с Адонет.

– …честь государства. И быть князем Драконом означает, в том числе…

– Да пошли они все лесом! – всплеснула руками магичка, и даже её грудь возмущённо подпрыгнула. – Грязные южные варвары обнаглели донельзя, а эти мелкие корольки, трясущиеся при упоминании Хошааны, вообще не имеют права на собственное мнение, вот что я скажу!

– И что у нас случилось? – полюбопытствовала я.

– Князь, какая удача, что ты здесь! – воскликнул Ларий. – Нам нужно немедленно отправляться в Рохар.

– Неужели?

– Князя Артеминия вызывают на дуэль, нужна твоя помощь.

Артёмку? На дуэль? Что же он натворил такое, интересно?

– Не помешала бы более исчерпывающая информация, – недовольно хмыкнула я.

– Да всё и так ясно, как день: сначала некоторые довыпендриваются перед южными шаманами, а потом… – вклинилась Адонет.

– Князь, я поясню, – оттеснил магичку в сторонку главный советник. – В Рохаре, как ты помнишь, празднования, посвящённые дню рождения дочери короля, по этому случаю съехались окрестные правители и послы некоторых государств. И вот хошаанский посол публично выступил с обвинительной речью. Дескать, князь Дракон нанёс оскорбление уважаемым шаманам с юга и должен теперь ответить за свои действия.

– В чём проблема? Послать мерзавца в пень! – пожала плечами я.

– Боюсь, не всё так просто. Традиции южных народов позволяют бросить вызов на дуэль. Даже князю. Отказ – большой позор. С югом у нас и так отношения не очень, но при вызове присутствовали влиятельные люди из других королевств. Репутация Хребта Дракона весьма и весьма испортится, ведь известно, что князь – умелый воин, так всегда было. Вот я и подумал: в отличие от князя Артеминия, ты, князь, имеешь шансы на победу, так может…

Какой поворот! Уж не ждут ли от меня, что я пойду дуэлировать с южным варваром?

Хотя, похоже, именно этого и ждут. В общем и целом широкой общественности уже известно, что признанный Сердцем Горы князь Дракон – это я, но так, на уровне слухов. А как иначе? На войне с Тисарой именно меня видели во главе сборного войска, рохарский король давно уже в курсе, стопроцентной изоляции границ у нас нет, понятное дело, что постепенно просочилось, и не скажу, что я сильно огорчена. Надоело в кого-то переодеваться, кем-то притворяться…

– Дай пять минут, – сказала я и порталом прыгнула в покои.

Я ведь не преувеличиваю: сидела в крепости (ну почти), никого не трогала… оно само! А я не виновата. Но раз уж так получилось, что делать честному князю? И потом, я сама себе хозяйка: захочу – буду участвовать в дуэли! Но вообще-то у меня иные планы…

Оценивающим взглядом окинув содержимое «девчачьего» шкафа, я сняла с вешалки кремового цвета воздушное «принцессное» платьице с кучей оборочек и пышной многослойной юбкой. Покрутившись в нём перед зеркалом, я сочла свой облик достаточно приличным и при этом максимально женственным (будь иначе, пришлось бы лезть за каким-нибудь розовым ужасом в шкаф «полный отстой»), завязала шнурки высоких сандалий, сплетённых из белых кожаных ремешков, и закучерявила волосы магией. Когда я летящей походкой преодолевала нижние ступени, Ларий удивлённо крякнул, но быстро раскусил мой план, философски пожал плечами и, подставив локоток, предложил следовать за ним к порталу.

Непродолжительная задержка у поста службы безопасности королевского дворца, вежливая беседа с подоспевшим королём (который был удивлён моему внешнему виду не менее, чем Ларий, но от крякания воздержался) – и вот мы оказались на внутреннем дворе, в роскошном саду, очень стильно украшенном по случаю праздника. Нарядные гости, правда, не очень-то веселились, всё походило на затянувшуюся неловкую паузу.

Обогнув толпу, мы с Ларием вышли на более или менее свободный участок земли, где уставший и явно напуганный, несмотря на присутствие хребтчанских телохранителей, Артёмка втолковывал что-то упомянутому хошаанцу, который оказался не очень высоким, коренастым молодым мужчиной в ярко-красных штанах и кожаной жилетке на голое тело, открывающей широкую грудь и внушительные мускулистые плечи. Вот, стало быть, как выглядят те «варвары», надевающие кожу на голое тело…

– Сестра, ну наконец-то! – воскликнул Артёмка, отходя в сторону и пропуская меня вперёд. – Объясни ему!

Ларий взял инициативу в свои руки.

– Позвольте представить: князь Дракон, князь Хребта Дракона и суверенная властительница Северных морей Юлия Дракон.

Хошаанец, разглядывая меня, озадаченно провёл рукой по пушистому ёжику выбеленных солнцем волос, после чего на сносном лавинийском произнёс:

– Женщина? Но я думал, что князь Дракон – мужчина…

– У нас два князя. Он – наследный, я – признанный Сердцем Горы… это сложно объяснить, но если нужен князь, который победил тисарского герцога и выпер с Хребта Дракона устроивших там заговор шаманов, то это ко мне. Мой братец почти не участвовал.

По толпе разлетелись шепотки. Прислушавшись, я уловила, что некоторые удивлены вскрывшимися тонкостями, другие утверждают, что знали всё с самого начала, а прочие в восторге от моего платья… странные.

– Я Балех из Предгорья Хошаана, князь Юлия, – вежливо кивнул варвар и восторженно добавил: – Вся Хошаана сейчас восхищается великой победой над герцогом Тисары! Вы могучая альяри, для любого воина честь сразиться с вами! Я готов сразиться с вами на дуэли хоть прямо сейчас!

Вздёрнув бровь, я покосилась на Лария. Тот развёл руками и сокрушённо пробормотал:

– Южане…

– Хм-м… не вижу в этом никакой необходимости, – ответила я хошаанцу.

– Но так не делается, нет! – оскорблённо вскинулся тот. – Если вы откажете в поединке мне, это урон чести моей семьи, и каждый воин в моём роду будет вынужден бросить вам вызов, а ещё мои побратимы, побратимы моих побратимов, их родственники и близкие друзья, а также…

– Князь, быть может, ты примешь вызов? – осторожно шепнул мне на ушко Ларий. – У этих южан все друг другу так или иначе побратимы или родственники, такого паломничества Хребет Дракона, боюсь, не выдержит.

Пф…

– Ладно-ладно, Балех из Хошааны, я сражусь с тобой завтра. Сегодня я намерена поздравить именинницу и не собираюсь портить такое неплохое платье. Ах да! А какие правила?

– Их не так уж много, – сообщил явно обрадованный моим решением Балех и с видом знатока принялся рассказывать: – Бьёмся мы не насмерть, поэтому убивать противника запрещено. Можно пользоваться любым оружием ближнего боя. Пространство для поединка обычно не ограничивается, но если кто-то удаляется от противника на расстояние дневного перехода или больше, считается, что он струсил и сбежал. Можно сдаться и признать своё поражение в любой момент, но это тоже считается признаком трусости.

– Да уж, правил действительно не много, – прокомментировала я, хотя оглашённые правила меня не то чтобы порадовали. – И вообще, почему только оружие ближнего боя? Я, между прочим, маг, и по большинству дуэльных кодексов, что я читала, все маги имеют право использовать магию во время поединка! Налицо явная дискриминация.

К моему удивлению, слово «дискриминация» не вызвало у хошаанца непонимания. Вместо этого он серьёзно задумался и выдал:

– У нас в Хошаане участие в поединках магов почти никак не регламентируется. Но использование магии также принято считать трусостью и недостойным поведением.

– А то, что ты с девушкой биться собираешься, у вас трусостью не считается?! – вспылила я.

Куда ни плюнь, везде хошаанцы видят проявление трусости! И надо, вообще-то, убедиться, что он не придумывает эти правила по ходу дела.

– Но ты ведь альяри – женщина, вставшая на путь воина! – как о чём-то само собой разумеющемся воскликнул Балех, разводя руками. – Ни один хошаанец, если он не трус, не причинит вреда женщине, но, коли взяла в руки меч, бейся, как воин, это всем известно!

– Да уж, меня как-то забыли об этом уведомить, – проворчала я и предприняла ещё одну попытку. – Некоторые кодексы предполагают право вызванной стороны выставить вместо себя вассала или подданного. У меня как раз есть достойный кандидат, Кратаком зовут, тебе понравится, обещаю. Ну так что?

– Нет, у нас так не принято! – незамедлительно возразил хошаанец. – Что же это за воин такой, за которого будет биться другой?

Ох, как он меня злит…

– Итак. Завтра в полдень. О месте поединка условимся позднее. Буду ждать.

Глава одиннадцатая

Да кто меня за язык-то тянул?!

Вот уже полчаса я мерила шагами княжеские покои, куда переместилась сразу после исполненных ритуалов вежливости во дворце, и не находила себе места. О чём я думала, когда на это соглашалась? Сражаться один на один с опытным воином, причём магию использовать запрещено! И почему, почему меня никто не остановил? Народу вокруг было до фига, и все как один промолчали! А я теперь тут хожу и нервничаю…

Не то чтобы я совсем новичок, не знающий, за какой конец меч держать, но моих умений явно недостаточно, чтобы победить. И то, что поединок не насмерть, как-то не особо меня обнадёживает. Для погружения в культурно-исторический контекст нашла в библиотеке подходящую литературу и немного ознакомилась со спецификой родины моего противника. В Хошаане мальчиков лет с пяти учат владеть оружием. Мужчина в Хошаане – это прежде всего воин. Если он купец, ремесленник или рыбак, то это хобби, а не профессия (и как-то не учитывается тот факт, что без всех этих хобби Хошаана вымрет от нехватки еды и предметов первой необходимости). В связи с этим профессиональная стратификация там не в ходу, и ни одна работа не считается менее престижной или более престижной, чем другая (разумеется, если ты не хан или шаман, но это особые случаи). Главный (и почти единственный) атрибут статуса – это количество поверженных врагов. Кроме того, твоё место на социальной лестнице более или менее определяет происхождение, а именно, скольких прославившихся на полях сражений предков ты можешь назвать. Если их много, тебя уже уважают, если мало или нет вообще, начинаешь зарабатывать уважение с нуля (впрочем, если ты хороший воин, это совсем не сложно). Любопытно (и несправедливо) положение женщин в Хошаане: они располагаются в самом низу социальной лестницы. Впрочем, им предоставляется шанс: не согласна – становись воительницей, альяри (на хошаанском «алья» – это женщина, «ри» – суффикс, означающий мужскую профессию). Тогда тебя будут оценивать, как мужчину, но и требовать, соответственно, как с мужчины.

Ага, а ещё тебя можно без малейших зазрений совести вызвать на поединок…

Боязно идти. И дело даже не в том, что в поединке я могу пораниться (всё-таки я маг жизни), как и не в том, что я могу проиграть (будучи полностью уверенной в неизбежности поражения, я ни в жизнь не согласилась бы биться). Дело как раз в том, что я могу проиграть, но могу и победить. И эта неопределённость хуже всего! Это как в университете, когда преподаватель, про себя ехидно улыбаясь, говорит, что только в день экзамена скажет, поставит он автоматы или нет. Никогда не понимала, в чём смысл так делать? Ты волнуешься, зубришь несколько дней подряд, приходишь на экзамен… и выясняешь, что всё это было зря! И ещё кто-то из одногруппников в этот момент подходит, похлопывает тебя по плечу и произносит: «О, повезло тебе!» А после удивляется, когда ты испепеляешь его взглядом и уходишь. Или же прямо противоположная ситуация: ты работал весь семестр, посещал, доклады делал, а посему решаешь не готовиться, потому что если будут автоматы, то уж ты-то точно его заслужил. Приходишь на экзамен, а преподаватель (ехидно улыбаясь, но уже не про себя) говорит: «Ребята, я тут подумал и решил, что все будут сдавать». Так вот, какой из всего этого можно сделать вывод? Эту систему придумал какой-то жуткий садист, единственная цель которого – сделать так, чтобы мы страдали. Иного объяснения я не вижу. Кто-то из преподавателей однажды объяснил, что студент, который не знает, есть ли автомат, будет готовиться, и потом у него останутся какие-то знания. Логика присутствует. Для преподавателя. Не для студента. Потому что студенту прекрасно известен закон собственного мозга: знания, усвоенные для сдачи экзамена, выветриваются в последующие три дня. Или же вытесняются информацией, которая нужна для сдачи следующего экзамена. В общем, такая замечательная штука, как автомат, нужна именно для того, чтобы поощрить работящих студентов и избавить их на несколько дней от нервов и зубрёжки (разумеется, в том случае, если даруется справедливо; во всех остальных случаях поощряется кто попало, и работящим студентам от этого отнюдь не легче). И его, как и прочие замечательные штуки, нужно использовать по назначению.

Глянув на часы, я поняла, что пора выдвигаться. Прибежавшая по вызову амулета Агата помогла мне надеть доспехи (рассчитанные, к слову, на мага, но других у меня нет), после чего я пристегнула к поясу перевязь с ножами (парадокс, но в этом мире метательные ножи считаются оружием ближнего боя!), повесила свёрнутую колечком плеть куда надо, прицепила к портупее кобуру с ПМ (моя маленькая страховка на непредвиденный случай), поместила в заплечные ножны прямые парные мечи и вышла из покоев. Вместе с Маркусом мы прыгнули в Рохар, где я издали окинула взглядом неприметный лесочек с неприметной полянкой, выбранный в качестве места поединка.

Подошедший откуда-то сбоку Ларий поздоровался и негромко сообщил:

– Всё в порядке, князь. Я поговорил с Рехошем, Рехош поговорил с парочкой своих знакомых магов, в полдень они дадут во дворце представление по случаю праздника. Нам придётся запустить руку в казну, зато всё обыграли как оригинальный подарок имениннице от князей Хребта Дракона, все будут в восторге.

– Эмм… что? Это ещё зачем?

– Князь, – загадочно улыбнулся Ларий, – на твоём поединке не будет зрителей. Их и так не предполагалось, но всё равно нашлись бы любопытствующие, желающие поглядеть. Десяток хребтчанских солдат без проблем уложат варвара, как бы он ни был хорош, а там, если что, ты и магией можешь подстраховать.

Вот вам и ответ: конечно, Ларий не идиот, чтобы так подставлять своего князя. Он всё заранее продумал, просто ему нужно было время на реализацию плана. И всё-таки как-то это…

– Знаешь, Ларий, ты попридержи ребят. Может, я и сама справлюсь. А то пойдут разговоры всякие ненужные. Если что, я подам знак, и действуем по твоему плану.

– Но как же… о, твой друг Влад? – понимающе кивнул главный советник.

Я улыбнулась и невинно пожала плечами. Ну да. Ещё одна моя маленькая страховка на непредвиденный случай.

Ровно в полдень я была в указанном месте.

– Я не опоздал, альяри, – заметил хошаанец, появляясь на полянке, в чём и был.

Даже доспехов надеть не удосужился (если они у него, конечно, вообще есть). И как это выглядит? Я в полном доспехе, разве что шлем надевать не стала, а напротив меня мужик в льняных штанах и едва прикрывающей торс жилетке. Хорошо ещё, что я передумала брать на поединок Цветочек в качестве дополнительного доспеха (к слову, вряд ли мне бы это удалось: с тех пор, как я отдала растение придворным магам для изучения, его больше никто не видел…).

– Тогда приступим! – объявила я и тут же была вынуждена отразить атаку с фланга.

Торопится… или это я торможу?

Провести контратаку мне не позволяла необходимость постоянно пятиться назад и успевать хоть как-то отбиваться. Хошаанец неплох, тут ничего не скажешь. Ну и, наверное, свою роль сыграл тот факт, что всё моё обучение было направлено на то, чтобы я умела всего одним приёмом убивать противника ещё до начала боя и тем самым избегала необходимости с ним сражаться. А здесь этого делать было нельзя. Да и не успела бы я, собственно.

Уже секунд через десять я приняла единственно правильное в данной ситуации решение: метнула в противника нож и, воспользовавшись секундой замешательства, стремительно сиганула в лес, перепрыгивая через валяющиеся там и тут валуны и стараясь не цепляться лишний раз за ветки кустов. Придётся действовать по схеме: спрятаться – подкараулить – напасть, раз уж правилами это не запрещено, другого варианта я не вижу. Реализовать план мне, к сожалению, не дали: хошаанец оказался быстр и догнал меня весьма скоро, после чего мы секунд десять бегали вокруг ствола большого дерева в надежде достать один другого. Наверное, это напоминало кадр какой-нибудь комедии, но мне, право слово, было совсем не до смеха! Улучив момент, я снова бросилась бежать и слышала за спиной топот ног догоняющего меня хошаанца. Ты где, родной, так резво по лесам бегать научился?! У вас же на родине сплошная пустыня!

Добежав до нехилого разлома в скалах, я, особо не задумываясь, взялась за плётку и, обмотав ту вокруг толстой ветки растущего на склоне дерева, перелетела на другую сторону, попутно отправляя хошаанцу ещё один ножик. Собственно, на этом плёточку пришлось бросить, потому что терпения научиться наматывать её на ветку у меня хватило, а вот как сделать так, чтобы она потом легко и быстро разматывалась, я так и не усвоила. Ну и пусть. Всё равно потом бегать по всему лесу и ножи собирать…

В очередной раз хошаанец нагнал меня, и мы обменялись серией ударов (и я даже почти попала!), но внезапно быстрая тень метнулась в мою сторону, и я, не успев ничего сообразить, инстинктивно отпрыгнула в сторону. И правильно сделала, потому что в том месте, где я только что стояла, приземлился странный, но явно очень озлобленный зверь, какая-то помесь тираннозавра-лилипута с кошкой! Где-то я такое видела… видимо, в энциклопедии местной фауны. Точно! Очередная магически порождённая аномалия, вроде ургуха, обитает в лесах и охотится стаями. Стаями?

Нехорошее предчувствие не обмануло меня: шевелящиеся кусты раздвинулись, и оттуда хлынуло разом десять или двенадцать точно таких же злобных динозавриков, причём каждый из них отчего-то горел желанием меня сожрать! Всё, что я успела, – это зажечь двухметровую стену огня за своей спиной и, прыгнув порталом метров на десять вперёд (на что-то более дальнее времени просто не хватило), бежать со всех ног. Японский городовой! Да что за день такой сегодня?

Приметив увитые мраморным плющом развалины, я устремилась туда и, взлетев по полуразвалившейся каменной лестнице и ободрав о камни все руки, осознала вдруг, что за мною следом карабкается (и небезуспешно!) наиболее резвый динозавр. Ледяное копьё скинуло его вниз, но его товарищи уже взбирались следом. Осыпая их всем, чем придётся из арсенала боевой магии, я отступала в частично обрушившийся коридорчик. Как и любая магическая аномалия, динозавры обладали частичным иммунитетом к магии, правда, конструкции школы льда почему-то срабатывали успешно, вот на них-то я и сосредоточилась, из-за угла швыряя одно ледяное копьё за другим и с бешено колотящимся сердцем наблюдая, как быстро приближается опасность. В коридорчик влетел, клацая зубами, один из хищников и невозмутимо вцепился в мою ногу, прокусив сапог в том месте, где его не прикрывали металлические пластины. Шипя и ругаясь, я перерубила тварь пополам мечом, с трудом отцепила голую, обтянутую шершавой кожей башку от своей ноги и затянула магией жизни дырки от зубов. Истреблять вас надо, заразы!

Резко обернувшись на шорох в коридоре, я метнула туда ещё одно ледяное копьё и только после этого сообразила, что сшибла им с ног не очередного динозавра, а хошаанца, почти успевшего подняться по лестнице и теперь, очевидно, пожалевшего о столь опрометчивом шаге. Проверив тайным зрением и убедившись, что нападать на меня больше некому, я вышла из-за угла и направилась к поднимающемуся, придерживаясь за стеночку, с пола бывшему противнику по поединку.

– Довольно, альяри! Наш поединок прервали, нет смысла продолжать его дальше. И разве не говорил я, что магия – оружие трусов?

– Ну… я, вообще-то, не в тебя попасть хотела, – справедливости ради заметила я. – Стало быть, мне больше не надо с тобой сражаться? Точно?

– Да, согласно правилам, это так, – подтвердил Балех. – Раз поединок прерван, нельзя сказать точно, кто из нас победил бы в ином случае, а начинать сначала несправедливо. Впрочем, альяри, благодаря тебе я ещё месяца два не смогу участвовать в поединках.

Ни фига себе претензия прилетела! Я вообще изначально сидела в крепости и никого не трогала! Осознав, что на ладонях и доспехах остались нелицеприятные ошмётки одного из хищников, я кинулась к весьма удачно стоящей рядышком дубовой бочке, доверху полной чистой дождевой воды, и принялась яростно отмываться. В процессе я подглядела тайным зрением и констатировала, что хошаанцу весьма повезло: ледяным копьём убить можно, а так ему только поломало все рёбра с правой стороны.

– Не надо драматизировать, – проворчала я, стараясь не глядеть на то, что я отмываю со своих рук, – я же маг жизни, сейчас всё исправлю… только умоюсь сперва.

Ну вот, теперь, когда точно знаешь, что у тебя к наплечнику не прилипли ничьи внутренности, можно чувствовать себя чуть увереннее. Довольно стряхивая капельки воды с чистых теперь ладоней, я обернулась и в некотором недоумении застыла, глядя на хошаанца, невесть зачем снявшего с себя жилетку и терпеливо меня дожидающегося. Великий Дух Дракон… даже когда он в жилетке ходил, там уже было на что посмотреть, а уж сейчас…

Не пялиться! Не пялиться, это же неприлично, в конце-то концов!

– Кхм… спасибо, конечно, за доставленное мне эстетическое удовольствие, – несколько смущаясь, произнесла я с усмешкой, – но раздеваться было необязательно.

– Альяри, но ты же сказала…

– Магия не делает различий между одетыми и обнажёнными, – сообщила я, после чего, как и было обещано, поработала немного магией жизни и сказала: – Готово. Но если я ещё хоть раз услышу от тебя, что магия – оружие трусов, я уже не буду такой добренькой, понял?

Наскоро определив, в какой стороне от нас находится дворец, я бодро зашагала по лесу, попутно высматривая тайным зрением, не валяется ли поблизости что-нибудь из моего оружия. Ведь, помимо сознательно использованных мною ножей и плётки, я ещё умудрилась обронить где-то во время бега всю перевязь с остальными ножами. Её-то, собственно, удалось отыскать, а вот с остальными вещами было не так просто…

Хошаанец всё это время молча топал за мною следом. В какой-то момент, оказавшись на берегу неглубокого ручейка, я удивлённо замерла, не сводя глаз с белоснежной лошади, которая, наклонившись, утоляла жажду. Грива словно искрилась маленькими огоньками. Но вот лошадь подняла голову и повернулась, демонстрируя гордо торчащий из черепа длинный остроконечный рог, чем удивила меня ещё больше.

– Единорог? – пробормотала я. – Не знала, что они тут водятся…

– Идина… рок? – заинтересованно попытался повторить Балех. – А у нас нет таких животных в Хошаане.

– Думаю, таких, с которыми мне сегодня пришлось биться, у вас тоже не водится, – пожала плечами я, провожая удаляющегося единорога взглядом.

Возвращение прошло без эксцессов. Оказавшись во дворце, я незамедлительно отправила дюжину солдат на поиски утерянного во время поединка оружия. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь инициативный крестьянин подобрал! Ножи, они, мало того что часть целого комплекта, так ещё и хранились в княжеском тайнике, таких больше не делают. А плётка… плётка – это вообще особый случай, мне её Хатор подарил! Пусть ищут!

Глава двенадцатая

Любопытно… когда я торжественно возложила на плечи Влада задачу провести в княжестве социологический опрос, я была почти уверена, что никакого результата не дождусь (что друг, как всегда, спустит всё на тормозах, тем более у него была железная отмазка: он страховал меня во время поединка), но была изумлена, когда узнала, что тот собирается официально представить мне полный отчёт в зале заседаний. А ведь прошло-то… всего ничего, два дня только.

Облачившись в бархатные брюки и изящно скроенный дублет из чёрной замши с меховой оторочкой, я бытовой магией уложила волосы и вскоре подходила к залу заседаний. Внутри меня ждало необычное для Хребта Дракона зрелище: выстроенные в ряды стулья, на которых терпеливо ждали мои придворные маги, Ларий, Танар, Агата, Артёмка и Габриель. Один из стульев пустовал, и путём несложных вычислений я догадалась, что дожидается он именно меня.

– А кто мне скажет, как так получилось, что группа наиболее занятых в крепости людей сидит здесь? – полюбопытствовала я, окидывая взглядом присутствующих.

– Князь, твой друг Влад весьма заинтриговал нас предстоящей… презентацией отчёта по социологическому исследованию общественного мнения, – объяснил Рехош как наиболее заинтригованный из присутствующих. – Я даже оставил временно свои изобретения.

– А я – документы, – вставил Ларий.

– Что-о? – поднялась с места озадаченная Теора. – А мне вообще сказали, что это обязательное мероприятие!

– Поверьте, монна Рэл, будь оно обязательным, я бы об этом знал, – резонно заметил главный советник.

Магичка жизни уже собиралась покинуть зал, но как раз в этот момент в открытую дверь вбежал Влад с кучей свитков в руках и воскликнул:

– О, все уже здесь! Замечательно, тогда я начну. Для начала хочу вам представить… хотя вы все их давно уже знаете… Агату и Габриеля, которые оказали мне существенную помощь в проведении исследования. Поаплодируем, друзья! А… ну или просто на них посмотрим, если не хотите аплодировать. И перейдём к делу.

Сразу после этого друг развернул и повесил на стену прямо перед нами большой лист бумаги, на котором оказалась ярко раскрашенная диаграмма.

– Здесь вы можете видеть процентное соотношение опрошенных, – пояснил Влад, используя один из свитков в качестве указки и эмоционально (не прерываясь ни на секунду) жестикулируя при этом. – Разумеется, исследование проведено по выборочной совокупности, поскольку генеральная совокупность слишком велика, но результаты и сделанные выводы всё равно будут полезны согласно закону больших чисел! Итак, целью данного исследования было выявить, как именно население относится к существующей власти, то есть к князьям Драконам. Я взял на себя смелость выяснить попутно мнение о других влиятельных жителях крепости, потому всех вас здесь и собрал.

Развернув и вывесив на стену ещё два больших свитка, друг продолжал:

– Как вы можете увидеть на данной схеме, семьдесят один процент опрошенных довольны или скорее довольны существующей на сегодняшний день ситуацией в княжестве. Двадцать процентов ответили, что им живётся ни хорошо ни плохо. Один процент абсолютно не удовлетворён, а оставшиеся восемь затруднились ответить. Далее… далее я на основе проведённого опроса выявил факторы, влияющие на мнение населения. Среди положительных чаще всего были названы стабильность в княжестве, уверенность в нашем князе, высокий уровень жизни, возросшее число магов на острове. Среди отрицательных называли малое жалованье, угрозу со стороны Лавинийской Империи и присутствие в крепости князя Тени.

Последнее Влад произнёс под моим внимательным взглядом, но, как настоящий учёный, не стал умалчивать ничего. Он вывесил новый свиток и жестом пригласил присутствующих ознакомиться.

– Пойду теперь по персоналиям. Сначала главный советник Ларий. Мнения среди опрошенных разделились: пятьдесят семь процентов довольны или скорее довольны вами, тридцать пять скорее недовольны или недовольны. Оставшиеся затрудняются ответить. Названные причины как положительного, так и отрицательного отношения к вам… сразу уточню, что это не моё мнение, это люди так говорят… итак, последние реформы были приняты преимущественно положительно, а вот повышение некоторых пошлин – строго отрицательно; доверие к вам со стороны князя Дракона повышает доверие жителей, но они обеспокоены тем, что у вас слишком много полномочий как у главного советника. Как вы понимаете, история с Маркелием не забыта. Далее я просил жителей описать вас, и вот какой собирательный образ получился: старый, мудрый, не полководец, завален бумагами, на приём к нему не попасть, старается ради Хребта Дракона, он лучше, чем Маркелий. Вот, как-то так.

– Старый? – изумился Ларий, дослушав до конца. – Да мне же только пятьдесят шесть циклов!

– Должно быть, это из-за бороды, господин, – меланхолично вставил Габриель. – Меня вот тоже из-за неё частенько называют старым, однако же мне всего сорок семь циклов. Мнение разумных порой бывает жестоко…

Может, указ издать? «Боярам бороды брить!» Так, глядишь, у нас треть населения визуально омолодится. Но нет. Я считаю, что борода – личное дело каждого (если, конечно, этот каждый не лезет со своей бородой к тебе целоваться, как любит говорить Маша).

– Далее! – объявил Влад, разворачивая новый свиток. – Далее переходим к Танару, командующему обороной. Здесь выявлена весьма любопытная корреляционная зависимость… прошу, не делайте такие глаза, я сейчас всё объясню. Во-первых, любопытно разделение мнений: сорок пять процентов безусловно довольных, сорок пять безусловно недовольных и ровно десять затрудняющихся ответить. Во-вторых, прямая зависимость от социально-демографических характеристик опрошенных. Говоря проще, среди безусловно довольных преимущественно женщины до тридцати восьми циклов. Среди недовольных… среди недовольных, как правило, мужья этих женщин, а также женщины старше тридцати восьми циклов. Ещё один любопытный момент: среди мужчин, указавших, что они довольны командующим обороной, почти все в вопросе номер двадцать один выбрали вариант ответа «Я посещаю таверну раз в неделю и чаще», а затрудняющиеся ответить, среди которых преимущественно неженатые, чаще выбирали вариант «Я вообще не посещаю таверну». Влияющих на мнение факторов мне назвали всего четыре… цитирую: «Он нормальный мужик!», «Кобелина проклятая!», «Некомпетентная пьянь!» и «Да пока вроде крепость стоит, значит, нормально всё». Составленный на основе мнений образ выглядит примерно так же, так что я не буду повторяться и перейду к следующему. Адонет, придворный боевой маг.

Фокус внимания сместился с зардевшегося то ли от стыда, то ли от стеснения Танара к любопытно взирающей на новый свиток Адонет.

– Мнения опять же разделились: шестьдесят три процента недовольных или скорее недовольных, тридцать один процент довольных, оставшиеся затрудняются ответить. Факторы влияния: люди рады, что в крепости есть сильный боевой маг, также личное участие монны Адонет в войне против Тисары повысило мнение о ней; среди отрицательных факторов называли неприятный характер, недоверие со стороны князя и слишком высокое жалованье при минимуме обязанностей…

– Чего?! – вскочила с места магичка. – А ну-ка, покажи мне, кто это сказал!

– Э-э… монна Адонет, успокойтесь, пожалуйста, – попросил друг, делая руками успокаивающие жесты. – Опрос проводится на принципах анонимности и конфиденциальности, я не могу нарушать права респондентов.

– Засунь себе своих анонимных респондентов знаешь куда?! Да я…

Под неодобрительными взглядами Адонет умолкла и с достоинством опустилась на стул, скрестив руки на груди и пробормотав:

– Всё равно узнаю, что это за мерзавцы. Давай дальше.

– Итак, я остановился на собирательном образе, – моментально переключился тот. – Монну Адонет охарактеризовали как могучую, высокомерную, злобную пышечку… извините! Это не я говорю, это респонденты! А теперь я повешу следующую диаграмму и перейду к монне Теоре. У монны Теоры картина следующая: восемьдесят два процента недовольных, девять довольных и девять затрудняющихся ответить. Отрицательные факторы: невыполнение своих прямых обязанностей, завышенное жалованье, злоупотребление полномочиями, слухи о таинственной пропаже Ильфиры Рэл. Положительные факторы: доверие со стороны князя, а также личное участие в войне с тисарцами. Собирательный образ получился следующий: сухая, задирает нос, ничего не делает, а деньги гребёт, непонятно, зачем её в крепости держат. Извините!

Всё это время Теора Рэл старательно делала вид, что её происходящее нисколько не трогает, но брошенный под конец в сторону Влада испепеляющий взгляд заставил того вздрогнуть и поскорее развернуть следующий свиток.

– Мессир Маркус, – объявил он. – Ситуация… необычная. Когда я пытался узнать мнение респондентов, наиболее популярными ответами… вернее, вопросами, были: «А кто это?» и «О, у нас разве есть пространственный маг?». В связи с этим собирательного образа не получилось. Мнения разделились так: девяносто девять процентов опрошенных затрудняются ответить, а один процент доволен или скорее доволен придворным пространственным магом. А я перехожу к мессиру Рехошу. Семьдесят три процента довольных, двадцать два недовольных и пять затрудняющихся ответить. Факторы влияния: это человек, напрямую занимающийся новой магической системой безопасности, также доверие со стороны князя, активная роль в разоблачении заговора Маркелия. Собирательный образ: милый молоденький мальчик, чудаковатый, верный князю, трудолюбивый.

– Мальчик? Я мальчик? – явно обиделся маг разума. – Я ведь опытный специалист. Ох, Влад, не ожидал я такого… я ведь твой наставник, ты мог написать обо мне что-то другое.

– Это ведь не я, это люди так отвечали! – в который раз был вынужден напомнить мой друг.

– Вот как? – расстроился Рехош. – Не знал, что они обо мне так думают… я полагал, что выгляжу солиднее.

– Мессир, попробуйте отрастить бороду! – тут же предложил Габриель. – Вот увидите, это решит проблему. Господин Ларий, думаю, подтвердит мои слова.

Главный советник только лишь тихо хмыкнул и совершенно не спешил ничего подтверждать…

– Теперь я скажу несколько слов о мессире Хьёлберге, – продолжал тем временем Влад. – При опросе жителей я столкнулся… не знаю, стоит ли озвучивать… но проблема ведь не исчезнет, если я ничего не скажу, правда? Итак, шестьдесят четыре процента затрудняются ответить, двадцать восемь довольны или скорее довольны, а оставшиеся недовольны. Так вот, когда я стал спрашивать о факторах… среди негативных факторов… в общем…

– Это потому что я гном?! – не выдержав, рявкнул кузнец со своего места.

– В общем, да, – смущённо подтвердил друг. – Мне пришлось столкнуться с недоверием на расовой почве… хотя ко мне подобного недоверия отчего-то никто не испытывал…

– А что с тобой не так? – удивлённо поинтересовался Танар. – Ты же человек!

– Да, но… вообще-то я азиат! – не менее удивлённо заметил Влад.

Недоумённые переглядывания, задумчивые пожимания плечами и откровенно изумлённые взгляды ясно дали понять, что местные жители до сего момента вообще ни о чём таком не задумывались…

– Кто такие азиаты? – подозрительно уточнила Адонет.

– И чем они отличаются от нас? – добавила Теора.

Настала очередь Влада недоумённо переглядываться (со мной) и делать изумлённый взгляд. Со дня своего пребывания в этом мире мой друг, наполовину бурят и наполовину кореец, свято верил в то, что жители этого мира вполне осознают различия между собой и ним (ну или хотя бы между мной и Машей и ним), но в силу своей исключительной цивилизованности не акцентируют на этом внимания. Оказалось, что всё совсем не так…

– Как это чем отличаются?! – вскричал Влад, уже явно обиженный подобной невнимательностью. – Хотя бы самое элементарное! Что у меня разрез глаз другой и цвет кожи, это вас не настораживает?

– И что такого? – развёл руками Рехош. – Ты же не эльф какой-нибудь…

Хьёлберг при этом утробно засмеялся. Видимо, эльфов он тоже недолюбливал.

– Вот как… что ж… давайте закроем тему, и я продолжу презентовать отчёт, – предложил Влад. – Следующими на очереди идут князья. Я не стал с них начинать, потому что в их случае наблюдается весьма странное распределение ответов. Итак, князь Артеминий Дракон. Сначала все сто процентов ответили, что они абсолютно им довольны. Но после сообщения о том, что любого из респондентов позднее может проверить маг разума, чтобы узнать, не соврали ли они…

– Что? – воскликнул Рехош. – Но я ничего об этом не знаю!

– А говорил, что опрос анонимный! – не стала молчать и Адонет.

– Я могу объяснить! – не стушевался друг. – Дело в том, что Хребет Дракона непривычен к подобного рода исследованиям, вследствие чего картина может быть искажена! Жители не соглашались принимать участие в опросе, пока я не начал говорить им, что это официальный приказ князя Дракона. Но даже после этого многие отвечали совсем не то, что на самом деле думают, тогда я просто вынужден был прибегнуть к уловке с магом разума, и ответы стали честными! Всё ради истины, вы должны меня понять.

Вот ведь… раскусил, как надо с хребтчанами взаимодействовать. Хорошо это или плохо, не знаю.

– Получилось следующее распределение: девяносто три процента скорее довольны или довольны, остальные затрудняются ответить. Факторы влияния следующие: не признан Сердцем Горы, также складывается впечатление, что сам ничего на Хребте Дракона не решает. Но всё-таки князь, а князей не выбирают. Среди отрицательных факторов также недавний отказ от поединка с хошаанцем (да-да, уже многие в курсе, я сам офигел!). Собирательный образ: молод, даже очень молод, несамостоятелен, зато князь.

– Прекрасно, – недовольно пробормотал Артёмка, нахмурившись.

– Далее я перехожу к князю Юле, – объявил Влад. – Ситуация ещё более необычная. Сначала сто процентов сказали, что они абсолютно довольны… но даже после того, как им напомнили, что маг разума может проверить правдивость ответов, всё равно все сто процентов говорили, что абсолютно довольны! Не знаю, то ли они действительно довольны, то ли гнева князя боятся сильнее, чем проверки магом разума, но так и было. Положительные факторы: князь, причём признанный Сердцем Горы князь, победа в войне с тисарцами, неоднократное отведение угрозы со стороны Лавинийской Империи, возвращение Хребту Дракона базы на Ур-Раде… в общем, чего только не называли. Собирательный образ: смелая, героическая, величественная, необычная, воодушевляющая и… э-э… аппетитная.

– О, ты и мой гарнизон опрашивал? – моментально оживился Танар, за что удостоился моего осуждающего взгляда и пробормотал: – Но им ведь сказали, что их маг разума проверит, вот они и выложили то, что думают… а что такого? Неужто это плохо, если вид княжеской попки в кожаных штанах поднимает боевой дух солдат?

Если бы только боевой дух… а Влад тоже хорош: мог бы и не упоминать эту характеристику!

– Наконец, я спрашивал респондентов и о князе Тени. Тоже весьма любопытная ситуация. Сперва сто процентов опрошенных были абсолютно недовольны. После того как узнали, что маг разума будет проверять, мнение изменилось: недовольны лишь сорок два процента, у остальных претензий по большому счёту нет. Отрицательные факторы… ну, тут в основном неаргументированные ругательства и упоминания давнишней войны на Гу-Арне, я не буду, пожалуй, зачитывать всё, – произнёс Влад, переворачивая страницу. – Но есть и положительные: доверие со стороны князя Дракона и помощь в войне с Тисарой.

Расходились в разном настроении, но каждый из присутствующих, полагаю, сделал после услышанного определённые выводы. Надеюсь, ничего экстраординарного не произойдёт, а то поторопился как-то Влад с публичным отчётом. Социологические опросы – вещь для этого мира непривычная, да и ненужная в каком-то смысле. Здесь далеко не всегда кого-то интересует мнение народа. Пока не собираются толпами на площади протестовать и не закидывают камнями проезжающие мимо кареты вельмож, считается, что они всем довольны. А если недоволен, можно в любой момент обратиться с прошением к городскому управителю или (что практикуется реже) напрямую к главному советнику. Прошение рассмотрят и, скорее всего, отклонят, но зато ваше мнение будет услышано! И хребтчан такое положение вещей вполне устраивает, ведь они прекрасно осознают, что пряники с неба не сыплются, а выдаются их добрым и справедливым князем. А когда происходит снижение какой-нибудь пошлины, они говорят «Спасибо!», а не «Ну наконец-то!».

– Сам от себя не ожидал! – признался шагающий рядом с кипой листов Влад. – Такое масштабное исследование в короткий срок!

– Ага, молодец, – похвалила я, выуживая из его стопки исписанный лист. – Вот только выборка у тебя не репрезентативная.

– Это чего это?!

– Ну вот, посмотри сам. Ты представляешь мнение жителей Хребта Дракона, а у тебя почти четверть выборки – это тролли. Я не говорю даже о том, что они, в особенности Кратак, почти на все вопросы отвечают «затрудняюсь ответить», но хотя бы то, что они у меня на службе в качестве наёмного отряда, должно было как-то повлиять на твой выбор.

– Да просто… просто их намного легче было уговорить участвовать, чем всех остальных, – пожал плечами друг. – Сама ведь знаешь, как такие исследования проводятся.

Проводив взглядом уносящего презентационные материалы Влада, я направилась прямиком в магическую башню. Уже привычным жестом нажав на кнопку, которая открыла для меня дверь кабинета Рехоша, я нашла мага экспериментирующим со своим аппаратом искусственной реальности.

– Князь! – обрадованно воскликнул Рехош. – А я уж сам хотел за тобой отправиться. Честно говоря, я и не предвидел такого, но перед тем, как нас созвали на презентацию отчёта, мы с Маркусом как раз работали над отладкой осязательного компонента в воспроизводстве реальности. В качестве пробных данных загрузили одно из воспоминаний Маркуса, ещё с тех времён, когда он только обучался магии. Получилось нечто весьма забавное, и я очень хочу показать тебе результат, ты не против?

– Если это не опасно, я только за, – усмехнулась я в ответ.

Маг разума протянул мне свои «3D-очки», показал, что куда крепится и в каком порядке. Единственный сплошной экранчик оказался вытесан (или выплавлен) из бледно-розового кристалла, от него в стороны тянулись какие-то цепочки, а по бокам вполне ожидаемо обнаружилось некое подобие наушников. Изобретение буквально фонило магией, что говорило о том, как много усилий вложено в его создание. Активация первичного контура запустила аппарат, который незамедлительно перенёс меня в освещаемую магическими огоньками комнату, в которой обнаружился только высокий бородатый человек в вышитой мантии, который сказал:

– А теперь отправляйся в библиотеку и принеси мне трактат по преобразованию малых накопителей.

На этом человек «завис» и при попытке обратиться к нему выдавал всё ту же фразу. Интересно. Мельком изучив окружающее меня пространство, я попробовала открыть дверь, и, к моему удивлению, это удалось. Побродив немного по зданию, оказавшемуся магическим университетом, я стала с любопытством заглядывать во все попадающиеся комнаты. Но вторая же попытка увенчалась неуспехом. Стоило повернуть ручку, в метре от меня возникла злобная тётенька, которая прокричала:

– Что это ты делаешь?! Ученикам сюда нельзя! Вон из университета!

На этом виртуальная иллюзия рассеялась, я сняла очки и посмотрела на пританцовывающего от нетерпения Рехоша.

– Ну как, видела? – воскликнул он восторженно. – Вариативность поведения конструкций в зависимости от поведения объекта внутри! Перемещение внутри иллюзии осуществляется силой мысли. И всё работает! А подобное применение моего изобретения… ох, этот Маркус, вечно он меня удивляет!

– Вы, ребята, никак, виртуальный квест забабахали? – полюбопытствовала я.

– Хм-м… наверное, можно и так это назвать, – задумчиво произнёс маг разума и азартно предложил: – Хочешь попробовать ещё раз? Если правильно выстроить цепочку действий, виртуальная ситуация считается завершённой!

– А почему бы и нет?

Со второго раза я сумела отыскать в здании библиотеку, и тут началось самое сложное: в бесконечных рядах книг и свитков отыскать тот самый, единственный. И я отыскала! Но, когда уже направлялась с ним обратно, в меня врезался (хорошо, что Маркус и Рехош не до конца отладили осязательный компонент!) какой-то парнишка с подносом еды, который залил трактат чаем, что закончилось вполне ожидаемым появлением злой тётеньки, которая объявила, что мы отчислены из университета.

– Хе-хе… скажи, Рехош, а это реальная ситуация из жизни Маркуса или существенно изменённая? – уточнила я, на минутку выныривая в реальность.

– О… я не спрашивал его об этом, князь. Но, насколько я знаю, Маркус успешно доучился в университете.

Наконец, с третьего раза квест был пройден! Получив свой вожделенный трактат, бородатый мастер рухнул на колени и подобострастно произнёс:

– Мальчик мой, ты молодец! Отныне назначаю тебя архимагом!

И картинка погасла. Отсмеявшись, я похвалила Рехоша и отсутствующего в комнате Маркуса, после чего выдвинула предложение:

– Я никуда не спешу, и мне хотелось бы получше познакомиться с работой твоего аппарата. Как ты посмотришь на то, если я попробую сама составить подобную виртуальную ситуацию?

– Очень положительно! – заметно оживился маг разума. – Хм-м… князь, может быть, ты заодно покажешь мне какой-нибудь кусочек своего мира? Если, конечно, это допустимо. Мне всегда было интересно посмотреть, откуда ты.

Кусочек моего мира? Ну хорошо, покажу я тебе кусочек моего мира. Как раз имею на примете подходящий, из него может получиться вполне приличный виртуальный квест!

И я с интересом взялась за создание виртуальной ситуации, консультируясь у Рехоша, какой каркас за что отвечает и в какой форме куда что лучше запихнуть. К счастью, всё, что работает на магии разума, всегда понималось мною намного лучше, чем все пространственные и боевые артефакты. Потому что там для любого изменения требовалось добавлять тьму блоков-элементов, а здесь иногда достаточно было просто представить. Часа через три, порядком уставшая, но довольная, я несколько раз убедилась, что всё работает, и протянула очки Рехошу.

– Вуаля! – произнесла я самодовольно. – Кусочек моего мира к вашим услугам, мессир!

Активировав прибор, тот постоял неподвижно минуты три и снял очки.

– Князь, это потрясающе интересно! Ты даже сделала виртуальный квест, а это вдвойне интересно! Что это было за здание, в котором я оказался?

– Отделение «Почты России», – с улыбкой просветила я.

– Почта? – удивился маг. – Но почему тогда там так много людей?

– О, поверь мне, это ещё не много. Я воссоздала ситуацию, максимально приближенную к реальной. Вот и посмотришь на небольшой кусочек моего мира в действии. Приступай: задача – получить посылку. Любопытно, с какой попытки ты справишься.

– Мне кажется, ты заранее меня недооцениваешь, князь, – с наигранной обидой заметил Рехош и, азартно потирая руки, надел очки. – У меня никогда не возникало проблем с почтой. Приступим!

Я осталась в кабинете, уже зная, что быстро не будет. Это того стоило: я надеялась увидеть выражение лица мага после первой попытки, и я увидела. Прекратив ржать, попросила рассказать, что происходило там, в виртуальной реальности.

– Князь, это никак не может быть настоящей ситуацией из жизни! – всё ещё находясь в некотором шоке от увиденного, обиженно пробормотал маг разума. – Создаётся впечатление, что все эти люди собрались на почте только лишь для того, чтобы поиздеваться надо мной… но что я им сделал? Я пришёл, но человек, который появился на почте позже меня, проигнорировал это и встал в очередь передо мной! Оказалось, что мне следовало ещё по приходе спросить, кто последний… но я же не знал! Потом я оказался в очереди за пожилой женщиной. Она хотела… кажется, получить пенсию. Наверное, это очень сложно, потому что женщина в окне делала что-то неимоверно долго. Потом пожилая женщина сказала, что ей недодали пятьдесят копеек, и начался продолжительный скандал. Когда она наконец-то ушла, я смог подойти к окну, но мне сказали, что я стоял не в той очереди, потому что посылки выдают не здесь! Я попытался переместиться в соседнюю очередь, встав между человеком, который пришёл до меня, и человеком, который пришёл после меня… я пытался объяснить, что просто по ошибке встал не в ту очередь, но меня не выслушали, обругали и заставили встать в конец! А в итоге женщина из окна прокричала, что скоро обеденный перерыв, поэтому очередь больше не занимать! И мне пришлось уйти. Вот так я потерпел неудачу. Князь, а теперь скажи мне, в вашем мире действительно это возможно?

– В нашем мире такое не просто возможно, в нашем мире такое привычно, – вздохнула я. – Да уж… наверное, для иномирянина «Почта России» – слишком сложное испытание. Может шокировать с непривычки. Давай сюда аппарат, я что-нибудь менее радикальное сделаю. Супермаркет, например.

К моему удивлению, Рехош вцепился в прибор мёртвой хваткой и, округлив глаза, взмолился:

– Нет, князь, только не меняй ничего! Я обязательно должен завершить этот квест, пусть даже на это понадобится не один день! А если ты будешь не против, я и Маркусу предложу попробовать. Он ведь искренне считает, что его квест был очень сложным!

– Что ж… пользуйся, как считаешь нужным, – великодушно разрешила я.

Болтать о том, что я из другого мира, Рехош не станет. Это не в его характере, к тому же он связан со мной магической присягой и получил прямой приказ молчать о данном обстоятельстве. А догадаться обо всём, всего лишь посмотрев через артефакт магии разума на иномирянскую почту… скорее нереально, чем просто затруднительно. Местные и о реалиях своего-то мира далеко не всё знают… впрочем, как и мы, живущие на Земле, не знаем многого о своём.

Глава тринадцатая

Тем же вечером в покои лично постучался Ларий и сообщил мне весьма и весьма ценные сведения: обнаружено текущее местонахождение Вадима и его небольшой, но от этого не менее опасной армии.

– На днях их целью стал лавинийский город возле самой границы, – повествовал главный советник. – Надо сказать, обилие в Империи магов совершенно не смутило этих ребят, и они вторглись туда безо всяких значимых препятствий. Город был взят, вырезан и разграблен. Правда, туда очень скоро были отправлены порталом войска, и сейчас армия Вадима уже далеко оттуда, но мы примерно знаем где.

– Скажи мне, любезный Ларий, как на сегодняшний день выглядит армия Вадима?

– Ты сложные вопросы задаёшь, мой князь. Они появляются неожиданно, побеждают быстро и почти никого не оставляют в живых, а если оставляют, то больше по случайности, чем по прямому умыслу. Как коршун, пикирующий с небес и обрушивающийся на мышь! Никто не успевает разглядеть его когтей и перьев.

Раз незначительная часть войска Империи (а значительную так быстро даже порталом не перебросишь!) смогла отпугнуть армию Вадима, стало быть, людей у него не так уж много (ага, или боеприпасы кончились, в чём я сильно сомневаюсь). Оно и понятно: люди почкованием не размножаются, и за такое короткое время численность пособников Вадима никак не могла возрастать в геометрической прогрессии. То есть вполне можно ориентироваться на картинки, полученные из мозгов схваченных ранее преступников.

– Когти не так уж сильны, раз кучка лавинийцев сумела испугать их, – задумчиво заметила я.

– О… поспешные выводы – враг хорошего правителя, – покачал головой Ларий. – Мы не знаем, насколько был им важен стратегически этот город. Да и вообще их целей мы не знаем. Не знаем даже, кто они и откуда взялись…

На этом моменте я мысленно усмехнулась, но ничего не сказала.

– …следовательно, нет фактов, о которых можно однозначно судить. Допускаю, что Вадим просто решил не ввязываться в открытое противостояние и благоразумно отступить.

– Интересно… а если бы он остался и радушно встретил лавинийцев, как император посмотрел бы на то, что выставленное им войско было побеждено? Или он перестраховался и отправил людей побольше?

– Мой князь… скажи, что ты знаешь об армии Лавинийской Империи?

– Численность. Раз в пять больше, чем у нас, – мрачновато произнесла я в ответ.

– Ох, порой с тобой так же сложно, как и с князем Артеминием. Вы можете не знать таких общеизвестных и очевидных вещей…

– Не забывай: Артёмка всё сознательное детство провёл на Эль-Фьоре среди ушастых, – пожала плечами я. – А я… а я тоже не на Хребте Дракона обитала всё это время. И к тому моменту, как Сердце Горы признало меня князем, освоиться толком не успела. Ну а после и вовсе времени не было: то на Общемировой Совет забросит, то на очередную войну. То какой-нибудь городской управитель пришлёт письмо с просьбой защитить его от распоясавшегося главного советника. И заметь, я откликнулась. Было бы лучше, если бы я в это время изучала историю Лавинийской Империи?

– Мой князь, нет, конечно! – поспешно заверил меня Ларий. – Это ведь был не упрёк с моей стороны, а просто замеченный факт. Позволь, я компенсирую твою неосведомлённость краткой справкой, потому что это будет полезно в сложившейся ситуации. Население Империи, конечно, велико, но если бы их огромная армия состояла из одних только лавинийцев, заниматься прочими видами деятельности было бы некому. Если не обращать внимания на незначительные мелочи, в Лавинийской Империи четыре вида солдат. Во-первых, сами лавинийцы-военные. Все значимые должности, понятное дело, занимают именно они. И это последний вид войск, который император согласится бросить в битву. Элита, но эта элита редко подвергается существенной опасности. Второй вид войск – наёмные отряды, как правило, из Рохара и других государств, которые имеют войска, но нуждаются в деньгах. Нанимаются только на период ведения войны и по окончании возвращаются в свои государства. Их бросают в бой чаще, чем лавинийцев, но всё же с неохотой, потому что за каждого погибшего бойца потом придётся выплачивать компенсацию. Третий вид войск составляют набранные в мелких государствах на постоянную службу солдаты. Их обучают, вооружают и выплачивают сносное жалованье. И их же выставляют в авангард или используют для наиболее опасных задач. Четвёртый вид войск… это даже не совсем войска. В общем, все те, кто по каким-либо параметрам не подошёл в первые три вида войск, тоже могут быть приняты на службу. Объясню чуть лучше: чтобы не подойти туда, надо быть либо беглым преступником, либо вообще ничего не уметь, либо скорее под ногами путаться, чем помогать. И набирают их именно в качестве… мяса. Те люди, которых мы всё это время ловили на границе, относились как раз к этой категории.

– Если они ни на что не годны, зачем их вообще к нам отправили? – удивилась я.

– Не то чтобы вообще ни на что… у меня нет чёткого ответа на твой вопрос, мой князь. Зачем я всё это рассказал? Теперь ты понимаешь, что у Империи всегда есть те, кого не жалко. Поэтому император может запросто отправить на убой хоть легион. Другое дело, что он не станет делать этого без острой необходимости.

Всплывают всё новые и новые любопытные факты об устройстве этого мира…

– Послушай, Ларий, а с Гу-Арны новостей не было?

– Ну, мы же только-только отправили разведчиков в Мурарис, – пожал плечами главный советник. – Чтобы добыть какие-то стоящие сведения, понадобится минимум ещё несколько дней… о, извини, я думал, ты спрашивала именно об этом. Нет, о князе Тени я тоже ничего не знаю.

Что ж… сегодня ведь всего четвёртый день, как он улетел. Он и не должен был так рано вернуться. Хотя, должна признаться, в тот момент, когда я узнала о местонахождении армии Вадима, как никогда почувствовала, что Хатор мне очень нужен. Будь он сейчас на Хребте Дракона, определённо придумал бы, что делать. А так… пока я его дождусь, Вадим опять скроется в неизвестном направлении! И, вполне возможно, унесёт с собой секрет перемещения между мирами. Ну уж нет! Нельзя сидеть сложа руки! Если у меня могла появиться крайняя необходимость покинуть Хребет Дракона, то это уж точно она!

– Покажи мне на карте, где именно засели люди Вадима, по твоим сведениям, – попросила я.

Глава четырнадцатая

Позже я обругаю себя за это и буду совершенно права, но сейчас, разглядывая тайным зрением разбитый у каких-то обгорелых руин лагерь, я думала только о том, как добыть нужную мне информацию. Перспектива отыскать путь на родную Землю никогда ещё не маячила в такой близи с момента нашего появления в этом мире. Кто его знает, как работает тот древний артефакт Мурариса и есть ли он там вообще (я предпочитала думать, что есть, потому что в противном случае получается, что я за просто так выдала сто тысяч из казны малознакомому эльфу-наёмнику). А здесь, в семистах метрах от меня, два живых доказательства того, что переход между мирами – это не единичная случайность, шутка вселенной, как мне подумалось однажды. Я была почти уверена в том, что эти попаданцы совершили переход между мирами намеренно. Это нас, трёх студентов с фотоаппаратами и косплейными костюмами, никогда ни в чём подобном не заподозришь, а вот перемещение двух типов с уголовными наклонностями и целым складом оружия – явно не просто случайность.

Парящая в небе угольная Ур-Рада перекрывала собой значительную часть мерцающих звёздочек и полностью загораживала далёкую Гу-Арну, так что приходилось довольствоваться зеленоватым отсветом Эль-Фьоры, обеспечивающим хоть какую-то видимость в ночи. Впрочем, мне с тайным зрением освещение вообще было не нужно. Другое дело, что постоянно включённым его не подержишь: во-первых, существенный расход энергии, во-вторых, ориентироваться среди прозрачных линий и просвечивающих насквозь объектов ой как непросто…

Надо сказать, видеть воочию армию Вадима оказалось несколько жутко. Даже более жутко, чем смотреть на стройные ряды тисарцев в доспехах, хоть тех и было больше в разы. А здесь дело не в численности. Просто смотришь на лениво оглядывающего лесок мужика с автоматом на плече и думаешь, что этот мир правильно сделал, что не создал огнестрельного оружия. Помнится, в одной из наставленных повсюду палаток я заметила зенитку.

И тут внезапно – подарок судьбы: знакомый мне по чужим воспоминаниям Антон, торопясь и на ходу расстёгивая ширинку, отделяется от основной группы и забегает в лесочек, чтобы реализовать одну из базовых человеческих потребностей. Морально собравшись, перемещаюсь мгновенным порталом ему за спину и приставляю снятый с предохранителя ПМ к блондинистому затылку со словами:

– Обернёшься – пристрелю.

– Ты кто? – удивлённо пробормотал Антон, уже, видимо, отточенным рефлексом поднимая руки вверх и не удосужившись застегнуть джинсы.

Вообще-то правильное решение: начни он возиться с молнией, я могла заподозрить, что он пытается достать спрятанное оружие.

– Вопросы здесь задаю я. А ты отвечаешь на них быстро и честно. Если нет, я дырявлю тебе башку и ухожу. Это понятно?

– Да понятно, понятно. А ты русская, что ль? Земляки мы с тобой…

Вот блин! Один из недостатков магического способа изучения языков: весьма сложно перестроиться и начать говорить именно на том языке, на котором хочешь. Чаще всего происходит автоматическая адаптация под речь собеседника. Только с гномьим языком просто, но это оттого, что тех выражений, которые я обычно из него заимствую, в других языках просто нет.

– Как вы попали в этот мир?

– Да просто раз – и мы тут. Фигня какая-то, но факт.

– Просто раз – и вы тут, с хреновой кучей оружия, так, что ли?! Чистая случайность?

– Прикинь, подфартило, да? Со склада – и сюда.

Однозначно надо его хватать и лезть к нему в мозги магией разума, иначе ничего дельного я не добьюсь. Тут даже приблизительно не скажешь, говорит он правду или врёт. Но, прежде чем улететь отсюда с этим дегенератом, кое-что ещё надо выяснить, всё же обещала.

– Зачем ребёнка похитили?

– Какой ещё ребёнок? – не понял Антон.

– Вы с острова, на который вас изначально перенесло, похитили мальчика.

– А… да мы же тут оказались, непонятно ничего, а все не по-нашему балакают. Вот Вадим и говорит: язык надо учить, тут мальчик и подвернулся…

– А сейчас он где?

– Извиняй, подруга, нету его. Он всё ныл, домой просился, пришили его, короче…

Именно в этот момент рядом прогремели один за другим выстрелы, взорвав острой болью сначала моё левое бедро, а потом бок. Хорошо, что мне хватило ума заранее заготовить портальную конструкцию на случай срочного отступления, хотя опасность я всё же проморгала. Добавив активационный блок, я вырвалась из оков пространства, не словив тем самым ещё несколько пуль и увидав напоследок гаденько улыбающееся мне бородатое лицо Вадима, сжимающего в руке пистолет…

В следующее мгновение я уже валялась на промокшей от росы травке где-то в окрестностях неизвестного рохарского города, судорожно хватая ртом воздух и не то скуля, не то мяукая. Почти полностью преобразованный в энергию жизни резерв, угроханный в моё тело, абсолютно ничем не помог.

Японский городовой! Как можно, как можно было так затупить?! Он вышел из-за дерева, а я его даже не заметила!

Вот гад! Любопытно, он собирался взять меня живой или как получится? Скорее второе…

Так… спокойно! Если перевести всё то нагромождение научных теоретико-магических слов, что наговорил мне однажды Рехош, на нормальный человеческий язык, что я с трудом, но сделала, вырисовывается не слишком ужасная картина. Если кратко, то сочетание энергий, на которых, по данным мага разума, работает ПМ (а в теории, другое огнестрельное оружие тоже), даёт любопытный эффект: вносит хаос в энергетические поля, с которыми сталкивается в момент срабатывания (или просто их дырявит). Хорошая новость: со временем этот хаос превращается в порядок. То есть потенциально огнестрельные ранения можно залечить магией жизни. Только вот не сразу, а спустя некоторое время. И даже Владу не позвонишь с просьбой отмотать время назад: я намеренно оставила телефон в крепости, чтобы он не выдал меня, неожиданно зазвонив или попавшись на глаза магу с активированным магическим зрением.

У друга указание отмотать время только через час, если я не вернусь. К счастью, он уже умеет возвращаться в прошлое аж на пять часов! Но это не отменяет того факта, что перед этим мне какое-то время придётся валяться в поле, фиг знает где, загибаясь от боли! Почему, интересно, я не предусмотрела подобного варианта развития событий? Ведь следовало бы. Непобедимый князь Дракон, как же…