Королева Лисьего дома бесплатное чтение

Ирина Фельдман
Королева Лисьего дома

Глава 1

– Викки, где ты? Приезжай, твоя квартира горит!

Звенящий от напряжения голос соседки впечатался мне в память навеки. Остальное я запомнила либо смутно, либо обрывками. Тогда, услышав страшную новость, я тупо переспросила: «Горит?» – и связь прервалась. Только в машине я поняла, что забыла куртку в кабинете своего редактора, но даже не подумала вернуться. Главное, сумочка с ключами и телефон были при мне. Я несколько раз звонила то Джейми, то соседям, но никто не брал трубку, и всю дорогу меня терзали самые ужасные предчувствия. На мое счастье, не все они сбылись.

Я повертела в руках смартфон, избавляясь от навязчивых картин прошлого, и ответила на мамино письмо: «Всё ок. Очень много работы. Сроки поджимают. Папе привет».

Они не обидятся на пятое подобное письмо. Им известно, что, когда надо сдавать рукопись, я не появляюсь в соцсетях и не пишу длинные послания. Пусть дальше думают, что я занята. Хотя в этом есть доля правды, в последние дни почти было некогда расслабиться.

– Я все. – Джейми демонстративно отряхнул ладони, давая понять, что съел свои бутерброды. – Поехали?

Больше, чем праворульные машины, я не люблю шоссе, но куда деваться. До нашего нового пристанища проще всего добраться своим ходом. Да и машина – немногое из того, что у нас осталось.

Я подсела ближе к мальчику, смяв плед, на котором мы сидели.

– Подожди. Давай сделаем селфи, здесь такой красивый вид.

Фото получилось с первого раза. Мои светлые волосы были в беспорядке, макияжа не было вовсе, но широкая улыбка и так как бы намекала, что для хорошего настроения необязательно иметь идеальную внешность. Джейми тоже улыбался, чуть склонившись ко мне. За нашими спинами простиралось зеленое поле с маленьким стадом похожих на облачка овец.

Завершив импровизированный пикник, мы вернулись к нашему оранжевому «форду».

– Сядешь вперед?

– Нет, я побуду с Мистером Догом. Он успокаивается, когда я его глажу.

С этими словами Джейми забрался на заднее сиденье, пристегнулся и запустил руку в коробку из-под обуви. Внутри благодарно свистнула рыже-белая морская свинка.

Он так хотел собаку, а я, нехорошая женщина, купила ему грызуна. Мальчику нужен питомец, только я после всего навалившегося не готова возиться с щенками. Да-да! Как только наступит белая полоса, я куплю сразу двух, чтобы было веселей.

Как кусочек мозаики в памяти всплыла картинка. Джейми у машины «скорой помощи». От него сильно пахнет гарью. За пазухой он держит Мистера Дога…

– Включи Бритни Спирс, – попросил Джейми.

Майкл, его отец и мой покойный муж, очень любил хиты нулевых, и пристрастие к «вечной музыке» передалось сыну по наследству.

Горланя одну песню за другой, мы продолжили путешествие. После того, как наша квартира выгорела из-за химических опытов соседа-блогера, мы были вынуждены поселиться в гостинице. Однако спустя несколько дней договорились, что переедем в старый дом родителей Майкла, пока не придумаем, как быть дальше. Неудачливый блогер не выжил, да и, если честно, я не рассчитывала на какую-либо компенсацию, и сбережений хватало пока только на маленькую квартирку где-нибудь на окраине. А мне очень не хотелось переводить сына в новую школу. Хватит с него стрессов.

Уже совсем стемнело, когда мы добрались до викторианского особняка: затейливый, с башенками и навершиями дымоходов, он напоминал домик лего, собранный из разномастных деталей.

Опять начинается новая жизнь.

Итак, меня зовут Виктория. Мне двадцать пять лет. Я переехала из России в Англию, вышла замуж, овдовела, стала мамой для десятилетнего Джейми и лишилась почти всего имущества при пожаре.

Осматривать новое жилище не было ни сил, ни времени, поэтому я занялась самым необходимым. Сложила продукты в допотопный, но вроде работающий холодильник, нашла кое-какое постельное белье и проверила его на наличие членистоногой живности и по-быстрому прибралась в самой приличной на вид ванной комнате, чтобы умыться на ночь.

Мы легли спать в комнате с двуспальной кроватью. Джейми наигранно повозмущался, что обои тут девчачьи и что он найдет себе другой угол для ночевки, и все же признал, что не стоит разделяться. Вместе спокойней, да и неохота рыться в шкафах и искать еще один приличный спальный комплект. Смышленый паренек. Я накрыла нас тяжелым одеялом и спустя несколько минут услышала, что мой подопечный перестал вертеться и и заснул. Даже Мистер Дог перестал возиться в своей коробке.

Завтра надо обследовать дом и провести ревизию. Составить список нужных вещей. Съездить в ближайшую деревню и купить самое необходимое. А когда наладим быт, надеюсь в течение пары дней, обустрою себе рабочий кабинет и продолжу работу над рукописью.

Эх, раньше перед сном я думала исключительно о героях своих книг и сюжетных линиях. Теперь же после смерти мужа моя голова забита более приземленными вещами. К счастью, скоро станет полегче. У Джейми летние каникулы, уроки ему учить не надо, будем с ним гулять, благо здесь живописная местность. И хоть мы в режиме строгой экономии, я уже решила, что в ближайшее время куплю футбольный мяч и набор для бадминтона.

Позитивные мысли оказались лучше всякого снотворного.

– Вика! Вика, проснись, ты должна это увидеть!

Джейми с силой тряс меня за плечо.

Как бы ни хотелось поспать подольше, я посчитала, что не стоит обижать ребенка.

– Что там, милый? – пробормотала я в подушку, запоздало отметив, что в его голосе нет ни капли страха или тревоги. Хороший знак.

– Викки-и-и…

– Ладно, ладно.

Я встала и убрала с лица спутанные пряди.

Ничего себе! Неуютная комната волшебным образом преобразилась. Шторы на окнах были открыты, давая проход ясному солнечному свету. Все вокруг сияло чистотой, на полу не было наших следов, а ковер поражал насыщенно яркими узорами, словно его только что хорошенько пропылесосили. Красота. Даже пылинки не танцевали в воздухе. Но больше всего меня поразила ваза со свежими ирисами.

– Ты убрался? – Я недоверчиво уставилась на Джейми. – А цветы откуда взял?

Мальчик закатил глаза.

– Ничего я не убирался. Дрых как сурок.

– А… Значит, здесь так было.

– Да нет же! Вау! Смотри, смотри!

Я проследила за его пальцем и обомлела. Сквозь дверь просочилась белая полупрозрачная фигура высокой девушки с гладко причесанными волосами.

Сказать по правде, я верила в потусторонний мир и, зачитываясь в подростковом возрасте историями о призраках, мечтала встретить хотя бы одного. И герои моих псевдоисторических романов не раз сталкивались с гостями с того света… Но это же неправильно! Любое уважающее себя привидение знает, что появляться раньше полуночи не «комильфо». Английское так вообще должно соблюдать правила неукоснительно…

– Доброе утро, ваше величество, – призрачная дева присела в книксене и с мягкой улыбкой посмотрела на Джейми, – ваше высочество.

– Привет! – Джейми опередил меня.

Призрак двинулся чуть вперед, шелестя платьем, и завис в нескольких сантиметрах от пола.

– Мое имя Маргарет, но прежние хозяйки называли меня просто Мэг. Прошу прощения, что мы заранее не приготовились к вашему приезду.

Толком ничего не соображая, я натянула на лицо улыбку идиотки и махнула рукой.

– Мэг, не переживайте. И это… Не хочу обидеть, кажется, вы нас с кем-то спутали. Сейчас правят Виндзоры, а мы к ним не относимся.

– Конечно, ваше величество. Вы относитесь к династии Фокстейлов, и вам принадлежит королевство Лисий дом. Не волнуйтесь, мы поможем вам освоиться. А для начала я вас одену. Не мое право вас торопить, но все ждут вас к завтраку. О принце позаботится Бернард.

Королевство… Какие-то «все», которые нас ждут… Боже, я не сплю?

Джейми заинтересованно вытянулся.

– А этот Бернард тоже призрак?

– Он ожидает за дверью, ваше высочество.

Даже не успела схватить Джейми, ткань его пижамы издевательски выскользнула из моих пальцев. Радостный мальчуган почтительно оббежал призрачную Мэг и выпорхнул в коридор.

И я осталась один на один с ласково глядящим на меня привидением.

Ну ладно, в привидение я поверю, а что касается королевства и прочей сказочной чуши… это еще разобраться надо.

Убедив Мэг, что справлюсь без нее, я пошла в ванную. Там было чисто, кафель чуть ли не сверкал, и кто-то оттер с зеркала брызги зубной пасты. Джейми накануне во время чистки зубов чихнул. Ну хоть щетку непоседа не проглотил.

Проведя все необходимые ритуалы, я вернулась в спальню, почти на сто процентов уверенная, что все странное померещилось спросонья. Как бы не так! Мэг ждала меня, сложив руки на животе. Постель была убрана. Но еще больше меня поразили три манекена с платьями. Вот откуда они взялись? Нежно-розовое платье с высоким горлом и бирюзовыми лентами примерно начала 19-го века, более строгое светло-коричневое уже из эдвардианской эпохи и нечто помпезное с цветами и турнюром.

– Это что, мне? – проблеяла я, как маленькая девочка.

– Какое желаете надеть? – ответила Мэг вопросом на вопрос.

По виду она была моей ровесницей, и мне было неловко от ее почти материнской заботы.

– Честно говоря, я бы померила все, – начала я издалека. – Только ни одно из них не подходит для планов, которые я наметила на сегодня. Пожалуй, обойдусь джинсами и кофтой.

Я посмотрела на стул, куда перед сном бросила шмотки, и у меня аж в животе похолодело – он был пуст. Офигеть, мне теперь что, нечего надеть для поездки в магазин? Или придется ехать в историческом костюме и с нервной улыбкой говорить продавцам «Мы погорельцы, что с нас взять»?

– Как пожелаете, ваше величество.

Мэг выплыла передо мной, держа в руках стопку одежды. Явно не той, в которой я приехала сюда, но с виду новой и немятой. Под зорким наблюдением призрачной горничной я переоделась в бежевую футболку без надписей и рисунков, легкую голубую толстовку и свободные джинсы. Свои кроссовки и носки я тоже не нашла и без пререканий надела те, что предложили. И положа руку на сердце стоит отметить, что обновки мне понравились гораздо больше того, что у меня имелось. Ведь после пожара одежду пришлось спешно покупать по принципу «чтоб дешево и голой не остаться».

Но откуда это все взялось? И можно ли это назвать сладким словом «халява»?

– Вам очень идет, ваше величество, – улыбнулась Мэг.

– Спасибо. – Я провела ладонями по мягкой ткани толстовки. – Я могу оставить это себе?

– Все в королевстве принадлежит вам.

– Подожди, королевство – это дом?

– Королевство Лисий дом больше, чем может показаться на первый взгляд, – туманно пояснила Мэг и жестом пригласила меня присесть за туалетный столик. – Позвольте, я помогу вам с прической.

Помощь была мне не нужна, но я из вежливости не стала отказываться. Руки Мэг были чуть прохладные и совсем не мерзкие, как можно было ожидать от привидения. Даже не заметила, как расслабилась и чуть не задремала, пока она нежно, прядку за прядкой, распутывала мои длинные волосы и заплетала их в объемную косу.

– Мэг, это потрясающе. – Я с удовольствием повертела головой, оглядывая в зеркале результат ее трудов. – Ты просто добрая фея!

– Я всего лишь призрак, ваше величество, – скромно ответила та, хотя я расслышала благодарную теплоту в ее голосе.

«Лишь бы не демон, пытающийся заполучить мою душу», – вдруг подумалось мне.

Я сразу устыдилась своих мыслей, но после некоторых колебаний простила себя. Несмотря на то что обстановка до крайности дружелюбна, нужно держать ушки на макушке. Нельзя рисковать собой, когда у тебя ребенок.

Ребенка я нашла в столовой, куда меня проводила Мэг. Пусть я не была ему родной матерью и вообще больше походила на старшую сестру, мне было приятно, что он впервые за несколько дней одет прилично и в одежду своего размера. Фланелевая рубашка и джинсы – хорошо что не матроска и не костюмчик принца Фаунтлероя, а то я бы покатилась со смеху.

Абсолютно счастливый Джейми активно общался с другими призраками и не сразу заметил мое присутствие.

– Тут так круто! – воскликнул он.

Я сдержанно кивнула. За ночь особняк не превратился в сказочный дворец с колоннами, витражами и стоящими по углам рыцарскими доспехами. И все же невозможно было не попасть под очарование просторного старинного дома, который, несмотря на обилие призраков, дышал жизнью. Кстати, едва я вошла, потусторонние обитатели напустили на себя строгий вид и поприветствовали меня поклоном.

– Доброе утро, ваше величество. – Вперед выплыл плечистый мужчина в сероватом костюме и белоснежной рубашке. – Мы все очень рады вашему приезду. Меня зовут Бернард, я выполняю обязанности сенешаля.

– Он наш дворецкий, – важно пояснил Джейми.

Стараясь не выглядеть испуганной простушкой, я оценивающе осмотрела этого призрака. И правда, в нем угадывался дворецкий, как из классических детективов. Умный, не менее оценивающий взгляд на молодом лице показался мне жуликоватым. И что-то еще настораживало…

– Я буду прислуживать вам за завтраком, а остальные вернутся к своим обязанностям, если вы не против.

– Делайте, как считаете нужным… Вы говорите по-русски?!

– В Лисьем доме все говорят на одном языке. – Из-за тихого эха от голоса призрака его слова прозвучали вкрадчиво.

– Мм… прекрасно. Но вы же объясните, почему этот дом считается королевством… и вообще…

Не найдя слов, я развела руками. Стыд и позор, еще книги пишу на двух языках. Но кто же знал, что мне на голову вдруг свалится странное королевство с кучей привидений!

Слуги снова поклонились и испарились. Бернард отодвинул для меня стул, и я покорно устроилась на мягком сиденье. Мой взгляд просто прилип к изысканно сервированному столу. А сколько было еды! Булочки, кексы, яйца, несколько видов каши, порезанное мясо, пара легких салатов… Вроде все, что многие едят на завтрак, без черной икры и жареных поросят, но от такого выбора я чуть-чуть зависла.

– Классная прическа. Ты как Эльза, – вырвал меня из гастрономических раздумий Джейми, плюхаясь на ближайший ко мне стул.

Я машинально коснулась пальцами головы.

– Спасибо, ты настоящий джентльмен.

– Я принц, а ты королева.

– И тебе это не кажется странным?

– Да не особо, – беспечно сказал Джейми и все-таки пожал плечами, выдавая неуверенность. – Когда я был маленьким, папа рассказывал мне сказки. Ну, о волшебниках, королях, злодеях. И самой необычной была сказка про юного короля, который оставил свое королевство и ушел, чтобы стать таким как все.

Было очень мило слушать, как он говорит по-русски, вряд ли об этом догадываясь, но я не удержалась от вопроса:

– И что же тебе показалось необычным в этой истории?

Мальчик схватил кекс с изюмом, но так и не впился в него зубами. Задумчиво повертел в руках.

– В сказках герои получают волшебные способности, титул, красавицу или все сразу. А тут король отказывается от всего и сваливает в закат. Ты ж писатель, сама знаешь законы жанра.

– Я не слышала сказку целиком, – попробовала я оправдаться. – И, может, в ней есть мораль.

– А если этот король – папа?

– Лучше ешь давай.

Джейми сделал страшные глаза.

– А то органы опеки меня отберут. Бернард, здесь есть какао?

Дворецкий налил ему вожделенный напиток из высокого серебряного кофейника с изогнутым носиком. Ароматная струя настолько меня заворожила, что я тоже страстно захотела какао. И сладкую выпечку в обход нормальной еды. А что, у меня стресс.

Я попыталась снова разговорить призрака, но он с обезоруживающей вежливостью ответил, что нам следует отдать должное трапезе.

– После я помогу вам разобраться с текущими делами. Многие уже в курсе, что Лисий дом вновь обрел королеву, и вам уже шлют письма и приглашения. Я счел необходимым отнести их в ваш кабинет.

Ничего себе! Не успеешь обдумать и принять одно, появляется что-то другое. Всего полчаса королева, а уже какие-то дела накапливаются!

И как во всем этом быстро разобраться? Неужели Майкл знал обо всех этих чудесах и не сказал мне? И если это все правда, от чего он сбежал?

Глава 2

Завтрак подсластил горечь от невеселых мыслей, и несколько минут я была почти счастлива.

Почему всего несколько минут? Да потому что двери вдруг распахнулись, и в столовой появился новый сюрреалистический персонаж: сурового вида парень с длинными седыми волосами до плеч, в черном плаще, спасибо, что без кроваво-красной подкладки. Незнакомец гулко стучал по полу посохом в виде позвоночника, с жутким навершием – человеческим черепом с фиолетовой мутью в глазницах. Следом в столовую забежали три крупных скелета, похожих на собачьи.

Инстинктивно сжала кулаки. Этот фрик выглядел достаточно грозно, однако у меня внутри все вскипело в большей степени от осознания того, что в наш дом вторгся чужак.

– Ты, значит, новая королева. – Он остановился прямо напротив меня.

– Вы не должны так разговаривать с ее…

Бернард не успел договорить. Глазницы черепа с посоха вспыхнули фиолетовым светом, и призрака моментально засосало внутрь.

– Не трогай Бернарда! – звонко вскричал Джейми.

Готичный тип даже не поморщился.

– А ты, полагаю, принц. Наследник. Маленький Фокстейл.

– А вы, полагаю, наглец. Незваный гость, – в тон ответила я, вставая с места. – Кто вы такой и что вам надо?

Все три собачьих скелета с лаем накинулись на стол. Сбрасывая на пол посуду, они тянули зубастые морды к еде. Две твари даже ухитрились нарычать друг на друга в борьбе за ветчину.

Джейми вскочил, и я тут же затолкала его за свою спину. Пройти мимо зверюг вряд ли удастся, а на столе практически нет ничего, чем можно обороняться… Вот тебе и милое домашнее королевство!

– Я всего лишь хочу поговорить, – с деланым дружелюбием произнес седовласый.

– Отлично, только, будьте добры, уберите ваших… животных. Мой сын боится.

– Ничего я не… – начал было Джейми и замолк, когда я его слегка пихнула.

Незнакомец отозвал разочарованно заскуливших скелетов. С таким видом, будто делал великое одолжение.

Я скрестила руки на груди. Гнев все нарастал, однако я решила проявить королевское спокойствие. Точнее, банальную осторожность.

– Чай? Кофе? – с расстановкой спросила я.

– Это лишнее, – пресек мои миролюбивые попытки пришелец. – Мне нужно другое. И это точно есть у мальчика.

– У мальчика ничего нет. – В моем голосе было столько металла, что я подивилась, какой могу казаться суровой. – Четыре месяца назад у него погиб отец. А пять дней назад он лишился дома, в котором провел всю жизнь, и всех вещей вплоть до школьных учебников. Как вам не стыдно являться сюда и что-то от него требовать?

Мне показалось или этот псих улыбнулся?

– Это естественно, когда самка защищает своего детеныша. Но в нем, – небрежный кивок в сторону Джейми, – нет твоей крови. Отдай мальчишку мне, и я не трону тебя.

– Вы из опеки? – подал голос Джейми.

В другой ситуации я бы посмеялась над шуткой, только угроза выглядела вполне реальной.

Итак, что мы имеем? Да ничего. Я могу сколько угодно изображать из себя Ракшу перед Шерханом, но мне не одолеть чувака, у которого магический посох (вообще любая палка в руках психа опасна) и три клацающие зубами твари.

– Я – некромант, и этого достаточно, чтобы твоя «мамочка» не тратила время на раздумья. – Седовласый одарил нас снисходительной улыбкой. – Или вы еще не поняли, с кем имеете дело?

Никогда не была заядлым геймером или фанатом фэнтезийных романов, и все же мне было понятно, что это за тип. Да любой бы сразу догадался, едва взглянув на него. Маг, имеющий власть над мертвыми.

– Чего молчишь? – Он торжествующе прищурился. – Язык проглотила?

Краем глаза я отметила движение со стороны дверей.

– Ее величество не видит смысла продолжать цивилизованный разговор с таким нахалом, как ты. – Обладатель дерзкого голоса вошел в комнату, не убоявшись зарычавших на него скелетов.

Это был высокий, подтянутый молодой человек в черном костюме-тройке с цилиндром на голове. Если возраст некроманта я не могла угадать со стопроцентной уверенностью, то этому товарищу не дала бы больше двадцати трех лет. Он не мог похвастаться посохом с черепом, в его руке была зажата тонкая тросточка, смотревшаяся комично на фоне его безрассудного поведения.

– Убрать его, – приказал некромант.

И все три скелетины накинулись на нашего защитника!

Он напрягся, отбил тростью одну костлявую псину, был сбит на пол второй, которую скинул с себя ногами, и снес ударом кулака череп третьей. Щелкая зубами и костями, твари отбежали и рассыпались, будто оживляющая их сила сошла на нет.

Но кости лежали на полу всего пару секунд. Они задрожали, зашевелились и начали резво складываться в одного большого четвероногого монстра с тремя головами.

– Ой-ой, – кратко охарактеризовал происходящее герой, стоя на четвереньках.

Мягко сказано! Ловкач он еще тот, только вряд ли выстоит в драке с такой махиной.

Я уже было открыла рот, чтобы вымолить для него пощаду, да так и застыла. Парень в цилиндре почернел, словно искупался в нефти, и человеческий силуэт текуче преобразился в животное с длинным хвостом. Мгновение – и это уже была черная пантера.

– Перевертыш, – презрительно выплюнул некромант.

Костлявое чудище атаковало, и они с пантерой сцепились в яростной схватке, рыча и катаясь по полу. Я отвернулась и прижала к себе Джейми. Мальчик запротестовал, ему явно не терпелось поглазеть на битву, но я держала крепко. Стоял такой хруст и треск, что ребенку не составило бы труда представить это все.

Я же смотрела во все глаза.

Если есть привидения, почему бы не быть некромантам… А как объяснить, что человек превратился в большую злую кошку?

Видя, что удача не на стороне его трехглавого монстра, некромант злобно покосился на меня:

– Поговорим в другой раз.

Он развернулся и двинулся к выходу.

Ну уж нет.

– Другого раза не будет, – процедила я сквозь зубы.

Кости вновь распались на трех скелетов и, хромая, подбежали к хозяину. Пантера встала у него на пути и, грозно рявкнув, продемонстрировала белые клыки.

– Он того не стоит, – предупредила я защитника.

Джейми вывернулся из моей ослабевшей хватки.

– Пусть вернет Бернарда!

Маг смерти стукнул посохом об пол, и из вспыхнувших глазниц черепа-навершия дымком выплыл наш призрак. При этом вид у бедного Бернарда был обескураженный: даже мертвому человеку неприятно такое обращение.

Как только некромант удалился, пантера что-то рыкнула ему вслед и превратилась обратно в парня в цилиндре.

– Фух! – Он встал с четверенек и слегка потянулся, как бы привыкая к нынешнему телосложению. – Все в порядке, ваше величество?

– Ну это как сказать, – честно ответила я.

Бернард поднял с пола трость.

– Позвольте, я заберу ваши вещи, милорд.

Тот ослепительно улыбнулся и протянул призраку трость и цилиндр.

– Благодарю.

– Здесь сейчас приберут. – С этими словами дворецкий испарился. Вместе с вещами странного гостя.

На самом деле разбитая посуда и еда на ковре волновали меня меньше всего. Да и Джейми, похоже, тоже. Светясь от восторга, мальчик подбежал к «милорду».

– Это было так круто! А превратитесь еще раз, пожалуйста! Я вас не разглядел.

– Желание принца – закон. – После добродушной гримасы в духе «Ох уже эти дети!» гость снова почернел и преобразился в пантеру.

– Обалдеть, – протянул Джейми. – А можно вас погладить?

– Можно, – благосклонно ответил зверь тем же голосом.

В гостиной возникли две призрачные горничные. Поприветствовали гостя книксеном и принялись наводить порядок. Стараясь не пялиться на них, я вышла из-за стола.

Черная шерсть так и манила, но я поставила на первое место вопросы. Их накопилось изрядно, а с котиками можно и потом поиграть.

– Не хочу показаться грубой, но кто вы?

– Ах, простите. – Кошак зажмурился от удовольствия – Джейми наглаживал ему под шеей. – Я – граф Блэкмун из дружественного королевства Железная луна. Явился засвидетельствовать свое почтение.

Хм, Железная луна. Ну хоть не Железный диван. Интересно, это тоже дом?

– Вам очень повезло, что это был всего лишь некромант, а не полноценный темный маг. – Граф Блэкмун подставил ухо, и теперь Джейми чесал его и гладил пантеру по голове. – И среди некромантов полно подлецов, однако, к счастью, большинство из них бессильны, если поблизости мало некротической энергии.

– Может, он и «всего лишь», но это не помешало ему попытаться забрать Джейми.

– Фиг кто меня заберет, – отмахнулся Джейми. – Погладь его, он такой мягкий!

В этом мой пасынок весь. Каким бы ни был благоразумным, его мозг переходит в упрощенный режим, если рядом зверюшка. Особенно такая редкая и неожиданно ласковая.

– Пожалуй, воздержусь, – ухмыльнулась я. – Все-таки мы пока даже не друзья.

Джейми обнял пантеру, как большую собаку.

– Мне он нравится.

– Нет, мы его себе не оставим.

Граф мягко рассмеялся:

– Рад, что сумел произвести на вас впечатление.

О да, еще какое!

– Что-нибудь еще, ваше величество? – негромко спросила одна из горничных.

Вот шустрые! И прибраться успели, и осколки куда-то дели.

– Найдется третий прибор? Для графа.

Призраки уверили, что все сделают, и исчезли. М-да, королева из меня пока так себе. Даже не знаю, как правильно с прислугой разговаривать.

Да и граф Блэкмун вел себя слишком свободно. Зеленые глаза смотрели на меня с истинно кошачьим любопытством. Интересно, что ему надо?

– Не сочтите за наглость, ваше величество. Почему вы не воспользовались своей силой? Вы могли одним только взглядом поставить на место того дохломага.

Тут я рассмеялась сама. Таким коротким, немного нервным смешком. Это что же у меня за сила такая должна быть?

– Магическая сила? Откуда? Я же не колдунья.

– А я еще только жду письмо из Хогвартса, – откликнулся Джейми.

– Мы обычные люди, – подытожила я.

Воспользовавшись тем, что его больше не тискали, граф снова принял человеческий облик. Пригладил рукой черные волосы.

– Фокстейлы – величайшие маги. Удивительно, что вы этого не знаете… Или забыли? Многие почувствовали, что в Лисий дом вернулась сила.

Я с сомнением перевела взгляд на Джейми, который в свою очередь чуть ли не в рот заглядывал новому знакомцу. Еще вчера я бы не поверила, но уже нет смысла отрицать: Майкл многое от меня скрывал. Он был замечательный, я вышла за него замуж не раздумывая, и все же я ничего не знала о его семье и не была знакома ни с одним из родственников. Друзей у него было много (несколько даже материально помогли после пожара), и, наверное, поэтому не было ощущения, что Майкл с Джейми живут в неком вакууме. Единственное, что я знала, так это то, что его родители давно умерли, братьев и сестер якобы не было и что мама Джейми погибла в автокатастрофе. Негусто. Может, иногда у меня и возникали мысли узнать больше, но мне было просто некогда углубляться в семейные тайны мужа. Я жила активной и интересной жизнью и была довольна…

– Ух ты! Мы – маги? А что мы умеем? – оживился Джейми.

– О, много чего, – лукаво улыбнулся граф Блэкмун. – Королевская семья Лисьего дома славится самыми разными умениями. Кроме того, вам подвластны самые сложные заклинания и ритуалы.

Не спорю, на словах это звучало эпично. Да что там эпично – великолепно. Только откровенные нестыковки не давали так просто во все это поверить. Надо скорее расставить точки над «i», пока Джейми не сильно обнадежили.

– Наверное, в теории так оно и есть, – сказала я, не дожидаясь оды в нашу честь. – И все же я никакая не ведьма, во мне вообще нет крови Фокстейлов. А Джейми даже простейшие фокусы из детского журнала не может освоить, у него все из рук падает.

Граф покачал головой.

– Признаюсь, я не особо искусен в магии и не вижу ауру, однако же я чувствую вашу силу. Она очень бурная и яркая. Вам просто надо научиться пользоваться ею. – Он сделал скорбную паузу, растеряв весь свой задор. – Вы все это время жили в королевстве без магии и ни о чем не знали? Немыслимо. И как после этого можно считать Железную луну землей без чудес?

Может, он бы и дальше распространялся на эту тему, но появился Бернард и сообщил, что все готово для завтрака. Призрачная прислуга не только заново накрыла на стол, но и каким-то образом разогрела остывшее.

Джейми потянул графа за рукав:

– Идемте, я покажу, где можно руки помыть.

Когда эти двое скрылись за дверью, я обратилась к дворецкому:

– Вы слышали, что говорил граф Блэкмун? Это правда?

– Истинная, – сдержанно ответил тот.

Завтрак прошел в более или менее благостной обстановке. Без драк, скандалов и магических трюков. Гость вел себя прилично, но, к сожалению, не раскрыл больше подробностей о родословной Майкла и Джейми. Хотя что с него взять, он подданный другого королевства и вообще, по-моему, несколько растерялся из-за всего произошедшего. Уж не знаю, что там их еще так сблизило с десятилеткой, но из ванной оба вернулись закадычными друзьями и легко перешли на «ты». И тогда же я узнала его имя.

– Вам надо скорее осознать свою силу и пробудить заложенные в вас умения. Это убережет от многих проблем, – назидательно сказал Робин, сплетая пальцы. – Вы же не хотите, чтобы в ваше королевство вторгались всякие недоброжелатели? Даже тот некромант нашел лазейку. Подозреваю, его безвкусный плащ был не обычной тряпкой, а артефактом, уж слишком от него чарами скрытности фонило.

– А каким же артефактом воспользовались вы? – игриво поддела я его.

Робин не растерялся.

– В нашем замке есть портал в Лисий дом. Наши семьи когда-то очень дружили. А это что такое?

Он отвлекся, глядя на то, как Джейми раздирает гроздь желтых бананов, взяв их из вазы с фруктами.

– Это? – удивился мальчик. – Ты что, бананы никогда не видел? На, угощайся. Смотри, я покажу, как их правильно есть.

Гость не стал отказываться. Покрутил в руках.

– Какой забавный фрукт. Мне он нравится, похож на месяц.

– А на вкус он еще лучше, – заверил Джейми и откусил кусок от своего банана.

Видя, что Робин почему-то не спешит попробовать чудо-фрукт, я решила его подбодрить.

– Традиционно их так и едят. Наполовину снимают шкурку, а потом откусывают от плода.

– Главное, шкурку на пол потом не уронить, – с серьезной миной подхватил Джейми.

После удачно прошедшей дегустации Робин вернулся к насущным проблемам.

– Советую на всякий случай поставить защиту. Если не на все королевство, то хотя бы на дом. – В очередной раз уловив непонимание в моих глазах, он пояснил: – Ваш двор и лес… Вы и об этом не знали?

– Просто я только свыклась с мыслью, что дом – это королевство, а тут еще и территория вокруг… Робин, разве одна я считаю, что это странно?

– В далекие времена так и было. Город – королевство. Замок – королевство. Особняк – почему бы нет?

Действительно, почему бы нет? У этих волшебников все же легко и просто.

– Позвольте злоупотребить вашей добротой, ваше величество. – Судя по хитрому тону, он не сомневался, что я не откажу. – Мне было бы очень приятно, если бы вы с принцем пришли ко мне на ужин. Допустим, сегодня. Моя семья будет счастлива вас принять.

Резвый какой. А вообще выбирать не приходится, надо же как-то осваиваться.

– Если не в качестве главного блюда, то с удовольствием. У нас как раз не было определенных планов на вечер.

Робин разулыбался совсем уж довольно.

– Не волнуйтесь, ваше величество. Перевертыши – не обычные оборотни. Мы не едим людей.

Как бы ни было жаль расставаться с обаятельным парнем-пантерой, мы мирно попрощались, и Бернард пошел провожать гостя.

«Он мне не нравится. Он всего лишь наглый кошак, который наверняка примчался с утра пораньше не для того, чтобы только поздороваться, – сказала я себе. – А грустно сейчас, потому что не успела вытрясти из него побольше информации».

Ну ничего. До вечера королеве найдется чем заняться и над чем подумать.

Глава 3

Бернард пообещал, что после крайне досадного промаха позаботится о безопасности, и я почти со спокойным сердцем вышла на крыльцо. Спешно проверила содержимое сумочки и заперла входную дверь на ключ. Призраки, если что, просочатся, а другим тут шляться не надо.

Поверить не могу, я же недавно так радовалась, когда открыла в сгоревшей квартире уцелевший сейф с документами и с моим свадебным кулоном. Найденные там же ключи от старого родительского дома были для меня подарком судьбы. И тогда я даже не обратила внимания на то, что плоский металлический брелок изображает лисью голову.

Джейми, как выпущенная ракета, помчался к машине, поэтому пришлось отложить разглядывание брелка и занять место водителя.

– Вика, ты же не собираешься сбежать? – вдруг заволновался Джейми.

– Еще чего. Это все наше. И раз папа был магом, значит, рано или поздно сила проснется и у тебя. Лучше быть поближе к знающим людям, потому что вряд ли в твоей школе есть спецкласс для магически одаренных детей. А чего ты сел впереди?

Мальчик устроил на коленях спокойную морскую свинку.

– Мистер Дог со мной не боится. Как думаешь, а здесь есть волшебная школа?

Он так воодушевился, что мне стало неловко. Был бы у меня материнский инстинкт развит получше, я бы схватила Джейми за шкирку и унесла бы далеко-далеко, лишь бы на него больше не покушались психи в плащах. Но во мне до сих пор живет жадный до всего необычного подросток, и, возможно, из-за этого я часто понимаю, что творится в голове у моего подопечного. Джейми не хочет уезжать. Ему надо узнать правду о своей семье, разобраться в себе. Ну и снова потискать друга-пантеру.

Как только мы выехали на дорогу, я не на шутку испугалась, что вещи на нас исчезнут, как Золушкино платье. Но нет. Качественное волшебство. Я простодушно поделилась с сыном своим наблюдением, и он захихикал.

– Тогда зачем мы едем по магазинам, раз можно все взять в доме?

– Может, и не все. Мы же пока почти ничего не знаем, – ответила я, обгоняя старенький «мерседес» с бабулькой за рулем. – К тому же хороший шопинг способствует выработке эндорфинов. А радость выбора ни с чем не сравнить.

Мы проехали мимо нескольких отдельно стоящих старинных домиков из темного кирпича и заехали в деревню. Народ уже проснулся и спешил по своим делам. Из-за велосипедистов и мам с колясками пришлось сбавить скорость. Назначенный штурманом Джейми крутил головой, выискивая магазины, которые мы приметили накануне.

Первым пунктом стал маленький зоомагазинчик. Как только мы переступили порог, у меня зарябило в глазах от разноцветных пакетов и ярких игрушек, а в голове зазвенело от птичьего крика.

– Доброе утро, чем могу помочь? – перекричала неутихающих попугаев девушка-продавец в больших очках. На ее футболке была изображена пучеглазая кошачья морда, а тонкие руки украшали браслеты из бусинок и ниток.

Джейми немедля подскочил к прилавку, поставил на него Мистера Дога и принялся обстоятельно вводить продавца в курс дела. Свинке нужен дом, точнее, клетка. А еще корм, потому что Мистер Дог капризничает без него. Должно быть, от стресса. Пожар, переезд, все дела. И сено, как же без него…

Мне даже почти говорить не пришлось. Джейми тараторил за двоих.

– Да, покажите, пожалуйста, вон ту клетку… Ой, Мистеру Догу не нравится слово «клетка», пусть будет домик… Подождите, а вы кормили сегодня рыбок? Они очень голодные!

Услышав про рыбок, девушка на секунду изобразила мыслительный процесс, а потом ахнула и бросилась кормить вяло плавающих обитателей аквариума.

– Какой ты молодец! – выдохнула она с облегчением. – Утром товары вместо Джека принимала, совсем из головы вылетело. А они же рыбы, сами кушать не попросят.

– Он у нас юный натуралист, – поддержала я незатейливую беседу.

Ага, с недавних пор. Уж очень хочет показать себя ответственным, чтобы у нас поскорее появилась собака.

– И попугайчиков надо рассадить по разным клеткам, – не мог угомониться Джейми. – Вон та синяя девочка всех задирает, а этот зеленый чувак бесится из-за нее. И посмотрите на бело-голубую попугаиху, она скучает по брату из другой клетки.

Пошла душа вразнос. Джейми уже слишком большой для игры в доктора Дулиттла. Или это он перед девчонкой выпендривается?

– Ты такой наблюдательный, – поразилась продавец. – А я все говорю Джеку, он мой кузен и владелец магазина, что надо что-то делать с попугаями, а он не верит. Говорит, я все придумываю. Кстати, я Эмма.

После знакомства атмосфера стала еще более непринужденной. Эмма даже наивно призналась, что сначала подумала, будто мы брат с сестрой. Ну да, есть у нас что-то общее во внешности. А что, удобно. Сразу видно, что из одного гнезда.

Вышли мы из магазина через четверть часа. С полным пакетом «приданого» для морской свинки и просторной клеткой с розовым поддоном и деревянным домиком-убежищем внутри. Я открыла машину, чтобы аккуратно сложить покупки на заднем сиденье.

– Джейми, я уж не стала там спрашивать. Почему розовая клетка? Мистер Дог же мальчик.

– Ему эта понравилась, – ответил он приглушенно, словно стыдился.

– Извини, милый, я не хотела тебя обидеть. По-моему, розовый – очень хороший цвет. Независимо от…

– Викки! Это правда не я. То есть он… Послушай, мне кажется, что я понимаю животных. А они понимают меня. Как думаешь, это и есть мой магический дар?

Я огляделась, убеждаясь, что поблизости никого нет.

– Может быть. Но почему дар пробудился сейчас?

– Наверное, потому что я в него поверил, – рассудил Джейми. – Тебе бы тоже не помешало. Мне ужасно интересно, что мы еще умеем!

Перед тем как поехать в следующий магазин, мы решили проверить свою догадку. В итоге выяснилось, что Мистер Дог внезапно стал выполнять команды Джейми, как будто его всю жизнь дрессировали. На меня же грызун не реагировал, и я, в свою очередь, не улавливала его настроение и желания.

– Не расстраивайся, – сказал Джейми, поглаживая меня по плечу. – Значит, у тебя просто другая сила.

Да я и не расстроилась. Уж что-что, а укрощать хомяков я никогда не мечтала.

Поскольку в Лисьем доме нам не грозила смерть от голода, вчерашний список покупок изрядно сократился. Пополнили запас средств гигиены и, обменявшись хитрыми взглядами, закинули в корзину для покупок пачку с нашими любимыми шоколадными батончиками. И свое обещание я сдержала: купила футбольный мяч кислотно-зеленого цвета, красные ракетки для бадминтона и набор белоснежных воланов. От меня не укрылось, что Джейми поглядывал на велосипеды и самокаты, но более скромным подаркам был искренне рад. Я обнадежила его, сказав, что сначала лучше исследовать местность вокруг дома, а потом уже выбрать и купить подходящего «железного коня». Экономия экономией, а у бедного ребенка и так все любимые вещи, которые дарил папа, сгинули в огне. И компьютер, и книги, и велосипед с роликами… С меня не убудет. Жизнь вроде налаживается, хоть и странным образом. Скоро гонорар… А может, и себе куплю велик, будем вместе кататься.

В приподнятом настроении мы вне плана зарулили в книжную лавку с красивой вывеской под старину. В небольшом помещении с утра неожиданно оказалось несколько женщин. Они о чем-то оживленно переговаривались, и от их голосов было просто невозможно скрыться. Как и от сладкого запаха духов – то ли одна дама так убойно надушилась, то ли этот парфюм был местной фишкой. Джейми обрадовался полке с детскими детективами, и я, инстинктивно втянув живот, протиснулась за ним. Маленькие магазинчики несомненно уютные, но тесные.

Так мы против воли приблизились к ранним покупательницам.

– Фло, зачем тебе сразу две?

– Одну себе, другую дочкам. Потом, как прочитаем, отдам одну книжку свекрови.

– Вот такие, как ты, и создают дефицит, – расхохоталась третья.

– Ажиотаж, – с хихиканьем поправила ее полная пожилая женщина за прилавком.

Джейми дернул меня за край толстовки.

– Твоя новая книга, – тихо-тихо шепнул он.

Я не раз видела свои книги на полках книжных магазинов, и всегда меня накрывала гордость. Да, я еще не опубликовала ни одну из серьезных работ, на родине мне постоянно присылали отказы, но здесь я нашла свое издательство и классного редактора. Она мне и посоветовала писать небольшие любовные романы в историческом антураже.

И вот я впервые увидела своих читателей живьем. Они держали в руках свеженькие томики и явно предвкушали погружение в мир, не похожий на их обычную жизнь.

Я повернулась к столику с новинками и еле-еле поборола желание взять в руки свой роман «Роковой обман в Глазго». Линдси, мой редактор, показывала мне макет обложки, но мне все равно не терпелось подержать в руках плод своих трудов.

Наверное, я смотрела слишком жадно.

– Мисс, да вы не думайте, берите, – подбодрила меня Фло. – Фокстейл отлично пишет. У нее и любовь, и приключения, и тайны. Оторваться невозможно! Очень советую «Призраки не пишут письма», жутковато, но там такой герой, невозможно не влюбиться.

– В «Призраках» аморфная героиня. Хлопается в обмороки и трепещет перед мужиками, – подлила ложку дегтя худая девушка с высоким конским хвостом. – Мне больше нравятся дерзкие и авантюрные, как Джулия из «Выкупа за герцога».

– Леди, леди, не распугивайте мне покупателей. Кыш! – шутливо замахала руками дама за прилавком. – Кейт, ты не опаздываешь на работу? Кыш, кыш! Все обсуждения переносятся на вечер в Книжный клуб.

Болтливых читательниц как ветром сдуло.

– Эх, жалко мне ее. – Продавец грузно вышла к столику и поправила криво лежащие книги.

Рядом больше никого не было, поэтому я решила, что промолчать будет невежливо.

– Кого вам жалко?

– Да писательницу эту. Наверное, она уже немолодая разведенка, без детей и с ссущими по углам котами. Стала бы счастливая женщина писать про такие страсти? Сама как думаешь?

Я задумалась. Когда писала эти книги, мне казалось, что о моей жизни можно мечтать. Это с текущей рукописью возникли проблемы. Линдси заставила уже три эпизода переписать, потому что из-за горького чувства утраты мне перестали удаваться романтические сцены.

– Стараюсь не придерживаться стереотипов, – ответила я уклончиво.

– Может, эта писательница живет на Мальдивах с кучей любовников, – подхватил Джейми.

В другой ситуации я бы одернула мелкого, но мне было приятно, что он нашел способ заступиться за меня, не выдав инкогнито.

– Может, и живет, – хохотнула продавец, как мне почудилось, пренебрежительно.

Больше она не пыталась нас разговорить и обошлась только стандартными фразами, когда я оплачивала пару детских книг.

Как только сяду за ноутбук, напишу Линдси, чтобы добавила на сайт издательства мою биографию. Чтобы все знали, какая я умница и красавица. Правда, надо будет многое опустить, чтобы не создавать вокруг себя ореол несчастной вдовы. Главное, чтобы Линдси не зацепилась за эту идею, с нее станется.

Домой мы ехали в молчании. Я все решала, как буду отбиваться от идей неугомонного редактора.

– А я понял, что это было утром, – торжествующе возвестил Джейми, когда Лисий дом, на свету хорошенький, как имбирный пряник, показался на горизонте.

– Понял что?

– Робин и некромант – друзья.

Чуть руль не выпустила! Только-только начала доверять этому парню, и вдруг всплывает какая-то подлянка.

– Ты правда не догоняешь? – развеселился мальчик. – Они в сговоре! Это же классический трюк. Двое договариваются, чтобы произвести впечатление на девчонку. Один как бы злодей, а другой весь из себя герой. Да Робин, наверное, до сих пор ждет, когда ты его поцелуешь!

– Боже мой, Джейми! Ну ты и фантазер!

– Я не шучу.

– Еще скажи, что они оба в меня влюбились.

– Вика, ты иногда такая несерьезная. Как ребенок.

Я закусила губу, чтобы не расхохотаться. Выслушивать поучения от десятилетки – глупо и мило одновременно.

– Давай я сразу тебе объясню свою позицию, – сказала я, выбирая удобное место для парковки. – Робин мне пока нравится, но целовать его я не собираюсь. А некромант пусть останется в списке врагов. Не хочу прохлопать момент, если он снова придет за тобой.

– Купила бы мне электрошокер.

– Маленький еще.

Припарковав машину поближе к дому, я заглушила мотор и отстегнула ремень безопасности. Слуги слугами, а надо бы осмотреть дом, а заодно и окрестности. Где-то здесь должен быть гараж или хотя бы сарай.

За новыми бытовыми размышлениями я не заметила, как кто-то открыл дверь машины.

– С возвращением, ваше величество.

Дворецкий помог мне выйти, словно я только что прибыла в карете.

– Спасибо, Бернард. Все спокойно?

– Почти все помещения приведены в порядок. Визитеров больше не было. Письма ждут вас в кабинете, – отрапортовал призрак. – И охрана уже прибыла.

– Охрана?

– Я хочу посмотреть. – Джейми вылетел из машины как пробка из бутылки. – Они в доме? Их много? Они страшные?

Бернард провел нас на широкий задний двор. Я уже успела вообразить себе отряд из крепких молодцев, поэтому увиденное стало для меня… неожиданностью.

Весь двор был в лисах! Одни праздно лежали на траве, другие играли, но как только увидели нас, сразу выстроились в шеренгу и дружненько сели, как служебные собаки.

Такие красивые, пушистые… как на картинках. До этого я встречала лису только один раз, в детстве. На родительскую дачу однажды забрело нечто тощее с коричневой, будто выгоревшей на солнце шерстью. Тогда я наблюдала за животным из окна и меньше всего хотела выйти и потрогать несуразное существо.

Эти же были прекрасны, как победители лисьего конкурса красоты. Но смогут ли они охранять нас?

– Ваше величество, нам прислали лучших воинов. Они ждут, когда вы подтвердите, что берете их на службу.

С одной стороны, выбирать не приходилось. С другой – ну это же зверюшки!

Джейми же просто распирало от счастья.

– Вау, нас будут охранять лисички!

– Осмелюсь поправить вас, ваше высочество, – произнесла одна «лисичка» мужским голосом. – Мы пикси, и лишь самые достойные из нас умеют принимать лисий облик.

Пикси? Знакомое слово. Определенно попадалось мне, когда в университете изучала британский фольклор… Точно! Это же родственники эльфов! Улыбнувшись догадке, я приобняла мальчика, пробормотавшего «извините».

– Много лет их народ предан Лисьему дому, – объяснил Бернард. – У обычных пикси есть только две ипостаси – своя и ежа. Обученные магии могут принимать и другое обличье. Лисий облик – дань уважения вашей семье.

Лисы-гномики. Прелесть. Надеюсь, Фокстейлы с ними сотрудничали не только потому, что они милашки.

– Что ж, – я старалась выглядеть не слишком растерянной, – благодарю вас за верность Лисьему дому и с радостью принимаю на службу.

Слишком коротко. И, должно быть, мне полагается изъясняться более пафосно…

– Слава королеве! – почти стройным хором откликнулись лисы.

Фух. Значит, и этого достаточно.

– Они будут у нас по двору бегать? – спросил Джейми. – А если их кто-нибудь увидит?

У Бернарда были готовы ответы.

– От остальных людей пикси скрыты чарами для отвода глаз. И, если вам они будут мешать, вы можете приказать им превратиться в ежей.

– Внешний облик – на их усмотрение, – великодушно разрешила я.

– Младшие сыновья местного лорда пикси, Тавиш и Айвен, будут вашими личными охранниками. Им дозволено заходить во все комнаты, – добавил дворецкий.

Тем временем пикси разбрелись по окрестностям. Кроме двух. Эти подошли к нам.

– Я – Айвен, – просто представился лис, который недавно сделал Джейми замечание.

Мне показалось, что Бернард слегка скривился.

– Пикси издревле славились своей необузданностью, поэтому их манерам недостает лоска.

Второй лис посмотрел на родственника укоризненно.

– Манеры – это точно не про моего брата. Но смею заверить, воин он отличный.

– Самый лучший, – «скромно» поправил его Айвен и, обойдя меня кругом, обхватил мои ноги пушистым хвостом.

Ну-ну. Будет себя плохо вести – во двор выгоню. Хозяйка я тут или нет?

Глава 4

Хозяйка. Еще какая хозяйка…

Мне не терпелось разузнать что-нибудь о муже и его семье, однако быт никто не отменял. Не желая обижать слуг, я погрузилась в хозяйственные дела, и на это у меня ушло больше времени, чем я рассчитывала. Сначала Бернард привел меня на кухню, где я познакомилась с четой Пратт. Обоих призраков я приметила еще утром, в столовой. Это были невысокие, искренне обрадовавшиеся вниманию пожилые люди. Миссис Пратт все никак не могла взять себя в руки, плакала и то и дело вытирала платком круглые щеки. Муж изредка ее по-доброму одергивал, хотя сам волновался не меньше. Щипал себя за белый ус и, как попугай, повторял последние слова фраз супруги и дворецкого.

Не меньше получаса у нас ушло на составления меню на неделю. Как выяснилось, прежние хозяева, родители Майкла, были поклонниками истинно британской кухни и обожали сытные мясные пироги и разнообразные пудинги. Несмотря на мой статус, старички немного поворчали, когда узнали, что Джейми не любит, когда в мясе есть кожа, кости и хрящи, и воротит нос от холодца. Зато посмеялись, узнав, что он за тарелку с картофельным пюре и сосисками может душу продать.

После того как обсудили все, вплоть до десертов, Бернард позвал Мэг, и они устроили мне экскурсию по дому. Я была готова к разным чудесам, однако старый викторианский особняк дворцом так и не стал. Это был вполне обычный дом, в котором прежние хозяева бережно отнеслись к традиционному интерьеру, не заклеив его современными обоями и не заставив выбивающимися по стилю предметами. Даже мелочи вроде настенных часов и ваз были подобраны со вкусом, хотя их явно покупали не больше двадцати лет назад.

И меня тянуло к этим вещам. Я хотела потрогать их, подержать в руках. Это же имущество Майкла и его родственников. Они должны были стать для меня семьей…

Я рассеянно провела рукой по воздуху и все-таки взяла одну из рамок с фотографиями. На снимке женщина с копной рыжих волос а-ля восьмидесятые обнимала стеснительного светловолосого парня в полосатой тенниске.

– Это король Джозеф и королева Аделина, – с готовностью пояснил Бернард.

– Нам очень их не хватает, – добавила Мэг.

Затаив дыхание, я провела пальцем по идеально чистому стеклу. Родители Майкла в молодости.

– Не печальтесь, ваше величество, – мягко сказала горничная, подплывая ближе ко мне. – Они прожили здесь хорошую жизнь. Но если вас расстраивают портреты, их уберут.

– О нет. Все нормально. – Я поставила рамку на место. – Но вообще… Если в доме есть фотографии Майкла, даже детские, можно пока их спрятать? Мне еще тяжело, и Джейми сильно переживает.

– Как будет угодно, ваше величество, – не стал спорить дворецкий.

Я отошла к окну и посмотрела, как Джейми с Тавишем гоняют по двору мяч. Глядя на беззаботную игру мальчика и лиса, я немного повеселела.

– Бернард, Мэг, у меня будет к вам просьба. Пожалуйста, не называйте меня «ваше величество», а Джейми «ваше высочество», когда в доме нет посторонних. Мы же здесь все свои, так что можно опустить некоторые формальности.

Оба призрака обменялись растерянными взглядами.

– Я что-то не так сказала?

Первым пришел в себя Бернард.

– Простите, как же тогда к вам обращаться?

– Виктория. Это и не фамильярно, и не так тяжеловесно, как «ваше величество».

Если дворецкий делал вид, что ему нелегко переваривать эту информацию, то горничная оживилась.

– А как нам называть принца? – спросила она с улыбкой.

– Джейми, он на полное имя вряд ли будет откликаться. Но если набедокурит, можно «божьим наказанием», если будет капризничать – «маленькой врединой», а если испачкается – «поросенком».

Мэг понимающе кивнула, давя смех. А Бернард-то занервничал!

– Но это же наследник Лисьего дома, будущий король!

– Король будущий, а ребенок настоящий. – Я демонстративно развела руками.

– Да чтобы я… – начал было дворецкий, но был перебит Мэг:

– Бернард, уймись. Ворчишь как старик.

– Так, не ссорьтесь, – вмешалась я и для пущей убедительности встала между ними. – Принцу сейчас необходима уютная и дружелюбная атмосфера, так что очень рассчитываю на ваше понимание.

Призраки заверили, что сделают все в лучшем виде. Куда им деваться?

Призрачная горничная чуть ли не сияла как лампочка. Ей явно были по душе все изменения в оживающем доме.

– Виктория, не мне было отговаривать вас от утренней поездки… – Собираясь с мыслями, она сложила руки в замочек. – Просто вам не обязательно совершать покупки. Магия Фокстейлов и так способна обеспечить вас с Джейми всем, что нужно.

Ну конечно. Одежда, которая сейчас на нас. Еда, которой в избытке. Хоть я делала себе зарубки узнать, откуда это все берется, все равно постоянно на что-то отвлекалась.

От неразборчивого потока мыслей я хотела накрутить волосы на палец, но вспомнила, что они убраны в косу.

– Магия это, разумеется, здорово, – принялась я рассуждать. – И, может, я чего-то не понимаю, но из пустоты нельзя что-то получить. Из ничего получится ничего.

– Сила Фокстейлов могущественна, поэтому она так желанна для многих магов. – В голосе Бернарда неожиданно прорезалась сталь. – Вы этого еще не осознаете, но я бы на вашем месте постарался как можно скорее ею овладеть.

Я не ожидала от сдержанного слуги такой настойчивости, граничащей с грубостью, и все же не могла с ним не согласиться.

– Сделаю все возможное, чтобы никто больше на эту силу не покусился. Только сначала мне надо хотя бы ознакомиться с домом.

– Бернард, будь снисходительней. Виктория столько пережила, а держится прекрасно. К тому же она не бросает Лисий дом, каким бы он ни казался чуждым. А сегодня вечером она отправляется в Железную луну, в замок графа Блэкмуна. Видишь, наша новая королева и так очень деятельная, – вступилась за меня Мэг. – Вынуждена вас оставить, мне еще нужно приготовить для вас подходящий наряд. Или вы желаете сами что-нибудь подобрать?

Естественно, перебирать платья и туфли в разы приятней, чем заниматься более серьезными делами. Но я же как бы королева, а это подразумевает ответственность. Да и не стоит лишний раз обижать дворецкого, ему и так тогда от некроманта досталось.

– Доверюсь твоим знаниям и вкусу. А мы с Бернардом займемся корреспонденцией.

Если у вас когда-нибудь была кошка, то вы поймете. Заходишь в комнату, ни о чем не подозревая, а там хвостатый друг либо с упоением дерет диван, либо пьет твой остывший чай, запустив усатую морду в кружку.

Вот примерно такие ассоциации у меня возникли, стоило переступить порог кабинета. Стоящий на столе рыжий лис даже не соизволил сделать вид, что удивлен или хотя бы раздосадован появлением хозяйки, и продолжил рыться носом в куче конвертов.

И тут Бернард опередил меня.

– Это возмутительно! Какое бесстыдство!

– Расслабься, мертвяк. – Айвен демонстративно зевнул, показав розовый язык и острые зубы. – Я просто проверяю, какие лизоблюды докучают королеве своими записками.

Паразит. С таким рвением только на таможне работать.

– Бернард, все нормально. – Я положила руку на холодное плечо дворецкого и на долю секунды поразилась тому, что он был более или менее плотным. – Я сейчас с ним сама разберусь.

Несколько порывистых шагов – и я у рабочего стола. Взяла верхнюю газету из стопки с краю, свернула ее в трубочку и от души хлестанула пикси по спине, поближе к хвосту. Тот резко пригнулся, получил новый, не менее смачный удар по тому же месту и соскочил на пол.

– Плохая лиса, очень плохая лиса, – припечатала я.

Айвен беспечно потянулся и фыркнул:

– Гр-р-розная королева.

– Я бы простила, что ты своими немытыми лапами лазаешь по столу и читаешь то, что писали не для тебя, но ты оскорбляешь Бернарда. Он призвал тебя на службу и назначил моим личным охранником, а ты подводишь его.

Нахал сел, опустил морду и скорбно прикрыл ее черной лапой. Раскаивается он, как же.

– Нет, дорогой мой, – так и не расставшись с газетой, я скрестила руки на груди, – так не пойдет. Еще хоть раз обидишь кого-нибудь в этом доме, и я выгоню тебя. Совсем, даже во двор не пущу.

Лис перестал ломать комедию.

– Отец накажет меня, если выгонишь.

– Вот как! Тогда почему ты так себя ведешь?

– Предполагаю, из-за недостатка воспитания, – осмелел Бернард. – Избалованный сынок. Такое часто встречается в среде аристократов.

Замечание уязвило Айвена. Он ощерился, однако тут же опустил мохнатые губы.

– Я пикси, а не какой-то там чопорный эльф.

– Действительно. – Бернард приблизился ко мне. – Если пожелаете, наймем эльфов. У них есть обученные телохранители, только им придется платить золотом. Не волнуйтесь, казна Лисьего дома может себе это позволить.

– Спасибо, возьму на заметку. – Я отбросила помятую газету и опустилась в кресло. Провела руками по гладким подлокотникам, мимоходом представляя, как буду здесь писать книги. – А теперь предлагаю начать. Мне же стоит всем ответить?

Дворецкий уже вовсю наводил на столе порядок.

– Не волнуйтесь, я вам помогу.

– И я. – Айвен запрыгнул на столешницу, прямо сквозь Бернарда.

– Опять? – строго сказала я и недвусмысленно принялась скручивать в трубку вторую газету.

– Я не буду лапами, – заверил прохвост. – Раз ты разрешила, приму свой облик.

Превращение произошло так быстро, что я не уловила промежуточного этапа. Вместо пушистого зверька на столе сидел в позе хиппи рыжий парень, практически мальчишка. Он был одет в бежевую рубаху на шнуровке, кожаные наручи с узорами, длинный жилет, видимо, из той же кожи, и темно-зеленые брюки, заправленные в узкие сапоги. Прямо эльф в миниатюре: если бы мы стояли рядом, пикси в лучшем случае был бы на пару сантиметров выше моего колена. По-хорошему надо было схватить его за острое ухо и смахнуть на пол, да побоялась, что голову случайно оторву.

Нисколько не смущаясь, Айвен подтащил к себе плотный конверт с пафосными завитушками букв.

– Это от короля Железной луны. Надо в первую очередь ответить, он мужик обидчивый.

– Хорошо. – Я осторожно вырвала конверт из его рук. – А тебе удобно так «помогать»? Может… подрастешь немножко?

– Это половозрелая особь, он больше не вырастет, – с ехидцей вклинился Бернард.

Мимика Айвена намекнула на жгучее желание ответить на колкость, и все же пикси проявил благоразумие.

Должно быть, королевство Железная луна было немаленьким. По крайней мере, к таким выводам меня подтолкнуло количество писем оттуда. Герцоги, графы, бароны и несметное число мелкопоместных дворян не поленились засвидетельствовать свое почтение в письменной форме. Надеюсь, что наш дом связан порталом только с семейством Блэкмунов, а то как бы сюда не нагрянула толпа страждущих лицезреть соседскую королеву. Из других государств писем пришло меньше, но Бернард спрогнозировал новый поток посланий в ближайшее время. Вероятно, еще не до всех дошла радостная весть.

– Нелегко, наверное, быть могущественной колдуньей. Столько прихлебателей! – Айвен хлопнул ладонью по пухлой стопке писем из группы «титулованные».

Я сделала пометку в записной книжке. Надо же «соседей» как-то запоминать.

– Не знаю, я еще не могущественная и вообще не колдунья. Вот Джейми сегодня начал с животными и птицами разговаривать.

– Полезный дар. К тому же очень редкий среди людей, – вставил свои пять копеек дворецкий.

– У Майкла был этот дар?

– Нет. Ни у него, ни у его отца. А дед, король Николас, мог разговаривать со стихийными духами.

Грех было не воспользоваться неожиданной словоохотливостью Бернарда. Я отложила ручку.

– А что умел Майкл? Какой силой обладал?

Мне почудилось, что призрачный слуга вновь чем-то недоволен.

– Телекинез, создание иллюзий, внушение, левитация и дар предвидения.

Оказалось непросто за раз все это переварить. Мое тело опалило жаром, и я, поддавшись слабости, откинулась на спинку кресла.

Мой муж был суперменом. И ни разу не выдал себя!

– Но почему он это скрывал от меня? – воскликнула я в отчаянии. – Бернард, уверена, ты все знаешь.

Фамильярное «ты» само по себе сорвалось с языка. Может, лучше было бы продолжать сохранять дистанцию, но недомолвок уже накопилось выше крыши, и играть по правилам мне порядком надоело.

Меня всегда считали авантюристкой. В школе я не боялась участвовать в конкурсах и олимпиадах, в университете добавились языковые программы и поездки заграницу. После усердной учебы я переехала в страну своей мечты, нашла работу, которую вскоре бросила ради писательства, и нежданно-негаданно выскочила замуж. Я много раз доказала себе, что я смелая и упорная, но теперь на меня давила ответственность, мешающая расправить крылья и с головой окунуться в новую авантюру.

Джейми. Я должна в первую очередь думать о нем.

– Его величество ничего не говорил родителям о своих мотивах. Он всегда был своевольным, – глухо произнес Бернард с каменным лицом. – Мы ждали его, но он не вернулся.

Что-то тут нечисто. Майкл, которого я знала, не бросил бы свое королевство на произвол судьбы.

Надо разобраться.

Выбор Мэг меня на миг обескуражил. Я ожидала увидеть на манекене что-нибудь красное или синее, на крайний случай зеленое, но не это.

На меня безлико взирало полное печали серое платье из матовой ткани. Несомненно, нарядное и в то же время строгое.

Мое удивление сменилось предположением, которое Мэг, сама того не ведая, подтвердила.

– По этикету королевства Железной луны вы считаетесь в трауре. Но раз вы решили почтить графа своим визитом, значит, прошло время глубокого траура, и вам можно надеть другие цвета, помимо черного. Вдовам, потерявшим мужей недавно, можно носить, например, фиолетовые платья, но вам не пойдет темный оттенок. Поэтому я подобрала для вас этот наряд. У вас серо-голубые глаза, так что платье будет вам к лицу.

Как же все-таки удобно иметь камеристку. Шикарно просто.

Я обошла манекен кругом и потрогала обновку.

– Спасибо, Мэг. Оно очень красивое. Мне бы только в него влезть.

– Влезете, – игриво подхватила она. – Полагаю, вы вряд ли когда-то в своей жизни надевали корсет, поэтому я позаботилась о том, чтобы вам было удобно. Я подготовила привычное для вас нижнее белье. Не переживайте, талия у вас тонкая, корсаж плотный. Никто ничего не заметит.

– Ты моя спасительница!

Похвала была более чем заслуженной. Горничная подсуетилась и, кроме одежды, приготовила потрясающие кожаные туфли и набор украшений – кольцо, серьги и гагатовую брошь. «Венцом творения» стала маленькая шляпка с вуалью.

Когда настал час икс, Мэг, как верный оруженосец, помогла мне во все это облачиться. Результат, отражавшийся в напольном зеркале, меня и восхитил, и смутил. Я была похожа на актрису, ожидающую, что ее вот-вот пригласят на съемочную площадку.

– Вам бы пошли распущенные локоны, но пока нельзя, – со светлой грустью вздохнула Мэг.

– Все и так просто чудесно. Надеюсь, я не покажусь семье графа деревенщиной.

Я увидела в зеркале, как призрачная девушка за моей спиной смешливо наморщила нос.

– Даже если и покажетесь, они все равно будут с вами невообразимо учтивы.

– Подлизываться будут, – перевела я на свой лад.

– Можно и так сказать.

– Хм. – Я повела плечами, разглядывая свое отражение. – Айвен уверен, что вокруг Лисьего дома полно лизоблюдов. Так всегда было?

– Всегда было выгодно дружить с сильными магами.

– Была бы я еще… – я шутливо вскинула руки, как бы колдуя, – …магом. Может, мне учителя надо уже искать? Хотя бы для Джейми, у него же уже что-то проклевывается.

Мэг беззлобно хмыкнула:

– Поверьте, вы сами уже на многое способны.

О да. Завтра, наверное, уже буду с деревьями во дворе вести беседы.

Глава 5

Портал – уже само по себе величественное слово. Я успела нарисовать в своем воображении что-то большое, захватывающее дух. Такое, что я встану и остолбенею от восхищения!

Ну что ж. Я встала. Остолбенела.

Маленькая дверка на фоне красных викторианских обоев выглядела, безусловно, мило, но я засомневалась, что в нее протиснется даже Джейми, а он мальчик некрупный.

Как издевательство, честное слово. Мало того что этот портал размером с нору, так я еще, красивая такая, с турнюром…

Нет, нет, я же там застряну!

Я повернулась к Бернарду и Мэг:

– Ребят, вы серьезно?!

Горничная опустила взгляд, морщась от просящейся наружу улыбки. И дворецкий позволил себе легкую, как будто снисходительную ухмылку.

– Это и есть портал, Виктория.

– Да ла-а-адно. – Джейми потеребил галстук. – А как мы в него пройдем? Мы же не будем пить никакое волшебное зелье?

– Этот портал еще называют Лисьим. – Бернард пригнулся и открыл дверку. За ней светился розоватым светом длинный тоннель. – Он связывает королевство с некоторыми дружественными семьями. Но пользоваться им можно только в лисьем облике, в ином виде он не пропустит.

Супер! «Отличная» новость!

– Робин превращается в пантеру, – возразил Джейми.

– У перевертышей может быть до пяти ипостасей, или, сказать иначе, обличий. – Бернард выпрямился и поправил мальчику галстук. – Не у всех Фокстейлов есть дар преобразования, однако все без исключения могут превращаться в лисиц. Это особенность вашего рода.

Зашибись!

– Стоп! – Я подняла руки. – Вы что, специально ничего нам не говорили про это?

Сидящий рядом с братом Айвен поднял на меня хитрую лисью моську.

– Что-то не так, королева?

– Все так, – ответила я зло.

– У вас все получится, – подбодрила Мэг. – Граф Блэкмун ждет вас. Вы же его не подведете?

Конечно, не подведу. Он же скелетов от нас отгонял. Что я, не смогу отплатить ему такой малостью?

Напрасно я думала, что сыночек воспользуется новым даром. Он о чем-то размышлял и сверлил меня глазами.

– Давай ты первая.

Вот подстава от мелкого!

Решила при слугах не цапаться с ним и поскорее со всем покончить.

Так, что же мне надо делать? Возможно, всего лишь поверить в свои новые возможности. Джейми же помог такой подход. Может, и у меня…

Мысль оборвалась так резко, что у меня перехватило дыхание. Нечто похожее я испытала, когда каталась на американских горках! Как падение после крутого подъема.

Мои руки стали черными лапами. С ума сойти!

– Вау, ты такая классная! – Джейми бухнулся на колени и сграбастал меня, будто я была собакой. – Пушистая-пушистая!

– Да, да, я рада, – пробормотала я, удивляясь, что в таком сдавленном состоянии вообще могу говорить.

– Красотка, – подарил комплимент Айвен, за что получил оплеуху от Тавиша.

– Вам нельзя опаздывать. Джейми, приготовься сам. – Мэг вызволила меня из рук мальчика и принялась расчесывать мою рыже-красную шерстку призрачным гребешком.

Ощущения почти как перед выпускным. Собираешься дольше, чем тусишь.

– Как ваш телохранитель, я пойду впереди, ваше величество, – сказал Тавиш. – Айвен – позади, чтобы принц не отстал… Айвен!

Я уже сама обернулась на шум – взрослый лис прижимал к полу лисенка-подростка.

– Мы играем, – пояснил нахальный пикси, все еще придерживая пыхтящего Джейми.

Малой безуспешно пытался вывернуться из хватки.

– Ты мстишь за то, что я днем назвал тебя облезлой лисой…

– По-твоему, я такой мелочный?

– Не лезь к ребенку! – рявкнула я. – Выгоню!

Айвен фыркнул и отпустил Джейми.

– Уже и поиграть нельзя.

Дала бы газетой по этой наглой морде!

– Знаешь что, дорогой мой. Если не прекратишь показывать свой гадкий характер, будешь жить в будке, на цепи, и в дом тебя больше не пущу. Что-то мне подсказывает, что твой папенька одобрит такой способ воспитания. Я права, Тавиш?

– Он будет целиком и полностью на вашей стороне, – откликнулся брат, оторвавшись от созерцания того, как Мэг причесывает и одновременно наглаживает Джейми.

– Предатель. – Вредный пикси по-кошачьи потянулся. – А ты – злая королева.

Я гордо, насколько позволяла походка на четырех лапах, прошла к манящему тоннелю.

– Угу. Злая, опаздывающая королева.

Не дожидаясь приказа отправляться в путь, Тавиш шмыгнул в портал. Я скомканно попрощалась со слугами, подозвала Джейми и рысью метнулась за телохранителем. Только приноровилась – и путешествие уже закончилось. Времени оно заняло не больше, чем подъем на лифте.

Маленькая дверка с принимающей стороны отворилась, и мы вышли в широкий мрачноватый коридор с толстым ковром. Нас уже ждал граф Блэкмун собственной персоной в компании со старым, но по виду очень строгим дворецким.

Просто замечательно, что портал вывел нас куда надо и что Робин хоть в чем-то не обманул. По крайней мере, некромантов поблизости не наблюдалось.

И все же как неловко, когда на тебя с неприкрытым умилением смотрят сверху вниз!

Я расколдовалась так быстро, что покачнулась и упала бы, если бы не расторопность Робина. Он оборвал приветствие, подхватил меня за талию и замер, зачарованно глядя на меня. Какие у него зеленые глаза! Как два полудрагоценных камня, с тонкими, еле заметными черными узорами на радужке, и такие притягательные.

– Ваше величество, – томно прошептал он.

– У вас красивые глаза, – поддержала я неловко начавшуюся беседу.

– Спасибо… Простите, я не должен был…

Что именно не должен был, не сказал. Убедился, что я крепко стою на ногах, и отвлекся на крутящегося у его ног Джейми.

– Робин, смотри, смотри! Я лис!

Граф погладил его по рыжей спинке.

– О нет, ваше высочество. Вы пока не лис. Вы маленький и очень хорошенький лисенок. К сожалению, моя матушка не пускает животных в столовую и не разрешает никому там оборачиваться.

– Раз так, мои телохранители подождут у входа, – сказала я покладисто.

Робин наконец-то сделал вид, что заметил нашу охрану.

– Это же пикси? Они могут принять свой облик.

– Айвена вообще нельзя никуда пускать, – заявил Джейми, едва вернув себе прежний вид. – Он наглый, противный и обзывается.

– Я же любя, – подал голос вредитель.

– И еще дерется, – дополнил мальчик список грехов.

Тавиш низко опустил голову. Держу пари, этот пикси под своим мехом сгорал от стыда за брата, и я ему по-настоящему сочувствовала.

Я отбросила короткую вуаль, как учила Мэг.

– Извините. Вы, наверное, не думали, что мы ввалимся такой оравой?

– Не переживайте, вы сделали все правильно, – понимающе кивнул Робин. – Безопасность превыше всего.

– А ты не сказал, что умеешь превращаться в лиса, – встрял Джейми. – Бернард рассказал, что вы можете превращаться в пять видов животных.

Кто о чем, а мелочь о зверюшках.

Робин улыбнулся двойственной улыбкой, воображение могло прочитать ее и как смущение, и как лукавство.

– У меня только три обличья. О двух вы уже знаете.

У Джейми аж глаза загорелись.

– И какое же третье?

Граф покосился на меня уже с откровенно плутовским выражением лица и, отведя мальчика на несколько шагов подальше, что-то шепнул ему на ухо. Тот прыснул и зажал себе рот ладонью.

Ну-ну. Уже и секреты от меня появляются.

Дворецкий, который мне вначале показался излишне молчаливым и угрюмым, был не человеком. Не живым существом вообще. И даже не мертвым. Как пояснил Робин, Эйб был роботом с ограниченным разумом, заточенным только для службы в упомянутой должности. Бездушная машина, не живее смартфона. И, как Робин доверительно добавил, раньше у Эйба была маска молодого человека, но вдовствующая графиня велела изменить вид робота на более пристойный. Верный старик, что может быть пристойнее для представителей древнего рода? К тому же предыдущая маска незаслуженно вызывала интерес у женского пола.

Эйб привел нас в гостиную с золотистыми обоями, торжественно объявил о прибытии августейших особ и встал у стены.

Наступил волнительный момент знакомства.

Графиня Лаурисса в пурпурном платье и с объемной прической выглядела солидно и вела себя как прячущая ядовитые клыки свекровь. Любезна, любезна и еще раз любезна. Ее старший сын Кендрик мало походил на Робина, все в нем было брутально, от по-дикарски длинных черных волос по плечи до позы хозяина жизни, в которой он развалился на одном из бархатных диванов. Дейла, его супруга, была ему полной противоположностью: маленькая, хрупкая блондинка с глазами пугливого котенка. Она постоянно мяла в руках платочек и при любой удобной возможности отводила взгляд. Младшая сестра Робина, Мина походила на него как двойняшка. Такая же миловидная и явно себе на уме. Она сразу взяла в оборот Джейми, посадила его рядом с собой, и оба быстро поладили, будто были ровесниками. Даже рассмеялась, когда Джейми назвал ее прическу (свисающие колечками косы, как у молодой королевы Виктории) прикольной и спросил, не дразнят ли ее в школе всякие дураки.

В отдельную касту я выделила тетю Робина, графиню Эвангелину Редфилд и ее дочь Айви. Девушке можно было с легкостью дать и пятнадцать, и двадцать лет, однако я решила, что она еще подросток. По крайней мере, девчонка смотрела на нас волком, как обиженная на что-то школьница. Так только дети могут. А хмурилась она зря, так как была счастливой обладательницей медных блестящих волос и белой кожи без веснушек. Другая бы на ее месте смекнула, что с такими данными просто нельзя сидеть букой.

После нескольких минут разговора ни о чем мы прошли в столовую. Робин сел во главе стола, на противоположном краю устроилась его мать. Нам с Джейми выделили места по правую руку от хозяина.

– Сейчас многие используют на кухне механизированную прислугу, но Блэкмуны доверяют приготовление пищи только профессионалам. Наш повар просто кудесник. Попробуйте фаршированных голубей, они удаются ему на славу, – величаво проговорила графиня Лаурисса, берясь за ложку.

Я не видела лица Джейми, но по-моему, у него глаза на лоб полезли.

– А почему вы едите голубей, вы же не бедные?

Обе графини посмотрели на нас как на насекомых.

– Да будет вам известно, юноша, – графиня Лаурисса все больше походила на вредную тетку, – что на нашем столе бывает лишь самая изысканная еда, и многие бы душу отдали за то, чтобы хоть раз оказаться за ним.

Мальчик заерзал. Ему ужасно хотелось поспорить, и при этом он обязан был себя вести как воспитанный ребенок.

Надо бросаться на выручку.

– Возможно, мой сын был излишне прямолинеен, однако он не хотел вас обидеть. Большинство людей в нашем мире считают, что голуби – это пташки, которые созданы только для того, чтобы гулять по улицам и паркам.

Мать Робина поджала губы и все же не отказала себе в колкости:

– Тогда вам надо всерьез задуматься о его воспитании.

– Вы так прекрасно выглядите, ваше величество, – затараторила графиня Эвангелина. – Это магические ухищрения? По вам и не скажешь, что вы мать такого взрослого мальчика.

Я не собиралась ничего скрывать в магическом мире. Какой смысл, если даже какой-то задрипанный некромант определил, что у нас нет кровной связи? Но как же напрягает внимание этих графинь!

– Джейми – ребенок моего мужа.

– Так вы ему мачеха, – подметила Айви звонким голосом.

– Вика – моя мама! – огрызнулся Джейми.

Я коснулась его колена и шепотом попросила успокоиться. По сути, в словах девушки не было ничего такого обидного, просто мальчик всю жизнь мечтал о маме, а не о мачехе.

Робин разрядил обстановку, сказав, что, несмотря на различия в воспитании и мировоззрении, у нас должно найтись много общего. Например, любовь к вкусной еде.

И, чего греха таить, угощение оказалось превосходным. Суп с креветками был просто божественным, и мне с большим трудом удавалось сохранять на лице выражение искушенной дамы.

– Наши семьи дружны уже много лет, еще с тех пор, когда люди не обуздали электричество, – благостно завела графиня Лаурисса. – Блэкмуны и Фокстейлы всегда помогали друг другу.

Я вынужденно сделала паузу перед следующим блюдом: сейчас, наверное, будут просить о какой-то услуге или намекать на долг, так что негоже отвечать с набитым ртом.

Четко расслышала, как Робин напряженно выдохнул сквозь зубы. Он на что-то сильно надеялся? Или мамина речь была ему неприятна?

– Наш род будет вам очень признателен, если вы примете участие в решении нашей проблемы, – договорила графиня и замерла, глядя на меня, как гипнотизирующая жертву змея.

Какая прелесть. Ужин только начался, а меня уже приглашают в чем-то поучаствовать.

На душу камнем легло осознание того, что Робин позвал нас в гости уже с прицелом на конкретную выгоду.

– Робин не говорил, что у вас есть проблемы. Что-то серьезное? Надеюсь, в моих силах вам помочь.

Парень вздохнул, и слово снова взяла матушка.

– Эта беда рвет мне сердце. – Она горестно прикрыла веки. – Мой сын… мое любимое дитя… Знаю, что не в моей власти было уберечь его от позора, но все равно корю себя за свое бессилие каждый день. Вы тоже мать мальчика, вы должны понимать.

Как бы я ни сердилась на корыстные мотивы этой семейки, по моему телу пробежал холодок тревоги.

– Робин, что… – Я повернулась к нему и столкнулась с полным стыда взглядом.

– Со мной все хорошо. Мама, обязательно поднимать эту тему прямо сейчас?

Графиня сокрушенно покачала головой:

– Эгоистичный мальчишка. Ты мог бы быть добрее к брату.

Ага, так, значит, помощь нужна Кендрику. Странно, он выглядит вполне здоровым и уверенным в себе мужиком. Вон как активно мясо уминает. Того и гляди у супружницы что-нибудь с тарелки утащит. А она у него такая тоненькая…

– Что с вами? – обратилась я к нему.

Кендрик лихо ухмыльнулся:

– Пустяк для обычных людей. Не многие могут это понять. Так вышло, что я родился в семье перевертышей, но не имею способностей к обороту. Во мне нет ни капли магии, и этот факт невозможно скрыть от общественности.

Не закатывал трагически глаза. Не пустил слезу. Не высморкался в платок под конец речи. Как будто ему все равно. Однако я не приняла за чистую монету его беззаботное лицо. Был у меня в школе друг, который, всякий раз узрев двойку в тетради после проверки, улыбался и говорил: «Что поделать, я тупой». Но я знала, как он переживает из-за того, что его дома ругают, и поэтому по мере возможности помогала исправлять оценки.

Кто же ты, Кендрик? Такой же несчастный «двоечник» или раздолбай, которому ничего не надо?

– Поскольку у Кендрика нет дара, титул унаследовал Робин, – резюмировала графиня Лаурисса и отпила из бокала.

У младшего сына заалели щеки. С тех пор как маменька затронула болезненную тему, он, как и я, не съел ни кусочка.

– Матушка, ну какая разница! – Мина скорчила непосредственную гримаску. – Мне абсолютно все равно, у кого титул. Главное, что он сейчас не у дядюшек, а то бы ты удавилась.

Графиня Эвангелина сделала девушке замечание. Вряд ли та устыдилась, даже вид сохранила безмятежный.

– Получается, если у Кендрика появится дар, то Робин отдаст ему титул, – поделился своими размышлениями Джейми.

Граф Блэкмун покрутил в руке вилку.

– Мне не останется ничего другого. Я слишком люблю брата, чтобы вызывать его на дуэль и биться за право наследования.

– Если вы когда-нибудь подеретесь, я вас запросто разниму, – захихикала Мина, не поднимая глаз от тарелки, на которой старательно нарезала стейк.

Джейми уставился на нее, будто она только что пообещала показать классный фокус.

– А в кого ты превращаешься?

Их маменьку вдруг перекосило. То ли ей не понравилось, что ребенок опять посмел открыть рот в ее присутствии, то ли она испугалась, что дочь ляпнет что-то крайне неприличное.

Мина задрала свой хорошенький носик.

– В медведицу и в орлицу.

Мой мальчик так бурно восхищался, что мне пришлось дожидаться своей очереди для комплимента.

– Мина, это великолепные создания. Тобой можно гордиться.

– Это уж вряд ли, – снова ожила кукольная принцесса Айви. – Очень неподходящие для благовоспитанной девушки ипостаси. Указывают на дикий нрав и необузданность. Ни один нормальный дворянин не возьмет ее в жены. Невеста должна быть милой, кроткой, покорной и ничем не превосходить мужа, разве что красотой.

Над столом зазвенел истеричный девичий смех.

– Тебе ли об этом говорить? У кого из нас двоих недавно расстроилась помолвка?

– Это не твое дело!

– Можешь хотя бы при гостях не лицемерить, дорогая кузина?

– Знаешь что, дорогая кузина…

Удар Кендрика кулаком по столу если не отрезвил, то угомонил их.

– Устроили сцену. Сейчас выгоню обеих из-за стола.

Его жена поежилась, хотя сердились не на нее.

– Ты еще не граф, а раскомандовался, – хмыкнула сестрица.

– Может, тебя в пансион какой-нибудь отправить, чтобы научили за языком следить? – рыкнул братец.

Мне ужасно хотелось прекратить семейную перебранку, и я понимала, что влезать в чужие дела будет слишком бесцеремонно даже для королевы дружественного государства. К счастью, положение спас Робин. Он поднялся со своего места и твердо, но без лишней агрессии, пригрозил лишением десерта тому, кто будет нарушать дружелюбную атмосферу вечера. Шутка вышла так себе, но эффект превзошел ожидание. Дальнейшие беседы касались только ужина, и здесь все были солидарны. Что ни говори, а кормили вкусно.

Глава 6

Угощением граф Блэкмун не ограничился, и после трапезы все вышли в парк, чтобы полюбоваться фейерверком. Дамы расселись по плетеным креслам с подушками на солидном расстоянии друг от друга. Очевидно, родственницы не горели желанием отдыхать рядышком как лучшие подруги. Джейми познакомил Мину с Тавишем, и эта троица принялась о чем-то оживленно болтать. В отдалении Робин проверял, все ли в порядке у слуг, которые готовили салют в честь дорогих гостей.

В освещенном фонарями парке было прохладно, но не критично. Графиня Лаурисса настаивала на том, чтобы я укрылась соболиной накидкой, и мне стоило огромных трудов убедить ее в том, что я не кокетничаю и действительно обойдусь тонким пледом или шалью.

Я откинулась на спинку кресла и с удовольствием вдохнула свежий, чуть пахнущий травой воздух. Если бы не некоторые товарищи из компании, вечер был бы прекрасным. Сказочным. Пожалуй, это слово подходит лучше всего.

Только расслабляться на сто процентов нельзя. Из-за тех же товарищей.

Подозвав Айвена, я убрала плед, слезла с кресла и присела перед лисом.

– Что вам угодно, ваше величество? – растягивая слова, произнес он.

Шут гороховый.

Не боясь, что цапнет, потрепала по голове. Провела рукой по теплой шкурке. Айвен вдруг бухнулся на спину и позволил мне погладить ему живот.

– Хм… Как любопытно. Чем заслужил? – Он хитро прикрыл глаза. Черные вибриссы возбужденно дернулись.

– Это аванс. Сделаешь для меня кое-что.

– Умеешь заинтриговать. А какая же будет настоящая награда?

– Допустим, напишу твоему отцу, что ты исправно несешь службу и что я благодарна ему за то, что произвел тебя на свет.

Пикси выгнулся, подставляя бок для почесушек.

– Щедрая королева. А делать-то что? Кому горло перегрызть?

– Пока грызть никому ничего не надо. Просто проследи за перевертышами. Узнай, о чем шепчутся за моей спиной. Сплетенки, короче, пособирай. Эй, не засыпай!

– Ты королева массажа. Нет, богиня…

Я немного потрясла наглого лиса.

– Ну так что?

– Хочешь, чтобы я для тебя шпионил? Знаешь, это грязно, хотя… А за кем надо особо присматривать?

Так и знала, что согласится.

– За всеми. Я пока не могу полностью доверять незнакомцам, а я в ответе за ребенка. Если хочешь, можешь уделить особое внимание той рыжей девушке, которой сейчас что-то выговаривает маман. Такая же вредная, как ты. Может, вы родственники? Оба рыжие и имена созвучные.

Айвен наконец поднялся на лапы и отряхнулся.

– Сделаю в лучшем виде. Я мастер шпионажа.

– Ну-ну.

Покачала головой и вернулась в кресло. Стоп, а где Айвен? А, так он уже начал выполнять мое задание. Суперсекретный агент с хвостом.

Смех Джейми прозвучал для меня как музыка. На душе почему-то стало легче. Несмотря на наше зыбкое положение, я была уверена, что огромная черная медведица не причинит вреда моему сыну. Надо бы подойти, приобщиться к их веселью.

Робин появился внезапно.

– Ваше величество, я присяду с вами?

– Даже не спрашивайте. Вы же тут хозяин.

Он опустился в соседнее кресло и покосился на резвящуюся сестру.

– Мне очень жаль, что мои родные подпортили вам вечер. Вы, наверное, ожидали увидеть более дружную семью?

– Я ожидала увидеть необычную семью. И увидела, – ответила я более или менее дипломатично.

Новый взрыв смеха заставил меня снова повернуться. В этот раз Мина, уже в своем облике, тискала лисенка.

– Ох, Джейми. – Я снова покачала головой. – Ему так это все нравится. Наверное, мне, как и вашей матушке, надо будет придумать правила для дома, а то еще возьмет в привычку залезать лапами на обеденный стол.

Граф вежливо улыбнулся, однако от меня не укрылось его дурное настроение.

– Робин, если вас что-то тревожит, так и скажите. Я понимаю, мать поставила вас в неловкое положение.

– Я знал, что рано или поздно она попросит вас об одолжении. – Он медленно потер черный камень в перстне. – В нашей среде отсутствие магии у члена магической семьи – позор. Особенно если это еще и имеет последствия вроде лишения титула. Это меня ни в коей мере не оправдывает, но я намекал ей, что пока слишком рано для подобных просьб.

Хоть кто-то в семье совестливый, и то отрадно.

– Да мне несложно помочь. То есть… – Я рассеянно развела руками. – Я бы с радостью, но не знаю как.

– От вас многое не требуется на самом деле. Только присутствие на ритуале. Ваша энергия способна пробудить силу в том, в ком есть хоть капля крови магов.

– И ваш брат сразу начнет оборачиваться в животных?

– Вероятно.

Чувствуя, что атмосфера становится все более непринужденной, я расправила плед и накинула себе на плечи.

– Если не секрет, в чем смысл этих превращений? Это больше престижно или полезно?

К Робину вернулась утренняя удаль.

– Когда я дрался с ожившими скелетами, это было полезно.

– Но леди, должно быть, не пристало с кем-либо вообще драться?

– В древние времена хранительница рода была обязана уметь защищать детей. А вот сейчас это вопрос эстетики. В зверином обличье леди должна сохранять нежность и грацию. В идеале это должны быть мелкие звери, лучше кошки или горностаи. Птицы – ни в коем случае, потому что девицам не пристало думать о полетах и свободе. В крайнем случае допустимы канарейки или райские птицы.

– Ага, потому что им место в клетке, – подумала я вслух.

– Вы совершенно правы. В юные годы моих бабушек еще ценились робкие голубки, но… Виктория, вы же заметили, что Блэкмуны превращаются только в черных животных?

Тут напрашивалась какая-нибудь острая шутка, но я сдержалась.

– Да, черная голубка смотрелась бы слишком вызывающе.

Он поставил свое кресло поближе, точнее впритык к моему.

– Не менее вызывающе, чем черная медведица. Мама чуть не лопнула от злости, когда Мина рассказала о своих ипостасях на ужине. И если про медведицу многие знают, то орлицу мама старательно держит в тайне.

– М-да. Орлица это вам не попугайчик.

– Точно. Для многих перевертышей орел или сокол – предел мечтаний. Даже у меня нет ипостасей, связанных с воздушной стихией. А тут такая желанная и вдруг у девчонки. Скоро Мину будут представлять ко двору, и мама мучает ее занятиями магией и наставлениями. Все надеется, что у нее появится третья ипостась, которую не стыдно продемонстрировать королевской семье.

Вот же бывают проблемы у людей. Никогда бы не подумала.

– А эти ипостаси… Они как-то зависят от вашего желания?

– По большей части нет. Они проявляются сами. Есть, конечно, навязанные обличья, но их очень трудно вызвать. Только если у кого-то из родни уже был такой.

– Тогда сразу спрошу. Ваш лис навязанный?

Робин отвернулся, словно ему нужно было проследить за слугами.

– Да. Нашему роду выгодно поддерживать дружбу с вашим.

Возможно, это было чересчур фамильярно по местным меркам, но я взяла его за руку и слегка пожала.

– Благодарю за честность. Это как раз по-дружески.

Он тихо рассмеялся мягким смехом.

– Кажется, на нас сейчас смотрит мама. У меня всегда затылок холодеет в такие моменты.

– Пусть смотрит. Или вы ее боитесь?

Мне почудилось, что рука графа напряглась.

– Иногда.

Фейерверк будто стер все мои негативные впечатления. В вышине вспыхивали тысячи ярких звездочек, небо окрашивалось во все цвета радуги. С каждым новым залпом мою душу все больше наполнял детский восторг. Мы стояли вчетвером (я, Робин, Джейми и Мина) на порядочном расстоянии от остальных и не сдерживали чувств. Мы кричали, свистели, тыкали пальцами, когда в небе появлялись особенно впечатляющие всполохи, и вообще радовались как дикари. И это было восхитительно.

После эмоциональной разрядки было уже не так противно возвращаться в гостиную, где в опасной близости пришлось терпеть графинь и их странных деток. По сути, я была какой-никакой королевой и могла уйти когда угодно, меня бы никто держать не стал. Однако я утешала себя тем, что осталось потерпеть совсем немного. Чай под светскую беседу, и все – до свидания, спокойной ночи!

На сей раз графиня Лаурисса выбрала место рядом со мной. Напрасно я надеялась, что женщина всего лишь села поближе к теплому камину.

– Вы всем довольны, ваше величество? Может, вам что-то нужно?

Низкий столик кофейного цвета ломился от подносов и тарелочек с пирожными и печеньем, так что надо было быть последней привередой, чтобы пожелать что-то еще.

– Миледи, вы очень гостеприимны.

– А вы, по-моему, очень скромны. – Она с улыбкой склонила голову набок. – Не тяжело ли вам будет одной справляться с королевством?

Я поставила расписанную розами чашку на блюдце.

– Не беспокойтесь. Я не боюсь трудностей.

– Ах, моя дорогая, – графиня вдруг «забыла» про официоз, – это же такая непосильная ноша. Женщины не созданы для того, чтобы править. Это прерогатива мужчин. Они должны властвовать и копить богатства, а мы – привносить в их жизнь красоту и уют. Ну и, разумеется, мы ответственны за продолжение рода.

Бу-бу-бу… Даже мама с бабушками никогда меня такой ерундой не грузили.

– Извините, я с вами не согласна. В моем мире женщина вполне может брать на себя роль руководителя.

– Вздор! – Графиня махнула рукой, будто отразила нападение большой мухи. – В вашем мире все шиворот-навыворот, уж я про него наслышана. Поверьте, сначала вы будете упиваться свалившейся на вас ответственностью, а потом все равно начнете искать плечи, на которые ее можно переложить. Помимо государственных дел, вам же надо следить за домом, устраивать приемы, воспитывать… ребенка. Так что не будьте так категоричны. Королевство без короля – не королевство.

Бедная Мина. Она ведь каждый день такие проповеди выслушивает. Тут реально в птицу превратишься, лишь бы улететь от такой опеки подальше.

– Я не готова к новому замужеству, – ответила я холодно.

– Ваше положение шатко, – безжалостно заявила графиня Лаурисса. – Вы всего лишь хрупкая женщина, а ваш пасынок – неразумное дитя. Так что вам следует укротить свои эмоции. Ради вашего же блага.

– Я подумаю над вашими словами.

Конечно, я не собиралась думать над этой чушью, и моя собеседница, вероятно, поняла это по моему недружелюбному тону. Но мне не хотелось ни провоцировать конфликт, ни развивать эту тему.

Я поднялась под предлогом, что мне надо проверить, все ли в порядке у Джейми. Только отойти далеко не успела.

– Ваше платье! – в непритворном ужасе воскликнула графиня Лаурисса.

Совсем не по-аристократически взвизгнула графиня Эвангелина с дальнего дивана.

Да что…

Моя юбка вспыхнула как факел!

Столько всего читала про исторические платья, когда собирала материал для своих книг. Одним махом я его не сниму! И про опрокинутые подсвечники с искорками от угольков из камина исследователи писали неоднократно…

Ко мне уже бежали Робин и Кендрик, снимая на ходу фраки, а огонь полз все выше…

– Нет! – крикнула я.

Может, лечь на пол и…

Мысль так до конца и не оформилась. Пламя, словно испугавшись моего крика, вздрогнуло и съежилось.

– Спокойно, – пробормотала я, и оба брата замерли передо мной. – Все хорошо.

Юбка больше не походила на одеяние чучела Масленицы в ее звездный час. Более того, на ней не было ни дыр, ни сажи. Я опустила руки, и огонь прильнул к моим ладоням, закрутившись, как сахарная вата. Всего несколько секунд – и в моих руках образовалось два огненных шарика.

– Слава Лунной богине! – воскликнул Робин.

Кендрик небрежно бросил свой фрак на диван, где сидела прижухшая маменька.

– Вам повезло, что вы умеете управлять огненной стихией, ваше величество.

А… Ну да. Умею. Еще как умею! Не буду при них строить из себя дурочку, которая так и не разобралась со своими силами.

С бешено колотящимся сердцем я сделала шаг к камину и протянула руки.

– Домой. Домой!

Сгустки огня послушно перелетели туда, где им и было место.

Вот это да! Я владею магией огня, как самая настоящая чародейка. Пока мало что понятно, но какое это блаженство, видеть, как тебя слушается пламя. Как оно ластится к тебе, как позволяет делать с собой что угодно.

Увы, мой триумф вышел слишком коротким.

Мина ахнула, когда Джейми покачнулся, но не успела поймать его, потому что у нее в руках была ваза, водой из которой она рассчитывала потушить мое платье. Мы с Робином кинулись к нему.

Мой маленький, что с тобой?

Не переставая звать его по имени, я приподняла мальчика и похлопала по щекам. Робин развязал ему галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Вторгшиеся в гостиную вопреки запрету хозяйки, пикси обеспокоенно закрутились рядом с нами.

– Он просто перепугался, – попытался успокоить меня граф.

Я сморгнула слезы.

– Несколько дней назад у нас сгорела квартира. Джейми был там и чуть не погиб. – От горечи сводило губы.

Завтра же запишу его к психологу. К тому, к которому водила после смерти Майкла. Собиралась сделать это «в ближайшее время», но медлить уже нельзя.

– Тогда понятно, почему он старался держаться подальше от камина, – скороговоркой произнес Робин, беря Джейми на руки. – Ему надо отдохнуть.

Он быстро вышел из тихонько гудящей от переговоров гостиной. Как нашкодившая девчонка, я с лисами поспешила за ним.

Дура! Мне самой не следовало подходить так близко к камину. Вот искорку словила или юбкой сильно махнула. К счастью, мой дар пробудился, и все закончилось благополучно. Я жива, пожара не случилось, фамильный замок Блэкмунов цел. И надо перестать себя винить за то, что оставила тогда ребенка одного. Да, он достаточно взрослый, чтобы побыть несколько часов без присмотра. Да, не факт, что в тот день я бы обнаружила этот удивительный дар.

Так, а ну хватит! Все нормально, я просто передергалась.

Робин устроил Джейми в своей спальне. Разжигать камин по понятным причинам не стал и, чтобы согреть маленького гостя, накрыл его одеялом. Искренняя забота графа пристыдила меня. Я же, пускай и немножко, подозревала его в корысти, и это баллов мне не добавляло.

Джейми наконец-то пришел в себя. Он не мог поверить, что вдруг оказался в постели, и храбрился, уверяя, что сейчас встанет и побежит как новенький. А язык-то предательски заплетался, и веки закрывались, как у сонного щенка, который не хочет заканчивать игру. Я переживала, что его напугает мой новый дар, но Джейми только похвалил меня. Даже сказал, что я могу спасать людей от пожаров. Как обычно нашел позитив. Робин тоже нашел слова, чтобы поддержать нас, и я почувствовала настоящую досаду, когда механический дворецкий пригласил его обратно в гостиную. Маменька, видите ли, зовет.

Ну и ладно. Нам не помешало бы уединиться.

– Он прикольный, да? – Джейми приподнялся, и я чуть надавила ему на грудь, чтобы опять лег.

– Не самый неприятный человек в этой семье.

– Да так и скажи, что Робин тебе понравился.

– Так и быть, – я растянула губы в принужденной улыбке, – понравился.

– И Мина мне очень понравилась. Она хоть старше меня, а нос не задирала. А эти бабульки, – он смешно поморщился, – такие надменные. Как страусы в зоопарке.

Мы захихикали. Воображение подкинуло мне образ черной пучеглазой страусихи, гордой и при этом не намного умнее изгороди, отделяющей ее от публики с фотоаппаратами и детьми в панамках. Интересно, в кого же оборачивается графиня Лаурисса? В полуобморочную канарейку?

– Мина пожаловалась, что ее мама не разрешает ей превращаться орлицу и летать. Что за бред? Ты бы мне тоже не разрешала?

Боже. Так далеко мои мысли о воспитании и образовании Джейми еще не заходили.

– В школе – никакой магии. Дома можно, только осторожно. Лежи, отдыхай. Для перехода через портал ты должен твердо стоять на ногах.

– Точнее на лапах, – подметил мальчик.

Я провела пальцем по его переносице, и он зажмурился. Редко балую его подобными проявлениями нежности, все-таки ему не пять лет. Но знаю, что ему приятно, когда я веду себя «как мама». Вот бы он и в подростковом возрасте остался таким милым и добрым, а то у некоторых детей крышу сносит от гормонов.

Дверь приоткрылась, и внутрь протиснулась лисья морда.

– Королева, иди сюда!

– Айвен, в чем дело? – спросила я, вставая с кровати.

– Графиня хочет поговорить.

Вот счастье мне на голову привалило.

В комнату проскользнул второй лис.

– Я побуду с принцем, ваше величество.

– Хорошо, Тавиш. Тогда иду.

Стоило мне выйти в коридор, Айвен нетерпеливо ткнулся мне в ноги.

– Пошли, пошли, – зашептал он, по-заячьи барабаня лапами по полу. – А то самое интересное пропустим!

– Что пропустим? Ты же сказал, что графиня хочет поговорить со мной.

– Не с тобой. А о тебе. Это разные вещи, согласись. Давай шевелись.

Как бы меня ни раздражали ужимки нахального пикси, я не могла не признать, что заинтригована. Я подхватила юбку и, стараясь не отставать, резво пошла за Айвеном. Как же хорошо, что Мэг не затянула меня в корсет, а то я бы задохнулась во время беготни по замку! Я слегка удивилась, когда мы пронеслись мимо гостиной и зашли в соседнюю комнату с клавесином и несколькими шкафами. Здесь горели только две декоративные лампы, окутывая пространство интимным полумраком.

– За мной! – Айвен запрыгнул на стул, оттуда перемахнул на комод, с него перелез на шкаф.

Я внимательно проследила за ним, и тихонько ахнула от догадки. Вентиляция.

Делать нечего. Я превратилась в лису и повторила маршрут Айвена. Шкаф под двумя лисами не закачался, но мне явственно почудилось дребезжание фарфоровых безделушек на полках.

– …давно не встречала такой невыносимой особы! – глухо доносилось из недр вентиляции. – Вы же видели, мальчики, как она вульгарна! Вы слышали, как она во время фейерверка свистела!

– Я первый засвистел, – чуть тише прозвучал искаженный голос Робина.

– Не сравнивай! – взорвалась графиня Лаурисса. – Ты мужчина, тебе простительны некоторые вольности. А она женщина. Королева. О лунный свет! И как такое могущество могло достаться этой простолюдинке? Она же даже гордится, что неблагородных кровей. Я всегда была невысокого мнения об этих чудаках Фокстейлах, но такого не ожидала. Представляете, какая ОНА неблагодарная. Я говорила с ней нежно, как мать родная, а она: «Я разберусь без ваших советов»!

Я случайно рыкнула, и Айвен слегка шлепнул меня по лапе, чтобы я сидела тихо и не выдала нас. Но я же не говорила такого, она в своей ненависти уже вовсю фантазирует!

– И за какие же заслуги она получила такую силу? Не устану повторять, дети, жизнь жестока, – трагически припечатала графиня.

– Вы несправедливы к Виктории, – начал Робин весьма жестко. – Она добрая, порядочная женщина, попавшая в сложную ситуацию. А что касается свиста, почему она обязана скрывать свои чувства, как какая-то хлопающая ресницами кукла? Я хочу быть ей другом, и при мне она может быть самой собой.

– А ты не должен быть ей другом, – возразила маменька. – Ты должен стать ее мужем, тогда ты разделишь с ней эту великую силу.

Последние слова я расслышала с трудом, потому что их заглушил мужской смех.

– Со мной было почти то же самое, – включился в разговор Кендрик, все еще посмеиваясь. – «Женись, сынок, на той дурочке. Ее отец беспутный виконт, зато она более или менее красива, и приданое неплохое». Не спорь, Робин, наша мать если вобьет себе что-то в голову, так ее не остановишь.

– Кендрик!

Мама напирала с упорством танка.

– Виктория молода, недурна собой и способна рожать. «Приданое» у нее завидное. К тому же ты ей симпатизируешь. Чем тебе не нравится мой план? По-моему, это лучшее, что я могу тебе предложить. Тебе недолго осталось носить графский титул, так что нужно задуматься о будущем.

Да когда ж тут успеешь задуматься, если матушка уже обо всем позаботилась? Ух я бы высказала ей все, если бы стояла рядом!

– Это еще неизвестно. – Робин попытался спустить графиню с небес на землю. – Виктория пока не дала согласия на участие в ритуале.

Лаурисса самодовольно хохотнула.

– Даст. Это она с виду такая неприступная и зубастенькая. Ей нужны союзники, и очень скоро она это поймет. Женщина, ставшая вдовой, пойдет на все, чтобы укрепить свое положение и обезопасить ребенка. Уверена, уже многие смекнули, что неплохо бы взять ее в жены, так что ты обязан всех опередить.

Тут Кендрик так захохотал, что я вздрогнула.

– Мы как будто не женим его, а замуж выдаем. Ему же тогда придется перейти в ее род, чтобы стать королем Лисьего дома. Ой, не могу, ха-ха-ха…

– Кендрик, перестань уже пить, – чуть ли не прорычала графиня Лаурисса.

– Так это же правда! Робин больше не будет Блэкмуном, и, может, и его способности исчезнут.

– Зато появятся другие, более полезные. Робин… – возникла пауза, будто графиня решила подойти к сыну поближе, – вся надежда на тебя. У меня были мысли выдать Мину за лисьего принца, но он дитя. А если подождать лет десять, то Мина потеряет товарный вид. Поэтому, я тебя очень прошу, уйми свою гордость. Очаруй эту стервозную лисицу, закажи приворот, сделай ей ребенка, в конце-то концов! Потрудись, чтобы она потеряла от тебя голову!

Я не расслышала его ответ, но звук пощечины было невозможно ни с чем перепутать.

– Неблагодарный! Я ночами не сплю, все думаю, как моим детям прожить свою жизнь в достатке и почете, а ты ведешь себя как самый настоящий эгоист! Ты палец о палец не ударил, чтобы заслужить титул. Он достался тебе лишь потому, что твоему брату так не повезло, и ты еще смеешь отвергать мои идеи.

– Я не собираюсь все это выслушивать.

Поднялась суета. Мать пыталась остановить уходящего в буквальном смысле от разговора младшенького, в то время как старший нетрезво посмеивался.

Едва не дрожа от негодования, я порывисто перескочила на пол.

Бедный Робин. Никогда больше на него плохо не подумаю.

– Ты как? – спросил Айвен непривычно нежно.

– Нормально, только злюсь.

Практически бесшумно он спустился ко мне и неожиданно лизнул в нос:

– Успокойся, злюка.

Я встряхнула головой:

– Ты еще целоваться лезешь!

Айвен хитро подмигнул:

– Дружеский чмок.

И даже не дал мне как следует повозмущаться – просто выбежал за дверь, велев не отставать.

Глава 7

У двери в спальню Робина мы наткнулись на Дейлу. Супруга Кендрика выглядела еще запуганней обычного. Неужели что-то случилось?

– Ваше величество, – не жалея юбок, она присела передо мной на корточки и почти сразу опустилась на колени, – пожалуйста, я вас очень прошу. Будьте так добры, выслушайте меня.

Слезы из ее глаз потекли нескончаемым потоком. Бледные щеки заблестели от мокрых дорожек.

Жалость пригвоздила меня к месту и лишила дара речи. Всего несколько дней назад Джейми так же плакал, рассказывая мне, как метался в горящей квартире, и это воспоминание полоснуло по моим нервам как ножом.

– Помогите. – Дейла молитвенно сложила руки. – Мне очень страшно, я так боюсь…

И мне было бы страшно жить с такой свекровью под одной крышей.

– Ну тише, тише, перестань. – Я неловко коснулась ее платья лапой и, смутившись, превратилась обратно. – Что такое, Дейла? Ты так переживаешь из-за Кендрика?

Она вздрогнула, словно ее стегнули кнутом. В небесно-голубых глазах застыл ужас.

– Если вы ему не поможете, мне незачем жить.

– Что ты, не говори так.

– Если мой муж не обретет силу… – Она всхлипнула, ее округлый носик покраснел. – Он… он…

– С ним все будет в порядке.

– Я боюсь не за него, – вдруг ясно проговорила Дейла.

Более чем красноречиво, девушка положила руку на свой плоский живот.

– Он скоро узнает, – зашептала она лихорадочно. – Я не смогу долго скрывать свое положение. Графиня уже подозревает…

Если Дейла беременна, то при чем здесь сила Кендрика?

– Встань, пожалуйста. И не волнуйся. Тебе нельзя нервничать.

Она безропотно позволила мне помочь ей подняться на ноги. Фыркая, Айвен покрутился рядом, но не стал ни язвить, ни делиться своим бесценным мнением.

– Если вы откажете, графиня проведет другой ритуал. Она заберет силу моего ребенка, чтобы отдать ее Кендрику. Вы не думайте, я кое-что в магии понимаю. – Дейла прижала ладонь ко рту, борясь с рыданиями. – Это убьет плод. А я этого не переживу!

Пришлось уверить ее, что я не допущу печального исхода. Надежда подействовала на Дейлу лучше всякого лекарства, она почти перестала плакать, и ее дыхание выровнялось.

– Вряд ли это был спектакль, – пробормотала я, когда девушка, шурша платьем, скрылась за поворотом.

– Ее горе искреннее, – отметил Айвен тоном знатока и потянулся. – Пойдем уже домой. Здесь неблагоприятная атмосфера.

Да уж. Поскорее бы со всеми попрощаться. И главное, не дать графине понять, что я слишком много знаю.

Никогда не любила поговорку «Утро вечера мудренее». Как на следующий день может стать легче, если никто не разгреб твои проблемы? И все же я по невыветрившейся студенческой привычке проснулась в приподнятом настроении и, пользуясь тишиной в нашем уютном доме, принялась за отложенные дела. Устроившись в кабинете с чашкой чая, я отредактировала несколько эпизодов, которые раньше казались мне скучными. Добавила в них описаний, благо новая обстановка вдохновляла, и подправила образ тетки, опекунши главной героини. Таким образом бесцветный персонаж стал крокодилом в юбке, и я в добавок смогла быстренько придумать пару душещипательных сцен с ее участием. А что, пусть характер графини Лауриссы хоть на что-то сгодится. Выделив все правки, я отправила текст Линдси, после чего со спокойной совестью позавтракала с Джейми.

Сыночек был очень воодушевлен и предвкушал новый, полный приключений день. Его словно ничего не напугало накануне, так что он с нетерпением ждал, когда к нам снова придет Робин. Я не считала Джейми глупышом, поэтому не стала скрывать то, что мы узнали с Айвеном. По-моему, он вовсе не удивился такому раскладу, что только доказывает наличие у него проницательности. Похвальная черта для ребенка, чья голова, на первый взгляд, забита сказками и зверюшками. Что ж, по крайней мере я буду уверена, что он в курсе, от кого можно ожидать подвоха.

Робин обещал прийти в одиннадцать, и, чтобы не терять время, я опять села за ноутбук. Удобная это вещь. И чуть ли не единственная, оставшаяся от прошлой жизни. Но раз у меня появился свой кабинет, можно задуматься о стационарном компьютере. Большой экран, отдельная клавиатура… мм… У Майкла был хороший, они с Джейми по вечерам иногда «рубились» во что-нибудь. Я же, уважая мужское пространство, работала только на своем, прошедшем огонь, воду и медные трубы ноуте. Разберемся!

Линдси прислала мне ответ. Ее обрадовало то, что, несмотря на жизненные неурядицы, я наконец приступила к работе. Не поскупилась на похвалу исправленным отрывкам, отметила, что опекунша-интриганка гораздо лучше, чем опекунша просто для галочки, и снова пожурила за романтические сцены. Да будут они, будут!

Звонок по скайпу отвлек меня от нового письма редактору. Мама с папой, ну конечно. Они же не могут вечно делать вид, что меня не существует.

– Сегодня выходной, – объяснила несогласованный звонок мама, наглаживая нашу старую кошку Белку.

– У писателей не бывает выходных, – ответила я на полном серьезе.

Папа шутливо заворчал про то, какая я гордая, важная и вообще им не ровня. Он презрительно относился к любовным романам, но в душе гордился, что в семье появился «бумагомаратель».

– Бабушка! Дедушка! – Джейми вбежал в кабинет и подлетел к ноутбуку так, что чуть не сшиб меня с кресла. – Привет! Привет! Как у вас дела?

Своих родных бабушек-дедушек он не знал, но из-за желания иметь семью как у всех быстро прикипел к моим родителям, хоть видел их только по видеосвязи. Поначалу мама была против и твердила мне, что не надо навязывать ребенку левых родственников, но после первого же разговора с ним растаяла.

– Ни хрена себе! Как он по-нашему шпарит, – изумился папа.

Блин, магия Лисьего дома.

Я прикрыла хихикающему мальчику уши руками.

– Пока еще не шпарит. И не ругайся, пожалуйста. Он впитывает все как губка.

К счастью, мама перешла на английский, и несколько минут мы общались исключительно на языке Шекспира. Папа, имеющий твердую тройку по «инглишу», то и дело пытался вклиниться и смешил Джейми своей смесью языков. Я немного напряглась, когда мама заметила, что мы не дома, и наплела, будто мы просто решили на лето переехать в деревню, в дом родителей Майкла. Не совсем же ложь. А потом скажу, что нам здесь так понравилось, что мы решили поселиться навсегда.

Как только я отключила скайп, Джейми посмотрел на меня с любопытством.

– А почему ты их обманула?

– Не обманула, а просто кое-что утаила.

– Но это же все равно ложь.

– Это хорошая ложь, – сказала я, чувствуя себя еще большей обманщицей.

– Ты же взрослая. Ты не должна бояться говорить правду.

Я вздохнула и потянулась к своему телефону. Надо поставить напоминалку, чтобы записать Джейми к доктору Шарма. Надо же что-то делать с его боязнью огня.

– Некоторые вещи лучше не говорить. Если они узнают, что мы погорельцы, у них будет коллективный инфаркт. А если я расскажу им, что научилась превращаться в лису, они поднимут на уши всех, чтобы меня осмотрели психиатры.

Джейми взглянул на экран смартфона.

– Эй, а меня осматривать можно?! Я не хочу опять к психиатру!

– Доктор Шарма детский психолог, это совсем другое.

Мой мальчик выбрал не лучший момент, чтобы качать права. Из коридора послышался шум, похожий на потасовку.

Глянула на старые настенные часы. Ровно одиннадцать! Робин уже пришел? Тогда почему там драка?

Велев Джейми не высовываться, я схватила стоящую у камина кочергу и кинулась на поле боя. Со слухом у меня действительно проблем нет – в коридоре меня ожидала «картина маслом». На ковровой дорожке лежал крупный чернильно-черный лис и, рыча, пытался избавиться от тонкой золотой цепочки, крепко связывающей его лапы и челюсть. Верхом на нем сидел гордый-прегордый Айвен в своем родном обличье. Заметив мое присутствие, черный лис тихонько скульнул и перестал дергаться.

– Принимай работу, королева! – воскликнул Айвен, подбоченясь.

Я удержалась от ругани только потому, что сквозь стену просочился Бернард.

– Милорд, это вы? А ну слезь с него, глупый пикси!

Не дожидаясь, когда у того заработают мозги или хотя бы проснется инстинкт самосохранения, призрак схватил его за шкирку и высоко поднял над поверженным лисом.

– Убери руки, кусок эктоплазмы!

– Робин! – Выскочивший из-за моей спины Джейми помог стянуть цепочку с лисьей морды. – Прости, пожалуйста. Я же говорил, что Айвен у нас самый гадкий охранник.

– Ха! – Айвен скрестил руки на груди. – Вот именно, я охранник, а эта шуба на лапах – чужак.

– Сам ты шуба на лапах, – сказали мы с Джейми хором.

Поборов соблазн погладить шикарный мех гостя, я принялась освобождать от цепочки его задние лапы, пока сын занимался передними. Уж лучше так руки занять, чем сомкнуть их на шее пикси.

– Слышь, охранник, ты вообще-то знал, что в это время должен прийти граф Блэкмун. Ты головой не думал или делал назло?

– Допустим, назло, – ответил он просто. – Пусть знает, что мы с… как там тебя? – Он покосился на Бернарда и продолжил: – Не дадим тебя в обиду. Враг должен трепетать перед охраной Лисьего дома.

– Робин нам не враг, – горячо возразил Джейми и, обернувшись лисенком, принялся вертеться вокруг нового друга.

Робин стряхнул с себя цепочку:

– Благодарю.

Я немного намотала звонкие золотые звенья на свою ладонь и уставилась на пикси:

– Откуда ты вот это взял?

Айвен щелкнул пальцами. Цепочка исчезла внезапно, без спецэффектов. Я только тихо ойкнула.

– Так ты мог ее убрать? – Джейми было дернулся в сторону подвешенного пикси, но Робин придержал его лапой.

– Прошу прощения. Я не собирался становиться для вас предметом ссоры…

– Не беспокойтесь, граф, к вам претензий нет. – Я поднялась с пола и взяла пикси у дворецкого. Этот мини-эльф весил не больше кошки. – Бернард, проводи, пожалуйста, графа Блэкмуна в гостиную. Я скоро туда приду.

А этого товарища – на улицу. Жаль, реально нельзя на цепь посадить. Даже на тонкую золотую.

Ускорившись, я свернула на лестницу и начала спуск. Кажется, уже начинаю привыкать, что живу в большом доме.

Маленькие, но сильные ладони впились в мои запястья.

– Королева, я могу пойти пешком.

– Будешь бурчать, в окошко выкину.

– Нестрашно, мы уже почти на первом этаже.

– Наглая ты рожа. – Я остановилась и впилась взглядом в нахально-безмятежное лицо пикси.

– Правильно «Наглая симпатичная рожа».

– Зараза! Вот сейчас ты можешь мне сказать, зачем напал на Робина?

Он закатил глаза:

– О боги! Он у нас Ро-о-обин…

Я встряхнула пикси, но даже моя грубость не стерла с его губ злорадную ухмылку.

– Это из-за его матери? Ты думаешь, она будет мне вредить через него?

– Мне не нравится, что он тебя охмуряет, – прямо ответил Айвен.

Убийственная честность, черт побери.

– А ты написала письмо моему отцу? – вдруг перескочил он на другую тему.

Забыла!

– Я в процессе, – буркнула я и все-таки выпроводила пикси на улицу.

Хороша же королева. Что-то наобещала и юлит.

Я ожидала, что к моему приходу Джейми со своим новым другом разгромит всю гостиную. Мальчишки в любом возрасте мальчишки, а если еще в звериных шкурах, то все – объявлен Праздник непослушания. Но нет. Оба чинно сидели на диване и болтали о чем-то своем. Как только я вошла, гость тут же встал, решив продемонстрировать графское воспитание, и Джейми дернул его за сюртук бутылочно-зеленого цвета.

– Не вставай, это же не королева Англии.

С доброжелательной улыбкой я опустилась в ближайшее к ним кресло.

– Правда, Робин, к чему эти церемонии? Чувствуй себя как дома.

– Не надо «как дома», у него же там злая мама, – выпалил сыночек.

Одно слово – ребенок. Хотя чего зря переживать, мы же все равно отказались от затеи играть в ничего не подозревающих лисичек.

К своей чести, граф Блэкмун не покраснел, как накануне во время ужина.

– Вы хотите поговорить о моей семье, ваше величество? Поэтому вы меня пригласили?

На его лице промелькнуло искреннее удивление, когда я закинула одну ногу на другую. Нежелательно выглядеть в его глазах развязной, только привычки быстро никуда не денешь.

– Слушай, раз мы друзья, не надо называть меня величеством. Просто Вика или Викки. И да, ты прав. Надо обсудить ваши семейные проблемы. Некрасиво совать свой нос в чужие дела, но какие же они уже чужие, если графиня видит во мне средство для достижения своих целей… Господи, Бернард! Ты меня напугал!

Возникший совершенно бесшумно из ниоткуда призрак поставил на низкий столик поднос с принадлежностями для чаепития.

– Прошу прощения. Не обращайте на меня внимания, я всего лишь дворецкий.

Не добавил «ваше величество». Ну хоть кого-то выдрессировала.

Как только он нас оставил, я, как хорошая хозяйка, принялась разливать чай. Он был таким душистым, что меня на несколько секунд охватило чувство умиротворения. Не дожидаясь чая, Джейми цапнул крекер из вазочки.

– И все же наши проблемы – это наши проблемы, – легко сказал Робин, словно не было паузы. – Вы не обязаны соглашаться нам помогать.

– А как же многовековая дружба наших семей? Соседские отношения, в конце концов? К тому же ты говорил, что от меня, по сути, ничего не требуется. Кроме присутствия на ритуале, как талисмана или батарейки.

Робин поднял чашку, но не спешил подносить ее ко рту.

– Надеюсь, Вика, моя честность вас не отпугнет.

«Твоя честность не может быть страшнее твоей мамы», – подумалось мне.

– Я не хочу терять титул. – Он опустил глаза, как в поиске чаинок на дне чашки. – Возможно, я действительно подлый эгоист, но я скорее застрелюсь, чем добровольно передам титул Кендрику. Он недостоин его.

Ладно уж. Пора открыть карты и перестать ходить вокруг да около.

– Мы всё знаем, – мягко, стараясь избежать обличительного тона, сказала я. – Мы в курсе, что мать хочет наделить Кендрика силой и титулом, а тебя женить на мне.

Никогда до этого не видела, как захлебываются чаем аристократы. Наш граф звучно клацнул зубами о стенку чашки и, булькнув, пролил немного горячего напитка себе на подбородок. На автомате извиняясь, он достал белый платок и промокнул лицо.

– Да ты не бойся. – Джейми похлопал его по плечу. – Жениться на Вике нестрашно. Она хорошая.

Робин же пребывал где-то в своих мыслях.

– Лунная богиня… Вы не должны были это узнать. Это же так низко.

– Мне по душе честные отношения, – напомнила я. – Так что предлагаю во всем разобраться цивилизованно. И не щелкай клювом, бери печенье. А то у нас тут завелась маленькая саранча.

Активно жующая «саранча» что-то промычала с наигранной обидой.

Я думала, посрамленный граф рассердится и уйдет. Или умрет от смущения на месте, а потом уйдет. Однако же он вдруг расслабился и спокойно, как бы непринужденно взял крекер.

– Я как будто снова избавился от цепей. – Робин громко хрустнул лакомством. – Очень рад, что не придется самому вам все это рассказывать и мучительно ждать вашей реакции. Представляете, полночи не спал, все думал об этом.

Мне не мерещилось, он и вправду выглядел как человек, только что сбросивший тяжкий груз. Невидимый кокон отчуждения треснул. Даже движения парня вновь стали плавными, как у пантеры.

– Итак, что мы имеем? – Я отставила чашку и прилегла на широкий подлокотник. – Ты не хочешь, чтобы я помогла Кендрику обрести силу. Титул ты ему так просто не отдашь. Но ваша матушка не успокоится, пока не добьется желаемого. Что делать будем?

– Я бы сказал «ничего», но меня очень беспокоит Дейла. Мина подозревает, что та в интересном положении.

Навострила ушки. Хорошо, что не пришлось выдавать тайну Дейлы. И плохо, что раз молоденькая девушка что-то заподозрила, то это уж точно не укрылось от опытной женщины. От злобной графини.

– Существует темный ритуал, с помощью которого можно забрать силу перевертыша у ребенка, желательно близкого кровного родственника. Не буду скрывать, когда-то мама пыталась проделать это со мной, но моя воля не позволила этому свершиться. Не лучшее мое воспоминание. – Робин поморщился и доел печеньице.

Джейми встрепенулся:

– Твою маму надо посадить в тюрьму.

– Она сама туда кого хочешь посадит, – ответил Робин, и на шутку это было мало похоже.

Я поменяла позу на более удобную.

– Неужели ты готов рискнуть жизнью еще не родившегося племянника? Что же пострадает, кроме твоей гордости, если брат получит силу и титул?

Робин вздохнул с такой грустью, словно самое ужасное уже произошло.

– Кендрик вполне способен управлять графством, но он бывает жесток к тем, кто ниже по статусу. Его не трогают проблемы простых людей. А меня он не допустит вести хоть какие-то дела, уж слишком сильно наши взгляды расходятся.

Ну да. Как не может быть двух хозяек на кухне, так не может быть у графства двух графьев.

– И жениться на мне ты тоже не горишь желанием, – поддела я его.

– Нам нельзя жениться, – отрезал он, ни на мгновение не задумавшись. – Вы уже поняли, каким чудовищем может быть моя мать. Увы, она уже твердо решила, что другая женщина мне не подойдет, поэтому придется быть крайне осторожными. Ведь если мы поженимся, то она будет заинтересована в том, чтобы следующим королем Лисьего дома стал не Джейми, а ее собственный внук.

Я еще не обдумала все плюсы и минусы брака с первым встречным графом, а картины возможного дворцового переворота встали перед глазами болезненно четко. Графиня Лаурисса готова пожертвовать ребенком Дейлы и жалеть Джейми, естественно, не будет. И она не угомонится, пока не расставит фигурки так, как нужно ей.

Для нее я всего лишь глуповатая девчонка из другого мира. Выскочка, которая каким-то образом захапала целое королевство, завладела сказочным могуществом и тиранит сиротку-принца. И чем быстрее я разберусь с этим «сказочным могуществом», тем лучше.

– Мм, у меня идея. – Робин поставил на стол чашку. – Она не решит нашу проблему, но фору даст.

– Какая? – жадно спросил Джейми.

Зеленые глаза перевертыша озорно стрельнули в меня.

– Сделаем вид, будто мы с вами тайно встречаемся. Если мама подумает, что между нами роман, она забудет о Дейле и забросит строить планы, как опоить вас любовным зельем или приколоть к изнанке вашего платья прядь моих волос. Мы выиграем время, чтобы что-то придумать. И вы сможете более или менее спокойно освоиться в новых для вас реалиях.

Подразнить графиню? Дать ей ложную надежду? Спасти малыша Дейлы…

– Идет, – сказала я прежде, чем до конца сообразила, во что ввязываюсь. – Если это ради всеобщего блага, то я готова разыграть спектакль. Когда первое свидание, любовь моя?

– Вечером.

С недовольной миной Джейми скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана.

– Да ла-а-адно. Я-то думал, вы что-то реально крутое придумаете.

Робин погладил его по голове и пригнулся к уху мальчика.

– Там будут карусели и сахарная вата, – заговорщически шепнул он.

Сынуля деловито прищурился в процессе мыслительной деятельности.

– Может, ваше свидание не такая уж и шляпа. Так и быть, пригляжу за вами.

Договорившись о времени встречи, Робин залпом допил остатки чая и ускакал по своим графским делам.

А мне пора была приступить к королевским.

Глава 8

Писем прибыло в разы меньше, чем накануне, что шло вразрез с прогнозами Бернарда. И все же я не почувствовала досады – когда жалеть напыщенного дворецкого, если у тебя голова идет кругом от подписей в посланиях! Эльфы, драконы, оборотни, гномы, пикси, русалки, василиски и другие обитатели мифологической энциклопедии стремились познакомиться с новой королевой Лисьего дома. И что меня, уже как бы подготовленную ко всему, повергло в шок, это «приложения» к письмам. Без преувеличения четверть моего кабинета занимали присланные подарки. Сундучки, свертки, разномастные коробочки… Еще утром этого всего здесь не было! Пришлось открыть окно и позвать гуляющего Джейми обратно в дом. Прибежал как миленький. Согласитесь, мяч это хорошо, но меч еще лучше.

В оружии я полный профан, даром что периодически штудирую Википедию, когда надо найти подходящую экипировку для персонажей книг. Даже пистолет настоящий никогда в руках не держала. А тут один эльфийский принц прислал для Джейми большой, испещренный рунами меч в шикарных кожаных ножнах. Разумеется, клинок не весил как перышко и был велик для мальчика, но я сама как ребенок радовалась подарку. Кроме меча эльфы прислали еще три ножа с инкрустированными камнями рукоятями, лук с десятью стрелами и маленький арбалет. Добрый народ! А еще щедрый: всеми присланными драгоценностями можно было до отказа набить женскую сумку. А какие ткани были в сундуках! Я, человек далекий от рукоделия, сидела на полу и завороженно разглядывала витиеватые узоры, гладила каждый отрез и просто любовалась их красотой, не думая, что бы можно было из этого сшить.

Гномы тоже не поскупились на подарки. Вопреки стереотипам, прислали не кирки с лопатами, а украшения. Они выглядели не так изящно и оригинально, как эльфийские, зато камешки в них были внушительные. Некоторые аж размером с перепелиные яйца. А обитатели морских глубин преподнесли в дар такой восхитительный жемчуг, что я долго не могла от него оторваться. Не представляла, что существуют такие оттенки. Голубые, малиновые, лиловые, персиковые… И это же все настоящее, не бижутерия!

Не найдя больше ничего похожего на оружие или более или менее мужской подарок, Джейми улизнул в сад. Вот и славно, при мальчике я немного стеснялась мерить украшения и прикладывать к себе отрезы ткани, представляя, как когда-нибудь они станут платьями.

Я бы еще долго копалась в подарках, как кошка в пакетах из супермаркета, но Бернард напомнил о том, что я должна подписать ответные письма. Стоило закончить с этим делом, и призрак положил передо мной на стол тяжелый томик.

– Вам пора заняться изучением своего дара.

«Магия огня. Ее разновидности и носители». Как же захотелось удариться головой об стол! Столько лет занималась зубрежкой, отказывая себе во многих развлечениях и растеряв почти всех друзей, которые звали на тусовки, и снова «здравствуй, учебник». Но чего не сделаешь ради своего королевства.

Вступление занимало пятнадцать с половиной страниц. Начало я прочитала сосредоточенно, по старой привычке проговаривая в уме строчки, чтобы запомнить материал. Спустя несколько страниц поняла, что, говоря по-простому, не врубаюсь в текст. Слог у автора был тяжелый, вязкий, полный ненужной лирики и размышлений на посторонние темы. Я терла глаза, как прилежная ученица, возвращалась в начало страницы, потом не по-королевски сказала «Тьфу!» и открыла содержание.

– Бернард, ты хочешь, чтобы я померла от скуки?

– Не самая плохая смерть, – холодно ответил призрак.

Устыдившись своей бестактности, я извинилась и принялась водить пальцем по содержанию книги.

«От искры до пламени», «Температура огненных потоков», «Иллюзорные проявления огненной стихии», «Расы, владеющие магией огня», «Изрыгающие пламя животные и рыбы»… О господи, рыбы!

Наконец-то Бернард сжалился надо мной, забрал книгу и предложил перейти к практике. Мне эта идея не слишком понравилась, однако призрачный дворецкий быстро убедил меня, что пожара не случится. К тому же я должна привыкать к своему дару и не бояться использовать его в закрытых помещениях.

Освоилась я всего за несколько минут! Благодаря подсказкам листающего книгу Бернарда, я проверила, на какие трюки способна, и результат меня поразил еще больше, чем недавно гора подарков. Огоньки появлялись в моих руках по первому же мысленному зову. Они увеличивались, уменьшались, меняли форму, температуру и даже цвет, стоило мне только пожелать. Воодушевленная, я даже стала лепить из огня фигурки людей и животных. Какие же они получались милые!

– Поздравляю, Виктория. Вам достался удивительный редкий дар. Не все маги, создающие огонь, могут им управлять, и наоборот, – натянуто сказал Бернард.

Я с легким разочарованием развеяла огненного оленя на своей ладони.

– Бернард, в чем дело? Ты чем-то недоволен?

– Что вы, я всем доволен. Я же состою на высокой должности в Лисьем доме.

– Я ценю то, что ты соблюдаешь субординацию, но можешь не обходиться общими словами. Все-таки ты как-никак мой подданный, и я в ответе за тебя. Если тебя что-то беспокоит, просто скажи, будем разбираться. Мне показалось, что ты чем-то расстроен. Или что тебя что-то тревожит.

Призрак оставался по-прежнему невозмутимым.

– Вам показалось. Если мой вид или голос вас смущает, то это исключительно из-за моей потусторонней природы. Серое прозрачное тело, эхо. Многих людей это пугает и ввергает в уныние.

Опять общие слова. Наверняка человека, который умер в самом расцвете лет, что-то да печалит. Возможно, это не мое дело, только как я сама могу быть счастлива, если у меня дом полон несчастных призраков? Безотказная прислуга, которой не нужно платить, это, несомненно, удобно, но как добрая королева может быть рабовладелицей? Для начала поговорю с Мэг, она более открыта к общению.

Дверь в кабинет распахнулась, прерывая мои размышления, и где-то рядом раздался топот.

– Вика! Вика!

Джейми? Голос совсем близко, но мальчика нигде нет!

– Где ты? – Я завертелась на месте, пытаясь понять, что происходит. – Солнышко, что с тобой?

Что-то схватило меня спереди, выбивая из легких воздух.

– Викки, ну ты что, не видишь, я невидимка! Клево же? Тебе нравится?

Я осторожно ощупала неугомонную невидимку, тактильно узнавая мальчишечью фигурку и одежду. Он хихикнул, когда я потрогала его щеку и под конец «осмотра» положила ладонь ему на голову.

– Я теперь могу становиться невидимым, правда здорово? – Джейми проявился и снова исчез. – Мы играли в прятки, и вдруг я заметил, что у меня есть такой дар. Тавиш сказал, что это полезное умение. Ты же гордишься мной?

– Ужасно горжусь, только отпусти. Мне нечем дышать. Ага, молодец. А теперь появись как хороший мальчик. Бернард, нашему принцу надо как-то учиться работать с этим даром?

По-моему, дворецкий немножко оттаял.

– Особых навыков не нужно. У короля Джозефа был дар невидимости. Он мог не только сам исчезать, но и делать невидимыми других людей и предметы.

Едва дослушав его, Джейми приложил ладошки к моему животу.

– Вика не стала невидимой, – протянул мальчик разочарованно.

– Возможно, со временем дар разовьется. А может, и нет, – ровно сказал Бернард и достал из кармана жилета часы на цепочке. – Прошу меня извинить, я должен проследить, все ли готово к обеду.

И исчез.

Я еле удержалась от комментария. Обед у нас самый простой, суп, второе и никакого десерта. Гостей не ждем. И все же, наверное, придется смириться с ответственностью нашего дворецкого. Он же привидение, чем ему еще заниматься?

Джейми продолжал на меня пялиться, словно ожидал, что я вот-вот сделаюсь невидимкой и оправдаю его старания.

– Я говорю с животными и исчезаю. А что с твоим даром? Он еще только один?

– Не забывай, мы еще с тобой лисы-оборотни. Или это ты за дар не считаешь?

Хмыкнув, мальчик присел на один из сундуков с подарками от наших потенциальных союзников.

– Если дар одинаковый, то пусть не считается, – выкрутился он с истинно детской непосредственностью. – А вообще я бы хотел еще превращаться в тигра. Он же такой большой и классный.

Я тихонько рассмеялась, глядя на его сосредоточенную мордашку.

– Ой да. И зачем это тебе?

– Ну как зачем? Буду тебя от всего защищать. Как Робин. А еще буду Айвена прижучивать, а то он такой наглый, что иногда хочется его побить. Тавиш гораздо лучше! Он добр ко мне, отвечает на все мои вопросы и не отказывается, когда я хочу поиграть. Он даже предложил поучить меня магии и боевым искусствам. Ну, если ты разрешишь. Тавиш считает тебя главной.

– Так и есть. Я главная, нравится это кому-то или нет. – Я повертела в руках оставленную на столе жемчужную тиару. – После обеда я поговорю с ним. Можем ему и оружие показать. Вдруг что-нибудь дельное скажет как специалист. Только учти, если хочешь с ним заниматься, будь любезен быть прилежным учеником. Чтоб не было как с карате.

При упоминании карате Джейми нахохлился.

– Там в группе одни девчонки остались. Мальчики ушли, им надоело. Что я, совсем, что ли, дурак, девчонок бить?

Судя по рассказам Майкла, это Джейми доставалось от леди-каратисток, но я оставила свои замечания при себе. Детей легко подкалывать, только потом не надо жаловаться, что они растут нервными и с комплексами.

– И вообще, это совсем другое, – пылко продолжил сын. – Я не собирался становиться профессиональным спортсменом. Мне и соревнования с медалями не нужны были. А сейчас я принц, мне надо соответствовать своему статусу. Эти стремные графини на меня вчера так смотрели, будто я в носу при них ковырял! А я не хочу, чтобы все думали, что я идиот, раз ребенок. Папа оставил мне целое королевство, и я не должен его подвести!

На мою душу снова легла тень. Майкл же, как известно, давным-давно покинул это место и жил как обычный человек. Даже родного сына не посвятил в свою тайну. Не просто же так?

Я подошла к Джейми, чтобы обнять его, но он не догадался о моих намерениях и вскочил с сундука.

– А покажи, что умеешь! Ты создаешь фаерболы?

– Да, и не только. Но давай обойдемся без огня. Пока я не услышу вердикта твоего психолога…

– Вика, я видел живых скелетов и не поехал кукухой! Так что не вредничай, покажи!

Как же сложно быть мамой. К тому же вот так, без подготовки. Вроде бы я и люблю Джейми, и считаю его своим другом, а чувство ответственности за него преобладает. Что ж, проведем эксперимент. Допустим, тогда он перепугался, потому что огонь ползал по моему платью. Будет ли он так переживать из-за безобидного огонька?

На моей раскрытой ладони появилась маленькая огненная лисичка. Она походила взад-вперед, как деловой хомяк, и села, обернув ноги пышным хвостиком.

Мальчик ахнул, едва волшебная зверушка соткалась из мелких искорок. Он смотрел во все глаза, чуть приоткрыв рот.

Тяжелое сдавленное дыхание выдало его подсознательный страх, и я развеяла лисичку.

– Хватит. На сегодня все… Это был гонг? Отлично, давай мыть лапки и обедать.

Тавиш произвел на меня самое приятное впечатление. До этого мне не доводилось общаться с ним с глазу на глаз, да и его братец зачастую перетягивал одеяло на себя. Это был молодой пикси, похожий на Айвена лишь ростом и проницательными янтарными глазами. Его нос был чуточку шире, губы полнее и четче, а скулы выдавались острее. У него не было длинной эльфийской шевелюры, как у брата. Его светло-рыжие как карамель волосы вились мягкими волнами, прикрывая остроконечные уши. По сложению он казался хрупким, я бы сто раз подумала, прежде чем брать его в руки. Хотя, если честно, он не вызывал во мне желания взять его и вышвырнуть из комнаты или тупо потискать – до того он был хорошеньким. От его щуплой фигурки отчего-то веяло спокойствием и чувством собственного достоинства. Тавиш говорил со мной вежливо, но тепло, без панибратства и бахвальства, что выгодно отличало его от Айвена.

– Вот почему вы с Айвеном такие разные? Из одной семьи же, – сказала я вслух, поражаясь контрасту.

– Не совсем так, – кротко улыбнулся Тавиш. Он сидел напротив меня на краю одного из парных диванов в гостиной. Маленький и совершенно невозмутимый. – У нас один отец, а матери разные. Лорды пикси могут иметь несколько жен. Простые пикси тоже, только если могут достойно содержать больше одной семьи.

– Ого! Как интересно.

– У отца четыре жены. И в целом двадцать семь детей и пока тридцать два внука.

Вот любвеобильный народ! Это вам не классические фэнтезийные эльфы, живущие по правилу «одна семья – один ребенок».

– Мы еще юны и не обременены браком, поэтому отец прислал нас, – пояснил Тавиш.

– И если кто-то из вас женится, я должна буду его отпустить?

Пикси поджал губы, обдумывая ответ.

– Во всяком случае, сейчас вам не о чем беспокоиться. Ни у меня, ни у Айвена нет невесты. А теперь позвольте, обсудим наши занятия. Я уже предупреждал Джейми, что если возьму его в ученики, то поблажек можно не ждать. Лень, жалоба, запрещенные приемы, хоть что-нибудь из этого – и больше учить не буду.

Получи я в тот момент кирпичом по лицу, выглядела бы не такой пришибленной. Милый парнишка-пикси уж никак не ассоциировался у меня с суровым воякой.

– А ты, оказывается, строгий.

– Да нет, – неожиданно снова улыбнулся Тавиш. – Просто не хочется, чтобы Джейми воспитывали так же, как Айвена. Не поймите меня превратно, мой брат неплохой, просто иногда с ним сложно. Он привык делать все по-своему.

Точно, я уже в этом убедилась. Не все выходки наглого пикси приятны, однако нельзя отрицать, что его беспардонность может быть и выгодной.

А вот то, что Джейми не должен вырасти таким же оболтусом, – это правильно.

– Я согласна на твои условия, – кивнула я. – Но как же вы будете заниматься? У вас же серьезная разница в росте.

– Моим наставником был эльф. Выше вас.

– О… прекрасно. – Я поднялась с места. – Пойдем обрадуем Джейми.

Может, это «обрадуем» надо было сразу взять в кавычки. Но ребенок сам захотел, никто его не заставлял.

Я подготовила целый список вопросов для Мэг. Более того, отсортировала их в уме на «нормальные» и «бестактные», а от некоторых вовсе отказалась. Все-таки не хотела ранить чувства мертвой девушки. Но Мэг ловко избежала допроса.

Она с холодным равнодушием сказала, что не помнит свою жизнь. Только отдельные, бессвязные эпизоды. Имена без лиц. Обрывки песен. И с каждым годом она забывала все больше.

Даже не помнила, как умерла.

– Вас не должно терзать чувство вины, – спокойно проговорила Мэг, когда мы с ней шли в мою комнату. – Вы – не причина моего несчастья. Лучше не портите себе настроение, у вас же сегодня свидание. Грустное лицо не скрасить нарядным платьем. А я вам уже кое-что приготовила.

Не желая расстраивать горничную, я решила, что похвалю все, что она для меня раздобыла. Если работа приносит человеку удовлетворение, пусть он получит его в приличном объеме.

Едва взглянув на стоящий у окна манекен, я засмеялась и прикрыла рот ладонями. Вместо какого-нибудь экстравагантного вечернего платья передо мной был наряд миленькой провинциалки. На песочном фоне ткани были щедро разбросаны маленькие розовые цветочки. Длинные рукава заканчивались кремовыми манжетами из того же материала, что и округлый воротничок. Ах да, был и кринолин, не карикатурно широкий, но… Настоящий кринолин! Даже на свадьбу ничего подобного не надевала. Голову манекена венчала соломенная шляпка с короткими полями и нежно-розовой ленточкой.

– Вы упоминали карусели, значит, граф Блэкмун отведет вас не в ресторан и не в театр, – хихикнула Мэг. – За кринолин не переживайте. Он из гибкого материала, вам будет удобно.

– Мэг, ты гений. Тебе надо быть дизайнером.

Несмотря на слишком легкомысленное для королевы платьице, я нисколько не сомневалась, что это именно то, что нужно. Накануне слышала, как графиня Эвангелина шепнула графине Лауриссе, что «ее величество одета с изумительным вкусом». Кем бы ни была Мэг при жизни, она определенно лучшая камеристка среди призраков.

– Я обожаю подбирать вещи. – Призрачная горничная поднесла мне подушечку, на которой было немного скромной, но не пошлой бижутерии. – Одежду, постельное белье, посуду, мебель… Мне совершенно не хочется этим обладать, я просто люблю наводить красоту. Знаете, я в душе как художник, который дарит свои картины.

Я взяла в руки колечко с эмалью. Розочка, конечно.

– Я бы тоже любила это занятие, если бы у меня было на него время. Еще со школы спешила везде, как белый кролик с часами. То уроки, то репетиторы, потом университет и опять уроки-уроки. А в свободное время часто между торговым центром и своими «гениальными романами» выбирала творчество. Но я не жалею. Без хорошего образования я бы не попала в эту страну.

– Пора наслаждаться плодами ваших трудов, – резюмировала Мэг и, отложив подушечку обратно на туалетный столик, показала мне незатейливые светло-коричневые туфли на низком каблуке. – Виктория, я могу потревожить вас просьбой?

Просьба! Как можно отказать призраку, да еще такому хорошему?

– Считай, что дело в шляпе, – откликнулась я, меряя туфли. – Так о чем ты хочешь меня попросить?

В глазах Мэг вспыхнуло предвкушение чего-то радостного.

– Королева Аделина не любила перемен и не жаловала изменения, поэтому дом выглядит так старомодно. Я бы не стала кардинально менять стиль, но освежить кое-что не помешало бы. Как вы на это смотрите?

Притопывая, я покрутилась на месте. Туфли были удобными, будто я не раз в них уже гуляла.

– Мэг, я очень даже «за»! Надеюсь, другие будут не против?

– Вы о слугах? Да все будут только счастливы, нам же так не хватало простых житейских дел. А давайте начнем с вашей комнаты?

Почему бы нет? Это же теперь мой дом.

Переобуваясь практически на ходу, я полетела за ноутбуком. Нам с Мэг будет чем заняться до моего переодевания. Главное, не забыть про время, пока будем залипать на картинки.

Глава 9

– Ты никуда не пойдешь.

Это могла сказать мама. Это мог сказать папа. Муж. В крайнем случае старший брат, если бы он у меня был.

Так нет же. Это бескомпромиссное заявление выдал один рыжий коротышка!

Я закрыла ридикюльчик, в который только что положила пачку салфеток и губную помаду.

– Поздно, Айвен. Я уже собралась и ухожу.

Пикси властно скрестил руки на груди и привалился спиной к стене.

– Либо ты остаешься дома, либо идешь со мной.

– О как мы заговорили. – Я убрала с лица настырный завитый локон. – Теперь я уже могу идти, но с тобой. Мило. У меня и так ребенок будет на фиктивном свидании, четвертого нам в компанию не надо.

– Я твой телохранитель.

– Ты – моя головная боль. Ничего не случится, с нами же будет Робин. Да и я смогу дать отпор.

В доказательство своих хвастливых слов я щелкнула пальцами, и в следующую секунду в моей ладони уже плясало совершенно ручное пламя.

Айвен закатил глаза, будто я показала ему дешевый фокус.

– Королева, послушай меня. Ты почти ничему не обучена. Никого еще не знаешь. Не понимаешь, кто твой друг, а кто враг. Ты легко попадешь в беду. А потом будешь плакать как маленькая девочка, которая не послушалась старших.

Я резко погасила огонь.

– Все равно тебя не возьму, ты не умеешь вести себя в обществе. И Робина ты на дух не переносишь, так что не вижу смысла весь вечер находиться между вами в ожидании взрыва.

Мой оппонент что-то пробурчал. Неразборчивое и явно нелестное.

– Как хочешь, глупая, – сказал он уже в полный голос. – Подойди ближе, присядь.

Не сильно мне хотелось подходить к непредсказуемому пикси и еще меньше хотелось приседать в новом платье. В руке парня появился маленький блестящий нож. Не мешкая он отрезал себе прядь волос.

– Так и будешь стоять деревом?

Рассудив, что Айвен больше не намерен пользоваться ножом и вообще его убрал, я выполнила требуемое. Хоть бы отстал поскорей.

– Что ты собрался сделать?

– Что надо.

Айвен подтащил к себе мою руку, как фермер непослушного козленка, и обернул отрезанную прядь вокруг моего указательного пальца. Тем временем обкромсанные волосы на его голове жутковато шевелились, отрастая, стремясь к прежней длине.

Рыжая прядка на пальце уплотнилась, засветилась золотом и растворилась в воздухе.

– Как только ты позовешь меня, я приду. Не важно, где мы в этот момент оба будем.

Я разглядывала свою кисть и не находила на ней следов колдовства.

– То есть, если на меня нападут плохие парни, я тебя позову, ты явишься и всех раскидаешь?

Пикси улыбнулся белозубой улыбкой:

– Накажу всех, кто посмеет тебя обидеть.

Приближающийся жеребячий топот возвестил о том, что Джейми готов и нам надо поспешить к Лисьему порталу.

Свидание еще не началось, а у меня уже голова кружилась от восторга. Робин встретил нас и вывел из замка через черный ход. На пути попался только робот-дворецкий, что-то чинно сказавший нам вслед. На заднем дворе Робин провел нас к странному сооружению вроде английского кеба без лошади, но с рулем и клаксоном. Колымага с гордостью называлась «электромобиль». Уникальное изобретение, дорогая игрушка для богачей.

Мы погрузились и поехали.

– Хочу заняться усовершенствованием моделей и наладить массовое производство, – бесхитростно сказал Робин, выруливая на длинную песчаную дорогу. – Но многие считают, что это неперспективно. А старину Нортконера, создателя этой малышки, трясет от одной мысли, что на его драгоценных электромобилях будут рассекать простые люди, клерки и рабочие. Ха-ха!

Обманывать себя – неблагодарное занятие. Я не могла не признать, что граф Блэкмун в коричневом пиджаке с кожаными заплатками на локтях и в простой фетровой шляпе выглядел очаровательно. Особенно придавали шарма его лихая улыбка и уверенность, с которой он вел неожиданно быструю машину.

– А у вас нет обычных автомобилей? На дизеле и бензине? – спросил Джейми.

– Есть. Тоже недешевое удовольствие, мало кто может себе позволить. Но сейчас стало модно заботиться об окружающей среде, поэтому в некоторых индустриях проходят модернизации. Хорошее дело вообще-то. С детства помню, в некоторых городах было так темно от смога, что невозможно было понять, день на улице или ночь. Но славную идею портят некоторые радикально настроенные организации. Однажды я был свидетелем столкновения группы «Вернемся к истокам» с полицией.

– Графиня упоминала, что у вас популярна механизированная прислуга. – Я на уровне зачаточного материнского инстинкта положила Джейми руку на торчащую из коротких штанишек коленку. Почему-то никто не позаботился о ремнях безопасности в чудо-машине. – Может, использовать их для стирки и уборки это здорово. А что с дворецким? В моем представлении об этой профессии он должен не только встречать гостей и разливать чай, но и следить за другими слугами, в частности за их нравственностью. По-моему, бездушная машина не в состоянии с этим справиться.

Робин хитро засмеялся.

– Поначалу слуги так и думают. И зря! Если с обычным дворецким можно в определенных условиях договориться, то робот неподкупен, и ему чужда забота о чьих-то чувствах. Кстати, вы… ты заметила, что я специально прошел мимо него? Чтобы он матушке доложил, что я ушел с королевой и принцем Лисьего дома, когда она будет спрашивать, где я. Пусть думает, что я влюбился как мальчишка.

Пусть, пусть. Осталось немножко подождать, и продуманная графиня поверит в нашу легенду.

Мне было чертовски интересно узнать побольше о королевстве Железная луна, но Джейми заговорил о магии. Ему же надо было похвалиться новым даром!

– Мой дедушка Джозеф мог делать все что угодно невидимым, а я пока только себя. Я обязательно буду стараться, чтобы развивать свою силу, – возбужденно тараторил мальчик, перестав отвлекаться на мирно пасущихся вдоль дороги коров. – Еще я стараюсь говорить с животными. Но с Мистером Догом даже поболтать не о чем, его волнует только еда. А еще он часто ворчит из-за того, что мы не можем вернуться домой, в нашу квартиру. Он не понимает, что после пожара там нельзя жить.

– Мистер Дог – его морская свинка, – пояснила я.

– И ворона мне попалась тупая, – пожаловался Джейми. – Я с ней и так, и эдак. Даже сказал, что она красивая. А она – ни слова. Может, она была немая?

Робин свернул на развилке.

– Джейми, смею тебя заверить, не все животные такие ограниченные, как твой питомец или та невоспитанная ворона. Не слышал никогда о Ясене, коне генерала Борса? Маги отмечали ум этого прекрасного животного и большой словарный запас. Благодаря Ясеню удалось целиком воссоздать ход битвы у Озера грусти, в которой героически пал его хозяин.

– Ого! Я очень люблю лошадей! Только никогда не подходил к ним близко.

– Никогда?! – в свою очередь удивился наш граф. – В следующий раз отведу тебя на свою конюшню. Принц обязан уметь держаться в седле.

Беседа о лошадях и предстоящем с ними знакомстве могла бы продолжаться вечно, если бы мы не достигли промежуточного пункта – железнодорожной станции. Робин вполне логично посчитал, что электромобиль будет неуместно смотреться там, куда мы направлялись, и припарковал его недалеко от станции. За дорогую игрушку он не боялся, якобы она была оснащена защитными амулетами. Судя по его кровожадной ухмылке, ворам и вандалам грозила ужаснейшая кара за попытку поглумиться над чужим имуществом.

Нужный поезд подъехал быстро. Какая же прелесть эти бескоридорные вагончики! Можно зайти в свое купе сразу с перрона и ни с кем не толкаться в узком проходе. Никаких попутчиков, которые стремятся тебя разговорить, отравить запахом своей еды или оглушить воплями капризных детей. Ну красотища! Так что наша маленькая компания провела время в пути с комфортом и в дружеской атмосфере. Уже темнело, но природа вокруг нас не растеряла своего очарования. Красное солнце закатывалось за горизонт, окрашивая небо в розовый оттенок. В воздухе тонко пахло травами. Пастухи со своими собаками гнали стада с полей. Джейми даже у телевизора никогда с таким восторгом не зависал, как у окна купе.

Наше путешествие заняло почти полчаса. Мы высадились на оживленной станции, народ определенно куда-то спешил. И я не увидела ни одного угрюмого лица. Люди улыбались, переглядывались, о чем-то бойко болтали. Тут и там раздавались взрывы смеха. В основном это была молодежь. Парни шли рука об руку со своими девушками. Многие сбивались в веселые стайки. Немало было семей с детьми. Некоторые мальчики и девочки, несмотря на окрики родителей, забегали далеко вперед, играли в догонялки и натыкались на других людей. Я даже про себя порадовалась, что Джейми не имел привычки баловаться на глазах у посторонних. И особенно меня умиляли редкие пары людей в возрасте – было в этом что-то трогательное.

Я сразу поняла, где наша цель. Примерно в километре от станции пестрела большая, нет, ну просто огромная, подсвеченная ярким электрическим светом ярмарка. Там было даже колесо обозрения! Разумеется, я предполагала, что Робин везет нас в какой-то парк… Но это было нечто другое. Более масштабное. И чем ближе мы подходили, тем сильнее я чувствовала размах мероприятия.

– Знаменитая Летняя лунная ярмарка, – с гордостью сказал Робин, будто был ее почетным организатором. – Не такая красивая, как Зимняя, зато на этой больше аттракционов.

Меня уже слепила эта пестрота, и я не могла представить, что может быть более грандиозная ярмарка.

– Издали она похожа на ларец с драгоценными камнями.

Робин щелкнул языком.

– Красиво сказано.

– Вика – писатель, – объявил Джейми и чуть прижался ко мне, давай дорогу группке ржущих быстроногих парней.

– Писатель? Не знал, что… ты сочиняешь.

Бедный граф, ему еще тяжело было обращаться ко мне на «ты».

– Сочиняю, – подтвердила я, чувствуя жгучий коктейль из гордости и скромности.

– Уверен, это что-то о высоких темах, с моралью и благочестивыми героями. Не знаю, как сейчас, но раньше Мина бралась за перо и строчила натуральные страсти. Про разбойников, убийц, кровь… Это ужасно.

– Я тоже про это все пишу, – сделала «страшные глаза» я. – Книга должна захватывать читателя. Удовлетворять его желания и погружать в мечты. Но грош цена той книжке, в которой подменяются понятия, поэтому без морали никуда.

– Извини, я ляпнул, не подумав.

– Зато сказал правду. Лучше так, чем фальшивые дифирамбы.

Расстояние между нами и ярмаркой сокращалось. Сердце у меня забилось, как у маленькой девочки, которую мама с папой ведут в цирк.

– Это все перевертыши? – достаточно громко спросил Джейми. К счастью, никто из окружающих не обратил на него внимания.

– По цифрам не скажу. Примерно половина населения королевства Железной луны перевертыши, другая половина – люди без дара оборотничества. Есть также процент других рас, – с готовностью ответил Робин.

– А почему тут никто не оборачивается?

– Значит, в этом нет необходимости.

Возможно, у Джейми был еще ворох вопросов в запасе, только все это ушло на второй план, когда мы подошли совсем близко ко входу на ярмарку. Да и я сама желала поскорей забыть о своих заботах. Атмосфера незамутненной радости и бесконечного веселья кружила мне голову. Просто хотелось наслаждаться моментами счастья.

Счастье пахло жареными сардельками, пирожками, печеными яблоками, попкорном и ванилью.

Чуть ли не отовсюду доносилась музыка. Пронзительные скрипки, визгливые трубы и гулкие барабаны выводили незатейливые, но понятные мелодии. Кто-то смеялся, кто-то громко радовался выигрышу в какой-нибудь игре. Лавочники зазывали к себе, но не очень активно: народ и так быстро клевал на соблазнительные прилавки. В толпе то и дело появлялись девушки и юноши в маскарадных костюмах и раздавали флаеры, приглашая посетить представление или поучаствовать в конкурсе. Ярко загримированная девчонка в пышном, как одуванчик, белом парике и не менее пышной короткой юбочке всунула мне в руку розоватую листовку. «Возьмите, мисс!» – и упорхнула.

Робин изобразил любопытство.

– Выступление дрессированных собачек?

Я всмотрелась в буквы. Первую долю секунды я не понимала ничего. Затем абракадабра стала вполне себе русскими буквами. Чудная магия Лисьего дома!

– Заявка на участие в конкурсе красоты, – хихикнула я и смяла бумажку.

– Повезло, – важно кивнул Робин. – Однажды мне всучили купон на скидку для снятия порчи. Наверное, не надо было в тот день надевать костюм нашего садовника… Смотрите, мы можем успеть на эту карусель! Бегом, пока еще нет такого наплыва народа!

Переглянувшись с Джейми, он поскакал к мигающему разноцветными огоньками сооружению. Фигуры экзотических животных призывно блестели гладкими боками. Мы успели как раз к погрузке новых посетителей, и несколько фигур еще дожидались всадников.

Джейми с гиканьем оседлал свободного льва и крепко вцепился в полосатый шест.

– Всегда мечтала покататься на жирафе, – втайне жалея о необходимости ходить лишь в юбках, я по-дамски села на пятнистую фигуру с длинной шеей.

– Тогда мне достается бегемот, – покладисто сказал Робин, устраиваясь на шарообразном серо-лиловом звере.

Заиграла механическая музыка, и фигуры пустились в свой бесконечный бег друг за другом. Когда я в последний раз каталась на карусели? В шесть лет? В семь? Я и забыла, как это весело! По сути, ты всего лишь кружишься на аляповатой махине, а радости-то столько, что хочется кричать и смеяться.

После этого аттракциона мы с энтузиазмом направились к другим. Карусель в виде волшебного гриба с подвешенными на цепях сиденьями вызвала у меня легкое опасение за Джейми, но вблизи выяснилось, что это безопасное развлечение. А какая у нее была скорость! Наорались мы все на годы вперед. Потом постояли в качестве болельщиков у колышков, на которые два приятеля, перешучивась, с разным успехом кидали кольца. Перед тем как самим вернуться к активным действиям, мы угостились клубничной газировкой и очень вкусным сливочным мороженым.

– Куда теперь? – спросил Робин, приканчивая свою порцию.

– В Комнату ужасов! – предложил Джейми.

– А что скажет леди?

– Леди уже записала ребенка к психологу, поэтому пусть идет куда хочет, – ответила я и, к неудовольствию мальчика, вытерла ему уголок рта салфеткой.

Джейми обиженно напыжился:

– Да я ж не боюсь. К тому же с нами Робин!

Чистым краем салфетки я промокнула графу измазанные мороженым губы.

– Ну хорошо. Ужасы так ужасы.

Мы пошли к такой желанной Комнате ужасов, и вдруг самый бесстрашный член нашей команды как завороженный встал у тира.

– Ого!

Не стоило долго гадать, что же привлекло мальчишку. Не висевшие гроздьями призовые игрушки. Не яркие мишени в форме чудовищ. Не так похожее на настоящее ружье в руках стрелка.

Это был сам стрелок.

Если смотреть только с одной стороны, его можно было бы назвать вполне обычным парнем. Молодой, не старше тридцати. Каштанововолосый, широкоплечий, с загорелыми руками. Благодаря закатанным рукавам рубашки, было видно, как напряжены мышцы. Но он не был обычным. Он был кентавром! Его талия переходила в стройное лошадиное тело темно-гнедой масти.

Кентавр прикончил последнее «чудовище», и Джейми, не обращая внимания на то, что я стала подталкивать его в сторону Комнаты ужасов, подбежал к нему:

– Сэр, вы такой клевый!

– Благодарю, – снисходительно откликнулся кентавр.

Чуть запыхавшись, я подошла к ним:

– Простите, мой сын бывает слишком восторженным.

– Впервые вижу кентавра! – добавил Джейми.

Я мысленно приложила руку к лицу. Лучше бы он промолчал. Так хоть можно было приплести его восторг к меткой стрельбе.

– Человеческие дети иногда просто невыносимые, – поделился наблюдениями кентавр и вернул ружье хозяину тира.

А вот тут мне стало уже обидно за сына. Я набрала в легкие воздуха, чтобы встать на защиту своего подопечного, но меня опередил Робин.

– Он перевертыш, – сообщил граф.

На гладко выбритом лице человека-коня появилась добродушная улыбка.

– Перевертыш… И в кого перекидываешься, дружок?

Под взором легко меняющего настроения кентавра Джейми неуютно съежился. Его голос дрогнул.

– В лисенка.

– В лисенка, – спокойно повторил тот и выудил из вороха игрушек пушистую лисичку. – Держи, маленький перевертыш.

Ошеломленный мальчик поблагодарил его и принял из крепких рук игрушку.

– Вам полагается более дорогой приз, – со смехом вмешался хозяин тира.

– Дай мальцу бесплатно пострелять.

Больше задерживаться кентавр не стал. Приложил пальцы к шляпе-котелку и был таков.

После тира мы направили свои стопы к Комнате ужасов. Я несла в руках игрушечную лисичку, потому что Джейми не хотел выглядеть как малыш. Деловой!

– Робин, объясни-ка, пожалуйста. Это что

Глава 1

– Викки, где ты? Приезжай, твоя квартира горит!

Звенящий от напряжения голос соседки впечатался мне в память навеки. Остальное я запомнила либо смутно, либо обрывками. Тогда, услышав страшную новость, я тупо переспросила: «Горит?» – и связь прервалась. Только в машине я поняла, что забыла куртку в кабинете своего редактора, но даже не подумала вернуться. Главное, сумочка с ключами и телефон были при мне. Я несколько раз звонила то Джейми, то соседям, но никто не брал трубку, и всю дорогу меня терзали самые ужасные предчувствия. На мое счастье, не все они сбылись.

Я повертела в руках смартфон, избавляясь от навязчивых картин прошлого, и ответила на мамино письмо: «Всё ок. Очень много работы. Сроки поджимают. Папе привет».

Они не обидятся на пятое подобное письмо. Им известно, что, когда надо сдавать рукопись, я не появляюсь в соцсетях и не пишу длинные послания. Пусть дальше думают, что я занята. Хотя в этом есть доля правды, в последние дни почти было некогда расслабиться.

– Я все. – Джейми демонстративно отряхнул ладони, давая понять, что съел свои бутерброды. – Поехали?

Больше, чем праворульные машины, я не люблю шоссе, но куда деваться. До нашего нового пристанища проще всего добраться своим ходом. Да и машина – немногое из того, что у нас осталось.

Я подсела ближе к мальчику, смяв плед, на котором мы сидели.

– Подожди. Давай сделаем селфи, здесь такой красивый вид.

Фото получилось с первого раза. Мои светлые волосы были в беспорядке, макияжа не было вовсе, но широкая улыбка и так как бы намекала, что для хорошего настроения необязательно иметь идеальную внешность. Джейми тоже улыбался, чуть склонившись ко мне. За нашими спинами простиралось зеленое поле с маленьким стадом похожих на облачка овец.

Завершив импровизированный пикник, мы вернулись к нашему оранжевому «форду».

– Сядешь вперед?

– Нет, я побуду с Мистером Догом. Он успокаивается, когда я его глажу.

С этими словами Джейми забрался на заднее сиденье, пристегнулся и запустил руку в коробку из-под обуви. Внутри благодарно свистнула рыже-белая морская свинка.

Он так хотел собаку, а я, нехорошая женщина, купила ему грызуна. Мальчику нужен питомец, только я после всего навалившегося не готова возиться с щенками. Да-да! Как только наступит белая полоса, я куплю сразу двух, чтобы было веселей.

Как кусочек мозаики в памяти всплыла картинка. Джейми у машины «скорой помощи». От него сильно пахнет гарью. За пазухой он держит Мистера Дога…

– Включи Бритни Спирс, – попросил Джейми.

Майкл, его отец и мой покойный муж, очень любил хиты нулевых, и пристрастие к «вечной музыке» передалось сыну по наследству.

Горланя одну песню за другой, мы продолжили путешествие. После того, как наша квартира выгорела из-за химических опытов соседа-блогера, мы были вынуждены поселиться в гостинице. Однако спустя несколько дней договорились, что переедем в старый дом родителей Майкла, пока не придумаем, как быть дальше. Неудачливый блогер не выжил, да и, если честно, я не рассчитывала на какую-либо компенсацию, и сбережений хватало пока только на маленькую квартирку где-нибудь на окраине. А мне очень не хотелось переводить сына в новую школу. Хватит с него стрессов.

Уже совсем стемнело, когда мы добрались до викторианского особняка: затейливый, с башенками и навершиями дымоходов, он напоминал домик лего, собранный из разномастных деталей.

Опять начинается новая жизнь.

Итак, меня зовут Виктория. Мне двадцать пять лет. Я переехала из России в Англию, вышла замуж, овдовела, стала мамой для десятилетнего Джейми и лишилась почти всего имущества при пожаре.

Осматривать новое жилище не было ни сил, ни времени, поэтому я занялась самым необходимым. Сложила продукты в допотопный, но вроде работающий холодильник, нашла кое-какое постельное белье и проверила его на наличие членистоногой живности и по-быстрому прибралась в самой приличной на вид ванной комнате, чтобы умыться на ночь.

Мы легли спать в комнате с двуспальной кроватью. Джейми наигранно повозмущался, что обои тут девчачьи и что он найдет себе другой угол для ночевки, и все же признал, что не стоит разделяться. Вместе спокойней, да и неохота рыться в шкафах и искать еще один приличный спальный комплект. Смышленый паренек. Я накрыла нас тяжелым одеялом и спустя несколько минут услышала, что мой подопечный перестал вертеться и и заснул. Даже Мистер Дог перестал возиться в своей коробке.

Завтра надо обследовать дом и провести ревизию. Составить список нужных вещей. Съездить в ближайшую деревню и купить самое необходимое. А когда наладим быт, надеюсь в течение пары дней, обустрою себе рабочий кабинет и продолжу работу над рукописью.

Эх, раньше перед сном я думала исключительно о героях своих книг и сюжетных линиях. Теперь же после смерти мужа моя голова забита более приземленными вещами. К счастью, скоро станет полегче. У Джейми летние каникулы, уроки ему учить не надо, будем с ним гулять, благо здесь живописная местность. И хоть мы в режиме строгой экономии, я уже решила, что в ближайшее время куплю футбольный мяч и набор для бадминтона.

Позитивные мысли оказались лучше всякого снотворного.

– Вика! Вика, проснись, ты должна это увидеть!

Джейми с силой тряс меня за плечо.

Как бы ни хотелось поспать подольше, я посчитала, что не стоит обижать ребенка.

– Что там, милый? – пробормотала я в подушку, запоздало отметив, что в его голосе нет ни капли страха или тревоги. Хороший знак.

– Викки-и-и…

– Ладно, ладно.

Я встала и убрала с лица спутанные пряди.

Ничего себе! Неуютная комната волшебным образом преобразилась. Шторы на окнах были открыты, давая проход ясному солнечному свету. Все вокруг сияло чистотой, на полу не было наших следов, а ковер поражал насыщенно яркими узорами, словно его только что хорошенько пропылесосили. Красота. Даже пылинки не танцевали в воздухе. Но больше всего меня поразила ваза со свежими ирисами.

– Ты убрался? – Я недоверчиво уставилась на Джейми. – А цветы откуда взял?

Мальчик закатил глаза.

– Ничего я не убирался. Дрых как сурок.

– А… Значит, здесь так было.

– Да нет же! Вау! Смотри, смотри!

Я проследила за его пальцем и обомлела. Сквозь дверь просочилась белая полупрозрачная фигура высокой девушки с гладко причесанными волосами.

Сказать по правде, я верила в потусторонний мир и, зачитываясь в подростковом возрасте историями о призраках, мечтала встретить хотя бы одного. И герои моих псевдоисторических романов не раз сталкивались с гостями с того света… Но это же неправильно! Любое уважающее себя привидение знает, что появляться раньше полуночи не «комильфо». Английское так вообще должно соблюдать правила неукоснительно…

– Доброе утро, ваше величество, – призрачная дева присела в книксене и с мягкой улыбкой посмотрела на Джейми, – ваше высочество.

– Привет! – Джейми опередил меня.

Призрак двинулся чуть вперед, шелестя платьем, и завис в нескольких сантиметрах от пола.

– Мое имя Маргарет, но прежние хозяйки называли меня просто Мэг. Прошу прощения, что мы заранее не приготовились к вашему приезду.

Толком ничего не соображая, я натянула на лицо улыбку идиотки и махнула рукой.

– Мэг, не переживайте. И это… Не хочу обидеть, кажется, вы нас с кем-то спутали. Сейчас правят Виндзоры, а мы к ним не относимся.

– Конечно, ваше величество. Вы относитесь к династии Фокстейлов, и вам принадлежит королевство Лисий дом. Не волнуйтесь, мы поможем вам освоиться. А для начала я вас одену. Не мое право вас торопить, но все ждут вас к завтраку. О принце позаботится Бернард.

Королевство… Какие-то «все», которые нас ждут… Боже, я не сплю?

Джейми заинтересованно вытянулся.

– А этот Бернард тоже призрак?

– Он ожидает за дверью, ваше высочество.

Даже не успела схватить Джейми, ткань его пижамы издевательски выскользнула из моих пальцев. Радостный мальчуган почтительно оббежал призрачную Мэг и выпорхнул в коридор.

И я осталась один на один с ласково глядящим на меня привидением.

Ну ладно, в привидение я поверю, а что касается королевства и прочей сказочной чуши… это еще разобраться надо.

Убедив Мэг, что справлюсь без нее, я пошла в ванную. Там было чисто, кафель чуть ли не сверкал, и кто-то оттер с зеркала брызги зубной пасты. Джейми накануне во время чистки зубов чихнул. Ну хоть щетку непоседа не проглотил.

Проведя все необходимые ритуалы, я вернулась в спальню, почти на сто процентов уверенная, что все странное померещилось спросонья. Как бы не так! Мэг ждала меня, сложив руки на животе. Постель была убрана. Но еще больше меня поразили три манекена с платьями. Вот откуда они взялись? Нежно-розовое платье с высоким горлом и бирюзовыми лентами примерно начала 19-го века, более строгое светло-коричневое уже из эдвардианской эпохи и нечто помпезное с цветами и турнюром.

– Это что, мне? – проблеяла я, как маленькая девочка.

– Какое желаете надеть? – ответила Мэг вопросом на вопрос.

По виду она была моей ровесницей, и мне было неловко от ее почти материнской заботы.

– Честно говоря, я бы померила все, – начала я издалека. – Только ни одно из них не подходит для планов, которые я наметила на сегодня. Пожалуй, обойдусь джинсами и кофтой.

Я посмотрела на стул, куда перед сном бросила шмотки, и у меня аж в животе похолодело – он был пуст. Офигеть, мне теперь что, нечего надеть для поездки в магазин? Или придется ехать в историческом костюме и с нервной улыбкой говорить продавцам «Мы погорельцы, что с нас взять»?

– Как пожелаете, ваше величество.

Мэг выплыла передо мной, держа в руках стопку одежды. Явно не той, в которой я приехала сюда, но с виду новой и немятой. Под зорким наблюдением призрачной горничной я переоделась в бежевую футболку без надписей и рисунков, легкую голубую толстовку и свободные джинсы. Свои кроссовки и носки я тоже не нашла и без пререканий надела те, что предложили. И положа руку на сердце стоит отметить, что обновки мне понравились гораздо больше того, что у меня имелось. Ведь после пожара одежду пришлось спешно покупать по принципу «чтоб дешево и голой не остаться».

Но откуда это все взялось? И можно ли это назвать сладким словом «халява»?

– Вам очень идет, ваше величество, – улыбнулась Мэг.

– Спасибо. – Я провела ладонями по мягкой ткани толстовки. – Я могу оставить это себе?

– Все в королевстве принадлежит вам.

– Подожди, королевство – это дом?

– Королевство Лисий дом больше, чем может показаться на первый взгляд, – туманно пояснила Мэг и жестом пригласила меня присесть за туалетный столик. – Позвольте, я помогу вам с прической.

Помощь была мне не нужна, но я из вежливости не стала отказываться. Руки Мэг были чуть прохладные и совсем не мерзкие, как можно было ожидать от привидения. Даже не заметила, как расслабилась и чуть не задремала, пока она нежно, прядку за прядкой, распутывала мои длинные волосы и заплетала их в объемную косу.

– Мэг, это потрясающе. – Я с удовольствием повертела головой, оглядывая в зеркале результат ее трудов. – Ты просто добрая фея!

– Я всего лишь призрак, ваше величество, – скромно ответила та, хотя я расслышала благодарную теплоту в ее голосе.

«Лишь бы не демон, пытающийся заполучить мою душу», – вдруг подумалось мне.

Я сразу устыдилась своих мыслей, но после некоторых колебаний простила себя. Несмотря на то что обстановка до крайности дружелюбна, нужно держать ушки на макушке. Нельзя рисковать собой, когда у тебя ребенок.

Ребенка я нашла в столовой, куда меня проводила Мэг. Пусть я не была ему родной матерью и вообще больше походила на старшую сестру, мне было приятно, что он впервые за несколько дней одет прилично и в одежду своего размера. Фланелевая рубашка и джинсы – хорошо что не матроска и не костюмчик принца Фаунтлероя, а то я бы покатилась со смеху.

Абсолютно счастливый Джейми активно общался с другими призраками и не сразу заметил мое присутствие.

– Тут так круто! – воскликнул он.

Я сдержанно кивнула. За ночь особняк не превратился в сказочный дворец с колоннами, витражами и стоящими по углам рыцарскими доспехами. И все же невозможно было не попасть под очарование просторного старинного дома, который, несмотря на обилие призраков, дышал жизнью. Кстати, едва я вошла, потусторонние обитатели напустили на себя строгий вид и поприветствовали меня поклоном.

– Доброе утро, ваше величество. – Вперед выплыл плечистый мужчина в сероватом костюме и белоснежной рубашке. – Мы все очень рады вашему приезду. Меня зовут Бернард, я выполняю обязанности сенешаля.

– Он наш дворецкий, – важно пояснил Джейми.

Стараясь не выглядеть испуганной простушкой, я оценивающе осмотрела этого призрака. И правда, в нем угадывался дворецкий, как из классических детективов. Умный, не менее оценивающий взгляд на молодом лице показался мне жуликоватым. И что-то еще настораживало…

– Я буду прислуживать вам за завтраком, а остальные вернутся к своим обязанностям, если вы не против.

– Делайте, как считаете нужным… Вы говорите по-русски?!

– В Лисьем доме все говорят на одном языке. – Из-за тихого эха от голоса призрака его слова прозвучали вкрадчиво.

– Мм… прекрасно. Но вы же объясните, почему этот дом считается королевством… и вообще…

Не найдя слов, я развела руками. Стыд и позор, еще книги пишу на двух языках. Но кто же знал, что мне на голову вдруг свалится странное королевство с кучей привидений!

Слуги снова поклонились и испарились. Бернард отодвинул для меня стул, и я покорно устроилась на мягком сиденье. Мой взгляд просто прилип к изысканно сервированному столу. А сколько было еды! Булочки, кексы, яйца, несколько видов каши, порезанное мясо, пара легких салатов… Вроде все, что многие едят на завтрак, без черной икры и жареных поросят, но от такого выбора я чуть-чуть зависла.

– Классная прическа. Ты как Эльза, – вырвал меня из гастрономических раздумий Джейми, плюхаясь на ближайший ко мне стул.

Я машинально коснулась пальцами головы.

– Спасибо, ты настоящий джентльмен.

– Я принц, а ты королева.

– И тебе это не кажется странным?

– Да не особо, – беспечно сказал Джейми и все-таки пожал плечами, выдавая неуверенность. – Когда я был маленьким, папа рассказывал мне сказки. Ну, о волшебниках, королях, злодеях. И самой необычной была сказка про юного короля, который оставил свое королевство и ушел, чтобы стать таким как все.

Было очень мило слушать, как он говорит по-русски, вряд ли об этом догадываясь, но я не удержалась от вопроса:

– И что же тебе показалось необычным в этой истории?

Мальчик схватил кекс с изюмом, но так и не впился в него зубами. Задумчиво повертел в руках.

– В сказках герои получают волшебные способности, титул, красавицу или все сразу. А тут король отказывается от всего и сваливает в закат. Ты ж писатель, сама знаешь законы жанра.

– Я не слышала сказку целиком, – попробовала я оправдаться. – И, может, в ней есть мораль.

– А если этот король – папа?

– Лучше ешь давай.

Джейми сделал страшные глаза.

– А то органы опеки меня отберут. Бернард, здесь есть какао?

Дворецкий налил ему вожделенный напиток из высокого серебряного кофейника с изогнутым носиком. Ароматная струя настолько меня заворожила, что я тоже страстно захотела какао. И сладкую выпечку в обход нормальной еды. А что, у меня стресс.

Я попыталась снова разговорить призрака, но он с обезоруживающей вежливостью ответил, что нам следует отдать должное трапезе.

– После я помогу вам разобраться с текущими делами. Многие уже в курсе, что Лисий дом вновь обрел королеву, и вам уже шлют письма и приглашения. Я счел необходимым отнести их в ваш кабинет.

Ничего себе! Не успеешь обдумать и принять одно, появляется что-то другое. Всего полчаса королева, а уже какие-то дела накапливаются!

И как во всем этом быстро разобраться? Неужели Майкл знал обо всех этих чудесах и не сказал мне? И если это все правда, от чего он сбежал?

Глава 2

Завтрак подсластил горечь от невеселых мыслей, и несколько минут я была почти счастлива.

Почему всего несколько минут? Да потому что двери вдруг распахнулись, и в столовой появился новый сюрреалистический персонаж: сурового вида парень с длинными седыми волосами до плеч, в черном плаще, спасибо, что без кроваво-красной подкладки. Незнакомец гулко стучал по полу посохом в виде позвоночника, с жутким навершием – человеческим черепом с фиолетовой мутью в глазницах. Следом в столовую забежали три крупных скелета, похожих на собачьи.

Инстинктивно сжала кулаки. Этот фрик выглядел достаточно грозно, однако у меня внутри все вскипело в большей степени от осознания того, что в наш дом вторгся чужак.

– Ты, значит, новая королева. – Он остановился прямо напротив меня.

– Вы не должны так разговаривать с ее…

Бернард не успел договорить. Глазницы черепа с посоха вспыхнули фиолетовым светом, и призрака моментально засосало внутрь.

– Не трогай Бернарда! – звонко вскричал Джейми.

Готичный тип даже не поморщился.

– А ты, полагаю, принц. Наследник. Маленький Фокстейл.

– А вы, полагаю, наглец. Незваный гость, – в тон ответила я, вставая с места. – Кто вы такой и что вам надо?

Все три собачьих скелета с лаем накинулись на стол. Сбрасывая на пол посуду, они тянули зубастые морды к еде. Две твари даже ухитрились нарычать друг на друга в борьбе за ветчину.

Джейми вскочил, и я тут же затолкала его за свою спину. Пройти мимо зверюг вряд ли удастся, а на столе практически нет ничего, чем можно обороняться… Вот тебе и милое домашнее королевство!

– Я всего лишь хочу поговорить, – с деланым дружелюбием произнес седовласый.

– Отлично, только, будьте добры, уберите ваших… животных. Мой сын боится.

– Ничего я не… – начал было Джейми и замолк, когда я его слегка пихнула.

Незнакомец отозвал разочарованно заскуливших скелетов. С таким видом, будто делал великое одолжение.

Я скрестила руки на груди. Гнев все нарастал, однако я решила проявить королевское спокойствие. Точнее, банальную осторожность.

– Чай? Кофе? – с расстановкой спросила я.

– Это лишнее, – пресек мои миролюбивые попытки пришелец. – Мне нужно другое. И это точно есть у мальчика.

– У мальчика ничего нет. – В моем голосе было столько металла, что я подивилась, какой могу казаться суровой. – Четыре месяца назад у него погиб отец. А пять дней назад он лишился дома, в котором провел всю жизнь, и всех вещей вплоть до школьных учебников. Как вам не стыдно являться сюда и что-то от него требовать?

Мне показалось или этот псих улыбнулся?

– Это естественно, когда самка защищает своего детеныша. Но в нем, – небрежный кивок в сторону Джейми, – нет твоей крови. Отдай мальчишку мне, и я не трону тебя.

– Вы из опеки? – подал голос Джейми.

В другой ситуации я бы посмеялась над шуткой, только угроза выглядела вполне реальной.

Итак, что мы имеем? Да ничего. Я могу сколько угодно изображать из себя Ракшу перед Шерханом, но мне не одолеть чувака, у которого магический посох (вообще любая палка в руках психа опасна) и три клацающие зубами твари.

– Я – некромант, и этого достаточно, чтобы твоя «мамочка» не тратила время на раздумья. – Седовласый одарил нас снисходительной улыбкой. – Или вы еще не поняли, с кем имеете дело?

Никогда не была заядлым геймером или фанатом фэнтезийных романов, и все же мне было понятно, что это за тип. Да любой бы сразу догадался, едва взглянув на него. Маг, имеющий власть над мертвыми.

– Чего молчишь? – Он торжествующе прищурился. – Язык проглотила?

Краем глаза я отметила движение со стороны дверей.

– Ее величество не видит смысла продолжать цивилизованный разговор с таким нахалом, как ты. – Обладатель дерзкого голоса вошел в комнату, не убоявшись зарычавших на него скелетов.

Это был высокий, подтянутый молодой человек в черном костюме-тройке с цилиндром на голове. Если возраст некроманта я не могла угадать со стопроцентной уверенностью, то этому товарищу не дала бы больше двадцати трех лет. Он не мог похвастаться посохом с черепом, в его руке была зажата тонкая тросточка, смотревшаяся комично на фоне его безрассудного поведения.

– Убрать его, – приказал некромант.

И все три скелетины накинулись на нашего защитника!

Он напрягся, отбил тростью одну костлявую псину, был сбит на пол второй, которую скинул с себя ногами, и снес ударом кулака череп третьей. Щелкая зубами и костями, твари отбежали и рассыпались, будто оживляющая их сила сошла на нет.

Но кости лежали на полу всего пару секунд. Они задрожали, зашевелились и начали резво складываться в одного большого четвероногого монстра с тремя головами.

– Ой-ой, – кратко охарактеризовал происходящее герой, стоя на четвереньках.

Мягко сказано! Ловкач он еще тот, только вряд ли выстоит в драке с такой махиной.

Я уже было открыла рот, чтобы вымолить для него пощаду, да так и застыла. Парень в цилиндре почернел, словно искупался в нефти, и человеческий силуэт текуче преобразился в животное с длинным хвостом. Мгновение – и это уже была черная пантера.

– Перевертыш, – презрительно выплюнул некромант.

Костлявое чудище атаковало, и они с пантерой сцепились в яростной схватке, рыча и катаясь по полу. Я отвернулась и прижала к себе Джейми. Мальчик запротестовал, ему явно не терпелось поглазеть на битву, но я держала крепко. Стоял такой хруст и треск, что ребенку не составило бы труда представить это все.

Я же смотрела во все глаза.

Если есть привидения, почему бы не быть некромантам… А как объяснить, что человек превратился в большую злую кошку?

Видя, что удача не на стороне его трехглавого монстра, некромант злобно покосился на меня:

– Поговорим в другой раз.

Он развернулся и двинулся к выходу.

Ну уж нет.

– Другого раза не будет, – процедила я сквозь зубы.

Кости вновь распались на трех скелетов и, хромая, подбежали к хозяину. Пантера встала у него на пути и, грозно рявкнув, продемонстрировала белые клыки.

– Он того не стоит, – предупредила я защитника.

Джейми вывернулся из моей ослабевшей хватки.

– Пусть вернет Бернарда!

Маг смерти стукнул посохом об пол, и из вспыхнувших глазниц черепа-навершия дымком выплыл наш призрак. При этом вид у бедного Бернарда был обескураженный: даже мертвому человеку неприятно такое обращение.

Как только некромант удалился, пантера что-то рыкнула ему вслед и превратилась обратно в парня в цилиндре.

– Фух! – Он встал с четверенек и слегка потянулся, как бы привыкая к нынешнему телосложению. – Все в порядке, ваше величество?

– Ну это как сказать, – честно ответила я.

Бернард поднял с пола трость.

– Позвольте, я заберу ваши вещи, милорд.

Тот ослепительно улыбнулся и протянул призраку трость и цилиндр.

– Благодарю.

– Здесь сейчас приберут. – С этими словами дворецкий испарился. Вместе с вещами странного гостя.

На самом деле разбитая посуда и еда на ковре волновали меня меньше всего. Да и Джейми, похоже, тоже. Светясь от восторга, мальчик подбежал к «милорду».

– Это было так круто! А превратитесь еще раз, пожалуйста! Я вас не разглядел.

– Желание принца – закон. – После добродушной гримасы в духе «Ох уже эти дети!» гость снова почернел и преобразился в пантеру.

– Обалдеть, – протянул Джейми. – А можно вас погладить?

– Можно, – благосклонно ответил зверь тем же голосом.

В гостиной возникли две призрачные горничные. Поприветствовали гостя книксеном и принялись наводить порядок. Стараясь не пялиться на них, я вышла из-за стола.

Черная шерсть так и манила, но я поставила на первое место вопросы. Их накопилось изрядно, а с котиками можно и потом поиграть.

– Не хочу показаться грубой, но кто вы?

– Ах, простите. – Кошак зажмурился от удовольствия – Джейми наглаживал ему под шеей. – Я – граф Блэкмун из дружественного королевства Железная луна. Явился засвидетельствовать свое почтение.

Хм, Железная луна. Ну хоть не Железный диван. Интересно, это тоже дом?

– Вам очень повезло, что это был всего лишь некромант, а не полноценный темный маг. – Граф Блэкмун подставил ухо, и теперь Джейми чесал его и гладил пантеру по голове. – И среди некромантов полно подлецов, однако, к счастью, большинство из них бессильны, если поблизости мало некротической энергии.

– Может, он и «всего лишь», но это не помешало ему попытаться забрать Джейми.

– Фиг кто меня заберет, – отмахнулся Джейми. – Погладь его, он такой мягкий!

В этом мой пасынок весь. Каким бы ни был благоразумным, его мозг переходит в упрощенный режим, если рядом зверюшка. Особенно такая редкая и неожиданно ласковая.

– Пожалуй, воздержусь, – ухмыльнулась я. – Все-таки мы пока даже не друзья.

Джейми обнял пантеру, как большую собаку.

– Мне он нравится.

– Нет, мы его себе не оставим.

Граф мягко рассмеялся:

– Рад, что сумел произвести на вас впечатление.

О да, еще какое!

– Что-нибудь еще, ваше величество? – негромко спросила одна из горничных.

Вот шустрые! И прибраться успели, и осколки куда-то дели.

– Найдется третий прибор? Для графа.

Призраки уверили, что все сделают, и исчезли. М-да, королева из меня пока так себе. Даже не знаю, как правильно с прислугой разговаривать.

Да и граф Блэкмун вел себя слишком свободно. Зеленые глаза смотрели на меня с истинно кошачьим любопытством. Интересно, что ему надо?

– Не сочтите за наглость, ваше величество. Почему вы не воспользовались своей силой? Вы могли одним только взглядом поставить на место того дохломага.

Тут я рассмеялась сама. Таким коротким, немного нервным смешком. Это что же у меня за сила такая должна быть?

– Магическая сила? Откуда? Я же не колдунья.

– А я еще только жду письмо из Хогвартса, – откликнулся Джейми.

– Мы обычные люди, – подытожила я.

Воспользовавшись тем, что его больше не тискали, граф снова принял человеческий облик. Пригладил рукой черные волосы.

– Фокстейлы – величайшие маги. Удивительно, что вы этого не знаете… Или забыли? Многие почувствовали, что в Лисий дом вернулась сила.

Я с сомнением перевела взгляд на Джейми, который в свою очередь чуть ли не в рот заглядывал новому знакомцу. Еще вчера я бы не поверила, но уже нет смысла отрицать: Майкл многое от меня скрывал. Он был замечательный, я вышла за него замуж не раздумывая, и все же я ничего не знала о его семье и не была знакома ни с одним из родственников. Друзей у него было много (несколько даже материально помогли после пожара), и, наверное, поэтому не было ощущения, что Майкл с Джейми живут в неком вакууме. Единственное, что я знала, так это то, что его родители давно умерли, братьев и сестер якобы не было и что мама Джейми погибла в автокатастрофе. Негусто. Может, иногда у меня и возникали мысли узнать больше, но мне было просто некогда углубляться в семейные тайны мужа. Я жила активной и интересной жизнью и была довольна…

– Ух ты! Мы – маги? А что мы умеем? – оживился Джейми.

– О, много чего, – лукаво улыбнулся граф Блэкмун. – Королевская семья Лисьего дома славится самыми разными умениями. Кроме того, вам подвластны самые сложные заклинания и ритуалы.

Не спорю, на словах это звучало эпично. Да что там эпично – великолепно. Только откровенные нестыковки не давали так просто во все это поверить. Надо скорее расставить точки над «i», пока Джейми не сильно обнадежили.

– Наверное, в теории так оно и есть, – сказала я, не дожидаясь оды в нашу честь. – И все же я никакая не ведьма, во мне вообще нет крови Фокстейлов. А Джейми даже простейшие фокусы из детского журнала не может освоить, у него все из рук падает.

Граф покачал головой.

– Признаюсь, я не особо искусен в магии и не вижу ауру, однако же я чувствую вашу силу. Она очень бурная и яркая. Вам просто надо научиться пользоваться ею. – Он сделал скорбную паузу, растеряв весь свой задор. – Вы все это время жили в королевстве без магии и ни о чем не знали? Немыслимо. И как после этого можно считать Железную луну землей без чудес?

Может, он бы и дальше распространялся на эту тему, но появился Бернард и сообщил, что все готово для завтрака. Призрачная прислуга не только заново накрыла на стол, но и каким-то образом разогрела остывшее.

Джейми потянул графа за рукав:

– Идемте, я покажу, где можно руки помыть.

Когда эти двое скрылись за дверью, я обратилась к дворецкому:

– Вы слышали, что говорил граф Блэкмун? Это правда?

– Истинная, – сдержанно ответил тот.

Завтрак прошел в более или менее благостной обстановке. Без драк, скандалов и магических трюков. Гость вел себя прилично, но, к сожалению, не раскрыл больше подробностей о родословной Майкла и Джейми. Хотя что с него взять, он подданный другого королевства и вообще, по-моему, несколько растерялся из-за всего произошедшего. Уж не знаю, что там их еще так сблизило с десятилеткой, но из ванной оба вернулись закадычными друзьями и легко перешли на «ты». И тогда же я узнала его имя.

– Вам надо скорее осознать свою силу и пробудить заложенные в вас умения. Это убережет от многих проблем, – назидательно сказал Робин, сплетая пальцы. – Вы же не хотите, чтобы в ваше королевство вторгались всякие недоброжелатели? Даже тот некромант нашел лазейку. Подозреваю, его безвкусный плащ был не обычной тряпкой, а артефактом, уж слишком от него чарами скрытности фонило.

– А каким же артефактом воспользовались вы? – игриво поддела я его.

Робин не растерялся.

– В нашем замке есть портал в Лисий дом. Наши семьи когда-то очень дружили. А это что такое?

Он отвлекся, глядя на то, как Джейми раздирает гроздь желтых бананов, взяв их из вазы с фруктами.

– Это? – удивился мальчик. – Ты что, бананы никогда не видел? На, угощайся. Смотри, я покажу, как их правильно есть.

Гость не стал отказываться. Покрутил в руках.

– Какой забавный фрукт. Мне он нравится, похож на месяц.

– А на вкус он еще лучше, – заверил Джейми и откусил кусок от своего банана.

Видя, что Робин почему-то не спешит попробовать чудо-фрукт, я решила его подбодрить.

– Традиционно их так и едят. Наполовину снимают шкурку, а потом откусывают от плода.

– Главное, шкурку на пол потом не уронить, – с серьезной миной подхватил Джейми.

После удачно прошедшей дегустации Робин вернулся к насущным проблемам.

– Советую на всякий случай поставить защиту. Если не на все королевство, то хотя бы на дом. – В очередной раз уловив непонимание в моих глазах, он пояснил: – Ваш двор и лес… Вы и об этом не знали?

– Просто я только свыклась с мыслью, что дом – это королевство, а тут еще и территория вокруг… Робин, разве одна я считаю, что это странно?

– В далекие времена так и было. Город – королевство. Замок – королевство. Особняк – почему бы нет?

Действительно, почему бы нет? У этих волшебников все же легко и просто.

– Позвольте злоупотребить вашей добротой, ваше величество. – Судя по хитрому тону, он не сомневался, что я не откажу. – Мне было бы очень приятно, если бы вы с принцем пришли ко мне на ужин. Допустим, сегодня. Моя семья будет счастлива вас принять.

Резвый какой. А вообще выбирать не приходится, надо же как-то осваиваться.

– Если не в качестве главного блюда, то с удовольствием. У нас как раз не было определенных планов на вечер.

Робин разулыбался совсем уж довольно.

– Не волнуйтесь, ваше величество. Перевертыши – не обычные оборотни. Мы не едим людей.

Как бы ни было жаль расставаться с обаятельным парнем-пантерой, мы мирно попрощались, и Бернард пошел провожать гостя.

«Он мне не нравится. Он всего лишь наглый кошак, который наверняка примчался с утра пораньше не для того, чтобы только поздороваться, – сказала я себе. – А грустно сейчас, потому что не успела вытрясти из него побольше информации».

Ну ничего. До вечера королеве найдется чем заняться и над чем подумать.

Глава 3

Бернард пообещал, что после крайне досадного промаха позаботится о безопасности, и я почти со спокойным сердцем вышла на крыльцо. Спешно проверила содержимое сумочки и заперла входную дверь на ключ. Призраки, если что, просочатся, а другим тут шляться не надо.

Поверить не могу, я же недавно так радовалась, когда открыла в сгоревшей квартире уцелевший сейф с документами и с моим свадебным кулоном. Найденные там же ключи от старого родительского дома были для меня подарком судьбы. И тогда я даже не обратила внимания на то, что плоский металлический брелок изображает лисью голову.

Джейми, как выпущенная ракета, помчался к машине, поэтому пришлось отложить разглядывание брелка и занять место водителя.

– Вика, ты же не собираешься сбежать? – вдруг заволновался Джейми.

– Еще чего. Это все наше. И раз папа был магом, значит, рано или поздно сила проснется и у тебя. Лучше быть поближе к знающим людям, потому что вряд ли в твоей школе есть спецкласс для магически одаренных детей. А чего ты сел впереди?

Мальчик устроил на коленях спокойную морскую свинку.

– Мистер Дог со мной не боится. Как думаешь, а здесь есть волшебная школа?

Он так воодушевился, что мне стало неловко. Был бы у меня материнский инстинкт развит получше, я бы схватила Джейми за шкирку и унесла бы далеко-далеко, лишь бы на него больше не покушались психи в плащах. Но во мне до сих пор живет жадный до всего необычного подросток, и, возможно, из-за этого я часто понимаю, что творится в голове у моего подопечного. Джейми не хочет уезжать. Ему надо узнать правду о своей семье, разобраться в себе. Ну и снова потискать друга-пантеру.

Как только мы выехали на дорогу, я не на шутку испугалась, что вещи на нас исчезнут, как Золушкино платье. Но нет. Качественное волшебство. Я простодушно поделилась с сыном своим наблюдением, и он захихикал.

– Тогда зачем мы едем по магазинам, раз можно все взять в доме?

– Может, и не все. Мы же пока почти ничего не знаем, – ответила я, обгоняя старенький «мерседес» с бабулькой за рулем. – К тому же хороший шопинг способствует выработке эндорфинов. А радость выбора ни с чем не сравнить.

Мы проехали мимо нескольких отдельно стоящих старинных домиков из темного кирпича и заехали в деревню. Народ уже проснулся и спешил по своим делам. Из-за велосипедистов и мам с колясками пришлось сбавить скорость. Назначенный штурманом Джейми крутил головой, выискивая магазины, которые мы приметили накануне.

Первым пунктом стал маленький зоомагазинчик. Как только мы переступили порог, у меня зарябило в глазах от разноцветных пакетов и ярких игрушек, а в голове зазвенело от птичьего крика.

– Доброе утро, чем могу помочь? – перекричала неутихающих попугаев девушка-продавец в больших очках. На ее футболке была изображена пучеглазая кошачья морда, а тонкие руки украшали браслеты из бусинок и ниток.

Джейми немедля подскочил к прилавку, поставил на него Мистера Дога и принялся обстоятельно вводить продавца в курс дела. Свинке нужен дом, точнее, клетка. А еще корм, потому что Мистер Дог капризничает без него. Должно быть, от стресса. Пожар, переезд, все дела. И сено, как же без него…

Мне даже почти говорить не пришлось. Джейми тараторил за двоих.

– Да, покажите, пожалуйста, вон ту клетку… Ой, Мистеру Догу не нравится слово «клетка», пусть будет домик… Подождите, а вы кормили сегодня рыбок? Они очень голодные!

Услышав про рыбок, девушка на секунду изобразила мыслительный процесс, а потом ахнула и бросилась кормить вяло плавающих обитателей аквариума.

– Какой ты молодец! – выдохнула она с облегчением. – Утром товары вместо Джека принимала, совсем из головы вылетело. А они же рыбы, сами кушать не попросят.

– Он у нас юный натуралист, – поддержала я незатейливую беседу.

Ага, с недавних пор. Уж очень хочет показать себя ответственным, чтобы у нас поскорее появилась собака.

– И попугайчиков надо рассадить по разным клеткам, – не мог угомониться Джейми. – Вон та синяя девочка всех задирает, а этот зеленый чувак бесится из-за нее. И посмотрите на бело-голубую попугаиху, она скучает по брату из другой клетки.

Пошла душа вразнос. Джейми уже слишком большой для игры в доктора Дулиттла. Или это он перед девчонкой выпендривается?

– Ты такой наблюдательный, – поразилась продавец. – А я все говорю Джеку, он мой кузен и владелец магазина, что надо что-то делать с попугаями, а он не верит. Говорит, я все придумываю. Кстати, я Эмма.

После знакомства атмосфера стала еще более непринужденной. Эмма даже наивно призналась, что сначала подумала, будто мы брат с сестрой. Ну да, есть у нас что-то общее во внешности. А что, удобно. Сразу видно, что из одного гнезда.

Вышли мы из магазина через четверть часа. С полным пакетом «приданого» для морской свинки и просторной клеткой с розовым поддоном и деревянным домиком-убежищем внутри. Я открыла машину, чтобы аккуратно сложить покупки на заднем сиденье.

– Джейми, я уж не стала там спрашивать. Почему розовая клетка? Мистер Дог же мальчик.

– Ему эта понравилась, – ответил он приглушенно, словно стыдился.

– Извини, милый, я не хотела тебя обидеть. По-моему, розовый – очень хороший цвет. Независимо от…

– Викки! Это правда не я. То есть он… Послушай, мне кажется, что я понимаю животных. А они понимают меня. Как думаешь, это и есть мой магический дар?

Я огляделась, убеждаясь, что поблизости никого нет.

– Может быть. Но почему дар пробудился сейчас?

– Наверное, потому что я в него поверил, – рассудил Джейми. – Тебе бы тоже не помешало. Мне ужасно интересно, что мы еще умеем!

Перед тем как поехать в следующий магазин, мы решили проверить свою догадку. В итоге выяснилось, что Мистер Дог внезапно стал выполнять команды Джейми, как будто его всю жизнь дрессировали. На меня же грызун не реагировал, и я, в свою очередь, не улавливала его настроение и желания.

– Не расстраивайся, – сказал Джейми, поглаживая меня по плечу. – Значит, у тебя просто другая сила.

Да я и не расстроилась. Уж что-что, а укрощать хомяков я никогда не мечтала.

Поскольку в Лисьем доме нам не грозила смерть от голода, вчерашний список покупок изрядно сократился. Пополнили запас средств гигиены и, обменявшись хитрыми взглядами, закинули в корзину для покупок пачку с нашими любимыми шоколадными батончиками. И свое обещание я сдержала: купила футбольный мяч кислотно-зеленого цвета, красные ракетки для бадминтона и набор белоснежных воланов. От меня не укрылось, что Джейми поглядывал на велосипеды и самокаты, но более скромным подаркам был искренне рад. Я обнадежила его, сказав, что сначала лучше исследовать местность вокруг дома, а потом уже выбрать и купить подходящего «железного коня». Экономия экономией, а у бедного ребенка и так все любимые вещи, которые дарил папа, сгинули в огне. И компьютер, и книги, и велосипед с роликами… С меня не убудет. Жизнь вроде налаживается, хоть и странным образом. Скоро гонорар… А может, и себе куплю велик, будем вместе кататься.

В приподнятом настроении мы вне плана зарулили в книжную лавку с красивой вывеской под старину. В небольшом помещении с утра неожиданно оказалось несколько женщин. Они о чем-то оживленно переговаривались, и от их голосов было просто невозможно скрыться. Как и от сладкого запаха духов – то ли одна дама так убойно надушилась, то ли этот парфюм был местной фишкой. Джейми обрадовался полке с детскими детективами, и я, инстинктивно втянув живот, протиснулась за ним. Маленькие магазинчики несомненно уютные, но тесные.

Так мы против воли приблизились к ранним покупательницам.

– Фло, зачем тебе сразу две?

– Одну себе, другую дочкам. Потом, как прочитаем, отдам одну книжку свекрови.

– Вот такие, как ты, и создают дефицит, – расхохоталась третья.

– Ажиотаж, – с хихиканьем поправила ее полная пожилая женщина за прилавком.

Джейми дернул меня за край толстовки.

– Твоя новая книга, – тихо-тихо шепнул он.

Я не раз видела свои книги на полках книжных магазинов, и всегда меня накрывала гордость. Да, я еще не опубликовала ни одну из серьезных работ, на родине мне постоянно присылали отказы, но здесь я нашла свое издательство и классного редактора. Она мне и посоветовала писать небольшие любовные романы в историческом антураже.

И вот я впервые увидела своих читателей живьем. Они держали в руках свеженькие томики и явно предвкушали погружение в мир, не похожий на их обычную жизнь.

Я повернулась к столику с новинками и еле-еле поборола желание взять в руки свой роман «Роковой обман в Глазго». Линдси, мой редактор, показывала мне макет обложки, но мне все равно не терпелось подержать в руках плод своих трудов.

Наверное, я смотрела слишком жадно.

– Мисс, да вы не думайте, берите, – подбодрила меня Фло. – Фокстейл отлично пишет. У нее и любовь, и приключения, и тайны. Оторваться невозможно! Очень советую «Призраки не пишут письма», жутковато, но там такой герой, невозможно не влюбиться.

– В «Призраках» аморфная героиня. Хлопается в обмороки и трепещет перед мужиками, – подлила ложку дегтя худая девушка с высоким конским хвостом. – Мне больше нравятся дерзкие и авантюрные, как Джулия из «Выкупа за герцога».

– Леди, леди, не распугивайте мне покупателей. Кыш! – шутливо замахала руками дама за прилавком. – Кейт, ты не опаздываешь на работу? Кыш, кыш! Все обсуждения переносятся на вечер в Книжный клуб.

Болтливых читательниц как ветром сдуло.

– Эх, жалко мне ее. – Продавец грузно вышла к столику и поправила криво лежащие книги.

Рядом больше никого не было, поэтому я решила, что промолчать будет невежливо.

– Кого вам жалко?

– Да писательницу эту. Наверное, она уже немолодая разведенка, без детей и с ссущими по углам котами. Стала бы счастливая женщина писать про такие страсти? Сама как думаешь?

Я задумалась. Когда писала эти книги, мне казалось, что о моей жизни можно мечтать. Это с текущей рукописью возникли проблемы. Линдси заставила уже три эпизода переписать, потому что из-за горького чувства утраты мне перестали удаваться романтические сцены.

– Стараюсь не придерживаться стереотипов, – ответила я уклончиво.

– Может, эта писательница живет на Мальдивах с кучей любовников, – подхватил Джейми.

В другой ситуации я бы одернула мелкого, но мне было приятно, что он нашел способ заступиться за меня, не выдав инкогнито.

– Может, и живет, – хохотнула продавец, как мне почудилось, пренебрежительно.

Больше она не пыталась нас разговорить и обошлась только стандартными фразами, когда я оплачивала пару детских книг.

Как только сяду за ноутбук, напишу Линдси, чтобы добавила на сайт издательства мою биографию. Чтобы все знали, какая я умница и красавица. Правда, надо будет многое опустить, чтобы не создавать вокруг себя ореол несчастной вдовы. Главное, чтобы Линдси не зацепилась за эту идею, с нее станется.

Домой мы ехали в молчании. Я все решала, как буду отбиваться от идей неугомонного редактора.

– А я понял, что это было утром, – торжествующе возвестил Джейми, когда Лисий дом, на свету хорошенький, как имбирный пряник, показался на горизонте.

– Понял что?

– Робин и некромант – друзья.

Чуть руль не выпустила! Только-только начала доверять этому парню, и вдруг всплывает какая-то подлянка.

– Ты правда не догоняешь? – развеселился мальчик. – Они в сговоре! Это же классический трюк. Двое договариваются, чтобы произвести впечатление на девчонку. Один как бы злодей, а другой весь из себя герой. Да Робин, наверное, до сих пор ждет, когда ты его поцелуешь!

– Боже мой, Джейми! Ну ты и фантазер!

– Я не шучу.

– Еще скажи, что они оба в меня влюбились.

– Вика, ты иногда такая несерьезная. Как ребенок.

Я закусила губу, чтобы не расхохотаться. Выслушивать поучения от десятилетки – глупо и мило одновременно.

– Давай я сразу тебе объясню свою позицию, – сказала я, выбирая удобное место для парковки. – Робин мне пока нравится, но целовать его я не собираюсь. А некромант пусть останется в списке врагов. Не хочу прохлопать момент, если он снова придет за тобой.

– Купила бы мне электрошокер.

– Маленький еще.

Припарковав машину поближе к дому, я заглушила мотор и отстегнула ремень безопасности. Слуги слугами, а надо бы осмотреть дом, а заодно и окрестности. Где-то здесь должен быть гараж или хотя бы сарай.

За новыми бытовыми размышлениями я не заметила, как кто-то открыл дверь машины.

– С возвращением, ваше величество.

Дворецкий помог мне выйти, словно я только что прибыла в карете.

– Спасибо, Бернард. Все спокойно?

– Почти все помещения приведены в порядок. Визитеров больше не было. Письма ждут вас в кабинете, – отрапортовал призрак. – И охрана уже прибыла.

– Охрана?

– Я хочу посмотреть. – Джейми вылетел из машины как пробка из бутылки. – Они в доме? Их много? Они страшные?

Бернард провел нас на широкий задний двор. Я уже успела вообразить себе отряд из крепких молодцев, поэтому увиденное стало для меня… неожиданностью.

Весь двор был в лисах! Одни праздно лежали на траве, другие играли, но как только увидели нас, сразу выстроились в шеренгу и дружненько сели, как служебные собаки.

Такие красивые, пушистые… как на картинках. До этого я встречала лису только один раз, в детстве. На родительскую дачу однажды забрело нечто тощее с коричневой, будто выгоревшей на солнце шерстью. Тогда я наблюдала за животным из окна и меньше всего хотела выйти и потрогать несуразное существо.

Эти же были прекрасны, как победители лисьего конкурса красоты. Но смогут ли они охранять нас?

– Ваше величество, нам прислали лучших воинов. Они ждут, когда вы подтвердите, что берете их на службу.

С одной стороны, выбирать не приходилось. С другой – ну это же зверюшки!

Джейми же просто распирало от счастья.

– Вау, нас будут охранять лисички!

– Осмелюсь поправить вас, ваше высочество, – произнесла одна «лисичка» мужским голосом. – Мы пикси, и лишь самые достойные из нас умеют принимать лисий облик.

Пикси? Знакомое слово. Определенно попадалось мне, когда в университете изучала британский фольклор… Точно! Это же родственники эльфов! Улыбнувшись догадке, я приобняла мальчика, пробормотавшего «извините».

– Много лет их народ предан Лисьему дому, – объяснил Бернард. – У обычных пикси есть только две ипостаси – своя и ежа. Обученные магии могут принимать и другое обличье. Лисий облик – дань уважения вашей семье.

Лисы-гномики. Прелесть. Надеюсь, Фокстейлы с ними сотрудничали не только потому, что они милашки.

– Что ж, – я старалась выглядеть не слишком растерянной, – благодарю вас за верность Лисьему дому и с радостью принимаю на службу.

Слишком коротко. И, должно быть, мне полагается изъясняться более пафосно…

– Слава королеве! – почти стройным хором откликнулись лисы.

Фух. Значит, и этого достаточно.

– Они будут у нас по двору бегать? – спросил Джейми. – А если их кто-нибудь увидит?

У Бернарда были готовы ответы.

– От остальных людей пикси скрыты чарами для отвода глаз. И, если вам они будут мешать, вы можете приказать им превратиться в ежей.

– Внешний облик – на их усмотрение, – великодушно разрешила я.

– Младшие сыновья местного лорда пикси, Тавиш и Айвен, будут вашими личными охранниками. Им дозволено заходить во все комнаты, – добавил дворецкий.

Тем временем пикси разбрелись по окрестностям. Кроме двух. Эти подошли к нам.

– Я – Айвен, – просто представился лис, который недавно сделал Джейми замечание.

Мне показалось, что Бернард слегка скривился.

– Пикси издревле славились своей необузданностью, поэтому их манерам недостает лоска.

Второй лис посмотрел на родственника укоризненно.

– Манеры – это точно не про моего брата. Но смею заверить, воин он отличный.

– Самый лучший, – «скромно» поправил его Айвен и, обойдя меня кругом, обхватил мои ноги пушистым хвостом.

Ну-ну. Будет себя плохо вести – во двор выгоню. Хозяйка я тут или нет?

Глава 4

Хозяйка. Еще какая хозяйка…

Мне не терпелось разузнать что-нибудь о муже и его семье, однако быт никто не отменял. Не желая обижать слуг, я погрузилась в хозяйственные дела, и на это у меня ушло больше времени, чем я рассчитывала. Сначала Бернард привел меня на кухню, где я познакомилась с четой Пратт. Обоих призраков я приметила еще утром, в столовой. Это были невысокие, искренне обрадовавшиеся вниманию пожилые люди. Миссис Пратт все никак не могла взять себя в руки, плакала и то и дело вытирала платком круглые щеки. Муж изредка ее по-доброму одергивал, хотя сам волновался не меньше. Щипал себя за белый ус и, как попугай, повторял последние слова фраз супруги и дворецкого.

Не меньше получаса у нас ушло на составления меню на неделю. Как выяснилось, прежние хозяева, родители Майкла, были поклонниками истинно британской кухни и обожали сытные мясные пироги и разнообразные пудинги. Несмотря на мой статус, старички немного поворчали, когда узнали, что Джейми не любит, когда в мясе есть кожа, кости и хрящи, и воротит нос от холодца. Зато посмеялись, узнав, что он за тарелку с картофельным пюре и сосисками может душу продать.

После того как обсудили все, вплоть до десертов, Бернард позвал Мэг, и они устроили мне экскурсию по дому. Я была готова к разным чудесам, однако старый викторианский особняк дворцом так и не стал. Это был вполне обычный дом, в котором прежние хозяева бережно отнеслись к традиционному интерьеру, не заклеив его современными обоями и не заставив выбивающимися по стилю предметами. Даже мелочи вроде настенных часов и ваз были подобраны со вкусом, хотя их явно покупали не больше двадцати лет назад.

И меня тянуло к этим вещам. Я хотела потрогать их, подержать в руках. Это же имущество Майкла и его родственников. Они должны были стать для меня семьей…

Я рассеянно провела рукой по воздуху и все-таки взяла одну из рамок с фотографиями. На снимке женщина с копной рыжих волос а-ля восьмидесятые обнимала стеснительного светловолосого парня в полосатой тенниске.

– Это король Джозеф и королева Аделина, – с готовностью пояснил Бернард.

– Нам очень их не хватает, – добавила Мэг.

Затаив дыхание, я провела пальцем по идеально чистому стеклу. Родители Майкла в молодости.

– Не печальтесь, ваше величество, – мягко сказала горничная, подплывая ближе ко мне. – Они прожили здесь хорошую жизнь. Но если вас расстраивают портреты, их уберут.

– О нет. Все нормально. – Я поставила рамку на место. – Но вообще… Если в доме есть фотографии Майкла, даже детские, можно пока их спрятать? Мне еще тяжело, и Джейми сильно переживает.