Осколки Изулира бесплатное чтение

Осколки Изулира

Глава 1

Прошлое. 2016 год.

Джейк в этот раз едва смог дождаться каникул. Тётя всегда его забирала к себе на весь отдых, и это было действительно классное время. Однако в этот раз всё было ещё круче. В эти каникулы Дженнифер взяла его с собой в одну из своих экспедиционных поездок. Джейк никогда не видел столько найденных старых книг. Многие были сильно испорчены, но всё же некоторые оказались целыми, и на них можно было рассмотреть замысловатые буквы. Дженнифер очень дорожила ими и говорила, что это большой прорыв. В чём конкретно это прорыв, Джейк понимал не до конца, но его вполне устраивала радость тёти от этих находок. То, что он стал частью такой большой поездки, восхищало его ещё больше. Вокруг Дженнифер всегда было столько людей. Некоторые вызывали интерес, а некоторых Джейк опасался. Даже толком неясно почему, просто не хотелось оставаться с ними надолго в одном месте. Но когда Дженнифер была рядом, то и беспокоиться было не о чем.

Поездка уже подошла к концу. И она зацепила не только время каникул, но и учёбы. Папа был очень из-за этого недоволен, но против маминого решения мало, что мог сделать. А она всегда была только рада, что Джейк будет под присмотром её родного человека.

Сейчас он уже был в доме Дженнифер, а через два дня должен был вернуться домой. Это было немного грустно, но всё же Джейк знал, что приедет сюда снова. Сегодня тётя уехала, пообещав вернуться к вечеру. И Джейк проводил последние деньки «больших каникул» вдвоем с её старым сенбернаром.

— Что-то есть хочется… Может, перекусим? — вслух протянул Джейк, не отрываясь от экрана. Пёс, лежащий рядом, заинтересованно поднял голову. Кажется, это желание его тоже посетило. Отложив джойстик, Джейк погладил собаку между ушей. Никс стал довольно бить хвостом по дивану, подставляя голову сильнее. Ладошка Джейка только на половину накрывала его макушку. Никс был старым псом, которого тётя забрала из питомника около года назад. Когда Джейк в прошлый раз приехал, сразу нашёл с собакой общий язык. Никс не отлипал от него ни на минуту, видимо, чувствуя большую ответственность за младшего. И когда тёти не было дома, то всегда с радостью составлял Джейку компанию в борьбе с королевскими солдатами из новой части фар края.

На диване завибрировал телефон. Джейк взял его в руки.

— Алло? Дженнифер?

— Слушай меня очень внимательно.

Джейк замер, недоумённо глядя на пса. Тот вертел головой в разные стороны, прислушиваясь к голосу с того конца провода.

— Что случилось?

— Я сказала слушай, а не спрашивай! — внезапно рявкнула она в самое ухо. — Сейчас возьми телефон, выключи звук и спустись в подвал. Никса оставь наверху. Ты понял?

Джейк судорожно выдохнул, вскочив с дивана. Дженнифер никогда на него не кричала. Что-то явно произошло.

— Д-да, понял.

— Это очень важно, Джейк. Оставайся в подвале, что бы ты не услышал. И веди себя тихо! Не бойся, я скоро приеду.

В трубке раздались короткие гудки. Что вообще происходит? Быстро выключив телевизор, Джейк вышел в коридор. Подвал был в дальней части дома. Туда обычно Дженнифер сгружала ненужную мебель, так как порой она ей часто надоедала и она покупала новую.

Никс явно чувствовал беспокойство своего младшего хозяина. Он стал суетиться вокруг, путаясь под ногами и стуча когтями по полу. За дверью раздался шум тормозящих шин. Дженнифер не могла так быстро приехать. Иначе зачем тогда звонить?

Липкий страх постепенно вгрызался под кожу. Никс зарычал. Джейк развернулся и побежал к двери в подвал. Схватив ключи с гвоздика, он кое-как попал им в замок и распахнул дверь.

Тем временем около входной двери раздались шаги. Никс бросился на дверь, громко лая на приближающихся непрошенных гостей. Теперь Джейк понял, почему тётя сказала оставить пса наверху. Он своим лаем укажет, где его искать.

Заскочив в подвал, Джейк прикрыл за собой дверь, оставив лишь небольшую щёлочку. Из неё было видно половину коридора и край входной двери. Снаружи раздалось несколько голосов, но разобрать слова не удалось. Дверь в дом с силой дёрнули на себя. Джейк вздрогнул, со всей силы сжимая телефон в руках. Дверь в подвал изнутри закрывалась на хилую щеколду. Щёлкнув ей, Джейк быстро спустился по небольшой лестнице и осмотрелся. Подвал был забит тумбочками, столами и картонными коробками. У правой стены стоял шкаф. Идеально по размеру, чтобы спрятаться. Но слишком очевидно. Из коридора раздался хруст выламывающейся входной двери вперемешку с остервенелым лаем. Ужас расползался по спине, будто ледяная изморозь. Стало слышно голоса гораздо ближе. Раздался выстрел, после которого последовал громкий скулёж. Глядя на дверь подвала, Джейк не мог сдвинуться с места. Жалобный вопль пса прервался ещё одним оглушающим выстрелом. Что-то стукнуло прямо рядом с его ногами. Телефон. Телефон выпал из дрожащих рук. Казалось, что это было просто оглушительно громко. Зато благодаря этому Джейк смог отойти от ступора. Пытаясь соображать, он быстро подбежал к тумбочкам. Они стояли друг на друге, накрытые старым пледом. Больше тут негде было прятаться. Кое-как забравшись за них, Джейк одёрнул обратно плед, оказываясь в импровизированном укрытии. Которое легко раскроется, стоит только содрать ткань.

Когда шаги раздались совсем рядом с подвалом, Джейк сильнее прижал к себе коленки. Спиной ощущалась холодная дверца тумбочки. Никс. Кто бы это ни был, они его убили только что. Старого доброго пса, который точно не сделал ничего плохого. Слёзы от осознания, горечи, страха и вины побежали по щекам. Надо было забрать его с собой. Джейк судорожно всхлипнул, всё равно стараясь прислушиваться к происходящему. Дрожащие пальцы впивались в собственные коленки, отказываясь ему подчиняться.

Несколько шагов раздалось у самой двери. Ручку дёрнули на себя. Джейк едва не вскрикнул, вовремя закрыв себе рот ладонью. Дверь в подвал распахнулась, со всей силы стукнув о косяк. Несколько человек зашло в подвал. Каждый их быстрый шаг будто попадал в такт бешеного биения сердца.

— Мы весь первый этаж осмотрели. — произнёс какой-то грубоватый голос. — Кроме бешеной псины там никого не было. Сейчас ребята проверят второй, а мы пока тут осмотримся.

— Наверное, эта сука его предупредила.

Джейк чувствовал, как ему не хватает воздуха. Замерев, он даже дышать забыл. Голос второго был неприятный, почти шипящий. Шаги стали постепенно перемещаться по подвалу. Они то отдалялись, то приближались вновь.

Раздался звонок. Чувствуя, как способность дышать окончательно его покидает, Джейк судорожно вцепился пальцами в карман джинсов. Он не поднял телефон. Когда он упал на пол. Более того, он не отключил звук, как требовала Дженнифер. Чёртова мелодия играла на весь подвал, словно рикошетом отскакивая от стен. Шаги замерли. Мелодия внезапно стихла. Казалось, что на долю секунды наступила гробовая тишина.

— Я так и думал, что твой племянник узнал о нашем прибытии заранее. — прошелестел этот мерзкий голос, неприятно растягивая некоторые слова. — Зачем же ты испортила сюрприз, Дженнифер?

Было едва слышно голос тёти, но Джейк ничего не смог разобрать. Слишком далеко этот мужик от него стоял. Спустя пару секунд, он жутко хихикнул.

— Тебе бы столько энергии да в нужное русло. Сколько ты там мне должна? Сто пятьдесят тысяч? Накинем проценты и будет уже двести кусков. Кстати, здоровые детские почки стоят примерно столько же. Вот же совпадение, не правда ли?

Дрожь так сильно сковывала тело. Джейк боялся лишний раз пошевелиться. Зажмурившись, он просто надеялся, что этот кошмар закончится, как только он откроет глаза. Дженнифер обещала приехать. Значит, она приедет. Если этот урод его раньше не найдёт. Иначе с ним поступят ещё хуже, чем с Никсом.

Шаги постепенно становились ближе. Издалека раздался шум. Скорее всего из коридора. Судя по топоту, несколько человек бросилось из подвала обратно наверх. Снова стали раздаваться выстрелы только намного чаще. Джейк закрыл голову руками, изо всех сил надеясь так спрятаться от всего происходящего. Мозг не мог соображать. В голове творилась такая каша, оставляя единственное желание спастись. Поэтому он не сразу заметил, как его укрытие перестало быть безопасным. Только когда в плечо впилась грубая мужская ладонь, Джейк распахнул глаза.

— А ты как и твоя тётя, да? Тоже любишь играть в прятки.

Даже не дав Джейку опомниться, его выволокли из-за тумбочек. Джейк закричал, пытаясь отцепить от себя чужие руки. Но что-то острое мгновенно прижалось к горлу.

— Не надо капризничать, Джейкоб. Ты живой намного ценнее.

Раздался ещё один выстрел. Настолько близко, что Джейк невольно закрылся руками. Хватка на плече ослабла. Тело мужчины рухнуло рядом, прямо под его ноги. Кровь из отверстия на лбу быстро стекала на пол, растекаясь по деревянному покрытию. Прижав к себе трясущиеся руки, Джейк не мог оторвать взгляда от этой картины. Он пришёл в себя только тогда, когда его плечи обхватили.

Дженнифер вроде бы была рядом и что-то ему говорила, но мозг вообще отказывался сейчас воспринимать информацию. Джейк просто видел перед собой её перепуганное лицо, медленно осознавая, что всё закончилось. За её спиной были ещё её люди, на которых Джейк не сразу обратил внимания. Дженнифер пришла и закончила его кошмар. Как и обещала.

Настоящее время. 2020 год.

Народу посмотреть турнир собралось так много, что на всех в зале не хватало мест. Трибуны были переполнены болельщиками, из которых половину составляли родственники участников. Даже было удивительно, сколько людей хотело посмотреть выступления. Джейк нервно поглядывал через приоткрытую дверь в зал, где ему предстояло выступить через несколько минут. Он уже не в первый раз участвовал в турнирах, но такая большая публика была в новинку. Тренер Маррос горел этим мероприятием почти полгода и столько же подбивал Джейка на участие.

«Столько других стрелков приедет! Отличный шанс себя показать!» — говорил он. Его тёмные усы приподнимались в улыбке. — «Я знаю, что ты с этим справишься!»

И откуда у него бралось столько уверенности? Сейчас он сидел в первом ряду рядом с другими тренерами. И от этого становилось не по себе. Сюда ещё четыре школы традиционной стрельбы отправили своих лучших учеников. Джейк уже общался до турнира через фейсбук с одним из Оклахомы. Того парня звали Генри, и он хотел расспросить об опыте участия в подобных мероприятиях. В разговоре он был доброжелательным, но было странно получать такие просьбы перед турниром. Поэтому Джейк только в общих чертах поделился своими впечатлениями. Сейчас Генри готовил снаряжение рядом на соседнем столе, периодически отвлекаясь на свой телефон. Раз он тут, значит стреляет ничем не хуже. Глядя на то, как готовятся все остальные соперники, Джейк нервно подумал, что через пару минут просто провалится с оглушительным треском. На долю секунды он даже порадовался, что хотя бы родители не смогли приехать на его выступление. Они не увидят этого позора на весь город. Хотя мама очень хотела посмотреть турнир, но из-за неожиданной смены в больнице не смогла приехать. А вот отец, кажется, с самого начала не горел желанием в этом участвовать и был счастлив, когда в гости приехал его друг с просьбой помочь с жильём в Денвере.

— Оставь лук в покое.

Джейк резко обернулся на голос. Тётя подошла так незаметно, или просто он слишком глубоко окунулся в свои мысли. Только сейчас он понял, что без перерыва перебирал тетиву на своём луке. После замечания он резко убрал руку и положил лук на стол.

— Джен? Как? Тебя сюда пустили? — подавив нервный вздох, удивился он. — Это же комната только для участников.

Дженнифер улыбнулась и пригладила его немного торчащие волосы. Их уже стоило подстричь, чтобы лишний раз не лезли в глаза.

— Я просто сказала, что хочу проведать своего племянника. В этом же нет ничего страшного. Так что меня без проблем пустили. — она внимательно осмотрела его с головы до ног. — Как ты себя чувствуешь?

— Не знаю… — Джейк покачал головой. — Это всё так серьёзно. Мне кажется, я не справлюсь. Там столько людей, что я… Лучше бы тренер отправил сюда кого-нибудь другого. Ари, например. Она же тоже круто стреляет.

— Ну и что, что там люди? — тётя убрала руки в карманы своих светло-зелёных брюк. — Джейк, ты прекрасно знаешь, что лучше тебя в вашей команде никто не стреляет. Мистер Маррос не отправил бы тебя, не будь уверен в твоих способностях.

Джейк нервно улыбнулся, вновь схватив в руки лук.

— В том то и дело, Джен… Во мне слишком сильно уверены и меня это… напрягает. Тут собрались ребята ничем не хуже меня.

— Но и не лучше. Если ты так переживаешь из-за толпы, то постарайся абстрагироваться. Сконцентрируйся на своей цели. Помнишь? Как тебя учили.

Думать только о мишени в другой части зала сейчас казалось самым надёжным вариантом, чтобы успокоиться и обуздать нервы.

— У тебя всё получится. — немного сжав его плечи ладонями, улыбнулась тётя. — Покажи всё, что ты умеешь.

Слова Дженнифер всегда действовали успокаивающим эффектом. Хоть страх перед большим количеством людей всё ещё не отпускал, Джейку на секунду показалось, что он вполне готов справиться с этим испытанием. Неприятный приступ панического удушья медленно отступал.

Он вытащил из кармана джинсов телефон, попутно сбрасывая обратно опутавшие его наушники. Время стремительно приближалось к одиннадцати. Предыдущая команда уже должна была вернуться.

— Кстати, миссис Ливэра вчера очень хвалила твой перевод.

— Правда? — удивился Джейк. — Она даже не делала замечаний?

Тётя покачала головой.

— Ну она, конечно, поправила перевод некоторых выражений. Но в основном была очень довольна твоей работой. Твой уровень скетэйского действительно вырос. Это меня очень радует.

Джейк был действительно рад, что работа понравилась и его выходные не ушли даром. Но сейчас это было не самым важным. Главная проблема находилась за этими дверями, ведущими на арену.

— Ладно, Джейк. Я вернусь на трибуны, а ты прекращай паниковать. Лучше стрелка чем ты, я не знаю. А я разве могу тебе солгать?

— Нет, конечно. — улыбнулся Джейк, беря в руки колчан со стрелами. Закрепив его на бедре, он ещё раз проверил защёлку ремешка. Дженнифер одобрительно кивнула и, проскользнув между остальными участниками, скрылась за их спинами. Джейк повернулся к двери в зал и шумно выдохнул.

Вот раздаётся объявление о начале следующего этапа и приглашение для четвёртой команды выйти на арену. Ещё крепче ухватившись за свой лук, Джейк постарался придать себе максимально уверенный вид. В голове крутилась сказанная матерью фраза: «Если чувствуешь себя неуверенно, то притворись, что уверен на все сто». Как его попытки напустить на себя маску решимости выглядели со стороны, к счастью, оставалось загадкой.

Как только они сделали шаг на арену, трибуны взорвались оглушительными аплодисментами. На втором ряду Джейк заметил ребят из его команды, которые пришли его поддержать. Среди них были Барбара, Оскар, Нолан и Ари. Они высоко размахивали руками, громко выкрикивая ему приветствия. Они не были близкими друзьями, но эти ребята всегда были самыми ярыми болельщиками и перекрикивали остальных.

— Джейк, ты затащишь! — верещал Нолан.

— Ты справишься! — подхватывали Барбара с Ари.

Такая поддержка команды вселяла больше уверенности в своих силах. Опустив глаза на ближние ряды, Джейк заметил светлые волосы и белую куртку Дженнифер. Она тоже аплодировала, широко улыбаясь. Тренер Маррос сидел чуть ближе, также активно приветствуя участников. Желание спрятаться от сотни заинтересованных глаз мучительно возрастало с каждой секундой, как удушающий ком в горле. Джейку казалось, что он каждым открытым участком кожи чувствует на себе пристальное внимание зрителей. Когда они заняли свои места, перед глазами в нескольких метрах висели деревянные разноцветные мишени.

— Готовность! По моему сигналу! — закричал смотритель турнира, подняв правую руку вверх. Как бы Джейк ни нервничал, он знал механизм до автоматизма. Он быстро вынул стрелу из колчана, натягивая тетиву.

Голоса на трибунах стихли. Джейк смотрел прямо на красный центр мишени, постепенно отбрасывая все мысли. Тренер постоянно учил их концентрироваться, чётко видя перед собой цель. В такие моменты окружение вообще не имело никакого значения. Значение имел лишь сигнал смотрителя, который позволит наконец разжать пальцы, обхватывающее прохладное пластиковое оперение.

В затаившем дыхание зале раздался, как показалось Джейку, оглушительный гудок. Напряжение, вкладываемое в натяжение стрелы, распространилось по её древку. Он разжал пальцы. Несмотря на волнение, Джейк был уверен в своём выстреле. Он всё ещё находился на едва удерживаемом балансе ужаса перед огромной публикой и вере в свои навыки, поэтому не сразу понял, что произошло. Мишень, которую он должен был поразить, была в клочья разорвана. Из её рваных остатков выглядывала несуразная сизая морда со стрелой между пары остекленевших белых глаз. Словно находясь в трансе, Джейк наблюдал, как такие же твари расползались по арене. По залу стали раздаваться вопли испуганных участников и зрителей. Эти создания были похожи на ящериц, с гладкой, склизкой кожей. Когда одна из них проползла мимо, Джейк подумал, что она была ему чуть выше колена. Другие двое напали на паренька рядом. Генри. Как бы тот ни пытался отбиваться, твари когтями полосовали его согнутые в локтях руки. Джейк видел, как серую рубашку парня заливает его же кровь. Мысли не поспевали за действиями. Он вновь потянулся к стрелам. Выхватив одну, Джейк быстро прицелился, и через мгновение она пронзила тушку существа. Оно истошно завизжало и упало с груди паренька. Оставшийся второй сразу же потерял интерес к своей жертве, и уже таращился на Джейка. Пасть широко раскрывалась, демонстрируя ряд острых зубов.

В один мощный прыжок тварь оказалась рядом. С громким рычанием она завалила Джейка на землю, впиваясь в плечи изогнутыми когтями. Джейк закричал, пытаясь сбросить с себя существо. Он не мог представить, откуда эти твари могли тут взяться. Они были не похожи ни на одно животное, которое он знал. Перед его лицом рычала остервенелая клыкастая морда, пытаясь откусить от лица кусок кожи.

Джейк вцепился пальцами в горло монстра. Оно шипело и гневно клацало зубами, высовывая длинный шершавый язык. Усилив хватку настолько, насколько хватало сил, Джейк наконец-то скинул монстра с себя. Сейчас он мог видеть почти опустевшие трибуны. Некоторые сидения были залиты кровью, кое-где лежали мёртвые тела зрителей. Джейк заметил Нолана, который пытался привести Барбару в чувства. Её руки безвольно свисали вниз, когда парень поднял её тело со скамейки. Ари рядом не было. Джейк рвано выдохнул. Твари добрались до них раньше, чем люди успели убежать. Ребятам надо было помочь, пока на них снова не напали. Когда он наконец-то смог подняться на ноги, по арене были разбросаны тела участников. Тех ребят, с которыми он пять минут назад вышел из дальней двери зала. Джейк очень надеялся, что мертвы не все. Осознавая весь ужас ситуации, он хотел верить, что всё произошедшее не больше, чем отвратительный сон из-за стресса перед турниром.

Но плечи ощутимо саднило от оставленных глубоких царапин. Джейк внезапно замер, вновь бросив взгляд на трибуны, где сидела Дженнифер. С бешено колотящимся сердцем он судорожно бегал глазами по всему залу, но так и не заметил её. От дальнейших поисков его отвлекла небольшая стая из таких же монстров, что неслась с другой части арены. Джейк краем сознания понимал, что оставаться на месте больше нельзя. Схватив с земли лук, он бросился за ограждение трибун. Однако там было ещё несколько монстров. Они царапали когтями пол, готовясь к нападению.

Джейк сделал два шага назад и снова потянулся к колчану. Тот оказался пуст. Похоже, стрелы выпали, когда та тварь повалила его на землю. Он не сводил с монстров глаз. Когда один из них попытался на него прыгнуть, то Джейк со всей силы ударил его луком по сизой морде. Монстр взвизгнул, кувыркнувшись назад. Земля под ногами задрожала. Ухватившись руками за ограждение, Джейк увидел на трибунах Дженнифер. Её же там не было ещё минуту назад. Она опустила раскрытые ладони вниз к арене. От её пальцев шло заметное свечение, чем-то похожее на бледные светлые нити. На уши стал давить нарастающий гул. Как только этот свет касался земли, пол тут же обваливался, образуя зияющие дыры с таким же светом. Оттуда огромными прыжками выскакивали ещё твари, только теперь они были крупнее. Промелькнула мысль, что на почве страха Джейк мог поймать очень сильную галлюцинацию. Он был уверен, что ему это только кажется. Хотя ведь он сам только что отбился от этих странных существ. И тут ещё Дженнифер. Джейк попытался её позвать, но из-за гула не слышал даже собственного голоса. К тёте нужно было подойти ближе. Он где-то слышал, что если во сне начать взаимодействовать с тем, что тебе кажется странным, то сразу проснёшься. Если это был сон, то вдруг сработает. Пока монстры рыскали в другой стороне, Джейк перемахнул через перила. Всё ещё сжимая в руках лук, он бросился к лестнице на трибуну. Ступени стали крошиться прямо под его ногами. Попытавшись ухватиться хоть за что-нибудь, он рухнул в образовавшуюся дыру. Глаза обожгло ярким светом, заставив зажмуриться.

Приземление вышло не самым удачным. Джейк заскулил, чувствуя под боком что-то острое. Вокруг продолжал раздаваться гул, от которого неприятно закладывало уши. Осторожно опираясь на ладони, он приподнялся. Под пальцами он почувствовал влажную траву. Откуда она здесь? Дотянувшись до рядом упавшего лука, Джейк смог сжать в ладони только его отломанную половину.

— Чёрт… — расстроенно протянул он, отбросив его в сторону. Толку теперь с него не было.

Внезапно неподалёку раздался женский вопль и уже знакомое рычание. Оно становилось громче. Быстро оглянувшись, Джейк попытался встать на ноги, но тут же с криком упал обратно. Ноющая боль чуть выше левой лодыжки не дала сразу подняться.

— Ну только этого не хватало… — поворачивая голову к травмированной ноге, Джейк прижал ладонями место ушиба. Злобное рычание не прекращалось и даже думать не хотелось, что убраться от него никак не получится. К большому облегчению ногой всё же удалось пошевелить, но не без боли. Ещё раз предприняв попытку встать, Джейк спрятался за растущим рядом деревом. К счастью, твари не приблизились настолько, чтобы его заметить, а пробежали где-то неподалёку. Но из укрытия Джейк уходить не спешил. Вдруг они вернутся и снова попытаются напасть. Вновь осмотрев ногу, он ещё раз удостоверился, что обошлось без перелома. Верхняя губа неприятно засаднила. Чувствуя, как по подбородку что-то медленно стекает, Джейк провёл по лицу ладонью. Следы крови остались на пальцах. Кровь от царапин на плечах тоже стремительно пропитывала футболку. Её синий цвет постепенно становился тёмно-бордовым. Куски разорванной ткани неприятно соприкасались с ранами. И к тому же следы от когтей продолжали отвратительно ныть. Левый бок тоже не отставал, заставляя Джейка беспокоиться о целостности своих рёбер. Прекратив себя осматривать, он оглянулся по сторонам. Кругом был густой лес. Ослепляющего света уже не было. Это было точно незнакомое место, и Джейк тут точно никогда не был. И почему он вообще сейчас здесь?

Рычание больше не доносилось, поэтому Джейк всё же решился выглянуть из-за дерева. И лучше бы он этого не делал. Неподалёку на такой же влажной траве лежало несколько мёртвых тел. В некоторых Джейк с трудом узнал участников, а остальные, возможно, были зрителями турнира, или, по крайней мере, то, что от них осталось. Он невольно прижал ладонь ко рту, чувствуя, как подступала тошнота. Тело постепенно сковывало оцепенение. Произошедшее совсем не хотело укладываться в голове. Резко отвернувшись, Джейк нащупал в кармане телефон. По экрану скользнула трещина, но в целом он отзывался на команды. Дисплей показывал одиннадцать часов двадцать четыре минуты. Ещё двадцать четыре минуты назад просто начался турнир.

Ещё двадцать четыре минуты назад Джейк не знал, что сейчас он будет стоять среди кучи тел в неизвестном месте. Боль в ноге немного стихла, но всё ещё доставляла дискомфорт. Уже можно было понемногу передвигаться, хоть и не слишком быстро. Делая в сторону несколько шатких шагов, Джейк не отрывал взгляда от экрана. Листая дрожащими пальцами контакты, в глубине души он знал, что это бесполезно. Даже когда он набирал номер Дженнифер, он знал, что не сможет дозвониться. Как и матери с отцом. Он даже позвонил мистеру Марросу, но с другого конца вновь оповестили о том, что он вне зоны действия сети.

Глава 2

Джейк резко остановился, чувствуя, как панический страх сковывает горло, не давая сделать вдох. Воздуха не хватало. Вдохи получались краткими и неглубокими, из-за чего грудь болезненно сдавило. Он медленно опустился на траву, закрывая лицо ладонями. Страх буквально опутывал его, заставляя испытывать жуткую тряску. И сейчас она казалась просто невыносимой.

— Так, ладно… — Джейк резко выдохнул, убирая от лица дрожащие руки. — Надо успокоиться. Сейчас надо просто успокоиться…

В лесу стало очень тихо, как будто и не было тут никаких монстров несколько минут назад. Из-за влажности создавалось такое ощущение, будто тут совсем недавно прошёл дождь. Листва деревьев изредка шуршала из-за прохладного ветра. Джейк вновь поднялся на ноги, пытаясь здраво оценить своё положение. Вокруг не было ни одной тропинки. Ещё раз оглянувшись, он решил просто идти вперёд. Оставаться рядом с телами он просто физически не мог себя заставить. А лес же должен когда-нибудь закончиться. Не факт, что там будет что-то лучше. Возможно, за лесом монстров будет ещё больше, но и оставаться тут точно нельзя.

Постепенно становилось всё прохладнее. Из-за того, что нога продолжала ощутимо ныть, Джейк двигался довольно медленно. Хотя главное, что он вообще мог идти.

Откуда вообще сейчас у него хватало сил на позитивный настрой, он искренне не мог понять. От нервов и холода его так трясло, что приходилось крепче обхватывать себя за плечи. Джейк постоянно оглядывался по сторонам, чтобы заранее увидеть приближение новых монстров. Он успокаивал себя мыслью, что он сможет услышать их рычание и успеет спрятаться. Потому что сбежать точно не получится.

Постепенно стало казаться, что чем дальше Джейк шёл, тем темнее становился лес. Трава будто стала выше и пробираться через неё стало намного тяжелее. Нога вновь заболела сильнее. Пришлось прислониться к одному из деревьев. Горло пересохло, словно что-то скребло его изнутри. Хотелось быстрее уйти из этой темноты, так как страх снова пытался захватить контроль.

Джейк вспомнил свою тёплую и светлую комнату, в которой бы, наверное, уже сейчас был. Шли каникулы, и он не был ничем обременён. Пришёл бы сейчас домой и смог бы спокойно отдохнуть, залипнув в какой-нибудь видеоигре. Возможно, позвонили бы ребята из его команды и позвали куда-нибудь гулять. Джейк надеялся, что они живы, хоть Барбару он уже видел без сознания. Сейчас он был действительно рад, что родители не пришли на турнир. Если монстры добрались только до арены, то они должны быть в безопасности. Он вновь посмотрел на экран телефона. Время уже было за второй час. Он действительно так долго шёл? Джейк только сейчас задумался, что было слишком темно для двух часов дня.

Неподалёку раздался крик. Джейк тут же замер, затаив дыхание. На рычание это не было похоже, скорее на плач. Плач ребёнка? Когда возглас повторился, Джейк сделал несколько шагов назад. Сейчас в голове метались обрывки всех фильмов ужасов, который он за свою жизнь успел посмотреть. Но и просто игнорировать плач становилось невозможно. Всё-таки фильмы фильмами, а это хоть бредовая, но реальность. Всё же, собравшись с духом, он направился в сторону крика.

Внезапно всё стихло, и он услышал возглас прямо перед собой за густорастущими кустами. Осторожно раздвинув колючие ветки, Джейк резко отскочил назад. На земле среди листвы действительно сидел силуэт ребёнка. Он вдруг перестал кричать. Скорее всего, тоже испугался, потому что быстро прижал к себе коленки. Джейк осторожно достал телефон, включая встроенный фонарик и замер в ужасе. Вся кожа малыша была покрыта темной древесной корой, а вместо волос по голове ползли небольшие корни, как у деревца. У него были большие жёлтые глаза с маленькими чёрными зрачками. Джейк такого даже ни в одном фильме не видел. Не смотря на пугающую внешность, ребёнок не показывал признаков агрессии и ещё сильнее прижал к себе коленки. Он внезапно стал что-то так быстро говорить, что Джейк не смог сначала разобрать ни одного слова. Потом постепенно узнал пару слов, пока окончательно не понял смысла. Это скетэйский. Но Дженнифер говорила, что это мёртвый язык. Она вместе с миссис Лавэрой настойчиво заставляли Джейка его учить для комфортного перевода найденных рукописей. Это не всегда удавалось с первого раза, и когда Джейк пытался увернуться от этого «увлекательного» занятия, ему говорили, что со знанием будет проще заниматься переводом. А если он помогал с переводом, то его брали с собой в экспедиции. Он до сих пор помнил увесистый том историй, который просто поднять уже было задачей не из простых.

— Там бродят р-разные чудища? — смог понять вопрос Джейк. Он опустился напротив ребёнка, продолжая светить на него фонариком.

— Нет… — Джейк пытался быстро вспомнить произношение необходимых слов. — Нет, чудища там сейчас не ходят. — он ещё раз внимательно осмотрел странное существо. — Кто ты? Почему ты здесь один?

Ребёнок смотрел на него какое-то время, а потом его начало трясти.

— Я-я потерялся… — заплакал он, прикрывая ладонями глаза. — Я х-хочу домой!

От внезапных слёз Джейк на несколько секунд растерялся, пока вновь не смог взять себя в руки.

— А где твой дом?

— Я живу в д-деревне на деревьях. Там мама с папой!

Джейк напрягся. Деревня на деревьях? Что это значит? Даже если бы он понял, что это значит, он всё равно без понятия, где это находится.

— А ты сможешь показать мне дорогу?

Мальчик замотал головой.

— Я т-тут раньше не был… Не помню, как вообще тут оказался… Тут было много чудищ, и я спрятался здесь… И ещё были странные люди в бордовой одежде…

Оставить мальчика тут в темноте одного Джейк не мог. Вдруг эти твари снова вернутся. Они же его просто разорвут, если найдут. Но и где искать эту деревню, он не имел ни малейшего представления.

— Слушай, не плачь… — Джейк осторожно протянул ребёнку руку. — Может, попробуем вместе найти твой дом?

Мальчик какое-то время с недоверием смотрел на Джейка.

— А ты не отдашь меня чудищам?

— Что? Нет, конечно. Зачем мне это?

— А те люди… Ты же не один из них?

— Я, если честно, не понимаю, о чём ты говоришь. Но нет, я точно не один из них.

Мальчик кивнул и цепко ухватился за его ладонь, поднимаясь на ноги. Он оказался ростом ему где-то по пояс. На ребёнке была плетёная светлая рубашка и такие же штаны. Когда он протянул ему свои руки, Джейк удивился, насколько они у него длинные. Точно мальчику доставали до колен. Они чем-то напоминали гибкие ветки. Хотя так могло показаться из-за слабого освещения телефона.

Подняв мальчика на руки, Джейк выпрямился. Телефон пришлось убрать обратно в карман, так как держать его сейчас было неудобно. Нога сразу же стала ныть сильнее, но пока это было терпимо. Джейк подумал, что на руках малыш быстрее согреется и успокоится.

— Так кто эти «люди в бордовой одежде»? — когда они прошли несколько метров, решился спросить Джейк.

— Они злые. — тихо пробубнил мальчик. — Они мне не нравятся. Мама говорит, что это они выпускают монстров. У тебя тут к-кровь… Ты ранен?

Джейк точно мог вспомнить, как Дженнифер создавала что-то похожее на свет. И появилась эта дыра. Оттуда тоже вылазили монстры. Он всё же хотел верить, что ему это просто показалось.

— Нет, ничего страшного… немного поцарапался. — соврал Джейк и неожиданно сам для себя произнёс. — А… А с ними была девушка? Невысокого роста, светлые волосы?

Мальчик, кажется, задумался, потому что ответа пришлось ждать долго.

— Девушка? — наконец протянул он. — Нет, я не…только…

Джейк не до конца разобрал его последние слова. Но суть он уловил. Мальчик её не видел. А значит тут её и нет. По крайней мере, Дженнифер не где-то рядом.

Постепенно из-за ноющей боли идти с ребёнком на руках стало в несколько раз тяжелее. Ко всему этому ещё глаза непроизвольно стали закрываться от накатывающей усталости. Он бы сейчас был не прочь вновь остановиться и отдохнуть. Но в лесу стало уже настолько неуютно, что желания тут останавливаться совершенно не было. А вот ребёнок тем временем на его руках перестал плакать и наоборот оживился.

— А ты не такой, как я. Совсем не такой. Как тебя зовут?

— Джейк. Я не отсюда. Кажется…

Такой ответ походу только больше раззадорил детское любопытство.

— Не отсюда? А откуда тогда? Ты с другого континента?

— Эм… наверное, что-то в этом духе.

Как ответить на этот вопрос, если Джейк сам не до конца мог понять, как он тут оказался.

— Какое странное имя… — задумчиво протянул мальчик. — Ты первый «Джейк», которого я знаю. А меня зовут Ронти. Так меня называет мама, но мне больше нравится, когда меня зовут Ронт. Или Ро. А мы скоро уже придём домой?

— Не знаю. — честно ответил Джейк. — Я думаю, когда выйдем из леса, то сможем узнать у кого-нибудь дорогу.

Мальчик расстроенно выдохнул.

— Я проголодался…

Джейк тоже ощутил голод. Из-за нервов перед турниром он ничего толком не съел, рассчитывая нормально поесть по возвращении домой. Всё же, наверное, стоило перекусить утром. К тому же ещё жажда только усилилась.

— Да… я тоже. — Джейк резко зажмурил глаза от внезапной вспышки боли в ноге и остановился. — Ты можешь пойти немного сам? А то, как видишь, мне немного тяжело.

— Хорошо… — нехотя произнёс мальчик, когда Джейк поставил его на землю. Несмотря на желание убраться из этого леса побыстрее, он всё же обессиленно опустился на траву. Ронт сел рядом, внимательно продолжая его рассматривать.

— У тебя ещё кровь на лице… — сказал он, указывая на него тонким пальцем. Джейк никак не мог привыкнуть к его необычному облику. Ронт походил на небольшое человекоподобное ожившее деревце, но всё равно это был маленький ребёнок.

Джейк кивнул, ещё раз проведя рукой по губе. Кровь больше не бежала, но запеклась на коже, раз это было так заметно.

— Тебе больно? — внезапно спросил мальчик.

По сравнению с ногой, губа и плечи болели не так сильно, но всё же ощущение было не из приятных.

— Несильно. — улыбнулся Джейк. — Ладно, нам пора идти дальше. А то уже совсем темно.

Джейк осторожно поднялся на ноги и взял Ронта за руку.

Они прошли ещё немного дальше вглубь леса. Высокая влажная трава сменилась колючими кустарниками. Острые ветки несколько раз неприятно полоснули по коленям. Отодвигая их с пути, Джейк расцарапал себе ладони.

Вдалеке замерцало несколько ярких огней. Возможно, там были люди и у них можно было бы узнать, что тут происходит. Джейк сначала было обрадовался этой внезапной возможности, но потом вспомнил рассказы Ронта про злых людей «в бордовой одежде». Не хотелось бы случайно наткнуться на этих сомнительных личностей, тем более в тёмном незнакомом лесу.

— О, это огоньки! — подпрыгнул на месте Ронт. — Мы уже близко к моему дому?

— Не знаю… — пытаясь разглядеть помимо огней что-нибудь ещё, задумался Джейк. — Наверное, нам стоит пойти и проверить.

Пробравшись через оставшиеся колючие кустарники, они вновь оказались на мягкой траве. Однако даже это уже не спасало от ноющей боли. Нога требовательно настаивала на отдыхе, но не сейчас же останавливаться.

Оказавшись совсем рядом, Джейк наконец смог разглядеть костры и несколько палаток. Рядом с ними стояли небольшие автомобили, несколько мотоциклов и в стороне виднелись повозки. Чем-то напоминало лагерь, который разбивают, когда идут в поход. Палаток было немного, и все разные по размеру. Оттуда раздавалось несколько голосов, но они были достаточно тихими, чтобы расслышать, о чём идёт речь.

Джейк почувствовал, как Ронт сильнее сжал его ладонь. Он испуганно смотрел на палатки, немного пятясь назад.

— Не бойся. — попытался подбодрить его Джейк, выдавливая из себя спокойный голос. — Всё будет хорошо.

Глава 3

Ещё раз осмотрев палатки, Джейк сделал несколько шагов ближе к импровизированному лагерю. Не хотелось подходить к незнакомым людям, но и дальше идти в неизвестность не представлялось возможным. Нога продолжала болеть, осложняя дорогу. К тому же в этом нескончаемом лесу можно просто умереть от когтей монстров.

В центре лагеря под широким навесом находился большой котёл, рядом с которым стояли люди. Они образовывали очередь, о чём-то переговариваясь между собой. Донёсся запах мяса и грибов. Желудок мгновенно сдавило от голода.

Совсем рядом Джейк услышал уже более разборчивый диалог, улавливая отдельные слова. Двое человек сидели около небольшой серой палатки на сиреневом ковре. По крайней мере, мужчина был на человека похож больше, чем его спутница. У девушки была тёмно-красная кожа и торчащие из-под широкой плетёной шляпы уши. На мужчине же была коричневая кожаная куртка, под которой виднелась зелёная льняная рубаха. Докуривая сигарету одной рукой, другой он помешивал угли длинным прутом в их небольшом костерке.

—…опять будем в спешке собираться… — недовольно произнесла девушка грубоватым голосом, тоже вынимая сигарету из кармана платья. — Одна морока с этими торгашами…Особенно как заварушка на Носциуме началась…

— Ну что… — Джейк несколько слов не смог понять. — …скажут по связи…заказ снова открыт.

Когда они подошли совсем близко, люди замолчали. Девушка повернула к ним голову, сверкнув большими яркими зелёными глазами. Мужчина тоже поднял взгляд. Джейк почувствовал себя максимально неуютно под их изучающими взглядами.

— Добрых звёзд, мальчики. — на удивление дружелюбно поздоровалась девушка и обернулась полностью. Она на секунду прищурилась, и её выражение лица заметно изменилось. – Ты весь в крови! Что случилось?

— Упал неудачно… — начал говорить Джейк, не желая особо открываться перед незнакомцами. К тому же они были не особо похожи на обычных любителей походов. — Я…то есть мы, мы ищем… — он повернулся к Ронту. — Как ты говорил, называется твой дом?

— Деревня на деревьях!

— Деревня слаефулов? – мужчина внимательно посмотрел на Ронта. — Та, что в сторону реки Мур?

— Да, у нас есть рядом река! — мальчик внезапно радостно подпрыгнул.

— Вы можете нам подсказать, как туда добраться? — спросил Джейк.

— Можем, конечно. — мужчина взял сигарету между пальцев, проведя ладонью по щетине. Задумавшись, он махнул рукой куда-то в сторону. — Это не очень далеко. Отсюда ещё полдня пути по прямой, если пойдёте пешком. Как выйдете к реке, то сразу надо повернуть направо. Дальше будут расти высокие деревья. Там и деревня за высоким навесным забором.

— Спасибо! — радостно улыбнулся Ронт. От его былого страха не осталось и следа. Он подбежал к говорившему, протягивая маленькую ладошку. – Меня Ронт зовут! А это Джейк!

Тот, улыбнувшись, ответил на детское рукопожатие.

— Рад знакомству, Ронт и Джейк. Я Коравелл, а это Нира.

— А слаефулы действительно милые создания. — засмеялась девушка, поправив свою шляпу. — И всё же, Джейк, откуда ты так упал?

— Действительно. — согласился Коравелл, внимательно осматривая его с ног до головы. — И что вы вдвоём делаете тут ночью? Сейчас в лесу опасно для двух заблудившихся детей. Когда я сюда ехал, слышал в лесу рычание этих ползающих тварей.

— Да… Я знаю. Приходилось с ними уже увидеться. — неуверенно протянул Джейк. — Но я думаю, Ронт хочет поскорее вернуться домой. Я обещал его отвести к родителям.

— Это те твари тебя так? — обеспокоенно спросила Нира и, не дождавшись его ответа, вскочила на ноги. Она обошла его кругом, внезапно кладя руки на плечи. Джейк болезненно дёрнулся.

— Прости, прости! Их царапины всегда такие мерзкие… Я схожу до мотоцикла за мазью.

Она завернула за палатку и быстрым шагом направилась к стоянке. Кор ещё раз осмотрел их с Ронтом, жестом приглашая сесть рядом.

— Садитесь. Я смотрю, твоей ноге досталось.

Джейк с благодарностью кивнул и сел на ковёр, тут же осматривая ушиб. Синяк уже значительно расползся по коже, становясь всё темнее.

— Не хочу показаться грубым… Но ты довольно странно разговариваешь. С другого континента?

— Я практически не разговаривал на этом языке до того, как встретил Ронта. Только использовал для перевода книг.

— Хочешь сказать, что ты сторонний?

— Какой? — не понял Джейк. Но, кажется, этот вопрос и стал для мужчины нужным ответом. Он удивлённо смотрел на него, словно увидел другими глазами.

— Ничего себе… Сколько ваших не видел - ни разу не слышал от них нашей речи. Говоришь, книги переводил?

— Ну да. Вместе с тётей. — Джейк на секунду задумался. — Подождите, вы сказали, "ваших"?

Коравелл снова помешал в костре угли.

— Пропасти открываются слишком часто. Много людей нашли на их месте. Как живых, так и мёртвых. И вот всех найдёнышей прозвали «сторонними», так как вы все из другой стороны мира. И вместе с этими пропастями приходят и монстры, которых ты видел. И кто бы знал, что это за твари… Таких точно у вас не водится?

Джейк медленно замотал головой.

— Нет, я их в первый раз увидел только сегодня, и они тоже полезли из… пропасти. А кто-нибудь вернулся домой?

Мужчина пожал плечами.

— Вот этого я не знаю. По крайней мере, всех выживших сторонних собирают вроде в приютах по городам. Я один такой точно знаю в Меликорте.

— То есть ещё есть люди с моей «стороны»? — Джейк внезапно почувствовал охватившую его надежду. — И как они здесь? Их много?

— Прости, парень. — Кор как-то грустно улыбнулся. — Я этого не знаю. Ты вообще первый сторонний, с которым мне довелось нормально пообщаться. Все остальные болтают на своём языке, и я без понятия о чём.

— Вот, наконец нашла!

Из-за палатки вновь появилась Нира. В её руках была небольшая металлическая баночка. Она обошла его со стороны и села за спиной.

— Сними футболку, а то эти куски ткани мешают осмотреть рану. — скомандовала она. Джейк стащил футболку с себя, положив её на колени. Ткань неприятно зацепилась за свежие царапины. По коже сразу прошёлся неприятный холодный ветер. Но тепло от костра сразу же согревало тело. Как только мазь коснулась царапин, Джейк зашипел от обжигающей боли.

— Да-да, понимаю, немного будет жечь. — приговаривала девушка, стараясь осторожно нанести мазь на его плечи. — Это скоро пройдёт. Так раны быстрее затянутся.

— Спасибо, что тратите на меня своё лекарство.

Нира только хмыкнула за его спиной.

— Брось! Я не могу оставить детишек в беде! А этой мази у каждого торгаша целая куча. Так что не переживай. Лучше повернись, губу ещё обработаем. Кор, дай полотенце из моей сумки!

Мужчина развернулся в сторону палатки и вытащил оттуда небольшую сумку. Достав белое полотенце, он бросил его девушке.

— Ещё надо с его ногой что-то сделать. — добавил он.

— Я думала тоже мазью намазать. — задумалась Нира. — Сильно болит?

Джейк неоднозначно покачал головой, потому что пока он сидел на одном месте, нога не так сильно его беспокоила. Но он был уверен, что так будет только в спокойном положении.

— В любом случае с мазью станет намного лучше. Поверь мне.

— Хорошо. — кивнул Джейк. Он всё ещё был несколько удивлён, что абсолютно незнакомые люди с таким энтузиазмом решили ему помочь. И невольно ждал какого-то подвоха. Ронт уже чувствовал себя более расслабленно, согревшись рядом с костром. Но он ничего не говорил, только смотрел на пляшущий огонь, прижав к себе коленки.

Внезапно Кор поднялся на ноги. Затушив сигарету о землю, он отряхнул руки.

— Там, кажется, уже мясо готово. Пойду возьму нам поесть. Вы, ребята, хотите поужинать?

— Да! — Ронт мгновенно отвлёкся от огня. Джейк тоже кивнул.

— Хорошо, сейчас вернусь.

Ему пришлось сходить два раза, чтобы принести все четыре тарелки. Это были небольшие деревянные миски с гнутыми металлическими ложками. Когда Джейк увидел перед собой нарубленные куски варёного мяса в золотистом бульоне и с кусочками ароматных грибов, он едва смог дождаться, когда Нира закончит обрабатывать его царапины. Сейчас это мясо казалось самым вкусным из того, что Джейк вообще когда-либо ел. Он набросился на еду, пытаясь не обжечься горячим бульоном. Ронт тоже быстро опустошил тарелку, опровергнув изначальное предположение, что он не ест мяса, глядя на его «растительную» внешность.

— Осторожно, ребята, не торопитесь. — улыбнулась Нира, разливая по таким же деревянным кружкам что-то похожее на холодный чай. — Я думаю, вам лучше пойти завтра, когда будет светло. А пока можете переночевать тут. Кор, как ты думаешь?

Мужчина согласно кивнул.

— Я всё равно еду в Меликорт. Мог бы по пути завести Ронта домой, а Джейка в приют к другим сторонним. Что скажете?

— Вы и так уже много для нас сделали. — улыбнулся Джейк, глядя на обоих. — Я думаю, я смогу найти дом Ронта.

— А дальше? Уверен, что сам доберёшься до Меликорта? — в голосе Кора скользнула строгость. — К тому же это небезопасно. Если не монстры, так набредёшь на дремоцвет.

— Дремоцвет? Что это?

— Уже как полгода бушует эпидемия из-за пыльцы этого маленького цветочка. — грустным голосом произнесла Нира. – Растёт полянками в лесу, набредёшь и не заметишь.

Джейк внезапно почувствовал, как холодеют его ладони. Только этого ещё не хватало. Он же с Ронтом полдня шёл через лес. Мало ли на какие цветы он успел наступить и теперь он может умереть от неизвестной заразы, внезапно взявшейся на голову. Нира словно прочитала его мысли и звонко засмеялась.

— Да не бойся! Ты не заразился. И Ронт тоже. У дремоцвета очень яркая синяя пыльца, ты бы уже заметил, если бы в неё залез.

— Да и заразиться друг от друга нельзя, но люди всё равно мрут. Но будь эта дрянь ещё и заразной, то вообще бы не выжили. — добавил Кор, вновь доставая сигарету. За то время, что они с Ронтом тут сидели, эта была уже третья или четвёртая. Нира вновь повернулась к Кору, продолжая увлечённо болтать. У Джейка складывалось такое впечатление, что её эта эпидемия вообще не беспокоит. Как будто нет в этом ничего страшного. А вот Джейк теперь на все цветы точно будет смотреть с опаской, а уж тем более к ним подходить.

— Ты давно проверял связь? — спросила она у мужчины, доставая из сумки небольшое устройство, чем-то похожее на рацию. — Не говорили про заказ?

Кор покачал головой.

— Нет. Надо ещё завтра послушать. Ночью там редко что ценное услышишь. А сейчас у меня уже глаза закрываются. — словно в доказательство он протяжно зевнул, после чего вновь перевёл взгляд на Джейка. — Тогда сегодня вы ночуете здесь, а завтра я отвезу вас обоих. Так будет безопаснее.

— Хорошо, спасибо вам большое. — всё же согласившись, улыбнулся Джейк. Выбора-то всё равно особого не было. — Ещё раз.

— Можете поспать здесь. — Нира похлопала ладонью по ковру, на котором они сидели. — Я не буду тушить костёр, и вам будет тепло.

Джейк кивнул, но при этом прекрасно понимал, что не сможет полноценно заснуть в компании малознакомых людей. Хотя они уже успели ему помочь, но как-то слабо верилось, что это просто так. Вдруг завтра Кор запросит оплату за дорогу, а у него в карманах ни копейки. Или отвезёт куда-нибудь и там бросит. В глубине души Джейк понимал, что все эти мысли больше походили на нездоровую паранойю, но и довериться полностью совсем чужим людям тоже было бы глупо. Поэтому он периодически проваливался в сон и быстро просыпался. Ронт же, прижавшись к нему, через некоторое время уже крепко спал, положив голову под его руку. Он тоже сильно нервничал, когда они сюда только пришли, но сейчас ему, кажется, удалось успокоиться. Чему Джейк немного завидовал. Он ещё несколько раз доставал телефон, поглядывая на время. Ни одного пропущенного звонка. Ну это точно было невозможно. Джейк не знал, сколько времени прошло, но родители бы уже разбили телефон беспрерывными звонками и сообщениями. Зарядка показывала около сорока процентов. Джейк решил выключить телефон, чтобы батарея не садилась так быстро.

Глава 4

Год назад

— Да, уже почти хорошо. — улыбнулась миссис Ливера, медленно кивнув. — Только звук «о» надо больше тянуть в конце слова.

— Остэвито норн доудоо. — снова прочитал Джейк предложение из книги, делая акцент на последнем слове. — Вот так?

— Да, теперь отлично. А как переведёшь?

— «Не спеши в завтра». — все слова в этом предложении были хорошо знакомы, так что перевод дался без проблем. Однако Ливера покачала головой.

— Ну это если говорить дословно. Эту фразу можно считать крылатым выражением у древнего народа шахартов. За день перед сражением они говорили «успеем завтра умереть». И это то немногое, что осталось от их истории.

Джейк раньше никогда о таком народе не слышал. В школе на истории об этом никогда не рассказывали. Но в книге, что он сейчас пытался переводить, были целые легенды о древних истреблённых народах. Это были мужественные воины. Половины их лиц скрывали чёрные перья. Виднелись острый клюв и яростные глаза. Все эти описания больше походили на сказки, которые, возможно, рассказывали детям в древности.

Положив смуглые руки на стол, Ливера улыбнулась.

— Закончи переводить вот этот абзац, и на сегодня хватит. Ты уже устал.

Это было правдой. Несмотря на интересные истории из прошлого, переводить их было порой утомительно. Чем больше Джейк понимал скетэйский, тем больше Ливера давала ему работы с переводом. Иногда и все выходные на это могли уйти. Дженнифер очень настаивала на его изучении, хотя Джейк мало понимал необходимость разговаривать на давно мёртвом языке.

Сейчас.

Всё-таки Джейку удалось немного поспать, пускай и беспокойным сном. Ползущие сизые существа пытались снова и снова напасть, стоило лишь закрыть глаза. Их когти вновь впивались в руки, плечи, рвали кожу. Вокруг лежали мёртвые люди. А Джейк всё пытался судорожно найти Дженнифер среди толпы паникующих участников и зрителей, и у него этого так и не получалось сделать.

Из кошмара его выдернули шаги, которые раздались совсем рядом. Джейк резко поднял голову, пытаясь понять, что происходит. Около палатки сидел сонный Коравелл, читая какой-то журнал. Он сначала посмотрел на него, потом перевёл глаза на пришедших. Это было двое человек, скорее всего, муж с женой. Они были внешностью очень похожи на Ронта, только намного старше. Те же длинные ветвистые руки, кожа, как тёмная древесная кора. На мужчине был костюм из белой тонкой ткани, а на женщине платье, едва прикрывающее выраженные острые коленки. Женщина постоянно держалась за руку своего мужа.

— Доброй ночи. — произнесла она тихим голосом, глядя на Кора. Джейка из-за костра в темноте она сразу не заметила.

— Доброй. — пробубнил тот, поправив мешающие тёмные волосы.

— Вы не видели нашего сына? Может быть, забегал на ваше становье? — спросил мужчина, теперь уже придерживая жену за плечо. – Он маленький ещё, потерялся. Ушёл далеко от дома.

Тем временем Ронт завозился на своём месте и тоже поднял голову.

— Мама! — внезапно закричал он, соскакивая с места.

— Похоже, что забегал. — улыбнулся Коравелл. Женщина резко отстранилась от мужа и тут же опустилась на коленки, обнимая сына двумя руками. Отец тоже опустился рядом, гладя ребёнка по голове.

— Ронти! Сыночек! — женщина заплакала, прижимая малыша к груди. — Слава Селене!

Мужчина повернул голову к Кору и, сложив ладони, с уважением поклонился.

— Благодарю вас. Вы сберегли нашего ребёнка.

Кор приподнял руки.

— Это не совсем так. — он указал ладонью на Джейка. — Это он привёл мальчика сюда.

Присутствие Джейка наконец заметили.

— Да, да! Это Джейк меня нашёл! – крикнул Ронт, внезапно подбегая и хватая его за руку. Родители мальчика повернулись в сторону Джейка, внимательно его осматривая. Мужчина улыбнулся и, подойдя к нему ближе, положил руку на плечо. Его древесные пальцы немного впивались в царапины.

— Благодарю, юный Джейк. Сейчас в лесах столько опасности, ты спас нашего сына. — он внезапно отстранился и снял со своей руки плетёный браслет с ниткой из деревянных бусин. – Это дар. В знак нашего доверия.

Сначала Джейк растерялся, не зная, что на это ответить. Он не считал себя героем. Он же нашёл Ронта в кустах, а не отбил у монстров. Любой человек на его месте помог бы потерявшемуся ребёнку. Он бросил быстрый взгляд на Кора, на что тот едва заметно кивнул, намекая, что подарок надо принять.

— Спасибо вам. — улыбнулся Джейк, принимая украшение.

— Это мы должны благодарить! — воскликнула женщина, вновь прижимая сына к себе. —Ну, что сынок? Пойдём домой?

Ронт быстро кивнул и, отстранившись от матери, вновь подбежал к Джейку.

— А мы ещё увидимся? — спросил он, глядя широко распахнутыми глазами. Джейк честно пожал плечами.

— Не знаю, Ро. — он погладил мальчика по голове. — Я буду думать, что да.

— Тогда я тоже буду так думать!

Ронт вновь подбежал к матери, которая сразу взяла его за руку. Когда они уже были на выходе из лагеря, Джейк осмотрел браслет, который ему дал мужчина.

— Это знак доверия слаефулов. Если такая честь оказана, от подарка нельзя отказываться. Иначе можно сильно обидеть их народ. — Кор поднялся на ноги и подошёл ближе. Он указал пальцем на узорчатое плетение. – Доверие для них важнее всего остального. Этот браслет сделан из дерева Шуйтэ. Он теперь означает, что слаефулы могут тебе доверять. И что ты можешь просить их о помощи.

— Но я же ничего такого не сделал, чтобы меня так благодарить… — растерянно протянул Джейк, глядя на украшение. — Просто привёл Ронта сюда из леса.

— Это тебе так кажется. А как по мне, ты вывел мальчика из тёмного леса, где буквально несколько часов назад на тебя самого напали монстры. — Кор немного улыбнулся. — Завяжи его на запястье и постарайся не потерять.

Джейк кивнул и, затянув плетение на левой руке, осмотрелся вокруг.

— А где Нира?

— Уехала пару часов назад. Она хочет успеть в порт и решила не тянуть. И нам, кстати, тоже уже пора собираться. Скоро рассветёт. И раз за мальчишкой пришли его родители, то сразу поедем в Меликорт. Поэтому если не передумал, то поднимайся.

Джейк нехотя потянулся. Прерывистый сон не дал необходимого отдыха, поэтому глаза периодически слипались. Пытаясь избавиться от сонливости, он потёр веки пальцами и включил телефон. Заряд упал уже до тридцати шести процентов. Время было без двадцати минут пять. Но сколько было времени на самом деле? На небе действительно медленно наступал рассвет. Очень хотелось узнать, зачем ехать в такую рань. Но этот вопрос Джейк решил оставить при себе. Кор по идее вообще не должен ему помогать.

По лагерю постепенно перемещались другие его жители. Кто-то из них только проснулся, кто-то уже собирал вещи, а кто-то завтракал перед костром, бодро переговариваясь.

— А остальные тоже уезжают?

Мужчина отвлёкся от сбора рюкзаков.

— Ну, некоторые да. Тут в основном надолго не задерживаются. Например, только ночь переждать, отдохнуть, перекусить или просто обменяться новостями. — он поднял с земли два рюкзака и закинул их на спину. Палатку он тоже уже собрал. — Я сейчас отнесу все вещи в машину и вернусь за тобой.

— Я могу помочь? — поднимаясь на ноги, Джейк бросил выразительный взгляд на ещё несколько оставшихся тюков. Мужчина на несколько секунд задумался, окинув парня любопытным взглядом.

— Можешь и помочь. — наконец выдал он. — Бери вот эти. И ковёр ещё сверни.

Закинув на плечи два рюкзака, Джейк невольно подумал, что бы Кор мог в них хранить. Они были не слишком тяжёлые, но в одном, судя по звуку, были какие-то бумаги, а в другом уже что-то поувесистее.

— Не хватай все сразу. Всё равно придётся нести в два захода.

Нагруженные вещами, они прошли совсем немного от лагеря. Неподалёку стоял причудливый коричневый автомобиль с большими несуразными колёсами. В нём было четыре дверцы, а на крыше прикреплена небольшая антенна. С улицы салон выглядел совсем маленьким по сравнению с машиной. Кор открыл громоздкий багажник и забросил туда вещи.

— Давай. Складывай всё сюда. И сходим ещё раз.

На обратной дороге в лагерь Джейк отметил, что количество палаток сократилось. И правда, многие собирались уезжать. На секунду представилось, что он бы сейчас мог быть просто вместе с Дженнифер в летней экспедиции. Вот они собирают вещи, чтобы наконец-то поехать домой. От осознания, что это просто воспоминание вновь стало дурно. Тут ни Дженнифер, ни родителей. Никого. А везти его собираются в совершенно незнакомое место, где возможно есть такие же сторонние, как он. Возможно.

— Всё, поехали. Время не ждёт.

Кор сел за руль, а Джейк рядом, на пассажирское сидение. Внутри автомобиль оказался намного больше, чем сначала показалось снаружи. Кресла были намного шире, чем в отцовской машине, а руль напоминал широкую рогатку. Немного проехавшись по лесной дороге, они выехали на каменистую. Джейк сразу почувствовал непривычную тряску.

По старой привычке он достал телефон из кармана и вставил наушники в разъём. Наверное, тратить остаток заряда на музыку было глупо, но и просто так таращиться в сменяющийся вид в окне он долго не мог.

— Никогда не видел такой связи. — задумчиво произнёс Кор. — У какого мастера купил?

— У нас это называется телефон. — Джейк покрутил в руках тонкий корпус. – Почти в любом магазине продаются.

— Ну ты по этой штуке новости ведь получаешь?

— В том числе. — согласился Джейк, вспоминая, когда последний раз смотрел новостную строку в телефоне. — Но вообще он для… — с первого раза не удалось вспомнить для перевода нужное слово. — общения друг с другом. Можно поговорить с кем-нибудь.

— А как же письма? Разве у вас там… не так общаются?

— И так тоже. Но позвонить удобнее. Только жалко, что не всегда так можно.

— И что мешает?

— Просто именно здесь от моего телефона мало толку. Я не могу позвонить родителям.

Кор тяжело выдохнул, не отвлекаясь от дороги.

— Они же остались на другой стороне?

— Да. — Джейк на несколько секунд зажмурил глаза, пытаясь отогнать от себя страшные мысли. — Там было столько монстров. Но родители хотя бы были в городе, а вот тётя совсем рядом…

После этого повисло молчание. Хотя какой ещё реакции он ждал от едва знакомого человека. Перед глазами вновь беспрерывно всплывали разорванные тела на арене, кровь на трибунах. Что если эти монстры добрались и до города? В голову лезли образы залитых кровью улиц и паникующих людей. Вот несколько монстров пробираются к ним в дом, где отец, или вот они ползут по больничным коридорам, сея по пути в пациентов животный ужас. Их стая ползёт напрямую в кабинет, где мама ведёт приём…

Джейка встряхнуло от внезапной остановки. Он выглянул в открытое окно автомобиля. Прямо на дороге в метрах десяти на земле лежало несколько тел. Они подъехали немного ближе. Несколько человек медленно поднялись на ноги. На них была рваная, изношенная одежда. Их кожа была белая как мел, но глаза всё ещё открыты. Они смотрели на их машину и не трогались с места.

— Только этого не хватало… — фыркнул Кор. Джейк впился пальцами в собственные коленки, непрерывно глядя на странных людей. Некоторые из них и на людей-то не были особо похожи, разве что только количеством конечностей.

— Кто это?

— Больные дремотой. Но их так много и в одном месте. — Кор постучал пальцами по ручке руля. — Возможно, это какие-нибудь собиратели из города.

— Нам же их не объехать, да?

Кор ещё несколько раз постучал пальцами, а потом вышел из машины. Отодвинув водительское кресло, он открыл тайный отсек. Когда он снял крышку, Джейк увидел несколько заточенных тесаков, лук и запас стрел.

— Ничего себе…

— У меня вся работа в дороге. Это мера предосторожности. Я же говорил, что на лесных дорогах сейчас опасно.

— Но они же на нас не нападают. Вы же не…

Мужчина взял в руки небольшой тесак с перемотанной рукояткой.

— Я не хочу их убивать. Но как ты уже сам понял, нам их не объехать. — он окинул его внимательным взглядом. — Не вздумай высовываться из машины. Ты понял?

Вновь переведя взгляд на больных, Джейк медленно кивнул. Проснувшиеся люди продолжали топтаться на месте. Они не подавали признаков агрессии, но и не двигались с места. Джейк наблюдал за тем, как Кор осторожно подходил к ним, удерживая за спиной оружие. Те, что поднялись на ноги, без эмоций смотрели в его сторону, только активнее топтались на одном месте.

Глава 5

— Вам нужно уйти! — громко рявкнул Кор, всё ещё не доставая оружие. Они не спешили его слушаться, только от крика проснулось ещё двое. Если они сейчас всей толпой на него пойдут, то не поздоровится. А потом они и на машину нападут. Кор слышал, что даже на такой стадии болезни люди ещё могут понимать речь.

— Я сказал вам уйти! Уходите! – повторил он, уже вынимая тесак. Если получится их припугнуть, то это будет намного лучше.

Один из больных внезапно стал громко кричать и размахивать руками. Это подхватил ещё один. Они стали быстрее топтаться на одном месте, будя оставшихся. Крепче сжимая оружие, Кор внимательно следил за каждым движением больных. Речь они уже явно не воспринимали, зато возросла агрессия. А это уже пятая-шестая стадия. Это, конечно, были не первые дремлющие, с кем ему пришлось столкнуться, но устраивать бойню на глазах у парня тоже не особо хотелось. Перепугается ещё.

Сделав несколько осторожных шагов в их сторону, он замахнулся оружием.

— Я сказал, прочь!

Надежда, что громкие крики их испугают, растаяла вместе с расстоянием между ним и бегущими на него больными. Они истошно завопили, размахивая бледными руками. Когда один напал, Кор ударил его по груди. Тот упал на дорогу, но тут же бросились ещё двое. Они повалили его на землю, прижимая к камням. Дремлющие не должны быть настолько озлоблены. Возможно, не стоило доставать оружие. Он ошибся.

Больные вопили, пытаясь добраться до его лица, а тесак при падении выпал из рук.

Один из дремлющих замер над ним со стрелой в левом плече. Он снова завизжал и рухнул на дорогу. Второй тоже замер, глядя в сторону автомобиля. Воспользовавшись его замешательством, Кор столкнул его с себя, один раз ударив по лицу. Остальные продолжали топтаться на месте, а некоторые всё же побрели на обочину в сторону леса.

***

Прицелившись, Джейк сделал ещё один выстрел под ноги оставшихся дремлющих. Стрела вонзилась в дорогу прямо перед их рваными ботинками. Они заскулили, но нападать больше не решались. Постепенно они скрылись в лесу вслед за остальными.

Джейк бросил лук в машину и подбежал к мужчине, протягивая ему руку. Тот ухватился за неё и поднялся на ноги.

— Вы в порядке?

— Да, да… Всё хорошо. — отряхиваясь, произнёс Кор. — Ты это быстро сообразил... Молодец.

Джейк только рассеянно кивнул. От волнения он пока не мог произнести больше одной фразы. Он перевёл взгляд на лежащее рядом тело. Больной всё ещё был на дороге без сознания со сломанной стрелой.

— Не переживай. Ты его не убил. — хлопнув по плечу, произнёс Кор. — Но он всё равно долго уже не протянет. Слишком поздняя стадия.

Больной человек действительно выглядел очень плохо. Жутко белая кожа, из раны вместо крови вытекала чёрная жидкость. Он тихо поскуливал, царапая пальцами дорогу.

— Давай его уберём на обочину. Положим на траву.

Стараясь не слушать болезненные всхлипы, Джейк помог Кору оттащить беднягу на мягкую придорожную зелень. Тот сразу поджал к себе ноги, продолжая выть.

— А им уже совсем нельзя помочь? В городе же должен быть врач?

— Он там есть, но он не бог. Он ничем ему не поможет. — Кор покачал головой. — Он скоро уснёт, и всё закончится. Пойдём.

Джейк кивнул, но не мог сдвинуться с места. Они так просто оставят человека умирать, ничего не попытавшись сделать? Если бы он не выстрелил, тот, возможно, убил бы Кора. А потом бы вся толпа бросилась на машину. Выбора не было. В его мире они бы вызвали скорую помощь или отвезли в больницу. Хотя, их врачи тоже мало что смогли бы с ним сделать. Джейку казалось, что Кор бы не стал о таком врать. Значит, этим больным действительно нельзя никак помочь.

— Джейк, нам пора ехать.

Наконец оторвав взгляд от стонущего тела, Джейк резко повернул голову к мужчине. Тот кивнул и направился в сторону автомобиля.

Кор вновь надавил на педаль газа, и машина потихоньку тронулась. После этой встречи Джейк ещё какое-то время просто смотрел в окно. Перед глазами снова мелькали деревья, порой встречались странной внешности прохожие. В наушниках играла какая-то мелодия, которую то и дело заглушали мысли об оставленном человеке. Джейк попытался заснуть, чтобы хотя бы какое-то время об этом не думать, но постоянные прыжки автомобиля не давали провалиться в сон, отчего начинало укачивать. Кор сосредоточенно вёл автомобиль, изредка бросая на него взгляд.

— Ты как?

— Немного тошнит…

— На заднем сидении есть бутылка с водой. Если хочешь умыться или попить.

Джейк кивнул и, сняв наушники, протянул руку назад. Нащупав небольшую флягу, он снял крышку и сделал несколько глотков. Холодная вода дала временное облегчение, но как только он возвращался мыслями к больному, снова становилось хуже.

— Через пару миль я планировал устроить привал. И заодно заправим машину топливом. Говори, если тебе станет хуже раньше.

Джейк вяло кивнул.

Они проехали ещё какое-то время. Лес сменился пустынной местностью. Вокруг была сплошная степь. Прохожие вовсе перестали попадаться. Джейк заметил вдалеке большой кратер, зияющий посреди открытой местности.

— Что это такое?

— След от пропасти. — Кор на секунду задумался. — Его вроде не было в мою прошлую поездку.

— И много таких вы видели?

— Нет, всего пару раз.

Он нажал на небольшое устройство, которое находилось рядом с рулём-рогаткой. В лагере в лесу Джейк его уже видел. Это была "связь", которая была чём-то похожа на радио из его мира. Раздалась приторно бодрая мелодия, после которой женский голос стал отсчитывать время от двадцати до нуля.

"Час Мировой Связи открыт на пользователей Линдрой. Настроён сервер Джесста. Произнесите пароль для активации вашего канала."

Удерживая руль одной рукой, Коравелл снова тыкнул пальцем на вторую кнопку под горящим голубым дисплеем.

— Аркана четырнадцать. Номер - пятьсот шестьдесят. — довольно громко произнёс он. Джейк наблюдал за тем, как дисплей устройства замигал и вновь вернул статичный голубой цвет.

"Связь с Джесста установлена. Приятных вестей."

После этого заговорила женщина с грубоватыми, даже кричащими, нотками в голосе.

"Сегодня 9 день Холодного Времени, 5 часов раннего утра. Оператор сервера Джесста - Майтэли. На Носциуме продолжается военное столкновение. Столица находится под длительной осадой захватчиков из Таупаса. Императрица Линара выразила решительность в захвате власти на территории холодного материка. Вот какое сообщение она отправила в Мировую Связь:

Носциум по праву истории должен принадлежать ранурам. Четыре столетия назад мои предки помогли холодному континенту пережить стихийное бедствие. Они обещали быть верны интересам рануров, но мы были преданы. Король Элгроно подписал договор о союзе с Лартогом. С людишками, которые насквозь продались порочному богу. Либо я захвачу Носцимум и подчиню Таупасу, либо сравняю их города с землёй. Селена поможет нам.

Разбирать голоса через устройство было намного тяжелее, но пока Джейк улавливал суть. Где-то тут шла война. Эта императрица действительно была настроена решительно. Кор нахмурил брови, когда гневная речь из связи прекратилась. Снова заговорила оператор:

"Король холодного материка пока не опубликовал ответа на заявление. Но, вероятно, в скором времени он это сделает. На данный момент стало известно, что Лартог примет непосредственное участие в конфликте и поможет своим союзникам. Сервер Джесста, время вышло."

Связь внезапно заскрипела. Кор фыркнул, выключая устройство.

— Носциум и Таупас - это континенты? Почему они воюют? — спросил Джейк, хотя вопросов в голове было намного больше. Мужчина пожал плечами, не отвлекаясь от дороги.

— Да, находятся через океан от нас. А эта война только ради наживы. Линара хоть и говорит, что наказывает Носциум за предательство. Но она напала именно в разгар эпидемии. Ни раньше - ни позже. Носциум ослаб, и Таупас этим воспользовался. Эти войны сильно мешают мне работать. Заказчики снимают маршруты, боясь за товар.

Джейка же волновало, как бы этот конфликт не добрался сюда. Сейчас у него слишком много других проблем, чтобы ещё оказаться невольным участником войны.

Когда степь вновь сменилась лесом, Кор заехал на небольшую поляну вглубь растущих деревьев.

— Устроим привал тут. — выдал он и заглушил двигатель. — И, похоже, скоро будет дождь.

Джейк выглянул в окно автомобиля. Небо действительно постепенно затягивалось тучами. Мужчина вышел наружу, разминая затёкшую шею. Он сразу направился к багажнику, доставая оттуда что-то похожее на канистру. Выключив телефон, Джейк убрал его обратно в карман. Ещё совсем немного, и последняя зарядка закончится, но пока ещё оставалось процентов двадцать.

Выйдя из машины, в конце поляны он сразу заметил несколько невысоких деревьев с ярко сиреневыми плодами. При виде еды он понял, что после утомительной дороги вновь сильно проголодался. Подойдя к дереву, Джейк подумал, что сможет дотянуться до них с земли. Опираясь на широкий ствол, он протянул руку к большему несуразному плоду.

— Не трогай!

От резкого окрика Джейк вздрогнул, быстро повернув голову. В нескольких шагах от него стоял запыхавшийся Кор, сверля его строгим взглядом.

— Что такое? Почему?

— Круны ядовиты! Если ты даже в руки их плод возьмёшь - ожог тебе обеспечен. Рассказать, что будет, если ты всё-таки их съешь?

— Нет, не надо. — расстроенно поморщился Джейк, отходя от дерева. — Я понял.

Внезапно взгляд мужчины потеплел, и он улыбнулся.

— Я тоже проголодался. — он поманил его ладонью. —Пойдём.

Когда они вернулись к машине, Кор открыл багажник и вытащил оттуда два небольших контейнера. Как только мужчина снял с них крышки, в нос ударил запах жареного мяса. Он протянул один из них Джейку, а второй оставил у себя в руках. Когда Джейк закинул несколько кусков в рот, на языке почувствовался вкус острых приправ.

— Спасибо! — пробубнил он сквозь набитый рот.

Кор сел рядом на траву.

— Не за что. Наедайся сейчас, потому что готовой еды больше не будет до самого города. — он пару секунд помолчал, остановив взгляд на луке, что лежал рядом. — Слушай, а все сторонние умеют стрелять?

Пережёвывая мясо, Джейк только замотал головой.

— Ну, кто-то умеет, а кто-то нет.

— Владеют другим оружием?

— Ну, наверное. Но вообще это очень редко. Что-то типа хобби.

— Хобби?

— Ну то есть увлечения. Тётя отдала меня на стрельбу в тринадцать. И мне как-то понравилось. И да, извините, что я без разрешения взял ваш лук. Я просто…

— Ничего страшного. Если бы ты этого не сделал, я, может быть, сейчас тут не сидел.

Кор замолчал на несколько секунд, беря ещё один кусок мяса из контейнера.

— А охотиться ты с луком умеешь?

— Нет. — Джейк никогда не охотился, не рассматривая это как развлечение. Но учитывая, что Кор уже два раза его накормил просто так, он подумал, что должен отблагодарить как-нибудь за это. — Но я могу попробовать.

— Очень хорошо. — одобрительно кивнул Коравелл и поднявшись, сел на водительское кресло, закрывая глаза. – Тогда пойдём вечером. Можешь пока отдохнуть.

Глава 6

Джейк сел на землю рядом с машиной. Нога снова заболела, но уже не так сильно, как это было вчера. Мазь Ниры действительно оказалась полезной. Теперь на неё опираться было не так болезненно. То же самое было и с царапинами на плечах. Им с Ронтом очень повезло набрести на этот лагерь. Мальчик, наверное, уже дома. Его родственники больше о нём не беспокоятся. И он о них тоже. Облокотившись спиной на дверь автомобиля, Джейк поднял глаза наверх. Грузные облака, гонимые ветром, быстро плыли по небу. Дождь только грозил, но, кажется, идти не собирался. Закрыв глаза, Джейк подумал, что сейчас снова их откроет и окажется у себя в комнате. Проснётся от страшного сна после утомительного турнира. Встанет и пойдёт на кухню, поболтать с родителями. Ведь они наверняка уже должны быть дома. До жути хотелось вновь включить телефон, снова попробовать дозвониться, но зарядки там оставалось совсем мало. Нельзя её тратить на бесполезные попытки.

Из машины донеслось тяжёлое сопение. Кор, кажется, уснул. Джейк бы тоже хотел поспать перед вечерней охотой, но в голову вновь лез тот больной мужчина со стрелой в плече. Джейк никогда бы не подумал, что сможет в кого-то выстрелить, но когда он повалил Кора на землю, руки сами сделали то, что было нужно. Стоило ли Кора убедить взять больного с собой в город? Возможно, он уже умер на этой дороге от ран и болезни. Тогда из раны текла густая чёрная кровь. Такого раньше Джейк ни разу не видел.

Уснуть всё же получилось. Кор проснулся раньше и разбудил его, толкнув в плечо. Он вручил Джейку лук, после чего повёл его на противоположную часть поляны. Когда они немного зашли вглубь леса, Джейк невольно поёжился. Вокруг снова было темно и мрачно. Но сейчас он был не один, и так страшно уже не было.

— Тут водятся белые руиры. — тихо произнёс Кор, оглядываясь по сторонам. — Не самые шустрые зверьки. Как раз, чтобы ты попробовал себя в охоте.

Они заняли позицию на небольшом валуне, над кустом небольших серых ягод.

— Они обожают объедать этот сорняк, так что долго ждать себя не заставят. — подбадривающие произнёс Кор. После пятнадцати минут безрезультатного ожидания Джейк понял, что охота — это не совсем его занятие. Чем-то напомнило рыбалку, когда Хуно его взял с собой порыбачить в одной из экспедиций.

— Нира говорила, что эпидемия идёт уже полгода. — Джейк повернул голову к мужчине. — И за это время никто так и не придумал, что делать с больными? Их просто бросают?

Кор невесело усмехнулся.

— Может, на вашей стороне лекарства находят за считанные дни, но тут у нас дела обстоят хуже.

— Я не это имел в виду. Просто так людей бросать...

— Джейк, если бы ему можно было помочь, я бы отвёз его в Меликорт. Но даже если бы я это сделал, у городского врача всё равно нет нужного лекарства. Я в этом уверен. А до больницы на другой части континента он просто не доживёт. Не хотелось этого говорить, но более лучшим решением было бы его добить. Надеюсь, ты это понимаешь.

Джейк крепче сжал лук в руках. В глубине души он тоже об этом думал, но он бы сам не смог этого сделать. Кор был прав, хоть и не хотелось с этим соглашаться.

— Постарайся об этом не думать. — Коравелл похлопал его по плечу. — Вон, смотри.

Джейк проследил взглядом за указательным пальцем мужчины. В кустах виднелась белая шёрстка небольшого зверька, внешне напоминавшего кролика. Но у этого была голова побольше и целых три пары ушей. Больших, средних и острых маленьких по бокам. Натягивая тетиву, Джейк прицелился.

— Стреляй в шею.

Джейку было в некоторой степени жаль живое существо, но и оставаться в дороге без еды не хотелось. Особенно после того, как Кор согласился помочь. Стрела была направлена прямо на зверька. Джейк сделал вдох и разжал пальцы. Через мгновение она вонзилась в белую шёрстку. Руир упал на землю.

— Очень даже хорошо! — похвалил его мужчина. — Я схожу, заберу.

Раздались посторонние шаги.

—Пригнись. — шикнул Кор, ложась на землю. Джейк послушался, тут же заняв положение рядом. Шаги стали отчётливее. Донеслось несколько отдельных фраз, но Джейк ни слова не смог разобрать. Вроде бы знакомые слова, но в целости абсолютно лишены смысла.

За кустом, где лежала их добыча, прошли несколько человек в длинных бордовых плащах с грузными капюшонами. Джейк прижал голову ещё ниже к земле. Он внезапно вспомнил слова Ронта про людей «в бордовой одежде». Это описание сейчас очень им подходило. Их лиц было практически не видно. Всего их было четверо. Они прошествовали мимо, освещая себе дорогу подвесными фонарями.

— Кто это такие? — всё ещё шёпотом спросил Джейк, когда они отошли достаточно далеко.

— Ждущие. — с неприязнью фыркнул Кор, продолжая смотреть в сторону, куда они ушли. Он повернулся и, видимо, понял, что стоит пояснить чуть подробнее. — Это мерзкий культ, боготворящий жестокого бога. Они отвратительны.

— Ронт, мне кажется, говорил про них.

Кор осмотрел его настороженным взглядом.

— Это совсем нехорошо. Надо скорее ехать дальше.

Забрав добычу, они вернулись к автомобилю. Убрав тельце руира в багажник, Коравелл сел в машину и завёл двигатель. Джейк вновь занял место рядом.

Они проехали практически всю ночь, прежде чем на горизонте появилась та река, рядом с которой должна быть деревня. Джейк за это время успел пару раз заснуть, а вот Кор так и продолжал вести автомобиль практически без остановок. Он потёр пальцами переносицу и вновь поднял взгляд на дорогу.

— Что ж, до города не так далеко. До утра мы доедем.

Джейк кивнул, прикладывая голову к креслу. Спать уже не хотелось. За окном было темно, что особо ничего не рассмотришь. Мысли вновь были заняты произошедшем на турнире. Куча монстров и множество мёртвых тел. Он вспомнил, как кричали радостные ребята с трибун. Как его поддерживала Дженнифер перед выступлением. Она была тогда в центре разрушений. Он пытался к ней добраться, когда земля из-под ног начала уходить. Возможно, она хотела это предотвратить. Будь она сейчас здесь, то обязательно бы помогла. А так Джейку оставались только догадки, которые медленно грызли его мозг.

Глава 7

Наступил рассвет, и на горизонте стали виднеться силуэты домов. Стало попадаться больше людей, которые ранним утром куда-то торопливо шли. Конечно, этот город серьёзно отличался от представления Джейка. Для начала - этот город был намного меньше Денвера. Это было больше похоже на загородное поселение, а не продвинутый технологичный город, к которому он так привык. Тут не было знакомых асфальтированных тротуаров и, несмотря на наличие автомобилей, движение на дорогах никак не регулировалось.

Но первое, что бросалось в глаза, это самая разнообразная толпа. Их даже было сложно назвать людьми. У кого-то была светло-серая кожа и очень высокий рост. Джейк увидел такую женщину в длинной бежевой рубахе с собранными в хвост волосами. У неё было вытянутое лицо и большие зелёные глаза. На голове было что-то похожее на диадему. Она переходила дорогу широким шагом, неся в руках несколько деревянных ящиков. Джейк ещё обратил внимание на группу существ с тёмно-красной кожей, как у Ниры. Сидели они за столом около одноэтажного дома. Один из них подбрасывал в воздух какие-то небольшие фигурки. Они падали на стол, и спустя секунду кто-нибудь из игроков с радостным воплем сгребал их себе. Также было много людей, у которых наблюдались все признаки и тех и других. По пути встречались многие, у кого были разноцветные руки или высокий рост и красная кожа. И было много таких же, как и Джейк. Обычные люди без особых признаков, разве что разные по росту.

Они проехали мимо небольших магазинов с продуктами и одеждой. Народ толпился около прилавков, перекрикивая друг друга. Неподалёку стояло двое парней и одна девушка. Они переговаривались между собой, держа в руках острые копья. На парнях были зелёные рубашки, заправленные в такие же зелёные джинсы, а на плечах – плащи. А на девушке одежда была точно такого же цвета, но вместо джинсов были шорты чуть ниже колена.

На дорогу выскочило существо, чем-то напоминающее пони. У создания были небольшие рога, за которые держался ребёнок. Коравелл выругался и резко остановил машину. За существом бежало ещё несколько детей. Один из ребят сильно походил на Ронта.

- Прямо под колёса кидаются, дурачки. - добавил Кор, когда детишки с весёлыми воплями скрылись за книжным магазином. Джейку бросилась в глаза яркая жёлтая табличка "Книги Рунгуса" и большой уличный прилавок с книгами. Судя по всему, это были или новинки, или наоборот издания со скидкой.

Когда они выехали на главную площадь, Джейк сразу обратил внимание на высокое серое здание. Оно было самое высокое из всех, а его двери напоминали решетку. Вход сторожили тоже двое в зелёной одежде, но копий у них не было. На фоне остальных зданий оно выглядело мрачным и отталкивающим.

- А что это за здание? - спросил Джейк, глядя на Кора.

- Это военный штаб Меликорта. Тут находится командующий Трёхгородья. А также по совместительству это городская тюрьма.

Интересное решение поставить такое здание в самый центр площади. Своим мрачным видом оно любого отпугивало от себя. На самой же площади сейчас был большой рынок. Тут народу было ещё больше. Коравелл ехал очень медленно, часто пропуская людей из одной стороны улицы в другую. Издалека было тяжело рассмотреть, что было на прилавках. Но до машины определённо доносился запах жареного мяса, цитрусов, пряностей и дыма.

Кор внезапно остановил машину перед большим вытянутым зданием с двумя раскрытыми дверьми. Чем-то напоминало огромный амбар. Распахнутые двери были украшены серебристыми узорами, а по центру был вырезан из металла образ большеухого зверька. Он якобы стоял на задних лапах, держа в руках какую-то сферу.

— Вот мы и приехали. — объявил Кор.

— Что это за место? — Джейк оглядел здание.

—Это казармы Меликорта. Тут живут стражи города. А с недавного времени управитель позволил тут жить сторонним. Всех, кого находят в окрестностях, по возможности привозят сюда. — мужчина вышел из машины. — Пойдём. Я тебя представлю.

Джейк вышел на улицу и сразу почувствовал, как затекли ноги.

— Пойдём шустрее. Мне ещё нужно успеть в почтовый союз.

Поднявшись по лестнице, они прошли сквозь широкие двери.

Как только они перешагнули порог, Джейк увидел большое помещение, с двух сторон от которого были закрытые двери. Дальше в казармы вела лестница, которая уводила вниз. Отсюда было видно большой зал, огромный камин и несколько кроватей у правой и левой стены. Кор потянул его за руку, привлекая внимание к двери справа. Когда они подошли ближе, Коравелл постучал в металлическую дверь кулаком. Внутри раздалось недовольное бормотание. Дверь открыла пухленькая женщина с густыми рыжими волосами. Она была в жёлтом платье ниже колена с массивным коричневым поясом на талии. Джейк заметил под её волосами два больших круглых уха, по форме напоминающие мышиные. На них крепились довольно большие наушники, уводя провод к уже знакомой связи на её поясе. Она окинула Джейка недовольным вопросительным взглядом, после чего перевела такой же взгляд на Кора.

— Коравелл? Давно тебя не видела. Что случилось? - она мельком бросила на Джейка взгляд. - Кто это?

— Госпожа Клоренс, извините за беспокойство. Я нашёл ещё одного стороннего. — Кор положил ладони на его плечи.

Женщина сосредоточенно посмотрела на Джейка, как на объект для какого-нибудь исследования. Она обошла его, осматривая с ног до головы.

— На нём не было пыльцы? — она снова повернулась к Кору.

— Нет, я в порядке. — ответил за него Джейк, чувствуя раздражение от демонстративного игнорирования.

— Святая Селена!

Она так внезапно вскрикнула, что Джейк от неожиданности вздрогнул. На её лице отражался то ли испуг, то ли восхищение.

— Ты говоришь по нормальному! Неужели мне не придётся всё объяснять на пальцах! - она быстро повернулась к мужчине. - Спасибо, Коравелл, что привёл мальчика! Дальше я сама.

— Да не за что. — Кор улыбнулся, встряхнув Джейка за плечо. — Я пойду. А тебе удачи, парень.

— Спасибо ещё раз за помощь. — поблагодарил Джейк.

Мужчина слегка улыбнулся и вышел на улицу, скрываясь за дверьми. Джейк внезапно почувствовал тревогу, оставшись вновь один. Женщина схватила его за руку и, открыв дверь в свой кабинет, затащила внутрь. Несмотря на небольшой рост, она была довольно сильной. Она грузно села за стол, указывая на свободный стул напротив.

— Садись. Раз ты у нас болтаешь по-нашему, то можно поговорить.

Джейк сел на предложенное место, наблюдая, как она достала из стола большой журнал. Пока она листала страницы, Джейк успел осмотреть небольшой кабинет. Помимо стола, за которым он сидел, тут был шкаф с книгами. На деревянных стенах между множеством заваленных полок висели графики, схемы и пара таблиц. Обстановка была достаточно захламлённая для такого маленького помещения. Но в этом хламе ощущался свой выстроенный порядок, известный только этой женщине.

- Ну начнём с простого. - она сняла наушники с ушей, опустив на шею. - Как тебя зовут?

- Джейк.

- Это полное имя?

- Джейкоб. Но лучше звать Джейк.

- Хорошо...- протянула она, что-то написав в журнале. - Ты будешь пятьдесят четвёртым сторонним. Я нумерую вас, так как не знаю имён. Но тебя я тоже пронумерую. Иначе будет путаница.

- Тут так много людей с моей... стороны? — удивлённо произнёс Джейк, на что женщина подняла расстроенный взгляд. Её уши немного дёрнулись в сторону.

— Да. Я записываю абсолютно всех, кто прибыл в Меликорт. Но многие из вас слабенькие и не переживают перемещения. Умирают в больнице.

Джейк чувствовал, как вновь вцепляется пальцами в ткань джинсов.

— А сколько сейчас живых?

— Девятнадцать в общей сложности. Четверо из них пока под присмотром доктора. Я буду надеяться, что они поправятся. Но сейчас говорим о тебе, не отвлекайся. - она отложила карандаш и положила подбородок на скрещенные между собой ладони. - Я всё ещё удивлена, что кто-то из ваших довольно сносно говорит на нашем языке. Это очень мне поможет!

- С чём это поможет? - не понял Джейк. Женщина бросила на него удивлённый взгляд.

- Вы полгода попадаете на нашу сторону, а мы ничего не знаем о вас. Ни о вас, ни о том, что за порталы вас приводят.

- Я боюсь, что не пролью много света на это. - пожал плечами Джейк. - Я не планировал сюда... попадать. Это явно решили за меня.

Перед глазами снова всплыл турнир, кровь, множество трупов и свет. Свет, который разрушал землю под ногами.

- Кто решил? - задала новый вопрос Клоренс, вырывая из мыслей. Джейк зажмурился.

- Я не знаю. Точнее, я не уверен...

Его ответы женщину явно не удовлетворили. Джейк потёр переносицу пальцами, пытаясь отогнать мысли о турнире. Зашуршали листы журнала и звук рвущейся бумаги. Подняв глаза, он увидел перед собой серый лист и короткий карандаш.

- Ты умеешь писать по-нашему?

- Да, немного.

- Отлично. Тогда постарайся написать о своём народе всё, что знаешь. Это поможет мне лучше взаимодействовать с вами.

Эту Клоренс прямо одолевал исследовательский интерес. Джейк искренне надеялся, что его просто приведут к людям с его стороны и отстанут. Дорога была долгой, и хотелось просто отдохнуть. Может, даже поспать, если удастся. Но теперь нужно было написать сочинение: "какого быть сторонним".

Пару слов в написании Джейк забыл, но в целом за часа полтора написал два полных листа о себе, о произошедшем на турнире и его мире в целом. До сих пор казалось, что он играет в видеоигру. Стоит выключить компьютер, и этот мир пропадёт, возвращая в реальность. Джейк раньше не особо желал в ней находиться, но сейчас хотел туда вернуться как никогда раньше. Когда идеи кончились, он протянул бумагу и карандаш женщине обратно.

- Отлично. Молодец... - она быстро пробежалась глазами по тексту и вновь подняла на него взгляд. - Ладно. Не буду пока мучить тебя вопросами. Пошли, покажу тебе ваших.

Клоренс поднялась со стула, убирая журнал в стол. Джейк кивнул, тоже поднимаясь на ноги.

Выйдя из кабинета, они спустились вниз по лестнице в казармы. Сейчас помещения пустовали. Некоторые кровати были небрежно прикрыты покрывалом, некоторые же наоборот - аккуратно застелены. Складывалось ощущение, что они спустились в бункер. Стены были покрыты большими металлическими пластинами. Над каждой кроватью горела длинная лампа. Джейк подумал, что раз тут есть электричество, то значит есть возможность как-нибудь зарядить телефон. Над головой на высоком потолке были большие окна. Через стекло было хорошо видно быстро бегущие облака.

- Тут живут стражи Меликорта. - указывая ладонью на спальные места, прокомментировала Клоренс. - Желательно не сновать тут после отбоя. Ребята уставшие приходят. Это полностью их этаж. Для сторонних выделили второй.

Женщина подвела его к винтовой лестнице. Металлические ступени скрипели под ногами. Джейк на всякий случай ухватился за поручень, когда они поднялись повыше. Второй этаж от первого ограждала только эта лестница и перила. Тут было восемь комнат, по четыре с каждой стороны. Из некоторых раздавались негромкие голоса, в которых Джейк с подступающим волнением узнавал родной английский.

- Эти комнаты раньше занимали старшие по званию. Но потом они переехали в собственные дома в Лунной Половине. И второй этаж редко использовали. Так что, когда стали появляться вы, то сразу всех сюда отселяли.

- Лунной Половине? - переспросил Джейк.

- Да, это небольшая жилая часть Меликорта. Для служащих и для тех, у кого тут магазины. Обычно сюда, в главный город, в основном приезжают торговать или работать. Большинство народа живёт в Третьем и Первом городе. Это в часе езды отсюда. Наше Трёхгородье не такое большое на самом-то деле.

Женщина повела его к правой стороне. Они прошли мимо двух комнат, в которых двери были закрыты. Остановившись перед третьей, женщина указал рукой внутрь.

- Прошу.

Комната была небольшой, но с очень высоким потолком. Слева стояла трёхъярусная кровать. На нижнем ярусе сидела женщина в серой с заплатками юбке и таком же сером свитере. На вид ей было лет сорок или пятьдесят. Её тёмные волосы были собраны в низкий хвост. Держа морщинистые руки на коленках, она подняла на него безразличный взгляд.

— Ещё один… — грустно протянула она, как будто разговаривала сама с собой. — Молодой совсем…

— Зато живой! — внезапно раздался более веселый голос откуда-то сверху. Джейк поднял голову, встречаясь с девичьей улыбкой. На третьем ярусе, болтая ногами, сидела девушка. Может быть такого же возраста, как и Джейк. У неё были волосы чуть ниже плеч бледно-фиолетового цвета. Скорее всего цвет недавно был очень ярким. Она махнула ему рукой, стоило их взглядам встретиться. Джейк улыбнулся ей в ответ.

— Смотри. Тут свободен второй ярус. Будешь спать здесь. - Клоренс поднесла кулак к губам, задумчиво оглядываясь. - Что ещё...

Она повернула голову назад и указала пальцем на металлическую дверь, рядом с винтовой лестницей.

- Там туалет вместе с ванной. Она лично ваша. У стражей своя внизу. Ну, вроде ничего не забыла... А! Одежду на ночь я принесу тебе вечером. Сейчас мне уже некогда. И так долго с тобой провозилась. И ещё, я хочу, чтобы ты сходил к Рише. Она в сейчас в больнице. Она занимается всеми сторонними. А то мне совсем не нравятся твои окровавленные плечи и хромота.

— Да у меня не так сильно болит. — отмахнулся Джейк, что в принципе не было ложью. Сейчас наступать на ногу было значительно проще, а плечи только немного саднило.

Но Клоренс одарила его сердитым взглядом.

— Не надо спорить со мной. Попроси кого-нибудь здесь тебя проводить. Ваш народ я туда уже водила. Они должны были запомнить дорогу.

— Хорошо. — сдался Джейк. — Спасибо.

— На обед вас позовут после полудня. Если проголодался, то придётся потерпеть. На этом пока всё. Обживайся.

Джейк ещё раз кивнул. Клоренс быстро осмотрела комнату, после чего направилась к винтовой лестнице. Джейк заметил с другой стороны у перил двух мужчин. Один из них смотрел на него с удивлением, другой же – с нескрываемым презрением. Джейк на всякий случай решил отвернуться, вновь встречаясь взглядом с женщиной и девушкой. Наверное, стоило нормально поздоровиться.

— Привет! — опередила его девушка, быстро слезая по лесенке на пол. — Что она тебе так долго объясняла? И ты ей что… Отвечал?

Слыша родной язык, Джейк невольно улыбнулся. Он несколько секунд просто смотрел на её лицо, заметив несколько веснушек около вздёрнутого носа. Она вопросительно подняла брови, улыбнувшись уголками губ. Резко вздрогнув, Джейк нервно усмехнулся.

— Прости, я немного задумался. Я просто уже не думал, что услышу английский в ближайшее время.

Девушка засмеялась, быстро закивав головой.

— Тебе не за что извиняться. Ты такой не один. Не переживай. Я Хантер. — она протянула ему ладонь, а другой указала на женщину. — А это миссис Кросс.

— Джейк. - пожав мягкую руку девушки, кивнул он ей и женщине.

Миссис Кросс покачала головой, опуская взгляд на свои руки.

— К чему все эти знакомства, детки? Всё равно это бессмысленно.

Хантер перевела на неё расстроенный взгляд и наклонилась ближе.

- Пойдём, выйдем на секунду.

Подтащив его за руку, она вывела его наружу. Из соседних комнат уже потянулось больше людей, рассматривая его с разных уголков второго этажа.

— У миссис Кросс погиб сын при падении. - совсем тихо шепнула она на ухо. - Так что, понимаешь…

— Какой ужас.

Клоренс уже говорила, что не все выжили при падении сюда.

— Миссис Кросс сказала, что тело её сына забрали и не объяснили, куда. – продолжила она шёпотом. – Хотя, может, и объяснили. Ей что-то говорили стражи, но она ничего не смогла понять.

— Я постараюсь узнать у Клоренс, когда снова её увижу. — произнёс Джейк. — Она, неверное, должна знать.

— Клоренс? Это вот эта рыженькая женщина-мышка?

Джейк кивнул. Хантер заправила прядь волос за ухо.

— Ну хоть я теперь знаю, как её зовут.

— Она сказала, чтобы я сходил к врачу. — Джейк вновь повернулся к девушке. — Ты можешь меня туда отвести?

Глава 8

Оставив мальчишку на попечение занятой Клоренс, Кор вернулся к машине. До почтового штаба надо было проехать ещё несколько улиц. В штабе Меликорта он бывал чаще всего, так что стоило ему зайти в небольшое каменное здание, как тут же раздался звонкий голосок.

— Господин Эннот! — малышка Тилла бросила на пол свой рюкзак и подбежала ближе. — Как хорошо, что вы приехали! Папа очень хочет с вами поговорить!

Коравелл улыбнулся.

— Спасибо, милая. Я к нему сейчас поднимусь.

Девочка кивнула и, вновь схватив рюкзак, выбежала на улицу. Зайдя в свою комнату, Кор сбросил на кровать походную сумку. Он знал, зачем Направляющий его ждёт. Он опаздывал отдать заказ на два дня. Но ничего не поделаешь. Дороги кишат больными и монстрами. И если бы не Джейк, возможно, он не доехал бы до города. Тот больной его просто бы размазал по дороге. Всё-таки занимательный этот сторонний паренёк. На стороннего похож только акцентом и странной одеждой, но в остальном вполне зашёл бы за одного из местных. Язык неплохо знает и, что более удивительно, хорошо стреляет.

Поднявшись на второй этаж, Кор вошёл в открытые двери комнаты, которую её владелец упорно считал кабинетом. Хотя больше она походила на уголок заядлого любителя выпить чего покрепче.

На столе среди бумаг стояли пустые кружки из-под выпивки, а в деревянной миске валялось несколько костей от жареной птицы.

— Господин Направляющий! Приветствую вас! — не убирая с лица ухмылки, произнёс Кор. Мужчина в белой льняной рубахе и потёртых коричневых брюках сидел на деревянном стуле, сосредоточенно рассматривая наклейку на бутылке вина.

— Коравелл! Ну наконец-то! Я уже думал, вы не почтите нас своим визитом. Эдонем мне уже двух посланцев отправил. Боится, что с тобой чего могло по дороге случиться.

Несмотря на свою любовь к выпивке, Валор никогда не был безответственным. Каждая посылка была под его внимательным контролем. Он знал, где все его люди. Он бы не спустил с рук просрочку. Тем более просрочить заказ Управляющему Трёхгородья. Это вообще немыслимо. Хоть Кор был на хорошем счету у Эдонема, он сам был недоволен своей задержкой. Заранее выстроенный план рушился, что мешало работе.

— В дороге сложности были. Сам же знаешь. Сейчас расползлась дремлющая зараза. Посылка в порядке. Я прямо сейчас к нему поеду.

— Я не боюсь за посылку. — Валор встал со своего места и, взяв с полки ещё одну чистую кружку, поставил на стол перед Кором. — Ты её даже мёртвый довезёшь. Эдонем всё равно сейчас уехал во Второй город. Там вроде как грядёт завершение строительства квартала для сторонних гостей. Он сам поехал проверить, как идут дела. Вроде вернётся к вечеру. Садись лучше, выпьем за твой приезд.

Кор не видел причины отказываться. Дорога действительно выдалась долгая и непредсказуемая. Сев за стол, он дождался, пока Направляющий нальёт вина из той бутылки, что так пристально изучал до его прихода.

— Тилла уже совсем самостоятельная стала. — подметил Кор, делая нескольких больших глотков. Валор согласно кивнул, и уголки его губ дрогнули в тёплой улыбке.

— Смышлёная моя девочка. Хочет стать ищейкой. — он не стал мелочиться кружкой и отпил прямо из бутылки. — Такая же бойкая, как её мать.

— Так и нет от неё вестей?

Валор кивнул.

— Я даже названия корабля не знаю, на который она прыгнула. Просто буду думать, что Рикари нашла для себя ту самую новую жизнь, что так хотела.

Кор не любил лезть в душу к людям, но Валор был из его ближнего круга, за который он предпочитал держаться.

— Тилла по ней скучает?

— Думаю, да. Но она об этом редко говорит. — он поставил бутылку на стол. — Оно и к лучшему. Не знаю, о чём говорить. Ни плохого, ни хорошего ведь про мать не скажешь.

***

— Вот больница.

Хантер указала пальцем в сторону двухэтажного жёлтого дома с открытой дверью. Рядом с ним стоял небольшой экипаж, запряжённый странным рогатым существом.

— Я пока пойду. Хочу успеть в душ сходить, а то к вечеру не пробьёшься. — вновь заговорила девушка. — Тебе, кстати, после врача тоже советую ванную занять. Иначе ночью глубокой мыться придётся. А раз ты у нас говоришь на их языке, то и без меня дальше разберёшься.

— Спасибо за помощь. Да, я думаю, справлюсь.

Хантер кивнула и направилась обратно в сторону казармы. Джейку показалось, что она не слишком рада его знанию языка. Хотя какая ей разница? Возможно, это всё просто нервные выдумки и ничего больше. Джейк сейчас чувствовал очень сильную усталость. После дороги, после произошедшего. Сейчас мозг как будто стремительно пытался обработать всё происходящее вокруг. Вокруг кипела жизнь, в которую Джейка со всей силы выбросили. Забросили и оставили разбираться с последствиями. Надо было быстрее отделаться от врача и лечь поспать. Хотя бы немного отключиться от происходящего вокруг.

Джейк вновь повернулся к двери в больницу и, поднявшись по лестнице, зашёл внутрь. Вместо привычных белых стены были каменные, серого цвета. Да и вообще не было ничего общего с больницей Денвера, где работала его мать. Пройдя небольшой коридор, он услышал несколько голосов, раздававшихся из дальних комнат. Заглянув в одну из них, он увидел четверых человек, лежащих на кроватях. Это, наверное, были те самые, о которых говорила Клоренс. Они, кажется, крепко спали, укрытые одеялами. К их рукам тянулись разные провода от странного аппарата. Он стоял в центре комнаты, наполняя её громким тарахтением. Джейк удивился, как люди вообще под это умудрились заснуть.

Пройдя ещё несколько комнат, Джейк поднялся по крутой лестнице на второй этаж. На кресле рядом с мужчиной в клетчатой рубашке сидела светловолосая женщина в синем комбинезоне и высоких ботинках. Её кожа была серой, а лицо немного вытянутым. Но больше всего Джейка привлекли на её голове небольшие оленьи рога. На одном висела связь, проводком уходящая к её уху. А на другом держался небольшой чёрный блокнот. Джейк за небольшой промежуток времени уже увидел столько разных существ, что удивление постепенно притуплялось. Хотя возможно так казалось из-за усталости. Осмотрев руки больного, она молча кивнула и улыбнулась. Он тоже выдавил из себя что-то наподобие улыбки и поднялся с места. Как только он вышел в коридор, Джейк осторожно заглянул в комнату.

— Здравствуйте... - неуверенно протянул Джейк. - Меня Клоренс отправила на осмотр.

Женщина внимательно на него посмотрела. Наверное, это и была Риша.

— Клоренс? Она знает, что я занимаюсь сейчас только сторонними. Сходи к моему брату в соседнюю комнату.

- Ну я тоже к ним отношусь.

Она на секунду замерла. После чего дёрнула рожками и указала на кресло перед собой.

- Прости, не знала, что среди ваших есть носители нашего языка. Проходи, садись.

На лишние вопросы у Риши похоже не было времени. Что было к лучшему.

— У тебя нога болит? — резко задала новый вопрос она, на что Джейк медленно кивнул. — Вижу, тебе тяжело долго стоять на месте.

Он пожал плечами.

— На самом деле не сильно уже беспокоит. Мне вовремя помогли.

Риша сложила руки на коленках.

— Это хорошо. Но раз ты пришёл, я тебя осмотрю. — она указала на диван. — Покажи мне ушиб.

Джейк сел на диван, немного задрав штанину. Синяк был уже тёмно-сиреневым, что выглядело не самым лучшим образом. Риша пару раз надавила на него, и под недовольное шипение задавала разные вопросы: когда упал, насколько больно двигаться и тому подобное.

Дальше она заставила его снять футболку и осмотрела порезы на плечах, нанеся какую-то мазь. В отличие от лекарства Ниры оно не жглось, а только холодило кожу. Джейк всё это время неотрывно следил за её рожками. Появилось жгучее желание их потрогать.

Закрыв банку с мазью, Риша засунула руку в карман комбинезона.

— Вот. — она вытащила оттуда небольшой металлический контейнер. — Если вдруг нога снова заболит, то разжуй две-три пластинки. В зависимости от интенсивности боли.

— Хорошо, спасибо. — Джейк уже хотел убрать его в карман, как она придержала его руку.

— Только не увлекайся. Запомни, не больше двух раз в день.

— Ладно, я понял. Я не думаю, что будет сильно болеть. Вчера было намного хуже.

Она быстро улыбнулась.

— Это хорошо, но лучше подстраховаться. Можешь идти.

Выйдя от врача, Джейк осмотрелся. Вокруг кипела жизнь. Такая незнакомая и пугающая. Непрекращающийся шум толпы. Никому не было дела до чужих проблем. То, что Джейк сейчас чувствовал растерянность, никого не волновало. Никто не будет решать его проблемы, кроме него самого. Хотя желание спрятаться в казарме от внешнего мира было почти непреодолимым. Но лучше от этого не станет. Каждый раз убегая от реальности, приходилось в неё возвращаться. Поэтому надо начать знакомиться с ней самому. Он не сможет вернуться домой, если свернётся калачиком под одеялом.

Развернувшись влево, Джейк медленно пошёл по дороге. Людей на улицах было очень много. Никто не обращал на одного стороннего внимания. И это было замечательно. Джейк мог спокойно рассматривать прохожих, не опасаясь быть замеченным. Столько существ проходили мимо, как будто только что сошли со страниц комиксов. Самую экзотичную внешность Джейк заметил у пожилого существа за стойкой с посудой. Он размахивал руками, подзывая к себе народ. Его кожа была покрыта корой, а на голове росли большие волнистые рога. Намного больше, чем у Риши. Лицо было больше похоже на оленью морду. Вместо привычной бороды росли белые корни прямо из подбородка. Существ с корой вместо кожи называли слаефулами. Но этот мало походил внешностью на Ронта.

Дорога подвела к уже замеченному ранее магазину книг. Джейк подошел к уличному стеллажу. Книжки лежали под стеклом, позволяя только на них смотреть. Внимание зацепила тонкая книга в сиреневой обложке с золотыми буквами. Похожие Джейк уже не раз видел. Дженнифер находила такие в экспедициях. Но тут на витрине книги были чистыми и новыми. На обложке красовалась какая-то эмблема в виде веточки, а название гласило "Песни авиханского народа".

Поднявшись по ступеням, Джейк открыл дверь и зашёл в магазин. Снаружи он определённо казался больше. Внутри же почти все стены были завешаны книжными полками. Стояли столы с книгами. Казалось, что единственное свободное место здесь - это пол. Хотя даже он был частично занят связками книжек, которые стояли у дальней стены. Джейк осмотрелся. Кроме него тут больше никого не было. Ни посетителей, ни продавца.

Пройдя немного вглубь магазина, Джейк зацепился взглядом за знакомый корешок на полке. Осторожно обойдя один из столов с книгами, Джейк протянул руку к книге. Взяв её в руки, он прочитал вслух название:

- Командующий Пахатра. Записи о шахартах.

Он уже читал её с миссис Ливерой пару лет назад. Только эта книжка была чистой и новой, странницы которой хрустели под пальцами. Пролистав несколько глав, Джейк нашёл место, где в последний раз переводил книгу на английский.

- Куда ты книжку схватил грязными руками?!

Джейк вздрогнул от внезапного гневного голоса, быстро пытаясь найти говорящего. Рядом стояло существо, чем-то очень напоминающее мордой и острыми ушами пёстрого кота. Но при этом на нём была тёмная мантия, из-под которой было видно носки коричневых ботинок. Это существо было ему где-то до плеч. Таких тут Джейк ещё не видел.

- Извините... - только ответил Джейк и вернул книгу на место. Существо сверкнуло зелёными глазами.

- Иди руки помой и можешь дальше книжки брать. - сказало оно уже более снисходительно.

- А...

- Вперёд и направо. Только вытрись хорошо, чтобы вода на бумагу не попала.

Джейк кивнул и, следуя указаниям, нашёл деревянную дверь. Зайдя внутрь, он оказался в небольшом помещении. Впереди стояла металлическая мойка, над которой было три крана. Они не были никак подписаны, так что Джейк повертел все, пару раз обжёгся, но всё-таки смог помыть руки.

Вернувшись назад, Джейк заметил существо за стойкой для покупателей. Он перекладывал книжки в аккуратную стопку. Когда он подошёл ближе, то на него почти сразу обратили внимание.

- Ну вот. Совсем другое дело. - существо улыбнулось. - Меня зовут Броджер Рунгулус. Можно просто господин Рунг. Чего хочется почитать?

Джейк перевёл взгляд на книги, что он перекладывал. Они все были авторства миссис Ливеры. Озадаченно беря одну из них в руки, Джейк перевёл взгляд на существо.

- Ливера Норстед? Она всё это написала?

Рунг довольно кивнул.

- Да. Великая женщина. Она написала много исследовательских работ о Разломе Изулира. Жаль, что от неё в последние несколько лет нет вестей... Последний выпуск был 7 лет назад, в 7808 году.

Значит миссис Ливера знаменитая исследовательница этого мира. А Дженнифер всегда говорила, что она просто её коллега по работе в музее.

- Очень советую почитать её третью работу об энергетических потоках Селены. Она очень актуальна в последнее время, когда столько сторонних свалилось на нашу сторону. Я бы очень хотел с ними поболтать, но ведь совсем не поймёшь их языка.

Джейк решил подыграть и расстроенно кивнул. Не очень хотелось говорить о доме, куда он не может сейчас вернуться. Ему на сегодня любопытной Клоренс хватило.

- А я могу тут почитать? - спросил Джейк, на что получил бодрый кивок.

- Конечно. - Рунг указал пальцем на дальнее кресло. - Читай сколько влезет. Но только до закрытия. Или покупай.

Денег на покупку точно не было. Джейк кивнул и, сев на указанное место, открыл первую страницу. Было стойкое ощущение, что тут есть ответы на его вопросы о произошедшем.

Глава 9

Из магазина книг Джейк вернулся лишь к вечеру, пропустив даже ужин. Книга миссис Ливеры оказалась отчасти полезной, но в основном описывала неизвестные Джейку процессы. Она писала о том, что когда Изулир был единым, то его жизнь поддерживала божественная энергия Ратеса и Селены. Это были могущественные божества, которые правили Изулиром до Разлома. О них в книге было лишь несколько строк, в основном делая упор на их энергии. Что она пропитывает обе стороны мира разрушенного Изулира. И что некоторые люди способны этой энергией управлять. Джейк вспомнил, как яркий свет шёл от рук Дженнифер, уходя в землю. Это была та самая энергия? Дженнифер может ею управлять?

Когда Джейк проходил через первый этаж казарм, все кровати были заняты солдатами. Они цеплялись за него взглядами, но быстро переключали своё внимание. Поднявшись по лестнице, Джейк свернул в свою комнату.

— Ты где потерялся? - воскликнула Хантер. - И обед, и ужин пропустил!

— Я решил прогуляться немного. Так вышло, что задержался.

Миссис Кросс лежала на своей кровати, поправляя плед на ногах. Она словно не обращала ни на что внимания. Возможно, хотела абстрагироваться. Джейк тоже этого хотел.

Как и обещала, к вечеру Клоренс принесла ему ночную одежду. Это была свободная белая рубашка и такие же свободные штаны. Прождав очередь в три человека, Джейк наконец попал в ванную и запер за собой дверь. Почти три дня он не принимал душ. Это было слишком непривычно. Кожа была липкой от пота, крови и лекарственных мазей. Поэтому он с радостью забрался в громоздкую ванну, окунаясь с головой в теплую воду. Может он сейчас в коме? Вокруг было столько нового, что мозг просто не успевал всё анализировать. Из головы не выходила Дженнифер. Она что-то пыталась сделать на турнире. Только что? Отчасти Джейк был уверен, что ему показалось. Там было столько крови. Началась такая паника, могло что угодно показаться. Джен не могла ему навредить. Она бы ему сказала, если бы что-то задумала. Она всегда говорила.

Пробираясь пальцами в волосы, Джейк медленно промывал их водой. Тут столько других людей. Людей из его мира. И ведь им повезло намного меньше. Без языка тут, наверное, было очень тяжело. Он бы не смог общаться с Ронтом, не попросил бы помощи у Кора. И вообще, он мог погибнуть при падении из портала, как сын миссис Кросс. Но Джейку повезло.

Когда он выбрался из ванны, вода стала стекать с его ног на холодный каменный пол. Быстро переодевшись, Джейк уже успел немного замерзнуть. Щелкнув ручкой, он распахнул дверь из ванной комнаты.

— Так ты у нас значит тот сопляк, который болтать с местными может?

В дверном проеме стоял тот же мужик, что и таращился на него днём в казармах. Его рыжие волосы были склочены, а недельная щетина подчёркивала и без того агрессивный взгляд. Он держал руки на груди, скрестив между собой. И он полностью перегораживал выход из ванной. Джейк нервно выдохнул. Это не предвещало ничего хорошего.

— Ну допустим. - небрежно ответил он, не сводя с него взгляда. Очень не хотелось связываться с мужиком, который выше на две головы и шире на четыре.

— Допустим. - повторил мужик, согласно кивая. - Иди сейчас и разыщи эту суетную рыжую мышь. Я хочу с ней поговорить.

Даже если бы Джейк знал, где Клоренс живёт, то уж точно не повёл туда этого типа. Эта женщина ничего плохого ему не сделала.

— С чего это я должен её сейчас искать? Потому что тебе так захотелось?

Мужик фыркнул и сделал резкий шаг вперед. Он успел схватить Джейка за воротник ночной рубашки, подтаскивая к себе. Джейк вцепился в его запястье, но это не помогало освободиться.

— Да. Потому что я так хочу. Тебе что, хочется со мной поспорить?

— Руки от меня убрал. - процедил Джейк, уже больнее впиваясь в его кожу ногтями.

— Шкет заносчивый.

Он резко оттолкнул его от себя. Джейк рухнул на пол, попутно ударившись плечом о край раковины. С настенной полки от удара рухнули банки с мылом.

— Мне ещё раз повторить свою просьбу? - рявкнул тот, снова делая несколько шагов ближе. Джейк быстро поднялся на ноги.

— Сам сходишь и спросишь. - показав средний палец, ответил Джейк. Отдохнул, называется.

Наверное, не стоило его злить. Об этом Джейк подумал уже после того, как его снова схватили за воротник. Он не был против помочь. Только если бы эту помощь попросили нормально. А врываться к нему в ванную с гневными требованиями, так ещё и перед сном. Джейк чувствовал жуткую усталость и тратить последние силы на разборки с местными задирами не было никакого желания.

— Что тут происходит?!

В дверном проёме появился молодой парень в форме со светлыми волосами. Его чёлка была местами с чёрными прядями. - Ты нарушаешь спокойствие, я об этом должен доложить Командующему.

— Я ни черта не понимаю, что ты там балакаешь! – рявкнул мужик, косясь на него злым взглядом. Его ручища разжала воротник. Нервно выдохнув, Джейк покачал головой, глядя на стража. Разговор сейчас зайдёт в тупик, где солдаты просто вышвырнут этого придурка из казармы. А потом он вернётся, и Джейку вообще тут больше нельзя будет оставаться.

— Я прошу прощения. - Джейк поправил спальную рубашку. - Этого больше не повториться.

Парень перевёл на него озадаченный взгляд.

— Почему ты извиняешься? Разве не он на тебя напал? Переведи ему, что он арестован именем командующего Меликорта.

— Может, не стоит? Я же не пострадал.

— Я не понимаю твоей доброты, но раз ты не будешь жаловаться, то передай ему предупреждение. В следующий раз я не буду тебя слушать.

— О чем вы там так долго базарите? – мужик гневно сжимал кулаки, глядя на Джейка. Кажется, сейчас его останавливал действительно только страж.

— О том, в какую камеру тебя лучше посадить. Вот он говорит, что за нарушение порядка стоит посадить с крысами в подвал.

Лицо мужчины за секунду исказилось, стирая с лица былую ненависть. Он бросил нервный взгляд на солдата, который все еще сохранял невозмутимость.

— Но я попросил ограничиться только предупреждением. – Джейк фыркнул. – На первый раз.

Ноздри мужчины гневно раздувались, а губы побелели от злости. Он всё-таки не тупой. Если начнет сопротивляться стражам, мало ли какие законы здесь предусмотрены для нарушителей порядка. Что-то фыркнув себе под нос, он еще раз окинул его злым взглядом, затем задержался на страже и прошёл мимо солдат к комнатам.

— Спасибо вам большое. – Джейк протянул руку стражу. – Я Джейк.

Солдат несколько секунд не отвечал на рукопожатие, что Джейк подумал о нарушении субординации. Однако его ладонь все же сжали и немного потрясли.

— Приятно познакомиться. Мое имя Вэртис. Второй ранг стражи Меликорта. Если снова будут проблемы, то обращайся.

Джейк не понял значения этого звания, но решил не уточнять. Просто кивнув в ответ, он ещё пару секунд наблюдал за удаляющимся солдатом вниз по лестнице.

Когда Джейк наконец-то смог добраться до кровати, то его соседки уже спали. Странно, что они не услышали шум. Но это было даже к лучшему. Даже несмотря на то, что это было совсем незнакомое место для сна, Джейк был рад очутиться наконец под одеялом. Это было намного лучше ночёвки на улице. Сжимая подушку руками, он перевернулся на правый бок. Столько событий за последние три дня. Почему-то только сейчас Джейк осознал, что всё по-настоящему. Действительно осознал. Будто мозг принял эту информацию целиком и больше не пытался оправдать происходящее. Что можно было сделать, чтобы вернуться? С чего начать? И сколько времени потребуется на это? Вообще есть ли шанс снова оказаться дома? С этими мыслями Джейк постепенно провалился в сон.

Пять лет назад.

Поправив сумку на плече, Джейк вышел из дверей школы.

— Эй! – сбоку подбежал одноклассник Стиви. Его всегда так шутливо называли за слишком детское выражение лица. Он выглядел не на двенадцать лет, а словно едва дотягивал до восьми.

Стиви схватил Джейка за плечо, вынуждая остановиться.

— Что такое?

Тот улыбнулся, заводя пальцы в светлые волосы.

— Да тут такое дело. Придурок Гас пристал ко мне на ланче и выбросил мою сумку в окно. А она запуталась в ветках! – он раздосадовано топнул ногой. – Идиот!

— Мне очень жаль. – Джейк посмотрел на часы на своём запястье. – Может, я помогу её тебе достать?

Стиви на это предложение почти просиял.

— Да, это было бы очень здорово! Подсадишь меня, а я её достану.

— Хорошо.

Стиви подпрыгнул на месте, тут же направляясь за стену школы. Джейк шёл за одноклассником, параллельно потягивая руки. После обеда хотелось спать и мысли о мягкой домашней кровати уже с четвёртого урока не давали сосредоточиться. Стиви подошёл к углу школы, что-то недовольно вскрикивая.

— Чёртова ёлка!

Джейк пока ещё не видел причину его недовольства. Когда он с ним поравнялся, то тоже посмотрел на ель. Она была тут почти единственная, если не считать несколько засохших кустарников.

— Ну и где? – пытаясь разглядеть ветки, Джейк сощурил глаза. Внимание привлекло движение у самого забора, под елью. Четверо старшеклассников, те, что сегодня были в столовой, толпой выдвинулись из-под её тени. Одним из них был тот самый Гас. Словно шакалы, они противно улыбались, двигаясь в их сторону.

— Молодец, Стиви. – хихикнул самый долговязый. Его имени Джейк не знал. – Так и быть, сам можешь валить...

Чувствуя, как земля уходит из-под его ног, Джейк развернулся к однокласснику. Тот только развёл руками.

— Прости, Джейк. Гас сказал, что если я тебя приведу, то он не будет доставать меня.

После этих слов он развернулся и почти бегом скрылся за стеной школы. Даже в голове не могло уложиться, что Стиви мог его так подставить. Да, они не были друзьями, но и врагами тоже. Сильная хватка сомкнулась на волосах, заставляя повернуть голову. Сжав зубы, Джейк вцепился пальцами в запястье старшеклассника. Гас гоготнул, пока остальные трое окружили их с разных сторон. Взгляд бегал с одного на другого. Джейк судорожно пытался понять, откуда опасность будет самая сильная.

— Что такое, Джейк? – он словно нарочно растягивал его имя. – Ты уже не такой смелый, каким был сегодня в столовой. Что же случилось?

Он резко поднял руку, натягивая волосы в своей ладони. Зашипев, Джейк встал на носочки, чтобы не было такого сильного натяжения. Он бы не сказал, что и в столовой чувствовал себя смело, но всё же более уверенно, чем сейчас. На стенах школы должны же быть видеокамеры. Ну хоть что-нибудь. Можно было попробовать закричать, но после обеда во дворе школы почти никого не было. Да и навряд ли Гас со своими дружками позволит это сделать.

— Мне кажется, он такой смелый только в толпе таких же недоростков, как он сам. – противно хихикнув, сделал вывод один из его друзей. Джейк ещё раз осмотрел всех четверых. Явно не им его за это осуждать. Он резко дёрнулся в его хватке, но волосы только больнее натянули кожу. Когда попытка не удалась, Джейк попытался со всей силы впиться ногтями в кожу на руке парня.

— А ты у нас, я смотрю, бойкий. – хмыкнул Гас. – Но всё равно сопляк.

Другой рукой он ударил его в живот, разжимая его волосы. Рухнув на асфальт, Джейк обхватил себя руками. Любая попытка сделать вдох заканчивалась сковывающей болью.

Второй из этой компании резко поднял его за воротник. Его удар пришёлся чуть ниже скулы, заставив вновь упасть на землю. Следующий удар был уже ногой, но попал по плечам. К ноющему животу присоединилась саднящая боль в челюсти. Кажется, тот хотел замахнуться и для третьего удара.

— Эй, Джордан, не перестарайся! – рявкнул Гас.

При падении из кармана выпал телефон. Откашлявшись, Джейк попытался до него дотянуться. Но что-то больно ударило по руке, заставив с шипением прижать её к себе. Перед глазами внезапно всё стало походить на смазанные краски. Окружение вращалось, вызывая тошноту.

— Такая мелочь всегда борзая до поры до времени.

Джейк уже не мог различить их лиц, просто пытаясь оставаться в сознании. Сильно зажмурившись, он попытался опереться на руки.

— Ну всё, всё! — над головой раздался звенящий голос Гаса. — Не трогать его больше. Уходим отсюда.

Джейк смог разглядеть силуэты, уходящие за угол школы. Продолжая упираться в асфальт, Джейк заставил себя подняться. Голова то кружилась, то снова успокаивалась, то вновь начинала тошнотворное вращение. Отрывками Джейк помнил, как добирался до дома. Он даже каким-то чудом сел на нужный автобус. Наверное, вид у него был совсем паршивый, потому что пассажиры смотрели в его сторону с неподдельным ужасом. Уцепившись ладонью за поручень, Джейк зажмурил глаза. Странно, что никто не додумался ему помочь.

Сейчас

Он ещё не успел проснуться, как по казарме раздался крик.

— Стройся ровным строем!

Джейк резко открыл глаза.

— Кто там орёт? — раздался недовольный голос Хантер сверху.

— Рассветное утро, командующий Осэйдж! — громко выкрикнули хором стражи на первом этаже. От громких голосов Джейк поморщился. Раздались шаги по ступеням.

— Какие шумные... - протянула миссис Кросс с нижнего яруса.

Джейк поднялся, спрыгнул с кровати и, протирая глаза, вышел из комнаты.

— Что там такое? - выглянула следом Хантер. - Ого, это кто?

Первой по лестнице поднялась Клоренс. За ней шли двое солдат. За ними - мужчина в темно-синей форме. Сам он был темноволосым мужчиной с острыми скулами. Джейку показалось, будто он слишком сильно сжимает зубы под тонкими губами.

— Их прибавилось с прошлого раза... — произнёс он резким голосом в сторону женщины. Она пожала плечами.

— Что поделать, Господин Командующий. Дыр становится всё больше и больше.

Она перевела взгляд на Джейка. Подскочив к нему, она вытащила его вперёд за руку.

— Вот, это тот мальчик, про кого я говорила!

Джейк несколько опешил от такого внезапного представления, быстро поворачиваясь к Хантер. Но девушка лишь растерянно пожала плечами.

Командующий бросил на него изучающий взгляд. Казалось, он испытывал едва скрываемое раздражение. Джейк старался не отводить глаза, хотя сохранять долго неприятный зрительный контакт было сложно.

— Ладно, мне, в общем-то, плевать. – наконец произнёс Командующий и повернул голову к Клоренс. — Отправьте их на плантацию к границе города. Там, где видели ползающих тварей. Пускай парень им это скажет.

Сначала показалось, что он ослышался, пока командующий не продолжил.

— Не отправлять же наших жителей туда работать. А эти всё равно никакой пользы городу не приносят...

— Но там же опасно. – перебил его Джейк. — Не буду я им этого говорить.

— Джейкоб! — рявкнула на ухо Клоренс, сильно встряхивая его за плечо. - Делай, что сказано!

Осейдж вновь остановил на нем взгляд. За это время Джейк уже успел пожалеть, что открыл рот, пока каменное лицо командующего не тронула странная ухмылка.

— И правда хорошо говоришь по-нашему... — он вновь подошёл ближе. Раздражение сменилось интересом. — Где научился?

— Отвечай на вопрос. – сжав плечо сильнее, шикнула Клоренс.

— Тётя научила. — буркнул Джейк. Тот с нескрываемым сомнением хмыкнул, потирая подбородок.

— Тётя? Ну допустим. На мой взгляд, достаточно странно, что сторонний неплохо владеет языком Скетты. Есть ли у тебя ещё какие-то таланты, о которых мы не знаем?

— Нет. Я не думаю, что говорить на вашем языке такой уж большой талант.

Пальцы женщины снова весьма ощутимо впились в недавние царапины. Похоже, Клоренс сильно нервничала рядом с этим командующим. Этот Осейдж обладал тут серьёзным авторитетом.

— Действительно. — внезапно согласился он, на секунду задумавшись. — Но тем не менее среди своих ты такой один.

Это было сказано с нескрываемым недоверием. Но больше он на комментарии не расщедрился, только жестом дав указания двум своим сопровождающим. После он повернулся к Клоренс.

— Ты давно хотела нанять себе помощника. Вот, пацан с этого дня в твоём распоряжении. Пускай соберет информацию о своём народе. Ну и, может, чем ещё тебе пригодится.

Судя по сощуренным глазам, Клоренс не особо была довольна. Как и Джейк. Но иногда надо уметь закрыть рот и не спорить.

- А сообщение остальным не изменилось. - продолжил командующий. – Они теперь будут уходить на плантации с утра каждый день. Там нет никакой опасности, на плантациях круглосуточный патруль. Никто не проскользнёт, даже если попытается. Я лишь пошутил.

Осейдж даже не улыбнулся. Если он всегда с таким лицом шутит, то Джейк не завидовал его друзьям. Если они у него, конечно, были. И вообще, хотелось спросить, с чего вдруг он должен ему подчиняться. Однако смелости на этот резонный вопрос уже не осталось.

Командующий развернулся к лестнице, Клоренс ушла за ним следом. Остались только двое солдат.

— На сборы полчаса. — сухо бросил один из них, убрав руки за спину.

Когда люди вытянулись из комнат окончательно, Джейк объявил о решении командующего. Стоит ли говорить, что после объявления остальным, его возненавидела добрая половина сторонних. Проходя мимо его комнаты, все оставляли на нём весьма красноречивые взгляды. Несколько мужчин, что вышли последними вдобавок одарили его ещё парочкой «добрых» слов.

— От тебя одни проблемы, а ты даже недели тут не пробыл. - фыркнул тот рыжий мужик, который напал на него ночью. - Чего ты не сдох в портале?

— Закрой свой поганый рот! - внезапно рявкнула миссис Кросс. Джейк даже удивился. С момента встречи она была очень пассивной и не произнесла в его адрес и десяти слов. - Не смей такого желать ребёнку!

Мужик что-то фыркнул и прошёл мимо.

— Не стоит вам с ним связываться. - улыбнулся Джейк. - Он довольно странный.

О стычке ночью он не стал говорить.

— Не переживай за меня. - за всё время миссис Кросс в первый раз улыбнулась. - Пускай только тронет меня пальцем!

Хантер вскинула удивлённый взгляд и улыбнулась, натягивая куртку.

— Не слушай этих придурков, Джейк.

— Я стараюсь. — нервно бросил он. — Я много чего за жизнь в свой адрес наслушался.

— Да плюнь на них. Мы и так уже прилично сидим у местных на шее. — она внезапно улыбнулась. — Нас кормят, одевают. У нас есть над головой крыша. Если говорить совсем честно, даже в приюте со мной так не носились, как здесь. Так что помочь этим людям не составит мне большой проблемы.

Глава 10

Несколько дней Клоренс действительно отрывалась по полной. Получив в распоряжение лишние руки, она просто сыпала задание за заданием. В основном её интересовали сведения о сторонних, и Джейк чувствовал себя так, словно доносил секретную информацию. По несколько часов она задавала разнообразные вопросы, на которые требовала развёрнутые ответы. Но к счастью, она позволила не контактировать с другими напрямую. За неделю отношение к Джейку особо не улучшилось, и люди продолжали его тихо ненавидеть. Это было не в новинку, поэтому Джейк довольно быстро адаптировался к неприязни. С ним продолжали общаться Хантер и миссис Кросс. Когда Джейк разузнал о могиле её сына, то женщина стала ещё более общительной с ним. После походов на плантации она рассказывала о своей жизни в Монтане и о том, как они с мужем строили своё ранчо. Где её муж сейчас - она не знала. Также она очень негодовала на поведение остальных, стараясь Джейка поддержать словами или советом. Кажется, это её немного отвлекало от проблем и от осознания собственной потери.

Джейк стал ближе общаться с Верисом. Он пару раз спрашивал, не докучают ли Джейку снова. Того рыжего мужика, который прижал его в ванной, звали Саймон. Скорее всего, из-за частых визитов Вертиса он больше не лез. А сейчас вообще всё время проводил на сборе урожая. Джейк же стал много времени проводить в городе по поручениям Клоренс. Так что все приходили в казармы к позднему вечеру, и ни у кого не было сил на разборки.

Пару раз Вертис охранял сторонних на сборе урожая. Джейк всё-таки переживал о словах командующего о монстрах и пару раз спрашивал о том, как там у них дела.

— Всё пока спокойно. – Вертис улыбнулся, что не всегда ему было свойственно. Джейку показалось, что парень слишком ответственно относился к своей службе и порой удерживал себя от лишних эмоций. – Тебе не стоит волноваться, Джейк.

Так незаметно прошло полторы недели.

Вечером, уже когда начинало темнеть, Хантер вернулась с поля вместе с остальными. Её волосы были покрыты земельной пылью, как плечи, руки и одежда. Увидев, что ванная занята, она протяжно заскулила и плюхнулась на кровать.

— Как же я устала...

— Много удалось собрать? – поднимаясь с подушки, спросил Джейк.

Девушка задумалась, что-то прикинув в голове, и медленно кивнула.

— Стражи увезли две телеги забавных фиолетовых треугольных фруктов. Не знаю, как они называются, но пахнут очень вкусно. Кстати…

Хантер приподнялась и вытащила из кармана штанов небольшую свёрнутую записку.

— Это передал местный фермер, что руководит сбором. Он там что-то ещё сказал, но я ни слова не поняла. Можешь прочитать?

Джейк забрал из её рук бумагу и развернул. Мелким, корявым почерком было выведено несколько строк:

«Сборы трокора почти завершены. Мы с женой соберём остатки и привезём на склад. Больше не приводите сторонних, они уже и так хорошо помогли. К тому же я недавно неподалёку от посевов увидел россыпь дремоцвета. Я пойду завтра и сожгу их посев, но лучше не рисковать лишний раз остальными. Спасибо за оказанную помощь!»

Джейк свернул записку, встретившись с выжидающим взглядом девушки.

— Пишут, что вам больше не нужно приходить на сборы.

Вскинув руки, она радостно присвистнула.

— Это просто замечательные новости, а то у меня уже под ногтями можно отдельные посевы делать.

— Скорее всего, я должен это передать Клоренс. – Джейк поднялся с кровати. — Думаю, она ещё должна быть у себя.

Хантер качнула головой, вновь откидываясь головой на подушку.

— Тогда иди. А я буду караулить ванную.

Улыбнувшись, Джейк поднялся. Он спустился на первый этаж, подходя к кабинету Клоренс. Кто-то из солдат уже спал, некоторые болтали между собой, но разобрать слова не получилось. Джейк мог понимать далеко не всё, что говорили окружающие. Всё-таки надо было слушать Дженнифер, когда она говорила учить язык усерднее. Хотя, возможно, имел вес и местный диалект.

Несколько раз дёрнув ручку её кабинета, Джейк выдохнул. Сегодня она всё-таки не задержалась.

— Чёрт…

На улице раздалось громкое рычание. Затем ещё одно. И крики. Колющий ужас сковал грудь. Джейк смотрел на приоткрытую дверь на улицу, за которой раздавался уже знакомый крик.

В чувство привёл резкий толчок в плечо. Несколько солдат подбежали к дверям, оттолкнув его к стене.

— Это снаружи! – бросил один из них, держа в руках короткий меч. – Быстро! В оружейную!

Оружейная находилась напротив кабинета Клоренс. Достаточно небольшая комнатка, в которой Джейк бывал всего один раз. Не обращая на него внимания, они строем вбежали внутрь. Ещё один вопль вновь выдернул из оцепенения, и Джейк бросился назад. Взлетев по лестнице, он столкнулся с испуганными взглядами людей.

— Что там за шум? – Хантер выскочила из их комнаты, подбегая к нему ближе. – Джейк, что случилось?

— Кажется, на нас напали.

Её глаза округлились, а ладони сжались в кулаки.

— Там те монстры? Открылся ещё портал?! – к ним подбежала миссис Кросс. – Ты их видел?

Джейк помотал головой и, перегнувшись через перила, посмотрел на первый этаж. Все койки были пустые. У входа тоже никого не было. Их никто здесь не защитит.

Судорожно прикусывая губы, Джейк пытался успокоиться. Но перед глазами настойчиво мелькали безумные ужасающие морды тварей с турнира. Снова разливалась кровь, а вокруг лежали куски тел.

— Нам надо что-то придумать. – вздрагивая, произнесла Хантер. – Или эти мрази прорвутся сюда!

— Может, в оружейной осталось какое-нибудь оружие? – подкинула идею миссис Кросс. – Хоть как-то поможет нам защититься?

Согласно кивнув, Джейк вновь сбежал вниз к оружейной. К счастью, солдаты её не заперли. Времени не было. Большинство стендов уже пустовало. На верхнем уровне ещё остался лук с колчаном стрел. Учитывая слой пыли, никто его уже давно не трогал. Подтащив табуретку, Джейк снял оружие с креплений, тут же накинув на себя колчан стрел. Хантер взяла нож с зазубринами, а миссис Кросс ухватилась за копьё. Навряд ли она держала его раньше, но сейчас выбирать не приходилось.

К дверям оружейной подбежали остальные.

— Берите, что осталось! – крикнул Джейк.

— Нам надо забаррикадировать двери! – выкрикнул кто-то из толпы.

— Мы это сделаем! – крикнул кто-то из мужчин, подталкивая нескольких своих друзей назад. – Пошли!

Джейк кивнул.

— Хорошо, я постараюсь попасть на крышу. Надо узнать, что на улице.

— А ты сможешь?

— Да, в комнате Клоренс есть люк наверх. Я видел его пару раз. Он не должен быть заперт.

Хантер кивнула.

— Тогда я с тобой.

Подбежав к дверям её кабинета, Джейк со всей силы толкнул запертую дверь, но замок был слишком крепкий. Времени искать запасной ключ не было. Ещё раз ударив плечом дверь, Джейк выдохнул.

— Давай я попробую.

Услышав голос Саймона, он удивлённо вскинул брови. Вот уж от кого помощь совсем не ожидалась. Мужчина отошёл немного от двери и со всей силы ударил об неё плечом. Со второй попытки дверь распахнулась.

— Спасибо. – бросил Джейк, влетая в кабинет. Запрыгнув на лестницу, он открыл люк и осторожно выбрался на крышу.

Вокруг домов сновали монстры. Жители бегали между домов, крича от ужаса. Ползучие твари сновали между убитых солдат. Некоторые разрывали чьё-то тело.

Это словно был повторяющийся кошмар.

— О боже…

Забравшаяся следом Хантер судорожно осматривалась по сторонам.

— Забаррикадировали двери? - повернул к ней голову Джейк.

— Да, завалили какими-то ящиками.

На площади неподалёку сражались солдаты с тремя монстрами. Джейк прицелился, выстрелив в монстра, что готовился к прыжку на них с дерева. Его тело рухнуло перед их ногами.

— Ух ты… – удивлённо протянула Хантер. – Ты чего не говорил, что умеешь стрелять?

— Главное, чтобы они не подобрались слишком близко. – выпустив ещё несколько стрел в бегущих тварей, Джейк выдохнул. Хоть какой-то будет толк от его умений.

Около почтового штаба было двое мужчин. В одном из них Джейк узнал Кора. Он быстро орудовал двумя тесаками, разрезая плоть нападающих монстров. Они были так увлечены обороной, что не замечали ещё двух тварей. Те слишком быстро ползли со стен штаба. Джейк понимал, что успеет пристрелить лишь одного.

Прицелившись, Джейк сделал выстрел. Тварь рухнула на камни за спиной мужчины. Вторая всё-таки успела прыгнуть на него сверху. Кор вонзил в её плечо лезвие, но она всё равно повалила его на землю. Выхватив ещё одну стрелу, Джейк прицелился. Только бы не промахнуться.

Стрела вонзилась ниже заострённого уха. Существо, барахтаясь, упало рядом с Кором. Он быстро перевернулся и пропорол ей грудь. Когда он поднял голову, Джейк быстро махнул ему ладонью. Тот выразительно кивнул.

— Это ещё кто?

— Где?

Хантер указала в противоположную сторону, к въезду в город. По главной улице шли несколько человек в тёмных длинных плащах. За их спинами рычали несколько тварей, которых удерживало знакомое свечение.

— Что вам здесь нужно? За нападение на Меликорт вы лишитесь своих жизней!

Голос Осейджа прогремел с другой стороны. Он стоял во главе отряда вооружённых солдат. К счастью, их пострадало совсем немного.

— Час Ратеса пробьёт, и тогда вы все перед ним склоните голову!

Опять этот религиозный бред.

— Кто вас сюда отправил?

— Ждущими движет лишь воля Ратеса.

— О чём они говорят? Что ещё за Ратес? – шикнула на ухо Хантер.

— Это кто-то вроде бога.

— Что ж, тогда волей Селены вы будете убиты! – произнёс командующий, поднимая правую руку вверх. Солдаты бросились в атаку. Синяя форма смешалась с бордовым цветом мантий. Была слишком большая неразбериха, чтобы нормально целиться.

— На крыше лучник! – завопил один из ждущих, тыкая в него пальцем. Хантер успела прыгнуть обратно в люк. Джейк резко пригнулся, скатываясь с крыши. Приземлившись на кусты, Джейк больно ударился коленом. Ветки всё равно смягчили падение. Кое-как выбравшись из листьев, он заскочил за здание. От веток остались царапины на руках. Неподалёку раздался приближающийся топот. Ждущие точно его заметили. Прижавшись к стене, он натянул стрелу на тетиву. Кто первый заглянет за его угол — получит выстрел в лоб.

Шаги раздались совсем близко. Джейк сжал лук крепче.

— Джейк?

Перед ним появился Вертис и тут же поднял руки. Джейк вздрогнул, едва не отпустив стрелу.

— Черт, я чуть не поседел! Не пугай так!

— Да, я тоже. – не сводя взгляда от лука, бросил парень. – Ты чего выбрался из казармы? Где остальные сторонние?

— Хотел осмотреться, узнать, что происходит. А остальные внутри. Ребята изнутри забаррикадировали двери.

Вертис кивнул.

— Ладно. – он обтёр клинок о штанину формы. – Не лезь больше на крышу. Наверняка у ждущих в засаде есть арбалетчики.

Он снова выглянул за угол.

— Всё. Пошли.

Пригнувшись, Вэрт шёл впереди. Джейк осторожно следовал за ним. Бой между ждущими и солдатами всё ещё продолжался.

— Далеко от меня не отходи. – предупредил страж. Они быстро переступили трупы ждущих и солдата. – Я отведу тебя в безопасное место.

Джейк кивнул и последовал за ним к одному из небольших домов.

— Городской приют?

— Да. Пролезешь через окно. Я предупрежу их воспитательницу.

— А ты?

— Вернусь к своим. Надо противостоять секте.

Голос Вертиса был максимально спокойным, в то время как у Джейка всё сжималось внутри. Как ему это удаётся? Или парень слишком хорошо притворяется?

Отовсюду раздавались крики. Воздух разрезал металлический лязг. Начинала кружиться голова.

— Джейк, держись. – подбодрил его Вертис, подхватив за локоть. – Осталось немного.

— Да, да…

Пройдя ещё несколько метров, они оказались перед широким окном. Парень постучал два раза и выждав паузу, стукнул третий. К окну подошла женщина с серой кожей и зелёными глазами. Она кивнула и открыла створки.

— Госпожа Вультри, присмотрите за сторонним?

— Конечно, дорогой. – она махнула рукой. – Давай, мальчик, забирайся.

Вертис внезапно вскрикнул, падая на землю. Стрела вонзилась в его грудь.

— Вертис!

Джейк резко развернулся. В нескольких метрах стоял стрелок из ждущих, перезаряжая арбалет. Быстро выхватив стрелу, Джейк выстрелил быстрее. Его тело пошатнулось и рухнуло на землю. Судорожно сглотнув, Джейк быстро опустился перед солдатом.

— Вэртис, ты слышишь меня?!

Тот вяло кивнул. Кровь постепенно пропитывала его форму.

— Давай его к чёрному входу. – скомандовала Вультри. – За этим углом и до забора.

Джейк кивнул и, приподняв солдата, закинул его руку на своё плечо. Тот судорожно выдохнул и зашипел на вдохе.

— Потерпи немного. Сейчас ты будешь в безопасности.

Дотащив солдата до задней двери, Джейк передал его женщине и сам заскочил следом. Вультри закрыла дверь на два засова и помогла вынести Вэрта в главную комнату. Вокруг столпились ребята самых разных рас. Некоторые были похожи на Ронта, но в основном были самой разной внешности.

— Он ранен?

— А сильно?

— А он выживет?!

— Тихо, не толпитесь! – шикнула Вультри, кладя солдата на пол. – Не давай ему засыпать. Я сейчас вернусь.

Джейк кивнул.

— Понял.

Он сел рядом, приподнимая голову стража. Джейк никогда не думал, что окажется в такой ситуации, где надо успокаивать раненого. Хотя, скорее всего, больше в этом нуждался он сам. Парень закашлялся, напугав детей брызгами крови.

— Вертис, смотри на меня.

Он посмотрел на него и попытался улыбнуться.

— Не бойся, Джейк… В-всё не так страшно, как выглядит.

— Я очень надеюсь на это. – тоже попытался улыбнуться Джейк, поглядывая на стрелу в груди солдата.

Вультри вернулась с ящиком банок, бинтов и тряпок. Она села рядом, параллельно копаясь в коробке.

— Я помогу ему, чем смогу, а ты пока посмотри за окном.

Джейк кивнул и осторожно отпустил голову солдата на пол.

— Не… Не светись сильно. – протянул Вертис.

— Тише, тише, не болтай! – буркнула женщина. – Парень разберётся.

Вертис снова закашлялся и прикрыл глаза. Джейк поднялся на ноги и медленно подошёл к окну. Прижавшись с правой стороны, он осторожно посмотрел на улицу. Трупов на дороге лежало ещё больше. Проглотив ком в горле, Джейк посмотрел в другую сторону. Небольшой отряд солдат гнал толпу ждущих к выходу из города. Несколько тварей сновали вокруг, словно что-то выискивая среди мёртвых тел.

— Основной бой вроде закончен. – произнёс он, отходя от окна. – Но выходить пока ещё нельзя.

Вультри кивнула, прикладывая бинты к ране. Стрелы уже не было в груди.

— Рана, к счастью, неглубокая. Но я не врач. – она повернулась к солдату. — Вертис, надо продержаться до того, как мы сможем попасть к Рише.

Он постарался кивнуть. Даже в такой ситуации ему удавалось сохранять самообладание. Джейк же не чувствовал от напряжения собственного лица. Пальцы немели от долгого сжатия лука.

Треск. Осколки разбитого стекла осыпались на пол. Рычание и визг детей. Через окно запрыгнула склизкая тварь, царапая пол загнутыми когтями. Она немного отличалась от других. Спину этой покрывал шипованный панцирь. Джейк целился в её голову. Она принюхивалась, нетерпеливо перебегая с места на место. Даже казалось, она понимает, что происходит и что с ней сделает выстрел. Но больше всего её волновал раненый. Тварь постоянно вертелась на месте. Только бы не мазнуть по панцирю.

Прицелившись чуть ниже, он выстрелил ей в грудь. Она зашипела и сломав стрелу, прыгнула на него сверху. Острые когти впились в бок. Закричав, Джейк выдрал из её груди обломок стрелы и вновь всадил в кожу. Тварь рычала, сильнее впиваясь когтями. Раздался металлический лязг. Её кровь хлынула на Джейка, а сама тварь упала рядом.

Придерживая бок ладонью, Джейк поднял глаза. Пытаясь отдышаться, рядом стояла Вультри. Кинжал торчал из бока мёртвой твари. Детишки, прижавшись друг к другу, плакали и закрывали глаза ладонями. Она медленно повернула к нему голову.

— Ты в порядке?

Джейк кивнул, глядя как по ткани расползается собственная кровь. Вультри села рядом, цокнув языком.

— Чёрт, что за день сегодня такой…

Джейк перевел взгляд на детей. Ребята сильно напугались и он, наверное, тоже пугал их своим видом. Он посмотрел на Вертиса. Парень все-таки отключился.

Глава 11

Всю оставшуюся ночь город был на ногах. Риша бегала от раненого к раненому, забинтовывая кому руки, кому голову. Даже несмотря на то, что царапины на боку неприятно саднили, не хотелось её донимать такой мелочью. Однако один из её учеников настойчиво заставил Джейка показать царапину, когда суетился рядом с другими пострадавшими.

- Ничего страшного. Царапнул неглубоко – произнес наконец он, обрабатывая рану. Джейк сжал зубы от жгучей мази.

- Спасибо. – кивнул Джейк, когда врач прикладывал повязку.

Надо было вернуться в казарму. Хантер и остальные остались там одни, и Джейк волновался, что к ним мог пробраться какой-нибудь монстр или ждущий.

- Джейк!

Развернувшись на зов, он увидел идущего к нему Кора. Он немного прихрамывал, а правая рука была обмотана бинтом.

- Здравствуйте! – кивнул Джейк. – Как вы?

Он лишь отмахнулся.

- Да ничего. Еще легко отделался. – он внимательно посмотрел на окровавленную рубашку. – А ты? Сильно вцепилась?

- Нет, все нормально. Мне сказали, что скоро заживёт.

- Спасибо, что помог отбиться от этих тварей.

Джейк на секунду задумался, пытаясь восстановить в памяти ночь. В голове словно была каша из кусков мыслей.

- Я помог?

- Ну а кто? – усмехнулся Коравелл. – Вовремя пристрелил этих гадин, что со спины к нам лезли.

Тут Джейк вспомнил, что действительно убил нескольких монстров около почтового штаба. Стало немного неловко от того, что он об этом совсем забыл. За эту ночь произошло столько событий, что все просто физически не могли уместиться в его голове.

- А, да. – он улыбнулся, убирая руку за голову. – Простите, что-то совсем из головы все вылетело…

Коравелл улыбнулся, потрепав его по плечу.

- Я понимаю, не извиняйся. Джейкоб, я бы хотел с тобой поговорить. – мужчина оглянулся по сторонам. – Но думаю, сейчас не самое лучшее время.

- Я могу сейчас, если нужно. – но Кор покачал головой.

- Нет. Лучше стоит отдохнуть. К тому же я должен буду съездить с утра по работе в соседний город. Ближе к вечеру я зайду за тобой в казармы, хорошо?

Джейк согласно кивнул. Интересно узнать, что мужчина хотел с ним обсудить, но сил уже совершенно не осталось. Рана под повязкой периодически ныла, поэтому желание поскорее лечь становилось просто невыносимым.

Подойдя к дверям казармы, Джейк устало потянул ручку. Наверное, ребята еще не убрали баррикады.

- Кто там? – раздался напряженный женский голос.

- Это Джейк. Всё закончилось, вы можете выходить. – он оглянулся назад. – Больше нет опасности...

Хотелось верить своим собственным словам. Постоянно казалось, что эти склизкие твари ждут в густых кустах и темных углах. И как только он потеряет бдительность, то сцапают его живьем.

За дверьми раздалась возня. Наверное, двигали ящики. Наконец на пороге появилась Хантер и миссис Кросс.

- Черт, я так испугалась, что они тебя разорвут! – обхватывая его шею, всхлипнула девушка. Её взлохмаченные волосы щекотали нос. Джейк невольно улыбнулся, обнимая её в ответ.

- Ты заставил нас переживать, малыш. – хмыкнула женщина. Её взгляд упал на кровь. – Ой, тебя что, ранили?

- Нет, скорее немного поцарапали. – отмахнулся Джейк. – Ничего страшного.

- Мерзкие твари…- фыркнула Хантер. - Что им опять от нас нужно...

Оказавшись внутри, Джейк под сопровождением усталых взглядов зашел в ванную и быстро запер дверь. Опираясь руками на раковину, он поднял голову. Из зеркала напротив на него смотрело исцарапанное, грязное лицо с выразительными синяками под глазами. Зажмурившись, Джейк набрал в ладони воды и плеснул на себя. В какой-то момент показалось, что это происходит вовсе не с ним. Словно он просто наблюдает со стороны за происходящим. Все это походило на какой-то бред, и мозг никак не мог принимать происходящее.

- Это просто не может происходить со мной…

Вновь подняв глаза на зеркало, Джейк выдохнул. Лучше не стало, но хоть уже не так противно было на себя смотреть.

Рана опять так заболела, что пришлось прижать ладонью повязку. Вытерев лицо полотенцем, Джейк вышел из ванной. Вокруг столпилось много людей, любопытно поглядывая в его сторону.

- Солдаты что-нибудь говорят? – первым буркнул Саймон, глядя исподлобья. – Что это была за хрень? Опять эти склизкие гады?

- Мне ничего никто не говорил…- устало ответил Джейк. Только сейчас он понял, что все еще на его плече висит лук и снял его с себя. Только бы не начались опять какие-нибудь нападки.

- А они справились с этими монстрами? – спросила какая-то девушка с пучком светлых волос.

- Вроде да.

Кто-то недовольно фыркнул.

- Что значит "вроде"?

- Ты же был снаружи.

Джейк резко поднял на остальных глаза.

- Ну и что? Я там что, по-вашему, устроил себе вечернюю прогулку? Я знаю не больше вашего. И никто из солдат мне ничего не доложил. Им не до нас.

- Вот именно, им не до нас! – гневно фыркнула одна из женщин. – Ты тут единственный болтаешь на их языке. Мог бы и разузнать.

- Именно! – подержал её какой-то мужчина. – А то толку-то, что ты с ними разговариваешь.

Джейк чувствовал, как злость закипает под сжатыми пальцами. Почему даже сейчас от него не могут отстать? Он сделал глубокий вдох, пытаясь не обращать внимание на ноющую боль в боку.

- Послушайте, мы все перепугались, но ответов на ваши вопросы, скорее всего, нет даже у солдат! – крикнула Хантер, оглядывая людей. – Джейку-то это откуда это знать? Он сам чуть не погиб, оказавшись снаружи!

- Возможно, его жертва не была бы напрасной... – фыркнул Саймон. – Ты всё равно для нас бесполезен!

- Думай, что ты несешь! – его толкнул кто-то из его же друзей. – Даже если он тебе не нравится, это не повод так говорить. Он же пацан еще молодой.

- С его появлением у нас одни проблемы! – Саймон тыкнул в него пальцем. Джейк выдохнул, сжимая кулаки между собой. – Не пробыл он у нас и двух недель, как напали монстры!

Среди людей прошел шепот.

- Действительно…

- Это может быть вполне связано...

- Господи, мне противно вас слушать!

Миссис Кросс гневно сверкнула глазами, сжимая морщинистые руки.

- Мы здесь все в одной лодке! Мы все потеряли близких, родных нам людей. – ее взгляд на момент замер, и Джейк вспомнил о ее сыне. – И сейчас мы продолжаем грызть друг друга. А должны хотя бы радоваться, что просто не сдохли. Нам повезло, и мы должны держаться за полученный шанс!

- Шанс на что? – взвилась одна из девушек. – Мы же тут просто сгнием и подохнем при следующем нападении! Местным на нас плевать.

- Местные для нас сделали и так больше, чем достаточно!

Рядом с миссис Кросс появился мужчина с уже отросшей чёрной бородой, но имени Джейк не знал.

- Они нас приютили, кормили, приодели и защитили. И все, что мы смогли дать взамен, это пару раз убрали посадки!

- Нам здесь никто не обязан. – добавила Хантер, убирая ладони в карманы джинсов. – И нас здесь никто не держит. – она бросила выразительный взгляд на Саймона. – Я думаю то, что нас сегодня ночью не разорвали твари, это заслуга солдат и этого города. И раз мы не можем сказать "спасибо", то хотя бы должны чувствовать благодарность.

Саймон закатил глаза и, махнув рукой, зашёл в свою комнату. Остальные тоже постепенно рассредоточились по комнатам, перебирая мысли в своих головах. Забравшись с ногами на кровать, Джейк наконец-то опустил голову на подушку. Хантер забралась на его второй ярус и села рядом, едва касаясь пальцами повязки.

- Сильно болит?

- Вполне терпимо. – Джейк вновь закрыл глаза. Хантер и так сильно разнервничалась из-за произошедшего, не стоило её еще тревожить рассказами о напавшем монстре.

- Вроде бы вокруг нас взрослые люди, а ведут себя как дети. Не могу понять, почему они думают, что мир создан только для них.

Джейк подумал, что так рассуждать Хантер научил приют, но не стал ее об этом расспрашивать. Да она, наверное, и не станет рассказывать это ему.

- Наверное, всё просто сильно напуганы. – предположил он, убирая одну руку под подушку. – Отчасти я понимаю их враждебность к местным, хоть и не поддерживаю. Когда я только попал сюда, мне помогли совсем незнакомые люди. И даже не попросили ничего взамен.

Хантер улыбнулась.

- А меня у портала нашли солдаты. Я их жутко испугалась, но даже не зная языка они смогли меня успокоить. Я, может быть, должна была догадаться, но… Когда приходишь в себя на холодной каменистой земле, а тебя обступили несколько мужчин в странной форме…- она внезапно нервно засмеялась. – Я тогда жутко испугалась.

- А как вышло, что ты попала в пропасть?

- Я сидела с подругой днем во дворе приюта. Сара раздобыла где-то сигареты, и мы, прячась за детской горкой, пробовали её находку. – от воспоминаний она невольно закусила губу. – Мы что-то обсуждали и смеялись, как вдруг земля задрожала.

Джейк немного приподнялся на локтях, внимательно слушая рассказ. Разваливающаяся арена турнира снова всплыла перед глазами.

- А потом пошло трещинами?

Девушка кивнула.

- Мы так перепугались. Сначала думали, что это сильное землетрясение. Мы сразу побежали к другой половине детского двора, там гуляли совсем маленькие детишки с воспитателем. Но под ногами пошли трещины с ярким, ярким светом. Как в фантастических фильмах. Я помню, как падала и видела испуганное лицо Сары. А потом ничего. Уже оказавшись здесь, выяснилось, что я сильно ударилась головой и потеряла сознание. Я все думаю, попала ли сюда Сара? Или другие ребята?

Джейк тоже думал не раз, сколько людей тут оказалось. Его родители. Где они сейчас и все ли с ними в порядке? Казалось, Джейк не учитывал чего-то важного, но никак не мог понять, чего именно. Хотя, возможно, это лишь усталый довод перенапряженного мозга. Хантер внезапно улыбнулась, поправив свой сиреневый хвост.

- Ты уже спишь, не будут тебя дергать.

- Не, не… - Джейк почувствовал вину, подняв глаза на девушку. – Просто задумался.

- Давай отдыхай. – она встала с кровати. – А то слишком бурная ночка получилась... – она протяжно зевнула, забираясь на свою кровать выше – Я тоже вздремну.

Вокруг снова наступила тишина. Джейк долго волочился, прежде чем наконец смог уснуть.

Глава 12

Ступая тихо по треснувшим плитам, Коравелл прошел в обеденный зал. За столами сидело лишь несколько человек. За центральным широким столом сидел мужчина в накинутой на плечи желтой куртке. Перед глазами лежали какие-то бумаги, которые читались с особой внимательностью. Рядом стояла нетронутая тарелка с бульоном. Кор подумал о том, что может быть сложно сосредоточиться при других людях. Но он знал Эдонема не первый год. Он всегда погружался в работу слишком сильно, чтобы обращать на кого-то внимание. Даже когда Кор подошёл в плотную к его столу, он не поднял головы.

- Доброго солнца, господин Управляющий. – удерживая в руках запечатанную посылку, он почтительно кивнул головой.

Эдонем медленно переместил взгляд на него, после чего широко улыбнулся.

- Доброго, Коравелл!

Он потряс исписанной бумагой.

- Читаю доклад Аро Осейджа о нападении Ждущих. – он с остервенением стукнул кулаком по столу. – Паршивцы! Как будто других забот сейчас нет… Но жертв вроде немного, что уже радует. – он немного помолчал, глядя на его перевязанную руку. – Ты обычно приезжаешь на несколько дней раньше. Я уже стал переживать за твою безопасность. И известие о нападении меня встревожило. Еще до доклада командующего Связь разрывалась. Тебя тоже, смотрю, зацепили?

- Совсем немного, пара царапин. Прощу прощения за доставленное беспокойство. В городе мы с Валором смогли отбиться. Эта стычка Носциума и Таупаса привела к закрытию торговых путей. Я нашёл новый маршрут, но он оказался опаснее, чем я думал. Зараженных дремой все больше, прямо по дорогам бродят.

Мужчина покачал головой.

- Линара всё никак не уймётся. Чего ей в своих песках не сидится. Ещё эта цветочная зараза пристала. Пока это не коснулось Меликорта и двух его пригородов. – он сжал губы. – Но он уже стал цвести неподалёку от города. Фермеры постоянно его жгут, но мало ли что пропустят. А пыльцу очень легко разнести.

Его взгляд задержался на упакованном контейнере. Он протянул ладонь. Кор кивнул и поставил посылку перед ним. Эдонем быстро содрал упаковку и вытащил деревянную коробку. Внутри лежала небольшая склянка с голубой жидкостью, словно с масляными пятнами. Мужчина поднял пузырек на уровень глаз, разглядывая содержимое.

- Сказали, что это пробный образец. – добавил Кор. – Если вас устроит цена, то Джетта отправит партию тысячу капсул.

- Сколько она хочет за одну поставку?

- Она приложила письмо, примотано к дну коробки.

Эдонем перевернул посылку и оторвал небольшой конверт. Распечатав его, он развернул листок.

- Доброго солнца, Эдонем! – начал вслух читать он. – Передаю вашему доставщику образец нового лекарства, что совсем недавно создали мои лекари. Конечно, есть незначительные побочные эффекты в виде тошноты и головной боли, но это чудо исцеляет от ранних признаков слепящей дремоты, и вплоть до пятой стадии болезни. Цена за тысячу банок – 400 тысяч грон.

Кор присвистнул, услышав цифры. Джетта небось хочет обанкротить Трёхгородье под видом помощи.

- Чтобы платить такие деньги, надо убедиться, что препарат действительно рабочий. – Эдонем протянул пузырек обратно Кору. – Отнеси его Рише. Пускай она посмотрит на это… «чудо». Как будет какой-то результат, так и будем принимать решение о покупке.

Кор кивнул.

- Я отнесу, только боюсь скоро не возьмется. – убирая пузырек, добавил он. – Хоть пострадавших немного, есть серьезно раненые.

- Да, конечно. – Эдонем кивнул. – Сначала пускай занимается жителями. Но все-таки пускай Риша постарается не затягивать. Ответ надо дать в течение двух недель. Потом с моим решением ты отправишься к Джетте.

***

За месяц до турнира.

Потирая глаза после сна, Джейк медленно поднялся по лестнице на летнюю кухню. На столе стояла тарелка с мясной нарезкой и несколько бутербродов с сыром. Еще на бамбуковых подставках было две пустых тарелки, на которых, вероятнее всего, и появится скорый завтрак. Джейк оглянулся по сторонам и, убедившись, что тетя не видит, осторожно стащил с тарелки небольшой кусочек мяса.

- Можно же потерпеть две минуты.

Из сада вышла Дженнифер, держа в руках большую пустую пачку с кормом.

Глава 1

Народу посмотреть турнир собралось так много, что на всех в зале не хватало мест. Трибуны были переполнены болельщиками, из которых половину составляли родственники участников. Даже было удивительно, сколько людей хотело посмотреть выступления. Джейк нервно поглядывал через приоткрытую дверь в зал, где ему предстояло выступить через несколько минут. Он уже не в первый раз участвовал в турнирах, но такая большая публика была в новинку. Тренер Маррос горел этим мероприятием почти полгода и столько же подбивал Джейка на участие.

«Столько других стрелков приедет! Отличный шанс себя показать!» – говорил он. Его тёмные усы приподнимались в улыбке. – «И я знаю, что ты с этим справишься!»

  Откуда у него бралось столько уверенности? Сейчас он сидел в первом ряду рядом с другими тренерами. И от этого становилось не по себе. Сюда ещё четыре школы традиционной стрельбы отправили своих лучших учеников. Джейк уже общался до турнира через фейсбук с одним из Оклахомы. Того парня звали Генри, и он хотел расспросить об опыте участия в подобных мероприятиях. В разговоре он был доброжелательным, но было странно получать такие просьбы перед турниром. Поэтому Джейк только в общих чертах поделился своими впечатлениями. Сейчас Генри готовил снаряжение рядом на соседнем столе, периодически отвлекаясь на свой телефон. Раз он тут, значит стреляет ничем не хуже. Глядя на то, как готовятся все остальные соперники, Джейк нервно подумал, что через пару минут просто провалится с оглушительным треском. На долю секунды он даже порадовался, что хотя бы родители не смогли приехать на его выступление. Они не увидят этого позора на весь город. Хотя мама очень хотела посмотреть турнир, но из-за неожиданной смены в больнице не смогла приехать. А вот отец, кажется, с самого начала не горел желанием в этом участвовать и был счастлив, когда в гости приехал его друг с просьбой помочь с жильём в Денвере.

– Оставь лук в покое.

Джейк резко обернулся на голос. Тётя подошла так незаметно, или просто он слишком глубоко окунулся в свои мысли. Только сейчас он понял, что без перерыва перебирал тетиву на своём луке. После замечания он резко убрал руку и положил лук на стол.

– Джен? Как? Тебя сюда пустили? – подавив нервный вздох, удивился он. – Это же комната только для участников.

Дженнифер улыбнулась и пригладила его немного торчащие волосы. Их уже стоило подстричь, чтобы лишний раз не лезли в глаза.

– Я просто сказала, что хочу проведать своего племянника. В этом же нет ничего страшного. Так, что меня без проблем пустили. – она внимательно осмотрела его с головы до ног. – Как ты себя чувствуешь?

– Не знаю… – Джейк покачал головой. – Это всё так серьёзно. Мне кажется, я не справлюсь. Там столько людей, что я… Лучше бы тренер отправил сюда кого-нибудь другого. Бекки, например. Она же тоже круто стреляет.

– Ну и что, что там люди? – тётя убрала руки в карманы своих светло-зелёных брюк. – Джейк, ты прекрасно знаешь, что лучше тебя в вашей команде никто не стреляет. Мистер Маррос не отправил бы тебя, не будь уверен в твоих способностях.

Джейк нервно улыбнулся, вновь схватив в руки лук.

– В том то и дело, Джен… Во мне слишком сильно уверены и меня это… напрягает. Тут собрались ребята ничем не хуже меня.

– Но и не лучше. Если ты так переживаешь из-за толпы, то постарайся абстрагироваться. Сконцентрируйся на своей цели. Помнишь? Как тебя учили.

Думать только о мишени в другой части зала сейчас казалось самым надёжным вариантом, чтобы успокоиться и обуздать нервы.

– У тебя всё получится. – немного сжав его плечи ладонями, улыбнулась тётя. – Покажи всё, что ты умеешь.

Слова Дженнифер всегда действовали успокаивающим эффектом. Хоть страх перед большим количеством людей всё ещё не отпускал, Джейку на секунду показалось, что он вполне готов справиться с этим испытанием. Неприятный приступ панического удушья медленно отступал.

Он вытащил из кармана джинсов телефон, попутно сбрасывая обратно, опутавшие его, наушники. Время стремительно приближалось к одиннадцати. Предыдущая команда уже должна была вернуться.

– Кстати, миссис Ливэра вчера очень хвалила твой перевод.

– Правда? – удивился Джейк. – Она даже не делала замечаний?

Тётя покачала головой.

– Ну она, конечно, поправила перевод некоторых выражений. Но в основном была очень довольна твоей работой. Твой уровень скетэйского действительно вырос. Это меня очень радует.

Джейк был действительно рад, что работа понравилась и его выходные не ушли даром. Но сейчас это было не самым важным. Главная проблема находилась за этими дверями, ведущими на арену.

– Ладно, Джейк. Я вернусь на трибуны, а ты прекращай паниковать. Лучше стрелка чем ты, я не знаю. А я разве могу тебе солгать?

– Нет, конечно. – улыбнулся Джейк, беря в руки колчан со стрелами. Закрепив его на бедре, он ещё раз проверил защёлку ремешка.

Дженнифер одобрительно кивнула и, проскользнув между остальными участниками, скрылась за их спинами. Джейк повернулся к двери в зал и шумно выдохнул.

Вот раздаётся объявление о начале следующего этапа и приглашение для четвёртой команды выйти на арену. Ещё крепче ухватившись за свой лук, Джейк постарался придать себе максимально уверенный вид. В голове крутилась сказанная матерью фраза: «Если чувствуешь себя неуверенно, то притворись, что уверен на все сто».  Как его попытки напустить на себя маску решимости выглядели со стороны, к счастью, оставалось загадкой.

Как только они сделали шаг на арену, трибуны взорвались оглушительными аплодисментами. На втором ряду Джейк заметил ребят из его команды, которые пришли его поддержать. Среди них были Барбара, Оскар, Нолан и Бекки. Они высоко размахивали руками, громко выкрикивая ему приветствия. Они не были близкими друзьями, но эти ребята всегда были самыми ярыми болельщиками и перекрикивали остальных.

– Джейк, ты затащишь! – верещал Нолан.

– Ты справишься! – подхватывали Барбара с Бекки.

Такая поддержка команды вселяла больше уверенности в своих силах. Опустив глаза на ближние ряды, Джейк заметил светлые волосы и белую куртку Дженнифер. Она тоже аплодировала, широко улыбаясь. Тренер Маррос сидел чуть ближе, также активно приветствуя участников. Желание спрятаться от сотни заинтересованных глаз мучительно возрастало с каждой секундой, как удушающий ком в горле. Джейку казалось, что он каждым открытым участком кожи чувствует на себе пристальное внимание зрителей. Когда они заняли свои места, перед глазами в нескольких метрах висели деревянные разноцветные мишени.

– Готовность! По моему сигналу! – закричал смотритель турнира, подняв правую руку вверх. Как бы Джейк ни нервничал, он знал механизм до автоматизма. Он быстро вынул стрелу из колчана, натягивая тетиву.

Голоса на трибунах стихли. Джейк смотрел прямо на красный центр мишени, постепенно отбрасывая все мысли. Тренер постоянно учил их концентрироваться, чётко видя перед собой цель. В такие моменты окружение вообще не имело никакого значения. Значение имел лишь сигнал смотрителя, который позволит наконец разжать пальцы, обхватывающее прохладное пластиковое оперение.

В, затаившем дыхание, зале раздался, как показалось Джейку, оглушительный гудок. Напряжение, вкладываемое в натяжение стрелы, распространилось по её древку. Он разжал пальцы. Несмотря на волнение, Джейк был уверен в своём выстреле. Он всё ещё находился на, едва удерживаемом, балансе ужаса перед огромной публикой и вере в свои навыки, поэтому не сразу понял, что произошло. Мишень, которую он должен был поразить, была в клочья разорвана. Из её рваных остатков выглядывала несуразная сизая морда со стрелой между пары остекленевших белых глаз. Словно находясь в трансе, Джейк наблюдал, как такие же твари расползались по арене. По залу стали раздаваться вопли испуганных участников и зрителей. Эти создания были похожи на ящериц, с гладкой, склизкой кожей. Когда одна из них проползла мимо, Джейк подумал, что она была ему чуть выше колена. Другие двое напали на паренька рядом. Генри. Как бы тот ни пытался отбиваться, твари когтями полосовали его, согнутые в локтях, руки. Джейк видел, как серую рубашку парня заливает его же кровь. Мысли не поспевали за действиями. Он вновь потянулся к стрелам. Выхватив одну, Джейк быстро прицелился, и через мгновение она пронзила тушку существа. Оно истошно завизжало и упало с груди паренька. Оставшийся второй сразу же потерял интерес к своей жертве, и уже таращился на Джейка. Пасть широко раскрывалась, демонстрируя ряд острых зубов.

В один мощный прыжок тварь оказалась рядом. С громким рычанием она завалила Джейка на землю, впиваясь в плечи изогнутыми когтями. Джейк закричал, пытаясь сбросить с себя существо. Он не мог представить, откуда эти твари могли тут взяться. Они были не похожи ни на одно животное, которое он знал. Перед его лицом рычала остервенелая клыкастая морда, пытаясь откусить от лица кусок кожи. Джейк вцепился пальцами в горло монстра. Оно шипело и гневно клацало зубами, высовывая длинный шершавый язык. Усилив хватку настолько, насколько хватало сил, Джейк наконец-то скинул монстра с себя. Сейчас он мог видеть почти опустевшие трибуны. Некоторые сидения были залиты кровью, кое-где лежали мёртвые тела зрителей. Джейк заметил Нолана, который пытался привести Барбару в чувства. Её руки безвольно свисали вниз, когда парень поднял её тело со скамейки. Бекки рядом не было. Джейк рвано выдохнул. Твари добрались до них раньше, чем люди успели убежать. Ребятам надо было помочь, пока на них снова не напали. Когда он наконец-то смог подняться на ноги, по арене были разбросаны тела участников. Тех ребят, с которыми он пять минут назад вышел из дальней двери зала. Джейк очень надеялся, что мертвы не все. Осознавая весь ужас ситуации, он хотел верить, что всё произошедшее не больше, чем отвратительный сон из-за стресса перед турниром.

Но плечи ощутимо саднило от оставленных глубоких царапин. Джейк внезапно замер, вновь бросив взгляд на трибуны, где сидела Дженнифер. С бешено колотящимся сердцем он судорожно бегал глазами по всему залу, но так и не заметил её куртку. От дальнейших поисков его отвлекла небольшая стая из таких же монстров, что неслась с другой части арены. Джейк краем сознания понимал, что оставаться на месте больше нельзя. Схватив в земли лук, он бросился за ограждение трибун. Однако там было ещё несколько монстров. Они царапали когтями пол, готовясь к нападению.

Джейк сделал два шага назад и снова потянулся к колчану. Тот оказался пуст. Похоже, стрелы выпали, когда та тварь повалила его на землю. Он не сводил с монстров глаз. Когда один из них попытался на него прыгнуть, то Джейк со всей силы ударил его луком по сизой морде. Монстр взвизгнул, кувыркнувшись назад.

Внезапно земля под ногами задрожала. Ухватившись руками за ограждение, Джейк увидел на трибунах Дженнифер. Её же там не было ещё минуту назад.

Она опустила раскрытые ладони вниз к арене. От её пальцев шло заметное свечение, чем-то похожее на бледные светлые нити. На уши стал давить нарастающий гул. Как только этот свет касался земли, пол тут же обваливался, образуя зияющие дыры с таким же светом. Оттуда огромными прыжками выскакивали ещё твари, только теперь они были крупнее. Промелькнула мысль, что на почве страха Джейк мог поймать очень сильную галлюцинацию. Он был уверен, что ему это только кажется. Хотя ведь он сам только что отбился от этих странных существ. И тут ещё Дженнифер. Джейк попытался её позвать, но из-за гула не слышал даже собственного голоса. К тёте нужно было подойти ближе. Он где-то слышал, что если во сне начать взаимодействовать с тем, что тебе кажется странным, то сразу проснёшься. Если это был сон, то вдруг сработает. Пока монстры рыскали в другой стороне, Джейк перемахнул через перила. Всё ещё сжимая в руках лук, он бросился к лестнице на трибуну. Ступени стали крошиться прямо под его ногами. Попытавшись ухватиться хоть за что-нибудь, он рухнул в образовавшуюся дыру. Глаза обожгло ярким светом, заставив зажмуриться.

Приземление вышло не самым удачным. Джейк заскулил, чувствуя под боком что-то острое. Вокруг продолжал раздаваться гул, от которого неприятно закладывало уши. Осторожно опираясь на ладони, он приподнялся. Под пальцами он почувствовал влажную траву. Откуда она здесь?

Дотянувшись до, рядом упавшего, лука, Джейк смог сжать в ладони только его отломанную половину.

– Чёрт… – расстроенно протянул он, отбросив его в сторону. Толку теперь с него не было.

Внезапно неподалёку раздался женский вопль и уже знакомое рычание. Оно становилось громче. Быстро оглянувшись, Джейк попытался встать на ноги, но тут же с криком упал обратно. Ноющая боль чуть выше левой лодыжки не дала сразу подняться.

– Ну только этого не хватало… – поворачивая голову к травмированной ноге, Джейк прижал ладонями место ушиба. Злобное рычание не прекращалось и даже думать не хотелось, что убраться от него никак не получится. К большому облегчению ногой всё же удалось пошевелить, но не без боли. Ещё раз предприняв попытку встать, Джейк спрятался за, растущем рядом, деревом.

К счастью, твари не приблизились настолько, чтобы его заметить, а пробежали где-то неподалёку. Но из укрытия Джейк уходить не спешил. Вдруг они вернуться и снова попытаются напасть. Вновь осмотрев ногу, он ещё раз удостоверился, что обошлось без перелома. Верхняя губа неприятно засаднила. Чувствуя, как по подбородку что-то медленно стекает, Джейк провёл по лицу ладонью. Следы крови остались на пальцах. Кровь от царапин на плечах тоже стремительно пропитывала футболку. Её синий цвет постепенно становился тёмно-бордовым. Куски разорванной ткани неприятно соприкасались с ранами. И к тому же следы от когтей продолжали отвратительно ныть. Левый бок тоже не отставал, заставляя Джейка беспокоиться о целостности своих рёбер.

Прекратив себя осматривать, он оглянулся по сторонам. Кругом был густой лес. Ослепляющего света уже не было. Джейк бывал в похожих раньше, когда ездил на отдых с родителями, но этот сейчас казался совсем другим. Это было точно незнакомое ему место, и он тут точно никогда не был. И почему он вообще сейчас здесь?

Рычание больше не доносилось, поэтому Джейк всё же решился выглянуть из-за дерева. И лучше бы он этого не делал.  Неподалёку на такой же влажной траве лежало несколько мёртвых тел. В некоторых Джейк с трудом узнал участников, а остальные, возможно, были зрителями турнира, или, по крайней мере, то, что от них осталось. Он невольно прижал ладонь ко рту, чувствуя, как подступала тошнота. Тело постепенно сковывало оцепенение. Произошедшее совсем не укладывалось в голове. Резко отвернувшись, Джейк нащупал в кармане телефон. По экрану скользнула трещина, но в целом он отзывался на команды. Ему явно досталось меньше всех при этом падении. Дисплей показывал одиннадцать часов двадцать четыре минуты. Ещё двадцать четыре минуты назад просто начался турнир. Ещё двадцать четыре минуты назад Джейк не знал, что сейчас он будет стоять среди кучи тел в неизвестном месте.

Боль в ноге немного стихла, но всё ещё доставляла дискомфорт. Уже можно было понемногу передвигаться, хоть и не слишком быстро. Делая в сторону несколько шатких шагов, Джейк не отрывал взгляда от экрана. Листая дрожащими пальцами контакты, в глубине души он знал, что это бесполезно. Даже когда он набирал номер Дженнифер, он знал, что не сможет дозвониться. Как и матери с отцом. Он даже позвонил мистеру Марросу, но с другого конца вновь оповестили о том, что он вне зоны действия сети.

Глава 2

Джейк резко остановился, чувствуя, как панический страх сковывает горло, не давая сделать вдох. Воздуха не хватало. Вдохи получались краткими и неглубокими, из-за чего грудь болезненно сдавило. Он медленно опустился на траву, закрывая лицо ладонями. Страх буквально опутывал его, заставляя испытывать жуткую тряску. И сейчас она казалась просто невыносимой.

– Так, ладно… – Джейк резко выдохнул, убирая от лица дрожащие руки. – Надо успокоиться. Сейчас надо просто успокоиться…

В лесу стало очень тихо, как будто и не было тут никаких монстров несколько минут назад. Из-за влажности создавалось такое ощущение, будто тут совсем недавно прошёл дождь. Наверное, только листва изредка шуршала из-за прохладного ветра. Джейк вновь поднялся на ноги, пытаясь здраво оценить своё положение. Вокруг не было ни одной тропинки. Ещё раз оглянувшись, он решил просто идти вперёд. Оставаться рядом с телами он просто физически не мог себя заставить. А лес же должен когда-нибудь закончиться. Не факт, что там будет что-то лучше. Возможно, за лесом монстров будет ещё больше, но и оставаться тут точно нельзя.

Постепенно становилось всё прохладнее. Из-за того, что нога продолжала ощутимо ныть, Джейк двигался довольно медленно. Хотя главное, что он вообще мог идти.

Откуда вообще сейчас у него хватало сил на позитивный настрой, он искренне не мог понять. От нервов и холода его так трясло, что приходилось крепче обхватывать себя за плечи. Джейк постоянно оглядывался по сторонам, чтобы заранее увидеть приближение новых монстров. Он успокаивал себя мыслью, что он сможет услышать их рычание и успеет спрятаться. Потому что сбежать точно не получится.

Постепенно стало казаться, что чем дальше Джейк шёл, тем темнее становился лес. Трава будто стала выше и пробираться через неё стало намного тяжелее. Нога вновь заболела сильнее. Пришлось прислониться к одному из деревьев. Горло пересохло, словно что-то скребло его изнутри. Хотелось быстрее уйти из этой темноты, так как страх снова пытался захватить контроль.

Джейк вспомнил свою тёплую и светлую комнату, в которой бы, наверное, уже сейчас был. Шли каникулы, и он не был ничем обременён. Пришёл бы сейчас домой и смог бы спокойно отдохнуть, залипнув в какой-нибудь видеоигре. Возможно, позвонили бы ребята из его команды и позвали куда-нибудь гулять. Джейк надеялся, что они живы, хоть Барбару он уже видел без сознания. Сейчас он был действительно рад, что родители не пришли на турнир. Если монстры добрались только до арены, то они должны быть в безопасности. Он вновь посмотрел на экран телефона. Время уже было за второй час. Он действительно так долго шёл? Джейк только сейчас задумался, что было слишком темно для двух часов дня.

Неподалёку раздался крик. Джейк тут же замер, затаив дыхание.  На рычание это не было похоже, скорее на плач. Плач ребёнка? Когда возглас повторился, Джейк сделал несколько шагов назад. Сейчас в голове метались обрывки всех фильмов ужасов, который он за свою жизнь успел посмотреть. Но и просто игнорировать плач становилось невозможно. Всё-таки фильмы фильмами, а это хоть бредовая, но реальность. Всё же, собравшись с духом, он направился в сторону крика.

Внезапно всё стихло, и он услышал возглас прямо перед собой за густорастущими кустами. Осторожно раздвинув колючие ветки, Джейк резко отскочил назад. На земле среди листвы действительно сидел ребёнок. Он вдруг перестал кричать. Скорее всего, тоже испугался, потому что быстро прижал к себе коленки. Джейк осторожно достал телефон, включая встроенный фонарик и замер в ужасе. Вся кожа малыша была тёмно-зелёной, а волосы казались спутанными светлыми кудрями. У него были большие раскосые жёлтые глаза с маленькими чёрными зрачками. Джейк такого даже ни в одном фильме не видел. Ребёнок не показывал признаков агрессии, ещё сильнее прижав к себе коленки. Он внезапно стал что-то быстро говорить, что Джейк не смог сначала разобрать ни одного слова. Потом постепенно узнал пару слов, пока окончательно не понял смысла. Это скетэйский. Но Дженнифер говорила, что это мёртвый язык. Она вместе с миссис Лавэрой настойчиво заставляли Джейка его учить для комфортного перевода найденных рукописей. Это не всегда удавалось с первого раза и когда Джейк пытался увернуться от этого «увлекательного» занятия, ему говорили, что со знанием будет проще заниматься переводом. А если он помогал с переводом, то его брали с собой в экспедиции. Он до сих пор помнил увесистый том записей странных легенд, который просто поднять уже было задачей не из простых.

– Там бродят р-разные чудища? – смог понять вопрос Джейк. Он опустился напротив ребёнка, продолжая светить на него фонариком.

– Нет… – Джейк пытался быстро вспомнить произношение необходимых слов. – Нет, чудища там сейчас не ходят. – он ещё раз внимательно осмотрел странное существо. – Кто ты? Почему ты здесь один?