Случайный фактор бесплатное чтение

Виолетта Донская
Случайный фактор

Глава 1

У меня получится. Не может не получиться, мы все продумали, все просчитали. Я справлюсь, никто ничего не заподозрит.

Вдох, выдох.

– Кристофер Эшвуд, волк-оборотень, прибыл пройти отбор новобранцев. Вот рекомендательное письмо.

Я протянула листок мужчине лет сорока в темно-зеленой форме сотрудника Королевского Бюро Безопасности, он сидел за широким письменным столом и разбирал большую стопку бумаг. Коротко стриженные светлые, почти белые, волосы, широкие плечи, заостренные черты лица, и ни единой эмоции. Казалось, мужчина сидел в маске, настолько неестественным выглядело выражение полной отрешенности. Он определенно был оборотнем, в КББ работают только они, но мне никак не удавалось определить к какому именно виду он относится.

Не глядя на меня, мужчина протянул руку, и я вложила в неё письмо, которое могло стать либо пропуском на отбор, либо билетом в один конец в казематы бюро.

Ну, так или иначе, в КББ я попаду. Но лучше все-таки так, чем иначе.

Затаив дыхание, наблюдала за тем, как оборотень прошелся по листку взглядом. Несколько часов назад это был самый обычный кусок чистого пергамента, сейчас же сотрудник КББ держал в руках рекомендацию на красивой дорогой бумаге, написанную размашистым почерком, с печатью Лунной Академии и подписью ректора. Письмо сообщало, что адепт Кристофер Эшвуд с отличием закончил факультет криминалистики и прошел курс военной подготовки в академии кантона Мэр. Что он сообразительный, ловкий, с быстрой реакцией, четко выполняет указания, отлично работает в команде. Умный, красивый, веселый и просто классный парень. Последнее, правда, Роан отказался вписать, сказал, что таких рекомендаций в Лунных Академиях не дают. Жаль.

Проверив документ артефактом подлинности, принимающий кандидатов оборотень поднял на меня взгляд. Моргнул. Его брови поползли вверх, а глаза удивленно округлились. Ага, все же какие-то эмоции этому существу присущи, вот только проявить их именно сейчас он решил совсем некстати. Мужчина молча смотрел на меня несколько долгих мучительных минут.

М-да, многообещающее начало.

Его можно было понять – он убедился в достоверности документа, но не смог сопоставить написанное с тем, что видел перед собой. Стараясь сохранять спокойствие, я приподняла подбородок, посмотрела оборотню прямо в глаза и произнесла с улыбкой:

– Что-то не так, уважаемый сайер?

Роан говорил, в любой неудобной ситуации сохраняй вежливость и невозмутимость. Со временем это обязательно начнет выводить собеседника из себя.

Мужчина, все также молча прошелся по мне взглядом – по вполне миловидному юному лицу, по узким плечам и немного худощавому телу, скрытому под мешковатой одеждой, далее по ногам, спрятанным в тяжелых ботинках. Еще раз взглянул на письмо и, сузив глаза, с сомнением произнес:

– Мелковат ты для волка, парень. На что вообще рассчитываешь? В столичном КББ служат только лучшие из лучших, самые сильные оборотни королевства. Возвращайся в свой кантон, наверняка там тебя возьмут хотя бы в городские стражи …

– Я хотел бы служить здесь, в Столице, и имею право на попытку пройти отборочные испытания, сайер, – все еще вежливо и невозмутимо улыбалась я.

– Ты на оборотня-то даже не похож, – уже более ровным тоном заметил принимающий. – Как ты собираешься проходить испытания?

Я сама невозмутимость. Соберись, Крис, если не получится быть убедительной сейчас, дальше нет смысла продолжать.

Изобразив легкую усмешку оборотня, привыкшего к подобному пренебрежению, ответила:

– Да, размером я отличаюсь от собратьев, врожденное отклонение, но это единственное отличие. Я так же силен и вынослив, как другие волки, и могу быть полезным для бюро.

Немного лукавила, так как выносливостью оборотней не обладала, да и регенерацией. Но сейчас главным было попасть на отбор. На мгновение изменила цвет глаз на желтый, особый признак волка-оборотня, и выжидательно посмотрела на мужчину. Он еще раз окинул меня взглядом, хмыкнул и, что-то записав в лежащую на столе тетрадь, протянул обратно письмо. Вытащил из ящика стола браслет с металлической пластинкой, встав, достал из стоящего за спиной шкафа большой сверток и вручил все это мне.

– Посмотрим насколько тебя хватит. Здесь форма, в которой будешь проходить испытания, браслет – твой пропуск на территорию полигона, казармы новобранцев и столовую. Доступ в главный корпус и арсенал для тебя будет закрыт. В восемь вечера общий сбор на полигоне.

Помолчав, он напоследок добавил:

– Когда вылетишь после первого испытания, не забудь вернуть вещи.

На его лице снова была безучастная маска, в голосе отсутствовали эмоции, а потому слова, произнесенные так буднично, вызывали даже больше раздражения, чем если бы были пропитаны ехидством.

– Благодарю, сайер. Вещи верну, когда стану новым служащим КББ, – весело отозвалась я, просто чтобы его позлить.

Принимающий молча сел за стол и снова уткнулся в бумаги. Так и не дождавшись реакции, поклонилась и молча вышла из кабинета. Огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет, после чего выдохнула с облегчением и запустила руки в короткие русые волосы. Так, пока все идет по плану. Оборотень из меня и правда немного нетипичный, и к тому, что это вызовет вопросы, мы были готовы.

Дело в том, что все оборотни, особенно мужчины, достаточно крупные, а я хотя и высокая для человеческой девушки, рядом с оборотнями выгляжу мелким поросенком рядом с вепрем, или маленьким ежиком рядом с дикобразом, или…ну, в общем, выгляжу заметно меньше своих названных собратьев. Если бы не мастерство Роана, который знал, как обойти артефакт подлинности, вряд ли мне бы поверили. Про наличие отклонения даже не пришлось врать, именно благодаря ему я сейчас шагала в поисках казармы, изображая из себя молодого волка-оборотня.

Глава 2

– И что это за мышонок к нам тут пробирается? Эй, кроха, ты что здесь забыл?

Ну здорово…

Понадобилось несколько минут, чтобы сориентироваться на местности, после того как я вышла из кабинета принимающего. Столичный корпус Королевского Бюро Безопасности представлял из себя огромный комплекс сооружений на обнесенной крепостной стеной и башнями территории вблизи города. Неприметное двухэтажное здание у входа в эту крепость, где я только что мило пообщалась с невозмутимым служащим, предназначалось для приема посетителей КББ. При входе же на саму территорию взгляд сразу цеплялся за главное сооружение – многоэтажную громадину, возвышающуюся над всем остальным. Там располагались основные отделения КББ, в том числе архив и хранилище вещественных доказательств. В это здание у кандидатов до окончания отбора допуска не было. Пытаться сейчас пробраться туда незаметно, до получения статуса служащего КББ, не имело смысла. Как рассказывал Роан, охранные чары на здание были наложены придворными магами, как известно, самыми сильными в королевстве.

Вокруг центрального здания располагались небольшие одноэтажные сооружения, одно из которых было отведено под казармы, какое именно, мне и предстояло выяснить. Двигаясь дальше вглубь по проложенным везде дорожкам, я внимательно изучала территорию бюро и вооруженную стражу, стоящую в карауле. Заметила большой проход в стене с двумя раскидистыми деревьями по обеим сторонам, за ним виднелся огромный полигон, который отлично просматривался с двух высоких сторожевых башен. Закончив осмотр, пришла к выводу, что оборотню незаметно улизнуть с территории КББ было бы сложно. Хорошо, что я не оборотень.

Вернувшись к центральному зданию, задумалась, как определить, где находятся казармы, но на мою удачу в этот момент навстречу вышли двое в форме служащих. Обратилась к ним с просьбой подсказать дорогу и вновь столкнулась с изумленными взглядами. Так же, как и принимающего, их привел в замешательство мой внешний вид. Несмотря на волчий запах, который они определенно учуяли, эти двое усомнились в моей принадлежности к их звериной братии, так что пришлось продемонстрировать браслет кандидата и сверток с формой. После этого оборотни все же соблаговолили указать нужное направление, но я еще долго ощущала затылком провожающие меня взгляды. Когда подошла к каменной одноэтажной постройке, на которую они указали, мне понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с духом и шагнуть внутрь. Браслет на руке завибрировал и отозвался легким теплом, подтверждая мое разрешение на доступ в помещение. Даже с улицы был слышен многоголосый гомон, и зайдя внутрь, обнаружила что шум создавали как минимум две сотни молодых оборотней. Поборов судорожный вздох, все-таки впервые я оказываюсь в таком скопление молодых нелюдей, медленно и тихо двинулась мимо уже образовавшихся группок, вдоль коек, стоящих двумя длинными рядами, ища для себя место. Несколько метров мне удавалось продвигаться вперед, как я думала незаметно. Но тут некто особо остроумный и не особо одаренный, начал привлекать ко мне всеобщее внимание, сравнив с мелким грызуном. Обернувшись, я увидела стоящего рядом рыжеволосого парня, судя по всему лиса-оборотня, только у них бывает такой насыщенный огненный оттенок. Да и черты лица выдавали в нем хитрую натуру. Он скалился на меня с высоты своего здоровенного роста, во взгляде читалась насмешка и что-то еще, что мне сейчас не удавалось определить. Рыжий наклонился в мою сторону, крылья его острого носа затрепетали, и коротко втянув воздух, он протянул:

– Да ла-а-адно … волк? Ты откуда такой, неполноценный?

На нас стали оборачиваться, послышались смешки и перешептывания. Я оценила обстановку – все, кто попадал в поле зрения, были высокими, широкоплечими, мускулистыми, некоторые парни, по какой-то пока неизвестной причине, были полураздеты, в одних брюках, и прям-таки сверкали кубиками прессов. Выглядело это зрелище привлекательно, и будь я в другой ситуации, даже восхитилась бы. Но в тот момент было не до разглядывания, и часа не прошло, как стала кандидатом на поступление в КББ, а мое присутствие здесь уже ставили под сомнение. Снова. Неудивительно, в этом двухметровом скоплении тестостерона я всем еле-еле до подмышек доставала, выглядя просто тщедушным пареньком. Было очевидно, что слиться с обстановкой не получится. Что ж, Роан снова оказался прав, он предупреждал, что так будет, и я знала, как нужно действовать дальше. Мысленно подобравшись, начала концентрироваться на своих мышцах и костях, чтобы в любой момент быть готовой отразить удар. Взглянула на противника – тот мерзко ухмылялся, оглядывая меня с головы до ног.

– Слушай, недоношенный, беги лучше домой к мамочке, пока тебя здесь случайно кто-нибудь не задавил. Тебе здесь не место, щеночек, – гоготнул лис.

Да какая вежливость и невозмутимость!? Такие понимают только силу, если сейчас не поставлю рыжика на место, меня просто выживут отсюда и о поступлении в КББ можно будет забыть.

Я о-о-очень медленно провела взглядом по фигуре парня, изобразив на лице самую снисходительную улыбку, и, закончив осмотр, небрежно цокнула языком.

– Отсутствие нескольких сантиметров в росте не мешает мне жить. А вот как ты справляешься с отсутствием мозгов, даже не представляю… – протянула не без ехидства.

Смешки стихли и все, кто был в комнате, уставились на нас, с интересом ожидая, чем закончится перепалка.

– Что ты сказал? – глаза лиса недобро сузились.

– А, так у тебя еще и со слухом проблемы? – помахала рукой перед его носом. – А со зрением как? Н-да, с таким количеством изъянов точно будет сложно…

Лис растерянно посмотрел по сторонам, явно сбитый с толку моим отпором. Вокруг раздавался смех, но в этот раз смеялись не только надо мной.

– Ах ты, малявка! – взбеленился оборотень, оценив изменившуюся обстановку.

Не выдержав, он кинулся на меня, сверкнули длинные острые когти, на лице проступил мех, глаза засияли ярким золотом. В общем, вид лис имел весьма жуткий, но именно этого я и добивалась. Быстро увернувшись от летящего на меня оборотня, трансформировала свои костяшки, придав им каменной твердости под верхним тонким слоем кожи, добавила объема и упругости мышцам предплечья. Когда лис развернулся и замахнулся когтистой лапой, метясь точно мне в горло, нанесла резкий удар в солнечное сплетение, выбив из его легких воздух. Усиленные мышцы вместе с каменной прослойкой на кулаке придали удару мощь немного превышающую обычную силу оборотня. Парень согнулся пополам и слабо застонал. Я подошла, наклонилась и громко, так, чтобы и остальные расслышали, произнесла:

– В этот раз ты отделался одним ударом. Будешь и дальше меня доставать, можешь не досчитаться нескольких частей тела. Ты и так какой-то болезный, лучше побереги себя, оставь меня в покое.

Лис удивленно округлил глаза, но промолчал. Я развернулась и пошла искать себе свободную кровать. Выбирала такое место в казарме, чтобы как можно меньше быть на виду. Свое право здесь находиться и участвовать в отборе я, надеюсь, отстояла. Привлекать к себе еще больше внимания не стоило. Ночью, во сне, поддерживать образ мужского тела я не могла, а значит … значит мне нужно было наименее заметное место, плотное одеяло и свободная, скрывающую фигуру одежда. Одежда, кстати, была уже при мне. Заметила, что самая крайняя кровать в дальнем углу, противоположном от входа, была свободна. Мне она подходила идеально.

Даже если утром нас начнут неожиданно будить, пока дойдут до меня, я уже успею трансформироваться.

Объяснение, почему сплю в одежде, мы с Роаном тоже продумали. Вообще, он многое просчитал и предположил, как будут себя вести кандидаты на отборе, пока все шло точно по его плану.

Глава 3

Плюхнувшись на кровать, спрятала свою сумку и сверток с формой под матрас. В сумке лежало все необходимое для дела – замаскированные под лосьон флаконы с магическим парфюмом, имитирующим запах волка-оборотня, добытые на самом черном из всех черных рынков, и артефакт, который выглядел как обычный пергамент с пером, но на самом деле являлся хитрым магическим изобретением для связи. Растянувшись во весь рост, осмотрела достаточно просторное и светлое помещение с высокими потолками и большими окнами. Пощупала одеяло и поняла, что оно было весьма плотными. Довольная тем, что и этот пункт плана можно вычеркнуть, я задумалась о том, как все же сильно оборотни отличаются от нас.

В королевстве Элайн проживают представители четырех рас. Раса людей, к которой относятся и маги, раса оборотней, которая насчитывает несколько десятков разных видов, раса маринов, подводных обитателей королевства и эйраны, раса крылатых существ.

Внешне расы довольно похожи, но у каждой есть характерные особенности, которые выделяют ее среди остальных. К примеру, оборотни в своей не звериной форме отличаются от обычных людей и магов высоким ростом и, в целом, крупным телосложением, имеют типичные для своего вида черты лица. В полуобороте проявляются особенности зверя, чаще всего длинные когти, клыки, местами выступает мех и меняется цвет глаз. Эйраны отличаются от остальных слегка заостренными ушами и наличием крыльев. Наиболее необычными в королевстве выглядят марины, цвет кожи у них варьируется от бледно зеленого до бледно коричневого, под скулами расположены тонкие прорези, которые позволяют им дышать под водой, а на спинах жгутообразные отростки, предназначение которых не знает никто, даже сами марины.

Исторически сложилось так, что каждая раса занимает в обществе определенное место, где она может приносить наибольшую пользу. Особенностью расы крылатых является их способность к эмпатии и манипуляциям, в то же время представители этой расы воспитывают в своих детях бескорыстие, верность и патриотизм. Такое сочетание позволяет эйранам стать лучшими политиками. Веками они берут на себя управление государством и занимают руководящие места в министерствах, из них получаются лучшие дипломаты. Король Элайна, Эдмунд II, правит страной уже 300 лет и ни у кого в королевстве не возникает сомнений в мудрости лучшего представителя эйранов.

Марины традиционно владеют монополией на добычу полезных ископаемых и являются единственными поставщиками рыбы и других морепродуктов в королевстве. Охрана правопорядка, юридические вопросы и расследование преступлений – ответственность оборотней. Исключение составляют лишь фелины, коты–оборотни. Они слишком гордые и независимые, и потому никогда не работают на государственной службе. Как правило, фелины возглавляют торговые гильдии, владеют фабриками, заводами и, в целом, считаются лучшими предпринимателями. Маги создают артефакты и магическое оружие для армии королевства и служащих КББ, на заказ выполняют бытовые заклинания, например укрепление защитными чарами фундаментов зданий, дезинфекция лекарских кабинетов, антипригарные чары для котлов в тавернах и так далее. Что касается людей, они лучшие лекари королевства. Собирают травы и варят снадобья, которые помогают представителям всех рас, и еще, человек является универсальным донором. Люди также составляют большую часть рабочей силы на фабриках, заводах и стройках.

Все важны для общества, поэтому в королевстве не существует межрасовых разногласий, ни одна из рас не ставит себя выше другой. А вот внутрирасовое разделение, к сожалению, все еще процветает. Если среди неодаренных людей важную роль играют красота и богатство, то среди магов положение в обществе зависит от магического потенциала. В культуре эйранов важна величина крыльев, считается, что у короля Эдмунда самый большой размах среди своих сородичей. У маринов родовитость определяет оттенок кожи, чем цвет ближе к бледно-зеленому, тем представительнее марин. А у оборотней все решает сила. Слабых они не терпят, и в случае, если детеныши рождаются физически неполноценными, просто бросают их в лесу. Если младенец выживает, он может вернуться в свою общину, но оборотни редко принимают таких детей. Им всю жизнь приходится доказывать свое право быть среди своих, а так как физически они не дотягивают до своих собратьев, чаще всего их психика этого не выдерживает, и они сходят с ума. Такое происходит редко, и скорее встречается среди мелких хищников, гиен-оборотней или куниц-оборотней. Среди волков и других более крупных зверей такие случаи теоретически возможны, но истории они неизвестны. Генетика у них сильная, поэтому все дети рождаются крупными и здоровыми.

Мне повезло родиться не в семье оборотней, а в семье магов. Несмотря на то, что по меркам магов я – девиант, магическое отклонение, моя семья продолжала любить меня и заботиться, даже когда это обнаружилось…

Мысли прервал громкий треск дерева. Повернула голову и увидела, как слева от меня на соседнюю кровать сел здоровенный детина, закрывший своим огромным телом почти весь обзор. Глянула на деревянные ножки, явно жалобный звук исходил от них, такую тушу не всякая мебель выдержит. Но эти чувствовали себя уверенно под натиском гиганта, очевидно, были укреплены магическими чарами. Удача была на моей стороне – за этой горой меня почти никому не было видно.

– Бернард Лоукрофт, – пробасил брюнет с симпатичным круглым лицом и немного топорщившимися ушами, протягивая мне руку.

– Кристофер Эшвуд, – я пожала протянутую руку. – Приятно познакомиться.

Медведь-оборотень, а это мог быть только он, смотрел на меня глазами темными настолько, что цвет радужек сливался с чернотой зрачков. Но пухлые губы постоянно растягивались в легкой улыбке, которая придавала ему весьма дружелюбный вид. Это впечатление усиливал его наряд – темные классические брюки, светло-коричневая твидовая жилетка и молочного цвета рубашка с красивыми узорами, вышитыми на рукавах. Впечатление оборотень создавал приятное, и я решила, что было бы неплохо с ним подружиться. Бернард широко улыбнулся и принялся развязывать свой сверток с формой.

– А ты чего не переодеваешься, Кристофер? – низкий бас отвлек меня от разглядывания, я так увлеклась что не сразу поняла, о чем он меня спрашивает.

Глянув за плечо медведю, заметила, что половина парней уже щеголяли в новой форме кандидатов. Вот и причина, по которой мне перед этим довелось наблюдать стриптиз.

– Зачем? – удивилась я. – Принимающий сказал, что форма нужна для испытаний, чего ее раньше времени надевать?

Брови Бернарда поползли вверх, он удивленно уставился на меня.

– Ты разве не хочешь поскорее ее примерить? Это же… это так почетно стать кандидатом на поступление в Столичный КББ, – взволнованно пробасил он. – Я с детства мечтаю о службе в бюро и в академии к этому моменту несколько лет готовился. Это такое счастье, наконец-то здесь оказаться и держать в руках эту форму. Готов спорить, большинство из нас будут носить ее и днем, и ночью, не снимая, пока есть такая возможность, это же нас…

Оборвав себя на полуслове, медведь посмотрел на меня с непонятным выражением на лице и тихо спросил:

– Или для тебя это не так?

Посмотрела еще раз на других кандидатов. Те, кто был в обычной одежде, уже начинали постепенно от нее избавляться и примеряли форму, те, кто уже успел облачиться, восторженно ее рассматривали, разглаживали и красовались друг перед другом, что-то оживленно обсуждая. Это вызвало у меня улыбку. Суровые оборотни выглядели в этот момент счастливыми подростками. И тем не менее, я не понимала такого благоговения, это ведь всего лишь форма, к тому же временная, служащие КББ носят другую. Перевела взгляд на Бернарда, он любовно поглаживал лацканы форменной куртки, а в глазах светилось неподдельное восхищение. Да, видимо, есть вещи, которые не понять чужаку. Обижать соседа не хотелось, все же в планах было с ним дружить, поэтому постаралась ответить так, чтобы не задеть его медвежьи чувства.

– Так сложилось, что меня воспитывали несколько иначе, – начала я, осторожно подбирая слова, – и … мое отношение к некоторым вещам может отличаться. Но мне важно поступить на службу, иначе меня бы здесь не было.

Бернард посмотрел понимающие, на миг мне показалось, что на его лице отразилось сочувствие, но через мгновение он уже снова рассматривал свою форму, поэтому я не была уверена. Не знаю, что подумал в этот момент медведь и какой сделал вывод, но разубеждать его не стала. Главное, что мне поверили. Он уже чуть ли не щекой терся о ткань формы и довольно урчал, когда к нам приблизился хмурый черноволосый оборотень и, подойдя к койке напротив моей, принялся разбирать свои вещи. Парень молча сунул свою сумку под подушку и достал форму, повернувшись к нам спиной.

– Я Бернард, а это Кристофер, – взял на себя инициативу знакомства с оборотнем мой дружелюбный сосед.

– Алекс, – ответила нам спина утробным голосом.

– Приятно познакомиться, Алекс. Ты откуда? В каком кантоне учился? – продолжил Бернард.

– В отдаленном, – холодно ответил Алекс, не оборачиваясь.

Мы переглянулись, я пожала плечами, мол, Бернард из нас двоих тут милый медведь, вот ему и растапливать эту ледышку. «Я уже попробовал, теперь твоя очередь», – настаивали буравящие меня темные глаза. «Может не стоит? Ну хочет быть букой, пусть будет, а мне и тебя в друзьях хватит», – отвечала я невозмутимым видом и легкой улыбкой. На это медведь лишь тяжело вздохнул. Закончив таким образом наш безмолвный диалог, он тоже встал и начал расстегивать жилетку.

Я посмотрела на широкую спину недружелюбного оборотня, оголившуюся буквально на несколько секунд, когда он снял свитер и молниеносно натянул форменную рубашку. Помимо упругих мышц успела разглядеть очертания татуировки с изображением волка.

Ага, понятно, «собрат». Стоит быть с ним осторожнее, чтобы не проколоться на каких-нибудь мелочах, очевидных для любого волка. Может и хорошо, что он молчит и явно не горит желанием знакомиться с нами ближе?

– Испытания могут начаться в любой момент, Кристофер. Лучше быть готовым, – добродушно улыбнулся Бернард, застегивая куртку, которая выгодно подчеркивала его мощное тело и накачанные мышцы.

Еще раз посмотрела на переодевающихся соседей, встала с кровати, соглашаясь с доводами медведя, и достала сверток с форменной одеждой. В комплекте были темно-синие брюки с множеством карманов, того же цвета куртка с нашивкой КББ, серая рубашка с высоким воротником и тяжелые черные ботинки. Повернувшись ко всем спиной, несмотря на мужское тело я стеснялась переодеваться на глазах у незнакомцев, быстро натянула на себя форму. Пробежалась по своей фигуре взглядом и осталась довольна – на парнях форма сидела как влитая, мне же рубашка с курткой были на несколько размеров велики и свободно болтались. Отлично, значит манипуляции с мышцами и скелетом будут незаметны. Просто замечательно.

Глава 4

До общего сбора оставалось еще несколько часов. Алекс, переодевшись в новую форму, поспешил куда-то удалиться. Соседняя с ним кровать пока пустовала – в казарме было больше мест, чем потенциальных новобранцев. Мы с Бернардом решили провести оставшееся время здесь, и он рассказал мне о своей жизни в медвежьей общине и учебе в академии.

Бернард Лоукрофт прибыл из шестого кантона Мьель, традиционно населенного общинами медведей-оборотней. Королевство Элайн состояло из ста шестнадцати равных по территории кантонов. Помимо Столицы, которая являлась отдельным кантоном, остальные были разделены между расами в соответствие с их населением. Каждый имел номер, однако расположены они были довольно странно, рядом с четвертым мог соседствовать, к примеру, тридцать восьмой. Оборотни, вторая по численности после людей раса, занимали сорок четыре кантона, из которых к разновидностям медведей относилось три.

Обычно, до совершеннолетия оборотни проживали в общинах, тренировались и готовились к поступлению в Лунную Академию. Так называли все учебные заведения, и они располагались в каждом кантоне. В Лунной Академии, кроме освоения научных дисциплин, учились взаимодействовать с представителями других рас. Мужчины-оборотни заканчивали факультеты криминалистики или военного искусства, девушки – факультет магического права. Те оборотни, что решили остаться в общине, шли на бытовой факультет, где осваивали навыки ведения хозяйства. Медведи, как правило, заканчивали академии своих кантонов недалеко от общин и покидали дом уже после выпуска, если направлялись в Столицу или другие крупные центры для поступления на службу. Некоторые предпочитали оставаться в родных краях и служить в маленьких городках при местных отделениях КББ.

– Магистр Корнфилд нас гонял часами по полигону, помню как-то раз нам дали задание…

Я слушала с интересом, запоминая нужную информацию о жизни медведей-оборотней, кто знает, вдруг еще пригодится. На вопросы о том, как прошла моя учеба в Лунной Академии я отвечала неопределенными фразами вроде «да в целом, как и у тебя» и «нас тоже часами гоняли». По моей легенде Кристофер закончил Лунную Академию в сто четвертом кантоне Мэр на территориях маринов. На вопрос почему выбрала академию, настолько отдаленную от кантонов волков, я ответила, что меня в общине ничего не держало, а перед службой захотелось посмотреть королевство, побывать в новых краях. Бернарда мой ответ устроил, и он продолжил делиться счастливыми студенческими воспоминаниями. На самом деле, кантон маринов для легенды был выбран потому, что встретить здесь на отборе выпускников этой академии было маловероятно. Такая встреча вызвала бы ненужные вопросы, так как в Лунной Академии сто четвертого кантона Мэр Кристофер Эшвуд никогда не учился.

Мы с Роаном понимали, что слишком большое количество отступлений от образа типичного оборотня повлечет за собой вопросы и сомнения в достоверности моей легенды. Расчет сделали на то, что сотрудники КББ не посещают академии с проверками, а полагаются на достоверность документов об их окончании. Оборотни уверены, что такие документы невозможно подделать, так как на них стоит магическая печать академии. К моей удаче, Роан знал способы фальсификации даже таких печатей. Образ волка был выбран тоже не случайно. Во-первых, мне нужно пройти отбор, а здесь собрались лучшие из лучших со всего королевства. В образе куницы или горностая я бы отбор не прошла, эти обычно выше должности городского стража не служат. Во-вторых, волки – единственные представители оборотней королевства, кто может спокойно отдаляться от своих общин и вид странствующего одинокого волка подозрений не вызывает.

Незадолго до начала общего сбора мы с Бернардом вышли на полигон, где уже стояли в ожидании кандидаты, которых за несколько часов стало еще больше. Кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу, некоторые были бледны и что-то нашептывали себе под нос, другие же выглядели достаточно уверенно и, выпятив грудь, свысока смотрели на окружающих.

Со стороны главного здания к нам приближались две высокие фигуры. Все молча наблюдали за их движением, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Я узнала оборотня, принимавшего документы, он сопровождал статного мужчину с тяжелым подбородком и не менее тяжелым взглядом. Его темные волосы были собраны в короткий хвост, густые брови сведены на переносице, руки сцеплены за прямой спиной. Судя по форме и нашивке на ней, это был командующий.

– Построиться в шеренги по двадцать! – рявкнул мужчина.

Оборотни поспешили выполнить приказ и шеренги стремительно образовывались одна за другой. Я быстро юркнула в уже седьмую строящуюся линию и встала по стойке смирно, копируя позы остальных оборотней. Справа от меня встал Бернард, а слева, к моему удивлению, пристроился рыжий, с которым уже успели сегодня познакомиться мои костяшки.

Что происходило впереди видно не было, взглядом я упиралась ровно в лопатки стоящего передо мной оборотня, поэтому магически воздействовала на свои ушные раковины, придав им способность лучше улавливать звуки, и стала напряженно вслушиваться. Неожиданно голос командующего взорвался в голове и по всему телу прокатилась сотрясающая каждую клеточку звуковая волна. Словно на голову медный колокол натянули, а затем от души треснули металлической кувалдой. Ощущения, точно не из тех, которые хотелось бы пережить снова.

Что это было? Перестаралась с магическим воздействием?

Немного дезориентированная, я посмотрела по сторонам и обратила внимание, что некоторые парни морщились, другие трясли головой. Бернард рядом скривился словно от зубной боли. Нет, это была ушная боль! Не я одна страдала сейчас от звона в голове, а это значит… проверка? Видимо, командующий усилил магическим артефактом свой голос. Встряхнув головой, я “уменьшила звук” и прислушалась к словам, разлетающимся над шеренгами.

– … наказания. Помните, вы лучшие из лучших, никто из вас не должен посрамить честь Лунной Академии, вашего кантона и вашего рода.

Увы, я поняла, что часть речи уже пропустила. И, кажется, это была важная часть. Черт. Что за наказания? Посмотрела в сторону лиса, он выглядел спокойным, на губах легкая улыбка. Хм.

– Первый этап отбора продлится три дня, это будут испытания на силу, выносливость и владение холодным оружием, – я сосредоточилась на голосе, разносившемся по всему полигону. – Три дюжины кандидатов, показавших лучшие результаты, перейдут на второй этап отбора, продолжительностью полтора месяца и проходить он будет в виде подготовки и полевых заданий на основе реальных операций КББ. После этого десять самых успешных из вас отправятся на настоящие задания в качестве новых служащих Столичного бюро.

Десять из более двухсот претендентов, да уж, борьба будет ожесточенной. Но я справлюсь, я обещала Роану, какие бы трудности не придумали для потенциальных новобранцев, я сделаю все необходимое, чтобы оказаться в числе лучших.

– Ну, а сейчас, девочки, – невольно хмыкнула на это обращение, – для вас пройдет первое испытание.

Глава 5

Первое испытание, уже!?

Я напряглась и продолжила внимательно слушать, что говорил командующий.

– Вы должны добежать до конца полигона и вернуться обратно. Первые десять получат по сто баллов за прохождение испытания, следующие тридцать по пятьдесят, остальные – ноль. Победитель гонки получает дополнительные двадцать баллов. Вопросы?

Видимо кто-то из первых рядов поднял руку, потому как послышалось «Слушаю!», больше напоминающее рык. Неуверенный голос спросил:

– К-кэйер, как Вы определите, кто прибежал первым, если финишируют одновременно несколько участников?

– Фитцвик, – гаркнул командующий.

– Форма, в которой вы будете проходить испытания, зачарована, – раздался ровный голос, который принадлежал встречавшему меня оборотню, вероятно, он был помощником командующего. – У каждого из вас на куртке есть нашивка с гербом и аббревиатурой КББ. На ней стоят магические печати, которые позволят нам на протяжении всего отбора определять, кто, в какой последовательности и с каким результатом проходит испытания. И учтите, печать ограничивает воздействие магических артефактов, так что кандидаты не могут их использовать во время отбора.

Рядом раздались приглушенные стоны, кто-то от досады тихо выругался. На мгновение и я подобралась, но вспомнив свои магические манипуляции с внутренним динамиком, облегченно выдохнула. Видимо, мой вздох облегчения со стороны был похож на проявление вселенской тоски, так как рыжий, повернувшись в мою сторону, улыбнулся и тихо спросил:

– Расстроился?

Сначала посмотрела на лиса непонимающе, но быстро сообразила, что он имел в виду. Оборотень решил, что сегодня днем, когда я ему врезала, использовала артефакт силы. Скорее всего, так подумал не только он.

Эх, сколько же раз еще придется доказывать свою волчью состоятельность?

Возможно, тех, кто планировал использовать артефакты, новость неприятно удивила. Магический артефакт – штука дорогая, но весьма полезная. Чаще всего их используют для повышения силы и бодрости, для ясности ума или хорошей памяти. На отборе они были бы возможностью вырваться вперед. Меня же эта новость нисколько не огорчила, а даже порадовала. То, что я смогла преобразовать ушные раковины, говорило о том, что печать ограничивает внешнее воздействие, как например магический артефакт или напрямую наложенные чары, а вот внутренним изменениям магических потоков она никак не препятствует. А это значит, у меня появилось преимущество.

Я улыбнулась в ответ и мягко произнесла:

– С чего бы? Наоборот, я рад, что борьба будет честной.

Лис выгнул изящную бровь, ухмыльнулся, но ничего не сказал.

– Нам нужно просто пробежать туда-обратно? И все? – еще один оборотень задал вопрос, который наверняка интересовал многих, мне уж точно подозрительно простым показалось на первый взгляд испытание.

– Какой же нам интерес смотреть как молодняк просто бегает по полю, – командующий предвкушающее осклабился и зычно продолжил, – преодолевать дистанцию будете в полуобороте, для тех, кто перекинется во время бега в полноценного зверя, испытание считается проваленным. Две минуты на то, чтобы снять обувь и выстроиться на линию старта. Выполнять!

Мы рванули исполнять приказ. Все на ходу скидывали ботинки, бросали их на траву по краю полигона.

В десяти метрах от каменной стены на земле светилась магическим огнем белая линия, возле которой стояли командующий и Фитцвик. Кандидаты быстро выстроились в одну длинную шеренгу, готовясь к началу забега. Солнце уже скрылось за горизонт, полигон накрыл вечерний сумрак. Стоя босыми ногами на холодной траве, я размышляла о лучшей стратегии для будущего забега.

Трудность для оборотней заключалась в том, что держать полуоборот было гораздо сложнее, чем полностью трансформироваться в зверя. Случайный полуоборот, как правило, происходит в момент, когда эмоции сильны, но еще может себя контролировать, и это отражается в изменившемся цвете глаз, проявлении шерсти на некоторых участках кожи или появлении когтей. На испытании же кандидаты должны были осознанно сохранять тело в переходной фазе и при этом бежать, обгоняя остальных, не поддавшись полностью животным инстинктам. Это требовало очень высокого уровня концентрации.

Я задумалась над тем, как лучше мне поступить, бежать сохраняя видимый образ оборотня в полуобороте я могла, спасибо многочисленным тренировкам на концентрацию внимания, и даже усилить мышцы или изменить строение скелета в нижних конечностях. Однако, мне не стоило слишком быстро вырываться вперед, чтобы это не выглядело подозрительно, но при этом необходимо было прийти в первой десятке, чтобы обеспечить себе выход во второй этап. Пока я мысленно выстраивала стратегию победы, остальные участники снова начали нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, ожидая начала испытания. Посмотрела на командующего, но он молча стоял, наблюдая за нами, не давая никаких распоряжений.

Вдруг, боковым зрением я заметила какое-то движение. Обернувшись, с изумлением увидела, как высокая фигура в длинном темном плаще грациозно вышагивала по узкому парапету крепостной стены. Странный незнакомец спрыгнул, бесшумно приземлившись на траву, и направился к двум оборотням, двигаясь плавно и грациозно. Остальные кандидаты тоже заметили необычного гостя и завороженно наблюдали за его приближением. Когда он поравнялся с командующим, вокруг послышались восхищенные вздохи. Кажется, одним из них был мой собственный. Мужчина, невероятно красивый, с темными, слегка вьющимися волосами, высокими скулами, острым подбородком и ослепительно яркими зелеными глазами, выглядел опасно. От него исходила настолько сильная аура хищника, что даже я, не будучи оборотнем, хотела поджать несуществующий хвост.

– Капитан Дэрек Фэрал. Он также будет наблюдать за ходом испытаний и подготовки будущих новобранцев, – представил незнакомца командующий.

Капитан Фэрал улыбнулся нам, показав небольшие, но острые клыки. Его глаза полыхнули белым, зрачки вытянулись в тонкие линии. Оборотни удивленно зашептались, а у меня сердце рухнуло куда-то в область ахиллова сухожилия.

Это конец.

Перед нами стоял фелин. Фелин в КББ – это точно не входило в наши с Роаном планы.

Глава 6

5 лет назад.

Родители сегодня снова исчерпали все магические потоки. Я видела, как тяжело им было справляться вдвоем. В который раз испытала угрызение совести, что не могу помочь.

Я выросла в маленьком городке двенадцатого кантона Сорсье, традиционно считавшегося одним из кантонов магов. В Сорсье большая часть населения проживали в закрытых общинах, вели традиционный образа жизни и старались обеспечивать себя всем необходимым сами, обращаясь к другим лишь в случае крайней необходимости. Моя семья, как и другие жители нашей общины, верили в то, что технологии вредят развитию магического потенциала и ослабляют магические ресурсы в их носителях. Поэтому, чтобы избежать вырождения магических родов, некоторые маги отдалялись от крупных городов и продолжали жить укладом далеких предков, тогда как остальное королевство шагнуло на несколько веков вперед и достигло определенного технологического прогресса. Приверженцев такого образа жизни среди магов встречалось достаточно много, особенно в окраинных кантонах.

Основной доход нашей общине приносили продажи магических артефактов. Он шел, в основном, на книги и ткани для пошива одежды. Все остальное жители производили для себя сами. Наша семья считалась в общине лучшими поставщиками овощей и молочных продуктов. Но поддержание такой репутации требовало от родителей ежедневного труда на пределе их магических ресурсов.

Семья владела большой фермой, где с помощью магии были созданы самые благоприятные для выращивания плодов погодные условия, повышена плодородность почв, поставлены охранные чары от паразитов и сорняков. Животных в стойлах окружала приятная, расслабляющая атмосфера, чтобы молоко было вкуснее и питательнее. На все это, а также многое другое, уходила львиная доля магического резерва родителей.

В детях способности к магии просыпаются в двенадцать лет, и папа с мамой ждали пробуждения моего дара с надеждой, что в доме появится новый помощник для семейного дела. К сожалению, надеждам родителей не суждено было сбыться. Магия у меня так и не проснулась, и когда мне исполнилось тринадцать, родители отвезли в город, чтобы показать лекарю.

Помню, насколько сильно меня поразил город и его жители. Тогда подумала, что попала в сказку, настолько красивым и интересным показался новый мир, который я увидела за пределами общины. Детское восприятие поразили кареты с механическими быками, сверкающие красными глазами-рубинами; витрины магазинов, с резвящимися в них маленькими фигурками, весело машущими и зазывающими заглянуть внутрь; небольшие шкатулки, висевшие на фонарных столбах, из которых звучала веселая музыка. Особенно меня впечатлили сверкающие огоньки, тут и там украшающие парадные и окна, в некоторых местах они свисали длинными цепочками над улицами, растягиваясь от одной крыши к другой. Но сказка продлилась недолго. Лекарь диагностировал у меня метаморфизм.

Маги управляют магическими потоками, направленными изнутри, то есть используют внутренний источник, свой магический потенциал, чтобы влиять на предметы, окружающую среду и других существ, но не могут влиять на себя. Метаморфы, чьи магические потоки движутся в противоположном направлении, наоборот черпают магическую энергию из окружающей среды и могут направлять их только в свою сторону. Таким образом, метаморф может частично изменить внешность или видоизменять свои физиологические особенности. Метаморфизм считается отклонением и встречается так редко, что даже в магическом сообществе мало кто знает о его существовании. Все это объяснял лекарь моим потрясенным родителям. В глазах мамы стояли слезы, губы отца были плотно сжаты, я видела, что им нелегко было принять эту новость. Всю обратную дорогу родители сидели с поникшим видом и молчали. Уже подходя к дому, отец вдруг крепко меня обнял и, судорожно выдохнув, сказал:

– Не переживай, мелкая, мы с мамой тебя очень любим и будем о тебе заботиться. А ты сможешь найти увлечение себе по силам и заниматься тем, что нравится.

Потрепав меня по макушке, отец ушел проверять стойла. Мама подошла, молча обняла и долго держала меня в крепких объятьях. С того дня родители продолжили заниматься фермой вдвоем, а я помогала как могла, готовила и убиралась в доме, когда у мамы не хватало сил на чистящие заклинания, помогала собирать урожай и шила нам всем одежду. Родители были благодарны и за такую помощь, но я понимала, что этого было недостаточно.

Первый раз я изменила внешность в 14 лет, когда сильно переволновалась, увидев, как отец сильно побледнел, начал заваливаться и, не дойдя до крыльца, потерял сознание. В том месяце участились ливни, чтобы избежать паводков и не потерять урожай, он каждый день накладывал сильные защитные чары на посадки овощей. В итоге перестарался и заработал себе магическое истощение. Очнувшись и увидев мой новый образ, он слабо улыбнулся и сказал, что я похожа на снежную принцессу. Мои волосы вместо пепельно-русых стали кипенно-белыми и отросли на десяток сантиметров. Тогда прошло всего пару часов, пока не вернулся естественный цвет и длина. За прошедшие с того момента четыре года внешность менялась еще несколько раз, это происходило всегда неожиданно и эффект длился не более дня. Я пробовала изменять себя самостоятельно, подолгу сидела перед зеркалом, мысленно представляя в какой цвет хотела бы изменить волосы или глаза. Так как все маги в общине знали, как направлять энергию из себя, а не как брать ее извне, помочь мне никто не мог. Максимум чего удалось добиться за эти годы – две тонкие почерневшие пряди и несколько веснушек на носу, при этом удерживать эти изменения я могла от силы несколько минут.

Тяжело вздохнув и откинув воспоминания и старые сожаления, я поспешила на кухню разогреть родителям ужин. Начинался месяц дождей, за окном раздавался мерный стук капель о защитный купол, накрывающий ферму. Я расставляла тарелки, мама с папой сидели за столом и с воодушевлением смотрели на печь, в которой сейчас подогревались горшочки с мясным рагу и картошкой.

– М-м, как вкусно пахнет, – протянул отец, потянувшись к графину с домашним вином от соседа Барри, который держал виноградник неподалеку от нашей фермы. – Родная, доставай скорее, я сейчас целого быка готов съесть.

– Па, если ты съешь единственного на ферме быка, кто наших коровушек обольщать будет? Совсем ведь заскучают, – хихикнула я.

Отец поперхнулся вином, и, прокашлявшись, беззлобно произнес:

– Ну и шуточки у тебя, дочь, неси уже ужин и не болтай глупости.

Я уже схватила в руки льняное полотенце, чтобы вытащить горшочки, от которых исходил пар и потрясающий аромат, как неожиданно в комнату влетел магический вестник и сообщил, что кто-то перешел границы нашего купола и направляется к дому.

– Кого это к нам принесла нелегкая, да в такую погоду? – нахмурился отец и вышел из-за стола, направляясь встречать незваного гостя.

Встревоженно посмотрела на маму, она тоже не знала, что думать о неожиданном визите. Немного посидев, она встала со словами:

– Пойду посмотрю кто там, подожди нас здесь, доченька, и пока не выходи из дома, – и исчезла в дверях вслед за отцом.

Подойдя к окнам, попыталась разглядеть что происходит снаружи, но вечерний сумрак не позволил ничего увидеть кроме трех неясных силуэтов, стоявших в некотором отдалении от дома. Кто этот незнакомец? Родители не приглашают его в дом, значит это не один из наших соседей, и не из нашей общины, но тогда кто? Любопытство росло, кончики пальцев слегка покалывало от возбуждения. В наших краях почти ничего не происходит, и появление этого незнакомца точно предвещало что-то интересное. Я так увлеклась попытками рассмотреть хоть что-нибудь сквозь вечернюю темноту, что не сразу почувствовала запах гари.

Черт! Ужин!

Ринулась к печи, из которой валил дым, уже застилавший половину кухни, и быстро вытащила два горшочка, еда в которых теперь пахла не так привлекательно. Вот же… Ужин был испорчен, от досады и стыда на глазах проступили слезы. В расстроенных чувствах, запахе гари и дыму я и встретила неожиданно появившегося в дверях мужчину средних лет, который с любопытством меня разглядывал.

Н-да, отличный способ произвести первое впечатление.

Мужчина, сделал легкий пас рукой и что-то прошептал. Мгновение и дым начало затягивать обратно в печь, к еде в горшочках возвращались приятный аромат и вид, уже не походящий на угли, а снова на аппетитное рагу с картошкой, каким оно и было изначально задумано.

– Что тут… Ох! – воскликнул отец, заходя с мамой на кухню. Они успели заметить дым, уползающий обратно в печь, и чудесное преображение картошки.

Я восхищенно уставилась на спасителя ужина, незнакомец мне уже нравился. Родители выглядели не менее впечатленными. Заклинания времени и возвращения формы считаются одними из самых сложных и применять их способны единицы, самые сильные и одаренные маги. Мужчина снисходительно улыбнулся, и присев за стол, произнес:

– Это не так сложно, как кажется. Всего лишь регулярные тренировки и умение правильно концентрировать магические потоки.

– Кристина, познакомься, это мастер Роан. Он … хотел бы поговорить о твоей магии, – сказал отец.

От удивления я аж присела.

О моей магии? Но ведь я не могу ей управлять…или… неужели… может ли такое быть?

Ощущая внутри странное волнение, подалась вперед, заглядывая мужчине прямо в глаза.

– Моя магия, вы можете меня научить ей … пользоваться? – голос дрогнул на последнем слове, ведь именно это было моей главной мечтой и надеждой последние несколько лет.

Жить как обычный человек в окружение одаренных магов было нелегко. Нет, ко мне не стали относится хуже наши знакомые и другие дети общины, в наших кругах принято помогать друг другу и принимать всех какими бы они ни были. Но с тех пор, как у других ребят проснулась магия, я уже не могла участвовать с ними в магических играх, посещать совместные занятия и не могла приносить общине существенную пользу, как остальные мои сверстники, которые помогали своим семьям в их ремесле. Все это жутко удручало, хоть я и старалась не показывать этого родителям.

Мужчина спокойно улыбнулся и спросил:

– Я мог бы тебя научить многому, объяснить, как превратить метаморфизм в силу, а не ограничение. Ты бы этого хотела?

– Больше всего на свете! – ответила, не раздумывая.

Мама за моей спиной всхлипнула. Я повернула голову и увидела грустное лицо отца и слезы в глазах мамы. Нахмурилась, не понимая почему они расстроены. Посмотрела на мужчину, еще раз на родителей и снова на него. Догадавшись о причине их реакции, тихо спросила:

– Мне нужно выбрать, да? Я не смогу остаться с родителями?

– Вижу, что ты сообразительная девушка, Кристина. Если решишь стать моей ученицей, тебе придется покинуть общину, – ответил маг.

– Я смогу вернуться?

– Да, когда закончится твое обучение. Если ты этого захочешь.

Опустила голову, раздумывая над вариантами. Я очень хотела научиться использовать свою магию, стать полноценным членом магического общества, в то же время ужасно не хотелось покидать родителей, какой бы малой ни была моя помощь на ферме, не хотела оставлять их одних. Отец подошел ко мне и положил руку на плечо.

– Крис, мы знаем как для тебя это важно. Мы справимся, не волнуйся.

Подняла голову, чтобы увидеть грустные, но любящие глаза. В них отражались боль и сожаление прошедших лет, надежда на то, что для его любимой дочери есть шанс на счастливую жизнь, вера в то, что она справится, каким трудным бы не был для нее дальнейший путь, нежность и родительская забота. В моих глазах отец видел ответную нежность и благодарность, сожаление и разочарование, что не смогла оправдать надежды, воодушевление и предвкушение приключений и… тревога, не столько за себя, сколько за родителей.

– Возможно, это поможет тебе сделать выбор, Кристина, – мужчина запустил руку во внутренний карман пиджака и, вынув оттуда небольшое кольцо с нефритом, протянул его отцу. – Это артефакт силы, он позволит значительно снизить расход ваших магических ресурсов и придаст чарам большей стойкости.

Родители переглянулись, артефакт был очень дорогим и силы мог хранить десятилетиями.

– Это очень щедрый дар, сайер, – неуверенно произнесла мама. – Как мы можем отплатить вам за обучение нашей Крис и эту помощь?

Мужчина посмотрел на меня и сообщил:

– Я не потребую платы за обучение и за помощь твоим родителям. Я научу тебя всему, что знаю сам, взамен ты дашь обещание, что, когда придет время, ты выполнишь одну мою просьбу.

– Могу узнать, какую именно просьбу мне нужно будет выполнить? – уточнила я.

– Пока не время, придется довериться мне. Таковы мои условия, – ответил мастер.

Собравшись с духом, искоса глянув на родителей и увидев их ободряющие улыбки, выдохнула:

– Хорошо. Я согласна.

Ужинали вчетвером. Мастер Роан, покидая нас поздно вечером, попросил собрать вещи и быть готовой отправиться в дорогу на рассвете. Всю ночь мы с мамой провели за сбором дорожной сумки, обнимались, мама плакала, я убеждала ее в том, что обязательно вернусь, как только научусь управляться с магией. С первыми лучами солнца мастер Роан появился у нашего порога. Поманив меня, он молча развернулся и направился в сторону проселочной дороги. Обняла родителей и поцеловала обоих в щеки.

– Удачи, родная. У тебя все получится, – сказал на прощание отец.

– Мы тебя очень любим! – добавила мама.

– И я вас, очень-очень люблю.

Стало трудно дышать, в горле застрял ком, слезы сдерживала из последних сил. Никогда еще я не покидала родителей, и не знала как без них жить. Уходить с незнакомым человеком, даже с надеждой осуществить свою мечту, было страшно. Но впереди меня ждала новая жизнь, и как бы ни было сложно сделать первый шаг, я развернулась и направилась вслед за удаляющейся фигурой моего нового наставника.

Глава 7

Просьба Роана, которую он озвучил спустя 5 лет моего обучения, порядком удивила. Но я пообещала, что обязательно ее выполню. Роан дал мне за это время намного больше, чем я могла рассчитывать, стал поистине близким человеком, я была ему многим обязана и благодарна, поэтому долго не раздумывала, соглашаясь на эту аферу.

И вот я стояла на полигоне Столичного КББ, готовясь к первому испытанию и осознавала, что могу не выполнить обещание. И все из-за фелина, с улыбкой рассматривающего шеренгу оборотней. Его присутствие в КББ все усложняло, ведь фелины непредсказуемы, у них сложный характер и невероятное, неподдающееся никакому объяснению, чутье, которое может стать для меня роковым. Постаралась успокоиться.

Чтобы как можно лучше подготовиться к операции, мы с Роаном несколько месяцев тщательно изучали газеты, особенно раздел Королевской Правды, который был посвящён КББ и обществу оборотней. Иногда мы слушали специальные выпуски о новых расследованиях на Элайн 24, магической радиостанции, набирающей большую популярность среди молодого поколения. В бюро работают специальные сотрудники, отвечающие за связь с общественностью, ежедневно они предоставляют в королевскую газету отчеты и сообщают о новых достижениях. Как и многое в нашем обществе, информация разделена среди представителей рас: о нововведениях в торговых гильдиях сообщают фелины, об успехах добычи ресурсов рассказывают марины, новыми веяниями в медицине делятся люди, о дипломатических встречах и новых договоренностях с соседними государствами – эйраны. Это обеспечивает высокое качество информации, ведь репортерами выступают специалисты в своих областях, однако, в то же время им присуща предвзятость. Гордость за свое дело мешает рассказывать о трудностях, с которыми порой сталкивается та или иная отрасль. Но и явные приукрашивания достижений репортерам не пройдут, ведь каждая статья, отправленная в газету или на радиостанцию, проходит королевскую цензуру. Еще со времен создания королевства издательствами и средствами массовой информации в Элайне руководят эйраны. “В чьих руках информация – у того и власть. Соответственно, у того в чьих руках власть, должна быть и информация” – объяснял представитель эйранов решение передать их расе контроль над оповещением и информированием населения. Подданным Элайна это показалось вполне логичным, и никто не стал возражать.

О выдающихся успехах специалиста Дэрека Ферала, который стал самым молодым в истории Элайна капитаном Столичного КББ, мы, конечно же, читали. Ему была посвящена не одна хвалебная статья, где оборотни восхищались его сообразительностью и оригинальным подходом к расследованию самых трудных дел. В газетах часто отмечалась его харизма и превосходные навыки руководителя, но нигде, ни в одной восторженной фразе не было и единого упоминания, что молодой капитан, на самом деле, фелин. Интересно, почему оборотни скрыли эту информацию? Или это были эйраны?

– Пр-р-риветствую вас, кандидаты, – произнес фелин, приятный бархатистый голос мог бы ввести в заблуждение, если бы не его взгляд. Он скорее походил на кота, с умилением рассматривающего мышей, загнанных в клетку для его развлечения, чем на капитана, оценивающего потенциальных новобранцев в свой отряд. – Приготовьтесь к испытанию, через 30 секунд Фитцвик даст стар-р-рт.

Парни вокруг начали преображаться, принимая разные формы полуоборота. У стоящего рядом Бернарда глаза полностью заволокло чернотой, нос немного заострился, а на линии скул проступил бурый мех, ноги превратились в большие медвежьи лапы с длинными острыми когтями. Его вид впечатлял, и, если бы не знала какой Бернард на самом деле добродушный здоровяк, точно бы испугалась. Оглядев мельком других, заметила, что у многих проступил мех на шее и висках, проявились клыки и когти, вместо ног из брюк торчали огромные звериные лапы. Поспешила сменить свой облик, выпустила когти, придала глазам волчий цвет, а ногам вид задних волчьих лап. Еще раз посмотрела на капитана, и в этот момент меня озарила простая до гениальности идея. Фелины отличаются от других оборотней не только характером, но и физиологией. Среди них есть вид гепардов-оборотней, самых быстрых в королевстве. Если преобразовать кости и расположение мышц в нижних конечностях как у них, то это даст неплохое ускорение. Роан рассказывал, что гепарды могут за несколько секунд разгоняться до скорости, превышающей гоночных механических скакунов! Оставив внешний вид волчьих лап, изменила их внутреннее строение. Для этого ноги пришлось немного удлинить, но, если кто и заметил, можно было бы списать на полуоборот.

Мы опустились в положение низкого старта и по команде Фитцвика сорвались с мест. В первые мгновения я испытала невероятные ощущение рывка и короткого полета, переходящего в стремительный бег. Сбавив немного темп, чтобы не уйти слишком далеко вперед от остальных, сосредоточилась на преодолении дистанции, концентрируясь на сохранении нового образа. Когда преодолели половину дистанции, над головой неожиданно раздался громкий хлопок и вспыхнул фонтан искр. От громких звуков и ярких вспышек часть оборотней не смогли удержать трансформацию и перекинулись в полные звериные формы, в несколько раз превышающие обычных животных. Зарычав, они отбежали в сторону, сходя с дистанции. Те из нас, кто сумел сохранить концентрацию, продолжили бег, внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы не быть еще раз застигнутыми врасплох. Снова мысленно поблагодарила Роана за то, что научил сохранять концентрацию внимания практически в любых, даже экстремальных, ситуациях. Сейчас это умение пришлось как нельзя кстати. Одним из способов было фокусирование своего внимания на работе какого-нибудь внутреннего органа. Сосредоточилась на легких, отслеживая как они наполняются воздухом каждый раз, когда я делаю вдох, и как он равномерными потоками покидает их, когда выдыхаю. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Сполохи огня в небе и громкие звуки больше не отвлекали, я продолжала бежать, оставаясь примерно на одном уровне с двумя десятками оборотней.

Неожиданно со стороны леса в нас полетели ряды стрел, сбивая тех, кто не успел вовремя увернуться. Оборотень, который вырвался вперед, поймал стрелу в левое плечо и, вскрикнув от боли, перекинулся в койота. Он завалился на бок и заскулил, остальные пробегали мимо, уворачиваясь от стрел и приближаясь к кромке леса, обозначающую конец полигона. Не выдержав вида, бьющегося в судорогах боли существа, остановилась рядом с ним, схватила стрелу и выдернула ее из тела зверя. Рана начала быстро затягиваться, вскочив на все четыре лапы, койот благодарно лизнул мне руку и побежал в сторону, сходя с дистанции.

Поспешила вслед за остальными, легко нагнав их на своих усовершенствованных лапах. Бежать, уворачиваясь от стрел, было сложнее, чем просто игнорируя вспышки, и на дистанции осталось уже около половины кандидатов. Стрелами больше никого не задело, но многие сорвались и сейчас в звериных формах неспешно возвращались к началу полигона. Когда большинство из все еще соревнующихся достигли леса, залп стрел прекратился. Мы развернулись и побежали обратно. Заметила, что Бернард несся одним из первых огромной горой на своих мощных медвежьих лапах. Тоже решила немного ускориться, чтобы оказаться в первой десятке, мои шаги стали более длинными, я почти парила над землей по несколько метров, быстро сокращая дистанцию. На полпути к финишной черте возникла новая помеха. Прямо из земли вырывались огромные гейзеры, сбивая с ног бегущих оборотней сильными потоками горячей воды и грязи. Фыркая и откашливаясь, они поднимались и бежали дальше, на этом этапе сбились с дистанции всего пара кандидатов, видимо к концу забега остались самые сильные не только телом, но и духом. Я сама чудом увернулась от хлынувшего в небо фонтана, вокруг все было затянуто столпами пара, ограничивая видимость и дезориентируя. Вдох, выдох. Сделав последний рывок, вырвалась из паровой завесы и оказалась почти у самого финиша, облегченно выдохнув, преодолела оставшееся расстояние и затормозила аккурат перед крепостной стеной. Оборотень, бежавший следом, не справился с торможением и впечатался в стену. Послышался хруст и по нескольким камням, окружившим фигуру парня, пошли трещины.

– Ты в порядке?! – обеспокоенно спросила я, отлепляя парня от стены. С удивлением узнала в нем Алекса, неразговорчивого соседа.

– Мхм, – слабо пробормотал волк, по лицу текла кровь, но сломанный нос уже восстанавливался.

Помогла Алексу присесть и плюхнулась рядом.

– Ну и пробежка, ничего не скажешь! – весело заметила я. – И это было первое испытание.

– Да уж, – хмыкнул Алекс.

Он вернул себе обычный вид, последовала его примеру, скинув видимость волчьего полуоборота и вернув костям и мышцам первоначальное строение.

– Какое интер-р-ресное оформление, возможно нам стоит украсить так все стены по периметру? – раздалось у нас над головами насмешливое. – Из вас получился отличный резчик, Вудсток. Может ну его, этот отбор, не хотите устроиться в качестве декоратора КББ на полставки?

Мы подскочили и, повернувшись к стене, оценили силуэт оборотня, отпечатавшийся на каменном ограждении. Получилось, и правда, эффектно.

– Боюсь бюджет КББ не потянет мои услуги, капитан, – протянул Алекс, почесывая затылок. – Пожалуй, я лучше продолжу испытания, а это…кхм, оставлю КББ на память о веселых испытаниях для будущих новобранцев.

– А вы мне нравитесь, Вудсток, – улыбнулся фелин, затем посмотрел на меня, сузив глаза, и добавил, – неплохое торможение, Эшвуд, учитывая какую скорость вы взяли на финише.

– Б-благодарю, – неуверенно произнесла я.

Его подозрительный взгляд и внимательный интерес к моей фигуре заставил меня занервничать. Он что-то увидел? Я в какой-то момент потеряла контроль? Нет, внешний вид держался безупречно, но могла что-то упустить. Капитан Фэрал несколько мгновений молча меня разглядывал, потом наконец развернулся и направился обратно к финишной черте, бросив нам через плечо:

– Сейчас объявят результаты первого испытания.

Глава 8

Удобно устроившись на койке и сладко потянувшись, почувствовала усталость после насыщенного физическими и моральными испытаниями дня. Но засыпать мне до того, как все остальные улягутся и будет выключен свет, было опасно. Все, кто находился в казарме, громко и возбужденно обсуждали результаты первого испытания. Понимая, что успокоятся оборотни еще не скоро, задумалась над тем, как бы себя взбодрить. Неожиданно вспомнила кое о чем важном. Повернулась в сторону развалившегося на соседней койке медведя и спросила его о том, что не давало мне покоя после приветственной речи:

– Бернард, ты смог разобрать о каких наказаниях говорил сегодня командующий?

Бернард подскочил и грузно опустился на край своей кровати.

– Нет, я надеялся может ты услышал, что он говорил, у меня в ушах звенело вплоть до слов о первом этапе отбора. Мёд мне в уши! Наказания? Какие еще наказания, Кристофер? – медведь был взволнован и, кажется, сильно расстроен.

– Вот и я хотел бы знать, Берни, хотел бы знать… Алекс, может тебе удалось что-то услышать? – с надеждой посмотрела на хмурого оборотня, мне показалось, что после встречи со стеной, волк стал более сговорчивым.

– Нет, – буркнул тот, не оправдывая мои ожидания.

У меня вырвался разочарованный вздох. Это могло стать реальной проблемой, которую нужно было разрешить как можно скорее. И это в самом начале отборочных испытаний! Я не хотела подвести Роана из-за того, что не услышала что-то важное. Необходимо было найти способ разузнать, что же все-таки было сказано в приветственной речи.

Способ нашелся сам, подошел к нам с улыбкой и, плюхнувшись на кровать рядом с Алексом, весело произнес:

– Мне удалось все услышать. Рассказать?

Мы уставились на лиса, того самого, с кем я сталкивалась уже не первый раз за день. Что ему опять нужно? Я сузила глаза и недоверчиво протянула:

– Почему мы должны тебе верить?

– Хотите – верьте, не хотите – упускайте возможность продержаться на испытаниях дольше и пройти отбор до конца, ваше право, – хитрый лис откинулся на спинку кровати и закинул руки за голову. Приняв расслабленную позу, выжидательно на нас посмотрел.

– И что же ты хочешь взамен, Ренар? Сомневаюсь, что ты решил помочь нам по доброте душевной, – скептически заметила я, при этом моя выгнутая бровь красноречиво говорила о том, что не верю тому, кто уже успел на меня напасть и подначивал перед соревнованием.

Лис приподнялся и посмотрел прямо на меня, выражение его лица сделалось смущенным и немного извиняющимся.

– Я понимаю, что для вас это может выглядеть подозрительным, особенно для тебя, Эшвуд. Я хотел бы извиниться за свое поведение днем, оно было недостойным, и в знак примирения готов рассказать все, что знаю.

Мы переглянулись, Бернард одобрительно кивнул, Алекс равнодушно пожал плечами. Вероятность того, что лис нас обманывает была, но в то же время была и возможность не сесть в лужу, если информация действительно правдивая. Молча сойдясь во мнении, что риск – дело благородное, а на отборе все средства хороши, мы согласились выслушать рыжего.

– Отлично, тогда слушайте, – обрадовался он. – Этот любитель ультразвука представился командующим отрядом особого назначения КББ Герхардом Мёрдоком. Он будет следить за нашим отбором, а во время второго этапа станет одним из наставников. Кажется, он еще сказал, что ведёт занятия по использованию магического оружия и техникам ближнего боя. Также он добавил, что знать имена своих руководителей наша обязанность и, начиная с завтрашнего дня, он ожидает от нас соблюдения всех формальностей при обращении. Неспособность проявить должное уважение к командующему повлечет за собой лишение баллов, полученных за пройденные испытания и дальнейшие наказания. Дальше, думаю, вы и сами уже все слышали.

Мы молча переваривали сказанное лисом. Значит я была права, это проверка. Тоже своего рода испытание, услышать нужную информацию, когда барабанные перепонки разрывает от невыносимой громкости, или разузнать все самостоятельно любым другим способом. Видимо поэтому и дано время до следующего дня, чтобы с заданием можно было справиться. Нам повезло, что Лиам, так представился лис, помог нам, и мы все узнали. Интересно только, как он смог все это услышать? Видимо вопрос беспокоил не меня одну, так как Бернард после недолгого молчания спросил:

– А тебе как удалось? Неужели ты способен воспринимать хоть что-то на такой громкости?

– О-о, нет, – усмехнулся Лиам, – я оглох на добрые пятнадцать минут и ничего не слышал вплоть до объявления о первом испытании.

– Тогда как, – начал было тихо Алекс.

– Прочитал по губам, – самодовольно закончил лис.

Что ж, это все объясняло. Полезный навык для будущего сотрудника КББ, я осмотрела лиса новым взглядом. Меня все еще тревожили эти удивительные перемены и неожиданная помощь.

– Лиам, и все-таки, почему ты нам помог? Прости, если не верю, что ты вдруг осознал свое поведение и пришел извиняться.

– Я… я знаю, что значит для оборотня отличаться от себе подобных, – тяжело вздохнул лис.

Поникшие плечи, голова опущена вниз. Он тихо продолжил:

– Среди лис рождение слабых случается крайне редко, но … моим братьям не повезло. Двойняшки, им не посчастливилось родиться другими. Обоих родители оставили в диком лесу, когда они еще толком ходить не научились. Не знаю, каким чудом, но они выжили, и в итоге их забрали обратно в общину, правда жить среди лис им было непросто. Над братьями издевались, глумились, несколько раз на них нападали и наносили увечья, которые с их ослабленной лисьей регенерацией заживали несколько дней. Я заступался за них, старался их защитить, но не мог постоянно находиться рядом. В итоге, когда я покинул общину для учебы в Лунной Академии, узнал, что они не выдержали давления и сбросились с обрыва, – голос Лиама дрогнул, глаза увлажнились, было видно, как трудно ему давался этот рассказ.

Тем не менее, лис продолжил:

– Всегда вдвоем против всего мира, и смерть они встретили, держась друг за друга. Никто в общине даже не стал искать их тела, родители делали вид, что их и вовсе никогда не было… А я… несмотря на изъян, это были мои маленькие братишки, я любил их, но не смог уберечь. С тех пор я больше не возвращался домой. Многие оборотни относятся к слабым с презрением, но для меня это все еще больная тема, и, когда увидел тебя, это всколыхнуло старые болезненные воспоминания. Столичный КББ – место, где собираются самые сильные, самые принципиальные, и отбор, его испытания могут быть по-настоящему опасными. Конкуренция бешенная, и я могу представить, какое давление будет на любого, кто не вписывается в принятые рамки… не хотел снова увидеть, как кого-то ломают, думал, если спугну тебя в самом начале, ты сам сбежишь и не пострадаешь. Я хотел тебя защитить.

– Я не нуждаюсь в твоей или чьей-либо защите, – возразила я без особого энтузиазма, рассказ оборотня лег тяжелым камнем на сердце.

– Я это уже понял, – хмыкнул он, потирая солнечное сплетение. – Не ожидал, что сможешь дать отпор, но ты постоял за себя, да и удар у тебя что надо. Признаю, я был выбит из колеи твоей ответной дерзостью и поэтому вспылил. Прости.

Воцарилась неуютная тишина. Мне стало не по себе, захотелось подойти и крепко обнять лиса, приободрить его, стереть с лица эту печаль. Но я понимала, что такой порыв от парня-оборотня будет выглядеть по меньшей мере странно, поэтому подошла и, похлопав лиса по плечу, тихо сказала:

– Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, сочувствую тебе и твоей семье. Спасибо, что подсказал, о чем говорил Мёрдок, я твой должник.

– И я, спасибо, Лиам, – поддержал Бернард.

– И я, – тихо сказал Алекс.

На мгновение лицо Лиама преобразилось в благодарности. Удар сердца спустя, от нее не осталось и следа, его глаза моментально высохли, а губы растянулись в хитрой улыбке.

– Ну вы даете, парни, вас развести легче, чем у ребенка отнять жаренные каштаны. Да я к вам просто подлизываюсь, потому что вы в первой десятке прошли испытание.

– Лисы! – беззлобно фыркнул Бернард, и мы все улыбнулись.

Каждый заметил искренность в словах Лиама, когда он рассказывал о братьях. Ту боль, что сквозила в его словах, невозможно подделать, но мы уважали его желание скрыть эту слабость. Мы же оборотни, мы понимаем. В этот раз между нами установилась уже приятная тишина.

– Я бы сейчас не отказался от жаренных каштанов, – вдруг заметил Алекс, и наши животы дружно заурчали, соглашаясь.

Глава 9

Немного поразмыслив, решили отправиться на поиски столовой, которая должна находиться где-то на территории КББ, и посмотреть, можно ли там разжиться чем-нибудь съестным перед сном. Выходя из казармы, прислушивалась к разговорам, все обсуждали забег и тех, кто пришел среди первых. Говорили и обо мне.

Вспомнила, как стоя на полигоне, мокрые с головы до ног, покрытые слоями грязи, все ожидали объявление результатов первого испытания. Капитан Фэрал и командующий Мёрдок переговаривались в стороне. Командующий был явно чем-то раздражен, поглядывал в нашу сторону и что-то сердито шептал фелину. Тот выглядел невозмутимым и мило улыбался, чем кажется еще больше выводил командующего из себя. Я даже задумалась, не следует ли капитан Фэрал той же догме, которой учил меня Роан. В конце концов, Мёрдок взмахнул руками, сжал челюсть и направился к нам. Взял у Фитцвика планшет с результатами забега, и зычно рявкнул:

– Лоукрофт, шаг вперед.

Бернард вышел из шеренги, счастливо-взволнованный со все еще полностью черными глазами.

– Поздравляю, первое место, – коротко отметил командующий успех моего нового друга.

Мы все зааплодировали, поддерживая медведя. Удивительно, Бернард создавал вид самого грузного, а оказался самым быстрым из оборотней. Мёрдок назвал еще семь имен, один за другим оборотни выходили вперед и получали короткую сухую похвалу.

– Эшвуд, – прозвучала моя фамилия.

Я сделала шаг и натолкнулась на злой взгляд.

– Молодец, – процедил сквозь зубы Мёрдок. – Девятое место.

Я кивнула и хотела, как и все до меня сделать шаг назад, но Мёрдок тут же добавил:

– В следующий раз, Эшвуд, выполняйте задание так, как вам говорят, и не вмешивайтесь в прохождение испытания других кандидатов. Помогая соперникам, вы мешаете нам адекватно оценивать их способности. Благодарите капитана Фэрала, если бы не его доводы, я снял бы у вас баллы за это испытание, несмотря на высокий результат.

Так это они обо мне спорили? Чудненько.

Я посмотрела на фелина, он улыбнулся мне и… подмигнул! И как это понимать? Еще несколько минут назад он смотрел с подозрением, потом заступился за меня, а теперь улыбается, да еще и подмигивает. Не зря Роан предупреждал меня держаться от фелинов подальше, очень сложно понять, что у них на уме.

Я вернулась в строй, слушая имена тех, кто получил баллы за это испытание и стараясь запомнить соперников в лицо. Алекс пришел десятым, как и я он получил 100 баллов. В следующей тридцатке оказался уже знакомый мне лис, он отозвался на фамилию Ренар. Больше половины провалили испытание, так как не смогли продержаться до конца гонки. Я обратила внимание, что сейчас они стояли в целой форме, чудом сохранившейся после оборотов. Нет, не чудом, чарами.

– Умение концентрироваться особо важно в работе Столичных следователей и служащих КББ, вы можете столкнуться с любыми непредвиденными обстоятельствами и обязаны сохранять спокойствие и холодную голову.

Закончив речь, Мёрдок также сообщил, что завтра состоится второе испытание, нас будут ждать в 8 утра у здания арсенала, подробности мы узнаем на месте. После этого руководство КББ попрощалось и оставило нас, не дав каких-либо дальнейших инструкций на вечер.

– Не знаю как вы, парни, а я в душ, ужасно хочется смыть с себя всю эту грязь, – заявил один из оборотней и направился в сторону казармы. Казалось, что все поддержали его порыв и двинулись следом. Я ловила на себе разные взгляды: одобрительные, искренне удивленные, злорадные и даже ненавидящие. Безразличных среди них не было, никого кроме… Алекса, он выглядел равнодушным ко всему, что происходило вокруг и просто тихо шел рядом.

Я же не могла оставаться равнодушной, все мои мысли занимал один вопрос, как я буду мыться с таким количеством оборотней. Нет, в теории я знала как устроены оборотни анатомически. Роан заставил меня изучать подробные изображения всех рас, заучивать строение костей, расположение органов, тканей и прочее. Но я никогда не рассматривала, так сказать, живые экспонаты, вблизи и в подробностях. Сейчас же мне предстояло не только не впечатлиться увиденным до потери сознания, не показать смущения, не сбиться с концентрации, а самой изобразить у себя все необходимое для полноценного мужчины-оборотня. В общем, предстояло испытание посложнее любого отбора в КББ и сказать, что я очень нервничала – ничего не сказать.

Ворвавшись в казармы, оборотни начали быстро стягивать с себя форму, оставаясь в одном исподнем. Примечательным было то, что в отличие от самих оборотней, форма была идеально чистой и сухой, казалось, что на одежде не повредилось и ниточки.

Хм, может мыться прямо в форме? Нет, такое поведение никакой нормальной отговоркой объяснить не получится.

Я затравлено оглянулась и поняла, что Бернард, стоя рядом, загораживал мне почти весь обзор. Алекс, вставший по правую руку от него, закрыл собой оставшийся просвет.

Прекрасно, я за этими двумя как за каменной стеной, меня никому не видно, и я ничего ни у кого не вижу…

Стянув с себя одежду, мы втроем встали в очередь у душевой. Алекс и Бернард украдкой разглядывали мое тощее мальчишеское тело, а я делала вид, что не замечаю этого. Еще я делала вид, что тоже не разглядываю их упругие мышцы груди, кубики пресса, сильные предплечья, волосы уходящие в… делала вид, что я вообще ничего не разглядываю, уставившись в потолок. Сохранять невозмутимый вид было трудно. Чтобы немного отвлечься, попыталась завести непринужденную беседу, восхищаясь победой Бернарда в гонке. Он с удовольствием поддержал разговор и в ответ выразил радость по поводу моего места в первой десятке. Бернард добавил, что не понял, о чем говорил командующий, когда предупреждал меня больше не вмешиваться и спросил, что же такое я успела сделать.

– Помог одному койоту, зачарованная стрела попала ему в плечо и его накрыло болевым шоком, бедняга не мог вытащить стрелу и даже сойти с дистанции.

– Командующий прав, Кристофер, в КББ отбирают лишь способных выдержать любые трудности, если этот оборотень не смог справиться с первым испытанием, вряд ли он сможет справиться со сложностями службы в Столице, – заметил Бернард.

– Возможно, но он и так перекинулся в зверя, а значит не мог продолжить испытание. Было жестоко оставлять его страдать, когда в этом уже не было смысла. К тому же, будь ты на реальном задании и такое случилось бы с другим служащим КББ, неужели ты бы оставил его в беде?

– Я бы не оставил, – едва слышно вставил Алекс.

Бернард выглядел озадаченным.

– Нет, пожалуй, если смотреть на это с такой точки зрения … наверное, ты поступил правильно.

Подошла наша очередь. Зайдя вслед за парнями в душевую, я облегченно выдохнула. Слава Создателю, отдельные закрытые кабинки! И спасибо всем Всевышним Духам, оборотням хватило скромности заходить и выходить из кабинок будучи хоть частично прикрытыми. У меня аж отлегло от сердца, кажется, приступ от переизбытка впечатлений откладывается. Схватив с полки полотенце, я зашла в одну из освободившихся кабинок. Быстро ополоснулась и поспешила к своей койке, старательно избегая взглядов других оборотней. Каждый, выходя из душа, тайком рассматривал остальных, оценивая конкурентов. Когда взгляды останавливались на мне, ну по крайней мере на том, что было видно за Бернардом и Алексом, оборотни снисходительно усмехались или даже откровенно посмеивались. Плевать, мое самолюбие это никак не тревожило, я ведь никогда не стремилась быть огромным накачанным мужиком, а потому их насмешки не могли задеть. Но вот вид почти обнаженных, красивых мужчин не мог на меня не подействовать, и я все же не смогла сдержать смущения. Чувствуя, как горят щеки, я прятала взгляд, но кажется остальные, заметив это, приняли смущение за стыд или злость, так как со всех сторон доносилось:

– Оу, вы только посмотрите на него, по-моему, он сейчас заплачет.

– Эшвуд, ты точно волк? Кажется, раки сейчас примут тебя за своего.

– Эшвуд, ну ладно тебе, не злись, зато ты легкий! Вон как быстро сегодня бежал.

– Ага, видимо от опасностей будет быстро убегать, отличный же из него будет служащий КББ!

Смех преследовал всю дорогу до моего места. Бернард и Алекс, следующие за мной, деликатно молчали.

Сейчас же, мы вчетвером двигались по аллее, ведущей к центральному зданию, в надежде найти там столовую. Никто больше открыто не смеялся мне вслед, но многие обсуждали мое мелкое телосложение и то, как мне удалось оказаться среди первых на испытании.

Ничего, вы все еще и не такое увидите.

Глава 10

Столовую мы нашли быстро, это оказалось просторное помещение, с окнами во всю стену, большую часть его занимали длинные ряды столов с лавками. Вдоль одной из стен протянулись линии раздачи, заполненные мясными закусками, орехами, овощами и фруктами. Здесь уже ужинали некоторые кандидаты и другие служащие КББ.

Выбрав себе местечко за одним из столов, недалеко от того, за которым сидели наши руководители отбора и, кажется, пили маринское вино, мы принялись за еду. Утолив голод, я решила попрактиковать волчий нюх, мне было интересно узнать запахи некоторых оборотней. Я уже знала, как пахнут медведи, во время одной из тренировок Роан заставил меня пройти мимо двух служащих КББ в небольшом городке и распознать их особый аромат. Помню, тогда от них веяло медом, кедровыми орехами и хвоей. Вот и сейчас, я слышала тот же запах у Бернарда. Знала я и аромат волков, который был сейчас на мне – вербена и дикая рябина, он же присутствовал и у Алекса. Я повернула голову к Лиаму и незаметно принюхалась. Корица и ежевика, интересно. Продолжая изучение, я старалась разобрать смешанные запахи других оборотней. Рядом с нами сидели двое громко ржущих работников бюро, их запах я также узнала. Гиены. Попыталась сосредоточиться на сидевших за спиной командующем и Фитцвике. Мёрдок был волком, а вот запах Фитцвика я все никак не могла распознать. Его аромат был не то горьким, не то кислым, как чай с лимоном и имбирем. Что же ты за зверь? Третий собутыльник вызывал не меньший интерес, топленое молоко и горький шоколад. Неужели так пахнут фелины?

М-м-м, приятно…

Я так увлеклась разнюхиванием окружающих, что не заметила три удивленных взгляда.

– Что?

– Что ты делаешь, Эшвуд? – прошептал Лиам, подозрительно поглядывая мне за спину.

– Эм-м, ничего…

Лис красноречиво на меня посмотрел.

– Просто проверяю местность, не хочу оказаться застигнутым врасплох, – быстро нашлась я.

– М-м, да? У тебя было такое лицо, – неуверенно протянул лис. – Мне показалось ты…

– Тебе показалось, – отрезала я. – Пойдемте спать, а? Завтра рано вставать ко второму испытанию.

Я поспешила покинуть столовую. Уже на выходе оглянулась и поймала насмешливый взгляд Дэрека Фэрала.

Потрясающе.

Лежа на кровати и слушая мирный храп более двухсот здоровых крепких оборотней, я мечтала, чтобы поскорее закончился первый этап отбора. По крайней мере, этих паровозов станет в несколько раз меньше. Натянув свободную одежду, поплотнее укутавшись в одеяло, я мгновенно уснула, но через несколько минут меня разбудил оглушающий грохот. Я даже подумала, что на КББ совершается нападение. Уже через несколько секунд поняла, что никакое нападение не будет слышно за таким богатырским храпом. Второй раз за день я искусственно понизила слышимость в ушах, но, когда мне вновь удалось уснуть, это воздействие пропало. Пообещав себе обзавестись завтра магическими берушами, я спрятала голову под подушку, но поспать так и не удалось. А с рассветом еще и солнце ярко светило в глаза сквозь высокие окна. Собиралась я в дурном настроении и в течении всего завтрака не сказала своим соседям и слова. Однако, стоило нам подойти к оружейной, мой настрой значительно улучшился. Мёрдок и Фитцвик раскладывали на столах мечи, шпаги, рапиры и другие клинки всевозможных размеров и видов. Все невообразимо красивые, сверкающие, отражающие лучи утреннего солнца. Я восхищенно разглядывала каждое оружие, фехтование было одной из самых любимых дисциплин, которым меня обучал Роан.

– Доброе утро, потенциальные рекруты, – поприветствовал нас командующий с широкой улыбкой, в этот день он явно пребывал в благодушном расположении духа. – Сейчас для вас пройдет второе испытание, надеюсь вы готовы показать свое мастерство. Прежде чем дать вам в руки магическое оружие, мы хотим убедиться, что вы умеете пользоваться хотя бы обычным. Фитцвик, объясни птенцам, что их сегодня ждет.

Безжизненным монотонным голосом помощник Мёрдока рассказал, что испытание пройдет в формате турнира. Нам нужно будет по одному подходить к командующему, выбирать для себя оружие, которым будем сражаться и проходить в тренировочный зал, где и состоятся дуэли. За каждую победу участник получит 10 баллов. За победу в турнире – дополнительные 50 очков. Сражение до первой крови, но наносить ранения серьезней легкой царапины запрещено. За нарушение этого правила – дисквалификация. Быстро провела в уме математические расчеты, выходило так, что за это испытание можно было получить от 0 до максимальных 130 баллов.

Мне не терпелось поскорее начать, у меня как раз за ночь накопилась агрессия к собравшимся, а тут такой удачный повод надрать их мохнатые задницы. По одному оборотни приближались к командующему, он что-то с ехидным выражением говорил подошедшим и указывал на оружие. Сделав выбор, кандидаты скрывались в проходе в тренировочные залы. Когда очередь дошла до нас, двор перед оружейной уже опустел наполовину. Подошла к командующему, он махнул рукой на столы:

– Выбирай, Эшвуд. Чтобы получить любое, тебе нужно всего лишь попросить меня. Вежливо.

Его глаза светились злорадством и злым предвкушением. Я осмотрела предлагаемые клинки, взгляд остановился на шпаге с позолоченным эфесом, витыми дужками и выгравированным волком на щитках гарды. Она была великолепной. Указала на оружие и, придав голосу подобающее почтение, обратилась к командующему:

– Я бы хотел воспользоваться вот этой шпагой. Уважаемый кэйер Мёрдок, прошу вас одолжить мне ее на время испытания.

Мёрдок выглядел откровенно разочарованным, что-то недовольно пробормотав себе под нос, он схватил шпагу и немного резко впихнул мне ее в руки. Пожав плечами, я направилась в тренировочный зал. Вскоре ко мне присоединились Бернард, Алекс и Лиам, и мы вчетвером устроились в дальнем углу просторного, ярко освещенного солнцем зала, ожидая остальных. На полу были прочерчены тонкие линии, разделяющие зал на множество узких участков, обозначенных цифрами. Вдоль стены напротив высоких окон располагались трибуны, с которых можно было наблюдать за тренировками и сражениями.

– Мёрдок явно расстроился, когда мы обратились к нему по имени, – радостно заметил лис.

– Да, проверка не заставила себя ждать, – подтвердил Бернард. – Еще раз спасибо, Лиам, я бы не хотел потерять свои баллы.

– Мой дядя какое-то время работал в Столичном отделении и рассказывал, что Мёрдок тот еще затейник и все время устраивает новобранцам подлянки. Так что стоит ожидать от него новых подвохов.

Когда последний кандидат определился со своим оружием и вошел в зал, Фитцвик и Мёрдок поднялись на трибуны, в руках Фитцвик держал планшет.

– На ваших браслетах вы найдете номер дорожки, с которой начнете испытание. После каждого сражения перемещайтесь на соответственные участки, следуя направлению на браслетах, – сообщил помощник.

– Разойтись по местам и ждать команды! – рявкнул Мёрдок.

Я посмотрела на браслет, на металлической пластине появилось выгравированное число 47.

– Удачи, парни, увидимся в финале, – подмигнула компании и поспешила к своей дорожке.

На ней меня уже ждал светловолосый оборотень с двуручным мечом в руках. Я узнала в нем одного из тех, кто подначивал меня прошлым вечером. Вот и отлично, подумала я, сейчас отыграюсь. Увидев меня, оборотень обрадовался, видимо решил, что легкая победа ему гарантирована.

Ох, парень, мне тебя даже жаль.

Встав напротив него и приняв стойку, приготовилась начать дуэль, как только прозвучит команда. Решила, что для этого оборотня самым позорным будет быстрое поражение, поэтому, услышав сигнал о начале испытания, не теряя ни секунды, пока оборотень не успел опомниться и среагировать, сделала несколько резких шагов и молниеносный выпад вперед, рассекая парню бедро. Несчастный посмотрел ошеломленно на свою ногу, на его скулах заиграли желваки.

– А ты шустрый, – зло процедил он.

– А ты нет, – невозмутимо ответила я с бесящей вежливой улыбкой. – Тебе стоит поработать над реакцией.

Посмотрела на браслет, он завибрировал и показал новый номер.

Глава 11

Второе сражение закончилось почти так же быстро, как и первое, гиена-оборотень заржал, когда увидел своего противника, но через несколько секунд ему уже было не до смеха. В отличие от своего предшественника, он успел сделать выпад, но этим все и закончилось. Отразив удар, я процарапала ему плечо. Следующие три дуэли так же не отличались ничем интересным, я играла с противниками, давала им провести несколько атак, перед тем как наносила поверхностные ранения и продвигалась дальше. К шестой дуэли я даже не запыхалась, тогда как некоторые выглядели уже немного потрепанными. Ну, так даже не интересно.

– Привет, – прозвучал дружелюбный голос за моей спиной.

Я повернулась и увидела миловидного оборотня, с длинными светло каштановыми волосами, несколько прядей у лица были более светлыми, словно выгоревшими на солнце. В руках он держал красивую катану с гравировкой на лезвии. Красавчик улыбался, демонстрируя очаровательные ямочки.

– Привет, – ответила немного неуверенно.

До этого все противники встречали меня то с ехидной усмешкой, то с надменным выражением, никто еще не приветствовал меня с дружелюбным оскалом на все лицо.

– Меня зовут Карл, – сказал приветливый оборотень, вставая в стойку напротив меня. – Спасибо, что помог вчера, и мне жаль, что тебе за это досталось. Но не жди, что сейчас я поддамся из чувства благодарности, сам понимаешь, каждый балл может стать решающим.

А-а-а, так это тот подстреленный койот.

Понимающе кивнула.

– Я, конечно, помог тебе в прошлый раз, но не жди, что стану спасать тебя и сегодня, – веселым голосом заявила я и перешла в наступление.

Карл оказался способным соперником, он умело уворачивался и наносил хитрые удары. Один я чуть было не пропустила, но спустя несколько минут захватывающего сражения, все же процарапала койоту ребро.

– Кристофер Эшвуд. Спасибо за бой, – я пожала руку оборотню.

Мы поклонились друг другу, выражая уважение к мастерству каждого, и разошлись по своим следующим дорожкам. На новом месте меня уже ждал… Алекс. Он не выказал удивления, радости или огорчения по поводу нашего предстоящего боя, как всегда равнодушный, встал в противоположный от меня конец участка и приготовился к дуэли. Стало интересно, зачем ему этот отбор? В отличие от остальных, да хоть того же Бернарда, он не проявлял присущего любому оборотню энтузиазма.

Для испытания Алекс выбрал саблю с инкрустированной драгоценными камнями рукояткой. Он прекрасно владел оружием, стоит отдать ему должное, мне пришлось попотеть, но я была счастлива, так как скучным этот бой точно нельзя было назвать. Сабля прошла в миллиметре от моей скулы, но именно в этот момент для меня открылась возможность завершить дуэль и, поднырнув волку под руку, я нанесла удар из-за спины.

– Удачи, Кристофер, – только и сказал Алекс, покидая дорожку.

Пластина на браслете снова завибрировала и на ней проявилась цифра 1. Ну что ж, последний бой, решающий. Подходя к первой дорожке, возле которой уже собралась небольшая толпа, я заметила на трибунах еще одного зрителя. В какой-то момент к нам присоединился капитан Фэрал и с одухотворенным лицом что-то рассказывал Фитцвику. Тот, как всегда, с маской неестественной отрешенности смотрел в планшет и, кажется, даже не замечал фелина. Мёрдок стоял рядом и внимательно наблюдал за кандидатами. Когда я подошла к дорожке и встала в одном из ее концов, столпившиеся возле полосы оборотни, и до этого громко переговаривающиеся, неожиданно замолчали и уставились на меня, некоторые недоуменно переглядывались. Я с невозмутимым видом ожидала появление моего последнего противника, изо всех сил сдерживая злорадную ухмылку.

Да, да, мальчики. Я обещала, что вы еще и не такое увидите? Так вот, прошу, смотрите.

Наконец на дорожку вышел огромный, примерно как Бернард, смуглый темноволосый оборотень. Судя по габаритам и чертам, барибал – черный медведь. Хм-м, насколько знаю, представители этого вида не отличаются агрессивностью, но этот смотрел на меня …э-э, медведем, сжимая до белых костяшек рукоять своего ятагана.

– И как ты только добрался до финала, сопля? Сражаться с таким противником – позор, – сплюнул оборотень.

– О, ну если мой вид задевает твою тонкую душевную организацию, я, так и быть, готов закончить бой техническим поражением. Твоим, – ответила с коронной улыбкой.

– Это единственное условие, при котором у тебя был бы хоть какой-то шанс. Ну теперь уже нет, я размажу тебя по стенке за то, что посмел еще и умничать.

– Напоминаю, Фюрроуз, ранения не тяжелее царапины, иначе останетесь без баллов за это испытание, – раздался голос Мёрдока.

Все уже закончили сражаться и сейчас подтягивались к нашей дорожке, чтобы посмотреть финальный бой. Фэрал теперь тоже внимательно смотрел на нас с медведем, не прерывая между тем свое повествование Фитцвику. Последний продолжал “отсутствовать”, уткнувшись в планшет.

– Долго собираетесь болтать? Ан гард! Алле!

Мы оба ринулись в бой – медведь понесся на меня разъяренной торпедой, выставив перед собой ятаган. Тот выглядел в руках оборотня как-то особенно опасно. Немного сбитая с толку таким напором, я неловко увернулась от атаки, завалившись при этом на дорожку лицом в пол. Быстро перевернувшись на спину, в последний момент отразила удар, резкий скрежет металла об металл разнесся по залу. Откатившись от оборотня, быстро подскочила, отступила на шаг – как раз вовремя, чтобы снова отбиться от нацеленного на меня клинка. Он что, про размазать по стенке серьезно говорил? Это слабо походило на спортивный поединок, скорее на смертный бой. Медведь без остановки наносил мощные удары, от которых я уже с трудом отбивалась и уворачивалась. Руки начинали немного дрожать, еще несколько атак и окончательно выдохнусь. Я не успевала воздействовать на мышцы, не было возможности отвлечься, секунда промедления могла стать для меня фатальной. Причем с этим оборотнем, судя по всему, в прямом смысле этого слова. Понимая, что единственный вариант выйти из этой ситуации не только победителем турнира, но и просто целой и невредимой, это действовать сейчас, пока я еще была способна на атаку. Улучив момент, до того, как медведь снова нанесет удар, резко, со всей оставшейся силой, рубанула четко по нижней части клинка медведя, отвлекая его на секунду. Этой секунды было достаточно, чтобы моментально направить шпагу на запястье соперника и резким движением оставить на ней короткую царапину. Это была одна из любимых хитростей Роана, о которой он мне рассказал еще в самом начале обучения. Такое ранение может ослабить противника, если он не амбидекстр и не способен фехтовать на обе руки. Ну и, если он не оборотень, так как царапины на них затягиваются моментально, вон и у этого на руке уже ни следа от нанесенного мною ранения. Тем не менее, победа была за мной.

Черный медведь уставился на меня ненавидящим взглядом, и не успела я опомниться, как он снова напал. Несмотря на то, что бой уже был закончен, медведь занес ятаган и яростным выпадом проткнул меня им в районе левой ключицы. Клинок прошел насквозь, разрывая ткань форменной куртки. Плечо прожгла невыносимая, жгучая боль. Глухо застонав, я опустилась на колени.

Не терять сознание, только не терять сознание! Мне нельз…

– А-а-ах, – с губ сорвался надрывный всхлип, когда медведь вырвал ятаган.

Из ключицы хлынула кровь, сохранять сознание становилось с каждой секундой сложнее. На глаза навернулись слезы, и мне стоило последних сил, чтобы сдержать их и не разрыдаться у всех на виду.

– Фюрроуз, за несанкционированное нападение на территории бюро два вечера будете драить полы в столовой и туалетах, – произнес Мёрдок, недовольно глядя на медведя.

Тот зло на меня зыркнул, что-то пробормотал и, расталкивая наблюдавших за сценой оборотней, покинул зал.

– Герхард, ты не считаешь, что уместным будет дисквалифицировать кандидата? Разве не таким было правило? – передо мной опустился капитан Фэрал, он выглядел потрясенным, взволнованным и … злым. Достав из кармана своего черного плаща платок из плотной ткани, приложил к моей ране, тот начал моментально пропитываться кровью. Капитан смотрел на меня, на платок, снова на меня, с каждой секундой его взгляд становился еще более удивленным и хмурым.

А, черт, регенерация оборотней. Из-за боли и уже довольно большой потери крови, я совсем расклеилась и веду себя как девчонка.

Хлюп.

Ну вот, сейчас точно разрыдаюсь от жалости к себе.

Держать образ Кристофера и при этом зашивать себе рану было чрезвычайно сложно. Вскоре и вовсе перестала чувствовать левую руку. Но выбора не было, поэтому сжав зубы и одновременно стараясь улыбнуться, не представляю, как это должно было выглядеть со стороны, я начала медленно сращивать волокна порванных тканей, затягивая порез. У меня этот процесс занимал больше времени, чем у обычного оборотня, но сейчас я была рада, что в принципе на это способна.

– Кандидат Эшвуд закончил поединок первым, технически испытание было завершено. Кандидат Фюрроуз не нарушил правила испытания, – раздался монотонный голос.

Фэрал раздраженно цыкнул на Фитцвика и, приподняв ткань с моего плеча, внимательно посмотрел на рану. Кровь уже прекратилась, но порез все еще выглядел глубоким.

– Эшвуд, 130 баллов, поздравляю! – произнес Мёрдок, взяв из рук Фитцвика планшет.

Затем он озвучил еще несколько имен, с большим количеством побед и их баллы, а после назвал тех, кто потерял по несколько десятков, так как не прошли проверку перед началом испытания.

– На сегодня свободны, последнее задание первого этапа отбора пройдет завтра. Напоминаю, что вам запрещено покидать территорию КББ до окончания вашего участия в отборе. Оружие оставьте у выхода из зала.

Кадеты начали постепенно покидать помещение, ко мне подошли Бернард и Лиам, следом за ними присоединились Алекс и Карл. Капитан помог подняться на ноги, оценил мою группу поддержки, еще раз окинул меня озадаченным взглядом и тоже оставил нас.

– Ты как, Кристофер? – Карл выглядел обеспокоенным. – Рана долго затягивается…

– Еще одна моя особенность, – невесело усмехнулась я, плечо продолжало болеть, но уже не так остро.

– Пойдемте парни, я бы сейчас медведя… э, – глянула на Бернарда, – я хотел сказать, быка бы съел.

Бернард фыркнул и, закинув свой меч на плечо, добродушно произнес:

– Да ладно, Кристофер, я бы на твоем месте тоже хотел этого медведя съесть. Он повел себя недостойно, служащие КББ должны уметь сдерживать свои эмоции. Но ты молодец, это была заслуженная победа.

Остальные поддержали его, одобрительно замычав. Слабо улыбнулась своей уже четверке новых приятелей, неожиданная поддержка приятно грела сердце и придавала сил продолжать задуманное.

Глава 12

Сидя в столовой, я молча жевала свой обед и слушала разговор парней. Другие кандидаты оценивающе рассматривали нашу компанию, хотя и старались слишком явно не показывать своего интереса. После второго испытания я, Бернард и Алекс занимали первые три места по количеству баллов. Те же, с кем мне довелось сегодня сражаться, и вовсе избегали смотреть на меня, кажется, им было не по себе от того, что они потерпели поражение от оборотня вдвое их меньше.

– Я хочу потренироваться сегодня на полигоне. Интересно, какое завтра испытание нас ждет? – задумчиво пробасил Бернард.

– Подозреваю, это будет что-то, что потребует от нас проявить всю силу и выносливость, – заговорщическим тоном протянул Лиам. – Например, оставят без еды и воды на целый день.

Бернард подавился куском буженины, который поедал с огромным аппетитом.

– Они не посмеют… – медведь выглядел по-настоящему испуганным.

– Они мофут уштроить фсе фто уфодно, – попытался возразить Карл с полным ртом мясного рагу.

– Не говори с набитым ртом, Карл, – не удержалась я, укоризненно посмотрев на койота, вспомнив, как меня ругали за такое родители, а потом и Роан.

– Да, мамофка, – фыркнул, оскалившись, наглый оборотень, пару кусочков рагу при этом выскочили у него изо рта и шмякнулись на тарелку сидящему напротив Алексу.

Волк уставился на незваных гостей в своей еде немигающим взглядом, тяжело вздохнул и отодвинул тарелку, не закончив со своим блюдом.

– Я, пожалуй, наелся, – глухо произнес Алекс, встал из-за стола, и не сказав нам больше ни слова, покинул столовую.

– Чего это он? – Карл выглядел немного обескураженным. Уголки его рта опустились, в глазах промелькнуло сожаление.

– Не принимай близко к сердцу, дружище, просто Алекс немного… необщительный, и кажется, сторонится других оборотней, – Бернард похлопал расстроенного койота по плечу.

– Да они с Кристофером оба какие-то неправильные волки, – беззлобно пробормотал Лиам.

После этих слов Карл приободрился, вернув себе веселый беззаботный тон:

– Я бы тоже сегодня потренировался, все равно больше нечем до вечера заняться. Что скажете, парни, вы с нами?

Лиам согласно кивнул, а я задумалась, как бы поубедительнее соврать приятелям. Мне нужно было встретиться с Роаном, для этого придется тайком выбраться с территории КББ.

– Я пас, хочу сегодня повнимательнее изучить территорию Столичного бюро, все обойти, осмотреть. Думаю, к вечеру как раз закончу.

Столичное отделение КББ по площади вполне тянуло на небольшой городок, поэтому моя отлучка на несколько часов не должно вызвать подозрений.

Закончив с обедом, мы разошлись. Ребята направились на полигон, а я поспешила в казарму, достала из-под кровати сумку, вытащила из нее перо и пергамент. Кончиком пера проткнула палец и, пропитав его каплей крови, в верхнем углу быстро написала: «Нужно встретиться, появились непредвиденные обстоятельства. Умоляю, прихвати беруши – жизненно необходимо. К.» Как только я закончила послание, надпись исчезла. Через пару минут в противоположном углу пергамента начали проявляться слова: «Жду через час, в оговоренном месте. Будут тебе беруши. Р.»

Переодеваясь в обычную одежду, заметила, что порез на форменной крутке исчез. Удобные все-таки чары. Сняла браслет кандидата и убрала его под подушку. Спрятала во внутреннем кармане своего большого твидового пиджака два флакончика, один с волчьим парфюмом, другой с его нейтрализатором. Стараясь, по мере возможности, не привлекать к себе внимания, покинула казарму и, делая вид, что внимательно рассматриваю встречающиеся по пути здания, приблизилась к высоким деревьям у одной из крепостных башен. Спрятавшись за широким стволом дерева, присела на траву и глубоко вдохнув, сосредоточилась на окружающих предметах. Следуя наставлениям Роана, я внимательно изучила все поверхности, располагавшиеся на моем пути на другую сторону крепостной стены. Затем нанесла на себя нейтрализатор запаха и сняла всю одежду. Нарастила себе спереди кожаный карман, как у сумчатых обитателей соседнего королевства, и спрятала в него все вещи. Легла на траву и начала постепенно изменять окрас кожи, сливаясь с ландшафтом. Неспешно продвигалась к стене, меняя по мере необходимости окрас частей тела, чтобы оставаться невидимой для окружающих. Однажды Роан показал мне забавных ящерок, которые могли менять цвет чешуи, в зависимости от внешних факторов и испытываемых эмоций. Впечатляющим было то, как они могли становиться почти полностью незаметными, мимикрируя под окружающую среду. Я тренировалась на протяжении нескольких лет изменять строение кожного покрова и создавать клетки содержащие нужные пигменты, чтобы перенять такие полезные способности. Конечно, становиться полностью невидимой у меня никогда не получалось, и, если подойти поближе и внимательно присмотреться, можно было увидеть едва различимые очертания тела, но находясь чуть поодаль, было почти невозможно меня заметить. Главное, нужно было двигаться очень медленно, и подстраиваться под любые изменения среды. Вот и сейчас, я передвигалась со скоростью улитки и меняла окрас под каждую травинку и камушек, мимо которых проползала. Добравшись до стены, я неспешно приподнялась и, прильнув к ней спиной, начала продвигаться в сторону ворот с караулившими там стражниками. Мне удалось проскользнуть мимо них незамеченной, отсутствие сейчас у меня запаха, также способствовало маскировке. Отползла от внешней стороны крепости на несколько метров и спряталась под другим деревом, скрывающим меня от глаз караульных. Быстро облачившись в одежду и изменив свою внешность в один из образов, которые мы придумали заранее, поспешила к пригородной таверне, где меня должен был ждать Роан.

***

– Крис!

Я обернулась на такой знакомый и родной голос, поймала теплый взгляд, в котором сейчас отражалось беспокойство. В уголках этих глубоких карих глаз кожа собиралась мелкими морщинками, но это не портило Роана, он оставался довольно привлекательным, статным мужчиной с проседью в угольно черных волосах. Мы не виделись всего два дня, но я уже успела соскучиться. Бросилась на мужчину и чуть не снесла его, заключая в крепкие объятья.

– Хмпф, Крис, ты меня задушишь, – добродушно пробормотал мой наставник, крепко обнимая в ответ. Затем аккуратно отодвинул от себя, посмотрел в лицо и серьезно спросил:

– Что случилось? Что за непредвиденные обстоятельства?

– Капитан Столичного КББ, Дэрек Фэрал, – произнесла замогильным голосом.

– Один из самых эффективных специалистов бюро за последние несколько десятилетий. Что с ним?

– А то, – я выдержала драматичную паузу, – что он фелин!

Роан был так же ошарашен, как и я, когда впервые увидела капитана на полигоне.

– О чем ты говоришь, Крис? Какой фелин, это немыслимо…– Роан сел за большой деревянный стол, на котором стоял кувшин со столовым вином и два стакана.

Я села напротив, наполнила оба стакана и выжидательно посмотрела на мастера.

– Постараюсь разузнать о нем побольше, сегодня же вечером отправлюсь в кантоны фелинов. Надо же… Значит он следит за отбором? Как он себя повел, когда увидел тебя?

Я рассказала Роану обо всех странностях в поведении фелина, которые успела заметить.

– Хм-м-м, – мастер задумчиво постучал пальцем по нижней губе, – старайся сильно не привлекать его внимания, Крис. У фелинов хорошо развита интуиция, это может нам помешать. Сейчас мы уже ничего не сможем изменить, поэтому просто постарайся не лезть на рожон, и сильно не выделяйся. Ты сейчас лидируешь по итогу двух испытаний? В следующем попробуй оказаться не среди первых, покажи средний результат.

Я кивнула, принимая совет мастера. Мы сидели молча какое-то время, попивая местное вино. Вдруг Роан спросил:

– Как ты в целом справляешься? На тебя не сильно давят остальные?

Я привыкла делиться всем со своим наставником, и никогда не скрывала от него проблемы, поэтому охотно рассказала обо всех трудностях, с которыми столкнулась за два дня: о первой встрече с Лиамом, об издевках и подначках, о проверках Мёрдока и последнем сражении с черным медведем.

Тяжело вздохнув, Роан взял мою руку в свои и тихо прошептал:

– Прости, что ты вынуждена через все это проходить. Будь у меня другой выход, я не стал бы тебя об этом просить. Спасибо, что согласилась на это, ты знаешь, насколько для меня это важно…

– Знаю, – ответила мастеру, накрыв его руки своей. – Я обещала помочь, и я помогу. К тому же все не так плохо, у меня даже появились приятели.

Я рассказала о парнях и их хорошем отношении ко мне, Роан слушал с мягкой улыбкой. Он говорил, что за пять лет я стала для него как дочь и сейчас он смотрел на меня с отцовской гордостью и благодарностью.

Еще немного поболтав с наставником, забрала у него беруши, нежно прижав их к себе, мои миленькие, сегодня я посплю как нормальный человек, и поспешила назад в казармы, пока меня не хватились. Возвращение в КББ прошло без происшествий. Пробравшись на территорию, я брызнула на себя волчьим парфюмом и, вернув коже естественный оттенок, а лицу истинный облик, медленно направилась к казарме. У входа меня, однако, поджидал неприятный сюрприз.

– Где ты был, Кристофер? – из тени дерева рядом с постройкой, раздался тихий, но твердый голос.

– Алекс? Что ты тут делаешь? Ты меня напугал, приятель, – я нервно оглянулась по сторонам, к счастью, поблизости никого не было видно, подошла к оборотню, вместе с ним скрываясь под кроной деревьев.

– Почему ты здесь стоишь?

– Здесь я могу прятаться от остальных, быть незаметным, при этом всех видеть и слышать.

– Ты не очень любишь находиться среди оборотней, не так ли? – тихо заметила я.

– Не люблю.

– …

– …

– Почему? – прошептала немного неуверенно.

– Что почему?

– Ну… я думал, знаешь, может у тебя была какая-то трагическая история, которая бы… объясняла твою замкнутость, что ли …

– Нет, я просто не люблю скопления существ. Они меня раздражают.

– А…зачем тогда…

– Я хочу работать в архиве Столичного КББ, для меня это было бы идеальной службой, – мечтательно произнес оборотень.

– Поня-ятно. Уверен, у тебя получится, – улыбнулась волку, надеясь, что мне удалось увести разговор от опасной темы.

Не удалось. Алекс улыбнулся в ответ, но вдруг вновь посерьезнел и повторил свой вопрос:

– Так, где ты был, Кристофер?

– Осматривал территорию КББ, – я старалась придать голосу невозмутимость, но Алекс смотрел на меня таким взглядом, что становилось сильно не по себе. Когда хотел, волк мог быть достаточно устрашающим, сейчас казалось одно неверное слово, и он вгрызется мне в глотку.

– Не ври мне, Эшвуд, – тихо прорычал Алекс. – Я видел, как ты вышел из казармы, ты отсутствовал четыре часа, и все это время на территории бюро тебя не было. Так, где, черт возьми, ты был?

– Ты следил за мной? – я сглотнула ком в горле, ситуация с каждой секундой становилась опаснее, нельзя было, чтобы Алекс узнал о моих способностях. Пока нельзя. Возможно, размышляла я, когда все это закончится, расскажу парням о себе, если они еще захотят со мной общаться.

– Нет, но я подумал, что это странно. Ты долго не возвращался, и я решил, ты где-то спрятался ото всех, хотел составить тебе компанию, что для меня редкость. Но не смог тебя найти, и твоего запаха нигде не было, из чего я делаю вывод, что и тебя здесь не было.

Черт, черт, черт.

Глубоко вздохнув, я приняла решение, которое может меня погубить, но и выбора у меня особо не было.

– Пообещай, что не выдашь меня, если расскажу зачем сбежал?

Алекс смотрел на меня несколько долгих мгновений, затем, что-то для себя решив, кивнул.

– Обещаю.

Я достала из кармана два маленьких камушка и раскрыв ладонь показала их оборотню. Он с интересом рассматривал артефакт, затем поднял на меня озадаченный взгляд и уточнил:

– Что это?

– Это магические беруши, – вздохнула я, – они заглушают любые звуки в радиусе нескольких десятков метров. Я решился выбраться с территории КББ, чтобы раздобыть их в пригородной магической лавке. У меня довольно чуткий сон, и…

– Можешь дальше не объяснять, – весело хмыкнул Алекс. – Сочувствую, обычно оборотни спят как убитые.

– Да уж… а мне вот сегодня поспать не удалось.

Мы посмотрели друг на друга и тихо рассмеялись. Нервное напряжение постепенно покидало мое тело.

– Я никому не скажу, но как тебе удалось пройти мимо стражи? – отсмеявшись тихо спросил оборотень.

– Однажды, я тебе расскажу, но сейчас не могу этого сделать. Прости.

– Понял, – кивнул волк. – Будь осторожен, Кристофер.

С этим напутствием он повернулся к казарме, и мы молча зашли внутрь. Остальные парни еще не вернулись, так что не заметили моего отсутствия. Они появились через час, уставшие, но довольные продуктивной тренировкой. Перед сном я тайком вставила беруши, внешне они были совсем незаметны, сливаясь с ушной раковиной. Блаженно потянулась, радуясь абсолютной тишине, уткнулась носом в подушку и счастливо засопела. Сопеть мне, как оказалось, предстояло недолго, утро для нас началось неожиданно рано.

Глава 13

Кто-то тряс меня за ногу, вырывая из сонной неги. Я открыла глаза и уставилась на Алекса, он, округлив глаза, показывал пальцами на уши. За окном все еще было темно, должно быть прошло не больше четырех часов. Сообразив, что происходит, я моментально сменила под одеялом скелет на мужской и подскочила с койки, как раз вовремя, чтобы столкнуться с удивленным взглядом Мёрдока. Он что-то мне говорил, но беруши, которые я не успела вытащить, полностью поглощали его слова. Жаль, я не умела читать по губам как Лиам. Я тупо уставилась на командующего, не зная, что ответить, он произнес что-то еще и с ожиданием на меня посмотрел.

Бли-и-ин, что же делать?

Пока я собиралась запаниковать, Алекс что-то сказал командующему и тот повернулся к нему. Я не стала упускать возможность и поспешила вытащить камни из ушей, услышав окончания слов волка.

– … наверное от сна еще не отошел.

– Эшвуд, быстро отходите от чего вы там не можете отойти, – повернувшись снова ко мне, раздраженно процедил Мёрдок. – Я не собираюсь ждать, когда все сонные мухи наконец соизволят проснуться и слушать то, что им говорят.

– Простите, кэйер Мёрдок, в ушах звенело и я вас не расслышал, не хотел выглядеть дураком и ответить что-то невпопад.

– О, он снова с нами! Спешу вас разочаровать, Эшвуд, дураком вы и так выглядите просто потому, что решили будто способны стать служащим Столичного бюро.

Вокруг раздались сдавленные смешки. Я сжала челюсть, но ничего не ответила. Роан просил не лезть на рожон. Не лезть, так не лезть, хотя в этот момент очень хотелось.

– Я спрашивал, почему вы спите в одежде, Эшвуд?

– Чтобы быть всегда готовым к любой ситуации, кэйер. Не хотел бы встречать неприятности в одних трусах.

– Мхм, по-моему, единственная неприятность здесь ты, – пробормотал себе под нос Мёрдок, но я его хорошо расслышала. – Ну что же, Эшвуд, встречайте ваши долгожданные неприятности. Минус тридцать очков за неспособность проснуться по сигналу своего командира.

Развернувшись на каблуках, с прямой спиной, чеканя каждый шаг, Мёрдок покинул казармы. Перед самым выходом он бросил через плечо:

– На ваших браслетах найдете порядковые номера, в соответствии с которыми будете проходить испытание. Первых пять кандидатов жду у полигона через десять минут.

Все торопливо потянулись к браслетам, осматривая пластинки. Несколько оборотней начали тут же собираться и через пару минут покинули казармы, остальные завалились обратно в кровати, кто обсуждая произошедшее, кто тут же зычно захрапев.

Я посмотрела на свой браслет, на нем значилось число 140, значит мне предстояло еще долго ждать своей очереди. Лиам и Карл подошли к нам поближе, и мы впятером сверили браслеты. Лис и я должны были пройти испытание вместе, Алекс позже нас, а Бернард и Карл в восьмой десятке.

– Нехорошо получилось, Кристофер, – расстроенный бас Бернарда прозвучал у меня над головой. – Жаль, что Мёрдок лишил тебя баллов.

– Это, конечно, неприятно, но не так страшно, у меня еще остается 200 баллов, и я до сих пор в лидерах.

– И то верно, – расслабился медведь.

– Нет, ну ты даешь! – хохотнул Лиам. – Встречать неприятности в одних трусах. Кажется, теперь в КББ это станет крылатой фразой.

Криво усмехнулась в ответ, парни еще немного похохмили и разошлись к своим койкам. Я повернулась к Алексу и произнесла одними губами «Спасибо». Он незаметно кивнул и рухнул на свою кровать.

День тянулся невыносимо долго. Нервно ожидая своего времени, мы оставались в казарме, не способные себя чем-то отвлечь. Всеобщей нервной атмосфере способствовали и прибывающие после испытания оборотни. Некоторые возвращались достаточно быстро, кто-то отсутствовал довольно долго. Большинство вернувшихся выглядели в разной степени пришибленными и глубоко потрясенными, у некоторых дергались веки, у кого-то дрожали губы, третьи и вовсе укрывались одеялом и ложились, свернувшись калачиком, не реагируя на остальных. Никто ничего не рассказывал, ссылаясь на запрет делиться подробностями испытания. Когда Бернард и Карл вернулись, оба выглядели бледными, глаза койота были красными и напряженными, челюсти медведя плотно сжаты. Мы втроем посмотрели на них обеспокоенно, Карл шмыгнул носом, Бернард мотнул головой и прошептал:

– Сами скоро увидите. Это было неожиданно… страшно, – сиплый бас медведя звучал отрешенно.

Оставив нас с этим сообщением, Бернард упал на кровать лицом в подушку, вызвав тем самым маленькое землетрясение, и не подавал никаких признаков жизни последующие несколько часов.

Когда пришло наше с Лиамом время, солнце уже ползло за горизонт. Мы были порядком взвинчены томительным ожиданием неизбежных ужасов и всеобщим удрученным состоянием. Подойдя к полигону, встретили еще трех оборотней, которые должны были пройти чтобы то ни было вместе с нами. Один из них был гиеной, с которым мы сражались прошлым утром, теперь же он был непривычно хмурым и сосредоточенным, не пытался шутить или подначивать.

– Следуйте за мной, – прозвучал за спиной безжизненный голос.

Все вздрогнули, Фитцвик подошел к нам совершенно незаметно, никто не слышал его шагов.

– Как он это делает? – пробормотал себе под нос Лиам.

Следуя за помощником Мёрдока, дошли до конца полигона, где начинался лес. Фитцвик направился в его гущу, мы, нервно переглянувшись, двинулись следом. Спустя несколько минут вышли на небольшую поляну с зеркально чистым озером, возле которого сидели капитан Фэрал и командующий Мёрдок. Закатное солнце отражалось от водной глади и окрашивало полянку в кроваво красный цвет, придавая ей жутковатый вид. Миленько.

– Добр-р-ро пожаловать на третье испытание, рыбки мои – промурлыкал, нет реально, промурлыкал! капитан, помахав нам рукой, – каждому из вас сегодня предстоит продемонстрировать сразу несколько умений для выполнения задания. Во-первых, способность работать в любых условиях, в данном случае под водой – он с жалостью глянул в мою сторону, как бы намекая что не ждет от меня чуда. Ну да, если судить по моим размерам, объема легких должно хватать на пару минут максимум, – Во-вторых, вам нужно применить всю свою наблюдательность, чтобы разыскать на дне озера потерянный предмет, и наконец, вы должны проявить стойкость и силу духа перед лицом… мало приятных обстоятельств – таинственно закончил капитан.

– На дне озера спрятана вещь, указывающая на виновника жестокого преступления. Как будущие защитники королевского правопорядка, вы обязаны уметь находить и изучать улики, необходимые для расследования. За это задание вы можете получить от 0 до 300 баллов: 100 за выполнение, от 0 до 100 за выдержку и от 0 до 100 баллов за скорость. Ренар, вы первый, прошу – Мёрдок указал лису на озеро.

Я задумалась. Количество баллов, которые можно получить за это испытание, способно сильно изменить расположение кандидатов в рейтинге. Если остальные хорошо справятся с заданием, я могу и не оказаться среди тех, кто пройдет во второй этап отбора. Роан просил не выделяться и пройти это испытание со средним результатом, но, это может быть слишком рискованно и в итоге я останусь не у дел. Н-да, не вовремя Мёрдок лишил меня баллов, совсем не вовремя. Хотя, скорее всего именно на это он и рассчитывал, что я плохо справлюсь с этим испытанием и мне не хватит очков пройти дальше. Похоже на то.

Тем временем Лиам стянул куртку и рубашку, снял ботинки и, оставаясь в темно-синих брюках, засеменил к воде. Он делал глубокие вдохи и медленные выдохи, разрабатывая легкие перед погружением. Наконец, набрав достаточно воздуха, он аккуратно нырнул, не оставляя позади себя брызг. Спустя минут десять, он вынырнул на середине озера, судорожно дыша и затравленно оглядываясь на берег, что-то пробормотал и, еще раз глубоко вдохнув, снова погрузился под воду. Спустя минут пять он вынырнул и подплыл к берегу, сжимая что-то в руке. Он подошел к мужчинам и протянул свою находку капитану, тот одобрительно кивнув, что-то тихо спросил у трясущегося лиса. Лиам с болезненным выражением что-то ответил и после еще одного кивка капитана поспешил отойти, сделал несколько торопливых шагов, согнулся пополам и избавился от своего обеда. Да что же там такое в этом озере?

Глава 14

Пришлось ждать еще троих участников, до того, как пришла моя очередь, Мёрдок решил отправить меня на задание последней. Наверное рассчитывал, что к этому времени я перенервничаю и сойду с ума от страха. Если так, то ему это почти удалось. Каждый, кто выходил из озера, выглядел хуже предыдущего. Гиена, который вчера смеялся надо мной, сейчас с зеленым лицом сидел, крепко обняв колени, словно готов был грохнуться в обморок. Один из оборотней и вовсе выбежал из воды с криком, что отказывается выполнять это задание. С каждым новым участником отбора мои нервы натягивались все сильнее, казалось, еще чуть-чуть и я сорвусь.

Когда наконец настала моя очередь, я нетерпеливо зашагала к берегу, расстегивая рубашку прямо на ходу, мне уже хотелось поскорее со всем этим закончить, чтобы не ожидало меня на дне озера. Избавившись от куртки с рубашкой, принялась снимать обувь, как почувствовала на себе внимательный, изучающий взгляд. Повернувшись к мужчинам, заметила, как жадно, с каким-то нездоровым интересом меня рассматривал фелин, его взгляд прошелся вдоль горла, по ключицам, плоской груди, немного торчащим ребрам и тонким рукам. Чего это он? Не на шутку перепугавшись, что забыла что-то изменить в своем образе, быстро проверила: кадык – на месте, грудь – отсутствует, выпуклость – присутствует. Вроде все в порядке, тогда почему он так смотрит? Передернув плечами, зашла в воду. Сейчас это не самое главное, подумаю о еще одной странности капитана позже. Я уже решила, как буду выполнять задание, поэтому сделав глубокий вдох, опустилась в воду с головой. Закрыла глаза и приступила к модификациям тела. Чтобы продержаться как можно дольше, я воздействовала на скулы, на них прорезались типичные для маринов жабры, которые позволяют им долгое время дышать под водой. Я также покрыла глаза защитной оболочкой и придала им способность видеть в темноте. Закончив с преображением, довольно выдохнула и, продвигаясь вглубь озера, начала внимательно осматриваться по сторонам.

Сначала ничего необычного я не замечала, но несколько минут спустя увидела кучу каких-то обломков, подплыла поближе и потрясенно застыла. Изо рта вырвался нервный всхлип, сформировавший пузырьки воздуха вокруг лица. Я не могла поверить в то, что вижу. Среди обломков двух или трех деревянных лодок лежали как минимум двадцать трупов. Распухших от воды, деформированных, синих трупов. На телах у них были тут и там рваные раны, которые указывали на насильственную смерть. Зрелище было слишком отвратительным, хотелось развернуться и бежать, бежать как можно дальше от этого кошмара. К горлу подкатила тошнота, но я продолжала смотреть на… на кого? людей? оборотней? Сейчас было даже сложно сказать какого пола или возраста были эти…существа.

Это слишком страшно, слишком жестоко … так, стоп.

Это было неестественно жестоко, тем более для испытания.

Неужели в озере рядом с КББ могут быть брошены трупы? Обстоятельства смерти странные, и как они здесь оказались? Судя по виду, они пролежали здесь несколько дней, максимум неделю. Что два десятка существ делали на озере в это время года? И неужели, если бы что-то произошло на озере у Столицы, мы бы об этом не узнали? И стали бы руководители отбора использовать погибших для отбора новобранцев? Нет, быть такого не может.

Собравшись с духом, я подплыла поближе к одному из тел и, взяв одну из торчащих рядом дощечек, с силой ткнула ей в грудь неопознанному существу. В ответ раздался глухой металлический звон. Я рассмеялась, издавая булькающие звуки, давая выход накопившимся нервам. Манекены, это были манекены. Очень, надо сказать, реалистичные манекены. Перевела дух, внимательно присмотрелась к обломкам, и не найдя среди них ничего кроме деревяшек, осмотрела каждый манекен. У одного в руке был зажат серебряный портсигар. Вытащив его из цепких пальцев, встряхнула находку и почувствовала, как внутри что-то перекатывается. Ну что ж, кажется, это и была псевдоулика. Еще раз бегло окинув жуткую постановку внимательным взглядом, поплыла к берегу. Перед тем как показаться остальным, убрала все “улучшения” и вынырнула на поверхность, с удивлением заметив капитана, который уже по щиколотку стоял в воде. Увидев меня, фелин облегченно выдохнул и дождавшись, когда я полностью выберусь на сушу, весело заметил:

– А я уже собирался нырять и вытаскивать ваше безжизненное тело, Эшвуд. И где только такие большие легкие поместились?

Мы подошли к ожидающему нас Мёрдоку и Фитцвику, я продемонстрировала им найденный портсигар. Командующий хмыкнул и, оценив мое спокойное состояние, впервые за все время уважительно на меня посмотрел.

– Скажите-ка мне, Эшвуд, что вы увидели на дне?

– Я увидел два десятка трупов, кэйер.

– И вы так спокойно к этому относитесь? – сузил глаза Мёрдок.

– Да, кэйер, ведь они оказались качественно выполненными манекенами.

Мёрдок удивленно крякнул, а капитан Фэрал издал радостный возглас:

– Ты ж мой умничка – довольно произнес он, приобняв меня за плечо, – ну хоть кто-то догадался использовать мозги в этом испытании. Оценил мое творение? Ну ладно, беги, отдыхай, – он потрепал меня по макушке и подтолкнул к остальным.

Совершенно обескураженная таким поведением со стороны капитана, я подхватила одежду и подошла ко все еще бледным и испуганным оборотням. Фитцвик проводил нас обратно к полигону и пошел встречать следующих испытуемых. Лиам уже немного пришел в себя и наклонившись к моему уху прошептал:

– Крис, а что этот Фэрал тебя так к себе прижимал?

Я вздрогнула от того, как обратился ко мне Лиам, было непривычно слышать от него свое короткое имя, которое использовали только родные и Роан. Неправильно растолковав мою реакцию, он нахмурился и тихо спросил:

– Он к тебе не приставал? Я слышал фелины могут проявлять симпатию не только к самкам, если капитан…

– Нет-нет, ничего такого – заверила я приятеля, – по крайней мере, не думаю. Он просто был рад, что кто-то разгадал его загадку.

– О чем ты? – непонимающе посмотрел на меня Лиам.

– Трупы на дне. Это были декорации, реалистично оформленные, но ненастоящие. И судя по всему, капитан приложил к этому “шедевру” лапу.

– Так тот кошмар на дне всего лишь постановка? – казалось у лиса с плеч свалился многотонный груз, мешавший до этого свободно дышать. Немного помолчав, восхищенно добавил, – И это придумал капитан? Больной котяра.

Я была согласна с лисом, казалось, такое и правда мог придумать только больной ум.

– Как ты понял? Что они ненастоящие.

– Я ткнул в одного из них деревяшкой – немного смущенно объяснила я.

Лиам поперхнулся воздухом и прочистив горло, также восхищенно произнес:

– Ты такой же больной, как и он, Эшвуд.

Что ж, и на это я не стала возражать.

Когда Алекс ушел встречаться с творением капитана Фэрала, мы с Лиамом подозвали к себе Бернарда и Карла и все им рассказали. Оба сперва удивились, потом возмутились, но в итоге перешли в стадию счастливой эйфории, что тот ужас оказался выдумкой. Бернард на радостях заключил нас в свои крепкие, я бы даже сказала удушающие, объятья.

– Лоукрофт, поставь меня на землю, я хочу дожить до объявления результатов, – прохрипел Лиам.

Когда вернулся Алекс, он выглядел спокойным, лишь немного задумчивым.

– Только не говори, что и ты ткнул их палкой? – изумился Карл.

– Что? А, нет, я распорол одного когтями. Мне показались необычными некоторые раны, и я захотел посмотреть поближе и неожиданно обнаружил вместо внутренностей металл.

– Прости, Эшвуд, ты смещаешься с почетного звания больного на всю голову, это место явно уже занято. Ты будешь отныне просто странненьким, – насмешливо провозгласил рыжий.

Мы немного подурачились, придумывая друг другу смешные прозвища и звания. Бернарда лис временно окрестил «Тиски», за его железные объятия, а Карла назвал «Летающим рагу», в честь вчерашнего инцидента в столовой. Когда предложили называть самого Лиама «Тугоухий», припомнив нашу с ним первую встречу, лис сделал вид, что обиделся и театрально жалобно протянул:

– Эх, я-то думал, что за мою помощь с Мёрдоком вы назовете меня «Глаз орла» или «Хитрый сокол».

– По-моему, сейчас тебе больше подходит прозвище «Змеиный язык», у тебя он такой же длинный, как у чешуйчатых, – добродушно пробасил Бернард.

За дружеской перепалкой мы провели все время до объявления результатов. Когда последние кандидаты прошли испытание у озера, было уже за полночь, небо сияло яркими звездами, как будто насмехаясь над потускневшими лицами оборотней. Нас собрали на полигоне и построили в четыре ровные шеренги по квадрату, чтобы сообщить о результатах первого этапа отбора. Мёрдок, а за ним и Фитцвик, вышли в центр. Прочистив горло, командующий четким громким голос произнес:

– Сегодня для многих из вас закончится борьба за место в Столичном отделении КББ. Вы все показали неплохие результаты, проявили силу и выносливость, мастерство и выдержку, достойные оборотня. Но, в Столице могут остаться лишь лучшие, и перед тем, как озвучить имена тех, кто продолжит отбор, я бы хотел дать вам совет, который, несомненно, пригодится в дальнейшей службе, где бы вы ее ни проходили. Не всегда то, что вы видите – правда, умейте думать, анализировать и использовать свои знания, чтобы докопаться до истины. Вудсток, Эшвуд, Ленсвуд, Макклейн, – шаг вперед! – гаркнул командующий, и вместе со мной и Алексом в центр вышли еще два оборотня, по внешним признаками один походил на волка, а второй, кажется, был шакалом.

– Мои поздравления, сегодня вы смогли определить, что именно было перед вами, вы все переходите на следующий этап отбора.

Оборотни перешептывались, до многих начало доходить то, что мы поняли еще несколько часов назад. Взяв у Фитцвика планшет, Мёрдок назвал имена еще тридцати оборотней, с которыми нам предстоит соперничать дальше. Среди них оказались и Бернард с Лиамом, мы улыбнулись друг другу, радуясь, что продолжим отбор вместе.

– На следующий этап пройдет еще один участник. Лерман, Пелудо, Клосс – у вас одинаковое количество баллов.

В центр вышли трое, одним из них оказался наш Карл.

– Решайте сами, как определите достойного.

Оборотни собрались вместе, что-то тихо обсудив, объявили, что хотят разрешить ситуацию поединком. Мёрдок утвердительно кивнув, указал пальцем на центр импровизированной арены. Оборотни встали на равном расстояние друг от друга и когда командующий, отойдя в сторону, дал знак начинать, кинулись в атаку. Карл, будучи хитрым койотом, приблизившись к двум другим, быстро отскочил, позволяя им время напасть друг на друга и ослабеть. Он провоцировал соперников и в то же время успевал уворачиваться, чтобы направленный на него кулак заканчивал свой маршрут на скуле другого противника. Пару раз он даже показал им язык и комично скорчил рожицу. Продолжая дурачиться и выводить двух других из себя, Карл добился того, что сам оставался без каких-либо серьезных ранений, тогда как два его противника были уже изрядно потрепаны и с трудом стояли на ногах. Оборотни, наблюдавшие за нелепым сражением, тихо посмеивались. Доведя этих двоих до нужной кондиции, Карл наконец сделал быструю подсечку сначала одному, потом другому, и опустившись рядом с ними на одно колено, одновременно ударил обоим по лицу, ломая несчастным носы и отправляя на несколько секунд в отключку.

– Отлично, Клосс, вы во втором этапе. Остальных прошу собрать вещи и покинуть территорию бюро в ближайший час.

С этими словами Мёрдок, в сопровождении бессменного помощника, покинули полигон. Оборотни, которые не прошли отбор, удрученно поплелись в направление казарм, те кто прошли дальше, громко и радостно поздравляли друг друга.

– Молодца! – похлопал Лиам койота по плечу, – но вот скажи мне, ты хоть иногда можешь быть серьезным? Что за клоунада, Карл?

– Бе-е, не люблю быть серьезным, – белозубо улыбнулся койот, – это скучно и никакого удовольствия.

Смеясь и обсуждая смешные выкрутасы Карла, мы разместились на холодной траве рядом с крепостной стеной, прямо перед украшавшим её необычным узором. Его так и не замаскировали после первого испытания, о чём мы не преминули пошутить, так что и Алекс не остался без наших дружеских подколок. Возвращаться в казарму не спешили, в этот время огорченные поражением кандидаты там собирали вещи и наверняка по этому поводу громко досадовали. К тому же я посчитала благоразумным не попадаться расстроенным оборотням на глаза, чтобы не нарваться на неприятности.

Увы, я не учла того, что неприятности придут к нам сами. Большие такие, недовольные неприятности.

– О, вот он где! Признавайся, червяк, ты как-то смошенничал, чтобы пройти последнее испытание? Как такой как ты мог оказаться среди лучших?

Я обернулась на голос, и увидела в проходе между полигоном и территорией КББ пять высоких, широких, недобро скалившихся фигур. Впереди стоял уже печально известный медведь-психопат, который вчера проткнул меня ятаганом. Он не прошел первую часть отбора и, кажется, снова решил сделать из меня крайнего. Вот же его заклинило.

– Парни, оставьте Кристофера в покое, он самостоятельно справился с заданием и имеет право продолжать отбор среди лучших. Не его вина, что вы среди них оказаться не смогли. – Бернард поднялся на лапы, его бас сделался еще глубже, послышались угрожающие нотки.

– Не лезь, Лоукрофт, к тебе у меня нет вопросов, – выплюнул злобно барибал, – но мне кажется сопляк занимает место, которое могло достаться более достойному.

– Например, тебе, Фюрроуз? – скептически спросил Лиам, вставая рядом с Бернардом.

Алекс и Карл молча присоединились к ним, предостерегающе скалясь на незваных гостей. Я встала чуть позади своих приятелей, мне не хотелось выглядеть трусом, но я прекрасно осознавала, что в схватке с этим озлобленным черным медведем у меня мало шансов. На всякий случай начала наполнять силой мышцы и придавать металлической твердости костям.

– А что, если и мне? Да он одним своим видом будет позорить бюро. Посмотрите на него, прячется за другими как девчонка! Выйди и сразись со мной, как мужик, Эшвуд. Если ты вообще можешь им быть.

Технически быть мужиком я, конечно, могла, но вот доказывать что-то этому ненормальному точно не собиралась.

– Ха, так я и думал, – с отвращением проговорил Фюрроуз, – ничего, я сам до тебя доберусь.

Мгновение, и он превратился в огромного, размером с целую хижину, зверя, оскалил пасть, продемонстрировав смертельно острые клыки, и сорвался с места.

Глава 15

Мои друзья моментально обернулись в крупных мохнатых защитников и оттащили от меня ревущего барибала. Но тут к нему присоединились сопровождавшие его оборотни, две гиены и два волка, и накинулись на моих приятелей. Они катались по траве огромными меховыми клубками, вгрызаясь друг другу в шкуру. Оставшись один на один с обезумевшим медведем, я попятилась назад, но через несколько шагов мое отступление было прервано крепостной стеной. Нарастив на руках длинные острые когти, я встала в боевую стойку, готовясь предсмертно расцарапать медведю хоть что-нибудь. В схватке с обернувшимся, озверевшим барибалом у меня уже было меньше, чем никаких шансов.

Медведь хищно улыбнулся и прыгнул на меня. Он лишь немного не долетел, в последний момент его сбил с ног и откинул на несколько метров мощный, красивый и очень злой черный ягуар. Он раздраженно стучал длинным сильным хвостом по земле, шипя на моего нападавшего. Медведь хотел было подскочить и, возможно, напасть на фелина, но его придавила к земле мощная лапа, опустившаяся ему на горло. Я повернулась в сторону друзей и заметила прибытие еще двух действующих лиц – огромного черного волка, который рыча тряс, держа зубами за загривок, одного гиену-оборотня, и белого пушистого песца, стоящего рядом с ним. Мёрдок и … Фитцвик?! Ну, теперь понятно, как он подкрадывается незаметно.

Оборотни один за другим начали возвращать человеческий вид. Парень, болтавшийся в пасти Мёрдока совершенно ошалел от такого аттракциона. Остальные, приходя в себя, выглядели взъерошенными, но в целом, кажется, никто особо не пострадал. Барибал под лапой фелина захрипел и через несколько секунд сбросил звериную форму. Ягуар отпустил медведя, повернулся и сделал один шаг в мою сторону, на втором ко мне уже приближался рассерженный мужчина в черном плаще с горящими белым глазами. Подойдя, капитан Дэрек Фэрал наклонился, едва касаясь кожи, провел костяшками пальцев по моей щеке и схватил подбородок. Посмотрел мне в широко распахнутые глаза и тихо спросил:

– Ты в порядке?

Я слабо кивнула, и так уже несущийся на большой скорости пульс решил поддать газу. Такая близость к фелину была немного неуютной, но не столько неприятной, сколько волнующей. А мне сейчас ну никак нельзя волноваться, особенно из-за него. Вдохнув поглубже, отняла руку от своего лица и спокойно произнесла:

– Все в порядке, кэйер Фэрал. Спасибо, что помогли, но думаю я мог справиться и сам.

Я, конечно, откровенно врала, все было не в порядке, и в данный момент больше из-за того, как капитан смотрел на меня, будто заглядывая в самую душу, его белые кошачьи глаза пробирали до мурашек.

Капитан клыкасто улыбнулся и, щелкнув меня по носу, хитрым голосом произнес:

– Ну-ну, в следующий раз, мальчик мой, когда будешь участвовать в потасовке, не забудь позвать и меня, не хочу пропустить самое интересное.

Развернувшись к остальным, капитан приказал уже вновь выглядящему как человек Фитцвику вызвать стражу. Угрюмо глянув на прибывших через минуту служащих, рявкнул:

– Этого в казематы – он указал на напавшего на меня барибала, – остальных в допросную. И чтобы через пятнадцать минут на моем столе лежали объяснительные от всех дежуривших в это время стражников, почему они не предотвратили конфликт.

Голос капитана был холоден как Северные Земли, в нем отчетливо были слышны жесткие командные нотки. В этот момент я поверила, что Дэрек Фэрал – прекрасный капитан, вон как стражники подобрались и даже, кажется, побледнели.

Нас проводили в небольшой кабинет на первом этаже главного здания, где должны были допросить о случившемся. Я внимательно осматривалась, читая надписи на дверных табличках, запоминая расположение помещений и коридоров. Ни архив, ни хранилище нам по пути не встретились, и теперь я точно знала, где их можно не искать. Допрос не занял много времени, держа в руках артефакт правды мы пересказали события, отвечая на немногочисленные уточняющие вопросы. Роан учил меня обходить подобные артефакты. Они не могли подтвердить достоверность информации, лишь искренность допрашиваемого, если он по-настоящему верил в то, что говорил. Артефакты считывали показатели тела и реакции отвечающего. Мне пришлось немного скорректировать свои показатели лишь один раз, когда Мёрдок спросил, почему я не обернулась в волка, когда на меня напал черный медведь.

– Мне немного стыдно это признавать, но я растерялся. Когда пришел в себя и собрался уже было переброситься, кавалерия подоспела на подмогу – мило улыбнулась командующему.

Он укоризненно на меня посмотрел, но кажется мой ответ его устроил. Он отпустил нашу компанию и повел в неизвестном направлении неудачливых нападавших.

– Ну и денек – протянул Лиам, – пойдемте спать, парни, что-то я уже утомился.

Согласно замычав, мы направились к себе, надеясь, что оставшиеся пару часов до утра пройдут спокойно.

***

Время по подъема прошло и правда спокойно. И утро, и весь последующий день мы отдыхали, весело болтали с парнями, сидя под высокими деревьями и прячась от слепящего солнца. В это время года, несмотря на обычно холодную погоду и частые ветра, оно светило особенно ярко, настолько, что от долгого нахождения под солнечными лучами без особой защиты можно было легко ослепнуть на несколько дней.

Вернувшись вечером в казармы, обнаружили, что больше половины кроватей отсутствовало, а на их месте теперь стояли удобные кресла, диванчики и небольшие столики, на которых лежали стопками книги. Выглядела казарма теперь намного уютней, нам предстояло провести здесь еще как минимум полтора месяца, и я была рада, что теперь есть место, где можно с удобством провести вечер. Усевшись в одно из кресел, я размышляла о том, что не давало мне покоя со дня приезда в КББ. Почему Фитцвик такой неэмоциональный? Насколько мне было известно, песцы достаточно ехидные существа и не упустят возможности позлорадствовать, они невыносимы и не дают другим спокойной жизни. Однако, кроме единственного случая в день нашего знакомства, я не заметила в помощнике Мёрдока ни одного проявления типичных повадок его вида. А капитан Фэрал? Его я и вовсе не могла понять, казалось, он проявлял ко мне слишком большой интерес и мне это совершенно не нравилось. Или все же немного, самую малость, нравилось? Эксцентричный капитан вызывал непривычные для меня чувства, к которым я совсем не была готова.

– О чем ты так задумался, Крис? – Лиам присел на подлокотник кресла, стоявшего напротив того, что сейчас занимала я, сложил руки на груди и иронично на меня посмотрел, – Не о нашем ли капитане, часом?

– Что? Пф-ф, что ты несешь, Ренар? – Я аж подпрыгнула в кресле. Зло посмотрела на эту рыжую бестию, вот как, как он узнал?

Он что не только по губам, но еще и мысли читать умеет?

Лиам поднял руки в примирительном жесте.

– Ладно, ладно, не злись. Просто вы так мило смотрелись, когда обжимались там у стены… эй!

Схватив со стола первую попавшуюся под руку книгу, я запустила ей в лиса. Поймав снаряд в миллиметре от своего лица, оборотень повертел книгу в руках и вчитался в название на обложке.

– «Секретные коды и способы их расшифровки» – произнес он, озадаченно почесывая подбородок, – как думаешь, это оказалось здесь не случайно?

Переглянувшись, мы склонились над книгой, пролистывая страницы и изучая их содержание. В ней было порядка двадцати различных примеров шифра.

– Полагаешь, это очередное задание? Без предупреждения? – c сомнением протянула я.

– В этом бы не было ничего удивительного. Хмм… если есть инструкция, то где-то должно быть и то, что мы должны расшифровать, – рассудительно заключил оборотень.

Принялись внимательно осматриваться по сторонам, перебирать книги и проверять всю мебель. Оказалось, что на каждом столике лежала похожая книга по секретному кодированию, что еще больше уверило нас в необходимости продолжать поиски. Заметив то, чем мы занимаемся, остальные подозрительно поглядывали в нашу сторону. К нам подошли Алекс, Бернард и Карл и тихо поинтересовались, что мы ищем. Поделившись с друзьями нашими размышлениями, стали уже впятером критично оглядывать казармы, но ничего необычного так и не смогли найти. Мы разочарованно упали на один из мягких диванчиков, как вдруг Карл неожиданно издал сдавленный звук и прошептал взволнованно:

– Смотрите, наши нашивки!

Все опустили взгляд, каждый на свою форменную куртку, разглядывая то, что так удивило койота. Пораженные, посмотрели на нашивки друг друга, сверяя написанное, и убедились, что вместо присвоенного номера кандидата, сейчас под логотипом КББ мелким текстом был выведен странный набор букв и цифр. Открыв книгу и найдя по описанию похожий вариант кода, мы вместе разбирались с посланием на форме. Спустя несколько минут удалось наконец выяснить, что было написано. «Командами по пять, проследуйте к оружейной».

Счастливые, что справились с заданием, мы поспешили к назначенному месту, команда из пяти у нас и так уже была. Нас поджидали Мёрдок, его загадочный помощник и незнакомый оборотень в обтягивающих кожаных брюках и жилетке на голое тело. Помимо длинного меча в ножнах, подвешенного у него на бедре, из креплений на жилетке выглядывало как минимум дюжина клинков. Его длинные волосы были убраны в сложную прическу со сверкающим в свете фонарей гребнем, одно ухо скрыто объемной, покрытой маленькими драгоценными камушками, каффой в форме шакала. Когда мы приблизились к командующему и его необычному сопровождению, Мёрдок хмыкнул и довольно добродушно произнес:

– Ну что ж, а вот и наши птенчики. Молодцы, первые справились с заданием и с этого момента вы официально являетесь кадетами учебного корпуса Столичного КББ. Это Элиас Данжер, – он указал рукой на вооруженного до клыков оборотня, – ваш личный куратор и наставник на ближайшие полтора месяца.

Мужчина окинул нас оценивающим взглядом, картинно изогнул бровь и обратился к нам неожиданно высоким звонким голосом:

– Какая вы… необычна-ая команда, – посмотрев прямо на меня, скривил губы и немного брезгливо уточнил, – а ты что за звереныш?

– Волк. – раздался голос капитана Фэрала со стороны оружейной.

Подойдя к нам, он сурово посмотрел на незадачливого наставника, голос его при этом оставался бархатным, чарующим и почти что мурчащим. В сочетании с серьезным выражением лица это придавало фелину особенно хищный вид.

– Кадет Эшвуд показал впечатляющие результаты в первом этапе отбора, но не переживай, Элиас, тебе не придется тренировать Кристофера. Эту команду буду курировать я.

Мы с парнями изумленно переглянулись. Командующий Мёрдок кашлянул и, прочистив горло, обратился к фелину:

– Дэрек, ты уверен? Курирование группы на отборе требует времени, а с твоими обязанностями капитана…

– Я найду время. – коротко ответил ему Дэрек Фэрал. Повернулся в нашу сторону, одобрительно кивнул и, не оборачиваясь к несостоявшемуся наставнику, добавил, – Элиас, возьмешь следующие две команды, которые справятся с заданием, уверен это произойдет достаточно скоро. Шустрые мои, – это уже нам, – вы когда радостно расшифровывали послание, делали это хоть скрытно от остальных?

Мы потупились. Полные азарта и предвкушения, совершенно забыли о секретности и о том, что вокруг конкуренты.

– Так я и думал, – хмыкнул капитан, – так что жди, Элиас, жди, а мы пойдем выбирать оружие.

Поманив нас за собой, капитан направился в оружейную. Следуя за фелином, прошли в здание арсенала. Переступив порог, почувствовала жжение браслета, пластины на котором загорелись красным.

– Упс, забыл про допуск, – капитан провел пальцем по пластине своего, более широко чем у нас, браслета, постучал пару раз по нему пальцем и кивнул. – Готово, на сегодня двери оружейной для вас открыты. Проходите.

Он подтолкнул нас к широким кованным дверям, немного задержав на моей спине свою ладонь. Лиам, «Глаз орла», чтоб его, конечно же это заметил и бросил мне многозначительный взгляд. А я, … я не знала, что и думать. С одной стороны, то, что капитан станет нашим наставником означало, что он будет больше времени проводить с нами, и перспектива этого пугала. Роан просил не попадаться фелину на глаза, теперь это становилось более затруднительно. С другой стороны, этот ягуар меня интриговал, и возможность проводить с ним больше времени могла помочь мне его раскусить. Я хотела понять, он просто от природы такой…необычный, или за его поведением что-то стоит. И если да, то что? Я догадывалась, что мы не случайно стали подопечными фелина, но какую цель он преследовал, понять пока не могла.

Прошли в хранилище, где длинными рядами вдоль стен висело разнообразное оружие, от него исходило едва уловимое тепло и легкая вибрация, что указывало на его магическую составляющую. Оружие, которое производит для королевства мой народ, и которое активно используют в работе оборотни КББ.

– Ну что, кто первый?

Глава 16

– Выбирайте тщательно, прочувствуйте оружие, которое хотите взять себе в спутники. В случае победы на отборе оно останется с вами навсегда.

Осознав серьезность решения, мы внимательно осматривали предлагаемое оружие, оценивающе вертели клинки в руках и делали пробные выстрелы по мишеням, расставленным у одной из стен. Карл вытащил откуда-то бронзовый кастет и натянул его на кисть, на нем были тонкие прорези, в районе костяшек. Махнул рукой, радостно демонстрируя нам найденное украшение. Неожиданно из каждого отверстия вырвалось длинное острое лезвие, создавая из простого кастета опасное орудие убийства. Ну, или инструмент парикмахера. Лезвия прошли в миллиметре от лица Алекса, срезав у него несколько кудрявых черных локонов у виска. Взгляд волка в этот момент был более устрашающим чем любое оружие в хранилище. Громко сглотнув, Карл попятился от волка, убирая за спину руку с кастетом, лезвия на котором снова втянулись обратно.

– Друг, прости, ха-ха, я не хотел… тебе так даже больше идет, стильно так… свежо.

Алекс надвигался на паникующего койота, тихо рыча и оскалив клыки. Вдруг он остановился, завороженно посмотрел куда-то за спину провинившемуся оборотню, обошел его и влюбленно уставился на изящную глефу, прислоненную к стене. Так, понятно, двое со своим магическим оружием уже определились. Я переживала, что не смогу ничего…эм, прочувствовать, так как все это было изобретено для оборотней, а я маг и могу не найти ничего, что будет мне откликаться. Решила, что в этом случае просто выберу что-нибудь посимпатичнее, с камешками там или необычной гравировкой.

Все оказалось сложнее, чем я думала, так как почти все клинки были оформлены великолепными украшениями на рукоятках или гравировками на лезвиях, луки и арбалеты были выполнены из красивого дерева с выжженными на плечах орнаментами, наконечники стрел сделаны из переливающегося маринского стекла, которое радужно поблескивало под светом магических светильников. Глаза разбегались, и я не могла остановиться на чем-то конкретном. Лиам выбрал арбалет из черного дуба, а Бернард огромную секиру, которая в лапах медведя выглядела устрашающе смертоносной. Я же, продолжая ходить от одной полки к другой, никак не могла определиться. Спустя примерно 10 минут бестолкового хождения, ко мне подошел капитан, что-то держа в руке. До этого он все время молча наблюдал за нами, никак не комментируя выбор приятелей.

– Примерь, нерешительный мой, думаю это то, что тебе нужно, – капитан протянул длинные наручи из тонкой кожи, с небольшими пластинками, которые почти полностью закрывали кисти рук. Они выглядели, скорее, как обычный аксессуар, даже доспехами не назовешь.

Осторожно примерила, решив не отказываться сразу, тем более, капитан смотрел на меня выжидательно. Наручи мне были почти до локтя и легли неожиданной, но приятной тяжестью. Внимательно их осмотрела со всех сторон, каждый ремешок, каждое крепление, но так и не обнаружив ничего необычного, подняла глаза на капитана. Наручи сидели превосходно и безусловно были красивым образцом кожевенного ремесла, но …

– Кхм, а что они умеют, кэйер Фэрал? – я сомневалась, что это были просто обычные защитные наручи, все-таки они спрятаны в хранилище магического оружия, а значит это не могло быть простым украшением.

Хмыкнув, капитан провел рукой над одной из пластинок и из наруча вырвалось длинное, почти с метр, черное лезвие.

– Маринский металл! – завороженно прошептал Бернард, – Я слышал клинки из него режут камень как масло!

– Хмм… – я задумчиво разглядывала клинок, который прятался в наруче.

Капитан стукнул пальцем по той же пластинке и лезвие исчезло. Затем он поднял обе мои руки и направил их к стене с мишенью.

– Прицелься, и мысленно сожми пальцы в кулак, только мысленно, – произнес капитан в самое ухо.

Сделала как он сказал и удивленно пискнула. Угу, пискнула, совсем как девчонка, просто не ожидала, что, когда из наручей вылетит несколько сякэнов, отдачей меня оттолкнет назад на несколько шагов и впечатает в твердую грудь. Капитан что-то промычал себе под нос, затем подошел к мишени и насмешливо протянул:

– Мда-а, Эшвуд, радует, что, по крайней мере, в стену ты все же попал, – выдернул из стены несколько металлических звездочек, которые были как минимум в метре от цели, и вдруг швырнул их прямо в меня.

Не ожидая такой подставы от капитана, испуганно подняла руки над головой, надеясь уберечь лицо от летящих в меня лезвий. Однако, достигнув цели, металлические звезды исчезли, и я почувствовала, как немного потяжелели браслеты на руках. Что ж, удобно. Но зачем же так пуга…

Не успела я в полной мере возмутиться выходкой нашего безумного капитана, как он, достав из складок плаща несколько метательных ножей, тут же отправил их в короткий и точный полет. Снова вскинув руки так, чтобы мое многострадальное милое лицо оставалось таким и после сегодняшнего вечера, ожидала острой боли в руках от глубоких порезов. Но боли так и не последовало, как, собственно, и порезов. Все ножи, которыми капитан меня, казалось, хотел прикончить, застряли в наручах, кожа которых вдруг стала в несколько раз толще.

– Как видишь, пугливый мой, это многофункциональное оружие, которое ты можешь по-разному использовать в зависимости от ситуации.

Пока я ошеломленно рассматривала ножи, торчащие из моих рукавов, этот ненормальный, чтоб его кто-нибудь до икоты напугал, снова подошел ко мне и довольно оскалился.

Оружие, которое подстраивается под разные ситуации – как символично. Наручи мне понравились и уже не хотелось их снимать, особенно после выходки капитана. Тот выглядел совершенно спокойным, выдергивая из браслетов ножи и снова пряча их в секретные карманы своего плаща. Мысленно пообещала себе, что обязательно отомщу ему за этот стресс-тест. Как-нибудь. Даже Роан так меня не пугал, когда тренировал держать концентрацию, а он тот еще шутник и выдумщик. Но фелины, как оказалось, это уже другой уровень. Посмотрела на капитана.

Красивый, зараза… Ладно, пусть живет. Пока. Убивать наставника в первый же день всё-таки глупо.

Как и предсказал фелин, другие команды тоже время зря не теряли и сейчас ожидали своей очереди, выстроившись перед входом. Нашим преимуществом, как первой справившейся с заданием командой, было то, что хранилище мы посетили также первыми и смогли выбрать лучшее оружие.

Перед уходом капитан сообщил, что завтра утром у нас состоится общий урок владения магическим оружием от командующего Мёрдока, потом несколько лекции о нововведениях в Столице и особенностях службы столичных работников КББ и вечерняя тренировка уже лично с ним. Впечатленные планом на день грядущий, мы бодро попрощались с новым наставником и направились в казармы с целью лечь пораньше и хорошенько выспаться, по пути горячо обсуждая выбранное оружие. Парни восхищались моими наручами и удивлялись поведению капитана, но списали это на особенности фелинов.

Хорошо, если это действительно так и за эксцентричными высказываниями и странными поступками Фэрала не кроется что-то большее.

Глава 17

Каждый день начинался с урока владения магическим оружием. Занятия Мёрдока были интересными и полезными – командующий рассказывал об особенностях каждого вида оружия и учил применять его в ближнем и дальнем боях. В первый раз нас собрали в тренировочном зале, воодушевленных, полных нетерпеливого предвкушения. Начал командующий с того, что приказал выставить перед собой то, что каждый взял себе в оружейной, медленно прошелся, оценивая выбор, временами кивая и что-то удовлетворенно мыча. Конечно же, дойдя до меня, Мёрдок не удержался от язвительного комментария.

– Хм-м, занятно. Эшвуд, почему я не удивлен, что именно вы выбрали оружие, которое уже несколько сотен лет не откликалось ни одному оборотню в КББ?

Остальные оборотни не могли теперь оставить мои наручи без внимания, но их они, кажется, не впечатлили, в глазах явственно читались скепсис и насмешка. Так и хотелось некоторым прическу подправить, продемонстрировав метровый клинок. Но вместо этого я сохраняла свою коронную невозмутимость. В их глазах я не переставала быть щенком, который непонятно как оказался среди взрослых псов, и мои наручи, которые, будем честны, своим видом не внушали никому страха, лишь укрепляли этот образ. Особенно на контрасте со стоявшим рядом Бернардом, горой мускулов, чьи лапы и без оружия выглядели смертельно опасными. Я заметила, как многие обходили большого мишку с секирой по широкой дуге.

Оценив всех, Мёрдок велел распределиться по залу так, чтобы в радиусе каждого кадета оставалось несколько метров свободного пространства.

– Сегодня мы будем тренировать связь с магическим оружием. Вы выбрали его и теперь в любой момент оно будет отзываться по вашему приказу. Первое время связь еще слаба и без должной тренировки может в любой момент оборваться. Чтобы этого избежать, ближайшие несколько дней вы будете учиться призывать его с различных расстояний. Аккуратно положите оружие в метре от себя. Я сказал аккуратно, Клосс! Нужно бережно обращаться со своим оружием, относиться к нему как к верному товарищу, который всегда выручит в бою.

Карл, который до того крутил на пальце кастет и то и дело подбрасывал его в воздух, потупился, отложил его в метре от себя и, погладив кончиками пальцев, громко, так что мы все прекрасно слышали, прошептал:

– Моя пре-е-елесть. Мы с тобой будем самыми товарищными товарищами, правда?

Мёрдок на это лишь закатил глаза и продолжил:

– Для начала, вытяните руку вперед и мысленно прикажите своему оружию приблизиться к вам.

Мы сделали как он сказал и через несколько мгновений по залу в разные стороны полетели клинки, арбалеты… нунчаки? в большинстве случаев нагло отдаляясь от незадачливых хозяев, и не думая выполнять приказ. В отличие от них, секира Бернарда молниеносно и очень эффектно метнулась ему прямо в лапу. А вот кастет Карла видимо пожелал поскорее стать очень близким товарищем, и потому минуя протянутую руку, прилетел койоту прямо в лоб, сбивая его с ног. Рядом раздался надрывный хохот.

Неужели кто-то из гиен прошел во второй этап?

Повернулась и … нет, это был не гиена, это был наш тихоня Алекс, который ржал так, что гиены еще позавидуют. Эк его прорвало, видимо несколько лет копил.

Посмотрела на свои наручи, я не оборотень, у меня не может быть связи с магическим оружием, при его создании маги накладывают чары, чтобы оно подчинялось только мохнатым. По этой причине другие расы никогда не пользуются магическим оружием в королевстве, это прерогатива оборотней, как защитников правопорядка. Так что, ни на что особо не рассчитывая, я вытянула обе руки вперед и мысленно, не то чтобы приказала, скорее очень вежливо попросила их приблизиться.

Может хоть сейчас эта вежливость поможет. 

И какого же было мое удивление, когда она и впрямь помогла. Наручи взлетели вверх и, плавно двигаясь по воздуху, подлетели ко мне, сами натянулись на руки, плотно затягивая шнурки.

– Отлично, Эшвуд, – кивнул мне командующий, – оружие полностью вам откликнулось, вы ему нравитесь.

Впервые на лице Мёрдока расцвела искренняя улыбка, сделав его вечно суровое лицо более мягким.

Хм-м, интересно, как у меня это получилось? Сила волшебного слова “пожалуйста”? Или… 

Что именно или я так и не придумала, а потом было уже не до того. Первые несколько дней уроки Мёрдока проходили в тренировочных залах, затем мы переместились на полигон, где начали отрабатывать призыв с уже более дальнего расстояния. Там же, разделив нас условно на лучников и мечников, Мёрдок учил применять оружие в боевых ситуациях. Так как мои чудо-наручи можно было отнести к обеим группам, я тренировалась по очереди то с одной, то с другой. Когда другие кадеты впервые увидели черный маринский клинок, их скепсиса как не бывало, на его месте теперь были восторг и неприкрытая зависть. С попаданием в цель у меня все еще были проблемы, а вот в ближнем бою мне удавалось сносно справляться со своим оружием, оно четко откликалось на все команды, и мы успешно выполняли любые поручения командующего.

На одной из тренировок он поставил передо мной высокий булыжник и попросил продемонстрировать возможности маринского металла. Под любопытными взглядами оборотней, которые четно делали вид, что заняты своими делами и им совершенно не интересно, я мысленно попросила свое оружие совершить чудо и рубящим жестом провела клинком по камню. Громкого звона металла о камень, который я ожидала услышать, не прозвучало. Клинок бесшумно, словно стал нематериальным, прошел сквозь твердость булыжника, как если бы я рассекла им воздух. Когда я, проведя пальцами над кожаной пластинкой, спрятала лезвие, Мёрдок толкнул ногой до того устойчиво стоявший камень, и тот распался на две половинки, демонстрируя идеально ровный разрез. Кто-то громко присвистнул. Я и сама была впечатлена, ведь владея таким орудием, я была способна на многое, перспективы вырисовывались неплохие.

Угу, при условии, что я пройду отбор, поступлю на официальную службу и меня не поймают раньше времени, заперев в местных казематах. Тогда наручи у меня точно заберут, чтобы я тюремные решетки не догадалась ими перерезать.

Не я одна могла сотворить чудо своим новым оружием. Магические стрелы Лиама поражали любую цель, преследуя ее по любым траекториям, а секира Бернарда и правда оказалась смертоносной, порезы, нанесенные ее лезвием, не затягивались на оборотнях по несколько дней. Барсук-оборотень, обладатель магических нунчак, продемонстрировал особенность своего оружия все на том же камне, ударив по одной из половинок и раскрошив ее на множество мелких камушков. В целом, утренние занятия у Мёрдока были довольно увлекательными, чего, к сожалению, нельзя было сказать о дневных лекция.

Дело не в том, что темы лекций были скучными, наоборот, многих интересовали новые сведения о Королевском бюро безопасности и самой Столице и было бы хорошо узнать как можно больше. Было бы, если бы не Фитцвик и второй лектор, Элиас Данжер. И честно, я даже не знала кто из этих двоих был хуже. Если на лекциях Фитцвика о нововведениях в процессуальном праве приходилось сражаться с дремотой, нагоняемой его бесцветным безжизненным го�

Глава 1

У меня получится. Не может не получиться, мы все продумали, все просчитали. Я справлюсь, никто ничего не заподозрит.

Вдох, выдох.

– Кристофер Эшвуд, волк-оборотень, прибыл пройти отбор новобранцев. Вот рекомендательное письмо.

Я протянула листок мужчине лет сорока в темно-зеленой форме сотрудника Королевского Бюро Безопасности, он сидел за широким письменным столом и разбирал большую стопку бумаг. Коротко стриженные светлые, почти белые, волосы, широкие плечи, заостренные черты лица и ни единой эмоции. Казалось, мужчина сидел в маске, настолько неестественным выглядело выражение полной отрешенности. Он определенно был оборотнем, в КББ работают только они, но мне никак не удавалось определить к какому именно виду он относится.

Не глядя на меня, мужчина протянул руку, и я вложила в неё письмо, которое могло стать либо пропуском на отбор, либо билетом в один конец в казематы бюро.

Ну, так или иначе, в КББ я попаду. Но лучше все-таки так, чем иначе.

Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как оборотень прошелся по листку взглядом. Несколько часов назад это был самый обычный кусок чистого пергамента, сейчас же сотрудник КББ держал в руках рекомендацию на красивой дорогой бумаге, написанную размашистым почерком, с печатью Лунной Академии и подписью ректора. Письмо сообщало, что адепт Кристофер Эшвуд с отличием закончил факультет криминалистики и прошел курс военной подготовки в академии кантона Мэр. Что он сообразительный, ловкий, с быстрой реакцией, четко выполняет указания, отлично работает в команде. Умный, красивый, веселый и просто классный парень. Последнее, правда, Роан отказался вписать, сказал, что таких рекомендаций в Лунных Академиях не дают. Жаль.

Проверив документ артефактом подлинности, принимающий кандидатов оборотень поднял на меня взгляд. Моргнул. Его брови поползли вверх, а глаза удивленно округлились. Ага, все же какие-то эмоции этому существу присущи, вот только проявить их именно сейчас он решил совсем некстати. Мужчина молча смотрел на меня несколько долгих мучительных минут.

М-да, многообещающее начало.

Его можно было понять – он убедился в достоверности документа, но не смог сопоставить написанное с тем, что видел перед собой. Стараясь сохранять спокойствие, я приподняла подбородок, посмотрела оборотню прямо в глаза и произнесла с улыбкой:

– Что-то не так, уважаемый сайер?

Роан говорил, в любой неудобной ситуации сохраняй вежливость и невозмутимость. Со временем это обязательно начнет выводить собеседника из себя.

Мужчина, все также молча прошелся по мне взглядом – по вполне миловидному юному лицу, по узким плечам и немного худощавому телу, скрытому под мешковатой одеждой, далее по ногам, спрятанным в тяжелых ботинках. Еще раз взглянул на письмо и, сузив глаза, с сомнением произнес:

– Мелковат ты для волка, парень. На что вообще рассчитываешь? В столичном КББ служат только лучшие из лучших, самые сильные оборотни королевства. Возвращайся в свой кантон, наверняка там тебя возьмут хотя бы в городские стражи …

– Я хотел бы служить здесь, в Столице, и имею право на попытку пройти отборочные испытания, сайер, – все еще вежливо и невозмутимо улыбалась я.

– Ты на оборотня-то даже не похож, – уже более ровным тоном заметил принимающий. – Как ты собираешься проходить испытания?

Я сама невозмутимость. Соберись, Крис, если не получится быть убедительной сейчас, дальше нет смысла продолжать.

Изобразив легкую усмешку оборотня, привыкшего к подобному пренебрежению, ответила:

– Да, размером я отличаюсь от собратьев, врожденное отклонение, но это единственное отличие. Я так же силен и вынослив, как другие волки, и могу быть полезным для бюро.

Немного лукавила, так как выносливостью оборотней не обладала, да и регенерацией. Но сейчас главным было попасть на отбор. На мгновение изменила цвет глаз на желтый, особый признак волка-оборотня, и выжидательно посмотрела на мужчину. Он еще раз окинул меня взглядом, хмыкнул и, что-то записав в лежащую на столе тетрадь, протянул обратно письмо. Вытащил из ящика стола браслет с металлической пластинкой, встав, достал из стоящего за спиной шкафа большой сверток и вручил все это мне.

– Посмотрим насколько тебя хватит. Здесь форма, в которой будешь проходить испытания, браслет – твой пропуск на территорию полигона, казармы новобранцев и столовую. Доступ в главный корпус и арсенал для тебя будет закрыт. В восемь вечера общий сбор на полигоне.

Помолчав, он напоследок добавил:

– Когда вылетишь после первого испытания, не забудь вернуть вещи.

На его лице снова была безучастная маска, в голосе отсутствовали эмоции, а потому слова, произнесенные так буднично, вызывали даже больше раздражения, чем если бы были пропитаны ехидством.

– Благодарю, сайер. Вещи верну, когда стану новым служащим КББ, – весело отозвалась я, просто чтобы его позлить.

Принимающий молча сел за стол и снова уткнулся в бумаги. Так и не дождавшись реакции, поклонилась и молча вышла из кабинета. Огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет, после чего выдохнула с облегчением и запустила руки в короткие русые волосы. Так, пока все идет по плану. Оборотень из меня и правда немного нетипичный, и к тому, что это вызовет вопросы, мы были готовы.

Дело в том, что все оборотни, особенно мужчины, достаточно крупные, а я хотя и высокая для человеческой девушки, рядом с оборотнями выгляжу мелким поросенком рядом с вепрем, или маленьким ежиком рядом с дикобразом, или…ну, в общем, выгляжу заметно меньше своих названных собратьев. Если бы не мастерство Роана, который знал, как обойти артефакт подлинности, вряд ли мне бы поверили. Про наличие отклонения даже не пришлось врать, именно благодаря ему я сейчас шагала в поисках казармы, изображая из себя молодого волка-оборотня.

Глава 2

– И что это за мышонок к нам тут пробирается? Эй, кроха, ты что здесь забыл?

Ну здорово…

Понадобилось несколько минут, чтобы сориентироваться на местности, после того как я вышла из кабинета принимающего. Столичный корпус Королевского Бюро Безопасности представлял из себя огромный комплекс сооружений на обнесенной крепостной стеной и башнями территории вблизи города. Неприметное двухэтажное здание у входа в эту крепость, где я только что мило пообщалась с невозмутимым служащим, предназначалось для приема посетителей КББ. При входе же на саму территорию взгляд сразу цеплялся за главное сооружение – многоэтажную громадину, возвышающуюся над всем остальным. Там располагались основные отделения КББ, в том числе архив и хранилище вещественных доказательств. В это здание у кандидатов до окончания отбора допуска не было. Пытаться сейчас пробраться туда незаметно, до получения статуса служащего КББ, не имело смысла. Как рассказывал Роан, охранные чары на здание были наложены придворными магами, как известно, самыми сильными в королевстве.

Вокруг центрального здания располагались небольшие одноэтажные сооружения, одно из которых было отведено под казармы, какое именно, мне и предстояло выяснить. Двигаясь дальше вглубь по проложенным везде дорожкам, я внимательно изучала территорию бюро и вооруженную стражу, стоящую в карауле. Заметила большой проход в стене с двумя раскидистыми деревьями по обеим сторонам, за ним виднелся огромный полигон, который отлично просматривался с двух высоких сторожевых башен. Закончив осмотр, пришла к выводу, что оборотню незаметно улизнуть с территории КББ было бы сложно. Хорошо, что я не оборотень.

Вернувшись к центральному зданию, задумалась, как определить, где находятся казармы, но на мою удачу в этот момент навстречу вышли двое в форме служащих. Обратилась к ним с просьбой подсказать дорогу и вновь столкнулась с изумленными взглядами. Так же, как и принимающего, их привел в замешательство мой внешний вид. Несмотря на волчий запах, который они определенно учуяли, эти двое усомнились в моей принадлежности к их звериной братии, так что пришлось продемонстрировать браслет кандидата и сверток с формой. После этого оборотни все же соблаговолили указать нужное направление, но я еще долго ощущала затылком провожающие меня взгляды. Когда подошла к каменной одноэтажной постройке, на которую они указали, мне понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с духом и шагнуть внутрь. Браслет на руке завибрировал и отозвался легким теплом, подтверждая мое разрешение на доступ в помещение. Даже с улицы был слышен многоголосый гомон, и зайдя внутрь, обнаружила что шум создавали как минимум две сотни молодых оборотней. Поборов судорожный вздох, все-таки впервые я оказываюсь в таком скопление молодых нелюдей, медленно и тихо двинулась мимо уже образовавшихся группок, вдоль коек, стоящих двумя длинными рядами, ища для себя место. Несколько метров мне удавалось продвигаться вперед, как я думала незаметно. Но тут некто особо остроумный и не особо одаренный, начал привлекать ко мне всеобщее внимание, сравнив с мелким грызуном. Обернувшись, я увидела стоящего рядом рыжеволосого парня, судя по всему лиса-оборотня, только у них бывает такой насыщенный огненный оттенок. Да и черты лица выдавали в нем хитрую натуру. Он скалился на меня с высоты своего здоровенного роста, во взгляде читалась насмешка и что-то еще, что мне сейчас не удавалось определить. Рыжий наклонился в мою сторону, крылья его острого носа затрепетали, и коротко втянув воздух, он протянул:

– Да ла-а-адно … волк? Ты откуда такой, неполноценный?

На нас стали оборачиваться, послышались смешки и перешептывания. Я оценила обстановку – все, кто попадал в поле зрения, были высокими, широкоплечими, мускулистыми, некоторые парни, по какой-то пока неизвестной причине, были полураздеты, в одних брюках, и прям-таки сверкали кубиками прессов. Выглядело это зрелище привлекательно, и будь я в другой ситуации, даже восхитилась бы. Но в тот момент было не до разглядывания, и часа не прошло, как стала кандидатом на поступление в КББ, а мое присутствие здесь уже ставили под сомнение. Снова. Неудивительно, в этом двухметровом скоплении тестостерона я всем еле-еле до подмышек доставала, выглядя просто тщедушным пареньком. Было очевидно, что слиться с обстановкой не получится. Что ж, Роан снова оказался прав, он предупреждал, что так будет, и я знала, как нужно действовать дальше. Мысленно подобравшись, начала концентрироваться на своих мышцах и костях, чтобы в любой момент быть готовой отразить удар. Взглянула на противника – тот мерзко ухмылялся, оглядывая меня с головы до ног.

– Слушай, недоношенный, беги лучше домой к мамочке, пока тебя здесь случайно кто-нибудь не задавил. Тебе здесь не место, щеночек, – гоготнул лис.

Да какая вежливость и невозмутимость!? Такие понимают только силу, если сейчас не поставлю рыжика на место, меня просто выживут отсюда и о поступлении в КББ можно будет забыть.

Я о-о-очень медленно провела взглядом по фигуре парня, изобразив на лице самую снисходительную улыбку, и, закончив осмотр, небрежно цокнула языком.

– Отсутствие нескольких сантиметров в росте не мешает мне жить. А вот как ты справляешься с отсутствием мозгов, даже не представляю… – протянула не без ехидства.

Смешки стихли и все, кто был в комнате, уставились на нас, с интересом ожидая, чем закончится перепалка.

– Что ты сказал? – глаза лиса недобро сузились.

– А, так у тебя еще и со слухом проблемы? – помахала рукой перед его носом. – А со зрением как? Н-да, с таким количеством изъянов точно будет сложно…

Лис растерянно посмотрел по сторонам, явно сбитый с толку моим отпором. Вокруг раздавался смех, но в этот раз смеялись не только надо мной.

– Ах ты, малявка! – взбеленился оборотень, оценив изменившуюся обстановку.

Не выдержав, он кинулся на меня, сверкнули длинные острые когти, на лице проступил мех, глаза засияли ярким золотом. В общем, вид лис имел весьма жуткий, но именно этого я и добивалась. Быстро увернувшись от летящего на меня оборотня, трансформировала свои костяшки, придав им каменной твердости под верхним тонким слоем кожи, добавила объема и упругости мышцам предплечья. Когда лис развернулся и замахнулся когтистой лапой, метясь точно мне в горло, нанесла резкий удар в солнечное сплетение, выбив из его легких воздух. Усиленные мышцы вместе с каменной прослойкой на кулаке придали удару мощь немного превышающую обычную силу оборотня. Парень согнулся пополам и слабо застонал. Я подошла, наклонилась и громко, так, чтобы и остальные расслышали, произнесла:

– В этот раз ты отделался одним ударом. Будешь и дальше меня доставать, можешь не досчитаться нескольких частей тела. Ты и так какой-то болезный, лучше побереги себя, оставь меня в покое.

Лис удивленно округлил глаза, но промолчал. Я развернулась и пошла искать себе свободную кровать. Выбирала такое место в казарме, чтобы как можно меньше быть на виду. Свое право здесь находиться и участвовать в отборе я, надеюсь, отстояла. Привлекать к себе еще больше внимания не стоило. Ночью, во сне, поддерживать образ мужского тела я не могла, а значит … значит мне нужно было наименее заметное место, плотное одеяло и свободная, скрывающую фигуру одежда. Одежда, кстати, была уже при мне. Заметила, что самая крайняя кровать в дальнем углу, противоположном от входа, была свободна. Мне она подходила идеально.

Даже если утром нас начнут неожиданно будить, пока дойдут до меня, я уже успею трансформироваться.

Объяснение, почему сплю в одежде, мы с Роаном тоже продумали. Вообще, он многое просчитал и предположил, как будут себя вести кандидаты на отборе, пока все шло точно по его плану.

Глава 3

Плюхнувшись на кровать, спрятала свою сумку и сверток с формой под матрас. В сумке лежало все необходимое для дела – замаскированные под лосьон флаконы с магическим парфюмом, имитирующим запах волка-оборотня, добытые на самом черном из всех черных рынков, и артефакт, который выглядел как обычный пергамент с пером, но на самом деле являлся хитрым магическим изобретением для связи. Растянувшись во весь рост, осмотрела достаточно просторное и светлое помещение с высокими потолками и большими окнами. Пощупала одеяло и поняла, что оно было весьма плотными. Довольная тем, что и этот пункт плана можно вычеркнуть, я задумалась о том, как все же сильно оборотни отличаются от нас.

В королевстве Элайн проживают представители четырех рас. Раса людей, к которой относятся и маги, раса оборотней, которая насчитывает несколько десятков разных видов, раса маринов, подводных обитателей королевства и эйраны, раса крылатых существ.

Внешне расы довольно похожи, но у каждой есть характерные особенности, которые выделяют ее среди остальных. К примеру, оборотни в своей не звериной форме отличаются от обычных людей и магов высоким ростом и, в целом, крупным телосложением, имеют типичные для своего вида черты лица. В полуобороте проявляются особенности зверя, чаще всего длинные когти, клыки, местами выступает мех и меняется цвет глаз. Эйраны отличаются от остальных слегка заостренными ушами и наличием крыльев. Наиболее необычными в королевстве выглядят марины, цвет кожи у них варьируется от бледно зеленого до бледно коричневого, под скулами расположены тонкие прорези, которые позволяют им дышать под водой, а на спинах жгутообразные отростки, предназначение которых не знает никто, даже сами марины.

Исторически сложилось так, что каждая раса занимает в обществе определенное место, где она может приносить наибольшую пользу. Особенностью расы крылатых является их способность к эмпатии и манипуляциям, в то же время представители этой расы воспитывают в своих детях бескорыстие, верность и патриотизм. Такое сочетание позволяет эйранам стать лучшими политиками. Веками они берут на себя управление государством и занимают руководящие места в министерствах, из них получаются лучшие дипломаты. Король Элайна, Эдмунд II, правит страной уже 300 лет и ни у кого в королевстве не возникает сомнений в мудрости лучшего представителя эйранов.

Марины традиционно владеют монополией на добычу полезных ископаемых и являются единственными поставщиками рыбы и других морепродуктов в королевстве. Охрана правопорядка, юридические вопросы и расследование преступлений – ответственность оборотней. Исключение составляют лишь фелины, коты–оборотни. Они слишком гордые и независимые, и потому никогда не работают на государственной службе. Как правило, фелины возглавляют торговые гильдии, владеют фабриками, заводами и, в целом, считаются лучшими предпринимателями. Маги создают артефакты и магическое оружие для армии королевства и служащих КББ, на заказ выполняют бытовые заклинания, например укрепление защитными чарами фундаментов зданий, дезинфекция лекарских кабинетов, антипригарные чары для котлов в тавернах и так далее. Что касается людей, они лучшие лекари королевства. Собирают травы и варят снадобья, которые помогают представителям всех рас, и еще, человек является универсальным донором. Люди также составляют большую часть рабочей силы на фабриках, заводах и стройках.

Все важны для общества, поэтому в королевстве не существует межрасовых разногласий, ни одна из рас не ставит себя выше другой. А вот внутрирасовое разделение, к сожалению, все еще процветает. Если среди неодаренных людей важную роль играют красота и богатство, то среди магов положение в обществе зависит от магического потенциала. В культуре эйранов важна величина крыльев, считается, что у короля Эдмунда самый большой размах среди своих сородичей. У маринов родовитость определяет оттенок кожи, чем цвет ближе к бледно-зеленому, тем представительнее марин. А у оборотней все решает сила. Слабых они не терпят, и в случае, если детеныши рождаются физически неполноценными, просто бросают их в лесу. Если младенец выживает, он может вернуться в свою общину, но оборотни редко принимают таких детей. Им всю жизнь приходится доказывать свое право быть среди своих, а так как физически они не дотягивают до своих собратьев, чаще всего их психика этого не выдерживает, и они сходят с ума. Такое происходит редко, и скорее встречается среди мелких хищников, гиен-оборотней или куниц-оборотней. Среди волков и других более крупных зверей такие случаи теоретически возможны, но истории они неизвестны. Генетика у них сильная, поэтому все дети рождаются крупными и здоровыми.

Мне повезло родиться не в семье оборотней, а в семье магов. Несмотря на то, что по меркам магов я – девиант, магическое отклонение, моя семья продолжала любить меня и заботиться, даже когда это обнаружилось…

Мысли прервал громкий треск дерева. Повернула голову и увидела, как слева от меня на соседнюю кровать сел здоровенный детина, закрывший своим огромным телом почти весь обзор. Глянула на деревянные ножки, явно жалобный звук исходил от них, такую тушу не всякая мебель выдержит. Но эти чувствовали себя уверенно под натиском гиганта, очевидно, были укреплены магическими чарами. Удача была на моей стороне – за этой горой меня почти никому не было видно.

– Бернард Лоукрофт, – пробасил брюнет с симпатичным круглым лицом и немного топорщившимися ушами, протягивая мне руку.

– Кристофер Эшвуд, – я пожала протянутую руку. – Приятно познакомиться.

Медведь-оборотень, а это мог быть только он, смотрел на меня глазами темными настолько, что цвет радужек сливался с чернотой зрачков. Но пухлые губы постоянно растягивались в легкой улыбке, которая придавала ему весьма дружелюбный вид. Это впечатление усиливал его наряд – темные классические брюки, светло-коричневая твидовая жилетка и молочного цвета рубашка с красивыми узорами, вышитыми на рукавах. Впечатление оборотень создавал приятное, и я решила, что было бы неплохо с ним подружиться. Бернард широко улыбнулся и принялся развязывать свой сверток с формой.

– А ты чего не переодеваешься, Кристофер? – низкий бас отвлек меня от разглядывания, я так увлеклась что не сразу поняла, о чем он меня спрашивает.

Глянув за плечо медведю, заметила, что половина парней уже щеголяли в новой форме кандидатов. Вот и причина, по которой мне перед этим довелось наблюдать стриптиз.

– Зачем? – удивилась я. – Принимающий сказал, что форма нужна для испытаний, чего ее раньше времени надевать?

Брови Бернарда поползли вверх, он удивленно уставился на меня.

– Ты разве не хочешь поскорее ее примерить? Это же… это так почетно стать кандидатом на поступление в Столичный КББ, – взволнованно пробасил он. – Я с детства мечтаю о службе в бюро и в академии к этому моменту несколько лет готовился. Это такое счастье, наконец-то здесь оказаться и держать в руках эту форму. Готов спорить, большинство из нас будут носить ее и днем, и ночью, не снимая, пока есть такая возможность, это же нас…

Оборвав себя на полуслове, медведь посмотрел на меня с непонятным выражением на лице и тихо спросил:

– Или для тебя это не так?

Посмотрела еще раз на других кандидатов. Те, кто был в обычной одежде, уже начинали постепенно от нее избавляться и примеряли форму, те, кто уже успел облачиться, восторженно ее рассматривали, разглаживали и красовались друг перед другом, что-то оживленно обсуждая. Это вызвало у меня улыбку. Суровые оборотни выглядели в этот момент счастливыми подростками. И тем не менее, я не понимала такого благоговения, это ведь всего лишь форма, к тому же временная, служащие КББ носят другую. Перевела взгляд на Бернарда, он любовно поглаживал лацканы форменной куртки, а в глазах светилось неподдельное восхищение. Да, видимо, есть вещи, которые не понять чужаку. Обижать соседа не хотелось, все же в планах было с ним дружить, поэтому постаралась ответить так, чтобы не задеть его медвежьи чувства.

– Так сложилось, что меня воспитывали несколько иначе, – начала я, осторожно подбирая слова, – и … мое отношение к некоторым вещам может отличаться. Но мне важно поступить на службу, иначе меня бы здесь не было.

Бернард посмотрел понимающие, на миг мне показалось, что на его лице отразилось сочувствие, но через мгновение он уже снова рассматривал свою форму, поэтому я не была уверена. Не знаю, что подумал в этот момент медведь и какой сделал вывод, но разубеждать его не стала. Главное, что мне поверили. Он уже чуть ли не щекой терся о ткань формы и довольно урчал, когда к нам приблизился хмурый черноволосый оборотень и, подойдя к койке напротив моей, принялся разбирать свои вещи. Парень молча сунул свою сумку под подушку и достал форму, повернувшись к нам спиной.

– Я Бернард, а это Кристофер, – взял на себя инициативу знакомства с оборотнем мой дружелюбный сосед.

– Алекс, – ответила нам спина утробным голосом.

– Приятно познакомиться, Алекс. Ты откуда? В каком кантоне учился? – продолжил Бернард.

– В отдаленном, – холодно ответил Алекс, не оборачиваясь.

Мы переглянулись, я пожала плечами, мол, Бернард из нас двоих тут милый медведь, вот ему и растапливать эту ледышку. «Я уже попробовал, теперь твоя очередь», – настаивали буравящие меня темные глаза. «Может не стоит? Ну хочет быть букой, пусть будет, а мне и тебя в друзьях хватит», – отвечала я невозмутимым видом и легкой улыбкой. На это медведь лишь тяжело вздохнул. Закончив таким образом наш безмолвный диалог, он тоже встал и начал расстегивать жилетку.

Я посмотрела на широкую спину недружелюбного оборотня, оголившуюся буквально на несколько секунд, когда он снял свитер и молниеносно натянул форменную рубашку. Помимо упругих мышц успела разглядеть очертания татуировки с изображением волка.

Ага, понятно, «собрат». Стоит быть с ним осторожнее, чтобы не проколоться на каких-нибудь мелочах, очевидных для любого волка. Может и хорошо, что он молчит и явно не горит желанием знакомиться с нами ближе?

– Испытания могут начаться в любой момент, Кристофер. Лучше быть готовым, – добродушно улыбнулся Бернард, застегивая куртку, которая выгодно подчеркивала его мощное тело и накачанные мышцы.

Еще раз посмотрела на переодевающихся соседей, встала с кровати, соглашаясь с доводами медведя, и достала сверток с форменной одеждой. В комплекте были темно-синие брюки с множеством карманов, того же цвета куртка с нашивкой КББ, серая рубашка с высоким воротником и тяжелые черные ботинки. Повернувшись ко всем спиной, несмотря на мужское тело я стеснялась переодеваться на глазах у незнакомцев, быстро натянула на себя форму. Пробежалась по своей фигуре взглядом и осталась довольна – на парнях форма сидела как влитая, мне же рубашка с курткой были на несколько размеров велики и свободно болтались. Отлично, значит манипуляции с мышцами и скелетом будут незаметны. Просто замечательно.

Глава 4

До общего сбора оставалось еще несколько часов. Алекс, переодевшись в новую форму, поспешил куда-то удалиться. Соседняя с ним кровать пока пустовала – в казарме было больше мест, чем потенциальных новобранцев. Мы с Бернардом решили провести оставшееся время здесь, и он рассказал мне о своей жизни в медвежьей общине и учебе в академии.

Бернард Лоукрофт прибыл из шестого кантона Мьель, традиционно населенного общинами медведей-оборотней. Королевство Элайн состояло из ста шестнадцати равных по территории кантонов. Помимо Столицы, которая являлась отдельным кантоном, остальные были разделены между расами в соответствие с их населением. Каждый имел номер, однако расположены они были довольно странно, рядом с четвертым мог соседствовать, к примеру, тридцать восьмой. Оборотни, вторая по численности после людей раса, занимали сорок четыре кантона, из которых к разновидностям медведей относилось три.

Обычно, до совершеннолетия оборотни проживали в общинах, тренировались и готовились к поступлению в Лунную Академию. Так называли все учебные заведения, и они располагались в каждом кантоне. В Лунной Академии, кроме освоения научных дисциплин, учились взаимодействовать с представителями других рас. Мужчины-оборотни заканчивали факультеты криминалистики или военного искусства, девушки – факультет магического права. Те оборотни, что решили остаться в общине, шли на бытовой факультет, где осваивали навыки ведения хозяйства. Медведи, как правило, заканчивали академии своих кантонов недалеко от общин и покидали дом уже после выпуска, если направлялись в Столицу или другие крупные центры для поступления на службу. Некоторые предпочитали оставаться в родных краях и служить в маленьких городках при местных отделениях КББ.

– Магистр Корнфилд нас гонял часами по полигону, помню как-то раз нам дали задание…

Я слушала с интересом, запоминая нужную информацию о жизни медведей-оборотней, кто знает, вдруг еще пригодится. На вопросы о том, как прошла моя учеба в Лунной Академии я отвечала неопределенными фразами вроде «да в целом, как и у тебя» и «нас тоже часами гоняли». По моей легенде Кристофер закончил Лунную Академию в сто четвертом кантоне Мэр на территориях маринов. На вопрос почему выбрала академию, настолько отдаленную от кантонов волков, я ответила, что меня в общине ничего не держало, а перед службой захотелось посмотреть королевство, побывать в новых краях. Бернарда мой ответ устроил, и он продолжил делиться счастливыми студенческими воспоминаниями. На самом деле, кантон маринов для легенды был выбран потому, что встретить здесь на отборе выпускников этой академии было маловероятно. Такая встреча вызвала бы ненужные вопросы, так как в Лунной Академии сто четвертого кантона Мэр Кристофер Эшвуд никогда не учился.

Мы с Роаном понимали, что слишком большое количество отступлений от образа типичного оборотня повлечет за собой вопросы и сомнения в достоверности моей легенды. Расчет сделали на то, что сотрудники КББ не посещают академии с проверками, а полагаются на достоверность документов об их окончании. Оборотни уверены, что такие документы невозможно подделать, так как на них стоит магическая печать академии. К моей удаче, Роан знал способы фальсификации даже таких печатей. Образ волка был выбран тоже не случайно. Во-первых, мне нужно пройти отбор, а здесь собрались лучшие из лучших со всего королевства. В образе куницы или горностая я бы отбор не прошла, эти обычно выше должности городского стража не служат. Во-вторых, волки – единственные представители оборотней королевства, кто может спокойно отдаляться от своих общин и вид странствующего одинокого волка подозрений не вызывает.

Незадолго до начала общего сбора мы с Бернардом вышли на полигон, где уже стояли в ожидании кандидаты, которых за несколько часов стало еще больше. Кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу, некоторые были бледны и что-то нашептывали себе под нос, другие же выглядели достаточно уверенно и, выпятив грудь, свысока смотрели на окружающих.

Со стороны главного здания к нам приближались две высокие фигуры. Все молча наблюдали за их движением, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Я узнала оборотня, принимавшего документы, он сопровождал статного мужчину с тяжелым подбородком и не менее тяжелым взглядом. Его темные волосы были собраны в короткий хвост, густые брови сведены на переносице, руки сцеплены за прямой спиной. Судя по форме и нашивке на ней, это был командующий.

– Построиться в шеренги по двадцать! – рявкнул мужчина.

Оборотни поспешили выполнить приказ и шеренги стремительно образовывались одна за другой. Я быстро юркнула в уже седьмую строящуюся линию и встала по стойке смирно, копируя позы остальных оборотней. Справа от меня встал Бернард, а слева, к моему удивлению, пристроился рыжий, с которым уже успели сегодня познакомиться мои костяшки.

Что происходило впереди видно не было, взглядом я упиралась ровно в лопатки стоящего передо мной оборотня, поэтому магически воздействовала на свои ушные раковины, придав им способность лучше улавливать звуки, и стала напряженно вслушиваться. Неожиданно голос командующего взорвался в голове и по всему телу прокатилась сотрясающая каждую клеточку звуковая волна. Словно на голову медный колокол натянули, а затем от души треснули металлической кувалдой. Ощущения, точно не из тех, которые хотелось бы пережить снова.

Что это было? Перестаралась с магическим воздействием?

Немного дезориентированная, я посмотрела по сторонам и обратила внимание, что некоторые парни морщились, другие трясли головой. Бернард рядом скривился словно от зубной боли. Нет, это была ушная боль! Не я одна страдала сейчас от звона в голове, а это значит… проверка? Видимо, командующий усилил магическим артефактом свой голос. Встряхнув головой, я “уменьшила звук” и прислушалась к словам, разлетающимся над шеренгами.

– … наказания. Помните, вы лучшие из лучших, никто из вас не должен посрамить честь Лунной Академии, вашего кантона и вашего рода.

Увы, я поняла, что часть речи уже пропустила. И, кажется, это была важная часть. Черт. Что за наказания? Посмотрела в сторону лиса, он выглядел спокойным, на губах легкая улыбка. Хм.

– Первый этап отбора продлится три дня, это будут испытания на силу, выносливость и владение холодным оружием, – я сосредоточилась на голосе, разносившемся по всему полигону. – Три дюжины кандидатов, показавших лучшие результаты, перейдут на второй этап отбора, продолжительностью полтора месяца и проходить он будет в виде подготовки и полевых заданий на основе реальных операций КББ. После этого десять самых успешных из вас отправятся на настоящие задания в качестве новых служащих Столичного бюро.

Десять из более двухсот претендентов, да уж, борьба будет ожесточенной. Но я справлюсь, я обещала Роану, какие бы трудности не придумали для потенциальных новобранцев, я сделаю все необходимое, чтобы оказаться в числе лучших.

– Ну, а сейчас, девочки, – невольно хмыкнула на это обращение, – для вас пройдет первое испытание.

Глава 5

Первое испытание, уже!?

Я напряглась и продолжила внимательно слушать, что говорил командующий.

– Вы должны добежать до конца полигона и вернуться обратно. Первые десять получат по сто баллов за прохождение испытания, следующие тридцать по пятьдесят, остальные – ноль. Победитель гонки получает дополнительные двадцать баллов. Вопросы?

Видимо кто-то из первых рядов поднял руку, потому как послышалось «Слушаю!», больше напоминающее рык. Неуверенный голос спросил:

– К-кэйер, как Вы определите, кто прибежал первым, если финишируют одновременно несколько участников?

– Фитцвик, – гаркнул командующий.

– Форма, в которой вы будете проходить испытания, зачарована, – раздался ровный голос, который принадлежал встречавшему меня оборотню, вероятно, он был помощником командующего. – У каждого из вас на куртке есть нашивка с гербом и аббревиатурой КББ. На ней стоят магические печати, которые позволят нам на протяжении всего отбора определять, кто, в какой последовательности и с каким результатом проходит испытания. И учтите, печать ограничивает воздействие магических артефактов, так что кандидаты не могут их использовать во время отбора.

Рядом раздались приглушенные стоны, кто-то от досады тихо выругался. На мгновение и я подобралась, но вспомнив свои магические манипуляции с внутренним динамиком, облегченно выдохнула. Видимо, мой вздох облегчения со стороны был похож на проявление вселенской тоски, так как рыжий, повернувшись в мою сторону, улыбнулся и тихо спросил:

– Расстроился?

Сначала посмотрела на лиса непонимающе, но быстро сообразила, что он имел в виду. Оборотень решил, что сегодня днем, когда я ему врезала, использовала артефакт силы. Скорее всего, так подумал не только он.

Эх, сколько же раз еще придется доказывать свою волчью состоятельность?

Возможно, тех, кто планировал использовать артефакты, новость неприятно удивила. Магический артефакт – штука дорогая, но весьма полезная. Чаще всего их используют для повышения силы и бодрости, для ясности ума или хорошей памяти. На отборе они были бы возможностью вырваться вперед. Меня же эта новость нисколько не огорчила, а даже порадовала. То, что я смогла преобразовать ушные раковины, говорило о том, что печать ограничивает внешнее воздействие, как например магический артефакт или напрямую наложенные чары, а вот внутренним изменениям магических потоков она никак не препятствует. А это значит, у меня появилось преимущество.

Я улыбнулась в ответ и мягко произнесла:

– С чего бы? Наоборот, я рад, что борьба будет честной.

Лис выгнул изящную бровь, ухмыльнулся, но ничего не сказал.

– Нам нужно просто пробежать туда-обратно? И все? – еще один оборотень задал вопрос, который наверняка интересовал многих, мне уж точно подозрительно простым показалось на первый взгляд испытание.

– Какой же нам интерес смотреть как молодняк просто бегает по полю, – командующий предвкушающее осклабился и зычно продолжил, – преодолевать дистанцию будете в полуобороте, для тех, кто перекинется во время бега в полноценного зверя, испытание считается проваленным. Две минуты на то, чтобы снять обувь и выстроиться на линию старта. Выполнять!

Мы рванули исполнять приказ. Все на ходу скидывали ботинки, бросали их на траву по краю полигона.

В десяти метрах от каменной стены на земле светилась магическим огнем белая линия, возле которой стояли командующий и Фитцвик. Кандидаты быстро выстроились в одну длинную шеренгу, готовясь к началу забега. Солнце уже скрылось за горизонт, полигон накрыл вечерний сумрак. Стоя босыми ногами на холодной траве, я размышляла о лучшей стратегии для будущего забега.

Трудность для оборотней заключалась в том, что держать полуоборот было гораздо сложнее, чем полностью трансформироваться в зверя. Случайный полуоборот, как правило, происходит в момент, когда эмоции сильны, но еще может себя контролировать, и это отражается в изменившемся цвете глаз, проявлении шерсти на некоторых участках кожи или появлении когтей. На испытании же кандидаты должны были осознанно сохранять тело в переходной фазе и при этом бежать, обгоняя остальных, не поддавшись полностью животным инстинктам. Это требовало очень высокого уровня концентрации.

Я задумалась над тем, как лучше мне поступить, бежать сохраняя видимый образ оборотня в полуобороте я могла, спасибо многочисленным тренировкам на концентрацию внимания, и даже усилить мышцы или изменить строение скелета в нижних конечностях. Однако, мне не стоило слишком быстро вырываться вперед, чтобы это не выглядело подозрительно, но при этом необходимо было прийти в первой десятке, чтобы обеспечить себе выход во второй этап. Пока я мысленно выстраивала стратегию победы, остальные участники снова начали нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, ожидая начала испытания. Посмотрела на командующего, но он молча стоял, наблюдая за нами, не давая никаких распоряжений.

Вдруг, боковым зрением я заметила какое-то движение. Обернувшись, с изумлением увидела, как высокая фигура в длинном темном плаще грациозно вышагивала по узкому парапету крепостной стены. Странный незнакомец спрыгнул, бесшумно приземлившись на траву, и направился к двум оборотням, двигаясь плавно и грациозно. Остальные кандидаты тоже заметили необычного гостя и завороженно наблюдали за его приближением. Когда он поравнялся с командующим, вокруг послышались восхищенные вздохи. Кажется, одним из них был мой собственный. Мужчина, невероятно красивый, с темными, слегка вьющимися волосами, высокими скулами, острым подбородком и ослепительно яркими зелеными глазами, выглядел опасно. От него исходила настолько сильная аура хищника, что даже я, не будучи оборотнем, хотела поджать несуществующий хвост.

– Капитан Дэрек Фэрал. Он также будет наблюдать за ходом испытаний и подготовки будущих новобранцев, – представил незнакомца командующий.

Капитан Фэрал улыбнулся нам, показав небольшие, но острые клыки. Его глаза полыхнули белым, зрачки вытянулись в тонкие линии. Оборотни удивленно зашептались, а у меня сердце рухнуло куда-то в область ахиллова сухожилия.

Это конец.

Перед нами стоял фелин. Фелин в КББ – это точно не входило в наши с Роаном планы.

Глава 6

5 лет назад.

Родители сегодня снова исчерпали все магические потоки. Я видела, как тяжело им было справляться вдвоем. В который раз испытала угрызение совести, что не могу помочь.

Я выросла в маленьком городке двенадцатого кантона Сорсье, традиционно считавшегося одним из кантонов магов. В Сорсье большая часть населения проживали в закрытых общинах, вели традиционный образа жизни и старались обеспечивать себя всем необходимым сами, обращаясь к другим лишь в случае крайней необходимости. Моя семья, как и другие жители нашей общины, верили в то, что технологии вредят развитию магического потенциала и ослабляют магические ресурсы в их носителях. Поэтому, чтобы избежать вырождения магических родов, некоторые маги отдалялись от крупных городов и продолжали жить укладом далеких предков, тогда как остальное королевство шагнуло на несколько веков вперед и достигло определенного технологического прогресса. Приверженцев такого образа жизни среди магов встречалось достаточно много, особенно в окраинных кантонах.

Основной доход нашей общине приносили продажи магических артефактов. Он шел, в основном, на книги и ткани для пошива одежды. Все остальное жители производили для себя сами. Наша семья считалась в общине лучшими поставщиками овощей и молочных продуктов. Но поддержание такой репутации требовало от родителей ежедневного труда на пределе их магических ресурсов.

Семья владела большой фермой, где с помощью магии были созданы самые благоприятные для выращивания плодов погодные условия, повышена плодородность почв, поставлены охранные чары от паразитов и сорняков. Животных в стойлах окружала приятная, расслабляющая атмосфера, чтобы молоко было вкуснее и питательнее. На все это, а также многое другое, уходила львиная доля магического резерва родителей.

В детях способности к магии просыпаются в двенадцать лет, и папа с мамой ждали пробуждения моего дара с надеждой, что в доме появится новый помощник для семейного дела. К сожалению, надеждам родителей не суждено было сбыться. Магия у меня так и не проснулась, и когда мне исполнилось тринадцать, родители отвезли в город, чтобы показать лекарю.

Помню, насколько сильно меня поразил город и его жители. Тогда подумала, что попала в сказку, настолько красивым и интересным показался новый мир, который я увидела за пределами общины. Детское восприятие поразили кареты с механическими быками, сверкающие красными глазами-рубинами; витрины магазинов, с резвящимися в них маленькими фигурками, весело машущими и зазывающими заглянуть внутрь; небольшие шкатулки, висевшие на фонарных столбах, из которых звучала веселая музыка. Особенно меня впечатлили сверкающие огоньки, тут и там украшающие парадные и окна, в некоторых местах они свисали длинными цепочками над улицами, растягиваясь от одной крыши к другой. Но сказка продлилась недолго. Лекарь диагностировал у меня метаморфизм.

Маги управляют магическими потоками, направленными изнутри, то есть используют внутренний источник, свой магический потенциал, чтобы влиять на предметы, окружающую среду и других существ, но не могут влиять на себя. Метаморфы, чьи магические потоки движутся в противоположном направлении, наоборот черпают магическую энергию из окружающей среды и могут направлять их только в свою сторону. Таким образом, метаморф может частично изменить внешность или видоизменять свои физиологические особенности. Метаморфизм считается отклонением и встречается так редко, что даже в магическом сообществе мало кто знает о его существовании. Все это объяснял лекарь моим потрясенным родителям. В глазах мамы стояли слезы, губы отца были плотно сжаты, я видела, что им нелегко было принять эту новость. Всю обратную дорогу родители сидели с поникшим видом и молчали. Уже подходя к дому, отец вдруг крепко меня обнял и, судорожно выдохнув, сказал:

– Не переживай, мелкая, мы с мамой тебя очень любим и будем о тебе заботиться. А ты сможешь найти увлечение себе по силам и заниматься тем, что нравится.

Потрепав меня по макушке, отец ушел проверять стойла. Мама подошла, молча обняла и долго держала меня в крепких объятьях. С того дня родители продолжили заниматься фермой вдвоем, а я помогала как могла, готовила и убиралась в доме, когда у мамы не хватало сил на чистящие заклинания, помогала собирать урожай и шила нам всем одежду. Родители были благодарны и за такую помощь, но я понимала, что этого было недостаточно.

Первый раз я изменила внешность в 14 лет, когда сильно переволновалась, увидев, как отец сильно побледнел, начал заваливаться и, не дойдя до крыльца, потерял сознание. В том месяце участились ливни, чтобы избежать паводков и не потерять урожай, он каждый день накладывал сильные защитные чары на посадки овощей. В итоге перестарался и заработал себе магическое истощение. Очнувшись и увидев мой новый образ, он слабо улыбнулся и сказал, что я похожа на снежную принцессу. Мои волосы вместо пепельно-русых стали кипенно-белыми и отросли на десяток сантиметров. Тогда прошло всего пару часов, пока не вернулся естественный цвет и длина. За прошедшие с того момента четыре года внешность менялась еще несколько раз, это происходило всегда неожиданно и эффект длился не более дня. Я пробовала изменять себя самостоятельно, подолгу сидела перед зеркалом, мысленно представляя в какой цвет хотела бы изменить волосы или глаза. Так как все маги в общине знали, как направлять энергию из себя, а не как брать ее извне, помочь мне никто не мог. Максимум чего удалось добиться за эти годы – две тонкие почерневшие пряди и несколько веснушек на носу, при этом удерживать эти изменения я могла от силы несколько минут.

Тяжело вздохнув и откинув воспоминания и старые сожаления, я поспешила на кухню разогреть родителям ужин. Начинался месяц дождей, за окном раздавался мерный стук капель о защитный купол, накрывающий ферму. Я расставляла тарелки, мама с папой сидели за столом и с воодушевлением смотрели на печь, в которой сейчас подогревались горшочки с мясным рагу и картошкой.

– М-м, как вкусно пахнет, – протянул отец, потянувшись к графину с домашним вином от соседа Барри, который держал виноградник неподалеку от нашей фермы. – Родная, доставай скорее, я сейчас целого быка готов съесть.

– Па, если ты съешь единственного на ферме быка, кто наших коровушек обольщать будет? Совсем ведь заскучают, – хихикнула я.

Отец поперхнулся вином, и, прокашлявшись, беззлобно произнес:

– Ну и шуточки у тебя, дочь, неси уже ужин и не болтай глупости.

Я уже схватила в руки льняное полотенце, чтобы вытащить горшочки, от которых исходил пар и потрясающий аромат, как неожиданно в комнату влетел магический вестник и сообщил, что кто-то перешел границы нашего купола и направляется к дому.

– Кого это к нам принесла нелегкая, да в такую погоду? – нахмурился отец и вышел из-за стола, направляясь встречать незваного гостя.

Встревоженно посмотрела на маму, она тоже не знала, что думать о неожиданном визите. Немного посидев, она встала со словами:

– Пойду посмотрю кто там, подожди нас здесь, доченька, и пока не выходи из дома, – и исчезла в дверях вслед за отцом.

Подойдя к окнам, попыталась разглядеть что происходит снаружи, но вечерний сумрак не позволил ничего увидеть кроме трех неясных силуэтов, стоявших в некотором отдалении от дома. Кто этот незнакомец? Родители не приглашают его в дом, значит это не один из наших соседей, и не из нашей общины, но тогда кто? Любопытство росло, кончики пальцев слегка покалывало от возбуждения. В наших краях почти ничего не происходит, и появление этого незнакомца точно предвещало что-то интересное. Я так увлеклась попытками рассмотреть хоть что-нибудь сквозь вечернюю темноту, что не сразу почувствовала запах гари.

Черт! Ужин!

Ринулась к печи, из которой валил дым, уже застилавший половину кухни, и быстро вытащила два горшочка, еда в которых теперь пахла не так привлекательно. Вот же… Ужин был испорчен, от досады и стыда на глазах проступили слезы. В расстроенных чувствах, запахе гари и дыму я и встретила неожиданно появившегося в дверях мужчину средних лет, который с любопытством меня разглядывал.

Н-да, отличный способ произвести первое впечатление.

Мужчина, сделал легкий пас рукой и что-то прошептал. Мгновение и дым начало затягивать обратно в печь, к еде в горшочках возвращались приятный аромат и вид, уже не походящий на угли, а снова на аппетитное рагу с картошкой, каким оно и было изначально задумано.

– Что тут… Ох! – воскликнул отец, заходя с мамой на кухню. Они успели заметить дым, уползающий обратно в печь, и чудесное преображение картошки.

Я восхищенно уставилась на спасителя ужина, незнакомец мне уже нравился. Родители выглядели не менее впечатленными. Заклинания времени и возвращения формы считаются одними из самых сложных и применять их способны единицы, самые сильные и одаренные маги. Мужчина снисходительно улыбнулся, и присев за стол, произнес:

– Это не так сложно, как кажется. Всего лишь регулярные тренировки и умение правильно концентрировать магические потоки.

– Кристина, познакомься, это мастер Роан. Он … хотел бы поговорить о твоей магии, – сказал отец.

От удивления я аж присела.

О моей магии? Но ведь я не могу ей управлять…или… неужели… может ли такое быть?

Ощущая внутри странное волнение, подалась вперед, заглядывая мужчине прямо в глаза.

– Моя магия, вы можете меня научить ей … пользоваться? – голос дрогнул на последнем слове, ведь именно это было моей главной мечтой и надеждой последние несколько лет.

Жить как обычный человек в окружение одаренных магов было нелегко. Нет, ко мне не стали относиться хуже наши знакомые и другие дети общины, в наших кругах принято помогать друг другу и принимать всех какими бы они ни были. Но с тех пор, как у других ребят проснулась магия, я уже не могла участвовать с ними в магических играх, посещать совместные занятия и не могла приносить общине существенную пользу, как остальные мои сверстники, которые помогали своим семьям в их ремесле. Все это жутко удручало, хоть я и старалась не показывать этого родителям.

Мужчина спокойно улыбнулся и спросил:

– Я мог бы тебя научить многому, объяснить, как превратить метаморфизм в силу, а не ограничение. Ты бы этого хотела?

– Больше всего на свете! – ответила, не раздумывая.

Мама за моей спиной всхлипнула. Я повернула голову и увидела грустное лицо отца и слезы в глазах мамы. Нахмурилась, не понимая почему они расстроены. Посмотрела на мужчину, еще раз на родителей и снова на него. Догадавшись о причине их реакции, тихо спросила:

– Мне нужно выбрать, да? Я не смогу остаться с родителями?

– Вижу, что ты сообразительная девушка, Кристина. Если решишь стать моей ученицей, тебе придется покинуть общину, – ответил маг.

– Я смогу вернуться?

– Да, когда закончится твое обучение. Если ты этого захочешь.

Опустила голову, раздумывая над вариантами. Я очень хотела научиться использовать свою магию, стать полноценным членом магического общества, в то же время ужасно не хотелось покидать родителей, какой бы малой ни была моя помощь на ферме, не хотела оставлять их одних. Отец подошел ко мне и положил руку на плечо.

– Крис, мы знаем как для тебя это важно. Мы справимся, не волнуйся.

Подняла голову, чтобы увидеть грустные, но любящие глаза. В них отражались боль и сожаление прошедших лет, надежда на то, что для его любимой дочери есть шанс на счастливую жизнь, вера в то, что она справится, каким трудным бы не был для нее дальнейший путь, нежность и родительская забота. В моих глазах отец видел ответную нежность и благодарность, сожаление и разочарование, что не смогла оправдать надежды, воодушевление и предвкушение приключений и… тревога, не столько за себя, сколько за родителей.

– Возможно, это поможет тебе сделать выбор, Кристина, – мужчина запустил руку во внутренний карман пиджака и, вынув оттуда небольшое кольцо с нефритом, протянул его отцу. – Это артефакт силы, он позволит значительно снизить расход ваших магических ресурсов и придаст чарам большей стойкости.

Родители переглянулись, артефакт был очень дорогим и силы мог хранить десятилетиями.

– Это очень щедрый дар, сайер, – неуверенно произнесла мама. – Как мы можем отплатить вам за обучение нашей Крис и эту помощь?

Мужчина посмотрел на меня и сообщил:

– Я не потребую платы за обучение и за помощь твоим родителям. Я научу тебя всему, что знаю сам, взамен ты дашь обещание, что, когда придет время, ты выполнишь одну мою просьбу.

– Могу узнать, какую именно просьбу мне нужно будет выполнить? – уточнила я.

– Пока не время, придется довериться мне. Таковы мои условия, – ответил мастер.

Собравшись с духом, искоса глянув на родителей и увидев их ободряющие улыбки, выдохнула:

– Хорошо. Я согласна.

Ужинали вчетвером. Мастер Роан, покидая нас поздно вечером, попросил собрать вещи и быть готовой отправиться в дорогу на рассвете. Всю ночь мы с мамой провели за сбором дорожной сумки, обнимались, мама плакала, я убеждала ее в том, что обязательно вернусь, как только научусь управляться с магией. С первыми лучами солнца мастер Роан появился у нашего порога. Поманив меня, он молча развернулся и направился в сторону проселочной дороги. Обняла родителей и поцеловала обоих в щеки.

– Удачи, родная. У тебя все получится, – сказал на прощание отец.

– Мы тебя очень любим! – добавила мама.

– И я вас, очень-очень люблю.

Стало трудно дышать, в горле застрял ком, слезы сдерживала из последних сил. Никогда еще я не покидала родителей, и не знала как без них жить. Уходить с незнакомым человеком, даже с надеждой осуществить свою мечту, было страшно. Но впереди меня ждала новая жизнь, и как бы ни было сложно сделать первый шаг, я развернулась и направилась вслед за удаляющейся фигурой моего нового наставника.

Глава 7

Просьба Роана, которую он озвучил спустя 5 лет моего обучения, порядком удивила. Но я пообещала, что обязательно ее выполню. Роан дал мне за это время намного больше, чем я могла рассчитывать, стал поистине близким человеком, я была ему многим обязана и благодарна, поэтому долго не раздумывала, соглашаясь на эту аферу.

И вот я стояла на полигоне Столичного КББ, готовясь к первому испытанию и осознавала, что могу не выполнить обещание. И все из-за фелина, с улыбкой рассматривающего шеренгу оборотней. Его присутствие в КББ все усложняло, ведь фелины непредсказуемы, у них сложный характер и невероятное, неподдающееся никакому объяснению, чутье, которое может стать для меня роковым. Постаралась успокоиться.

Чтобы как можно лучше подготовиться к операции, мы с Роаном несколько месяцев тщательно изучали газеты, особенно раздел Королевской Правды, который был посвящён КББ и обществу оборотней. Иногда мы слушали специальные выпуски о новых расследованиях на Элайн 24, магической радиостанции, набирающей большую популярность среди молодого поколения. В бюро работают специальные сотрудники, отвечающие за связь с общественностью, ежедневно они предоставляют в королевскую газету отчеты и сообщают о новых достижениях. Как и многое в нашем обществе, информация разделена среди представителей рас: о нововведениях в торговых гильдиях сообщают фелины, об успехах добычи ресурсов рассказывают марины, новыми веяниями в медицине делятся люди, о дипломатических встречах и новых договоренностях с соседними государствами – эйраны. Это обеспечивает высокое качество информации, ведь репортерами выступают специалисты в своих областях, однако, в то же время им присуща предвзятость. Гордость за свое дело мешает рассказывать о трудностях, с которыми порой сталкивается та или иная отрасль. Но и явные приукрашивания достижений репортерам не пройдут, ведь каждая статья, отправленная в газету или на радиостанцию, проходит королевскую цензуру. Еще со времен создания королевства издательствами и средствами массовой информации в Элайне руководят эйраны. “В чьих руках информация – у того и власть. Соответственно, у того в чьих руках власть, должна быть и информация” – объяснял представитель эйранов решение передать их расе контроль над оповещением и информированием населения. Подданным Элайна это показалось вполне логичным, и никто не стал возражать.

О выдающихся успехах специалиста Дэрека Ферала, который стал самым молодым в истории Элайна капитаном Столичного КББ, мы, конечно же, читали. Ему была посвящена не одна хвалебная статья, где оборотни восхищались его сообразительностью и оригинальным подходом к расследованию самых трудных дел. В газетах часто отмечалась его харизма и превосходные навыки руководителя, но нигде, ни в одной восторженной фразе не было и единого упоминания, что молодой капитан, на самом деле, фелин. Интересно, почему оборотни скрыли эту информацию? Или это были эйраны?

– Пр-р-риветствую вас, кандидаты, – произнес фелин, приятный бархатистый голос мог бы ввести в заблуждение, если бы не его взгляд. Он скорее походил на кота, с умилением рассматривающего мышей, загнанных в клетку для его развлечения, чем на капитана, оценивающего потенциальных новобранцев в свой отряд. – Приготовьтесь к испытанию, через 30 секунд Фитцвик даст стар-р-рт.

Парни вокруг начали преображаться, принимая разные формы полуоборота. У стоящего рядом Бернарда глаза полностью заволокло чернотой, нос немного заострился, а на линии скул проступил бурый мех, ноги превратились в большие медвежьи лапы с длинными острыми когтями. Его вид впечатлял, и, если бы не знала какой Бернард на самом деле добродушный здоровяк, точно бы испугалась. Оглядев мельком других, заметила, что у многих проступил мех на шее и висках, проявились клыки и когти, вместо ног из брюк торчали огромные звериные лапы. Поспешила сменить свой облик, выпустила когти, придала глазам волчий цвет, а ногам вид задних волчьих лап. Еще раз посмотрела на капитана, и в этот момент меня озарила простая до гениальности идея. Фелины отличаются от других оборотней не только характером, но и физиологией. Среди них есть вид гепардов-оборотней, самых быстрых в королевстве. Если преобразовать кости и расположение мышц в нижних конечностях как у них, то это даст неплохое ускорение. Роан рассказывал, что гепарды могут за несколько секунд разгоняться до скорости, превышающей гоночных механических скакунов! Оставив внешний вид волчьих лап, изменила их внутреннее строение. Для этого ноги пришлось немного удлинить, но, если кто и заметил, можно было бы списать на полуоборот.

Мы опустились в положение низкого старта и по команде Фитцвика сорвались с мест. В первые мгновения я испытала невероятные ощущение рывка и короткого полета, переходящего в стремительный бег. Сбавив немного темп, чтобы не уйти слишком далеко вперед от остальных, сосредоточилась на преодолении дистанции, концентрируясь на сохранении нового образа. Когда преодолели половину дистанции, над головой неожиданно раздался громкий хлопок и вспыхнул фонтан искр. От громких звуков и ярких вспышек часть оборотней не смогли удержать трансформацию и перекинулись в полные звериные формы, в несколько раз превышающие обычных животных. Зарычав, они отбежали в сторону, сходя с дистанции. Те из нас, кто сумел сохранить концентрацию, продолжили бег, внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы не быть еще раз застигнутыми врасплох. Снова мысленно поблагодарила Роана за то, что научил сохранять концентрацию внимания практически в любых, даже экстремальных, ситуациях. Сейчас это умение пришлось как нельзя кстати. Одним из способов было фокусирование своего внимания на работе какого-нибудь внутреннего органа. Сосредоточилась на легких, отслеживая как они наполняются воздухом каждый раз, когда я делаю вдох, и как он равномерными потоками покидает их, когда выдыхаю. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Сполохи огня в небе и громкие звуки больше не отвлекали, я продолжала бежать, оставаясь примерно на одном уровне с двумя десятками оборотней.

Неожиданно со стороны леса в нас полетели ряды стрел, сбивая тех, кто не успел вовремя увернуться. Оборотень, который вырвался вперед, поймал стрелу в левое плечо и, вскрикнув от боли, перекинулся в койота. Он завалился на бок и заскулил, остальные пробегали мимо, уворачиваясь от стрел и приближаясь к кромке леса, обозначающую конец полигона. Не выдержав вида, бьющегося в судорогах боли существа, остановилась рядом с ним, схватила стрелу и выдернула ее из тела зверя. Рана начала быстро затягиваться, вскочив на все четыре лапы, койот благодарно лизнул мне руку и побежал в сторону, сходя с дистанции.

Поспешила вслед за остальными, легко нагнав их на своих усовершенствованных лапах. Бежать, уворачиваясь от стрел, было сложнее, чем просто игнорируя вспышки, и на дистанции осталось уже около половины кандидатов. Стрелами больше никого не задело, но многие сорвались и сейчас в звериных формах неспешно возвращались к началу полигона. Когда большинство из все еще соревнующихся достигли леса, залп стрел прекратился. Мы развернулись и побежали обратно. Заметила, что Бернард несся одним из первых огромной горой на своих мощных медвежьих лапах. Тоже решила немного ускориться, чтобы оказаться в первой десятке, мои шаги стали более длинными, я почти парила над землей по несколько метров, быстро сокращая дистанцию. На полпути к финишной черте возникла новая помеха. Прямо из земли вырывались огромные гейзеры, сбивая с ног бегущих оборотней сильными потоками горячей воды и грязи. Фыркая и откашливаясь, они поднимались и бежали дальше, на этом этапе сбились с дистанции всего пара кандидатов, видимо к концу забега остались самые сильные не только телом, но и духом. Я сама чудом увернулась от хлынувшего в небо фонтана, вокруг все было затянуто столпами пара, ограничивая видимость и дезориентируя. Вдох, выдох. Сделав последний рывок, вырвалась из паровой завесы и оказалась почти у самого финиша, облегченно выдохнув, преодолела оставшееся расстояние и затормозила аккурат перед крепостной стеной. Оборотень, бежавший следом, не справился с торможением и впечатался в стену. Послышался хруст и по нескольким камням, окружившим фигуру парня, пошли трещины.

– Ты в порядке?! – обеспокоенно спросила я, отлепляя парня от стены. С удивлением узнала в нем Алекса, неразговорчивого соседа.

– Мхм, – слабо пробормотал волк, по лицу текла кровь, но сломанный нос уже восстанавливался.

Помогла Алексу присесть и плюхнулась рядом.

– Ну и пробежка, ничего не скажешь! – весело заметила я. – И это было первое испытание.

– Да уж, – хмыкнул Алекс.

Он вернул себе обычный вид, последовала его примеру, скинув видимость волчьего полуоборота и вернув костям и мышцам первоначальное строение.

– Какое интер-р-ресное оформление, возможно нам стоит украсить так все стены по периметру? – раздалось у нас над головами насмешливое. – Из вас получился отличный резчик, Вудсток. Может ну его, этот отбор, не хотите устроиться в качестве декоратора КББ на полставки?

Мы подскочили и, повернувшись к стене, оценили силуэт оборотня, отпечатавшийся на каменном ограждении. Получилось, и правда, эффектно.

– Боюсь бюджет КББ не потянет мои услуги, капитан, – протянул Алекс, почесывая затылок. – Пожалуй, я лучше продолжу испытания, а это…кхм, оставлю КББ на память о веселых испытаниях для будущих новобранцев.

– А вы мне нравитесь, Вудсток, – улыбнулся фелин, затем посмотрел на меня, сузив глаза, и добавил, – неплохое торможение, Эшвуд, учитывая какую скорость вы взяли на финише.

– Б-благодарю, – неуверенно произнесла я.

Его подозрительный взгляд и внимательный интерес к моей фигуре заставил меня занервничать. Он что-то увидел? Я в какой-то момент потеряла контроль? Нет, внешний вид держался безупречно, но могла что-то упустить. Капитан Фэрал несколько мгновений молча меня разглядывал, потом наконец развернулся и направился обратно к финишной черте, бросив нам через плечо:

– Сейчас объявят результаты первого испытания.

Глава 8

Удобно устроившись на койке и сладко потянувшись, почувствовала усталость после насыщенного физическими и моральными испытаниями дня. Но засыпать мне до того, как все остальные улягутся и будет выключен свет, было опасно. Все, кто находился в казарме, громко и возбужденно обсуждали результаты первого испытания. Понимая, что успокоятся оборотни еще не скоро, задумалась над тем, как бы себя взбодрить. Неожиданно вспомнила кое о чем важном. Повернулась в сторону развалившегося на соседней койке медведя и спросила его о том, что не давало мне покоя после приветственной речи:

– Бернард, ты смог разобрать о каких наказаниях говорил сегодня командующий?

Бернард подскочил и грузно опустился на край своей кровати.

– Нет, я надеялся может ты услышал, что он говорил, у меня в ушах звенело вплоть до слов о первом этапе отбора. Мёд мне в уши! Наказания? Какие еще наказания, Кристофер? – медведь был взволнован и, кажется, сильно расстроен.

– Вот и я хотел бы знать, Берни, хотел бы знать… Алекс, может тебе удалось что-то услышать? – с надеждой посмотрела на хмурого оборотня, мне показалось, что после встречи со стеной, волк стал более сговорчивым.

– Нет, – буркнул тот, не оправдывая мои ожидания.

У меня вырвался разочарованный вздох. Это могло стать реальной проблемой, которую нужно было разрешить как можно скорее. И это в самом начале отборочных испытаний! Я не хотела подвести Роана из-за того, что не услышала что-то важное. Необходимо было найти способ разузнать, что же все-таки было сказано в приветственной речи.

Способ нашелся сам, подошел к нам с улыбкой и, плюхнувшись на кровать рядом с Алексом, весело произнес:

– Мне удалось все услышать. Рассказать?

Мы уставились на лиса, того самого, с кем я сталкивалась уже не первый раз за день. Что ему опять нужно? Я сузила глаза и недоверчиво протянула:

– Почему мы должны тебе верить?

– Хотите – верьте, не хотите – упускайте возможность продержаться на испытаниях дольше и пройти отбор до конца, ваше право, – хитрый лис откинулся на спинку кровати и закинул руки за голову. Приняв расслабленную позу, выжидательно на нас посмотрел.

– И что же ты хочешь взамен, Ренар? Сомневаюсь, что ты решил помочь нам по доброте душевной, – скептически заметила я, при этом моя выгнутая бровь красноречиво говорила о том, что не верю тому, кто уже успел на меня напасть и подначивал перед соревнованием.

Лис приподнялся и посмотрел прямо на меня, выражение его лица сделалось смущенным и немного извиняющимся.

– Я понимаю, что для вас это может выглядеть подозрительным, особенно для тебя, Эшвуд. Я хотел бы извиниться за свое поведение днем, оно было недостойным, и в знак примирения готов рассказать все, что знаю.

Мы переглянулись, Бернард одобрительно кивнул, Алекс равнодушно пожал плечами. Вероятность того, что лис нас обманывает была, но в то же время была и возможность не сесть в лужу, если информация действительно правдивая. Молча сойдясь во мнении, что риск – дело благородное, а на отборе все средства хороши, мы согласились выслушать рыжего.

– Отлично, тогда слушайте, – обрадовался он. – Этот любитель ультразвука представился командующим отрядом особого назначения КББ Герхардом Мёрдоком. Он будет следить за нашим отбором, а во время второго этапа станет одним из наставников. Кажется, он еще сказал, что ведёт занятия по использованию магического оружия и техникам ближнего боя. Также он добавил, что знать имена своих руководителей наша обязанность и, начиная с завтрашнего дня, он ожидает от нас соблюдения всех формальностей при обращении. Неспособность проявить должное уважение к командующему повлечет за собой лишение баллов, полученных за пройденные испытания и дальнейшие наказания. Дальше, думаю, вы и сами уже все слышали.

Мы молча переваривали сказанное лисом. Значит я была права, это проверка. Тоже своего рода испытание, услышать нужную информацию, когда барабанные перепонки разрывает от невыносимой громкости, или разузнать все самостоятельно любым другим способом. Видимо поэтому и дано время до следующего дня, чтобы с заданием можно было справиться. Нам повезло, что Лиам, так представился лис, помог нам, и мы все узнали. Интересно только, как он смог все это услышать? Видимо вопрос беспокоил не меня одну, так как Бернард после недолгого молчания спросил:

– А тебе как удалось? Неужели ты способен воспринимать хоть что-то на такой громкости?

– О-о, нет, – усмехнулся Лиам, – я оглох на добрые пятнадцать минут и ничего не слышал вплоть до объявления о первом испытании.

– Тогда как, – начал было тихо Алекс.

– Прочитал по губам, – самодовольно закончил лис.

Что ж, это все объясняло. Полезный навык для будущего сотрудника КББ, я осмотрела лиса новым взглядом. Меня все еще тревожили эти удивительные перемены и неожиданная помощь.

– Лиам, и все-таки, почему ты нам помог? Прости, если не верю, что ты вдруг осознал свое поведение и пришел извиняться.

– Я… я знаю, что значит для оборотня отличаться от себе подобных, – тяжело вздохнул лис.

Поникшие плечи, голова опущена вниз. Он тихо продолжил:

– Среди лис рождение слабых случается крайне редко, но … моим братьям не повезло. Двойняшки, им не посчастливилось родиться другими. Обоих родители оставили в диком лесу, когда они еще толком ходить не научились. Не знаю, каким чудом, но они выжили, и в итоге их забрали обратно в общину, правда жить среди лис им было непросто. Над братьями издевались, глумились, несколько раз на них нападали и наносили увечья, которые с их ослабленной лисьей регенерацией заживали несколько дней. Я заступался за них, старался их защитить, но не мог постоянно находиться рядом. В итоге, когда я покинул общину для учебы в Лунной Академии, узнал, что они не выдержали давления и сбросились с обрыва, – голос Лиама дрогнул, глаза увлажнились, было видно, как трудно ему давался этот рассказ.

Тем не менее, лис продолжил:

– Всегда вдвоем против всего мира, и смерть они встретили, держась друг за друга. Никто в общине даже не стал искать их тела, родители делали вид, что их и вовсе никогда не было… А я… несмотря на изъян, это были мои маленькие братишки, я любил их, но не смог уберечь. С тех пор я больше не возвращался домой. Многие оборотни относятся к слабым с презрением, но для меня это все еще больная тема, и, когда увидел тебя, это всколыхнуло старые болезненные воспоминания. Столичный КББ – место, где собираются самые сильные, самые принципиальные, и отбор, его испытания могут быть по-настоящему опасными. Конкуренция бешенная, и я могу представить, какое давление будет на любого, кто не вписывается в принятые рамки… не хотел снова увидеть, как кого-то ломают, думал, если спугну тебя в самом начале, ты сам сбежишь и не пострадаешь. Я хотел тебя защитить.

– Я не нуждаюсь в твоей или чьей-либо защите, – возразила я без особого энтузиазма, рассказ оборотня лег тяжелым камнем на сердце.

– Я это уже понял, – хмыкнул он, потирая солнечное сплетение. – Не ожидал, что сможешь дать отпор, но ты постоял за себя, да и удар у тебя что надо. Признаю, я был выбит из колеи твоей ответной дерзостью и поэтому вспылил. Прости.

Воцарилась неуютная тишина. Мне стало не по себе, захотелось подойти и крепко обнять лиса, приободрить его, стереть с лица эту печаль. Но я понимала, что такой порыв от парня-оборотня будет выглядеть по меньшей мере странно, поэтому подошла и, похлопав лиса по плечу, тихо сказала:

– Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, сочувствую тебе и твоей семье. Спасибо, что подсказал, о чем говорил Мёрдок, я твой должник.

– И я, спасибо, Лиам, – поддержал Бернард.

– И я, – тихо сказал Алекс.

На мгновение лицо Лиама преобразилось в благодарности. Удар сердца спустя, от нее не осталось и следа, его глаза моментально высохли, а губы растянулись в хитрой улыбке.

– Ну вы даете, парни, вас развести легче, чем у ребенка отнять жаренные каштаны. Да я к вам просто подлизываюсь, потому что вы в первой десятке прошли испытание.

– Лисы! – беззлобно фыркнул Бернард, и мы все улыбнулись.

Каждый заметил искренность в словах Лиама, когда он рассказывал о братьях. Ту боль, что сквозила в его словах, невозможно подделать, но мы уважали его желание скрыть эту слабость. Мы же оборотни, мы понимаем. В этот раз между нами установилась уже приятная тишина.

– Я бы сейчас не отказался от жаренных каштанов, – вдруг заметил Алекс, и наши животы дружно заурчали, соглашаясь.

Глава 9

Немного поразмыслив, решили отправиться на поиски столовой, которая должна находиться где-то на территории КББ, и посмотреть, можно ли там разжиться чем-нибудь съестным перед сном. Выходя из казармы, прислушивалась к разговорам, все обсуждали забег и тех, кто пришел среди первых. Говорили и обо мне.

Вспомнила, как стоя на полигоне, мокрые с головы до ног, покрытые слоями грязи, все ожидали объявление результатов первого испытания. Капитан Фэрал и командующий Мёрдок переговаривались в стороне. Командующий был явно чем-то раздражен, поглядывал в нашу сторону и что-то сердито шептал фелину. Тот выглядел невозмутимым и мило улыбался, чем кажется еще больше выводил командующего из себя. Я даже задумалась, не следует ли капитан Фэрал той же догме, которой учил меня Роан. В конце концов, Мёрдок взмахнул руками, сжал челюсть и направился к нам. Взял у Фитцвика планшет с результатами забега, и зычно рявкнул:

– Лоукрофт, шаг вперед.

Бернард вышел из шеренги, счастливо-взволнованный со все еще полностью черными глазами.

– Поздравляю, первое место, – коротко отметил командующий успех моего нового друга.

Мы все зааплодировали, поддерживая медведя. Удивительно, Бернард создавал вид самого грузного, а оказался самым быстрым из оборотней. Мёрдок назвал еще семь имен, один за другим оборотни выходили вперед и получали короткую сухую похвалу.

– Эшвуд, – прозвучала моя фамилия.

Я сделала шаг и натолкнулась на злой взгляд.

– Молодец, – процедил сквозь зубы Мёрдок. – Девятое место.

Я кивнула и хотела, как и все до меня сделать шаг назад, но Мёрдок тут же добавил:

– В следующий раз, Эшвуд, выполняйте задание так, как вам говорят, и не вмешивайтесь в прохождение испытания других кандидатов. Помогая соперникам, вы мешаете нам адекватно оценивать их способности. Благодарите капитана Фэрала, если бы не его доводы, я снял бы у вас баллы за это испытание, несмотря на высокий результат.

Так это они обо мне спорили? Чудненько.

Я посмотрела на фелина, он улыбнулся мне и… подмигнул! И как это понимать? Еще несколько минут назад он смотрел с подозрением, потом заступился за меня, а теперь улыбается, да еще и подмигивает. Не зря Роан предупреждал меня держаться от фелинов подальше, очень сложно понять, что у них на уме.

Я вернулась в строй, слушая имена тех, кто получил баллы за это испытание и стараясь запомнить соперников в лицо. Алекс пришел десятым, как и я он получил 100 баллов. В следующей тридцатке оказался уже знакомый мне лис, он отозвался на фамилию Ренар. Больше половины провалили испытание, так как не смогли продержаться до конца гонки. Я обратила внимание, что сейчас они стояли в целой форме, чудом сохранившейся после оборотов. Нет, не чудом, чарами.

– Умение концентрироваться особо важно в работе Столичных следователей и служащих КББ, вы можете столкнуться с любыми непредвиденными обстоятельствами и обязаны сохранять спокойствие и холодную голову.

Закончив речь, Мёрдок также сообщил, что завтра состоится второе испытание, нас будут ждать в 8 утра у здания арсенала, подробности мы узнаем на месте. После этого руководство КББ попрощалось и оставило нас, не дав каких-либо дальнейших инструкций на вечер.

– Не знаю как вы, парни, а я в душ, ужасно хочется смыть с себя всю эту грязь, – заявил один из оборотней и направился в сторону казармы. Казалось, что все поддержали его порыв и двинулись следом. Я ловила на себе разные взгляды: одобрительные, искренне удивленные, злорадные и даже ненавидящие. Безразличных среди них не было, никого кроме… Алекса, он выглядел равнодушным ко всему, что происходило вокруг и просто тихо шел рядом.

Я же не могла оставаться равнодушной, все мои мысли занимал один вопрос, как я буду мыться с таким количеством оборотней. Нет, в теории я знала как устроены оборотни анатомически. Роан заставил меня изучать подробные изображения всех рас, заучивать строение костей, расположение органов, тканей и прочее. Но я никогда не рассматривала, так сказать, живые экспонаты, вблизи и в подробностях. Сейчас же мне предстояло не только не впечатлиться увиденным до потери сознания, не показать смущения, не сбиться с концентрации, а самой изобразить у себя все необходимое для полноценного мужчины-оборотня. В общем, предстояло испытание посложнее любого отбора в КББ и сказать, что я очень нервничала – ничего не сказать.

Ворвавшись в казармы, оборотни начали быстро стягивать с себя форму, оставаясь в одном исподнем. Примечательным было то, что в отличие от самих оборотней, форма была идеально чистой и сухой, казалось, что на одежде не повредилось и ниточки.

Хм, может мыться прямо в форме? Нет, такое поведение никакой нормальной отговоркой объяснить не получится.

Я затравлено оглянулась и поняла, что Бернард, стоя рядом, загораживал мне почти весь обзор. Алекс, вставший по правую руку от него, закрыл собой оставшийся просвет.

Прекрасно, я за этими двумя как за каменной стеной, меня никому не видно, и я ничего ни у кого не вижу…

Стянув с себя одежду, мы втроем встали в очередь у душевой. Алекс и Бернард украдкой разглядывали мое тощее мальчишеское тело, а я делала вид, что не замечаю этого. Еще я делала вид, что тоже не разглядываю их упругие мышцы груди, кубики пресса, сильные предплечья, волосы уходящие в… делала вид, что я вообще ничего не разглядываю, уставившись в потолок. Сохранять невозмутимый вид было трудно. Чтобы немного отвлечься, попыталась завести непринужденную беседу, восхищаясь победой Бернарда в гонке. Он с удовольствием поддержал разговор и в ответ выразил радость по поводу моего места в первой десятке. Бернард добавил, что не понял, о чем говорил командующий, когда предупреждал меня больше не вмешиваться и спросил, что же такое я успела сделать.

– Помог одному койоту, зачарованная стрела попала ему в плечо и его накрыло болевым шоком, бедняга не мог вытащить стрелу и даже сойти с дистанции.

– Командующий прав, Кристофер, в КББ отбирают лишь способных выдержать любые трудности, если этот оборотень не смог справиться с первым испытанием, вряд ли он сможет справиться со сложностями службы в Столице, – заметил Бернард.

– Возможно, но он и так перекинулся в зверя, а значит не мог продолжить испытание. Было жестоко оставлять его страдать, когда в этом уже не было смысла. К тому же, будь ты на реальном задании и такое случилось бы с другим служащим КББ, неужели ты бы оставил его в беде?

– Я бы не оставил, – едва слышно вставил Алекс.

Бернард выглядел озадаченным.

– Нет, пожалуй, если смотреть на это с такой точки зрения … наверное, ты поступил правильно.

Подошла наша очередь. Зайдя вслед за парнями в душевую, я облегченно выдохнула. Слава Создателю, отдельные закрытые кабинки! И спасибо всем Всевышним Духам, оборотням хватило скромности заходить и выходить из кабинок будучи хоть частично прикрытыми. У меня аж отлегло от сердца, кажется, приступ от переизбытка впечатлений откладывается. Схватив с полки полотенце, я зашла в одну из освободившихся кабинок. Быстро ополоснулась и поспешила к своей койке, старательно избегая взглядов других оборотней. Каждый, выходя из душа, тайком рассматривал остальных, оценивая конкурентов. Когда взгляды останавливались на мне, ну по крайней мере на том, что было видно за Бернардом и Алексом, оборотни снисходительно усмехались или даже откровенно посмеивались. Плевать, мое самолюбие это никак не тревожило, я ведь никогда не стремилась быть огромным накачанным мужиком, а потому их насмешки не могли задеть. Но вот вид почти обнаженных, красивых мужчин не мог на меня не подействовать, и я все же не смогла сдержать смущения. Чувствуя, как горят щеки, я прятала взгляд, но похоже остальные, заметив это, приняли смущение за стыд или злость, так как со всех сторон доносилось:

– Оу, вы только посмотрите на него, по-моему, он сейчас заплачет.

– Эшвуд, ты точно волк? Кажется, раки сейчас примут тебя за своего.

– Эшвуд, ну ладно тебе, не злись, зато ты легкий! Вон как быстро сегодня бежал.

– Ага, видимо от опасностей будет быстро убегать, отличный же из него будет служащий КББ!

Смех преследовал всю дорогу до моего места. Бернард и Алекс, следующие за мной, деликатно молчали.

Сейчас же, мы вчетвером двигались по аллее, ведущей к центральному зданию, в надежде найти там столовую. Никто больше открыто не смеялся мне вслед, но многие обсуждали мое мелкое телосложение и то, как мне удалось оказаться среди первых на испытании.

Ничего, вы все еще и не такое увидите.

Глава 10

Столовую мы нашли быстро, это оказалось просторное помещение, с окнами во всю стену, большую часть его занимали длинные ряды столов с лавками. Вдоль одной из стен протянулись линии раздачи, заполненные мясными закусками, орехами, овощами и фруктами. Здесь уже ужинали некоторые кандидаты и другие служащие КББ.

Выбрав себе местечко за одним из столов, недалеко от того, за которым сидели наши руководители отбора и, кажется, пили маринское вино, мы принялись за еду. Утолив голод, я решила попрактиковать волчий нюх, мне было интересно узнать запахи некоторых оборотней. Я уже знала, как пахнут медведи, во время одной из тренировок Роан заставил меня пройти мимо двух служащих КББ в небольшом городке и распознать их особый аромат. Помню, тогда от них веяло медом, кедровыми орехами и хвоей. Вот и сейчас, я слышала тот же запах у Бернарда. Знала я и аромат волков, который был сейчас на мне – вербена и дикая рябина, он же присутствовал и у Алекса. Я повернула голову к Лиаму и незаметно принюхалась. Корица и ежевика, интересно. Продолжая изучение, я старалась разобрать смешанные запахи других оборотней. Рядом с нами сидели двое громко ржущих работников бюро, их запах я также узнала. Гиены. Попыталась сосредоточиться на сидевших за спиной командующем и Фитцвике. Мёрдок был волком, а вот запах Фитцвика я все никак не могла распознать. Его аромат был не то горьким, не то кислым, как чай с лимоном и имбирем. Что же ты за зверь? Третий собутыльник вызывал не меньший интерес, топленое молоко и горький шоколад. Неужели так пахнут фелины?

М-м-м, приятно…

Я так увлеклась разнюхиванием окружающих, что не заметила три удивленных взгляда.

– Что?

– Что ты делаешь, Эшвуд? – прошептал Лиам, подозрительно поглядывая мне за спину.

– Эм-м, ничего…

Лис красноречиво на меня посмотрел.

– Просто проверяю местность, не хочу оказаться застигнутым врасплох, – быстро нашлась я.

– М-м, да? У тебя было такое лицо, – неуверенно протянул лис. – Мне показалось ты…

– Тебе показалось, – отрезала я. – Пойдемте спать, а? Завтра рано вставать ко второму испытанию.

Я поспешила покинуть столовую. Уже на выходе оглянулась и поймала насмешливый взгляд Дэрека Фэрала.

Потрясающе.

Лежа на кровати и слушая мирный храп более двухсот здоровых крепких оборотней, я мечтала, чтобы поскорее закончился первый этап отбора. По крайней мере, этих паровозов станет в несколько раз меньше. Натянув свободную одежду, поплотнее укутавшись в одеяло, я мгновенно уснула, но через несколько минут меня разбудил оглушающий грохот. Я даже подумала, что на КББ совершается нападение. Уже через несколько секунд поняла, что никакое нападение не будет слышно за таким богатырским храпом. Второй раз за день я искусственно понизила слышимость в ушах, но, когда мне вновь удалось уснуть, это воздействие пропало. Пообещав себе обзавестись завтра магическими берушами, я спрятала голову под подушку, но поспать так и не удалось. А с рассветом еще и солнце ярко светило в глаза сквозь высокие окна. Собиралась я в дурном настроении и в течении всего завтрака не сказала своим соседям и слова. Однако, стоило нам подойти к оружейной, мой настрой значительно улучшился. Мёрдок и Фитцвик раскладывали на столах мечи, шпаги, рапиры и другие клинки всевозможных размеров и видов. Все невообразимо красивые, сверкающие, отражающие лучи утреннего солнца. Я восхищенно разглядывала каждое оружие, фехтование было одной из самых любимых дисциплин, которым меня обучал Роан.

– Доброе утро, потенциальные рекруты, – поприветствовал нас командующий с широкой улыбкой, в этот день он явно пребывал в благодушном расположении духа. – Сейчас для вас пройдет второе испытание, надеюсь вы готовы показать свое мастерство. Прежде чем дать вам в руки магическое оружие, мы хотим убедиться, что вы умеете пользоваться хотя бы обычным. Фитцвик, объясни птенцам, что их сегодня ждет.

Безжизненным монотонным голосом помощник Мёрдока рассказал, что испытание пройдет в формате турнира. Нам нужно будет по одному подходить к командующему, выбирать для себя оружие, которым будем сражаться и проходить в тренировочный зал, где и состоятся дуэли. За каждую победу участник получит 10 баллов. За победу в турнире – дополнительные 50 очков. Сражение до первой крови, но наносить ранения серьезней легкой царапины запрещено. За нарушение этого правила – дисквалификация. Быстро провела в уме математические расчеты, выходило так, что за это испытание можно было получить от 0 до максимальных 130 баллов.

Мне не терпелось поскорее начать, у меня как раз за ночь накопилась агрессия к собравшимся, а тут такой удачный повод надрать их мохнатые задницы. По одному оборотни приближались к командующему, он что-то с ехидным выражением говорил подошедшим и указывал на оружие. Сделав выбор, кандидаты скрывались в проходе в тренировочные залы. Когда очередь дошла до нас, двор перед оружейной уже опустел наполовину. Подошла к командующему, он махнул рукой на столы:

– Выбирай, Эшвуд. Чтобы получить любое, тебе нужно всего лишь попросить меня. Вежливо.

Его глаза светились злорадством и злым предвкушением. Я осмотрела предлагаемые клинки, взгляд остановился на шпаге с позолоченным эфесом, витыми дужками и выгравированным волком на щитках гарды. Она была великолепной. Указала на оружие и, придав голосу подобающее почтение, обратилась к командующему:

– Я бы хотел воспользоваться вот этой шпагой. Уважаемый кэйер Мёрдок, прошу вас одолжить мне ее на время испытания.

Мёрдок выглядел откровенно разочарованным, что-то недовольно пробормотав себе под нос, он схватил шпагу и немного резко впихнул мне ее в руки. Пожав плечами, я направилась в тренировочный зал. Вскоре ко мне присоединились Бернард, Алекс и Лиам, и мы вчетвером устроились в дальнем углу просторного, ярко освещенного солнцем зала, ожидая остальных. На полу были прочерчены тонкие линии, разделяющие зал на множество узких участков, обозначенных цифрами. Вдоль стены напротив высоких окон располагались трибуны, с которых можно было наблюдать за тренировками и сражениями.

– Мёрдок явно расстроился, когда мы обратились к нему по имени, – радостно заметил лис.

– Да, проверка не заставила себя ждать, – подтвердил Бернард. – Еще раз спасибо, Лиам, я бы не хотел потерять свои баллы.

– Мой дядя какое-то время работал в Столичном отделении и рассказывал, что Мёрдок тот еще затейник и все время устраивает новобранцам подлянки. Так что стоит ожидать от него новых подвохов.

Когда последний кандидат определился со своим оружием и вошел в зал, Фитцвик и Мёрдок поднялись на трибуны, в руках Фитцвик держал планшет.

– На ваших браслетах вы найдете номер дорожки, с которой начнете испытание. После каждого сражения перемещайтесь на соответственные участки, следуя направлению на браслетах, – сообщил помощник.

– Разойтись по местам и ждать команды! – рявкнул Мёрдок.

Я посмотрела на браслет, на металлической пластине появилось выгравированное число 47.

– Удачи, парни, увидимся в финале, – подмигнула компании и поспешила к своей дорожке.

На ней меня уже ждал светловолосый оборотень с двуручным мечом в руках. Я узнала в нем одного из тех, кто подначивал меня прошлым вечером. Вот и отлично, подумала я, сейчас отыграюсь. Увидев меня, оборотень обрадовался, видимо решил, что легкая победа ему гарантирована.

Ох, парень, мне тебя даже жаль.

Встав напротив него и приняв стойку, приготовилась начать дуэль, как только прозвучит команда. Решила, что для этого оборотня самым позорным будет быстрое поражение, поэтому, услышав сигнал о начале испытания, не теряя ни секунды, пока оборотень не успел опомниться и среагировать, сделала несколько резких шагов и молниеносный выпад вперед, рассекая парню бедро. Несчастный посмотрел ошеломленно на свою ногу, на его скулах заиграли желваки.

– А ты шустрый, – зло процедил он.

– А ты нет, – невозмутимо ответила я с бесящей вежливой улыбкой. – Тебе стоит поработать над реакцией.

Посмотрела на браслет, он завибрировал и показал новый номер.

Глава 11

Второе сражение закончилось почти так же быстро, как и первое, гиена-оборотень заржал, когда увидел своего противника, но через несколько секунд ему уже было не до смеха. В отличие от своего предшественника, он успел сделать выпад, но этим все и закончилось. Отразив удар, я процарапала ему плечо. Следующие три дуэли так же не отличались ничем интересным, я играла с противниками, давала им провести несколько атак, перед тем как наносила поверхностные ранения и продвигалась дальше. К шестой дуэли я даже не запыхалась, тогда как некоторые выглядели уже немного потрепанными. Ну, так даже не интересно.

– Привет, – прозвучал дружелюбный голос за моей спиной.

Я повернулась и увидела миловидного оборотня, с длинными светло каштановыми волосами, несколько прядей у лица были более светлыми, словно выгоревшими на солнце. В руках он держал красивую катану с гравировкой на лезвии. Красавчик улыбался, демонстрируя очаровательные ямочки.

– Привет, – ответила немного неуверенно.

До этого все противники встречали меня то с ехидной усмешкой, то с надменным выражением, никто еще не приветствовал меня с дружелюбным оскалом на все лицо.

– Меня зовут Карл, – сказал приветливый оборотень, вставая в стойку напротив меня. – Спасибо, что помог вчера, и мне жаль, что тебе за это досталось. Но не жди, что сейчас я поддамся из чувства благодарности, сам понимаешь, каждый балл может стать решающим.

А-а-а, так это тот подстреленный койот.

Понимающе кивнула.

– Я, конечно, помог тебе в прошлый раз, но не жди, что стану спасать тебя и сегодня, – веселым голосом заявила я и перешла в наступление.

Карл оказался способным соперником, он умело уворачивался и наносил хитрые удары. Один я чуть было не пропустила, но спустя несколько минут захватывающего сражения, все же процарапала койоту ребро.

– Кристофер Эшвуд. Спасибо за бой, – я пожала руку оборотню.

Мы поклонились друг другу, выражая уважение к мастерству каждого, и разошлись по своим следующим дорожкам. На новом месте меня уже ждал… Алекс. Он не выказал удивления, радости или огорчения по поводу нашего предстоящего боя, как всегда равнодушный, встал в противоположный от меня конец участка и приготовился к дуэли. Стало интересно, зачем ему этот отбор? В отличие от остальных, да хоть того же Бернарда, он не проявлял присущего любому оборотню энтузиазма.

Для испытания Алекс выбрал саблю с инкрустированной драгоценными камнями рукояткой. Он прекрасно владел оружием, стоит отдать ему должное, мне пришлось попотеть, но я была счастлива, так как скучным этот бой точно нельзя было назвать. Сабля прошла в миллиметре от моей скулы, но именно в этот момент для меня открылась возможность завершить дуэль и, поднырнув волку под руку, я нанесла удар из-за спины.

– Удачи, Кристофер, – только и сказал Алекс, покидая дорожку.

Пластина на браслете снова завибрировала и на ней проявилась цифра 1. Ну что ж, последний бой, решающий. Подходя к первой дорожке, возле которой уже собралась небольшая толпа, я заметила на трибунах еще одного зрителя. В какой-то момент к нам присоединился капитан Фэрал и с одухотворенным лицом что-то рассказывал Фитцвику. Тот, как всегда, с маской неестественной отрешенности смотрел в планшет и, кажется, даже не замечал фелина. Мёрдок стоял рядом и внимательно наблюдал за кандидатами. Когда я подошла к дорожке и встала в одном из ее концов, столпившиеся возле полосы оборотни, и до этого громко переговаривающиеся, неожиданно замолчали и уставились на меня, некоторые недоуменно переглядывались. Я с невозмутимым видом ожидала появление моего последнего противника, изо всех сил сдерживая злорадную ухмылку.

Да, да, мальчики. Я обещала, что вы еще и не такое увидите? Так вот, прошу, смотрите.

Наконец на дорожку вышел огромный, примерно как Бернард, смуглый темноволосый оборотень. Судя по габаритам и чертам, барибал – черный медведь. Хм-м, насколько знаю, представители этого вида не отличаются агрессивностью, но этот смотрел на меня …э-э, медведем, сжимая до белых костяшек рукоять своего ятагана.

– И как ты только добрался до финала, сопля? Сражаться с таким противником – позор, – сплюнул оборотень.

– О, ну если мой вид задевает твою тонкую душевную организацию, я, так и быть, готов закончить бой техническим поражением. Твоим, – ответила с коронной улыбкой.

– Это единственное условие, при котором у тебя был бы хоть какой-то шанс. Ну теперь уже нет, я размажу тебя по стенке за то, что посмел еще и умничать.

– Напоминаю, Фюрроуз, ранения не тяжелее царапины, иначе останетесь без баллов за это испытание, – раздался голос Мёрдока.

Все уже закончили сражаться и сейчас подтягивались к нашей дорожке, чтобы посмотреть финальный бой. Фэрал теперь тоже внимательно смотрел на нас с медведем, не прерывая между тем свое повествование Фитцвику. Последний продолжал “отсутствовать”, уткнувшись в планшет.

– Долго собираетесь болтать? Ан гард! Алле!

Мы оба ринулись в бой – медведь понесся на меня разъяренной торпедой, выставив перед собой ятаган. Тот выглядел в руках оборотня как-то особенно опасно. Немного сбитая с толку таким напором, я неловко увернулась от атаки, завалившись при этом на дорожку лицом в пол. Быстро перевернувшись на спину, в последний момент отразила удар, резкий скрежет металла об металл разнесся по залу. Откатившись от оборотня, быстро подскочила, отступила на шаг – как раз вовремя, чтобы снова отбиться от нацеленного на меня клинка. Он что, про размазать по стенке серьезно говорил? Это слабо походило на спортивный поединок, скорее на смертный бой. Медведь без остановки наносил мощные удары, от которых я уже с трудом отбивалась и уворачивалась. Руки начинали немного дрожать, еще несколько атак и окончательно выдохнусь. Я не успевала воздействовать на мышцы, не было возможности отвлечься, секунда промедления могла стать для меня фатальной. Причем с этим оборотнем, судя по всему, в прямом смысле этого слова. Понимая, что единственный вариант выйти из этой ситуации не только победителем турнира, но и просто целой и невредимой, это действовать сейчас, пока я еще была способна на атаку. Улучив момент, до того, как медведь снова нанесет удар, резко, со всей оставшейся силой, рубанула четко по нижней части клинка медведя, отвлекая его на секунду. Этой секунды было достаточно, чтобы моментально направить шпагу на запястье соперника и резким движением оставить на ней короткую царапину. Это была одна из любимых хитростей Роана, о которой он мне рассказал еще в самом начале обучения. Такое ранение может ослабить противника, если он не амбидекстр и не способен фехтовать на обе руки. Ну и, если он не оборотень, так как царапины на них затягиваются моментально, вон и у этого на руке уже ни следа от нанесенного мною ранения. Тем не менее, победа была за мной.

Черный медведь уставился на меня ненавидящим взглядом, и не успела я опомниться, как он снова напал. Несмотря на то, что бой уже был закончен, медведь занес ятаган и яростным выпадом проткнул меня им в районе левой ключицы. Клинок прошел насквозь, разрывая ткань форменной куртки. Плечо прожгла невыносимая, жгучая боль. Глухо застонав, я опустилась на колени.

Не терять сознание, только не терять сознание! Мне нельз…

– А-а-ах, – с губ сорвался надрывный всхлип, когда медведь вырвал ятаган.

Из ключицы хлынула кровь, сохранять сознание становилось с каждой секундой сложнее. На глаза навернулись слезы, и мне стоило последних сил, чтобы сдержать их и не разрыдаться у всех на виду.

– Фюрроуз, за несанкционированное нападение на территории бюро два вечера будете драить полы в столовой и туалетах, – произнес Мёрдок, недовольно глядя на медведя.

Тот зло на меня зыркнул, что-то пробормотал и, расталкивая наблюдавших за сценой оборотней, покинул зал.

– Герхард, ты не считаешь, что уместным будет дисквалифицировать кандидата? Разве не таким было правило? – передо мной опустился капитан Фэрал, он выглядел потрясенным, взволнованным и … злым. Достав из кармана своего черного плаща платок из плотной ткани, приложил к моей ране, тот начал моментально пропитываться кровью. Капитан смотрел на меня, на платок, снова на меня, с каждой секундой его взгляд становился еще более удивленным и хмурым.

А, черт, регенерация оборотней. Из-за боли и уже довольно большой потери крови, я совсем расклеилась и веду себя как девчонка.

Хлюп.

Ну вот, сейчас точно разрыдаюсь от жалости к себе.

Держать образ Кристофера и при этом зашивать себе рану было чрезвычайно сложно. Вскоре и вовсе перестала чувствовать левую руку. Но выбора не было, поэтому сжав зубы и одновременно стараясь улыбнуться, не представляю, как это должно было выглядеть со стороны, я начала медленно сращивать волокна порванных тканей, затягивая порез. У меня этот процесс занимал больше времени, чем у обычного оборотня, но сейчас я была рада, что в принципе на это способна.

– Кандидат Эшвуд закончил поединок первым, технически испытание было завершено. Кандидат Фюрроуз не нарушил правила испытания, – раздался монотонный голос.

Фэрал раздраженно цыкнул на Фитцвика и, приподняв ткань с моего плеча, внимательно посмотрел на рану. Кровь уже прекратилась, но порез все еще выглядел глубоким.

– Эшвуд, 130 баллов, поздравляю! – произнес Мёрдок, взяв из рук Фитцвика планшет.

Затем он озвучил еще несколько имен, с большим количеством побед и их баллы, а после назвал тех, кто потерял по несколько десятков, так как не прошли проверку перед началом испытания.

– На сегодня свободны, последнее задание первого этапа отбора пройдет завтра. Напоминаю, что вам запрещено покидать территорию КББ до окончания вашего участия в отборе. Оружие оставьте у выхода из зала.

Кадеты начали постепенно покидать помещение, ко мне подошли Бернард и Лиам, следом за ними присоединились Алекс и Карл. Капитан помог подняться на ноги, оценил мою группу поддержки, еще раз окинул меня озадаченным взглядом и тоже оставил нас.

– Ты как, Кристофер? – Карл выглядел обеспокоенным. – Рана долго затягивается…

– Еще одна моя особенность, – невесело усмехнулась я, плечо продолжало болеть, но уже не так остро.

– Пойдемте парни, я бы сейчас медведя… э, – глянула на Бернарда, – я хотел сказать, быка бы съел.

Бернард фыркнул и, закинув свой меч на плечо, добродушно произнес:

– Да ладно, Кристофер, я бы на твоем месте тоже хотел этого медведя съесть. Он повел себя недостойно, служащие КББ должны уметь сдерживать свои эмоции. Но ты молодец, это была заслуженная победа.

Остальные поддержали его, одобрительно замычав. Слабо улыбнулась своей уже четверке новых приятелей, неожиданная поддержка приятно грела сердце и придавала сил продолжать задуманное.

Глава 12

Сидя в столовой, я молча жевала свой обед и слушала разговор парней. Другие кандидаты оценивающе рассматривали нашу компанию, хотя и старались слишком явно не показывать своего интереса. После второго испытания я, Бернард и Алекс занимали первые три места по количеству баллов. Те же, с кем мне довелось сегодня сражаться, и вовсе избегали смотреть на меня, кажется, им было не по себе от того, что они потерпели поражение от оборотня вдвое их меньше.

– Я хочу потренироваться сегодня на полигоне. Интересно, какое завтра испытание нас ждет? – задумчиво пробасил Бернард.

– Подозреваю, это будет что-то, что потребует от нас проявить всю силу и выносливость, – заговорщическим тоном протянул Лиам. – Например, оставят без еды и воды на целый день.

Бернард подавился куском буженины, который поедал с огромным аппетитом.

– Они не посмеют… – медведь выглядел по-настоящему испуганным.

– Они мофут уштроить фсе фто уфодно, – попытался возразить Карл с полным ртом мясного рагу.

– Не говори с набитым ртом, Карл, – не удержалась я, укоризненно посмотрев на койота, вспомнив, как меня ругали за такое родители, а потом и Роан.

– Да, мамофка, – фыркнул, оскалившись, наглый оборотень, пару кусочков рагу при этом выскочили у него изо рта и шмякнулись на тарелку сидящему напротив Алексу.

Волк уставился на незваных гостей в своей еде немигающим взглядом, тяжело вздохнул и отодвинул тарелку, не закончив со своим блюдом.

– Я, пожалуй, наелся, – глухо произнес Алекс, встал из-за стола, и не сказав нам больше ни слова, покинул столовую.

– Чего это он? – Карл выглядел немного обескураженным. Уголки его рта опустились, в глазах промелькнуло сожаление.

– Не принимай близко к сердцу, дружище, просто Алекс немного… необщительный, и кажется, сторонится других оборотней, – Бернард похлопал расстроенного койота по плечу.

– Да они с Кристофером оба какие-то неправильные волки, – беззлобно пробормотал Лиам.

После этих слов Карл приободрился, вернув себе веселый беззаботный тон:

– Я бы тоже сегодня потренировался, все равно больше нечем до вечера заняться. Что скажете, парни, вы с нами?

Лиам согласно кивнул, а я задумалась, как бы поубедительнее соврать приятелям. Мне нужно было встретиться с Роаном, для этого придется тайком выбраться с территории КББ.

– Я пас, хочу сегодня повнимательнее изучить территорию Столичного бюро, все обойти, осмотреть. Думаю, к вечеру как раз закончу.

Столичное отделение КББ по площади вполне тянуло на небольшой городок, поэтому моя отлучка на несколько часов не должно вызвать подозрений.

Закончив с обедом, мы разошлись. Ребята направились на полигон, а я поспешила в казарму, достала из-под кровати сумку, вытащила из нее перо и пергамент. Кончиком пера проткнула палец и, пропитав его каплей крови, в верхнем углу быстро написала: «Нужно встретиться, появились непредвиденные обстоятельства. Умоляю, прихвати беруши – жизненно необходимо. К.» Как только я закончила послание, надпись исчезла. Через пару минут в противоположном углу пергамента начали проявляться слова: «Жду через час, в оговоренном месте. Будут тебе беруши. Р.»

Переодеваясь в обычную одежду, заметила, что порез на форменной крутке исчез. Удобные все-таки чары. Сняла браслет кандидата и убрала его под подушку. Спрятала во внутреннем кармане своего большого твидового пиджака два флакончика, один с волчьим парфюмом, другой с его нейтрализатором. Стараясь, по мере возможности, не привлекать к себе внимания, покинула казарму и, делая вид, что внимательно рассматриваю встречающиеся по пути здания, приблизилась к высоким деревьям у одной из крепостных башен. Спрятавшись за широким стволом дерева, присела на траву и глубоко вдохнув, сосредоточилась на окружающих предметах. Следуя наставлениям Роана, я внимательно изучила все поверхности, располагавшиеся на моем пути на другую сторону крепостной стены. Затем нанесла на себя нейтрализатор запаха и сняла всю одежду. Нарастила себе спереди кожаный карман, как у сумчатых обитателей соседнего королевства, и спрятала в него все вещи. Легла на траву и начала постепенно изменять окрас кожи, сливаясь с ландшафтом. Неспешно продвигалась к стене, меняя по мере необходимости окрас частей тела, чтобы оставаться невидимой для окружающих. Однажды Роан показал мне забавных ящерок, которые могли менять цвет чешуи, в зависимости от внешних факторов и испытываемых эмоций. Впечатляющим было то, как они могли становиться почти полностью незаметными, мимикрируя под окружающую среду. Я тренировалась на протяжении нескольких лет изменять строение кожного покрова и создавать клетки содержащие нужные пигменты, чтобы перенять такие полезные способности. Конечно, становиться полностью невидимой у меня никогда не получалось, и, если подойти поближе и внимательно присмотреться, можно было увидеть едва различимые очертания тела, но находясь чуть поодаль, было почти невозможно меня заметить. Главное, нужно было двигаться очень медленно, и подстраиваться под любые изменения среды. Вот и сейчас, я передвигалась со скоростью улитки и меняла окрас под каждую травинку и камушек, мимо которых проползала. Добравшись до стены, я неспешно приподнялась и, прильнув к ней спиной, начала продвигаться в сторону ворот с караулившими там стражниками. Мне удалось проскользнуть мимо них незамеченной, отсутствие сейчас у меня запаха, также способствовало маскировке. Отползла от внешней стороны крепости на несколько метров и спряталась под другим деревом, скрывающим меня от глаз караульных. Быстро облачившись в одежду и изменив свою внешность в один из образов, которые мы придумали заранее, поспешила к пригородной таверне, где меня должен был ждать Роан.

***

– Крис!

Я обернулась на такой знакомый и родной голос, поймала теплый взгляд, в котором сейчас отражалось беспокойство. В уголках этих глубоких карих глаз кожа собиралась мелкими морщинками, но это не портило Роана, он оставался довольно привлекательным, статным мужчиной с проседью в угольно черных волосах. Мы не виделись всего два дня, но я уже успела соскучиться. Бросилась на мужчину и чуть не снесла его, заключая в крепкие объятья.

– Хмпф, Крис, ты меня задушишь, – добродушно пробормотал мой наставник, крепко обнимая в ответ. Затем аккуратно отодвинул от себя, посмотрел в лицо и серьезно спросил:

– Что случилось? Что за непредвиденные обстоятельства?

– Капитан Столичного КББ, Дэрек Фэрал, – произнесла замогильным голосом.

– Один из самых эффективных специалистов бюро за последние несколько десятилетий. Что с ним?

– А то, – я выдержала драматичную паузу, – что он фелин!

Роан был так же ошарашен, как и я, когда впервые увидела капитана на полигоне.

– О чем ты говоришь, Крис? Какой фелин, это немыслимо…– Роан сел за большой деревянный стол, на котором стоял кувшин со столовым вином и два стакана.

Я села напротив, наполнила оба стакана и выжидательно посмотрела на мастера.

– Постараюсь разузнать о нем побольше, сегодня же вечером отправлюсь в кантоны фелинов. Надо же… Значит он следит за отбором? Как он себя повел, когда увидел тебя?

Я рассказала Роану обо всех странностях в поведении фелина, которые успела заметить.

– Хм-м-м, – мастер задумчиво постучал пальцем по нижней губе, – старайся сильно не привлекать его внимания, Крис. У фелинов хорошо развита интуиция, это может нам помешать. Сейчас мы уже ничего не сможем изменить, поэтому просто постарайся не лезть на рожон, и сильно не выделяйся. Ты сейчас лидируешь по итогу двух испытаний? В следующем попробуй оказаться не среди первых, покажи средний результат.

Я кивнула, принимая совет мастера. Мы сидели молча какое-то время, попивая местное вино. Вдруг Роан спросил:

– Как ты в целом справляешься? На тебя не сильно давят остальные?

Я привыкла делиться всем со своим наставником, и никогда не скрывала от него проблемы, поэтому охотно рассказала обо всех трудностях, с которыми столкнулась за два дня: о первой встрече с Лиамом, об издевках и подначках, о проверках Мёрдока и последнем сражении с черным медведем.

Тяжело вздохнув, Роан взял мою руку в свои и тихо прошептал:

– Прости, что ты вынуждена через все это проходить. Будь у меня другой выход, я не стал бы тебя об этом просить. Спасибо, что согласилась на это, ты знаешь, насколько для меня это важно…

– Знаю, – ответила мастеру, накрыв его руки своей. – Я обещала помочь, и я помогу. К тому же все не так плохо, у меня даже появились приятели.

Я рассказала о парнях и их хорошем отношении ко мне, Роан слушал с мягкой улыбкой. Он говорил, что за пять лет я стала для него как дочь и сейчас он смотрел на меня с отцовской гордостью и благодарностью.

Еще немного поболтав с наставником, забрала у него беруши, нежно прижав их к себе, мои миленькие, сегодня я посплю как нормальный человек, и поспешила назад в казармы, пока меня не хватились. Возвращение в КББ прошло без происшествий. Пробравшись на территорию, я брызнула на себя волчьим парфюмом и, вернув коже естественный оттенок, а лицу истинный облик, медленно направилась к казарме. У входа меня, однако, поджидал неприятный сюрприз.

– Где ты был, Кристофер? – из тени дерева рядом с постройкой, раздался тихий, но твердый голос.

– Алекс? Что ты тут делаешь? Ты меня напугал, приятель, – я нервно оглянулась по сторонам, к счастью, поблизости никого не было видно, подошла к оборотню, вместе с ним скрываясь под кроной деревьев.

– Почему ты здесь стоишь?

– Здесь я могу прятаться от остальных, быть незаметным, при этом всех видеть и слышать.

– Ты не очень любишь находиться среди оборотней, не так ли? – тихо заметила я.

– Не люблю.

– …

– …

– Почему? – прошептала немного неуверенно.

– Что почему?

– Ну… я думал, знаешь, может у тебя была какая-то трагическая история, которая бы… объясняла твою замкнутость, что ли …

– Нет, я просто не люблю скопления существ. Они меня раздражают.

– А…зачем тогда…

– Я хочу работать в архиве Столичного КББ, для меня это было бы идеальной службой, – мечтательно произнес оборотень.

– Поня-ятно. Уверен, у тебя получится, – улыбнулась волку, надеясь, что мне удалось увести разговор от опасной темы.

Не удалось. Алекс улыбнулся в ответ, но вдруг вновь посерьезнел и повторил свой вопрос:

– Так, где ты был, Кристофер?

– Осматривал территорию КББ, – я старалась придать голосу невозмутимость, но Алекс смотрел на меня таким взглядом, что становилось сильно не по себе. Когда хотел, волк мог быть достаточно устрашающим, сейчас казалось одно неверное слово, и он вгрызется мне в глотку.

– Не ври мне, Эшвуд, – тихо прорычал Алекс. – Я видел, как ты вышел из казармы, ты отсутствовал четыре часа, и все это время на территории бюро тебя не было. Так, где, черт возьми, ты был?

– Ты следил за мной? – я сглотнула ком в горле, ситуация с каждой секундой становилась опаснее, нельзя было, чтобы Алекс узнал о моих способностях. Пока нельзя. Возможно, размышляла я, когда все это закончится, расскажу парням о себе, если они еще захотят со мной общаться.

– Нет, но я подумал, что это странно. Ты долго не возвращался, и я решил, ты где-то спрятался ото всех, хотел составить тебе компанию, что для меня редкость. Но не смог тебя найти, и твоего запаха нигде не было, из чего я делаю вывод, что и тебя здесь не было.

Черт, черт, черт.

Глубоко вздохнув, я приняла решение, которое могло меня погубить, но и выбора у меня особо не было.

– Пообещай, что не выдашь меня, если расскажу зачем сбежал?

Алекс смотрел на меня несколько долгих мгновений, затем, что-то для себя решив, кивнул.

– Обещаю.

Я достала из кармана два маленьких камушка и раскрыв ладонь показала их оборотню. Он с интересом рассматривал артефакт, затем поднял на меня озадаченный взгляд и уточнил:

– Что это?

– Это магические беруши, – вздохнула я, – они заглушают любые звуки в радиусе нескольких десятков метров. Я решился выбраться с территории КББ, чтобы раздобыть их в пригородной магической лавке. У меня довольно чуткий сон, и…

– Можешь дальше не объяснять, – весело хмыкнул Алекс. – Сочувствую, обычно оборотни спят как убитые.

– Да уж… а мне вот сегодня поспать не удалось.

Мы посмотрели друг на друга и тихо рассмеялись. Нервное напряжение постепенно покидало мое тело.

– Я никому не скажу, но как тебе удалось пройти мимо стражи? – отсмеявшись тихо спросил оборотень.

– Однажды, я тебе расскажу, но сейчас не могу этого сделать. Прости.

– Понял, – кивнул волк. – Будь осторожен, Кристофер.

С этим напутствием он повернулся к казарме, и мы молча зашли внутрь. Остальные парни еще не вернулись, так что не заметили моего отсутствия. Они появились через час, уставшие, но довольные продуктивной тренировкой. Перед сном я тайком вставила беруши, внешне они были совсем незаметны, сливаясь с ушной раковиной. Блаженно потянулась, радуясь абсолютной тишине, уткнулась носом в подушку и счастливо засопела. Сопеть мне, как оказалось, предстояло недолго, утро для нас началось неожиданно рано.

Глава 13

Кто-то тряс меня за ногу, вырывая из сонной неги. Я открыла глаза и уставилась на Алекса, он, округлив глаза, показывал пальцами на уши. За окном все еще было темно, должно быть прошло не больше четырех часов. Сообразив, что происходит, я моментально сменила под одеялом скелет на мужской и подскочила с койки, как раз вовремя, чтобы столкнуться с удивленным взглядом Мёрдока. Он что-то мне говорил, но беруши, которые я не успела вытащить, полностью поглощали его слова. Жаль, я не умела читать по губам как Лиам. Тупо уставилась на командующего, не зная, что ответить, он произнес что-то еще и с ожиданием на меня посмотрел.

Бли-и-ин, что же делать?

Пока я собиралась запаниковать, Алекс что-то сказал командующему и тот повернулся к нему. Я не стала упускать возможность и поспешила вытащить камни из ушей, услышав окончания слов волка.

– … наверное от сна еще не отошел.

– Эшвуд, быстро отходите от чего вы там не можете отойти, – повернувшись снова ко мне, раздраженно процедил Мёрдок. – Я не собираюсь ждать, когда все сонные мухи наконец соизволят проснуться и слушать то, что им говорят.

– Простите, кэйер Мёрдок, в ушах звенело и я вас не расслышал, не хотел выглядеть дураком и ответить что-то невпопад.

– О, он снова с нами! Спешу вас разочаровать, Эшвуд, дураком вы и так выглядите просто потому, что решили будто способны стать служащим Столичного бюро.

Вокруг раздались сдавленные смешки. Я сжала челюсть, но ничего не ответила. Роан просил не лезть на рожон. Не лезть, так не лезть, хотя в этот момент очень хотелось.