Ведьмина вода бесплатное чтение

Галина Ларская
Ведьмина вода

Глава 1

Усыпанное звездами небо едва заметно начало светлеть у горизонта. Море спокойное, черное, как огромное полотно, расшитое серебристыми звездными отблесками, тихонько покачивалось у ног. На пустынном пляже, на лежаке, поставленном у самой воды, сидела девушка в длинном белом сарафане. Светло-русые волосы были небрежно заплетены в косу и перехвачены крупной голубой заколкой. Нежное лицо с тонкими чертами и мечтательными глазами – серо-голубыми, цвета ясного неба на закате, – было спокойным, умиротворенным. На песке у ее ног, обхватив колени руками, сидел парень. Вьющиеся черные волосы до плеч обрамляли скуластое загорелое лицо с четко очерченным ртом, высоким лбом, прямым носом и поразительно яркими зелеными глазами необычного миндалевидного, будто бы кошачьего, разреза.

Молодые люди смотрели на воду, где по бледной лунной дорожке плыла к берегу их подруга.

– Лера, – подал голос парень, не поворачивая головы и не отрываясь от созерцания морского пейзажа.

– Да?

– Давай уедем отсюда куда-нибудь. Надоел мне этот Дивноморск. Поехали в какой-нибудь другой город у моря.

– Вот как? – удивилась девушка. – С чего вдруг такие новости? Ты же любишь этот город, родился здесь, все тут знаешь, ориентируешься хорошо. Зачем тебе внезапно куда-то переезжать понадобилось?

Немного помолчав, молодой человек ответил:

– Просто хочется перемен. Скучно здесь.

Валерии только руками оставалось развести.

– Марк, даже не знаю, что сказать. Ты в курсе, что за аренду нашего дома заплачено до осени. Денег у нас в обрез, и переезд ни в бюджет, ни в планы не вписывается.

– А если я достану денег? – обернувшись, Марк взглянул на Леру, и в сумерках его глаза сверкнули зелеными огнями.

– Достаточную сумму на переезд и аренду другого дома, в котором мы поместимся втроем, ты не сможешь достать законным путем, а заниматься криминалом я тебе категорически запрещаю.

Парень вздохнул и отвернулся. Из воды показалась Варвара. Девушка вышла на берег и отжала намокший хвост волос.

В последнее время друзья все чаще стали приходить на пляж ночью или под утро. Им нравилось отсутствие отдыхающих, собак, крикливых торговцев всякой снедью; ничто не мешало находиться в тишине, наедине с природой.

Завернувшись в полотенце, Варя присела на соседний лежак.

– О чем воркуете? – поинтересовалась она.

– Да так, – ответила Лера. – Оказывается, наш Марк заскучал в этом городе и собрался переезжать.

– Куда? Что еще за глупости? Прекрасный город, мы здесь всего-то третий месяц.

– А я тут всю жизнь, – сказал Марк. Подняв с песка мелкий камешек, он размахнулся и бросил его в воду.

– И сколько у тебя той жизни было? – усмехнулась Варвара. – Не так уж и долго она длилась.

– По человеческим меркам, – добавила Лера.

Горизонт полыхнул восходящим солнцем, морские просторы порозовели, стихло даже малое волнение – вода превратилась в блестящее зеркало.

– Смотри, котик, как красиво. Может, искупаешься наконец, поплаваешь? – Варя погладила парня по мягким волосам, так похожим на ощупь на кошачью шерсть, и почесала за ухом.

– Сколько раз говорить, что купаться, мокнуть, в воде сидеть – это не мое! – огрызнулся Марк.

– Ладно, не кипятись. – Лера принялась успокаивающе поглаживать его по плечам и спине. – Не хочешь – никто не заставляет.

Тем временем на набережной появились первые пешеходы, в основном это были люди, вышедшие на пробежку. Двое мужчин – один высокий, темноволосый, другой пониже ростом, рыжий, тоже бежали по набережной. Увидав знакомые фигуры, сидящие на пляже, они замедлили бег и остановились. Оперативник Игорь с участковым Женей уставились на двух девушек и парня. О чем-то переговариваясь между собой, обе девушки гладили молодого человека, а тот смотрел на море и будто бы вовсе не обращал внимания на ласковые прикосновения.

– И мы хотим сказать, что Марк действительно двоюродный брат Леры? – сказал Женя и посмотрел на своего коллегу по полицейскому участку.

Тот пожал плечами:

– Вроде не было причин сомневаться. Но картина непонятная, согласен.

Понаблюдав за троицей на берегу, Женя покачал головой:

– Как-то странно они его гладят. Как собаку.

– Скорее уж, как кошку, – усмехнулся Игорь, и они побежали дальше по набережной.

Если бы только Игорь мог вообразить, насколько близко он находился к истине, сказав про кошку. Ведь совсем еще недавно, каких-то пару месяцев назад, Марк был самым настоящим котом, которого Валерия купила на птичьем рынке. Так как род занятий у девушки был не совсем обычный – Лера практиковала магию, то и дальнейшие события после покупки кота развивались не совсем по плану. В доме Валерии была оборудована секретная магическая комната, где девушка проводила ритуалы. Главным предметом в комнате был специальный стол, в центре которого располагался грегор – место сосредоточения магической силы. Именно в это место и уселся кот, пробравшись в комнату в отсутствие хозяйки. По неясным причинам магия заработала сама собой и за ночь превратила кота в человека. Хоть и осталось у него множество кошачьих способностей и привычек, в целом он оказался неплохим парнем с живым умом и пускай непростым, но все-таки сносным характером.

Вскоре после события с превращением в гости к Лере приехала из Питера ее подруга Варвара – гадалка и медиум. Поразительное известие о магическом творении она поначалу приняла без восторга, но ей пришлось смириться с необычным новым компаньоном, вскоре они даже сумели подружиться.

Окружающим Лера представляла Марка как своего двоюродного брата, жила троица уединенно, без особой надобности с горожанами не общаясь, за исключением одной соседской семьи. Именно на застольных праздниках соседей друзья и познакомились с полицейскими Игорем и Женей.

Солнце взошло, потянулись на пляж ранние туристы, и друзья засобирались домой. Им предстояло еще заехать на рынок за фруктами и свежими сардинами для Марка.

Как ни пытались девушки приучить его к разнообразной человеческой пище, к супам, овощам, в еде бывший кот оставался придирчивым, избирательным и в основном предпочитал сырую рыбу.

Глава 2

Теплый вечерний воздух лился в открытые окна и наполнял дом ароматами сада: цветущих розовых кустов, жасмина и разогретого под солнцем разнотравья. На кухне горел свет. Там, за столом, расположилась Варвара. Перед нею стояла глубокая стеклянная тарелка, полная воды. Разложив на столе записи, привезенные с собой из Петербурга, девушка внимательно их читала, время от времени делая на полях пометки карандашом. Она изучала новое гадание – на воде, при этом у нее складывалось ощущение, что часть описания ритуала утрачена и именно поэтому ничего не получается. С этим гаданием Варя билась почти месяц, но результата не было. Вот и сейчас, сдвинув брови к переносице, она вчитывалась в строчки, пытаясь найти причину неудачи, и со стороны казалась студенткой, готовящейся к сложному экзамену.

В комнате Леры также горел свет. Лежа на кровати, девушка читала книгу. У нее в ногах разлегся Марк с толстенным орфографическим словарем в руках. Хоть магия и создала из кота человека вполне разумного, но в скором времени выяснилось, что парень не умеет читать, писать, не понимает, что такое цифры, зато обладает фотографической памятью. И девушки взялись за его образование: бегло познакомив Марка с азбукой и простейшей арифметикой, они стали читать с ним словари, объясняя значение каждого слова. И вот теперь он самостоятельно перечитывал словарь Ожегова, а Лера время от времени отрывала взгляд от своей книги и говорила: «Сейчас». И Марк зачитывал ей вслух те слова с толкованиями, на которых останавливался его взгляд.

Вскоре из кухни донеслось:

– Лера! У нас есть вино?!

Голос Варвары прозвучал рассерженно, из чего Лера сделала вывод, что гадание на воде опять не удалось.

– Нет! – крикнула в ответ девушка.

– А почему?! Почему мы живем на юге, а у нас вечно в доме нет вина!

Отложив книгу, Валерия встала с кровати.

– За вином пойдешь? – Марк тоже отложил словарь. – Я с тобой.

– Магазин в двух шагах, читай дальше.

– С тобой схожу, темно уже.

Молодой человек спрыгнул с кровати и направился в прихожую вперед Леры.

Проходя мимо кухни, девушка заглянула в дверной проем. Обхватив голову руками, Варвара сердито поглядывала то в записи, то в тарелку с водой.

– Кроме вина, больше ничего не надо? – спросила Лера.

– Нет! – отрезала подруга, не поднимая глаз.

На улице было тепло и душно, как перед грозой. В темноте сада заливались песнями сверчки, где-то за соседскими заборами вяло переругивались собаки.

Лера с Марком вышли за калитку и неторопливо направились к дороге с трамвайной остановкой и небольшим магазинчиком, работающим допоздна.

– И зачем только ей понадобилось именно это гадание? – сказал Марк. – Может, стоит бросить, раз ничего у нее не варится в этой тарелке.

– Варя привыкла добиваться своего. К тому же гадатель и медиум, так же как и маг, должен постоянно расти, узнавать и практиковать что-то новое.

Они прошли желтый круг фонарного света, и как только оказались в темноте, Лера споткнулась обо что-то на дороге. Марк подхватил ее, обнял за плечи, и так в обнимку они и дошли до шоссе. А там столкнулись с оперативником Игорем, направлявшимся к своим родственникам – соседям Валерии. После обмена приветствиями Игорь поинтересовался, куда они направляются на ночь глядя.

– Варваре нашей вина захотелось, вот мы и решили пройтись до магазина, – с улыбкой ответила Лера. – Она у нас эксперимент один проводит, а без вина процесс не идет, хоть ты лопни. Надо же помочь человеку.

Девушка ожидала, что Игорь улыбнется в ответ, тоже как-то пошутит, но он отчего-то смотрел каким-то странным взглядом то на нее, то на Марка, затем сказал:

– Эксперимент, да, я понимаю. Что ж, хорошего вечера, всего доброго.

И, обойдя пару, мужчина скрылся в темноте. Проводив его взглядом, Лера произнесла немного растерянно:

– Что это с ним? Он какой-то странный, да?

– Мало ли, – пожал плечами парень, – может, с работы, без настроения. Хотя я думал, он с нами напросится вино пить.

– Разве он когда-нибудь к нам напрашивался?

– Пока нет, но когда-то ведь начнет.

– Не говори глупостей, Игорь достаточно интеллигентный человек, не станет он никуда напрашиваться, если сами не позовем.

Марк фыркнул, Лера махнула рукой, отказываясь продолжать разговор, и они пошли дальше.

Хоть ассортимент магазинчика оставлял желать лучшего, пара наименований приличного вина там все же имелась. Не зная, какого именно захочется расстроенному гадателю, Лера взяла бутылку белого, бутылку красного, а Марк попросил себе банку тушенки и сметаны.

– Только вместе это не ешь, – сказала девушка, расплачиваясь.

– Хорошо, – кивнул парень. – Начну со сметаны.

Взяв пакеты, они направились к выходу, не замечая, каким взглядом провожает их продавщица.

Глава 3

Вернувшись домой, Варвару они застали сидящей за столом все в той же позе отчаяния.

– А вот и гонцы с лучшим вином на побережье! – весело произнесла Лера, заходя на кухню. – Тебе белое, красное или смешать и сделать розовое?

– Дай посмотрю, что вы купили. – С хмурым видом девушка взяла бутылки и поморщилась. – Так оно же теплое! Не могли взять из холодильника?

– Мы ходили в маленький магазин, там нет холодильника. Положу сейчас в морозилку, пять минут и…

– За пять минут оно не охладится!

– Тогда налью в бокал, добавлю льда и…

– Лед разбавит вино и превратит в гадость!

– Тогда пей теплое. – Лера взяла бутылки и понесла их к раковине открывать. – Так лучше раскрывается букет и послевкусие.

Варя вдохнула побольше воздуха и только собиралась что-то сказать нехорошее, как вдруг к ней подошел Марк, ласково погладил по голове и почесал за ухом. От неожиданности девушка рассмеялась.

– Надо же, а это и вправду работает! Спасибо, котик, ты лапочка.

– Всегда пожалуйста, – невозмутимо ответил Марк. После взял банку сметаны, ложку и уселся на табуретке у окна. Прежде чем приняться за еду, парень машинально потрогал украшение на своей шее. Этот жест уже вошел у него в привычку – Марк по несколько раз на дню как будто проверял, на месте ли золотая полоска на его горле.

Будучи котом, он получил от своей хозяйки красивую цепочку-ошейник, которую Валерия сотворила при помощи магии. В момент превращения в человека изменилась и цепочка, став широкой, гладкой золотой лентой, покрытой мельчайшей гравировкой магических символов, неизвестных даже Лере. Позже выяснилось, что украшение это не простое, если его снять с парня, то он снова станет котом и никогда не сможет больше превратиться обратно в человека.

Лера поставила на стол перед подругой открытое вино, бокал, вазочку со льдом, собралась было идти в комнату, но Варя ее остановила:

– Товарищи, посидите со мной! Мне нужна группа поддержки.

Валерия присела за стол и, подперев кулаком подбородок, молча уставилась на подругу. Та бросила в бокал кубик льда и налила белого вина. Доев сметану, Марк отнес пустую банку в мусорное ведро, вернулся на табуретку и произнес:

– Может, ну его, гадание это водяное? Зачем оно вообще нужно? Без него же как-то раньше справлялись.

Пригубив из бокала, Варя ответила:

– Если его освоить, то необходимую информацию можно черпать откуда угодно, из любого водяного источника, будь то река, озеро, море или лужа дождевая.

– Вот как? – заинтересовалась Валерия. – А где ты взяла описание ритуала, кто поделился?

– Ой, даже не спрашивай, где, как и чего мне стоило его раздобыть! – поморщилась подруга. – И есть подозрение, что упущено что-то в описании, потому и не срабатывает никак.

– Можно посмотреть? – сказал Марк.

– Что ты там собираешься увидеть? Написано от руки, почерк не мой, сама его с трудом разбираю.

– Просто интересно.

– Дай ему, пусть посмотрит, – вмешалась Лера.

– Да пожалуйста. – Пожав плечами, Варя собрала со стола бумажные листы и протянула парню. – Лера, выпей со мной вина.

– У меня рано утром практическое занятие по магии, мне нужна свежая голова и ясные мысли.

– Что станет с твоей головой от одного бокала?

– Ладно, хорошо! Только не закипай опять!

Валерия взяла бокал, бросила в него льда побольше и налила вина. Марк тем временем рассматривал листочки с записями. Занятые вином и разговорами, девушки не видели, как вытянулись и стали вертикальными зрачки в изумрудных глазах молодого человека, и кошачье зрение позволило ему рассмотреть на бумаге то, чего не замечала Варвара. На одном листке, ближе к середине, виднелись выдавленные на бумаге тончайшие буквы, – они шли и поверх рукописного текста, и между слов.

Отложив бумаги на подоконник, Марк встал с места и пошел на выход.

– Ты куда? – девушки проводили его недоуменными взглядами.

– Сейчас вернусь! – донеслось из прихожей.

Вернулся он и впрямь быстро, с собой парень принес пригоршню сухой земли. Взяв с подоконника листок, Марк положил его на стол, посыпал землей и стал растирать ее по странице.

– Чего это ты делаешь? – озадаченно поинтересовалась Варя.

Парень не ответил. Он наклонился к бумаге, сдул землю, и на листке обозначились тонкие – не толще волоса – буквы.

– Ох! – удивленно выдохнула Лера. – А вот и весь секрет!

Едва не опрокинув бокал, Варвара вскочила со стула, схватила листок и забегала глазами по строчкам.

– Надо же! – воскликнула она. – Так вот в чем дело! Пара слов, всего пара слов, должных связать середину и конец! Кому же понадобилось их так прятать? Хотя ладно, неважно, теперь-то точно должно сработать!

– Как мы рады, наверное, даже больше, чем ты, – заулыбалась Лера.

– Да-да-да… – рассеянно ответила Варя, снова просматривая текст. – Дай ему рыбы! Сколько там осталось рыбы в холодильнике, все котику отдай, заслужил!

– Он тушенки захотел, мы купили…

– Тогда дай ему тушенки!

– Прямо сейчас не надо, он только что съел целую банку сметаны. Представляешь, что может начаться…

– Пусть ест, что хочет! Имеет право! Животный организм лучше знает, что ему требуется! – Хлопнув ладонью по столу, Варя вскочила и бросилась к подоконнику за остальными бумагами.

Разложив страницы по порядку перед собой, она обновила воду в тарелке, отбросила волосы с лица и наспех перевязала длинный хвост на затылке.

– Нам выйти? – спросила Лера.

– Нет-нет! – нетерпеливо отмахнулась подруга. – Можете оставаться, только сидите тихо, не отвлекайте меня!

Лера кивнула и взяла свой бокал, Марк уселся на табуретку у окна и замер, как скульптура.

Впиваясь глазами в строчки, Варвара принялась вполголоса начитывать заклинание, время от времени настолько легко касаясь пальцами поверхности воды, что она даже не тревожилась. Дойдя до связующих слов, начертанных землей, она едва сдержала ликование в голосе и спокойно продолжила читать дальше.

Прозвучала последняя фраза, и в кухне наступила тишина, нарушаемая лишь песнями сверчков в саду. Лера с Марком смотрели на Варю, Варя пристально смотрела в тарелку. Ничего не происходило. Стремительными мгновениями перед глазами Валерии пронеслись картины неизбежного – она уже видела, какая атмосфера воцарится в доме после очередного провала с этим злополучным гаданием, и поднесла к губам бокал, залпом выпив вино с полурастаявшими льдинками.

И тут из тарелки, как показалось, – прямо в лицо Варваре ударил столб синего света. Лера с Марком вскочили, бросились к ней, собираясь столкнуть тарелку на пол, как свет внезапно исчез и на поверхности воды возникло женское лицо. Сначала могло показаться, что это отражение самой Варвары: яркая брюнетка с высоким лбом, острыми скулами, правильными чертами лица и большими черными омутами-глазами. Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что женщина в воде гораздо старше. Взгляд ее, пронзительно живой, посмотрел в упор на застывшего над тарелкой гадателя, после скользнул в сторону, прошелся по лицу Леры и остановился на Марке. Пристально взглянув в зеленые кошачьи глаза, женщина приподняла тонкую черную бровь и слегка улыбнулась одними уголками губ.

Глава 4

Схватив тарелку, Варвара вылила воду за окно и задернула занавеску, словно, даже расплескавшись по земле, водяное лицо могло наблюдать за ними. Затем ожесточенно принялась отмывать тарелку под краном. Лера с Марком озадаченно переглянулись, и девушка обратилась к спине своей подруги:

– Варежка, что это было?

– Не знаю. – Для верности еще и вытерев тарелку насухо, подруга отставила ее в сторонку и обернулась. – Я сама ничего не поняла.

– Как не поняла? Ты месяц изучаешь это гадание, ты его наизусть должна была уже выучить, и ты не знаешь, что это было?

– Представь себе! – Варваре только и оставалось, что развести руками.

– Какой ты делала запрос в процессе ритуала, какую информацию хотела открыть?

– Ничего я не успела запросить. Здесь сначала открывается канал, потом запрашивается информация. И кто это там был, на том конце провода, я совершенно не поняла!

Обе девушки замолчали. Они напряженно смотрели друг на друга, словно ожидали искры озарения, должной прояснить ситуацию. Тут Марк взмахнул рукой в сторону стола с записями и снова внес предложение:

– А давайте его сожжем, гадание это, и забудем про него. У нас что, другие, нормальные закончились?

– Да не то чтобы закончились, – с расстроенным видом ответила Варвара, – просто это довольно редкое, необычное, я с огромным трудом его раздобыла. И вот наконец-то все получилось, только… только…

– Непонятно, что получилось, – закончила Лера. – Если не сжигать, то отложи его пока куда-нибудь подальше, видимо, не время сейчас, я уж не знаю, почему сработало именно так. Появление этой женщины было достаточно неожиданным, я бы даже сказала – зловещим, так что стоит отставить это гадание в сторонку и заняться чем-нибудь другим.

– Например, чем? – Варя хмуро уставилась в зашторенное окно. – Нет, я, конечно, привезла с собой несколько новых практик, которые следует освоить, но как за них браться, не завершив предыдущую…

– А ты вообще пока оставь все практики, дай себе отдых, – голос Валерии звучал ласково, проникновенно. – Ты же собиралась написать какой-нибудь роман или цикл мистических рассказов, так не пора ли взяться за это? Время от времени не помешает заниматься литературной деятельностью, раз уж ты именно эту работу выбрала своей витриной. А ты уже давно ничего не писала, пора бы.

Варя кисло поморщилась, а Лера с жаром продолжила:

– Ты хотела писать о той истории с убийствами на киносъемках, в которую мы невольно оказались втянуты, чего не взялась за нее?

– Мне той истории и в жизни хватило! – отмахнулась Варя. – Писать еще про это!

– Ну, напиши про что-нибудь другое. – Лера бросила взгляд на настенные часы, шел первый час ночи. – Завтра сядем все вместе и придумаем тебе потрясающий, увлекательный сюжет, хочешь?

– Не хочу!

– Не хочешь, как хочешь. – Девушка развернулась спиной к подруге и направилась к двери. – Я иду спать, у меня ранний подъем завтра.

Не зажигая света, Валерия зашла в свою комнату, стянула платье и забралась под простыню. Она лежала на спине, глядя в потолок, слушала приглушенные голоса Вари и Марка, доносившиеся с кухни, и не ощущала ни малейшего желания уснуть. Тревога после встречи с водяным явлением не давала покоя. Хоть и приходилось Лере неоднократно сталкиваться со странными, порой пугающими явлениями, эта женщина с ее пронзительным взглядом насторожила всерьез. Даже не столько сама женщина, сколько то, что незнакомка смотрела прямо на них. Она их видела, оттуда, из воды.

Ворочаясь с боку на бок, Валерия даже пожалела, что больше у нее нет кота по имени Марр. Когда он приходил вечерами, сворачивался клубком в ногах, тепло его маленького пушистого тельца так умиротворяло, что девушка быстро засыпала. Теперь ей все еще не хватало этого тепла. Первое время после превращения из кота Марра в человека Марка парень приходил по старой кошачьей памяти поспать у нее в ногах, чего Лера ему категорически не разрешала. Ведь теперь у него была другая жизнь, своя комната и человеческие правила общежития.

Переключив мысли с водяной незнакомки на кошачье тепло, девушка постепенно стала погружаться в дрему. Словно сквозь вату, слушала она, как расходятся по комнатам Варвара и Марк, как закрылась дверь в комнату Вари, как Марк разбирает свою постель.

Лера все глубже погружалась в сон. Ей показалось, что она услышала, как негромко хлопнуло окно в комнате Марка, но, решив, что это и вправду показалось, девушка наконец-то заснула.

Глава 5

Валерия встала с первыми птицами, – изучать ритуал создания путеводного шара рекомендовалось именно ранним утром. Набросив халат, девушка с удовольствием ощутила прохладные прикосновения шелка вместо утреннего душа и тихонько, босиком, чтобы никого не разбудить, отправилась в магическую комнату.

Как всегда, в этой комнате были плотно задернуты шторы, электрический свет магия тоже не жаловала, поэтому Лера зажгла свечи в пятиглавом латунном подсвечнике и подошла к столу. По круглой деревянной крышке шли символы, казавшиеся выжженными, а по центру стола, в месте сосредоточения магической силы, поблескивал крупный зеленый песок. На краю стола лежал предмет, похожий на длинную металлическую спицу, также испещренную гравировкой мельчайших символов.

С полки стеллажа, заставленного всевозможными склянками, коробочками и плошками, полными разнообразных ингредиентов для ритуалов, девушка взяла сшитые вручную листы, – пожелтевшие, с кое-где расплывшимися чернилами. Лера улыбнулась задумчивой мягкой улыбкой, глядя на почерк своей тети Агриппины. Хоть и была она женщиной своенравной, с непростым характером, но с племянницей отношения поддерживала покровительственно-теплые. Агриппина вырастила Леру, заменив ей семью, и обучила магии, с малолетства посвятив в таинственный колдовской мир.

Отыскав нужную страницу, девушка взяла металлическую спицу и, вполголоса начитывая заклинание, принялась рисовать ритуальные символы на песке грегора. Вскоре вокруг огоньков свечей, потрескивая, замелькали малиновые искры. Бросив быстрый взгляд в сторону подсвечника, Лера продолжила читать заклинания, рисуя на песке.

Искры разлетелись в воздухе, и словно порывом ветра их понесло к пространству над грегором. Там искры покрутились маленьким смерчем и собрались в плотный лиловый шар.

Когда Валерия произнесла последнее слово в заклинании, шар упал в песок, зашипел, остывая, и сделался прозрачным.

На ощупь он казался сделанным из толстого гладкого стекла бледно-розового цвета. С любопытством рассмотрев путеводный шар, Лера решила немедленно испытать его в действии. Оставалось решить, путь к кому именно хотелось бы отыскать. И Лера отчего-то сразу подумала про оперативника Игоря. Лукаво улыбнувшись, девушка стала мысленно рисовать его портрет в мельчайших деталях: симпатичное лицо, подбородок с ямочкой, умные карие глаза, смотрящие спокойно и проницательно, тонкую продольную морщинку на лбу, густые темные волосы с серебряными нитками первой седины на висках.

Как только портрет был полностью сформирован в мыслях, он вдруг отразился в шаре, словно изображение прошло по взгляду Леры и воспроизвелось на стекле.

Крошечной вспышкой портрет ушел в глубину шара, и внутри него, подобно кадрам кинопленки, замелькали дороги, улицы, дома… Не прошло и минуты, как бег картинок замедлился и появился девятиэтажный дом с двором, утопающим в зелени. В доме светилось всего несколько окон, жильцы еще спали в такой ранний час. Но тут в голубых рассветных сумерках показалась знакомая фигура: из подъезда вышел Игорь в спортивном костюме. Глубоко вдохнув свежий утренний воздух, он посмотрел на часы и быстрым шагом пошел прочь со двора, а путеводный шар заполнился изнутри лиловым дымом, теряя прозрачность.

Рассеянно улыбнувшись, Лера поставила шар на полку стеллажа. Судя по описанию ритуала, такой шар можно было использовать до трех раз, дальше следовало создавать новый, выждав определенный период времени.

Когда Валерия покинула магическую комнату, в доме уже проснулась жизнь и началось движение: в ванной шумела вода – Марк принимал душ, – девушки все-таки смогли приучить его к водным процедурам хотя бы в домашних условиях; зевающая, сонная Варя готовила завтрак.

– Доброе утро, – сказала Лера, заходя на кухню.

– Привет, – вяло отозвалась Варвара.

– Ты с самого утра уже всем недовольна? – Приобняв подругу за плечи, Лера чмокнула ее в щеку и взяла с сушилки чашку, намереваясь заварить бодрящий травяной чай, который, кроме нее, никто больше пить не мог из-за очень уж специфического вкуса.

– Плохо спала. – Варя помешала яичницу на сковороде и накрыла ее крышкой. – Как глаза закрою, так сразу вижу эту тетку из тарелки. И прям не по себе становится.

– Тоже долго не могла из-за того уснуть, все пыталась понять, что это такое было, куда мы заглянули, к какому источнику подключились. – Лера положила в чашку щепотку трав, залила кипятком и отошла к столу. Попутно взгляд ее упал на мусорную корзину, стоявшую под раковиной. В корзине лежала пустая банка из-под тушенки. – Надеюсь, ты решила все-таки сделать паузу и заняться писательством? Ну, или завести наконец курортный роман, к которому так стремилась с первого дня своего приезда сюда.

– Как мне его завести, если мы все время везде и всюду втроем? – Варя убрала сковородку с конфорки и вместо нее поставила кастрюльку с нарезанной рыбой. – Где мои шансы с кем-нибудь познакомиться? Пропал мой курортный роман. Нет, я, конечно же, с удовольствием закрутила бы с симпатичнейшим оперативником, но Игорь слишком уж тобой заинтересован, а я в чужие отношения не вмешиваюсь.

– Нет никаких отношений, Варя, я тебе сто раз уже говорила. Нет и не будет. – Лера помешала ложечкой травяной чай, и он из бледно-желтого стал темно-зеленым.

– Не начинай только про свою таинственную деятельность, о которой не должны знать посторонние люди, в особенности – представители органов правопорядка, – досадливо отмахнулась подруга. – Хоть бы на курорте немного расслабилась, так нет же, не дождешься от тебя.

– Я расслабляюсь как могу, на большее я, возможно, просто не способна. – Валерия сделала небольшой глоток чая, с удовольствием ощущая его пряный, горьковатый вкус. – А Женя тебе совсем-совсем не нравится?

– Рыжий-рыжий-конопатый? Ну что там может нравиться, он же подсолнух.

– Разве обязательно так к внешности придираться? Ты его даже не знаешь как человека.

– Вот как человека я бы с удовольствием начала узнавать Игоря. А подсолнуха щедро могу подарить тебе. Безвозмездно, то есть – даром.

Лера рассмеялась. Тут из ванной наконец-то вышел Марк. Вид у него был сонный и хмурый.

– Привет, котик, – привстав, Валерия поцеловала его в щеку. – Тоже не выспался?

– Вроде выспался. – Он тяжело плюхнулся на табуретку у окна. – Просто как-то что-то не по себе…

– Уж не сметана ли с тушенкой виноваты? – ласково поинтересовалась Лера.

– А при чем тут… – начал парень, и его перебила Варя:

– Не трогал он тушенку, я ее съела.

– Ты? – брови Леры удивленно приподнялись.

– Ну да, а что такого? – Варя принялась сердито раскладывать яичницу по тарелкам. – Вот прямо взяло и захотелось мне тушенки ни с того ни с сего! Чувствую, что поживу тут с вами еще немного и вовсе на сырую рыбу перейду!

Глава 6

Желая развеять тоску и развлечь своих пасмурных друзей, Валерия предложила после обеда прогуляться в центр города. Там вокруг красивой просторной площади била ключом культурно-развлекательная жизнь Дивноморска: устраивались концерты, ярмарки, вернисажи. С утра и до глубокой ночи в центре кипела жизнь, как быстротечный летний праздник.

– Идемте, идемте, – тормошила Лера то Варю, то Марка. – А то живем в курортном городе и ничего, кроме пляжа с набережной, не видим, нигде не бываем. Давайте собирайтесь, оденемся красиво и прогуляемся, приятные сами себе и друг другу.

Пусть и без особой охоты, молодые люди все же разошлись по комнатам одеваться.

Валерия собралась быстро: короткое платье василькового цвета, босоножки, целиком состоящие из плетеных шнурков, закрутила волосы на затылке и была готова. Марк тоже быстро справился – джинсы да футболка, а вот Варвара к выбору наряда подошла основательно, словно и впрямь рассчитывала, что эта прогулка принесет ей внезапное романтическое знакомство. Наконец она вышла в роскошном бирюзовом платье, облегающем ее эффектную фигуру, в белоснежной косынке, повязанной на манер голливудских актрис семидесятых годов, и на каблуках.

– Ну как? – поинтересовалась девушка и покрутилась, давая рассмотреть себя со всех сторон.

– Мы ослепли, – призналась Лера, и друзья отправились на прогулку.

Когда они добрались до центра города, время подошло к пяти часам. Августовский зной потихоньку спадал, кафе и рестораны были полны народа, отдыхающие праздно прогуливались по улицам, отовсюду доносилась музыка.

Друзья неторопливо шли по центральной аллее мимо магнолий с блестящими глянцевыми листьями, мимо строгих свечек кипарисов, пальм с оранжевыми гроздьями фиников. Пестрые клумбы, зелень, цветущие кустарники – южная природа благоухала радостью и жизнью. Среди ее красоты просто невозможно было оставаться в мрачном настроении. Расслабленная атмосфера отдыха, всеобщего веселья буквально витала в воздухе: незнакомые люди улыбались друг другу, с легкостью заводя ничего не значащие беседы, с визгом резвились дети, и за всем этим с философским спокойствием наблюдали толстые ленивые дворняги.

Окунувшись в пеструю, шумную, искрящуюся атмосферу, напоминающую многослойный коктейль со звенящими льдинками, друзья и сами не заметили, как стали улыбаться, выбросив из головы тревожный образ из тарелки с водой.

Лера с Варей шли, держа Марка под руки, яркое трио молодых людей притягивало взгляды. Попав в волну всеобщего хорошего настроения, даже не любящий повышенного постороннего внимания Марк не обращал на это внимания, а вовсю изображал из себя галантного кавалера. Девушек это веселило, они ему подыгрывали, дурачились, и к тому моменту, когда компания вышла на центральную площадь, друзья уже развеселились так, словно выпили по бокалу отличного южного вина.

На площади народа прогуливалось еще больше. Основное скопление наблюдалось вокруг фонтана, – в его прохладе, мелких радужных брызгах стремились передохнуть от жары и дети, и взрослые. На площади, каждый свою музыку, играли сразу несколько артистов. Их инструменты смешивались с музыкой, доносящейся из кафешек, и над площадью звучала своя, особенная, бурная, ни на что не похожая мелодия.

Обогнув фонтан, друзья стали присматривать кафе посвободнее, как вдруг на глаза Валерии попалась растяжка с афишей художественной выставки. Афиша гласила: «Только один день! Выставка-продажа уникальных картин художника Владислава Завьялова, легенды Дивноморска! Магия в каждом полотне! Картины, исполняющие желания!» И портрет художника: мужчина лет пятидесяти, длинноволосый брюнет с сильной проседью, с лицом, словно собранным из острых треугольников, хищным носом и пламенным взглядом Мефистофеля.

Засмотревшись на художника, Лера замедлила шаг, Варвара с Марком тоже невольно притормозили, не понимая, что привлекло ее внимание.

– Смотрите, какое необычное лицо, – кивнула Лера на рекламу.

Посмотрев в указанном направлении, Варя пожала плечами:

– Это же автопортрет, скорее всего, даже не фотография. В жизни он наверняка попроще будет. Идемте дальше, я бы выпила бокал ледяного брюта с большим удовольствием.

– Подождет твой брют. Мне любопытно, тем более что в каждой картине магия и они исполняют желания.

– Чего только не понапишут в рекламе, чтобы продать! – фыркнула Варя. – Ты-то, ты – настоящий практикующий маг – не должна вестись на такие глупые уловки.

– Да при чем тут уловки. Мне просто интересно посмотреть на художника и его картины, все равно у нас здесь не так много развлечений. Выставка послезавтра, что нам стоит прийти?

– Ничего не стоит! – Варе так хотелось бокал шампанского, что она готова была согласиться с чем угодно. – Хочешь – будут тебе магические картины, только покупать ничего не станем, ладно?

– Можно подумать, нам есть на что их покупать, – вздохнула Валерия. – Просто посмотрим. Все-таки какое-никакое, а культурное мероприятие.

Глава 7

Домой друзья вернулись уже затемно. Утомленные долгой прогулкой, шумным вечером, они почти сразу разошлись по комнатам отдыхать.

Раздевшись, Лера упала в кровать, полагая, что заснет, как только голова коснется подушки, но как только она закрыла глаза, в темноте замелькала шумная пестрая площадь, зазвучала музыка, ударили в яркое синее небо радужные струи фонтана. Покачиваясь на волнах легкой дремы, девушка снова переживала прогулку, думая о том, что надо почаще выбираться из дома, а то слишком уж увлеклись они жизнью отшельников за высоким забором.

Вскоре ей снова показалось, что в комнате Марка хлопнуло окно. На ночь все окна в доме всегда закрывались, чтобы никто посторонний не залетел, не залез, не запрыгнул.

Какое-то время Лера продолжала дремать, полагая, что этот хлопок ей померещился спросонья, но яркие краски прогулки померкли, дрема начала рассеиваться, – теперь девушка думала только об этом звуке. Поняв, что не сможет заснуть, пока не проверит, все ли там в порядке, она встала с кровати, набросила халат и вышла из комнаты, на ходу завязывая шелковый поясок.

Тихонько прокравшись мимо комнаты Вари, Лера подошла к приоткрытой двери комнаты Марка. Она всегда была или приоткрыта, или вовсе распахнута настежь, – молодой человек сохранил свойство кошачьей натуры: непереносимость закрытых дверей в доме.

Заглянув в комнату, Лера увидела, что кровать Марка пуста. Не веря своим глазам, девушка открыла дверь пошире, думая, что парень где-то в комнате, просто она его не видит, но в помещении никого не было.

Валерия прошлась по всему дому, заглянула даже в свою магическую комнату. Затем вышла на крыльцо, спустилась в сад, прошлась до калитки и оттуда посмотрела на крышу дома. Однажды она уже переволновалась, потеряв Марка из вида, но его обнаружила Варя, – парень сидел на крыше и в компании нескольких котов любовался полной луной. На этот раз на крыше никого не было видно, а вместо полной луны едва проглядывал сквозь набежавшие к ночи облака молодой месяц.

Не на шутку встревожившись, Лера вернулась в дом. Зайдя в магическую комнату, она зажгла свечи и взяла с полки стеллажа путеводный шар. Девушке не требовалось сосредоточиваться на рисовании мысленного портрета Марка – его лицо, четкое, ясное до каждой черточки, каждой ресницы, до пряди волос, падающей на смуглый лоб, всегда было у нее в голове и перед глазами.

Образ молодого человека мгновенно оказался на поверхности шара, ушел вспышкой внутрь, и замелькали ночные улицы, дороги и дома. Пара мгновений, и движение в путеводном шаре остановилось у большого обшарпанного одноэтажного дома, похожего на продуктовый мини-маркет без вывески. Вглядевшись в картину, прежде чем ее заволокло лиловым дымом, Валерия положила путеводный шар обратно на полку стеллажа, задула свечи и поспешила на выход.

Как была, в халате, она лишь впрыгнула в пляжные шлепанцы и выскочила во двор.

Выбежав за калитку, девушка помчалась по проселочной дороге в глубь частного сектора, на ходу шепча заклинание. Завершив его, Лера остановилась, взмахнула рукой и откуда-то из воздуха выхватила крошечный комочек легкой ткани. Развернув невесомую материю, девушка подбросила ее вверх, ткань плавно опустилась, накрывая Валерию с головой, и она стала невидимой.

Дом, напоминающий мини-маркет, находился на окраине частного сектора, рядом с лесополосой и только еще начинающими застраиваться дачными участками.

Походив вокруг, Лера не нашла ни одного открытого окна, все они были либо плотно зашторены, либо закрыты деревянными ставнями изнутри. Подойдя к двери, девушка только взялась за ручку, как двери распахнулась, едва не задев ее, и на крыльцо вышли двое мужчин. Закурив, они принялись что-то обсуждать, Лера не услышала, что именно, – она успела проскользнуть в дом.

Внутри оказалась одна большая комната – просторное помещение, заставленное столами, за которыми сидели люди и играли в карты. За одним из столов Валерия увидела Марка. Девушке даже захотелось ущипнуть саму себя, чтобы убедиться, что это не сон, она не лежит в своей кровати, а на самом деле видит своего подопечного, играющего в карты.

Лера подошла к нему, встала рядом и несколько минут наблюдала за происходящим. Когда игра стала подходить к концу, невидимая девушка склонилась к самому уху парня и шепнула:

– Выйди на улицу.

Тот и бровью не повел, лишь чуть скосил глаза на звук ее голоса.

– Выходи, а то пожалеешь! – прошипела Лера.

Игра закончилась, Марк бросил карты на стол, но вставать не торопился.

– Быстро, кому сказала! – снова донеслось из воздуха.

Парень нехотя поднялся и поплелся к выходу.

Глава 8

Как только Марк оказался на улице, Лера схватила его за руку и потащила прочь.

– Как ты меня нашла? – удрученно поинтересовался парень, обращаясь в пустоту.

– Дома поговорим! – гневно отрезала девушка.

Она не разговаривала с Марком до самой калитки, лишь шла впереди быстрым шагом.

Подходя к дому, Лера увидела во дворе Варвару: босиком, в ночной рубашке она ходила по саду в поисках пропавших друзей. Встав выпить воды, Варя обнаружила, что в доме никого нет, и нешуточно перепугалась. Увидев, как сама собой открылась калитка и во двор влетел Марк, словно кто-то невидимый хорошенько подтолкнул его, Варя пошла навстречу молодому человеку. На ее лице заранее возникло нехорошее выражение, а глаза с подозрением прищурились.

Тут Лера сняла с себя магическую ткань и возникла перед глазами друзей в халате и пляжных шлепанцах. Вид у девушки был основательно рассерженный, в глазах полыхали молнии.

– Где вы были? – спросила Варя. – Что случилось?

– Знаешь, где я его нашла, знаешь, куда он тайком сбегает по ночам через окно? – Валерия кивнула в сторону Марка, стоявшего с понурой головой.

– Где, куда?

– В каком-то игровом притоне! Наш гусар изволит там на деньги в карты резаться!

– Да ладно! – изумилась Варя. – Правда, что ли?

– Представь себе! Ума не приложу, где он мог этому научиться, откуда вдруг – карты?

В лице Варвары что-то неуловимо поменялось, Лера это заметила и осеклась, уставившись на подругу пристальным взглядом.

– Ладно, хорошо, – словно защищаясь, Варя подняла раскрытые ладони, – лучше скажу сама, а то ты все равно правду вытащишь. Это я его научила в карты играть.

– Ты-ы-ы? – пораженно протянула Лера. – И зачем?

– Когда ты часами сидишь в своей магической комнате, нам бывает скучно и от нечего делать мы играем в карты. Он такой способный оказался, прям моментально научился, а в покер у него вообще выиграть невозможно…

– Просто я запоминаю карты и знаю, какие остались в колоде. Еще чувствую по запаху человека, когда он хорошими картами доволен или напрягается на плохие, – пробормотал Марк и замолчал под взглядами обеих девушек.

– Откуда мне было знать, что он куда-то пойдет играть на деньги, да еще и тайком. – продолжила Варвара. – Таким фокусам я его не учила.

– Но кто-то же его надоумил! – Лера старалась говорить потише, чтобы не услышали соседи, но не всегда получалось. – Сам он не мог до такого додуматься!

Девушка шагнула к молодому человеку, взяла его за подбородок, подняла голову и заглянула в лицо.

– Ты зачем туда пошел? За деньгами, за интересом?

Марку ничего не оставалось, как отвечать, глядя ей в глаза:

– За деньгами.

– Зачем тебе понадобились деньги, в чем ты нуждаешься?

– Я мужчина и не должен быть обузой двум женщинам. Я должен вас содержать и кормить, а не вы меня, – вдруг выдал парень.

Не выпуская из пальцев его подбородка, Лера обернулась и посмотрела на подругу.

– Тоже твоя работа?

– Да что ты! – всплеснула руками Варвара. – Разве я не знаю, кто он такой, чтобы вбивать ему в голову подобные вещи? Пусть сидит на диване, мяукает, уют создает, больше он тут ничего никому не должен!

– Тогда от кого он этого набрался?

– Не от меня, правда!

Лера снова перевела взгляд на парня и произнесла:

– Ну-ка, еще что-нибудь скажи. На что еще тебе понадобились деньги?

– Нужно посмотреть мир, найти свое настоящее призвание, предназначение, потому что «где родился, там и пригодился» – это глупость и путь в никуда! – выпалил Марк и опустил ресницы, отгораживаясь от пристального взгляда Валерии.

Озадаченно посмотрев на него, Лера снова обернулась к Варваре с вопросом:

– А это откуда? Он же явно чужими словами разговаривает!

– Да не я это, не я! – воскликнула Варя, воздевая руки к небу, словно призывая высшие силы в свидетели. – Я сама так не разговариваю, ты же меня знаешь!

Немного помолчав, подумав, Лера произнесла в пространство, ни к кому не обращаясь:

– Тогда кто? – После похлопала Марка по щеке, и он вынужден был открыть глаза. – С кем ты общаешься? У тебя появились друзья, подружка?

Подняв взгляд к небу, парень молчал с видом собирающегося на казнь.

– Быстро отвечай, мерзавец хвостатый! – рассерженно выпалила Варвара. – А то тапком надаю, и никаких тебе сардин!

Тяжело вздохнув, парень сказал:

– Ни с кем я не общаюсь, это – телевизор.

– В смысле? – опешили обе девушки. – Что ты имеешь в виду?

– А то! – Резким движением головы он высвободил подбородок из пальцев Леры и отошел на шаг назад. – Сами сказали: смотри телевизор, чтобы лучше понимать устройство человеческого общества. Вот я и смотрел! Ничего не сделал, о чем бы меня не просили, и все равно я мерзавец хвостатый!

Уперев руки в бока, с недобрым выражением лица Варя пошла на него:

– Мы тебе говорили, что все услышанное и увиденное в телевизоре ты должен непременно выполнять?

– Да еще и в тайне от нас! – добавила Лера.

– Нет, не говорили.

– Тогда что это ты такое вытворяешь, а? Кто тебе разрешил, что за самоуправство? Кстати! Ты в карты выигрывал или проигрывал?

– В основном выигрывал. Надо же было и проигрывать иногда, чтобы меня не заподозрили в нечестной игре.

– И сколько ты выиграл?

Марк уставился себе под ноги и снова замолчал. На соседнем участке включился свет, кто-то вышел во двор. Лера схватила парня за руку и потащила к крыльцу. Следом поспешила Варвара.

Все вместе они прошли в комнату Марка, и Лера включила свет.

– Давай, выкладывай, сколько ты выиграл? – приказала Варя.

Парень подошел к тумбочке, выдвинул ящик, вытащил пачку денег и протянул Варе. Она быстро пересчитала купюры и воскликнула:

– Триста тысяч?!

– Маловато, я понимаю. – вздохнул парень. – Но сегодня я мог бы принести еще столько же, если бы мне… если бы мне не помешали!

Подскочив к молодому человеку, Варя потрясла деньгами у его лица:

– Никогда, слышишь, никогда так больше не делай и не зарабатывай подобным путем! Мы тебе запрещаем!

– Скажите еще, что я должен все вернуть обратно или раздать бедным! – огрызнулся Марк.

– Не должен, но… – замялась Варя. – Но больше никогда так не делай! Еще не хватало нам проблем со всякими игроками и бандитами в этом городе!

С сердитым видом Марк убрал руки за спину и уставился куда-то в стену поверх головы Варвары.

– Ты понял, что тебе сказали? – подала голос Лера.

– Понял, – нехотя буркнул парень.

– Ты больше так не будешь? Не станешь ничего от нас скрывать?

– Нет.

– Клянешься?

– Клятва, данная под принуждением, мало чем отличается от пустых обещаний.

Подруги переглянулись, и у них одновременно руки сжались в кулаки. Марк это заметил и быстро произнес:

– Да, хорошо, клянусь, больше так не буду.

– Всем спокойной ночи. Завтра – выставка, и я не хочу, чтобы мы ее проспали. – Валерия подошла к окну и тщательно закрыла его.

После выдернула из розетки шнур телевизора, затем вытащила его из самого телевизора и вышла из комнаты.

Глава 9

Напряженная молчаливая атмосфера в доме царила вплоть до момента сборов на выставку. Варя с Лерой нарядились так, будто собирались позировать художнику прямо на вернисаже, Марк же вовсе не хотел идти, но оставаться дома в одиночестве ему не позволили, заявив, что пока он не вернет утраченное доверие, глаз с него не спустят.

Погода в этот день выдалась пасмурной. Тяжелые серые тучи стояли над городом. Природа замерла в безветренной духоте, словно притаилась перед неминуемой бурей в надежде, что стихия пройдет стороной.

Опасаясь попасть под дождь, в центр друзья поехали на трамвае. Сидя рядом с Марком, Лера искоса поглядывала на его бесстрастный четкий профиль. По внешнему виду парня практически никогда невозможно было понять, о чем он думает, какое у него настроение, грустит он или доволен, и только в его необычных изумрудных глазах кипела яркая жизнь, словно некое удивительное существо смотрело на мир сквозь прорези глазниц – маски молодого человека.

Выставка-продажа легенды Дивноморска художника Владислава Завьялова проходила в выставочном зале городского краеведческого музея рядом с центральной площадью.

К музею друзья подошли за полчаса до начала выставки, вполне хватило времени отстоять приличную очередь за билетами. Желающих посмотреть на магические картины, исполняющие желания, собралось довольно много, тем более что в пасмурный, вот-вот обещающий разразиться ливнями день особых развлечений в приморском городе не водилось.

Ожидая, когда начнут пускать внутрь, Валерия рассматривала огромную афишу выставки на фасаде музея: уже знакомое мефистофельское лицо, словно собранное из острых треугольников. Девушку буквально завораживал этот портрет, мелькнула даже мысль о том, что эту картину можно купить, не торгуясь.

Ровно в назначенный час двери музея распахнулись, и публика потекла внутрь. Галеристка – высокая, импозантная дама в тесном пиджаке с короткой юбкой и в туфлях для танцев у шеста проводила посетителей в выставочный зал. В центре зала красовался длинный стол, заставленный бокалами с красным и белым вином, тарелочками с канапе и оливками. Во главе стола, словно хозяин, встречающий гостей, стоял сам Владислав Завьялов. Высокий, худой, слегка сутулый, в темном костюме с красной рубашкой, с разбросанными по плечам черными волосами с сильной проседью, он выглядел еще эффектнее, чем на портрете. Было нечто гипнотизирующее во всем его облике: в расслабленной позе с вытянутыми вдоль тела руками, в лице с хищным носом, в глубоко посаженных глазах, горящих лихорадочным огнем.

Фигура художника настолько притягивала к себе внимание, что Валерия даже не заметила картины на стенах, зал показался ей пустым на фоне этого человека.

Стуча высоченными каблуками, галеристка подошла к Владиславу Завьялову, взяла со стола микрофон и начала рассказывать о художнике и его работах. Лера слушала вполуха, завороженно наблюдая за Владиславом, Варя посматривала по сторонам, разглядывая людей, столпившихся у стола, Марк откровенно скучал, еле сдерживая зевоту. В зале плохо работала вентиляция, стояла духота, отчего парня клонило в сон и очень хотелось поскорее оказаться на улице.

Речь галеристки оказалась долгой, насыщенной высокопарными эпитетами, цветистыми восхвалениями таланта мастера, сам же художник за время ее вдохновенного монолога двигал разве что глазами. Он так и простоял в одной позе с опущенными руками-плетьми, напоминая экспонат музея восковых фигур.

Наконец галеристка закруглилась, пригласила гостей угощаться и «наслаждаться гениальными творениями выдающегося сына прекрасного города Дивноморска», и народ потянулся за бокалами.

Ожидая, что художник пообщается с публикой, Валерия начала было пробираться к нему, как вдруг «восковая фигура» ожила и мастер широким шагом вышел вон из зала. Провожая его недоуменным взглядом, Лера вздрогнула, когда подошедшая Варя неожиданно сунула ей в руки бокал красного вина.

– Он что, совсем ушел? – растерянно спросила Лера подругу, как будто та могла знать.

– Давай догоним – спросим. Неплохое винцо, между прочим, выпей, я тебе еще принесу.

– Не хочу, спасибо. – Лера все смотрела в дверной проем, в котором скрылась долговязая фигура в черном костюме.

– Тогда идем картины смотреть, зря, что ли, приехали?

– Да, идем. А Марк где?

– Только что тут был.

Девушки посмотрели по сторонам и заметили стоящего у стола парня. Он рассматривал угощения на тарелках, а рядом с Марком стояла галеристка и что-то ему рассказывала, с кокетливой улыбкой заглядывая в лицо.

– Ты смотри, а… – начала Варя, но тут галеристка, не прекращая что-то говорить, взяла со стола два бокала, один протянула молодому человеку, и девушки, не сговариваясь, бросились к столу, опасаясь, что Марк машинально возьмет и выпьет.

Зная, насколько плохо алкоголь действует на животных и на кошачьих в том числе, Варя с Лерой не рисковали ставить опыты и выяснять, что случится с Марком, если дать ему спиртное. К счастью, он сам не стремился пробовать алкогольные напитки на вкус, парню не нравился запах.

– Ах, дорогой, а мы тебя потеряли! – проворковала Варвара, легко, будто случайно выхватывая бокал у молодого человека и беря его под руку. – Не отходи далеко, а то вдруг украдут моего мужа!

Услышав это, галеристка пожелала компании хорошо провести время, взяла еще бокал со стола и отошла к кому-то из гостей. Взяв с тарелки оливку, Марк с мрачным видом отправил ее в рот, с тем же мрачным видом выплюнул обратно в ладонь, посмотрел на Варю и сказал:

– Если мне и отойти на метр не разрешено, и поговорить ни с кем нельзя, то можно я хотя бы ее мужем буду, а не твоим? – парень кивнул на Леру. – Все-таки она моя хозяйка!

Фраза про хозяйку прозвучала громко, на молодых людей стали заинтересованно оборачиваться.

В три глотка Валерия осушила свой бокал вина, выдохнула и процедила сквозь зубы:

– Идемте смотреть картины!

Глава 10

Полотна Владислава Завьялова производили странное и не менее притягательное впечатление, чем сам художник. В абстрактную живопись, цветами и формами призванную передавать мысли, чувства, настроения, были вписаны фрагменты пейзажей, предметы или лица в технике гиперреализма, отчего создавалось впечатление, что сквозь иной мир, или сквозь иллюзию, или через потаенные игры подсознания наблюдаешь за реальным миром, его деталями.

У одной картины Лера задержалась. Варя с Марком пошли дальше, а она все не могла оторваться от странных желто-белых цветов, похожих на вспышки света в глубинах черно-сине-фиолетовой абстракции. Вдруг у самого уха прозвучал мужской голос:

– Я вас заметил.

С трудом оторвав взгляд от полотна, Валерия повернула голову и увидела, что рядом, можно сказать, вплотную к ней стоит сам живописец.

– Здравствуйте, – растерянно произнесла девушка. – Что вы сказали? Не расслышала.

– Я вас заметил, – повторил Владислав Завьялов, в упор глядя на нее немигающим взором. – Интересное у вас лицо, нездешнее. Хочу вас рисовать.

Лера хлопала ресницами, не зная, что сказать, а художник продолжал задавать вопросы:

– Вы туристка, местная? Хотя нет, были бы вы местной, я бы вас видел. Откуда приехали?

– Из Питера, – пролепетала девушка, теряясь под его взглядом.

– Когда обратно?

– Осенью. Я сняла тут дом на все лето и…

– Прекрасно. – Мужчина медленно опустил веки, словно услышал долгожданную важную новость и решил побыть наедине с этим известием. Затем открыл глаза и снова вперил в девушку драконий взгляд. – Сегодня к шести часам приходите в мою мастерскую, я буду вас рисовать!

– А-а-э-э… – только и смогла ответить Лера, но тут художник наконец-то догадался спросить, как ее зовут, и пока они знакомились, подошли Варя с Марком.

– Здрасссьте, – произнесла Варвара, заинтересованно сверкая глазами. – А что тут у вас…

Владислав глянул на нее вполоборота, как на досадную помеху, увидал стоявшего за плечом девушки молодого человека и воскликнул:

– О! И тут лицо! А ну, иди сюда!

И поманил парня, как щенка. Марк глянул на Леру, получил одобрение в виде едва заметного кивка и подошел к художнику.

– Надо же, какая лепка, какие скулы… – Разглядывая молодого человека, Владислав качал головой, разве что языком не цокал. – Глаза какие, цвет какой… Вылитый юный демон…

– Разве демоны бывают взрослыми или старыми? Вроде же они вообще бессмертные! – ехидно произнесла раздосадованная невниманием художника к своей персоне Варвара.

Не удостоив ее взглядом, Владислав извлек из внутреннего кармана пиджака маленький блокнотик с прикрепленным к нему карандашиком, нацарапал на страничке адрес мастерской, вырвал ее и протянул Лере со словами:

– Ровно в шесть! Не опаздывайте!

После чего отвернулся и стремительно направился в толпу посетителей выставки.

Впечатленные таким неожиданным и быстрым общением с легендарным сыном Дивноморска, друзья переглянулись, и в ответ на немой вопрос Варвары Лера пожала плечами:

– Пойдем, раз пригласили, а то неудобно получится.

– Он нас не сожрет в своей мастерской? – криво усмехнулась Варя. – А то больно уж на маньяка похож.

– Что ты, нет, конечно, нормальный человек.

– С чего ты взяла, что он нормальный? – широким жестом подруга указала на картины за своей спиной. – Только посмотри на это!

– Прекрасные работы, зря ты так. Он неординарный, согласна, но настоящий творец и должен быть не от мира сего. К тому же мы пойдем все вместе, что он нам один сделает…

– Ага! Значит, не исключаешь, что может что-нибудь сделать, да?

– Прекрати, пожалуйста. Интересный человек, хочу с ним пообщаться, посмотреть, как он работает, да и побывать в мастерской известного художника не каждый день удача выпадает.

Варя скептически поморщилась и сказала:

– Сейчас два часа дня, где мы будем слоняться до шести? Здесь торчать я не согласна, к тому же вино кончилось, нового не наливают, а без вина невозможно наслаждаться этой выдающейся живописью, я не настолько тонкий ценитель искусства.

– Можно прогуляться к морю, пообедать в кафе, – принялась перечислять Валерия, – пройтись по магазинам. Да мало ли чем можно себя занять в самом центре дивноморской цивилизации.

– Домой, например, поехать тоже можно, – вмешался Марк.

– Нет, домой мы не поедем, а то потом не вытащу вас оттуда.

– Что ж, тогда идемте гулять к морю, пока дождь не начался, – нехотя согласилась Варя.

– Прямо сейчас? – Лере хотелось еще походить по залу, рассматривая картины.

– Прямо сейчас, да! А то ты так глазами поедаешь эти шедевры, что, того и гляди, спустишь на какой-нибудь такой ужас в рамке все добытые нечестным игровым путем средства! Так что давайте, давайте, на выход!

Глава 11

Время до назначенного часа тянулось, как нарочно, издевательски медленно. Друзья успели посидеть на пляже, изучить весь центр, пройтись по магазинам, пообедать в ресторане, посидеть в трех кафе, а до шести все еще было далековато.

В бар за очередным бокалом вина зашли уже в непосредственной близости от мастерской, – судя по адресу с листка блокнота, находилась она в двухэтажном частном доме, где, как можно было предположить, проживал и сам художник. Кирпичный особняк с черепичной крышей возвышался за глухим металлическим забором через дорогу от кафешки, на веранде которой расположились будущие натурщики. Варя взяла бокал белого вина, Лера – коктейль, Марк от всего отказался и, как только присел, положил руки на стол, голову на руки и моментально заснул.

Низкие тучи неподвижно стояли над городом. Где-то в отдалении слышался гром, словно глубоко в небесах катались, сталкиваясь, огромные камни.

Болтая трубочкой в бокале с коктейлем, Валерия смотрела на дом художника. Подперев ладонью подбородок, Варя покачивала бокал с вином, наблюдая, как в стекле движется соломенного цвета жидкость. Покосившись на подругу, Лера сказала:

– Не вздумай только гадать на вине.

– С чего вдруг…

– Я вижу, как ты смотришь в бокал. Ты явно вспомнила гадание на воде и думаешь сейчас, могло бы оно сработать на спиртном напитке или нет. Так вот, не вздумай проверять, дай нам всем еще немного пожить спокойно.

– Невыносимый ты человек, – пробормотала Варя и поднесла бокал к губам.

Без пятнадцати шесть к дому подкатил автомобиль и из него вышел Владислав Завьялов. Машина поехала дальше, а художник долго возился с замками калитки, прежде чем вошел на территорию.

– Ну что, пойдем? – кивнула Варя на кирпичный особняк.

– Подождем пятнадцать минут, он же ровно в шесть назначил.

Без пяти шесть девушки расплатились за напитки, разбудили Марка и покинули кафе.

Подойдя к ограде, Лера поискала кнопку звонка, не нашла ничего похожего и постучала в металлическую калитку. Затем постучала еще и еще разок, погромче. Никто не торопился навстречу гостям. Тогда Марк подпрыгнул, ухватился за край забора, подтянулся легко, словно ничего не весил, заглянул во двор и гаркнул что было силы:

– Эй! Хозяин! Открывай!

Дверь дома распахнулась, и на пороге возник хозяин. Он был босиком, в длинном халате, напоминающем японское кимоно.

– Минутку! – крикнул он в ответ и скрылся в доме.

Минутка растянулась почти что на двадцать, друзья уже думали уходить, потеряв надежду, что эксцентричный художник про них вспомнит, как вдруг калитка приоткрылась и узкая белая рука с длинными пальцами жестом поманила их внутрь.

Даже не подумав хоть как-то извиниться за то, что гостям пришлось так долго проторчать у калитки, Владислав пошел куда-то в комнаты, и друзьям ничего не оставалось, как следовать за ним.

Проходя через кухню-столовую, художник притормозил и предложил что-нибудь выпить.

– Спасибо, не хотим, – ответила Лера. – На сегодня нам уже хватит.

Из кухни наверх вела лестница. Вместе с хозяином гости поднялись на второй этаж и оказались в оранжерее. Часть крыши здесь была стеклянной, и помещение заливал тусклый свет пасмурного вечера. Несколько горшков с фикусами терялись на фоне необычных кактусов, занимавших собою практически все помещение. Колючие змеевидные побеги причудливо переплетались по стенам в одно огромное растение, доходя до потолка. Выглядело странно, немного даже жутковато, но на темно-зеленом, невзрачном растении набухло множество крупных бутонов, обещающих в скором времени нечто необыкновенное.

– Ого! – сказала Варя, оглядывая кактусы. – Ничего себе!

На отстраненном лице Владислава Завьялова впервые возникло человеческое выражение, похожее на гордость и умиление хозяина, чьего питомца искренне похвалили.

– Это драконий кактус селеницереус, – пояснил художник. – Его еще называют «царица ночи». Цветет всего одну ночь в году, но зато являет истинное чудо: цветки необыкновенной красоты, с волшебным ароматом. Скоро, совсем скоро зацветет, считаю дни и часы до этого события. Идемте.

Из оранжереи они прошли непосредственно в мастерскую и попали в просторное помещение, занимавшее собою весь второй этаж. То, что принято называть «творческим беспорядком», в мастерской присутствовало в полной мере: повсюду валялись листы бумаги и картона, громоздились пустые рамы, холсты чистые и с набросками, банки с растворителями и лаками, банки с кистями, банки с красками… Большая часть мастерской отводилась под склад готовых картин, они висели на стенах, стояли на полу, лежали на длинном деревянном столе.

Смотреть готовые полотна Владислав гостей не повел, остановились в рабочей половине, заваленной набросками, заставленной мольбертами с эскизами и начатыми картинами. Пока он готовился к работе, будущие натурщики разбрелись по мастерской, разглядывая обстановку. Краем глаза Лера заметила, что ее подруга остановилась и замерла как вкопанная у одной работы в дальнем углу. Заинтересовавшись, что же так могло впечатлить Варвару, девушка подошла к ней, посмотрела на мольберт и почувствовала, как пол закачался под ногами. С холста на них смотрела эффектная брюнетка, та самая женщина из тарелки с водой.

Глава 12

В оторопи Валерия уставилась на портрет незнакомки: точеные черты лица, большие глубокие глаза-омуты с насмешливо приподнятой правой бровью, легкая улыбка на губах и крупный цветок в буйных смоляных кудрях, похожий на вспышку света.

Первой из ступора вышла Варя.

– Владислав! – воскликнула она. – Кто эта женщина?!

– Где? – он оторвался от своего занятия и поднял голову.

– Вот! – подруги одновременно указали на незаконченную картину.

– А, эта. Я не знаю, кто она.

– Как это не знаете? Вы же ее нарисовали!

– И что? Увидел ее в ресторане за ужином, предложил позировать, она отказалась, и я сделал зарисовку прямо там.

– В каком ресторане, не помните название?

– Кажется, это была «Веранда».

– А что за цветок у нее в волосах? – продолжала допытываться Лера. – Я уже видела такие на вашей картине на выставке.

– Это и есть «царица ночи», – ответил Владислав. – Я как увидел эту женщину, сразу решил, что именно с цветком кактуса она должна быть запечатлена. Жаль, конечно, что…

– Она вообще ничего о себе не сказала? – не совсем вежливо перебила Варвара, но в такой ситуации ей уже было не до этикета. – Хотя бы имя?

– Нет. – Владислав явно был обескуражен таким вниманием к портрету незнакомки. – Она вообще отказалась общаться, по виду была чем-то или расстроена, или озабочена, поела, выпила бокал вина и ушла.

– Она одна была?

– Да. В чем дело? Не могу понять. Вам знакома эта женщина?

– Не то чтобы знакома, – замялась Лера, – просто ощущение возникло, что где-то мы ее раньше видели, вот и стало интересно, что это за персона.

– Дежавю, понятно. Ладно, любуйтесь на свое видение, я пока начну.

Владислав включил верхний свет, усадил на стул Марка и взялся за работу.

Рисовал он парня долго, набрасывая его в разных ракурсах, с различным выражением лица. Все это время девушки никак не могли оторваться от портрета незнакомки. Даже если подруги отходили прогуляться по мастерской, через пару минут они опять оказывались у мольберта и смотрели на рисунок, как загипнотизированные. И, даже не сговариваясь, украдкой от хозяина дома по очереди сфотографировали картину на телефоны. Тщательно прорисовано было лицо с волосами и цветком, плечи, руки, платье оставались лишь наброском, но все равно можно было понять, как женщина одета, как выглядит крупное кольцо с овальным камнем на указательном пальце.

Взгляд ее глубоких черных глаз получился как живой. И, всматриваясь в эти омуты с длинными ресницами, девушки словно ожидали, что незнакомка сама подскажет им, кто она такая и как смогла оказаться в тарелке с водой.

Художник провозился с Марком так долго, что до Леры в этот вечер очередь не дошла. Приказным тоном Владислав велел приходить в субботу в это же время и без особых церемоний проводил гостей из дома.

– На редкость неприятный тип, – произнесла Варвара. Начал накрапывать мелкий дождь, друзья ускорили шаг в направлении трамвайной остановки.

– Но он талантлив, может себе позволить, – сказала Лера.

– Талант непременно должен с мерзким характером сочетаться?

– Нормальный у него характер. Для творческого человека.

Они встали на остановке, спрятавшись под навесом. Глядя в сторону, откуда должен подойти трамвай, Марк сказал:

– А еще он врет, творческий ваш человек.

– Как врет? Что ты имеешь в виду? – Лера удивленно взглянула на парня.

– Когда художник рассказывал, что случайно встретил эту женщину в ресторане и даже не знает, как ее зовут, он говорил неправду. Помните, я рассказывал, что слышу, как меняется запах человека вместе с его настроениями?

– Да, конечно, – кивнула Варя, – ты говорил, что от человека пахнет кислым, когда он лжет. И что, от Владислава пахло кислятиной?

– Именно.

– Как часто?

– Только в тот момент, когда он говорил об этой женщине. Он врал и нервничал.

Варя с Лерой обменялись недоуменными взглядами. Тут подошел трамвай, и разговор пришлось прекратить.

Дождь хлынул, когда друзья подходили к дому. Показалось, что некто в небесах дернул за веревку и на землю опрокинулось корыто, полное воды. Пока добежали до крыльца, все успели промокнуть насквозь.

Перешагнув порог, Марк с ходу принялся стаскивать с себя мокрую одежду, девушки поспешили в свои комнаты, чтобы сделать то же самое.

Переодевшись, молодые люди собрались на кухне. Только Лера с Варей хотели продолжить прерванный на остановке разговор, как Марк внес конструктивное предложение:

– Давайте больше не ходить в гости к художнику. Я сыт по горло всем этим вашим искусством.

И неожиданно девушки с ним согласились.

Глава 13

Тусклое серое утро стучало частыми каплями дождя по карнизу кухонного окна. Обитатели дома собрались за завтраком и принялись обсуждать незнакомку с глазами-омутами, которую между собой они теперь называли «царица ночи».

– Наверное, не случайно мы дважды ее увидели, – задумчиво сказала Валерия, помешивая ложечкой свой особенный чай. – Это какой-то знак, надо его расшифровать.

– Какой еще знак? – Варя с подозрением глянула на подругу. – Не надо нам никаких знаков, еще чего не хватало.

– Я тоже думаю, что это может быть знаком, – поддержал Марк. – Вроде той бабочки, которую Лера видела над головами будущих покойников.

– Ну, так пускай Лера и дальше видит свою знаковую бабочку, я-то тут при чем? Нет-нет-нет, мне никаких знаков не надо. – Варвара даже руками замахала, показывая, насколько ей это не нужно. – Я никаких высоких миссий себе не ищу и ни в какие убийственные приключения с трупами ввязываться не собираюсь. Категорически! Вы слышите? Ка-те-го-ри-чес-ки!

– При чем тут трупы, – вздохнула Лера. – Может, этой женщине просто помощь нужна или… или… или что-нибудь еще.

– Например – что? – Отложив недоеденный бутерброд на тарелку, Варвара сдвинула брови к переносице и уставилась на подругу сумрачным взглядом, что означало решимость придерживаться своей категорической позиции и не сдаваться.

– Найдем ее и узнаем, – пожала плечами Валерия. – Просто так в нашей магической жизни ничего не бывает, нельзя игнорировать знаки.

Варя посмотрела на тарелку с бутербродом, на залитое дождем окно, снова на тарелку, и на ее лице возникло такое выражение, словно она съела нечто отвратительное.

– Почему – нет, ну почему?! – воскликнула Лера. – Ты жалуешься на скуку, Марк жалуется на скуку, все жалуются на скуку, и вот, когда появляется какая-то тайна, которую следует разгадать, сразу начинаются кислые лица!

– У меня нормальное лицо, – возразил Марк. – Я готов разгадывать.

– Спасибо, котик мой, за поддержку. – Лера привстала, дотянулась через стол и погладила его по голове.

– Спелись тут, сговорились, того и гляди против меня дружить начнете, – поморщилась Варя и нехотя добавила: – И как собираетесь искать эту «царицу ночи»? Все, что у нас есть, – фотография портрета и название ресторана, где она ужинала. И то, если наш котик прав и художник зачем-то говорил неправду, то он мог и про ресторан насочинять.

– О! – воскликнул Марк. – Лера, а ты можешь найти эту женщину так же, как ты нашла меня в доме, где мы в карты играли? Кстати, как ты меня нашла? Ты так и не рассказала.

– Изучила новую магическую практику – путеводный шар, – ответила девушка. – Один такой шар можно использовать до трех раз, потом требуется промежуток времени, чтобы создавать новый. Два раза я его уже использовала, так что лучше попробовать обойтись своими силами и приберечь третью возможность на крайний случай.

– А кого ты еще искала? – поинтересовался Марк.

Замявшись, Лера немного смущенно ответила:

– Игоря.

– Нашего оперативника? – уточнила Варя. – Чего вдруг?

– Просто первый, кто пришел на ум, хотела проверить, как работает шар.

– А, ну-ну, – многозначительно ухмыльнулась Варвара. – Кстати, что-то он давненько нам не звонил и никуда не приглашал. Похоже, ты все-таки добилась своего, дорогая, и потерял полицейский красавчик интерес к нашему обществу и к тебе в первую очередь.

Валерия только собиралась что-то сказать, но подруга лишь отмахнулась со словами:

– Да, знаю, все знаю, можешь не повторять в десятый раз. Просто жалко упускать такого мужчину. Мог бы хоть один курортный роман состояться, да и тут мимо кассы. Ладно, давайте к делу. Предлагаете идти в ресторан с фотографией портрета и там дальше – что? Покажем это фото официантам?

– Именно, – кивнула Лера. – Вдруг ее кто-нибудь вспомнит.

– И что нам это даст? – Откинувшись на спинку стула, Варя рассеянно посмотрела в потолок. – Эта женщина может оказаться туристкой, давным-давно уже уехавшей домой. Домой в любой город нашей просторной страны, в любую страну бывшего СССР или вовсе далеко-далеко в заморские края.

– Все может быть, – согласилась Лера. – Но я думаю, что мы ее все равно найдем.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что магические знаки просто так не появляются. А если появляются, то, значит, задача будет нам по силам.

Дождь прекратился к обеду. Сквозь тяжелые тучи сверкнула синева, и стрелы солнечных лучей засверкали в лужах. Щедро умытая, посвежевшая природа заиграла яркими красками, приглашая на свежий воздух.

Решив не откладывать задуманное, друзья собрались и отправились на набережную – в ресторан «Веранда».

Заведение это было им хорошо знакомо, они не раз там обедали сами и даже знали по имени бармена и нескольких официантов. Было решено сесть за стол, что-нибудь заказать и постепенно приступить к получению информации, чтобы не нервировать персонал внезапными странными расспросами.

По дороге Валерия не раз подсчитала имеющуюся наличность – и в кошельке, и припомнив, сколько осталось дома, и пришла к неутешительному выводу: посиделки в «Веранде» должны быть очень скромными.

– Не понимаю, чего мелочиться? У нас же есть еще куча денег, выигранных нашим удачливым котейкой! – сказала Варвара.

Но Лера отчего-то не хотела трогать эту сумму, сказав, что не доверяет деньгам, полученным таким путем. И лучше их оставить на самый-самый крайний случай.

Глава 14

В это время в ресторане было пусто, и официанты неторопливо протирали мокрые столы со стульями. С высоты «Веранды» открывался вид на безбрежное штормящее море с утопленной в волнах линией горизонта. Небо, все еще покрытое серыми клочками туч, шло рябью над головами, словно и его штормило вместе с морскою водой.

Друзья заняли столик в центре зала. Девушки взяли по бокалу вина и салату, Марку пришлось довольствоваться стаканом воды, – молока в баре не оказалось, овощи и зелень он не ел, а брать рыбу в ресторане Лера посчитала излишней расточительностью.

Без особого энтузиазма поковырявшись вилкой в тарелке, Варя переворошила салатные листья и сказала:

– Если у тебя такое предубеждение против выигранных денег, может, снова начнешь делать косметику на продажу? Неплохо крема твои раскупались.

Но Лера отрицательно покачала головой, сказав, что после всех проблем с побочными эффектами магической косметики она вряд ли решится продолжать в том же духе. И добавила:

– Почему бы тебе не начать гадать гражданам? В отличие от прорвы шарлатанов, ты хоть дело свое знаешь и многое умеешь.

– Хочешь, чтобы к нашему дому очередь, как в мавзолей Ленина, стояла круглосуточно? – поморщилась Варвара. – Никакого покоя не будет. Для работы надо отдельную квартиру снимать, иначе жизни не дадут. Попроси свою магию поддержать нас финансово, как-то же она раньше тебе помогала.

– Помогала, – вздохнула Валерия. – В основном она давала ювелирные украшения, которые я сдавала в ломбард.

– Так в чем же дело, попроси и в этот раз.

– В последнее время магия стала давать украшения из зеленого золота, – снова вздохнула Лера.

– Что не так с зеленым золотом?

– А то. – Девушка подалась вперед, ближе к подруге, и произнесла потише: – Что такого металла не существует в нашем мире. Его невозможно продать.

– Хм-м-м… – озадаченно произнесла Варвара и замолчала.

– А меня вы в расчет не берете? – подал голос Марк. – Не хотите, чтобы я денег заработал?

– Нет! – хором воскликнули девушки. – Даже не вздумай!

– Почему? – Подперев кулаком подбородок, он с прищуром смотрел в свой стакан. – Почему вы не принимаете меня всерьез? Вы не даете мне развиваться как личности и подавляете мою индивидуальность.

Девушки переглянулись, и Валерия медленно произнесла:

– А этого он откуда набрался? Я же отключила телевизор и шнур спрятала!

– Однажды во мне может назреть внутренний протест, – продолжал тем временем парень, обращаясь к стакану воды. – И протест этот перерастет в бунт против…

– Может, радио? – предположила Варя. – На кухне стоит какой-то старый кассетный магнитофон с радиоприемником, но я не думала, что он работает.

– …подавления моей личности. А потом…

– Хорошо! – воскликнула Лера. – Давай закажем тебе рыбу на гриле! Хочешь?

– Спасибо, я не голоден. – Молодой человек демонстративно отпил глоток воды и стал смотреть в сторону бара.

– Ладно, – сказала Варя, – давайте делом заниматься. Пойдем, Лера, пообщаемся с персоналом.

– А я? – Марк вопросительно приподнял одну бровь.

– А ты, подавленная личность, сиди и карауль бокалы с тарелками, чтобы их раньше времени не унесли!

Оставив парня за столом, Варя с Лерой направились к барной стойке, у которой в ожидании клиентов скучали четверо парней-официантов.

Немного поболтав с ними на отвлеченные темы, девушки достали мобильники. Продемонстрировав официантам портрет незнакомки, подруги с ходу сочинили, что брат мельком видел эту женщину, влюбился в нее, потерял покой и сон, и теперь они пытаются разыскать дивное видение. Сделав вид, что поверили, парни принялись копаться в памяти, вспоминая, видели они ее или нет, что было непросто, с учетом того, сколько посетителей мелькают в ресторане в течение дня.

Вскоре в разговор вмешался бармен и попросил посмотреть фотографию.

– Да, помню ее, – сказал он, и девушки затаили дыхание. – Она ужинала у нас в прошлом месяце. Поела, потом подошла выпить кампари с содовой. Мы немного поговорили, она сказала, что обычно ужинает в «Оазисе», но там не было ни одного свободного места, и она пришла сюда. И осталась недовольна, не понравились кальмары.

– Она не сказала, как ее зовут, местная жительница или приехала откуда-то? – спросила Варвара.

– Нет, – ответил бармен, – но у меня сложилось впечатление, что эта женщина не туристка, туристы себя все-таки иначе ведут. Мы совсем немного пообщались, в основном она разговаривала по телефону.

– О чем, не припомните?

– Да как-то неудобно было подслушивать.

– А все-таки? Хоть что-то, может быть, услышали?

Немного подумав, бармен ответил:

– Перед тем как уйти, мне показалось, что она договаривалась с кем-то о встрече – у Блюхера.

– Это что, где? – навострила уши Варвара. – Тоже ресторан?

– Понятия не имею, и вроде нет в Дивноморске заведения с таким названием, но мало ли, вдруг что-то новое открылось.

– Скажите, – Валерия поискала в телефоне другую фотографию и показала бармену портрет Владислава Завьялова с рекламы художественной выставки, – в тот вечер вы не видели здесь этого человека?

Внимательно рассмотрев картинку, тот уверенно ответил:

– Нет, точно нет. Такого колоритного товарища я бы запомнил.

Глава 15

Поспешно завершив свою трапезу, друзья покинули «Веранду» и отправились в «Оазис». Этот ресторан располагался неподалеку, не на самой набережной, а в глубине. Славился он необычным природным оформлением интерьера: стены и крышу над просторным залом заменяли деревянные решетки, густо увитые плющом, жасмином и виноградом, отчего казалось, что посетители находятся внутри диковинной зеленой пещеры, живой и ароматной.

За стол усаживаться не стали, сразу направились к барной стойке. В «Оазисе» незнакомку вспомнили сразу, она довольно часто приходила ужинать и всегда была в одиночестве. В последний раз женщину видели две недели назад, а на вопрос, приходил ли к ним известный художник, сам по себе или одновременно с незнакомкой, снова был получен отрицательный ответ.

Покинув ресторан, друзья какое-то время молча шли в направлении трамвайной остановки. Стемнело. Россыпь разноцветных огней украсила набережную, отовсюду полилась живая музыка. Держа молодого человека под руки, девушки шли с задумчивым видом, пока Варвара не нарушила молчание:

– Значит, прав был наш котейка – художник соврал, что не знаком с «царицей ночи».

– Зачем ему это? – Лера тоже думала об этом и не находила никакого разумного объяснения такому поведению.

– У меня ровным счетом нет никаких предположений, – призналась Варя. – Но это может быть интересно. Надо подумать, как добиться от него правды.

– Мы же решили больше к нему не ходить, – напомнил Марк.

– Как решили, так решение и отменили. Надо выяснить, чего это господин Завьялов взялся темнить на ровном месте, а то мне уже становится интересно.

– Мне тоже, – поддержала Лера. – И странно как-то получается: Завьялов сказал правду о том, что «царица ночи» ужинала в «Веранде», но при этом его самого в ресторане не было. Как это объяснить?

– Он мог видеть ее с набережной. Но все равно странно, согласна.

По дороге домой разговор снова зашел о проблемах материальных, и Лера согласилась попробовать договориться с магией и получить что-нибудь кроме ювелирных украшений из прекрасного, но абсолютно бесполезного зеленого золота.

И ранним утром, пока остальные обитатели дома еще спали, Валерия пошла в магическую комнату.

Находилась она там так долго, что Варвара с Марком успели проснуться, умыться и встретиться на кухне.

– Когда ты начнешь есть яичницу вместе со всеми? – проворчала Варя вместо «доброго утра». – Надоело отдельно для тебя го- товить!

– Никогда не начну, сами ее ешьте, яичницу свою разлюбезную. – Широко зевнув, Марк подошел к окну и распахнул его, запуская в кухню свежий утренний воздух.

– Что не так с яичницей? – Девушка взяла сковородку, намереваясь поставить ее на плиту. – Разве коты не едят куриные яйца с колбасой? Где проблема?

Марк поморщился и промолчал.

– Нет, мне хотелось бы узнать, почему ты привередничаешь! Или тебе не нравится, как я готовлю?

– Угадала, – нехотя ответил парень.

Варя задохнулась от возмущения и поудобнее перехватила ручку сковородки, словно собралась применить ее не по назначению.

– И что конкретно тебе не нравится? – прошипела она. – Давай, выкладывай по-хорошему!

Марк оперся о подоконник, выглянул в сад, глубоко вдохнул пахнущий травой с цветами воздух и ответил:

– Лук. Ты кладешь много лука, а он воняет.

– Вот как? – Варя опустила руку и поставила сковородку на плиту. – Но без лука же невкусно!

– А мне невкусно с луком.

– Если на одной половине сковороды сделаю с луком, а на другой без лука, ты будешь есть?

– Можно попробовать.

Заглянув в ящик стола, где хранились картошка с луком и чесноком, Варя обнаружила единственную подгнившую луковицу.

– Давай схожу в наш ближний магазин, – предложил Марк.

– Сходи, заодно возьми молока, хлеба и пару йогуртов Лере. Сейчас, погоди. – Варвара ушла в свою комнату и вернулась с парой купюр. – И не говори, что я дала тебе деньги из твоего выигрыша.

Парень согласно кивнул, взял деньги и ушел.

Проводив его, девушка положила на стол разделочную доску, достала из холодильника колбасу и принялась медленно нарезать ее аккуратными, практически идеальными кружочками.

Вскоре из магической комнаты наконец-то вышла Валерия. С бледным лицом и уставшим видом она несла каменную миску, в которой обычно растирала травы и минералы для ритуалов. Миска была доверху полна тусклых монет разной величины.

– О, нам прямо сразу дали денег! – заулыбалась Варвара, увидав содержимое миски. – А чего мелочью? Насколько там этого хватит?

– Думаю, надолго. – Лера перевернула миску и высыпала на стол монеты. – Здесь монеты царской России, византийские и времен Римской империи.

– Да? – радость Варвары малость поугасла. – И куда нам их девать?

– Что-нибудь придумаем, в любом случае с монетами попроще, чем с зеленым золотом. А где Марк?

– За луком пошел, заодно и йогурты тебе возьмет. Я выяснила, почему он от яичницы нос воротит, возможно, сегодня, наконец-то, эта проблема решится. А вообще, конечно, наглое создание. Лучше бы ты собаку завела.

Глава 16

– Что-то долго его нет, – сказала Лера, глядя в окно.

– Да, задерживается, странно. Пойду посмотрю, где он там застрял.

– Вместе пойдем.

Сменив халаты на сарафаны, девушки вышли из дома. Запирать калитку не стали – до магазина и обратно всей дороги было полторы минуты.

Пройдя мимо частных домов до дороги, они свернули к магазину и еще издалека увидели возле него полицейскую машину. Взволнованно переглянувшись, подруги ускорили шаг, почти побежали.

У входа в магазин стояли Марк, продавщица и рыжий участковый Женя. Не зная, что и думать, Варя с Лерой поспешили к ним. И выяснилось следующее: деньги, которыми хотел расплатиться Марк, оказались фальшивыми, причем парень так настаивал на том, чтобы продавщица взяла купюры, что женщина испугалась и вызвала полицию.

– Он что, не понимает, что эти деньги не настоящие? – воскликнула продавщица, обращаясь к подошедшим подругам молодого человека.

– Нет, не понимает, – тихо произнесла Валерия и добавила громче: – Женя, извините, что так получилось, недоразумение вышло.

Лера взяла Марка за руку, собираясь уходить, но участковый их остановил:

– Я уже позвонил Игорю Алексеевичу, он ждет нас в отделении.

– Какому Игорю Алексе… – растерянно начала Варя. – Ах, Игорю! Так в чем проблема, зачем в отделение? Он же нас знает!

– У нас уже который месяц идут рейды по выявлению фальшивомонетчиков, – сухо ответил Женя. – Город буквально наводнен фальшивками, поэтому я не имею права просто так вас отпустить. Прошу.

И участковый указал на полицейскую машину.

Ничего не оставалось, как идти в салон. Варя села на переднее сиденье, Валерия с Марком расположились сзади. Хоть и выглядел молодой человек внешне абсолютно спокойно и невозмутимо, Лера понимала, что он растерян, отчасти даже напуган. Парень до конца не понимал, что происходит, ясно было только одно: случилась какая-то неприятность, и произошла она по его вине.

Машина остановилась на светофоре, Лера подалась вперед и спросила:

– Женя, скажи, пожалуйста, нет ли в городе ресторана, какого-то заведения с названием «Блюхер» или «У Блюхера»?

Участковый глянул на девушку в зеркало, и на лице его возникло недоуменное выражение, мол, не о том сейчас думать надо, не о том, но все же он ответил:

– Что-то не припомню. Вроде нет, не слышал.

Полицейский участок Дивноморска располагался в двухэтажном белом здании с зеленой крышей – дом старой постройки, но тщательно отремонтированный и оштукатуренный, с ухоженными газонами вокруг выглядел мирно, даже дружелюбно. И пассажиры полицейской машины вполне могли бы умилиться такой пасторальной картиной, если бы заранее не ощущали себя арестованными и брошенными в тюремные застенки.

В сопровождении участкового друзья зашли в здание, поднялись на второй этаж и подошли к кабинету с табличкой на двери: «Дорогов Игорь Алексеевич. Старший оперуполномоченный».

Глянув на табличку, Варвара перевела взгляд на подругу и быстрым жестом показала ей – улыбнись! Лера согласно моргнула, изобразила милую улыбку, с которой и зашла в кабинет следом за участковым.

В кабинете тихонько шумел напольный вентилятор, в открытом окне покачивались занавески, когда к нему поворачивались крутящиеся лопасти. За столом, заваленном бумагами, сидел Игорь. В белоснежной рубашке, при галстуке, в кабинетной обстановке мужчина показался настолько чужим, практически незнакомым, что Валерия едва удержала на лице милую улыбку. Игорь взглянул на вошедших так, словно впервые в жизни их увидел, и указал на стулья:

– Присаживайтесь.

Улыбка все-таки поблекла на Лериных губах. Пока друзья рассаживались, Женя подошел к столу, положил перед Игорем изъятые купюры и сел поближе к вентилятору.

– Итак, – все тем же официальным тоном произнес Игорь Алексеевич, – где вы это взяли?

Он выразительно постучал указательным пальцем по фальшивым купюрам.

– В магазине сдачей дали, – ответила Варвара.

– В каком магазине? – Игорь пододвинул к себе листок бумаги и взял ручку.

– Не помним.

– Придется вспоминать. А пока вспоминаете, давайте запишем ваши данные. Фамилия, имя, отчество?

– Чьи? – хмуро поинтересовалась Варя, ей все меньше и меньше нравилось происходящее.

– Молодого человека, – мужчина указал подбородком на Марка.

– Игорь, ну ты же знаешь, как его зовут, – попробовала разрядить обстановку Лера, но не получилось.

– Фамилия, имя, отчество! – отрезал Игорь.

– Марк, – ответил парень.

– Фамилия?

– Ларский, – назвала Валерия свою фамилию.

– А отчество?

– Валерьевич! – выпалила Варя. – Игорь, в самом деле, в чем мы виноваты? Не мы же напечатали эти деньги!

– В каком конкретно магазине вам дали сдачу этими купюрами?

– Ну не помним мы, не помним!

– Вспоминайте. А пока запишем паспортные данные, адрес прописки и фактического проживания.

Дело грозило принять совсем уж скверный оборот – у Марка не было никаких документов. Лера пыталась решить эту проблему, даже обращалась за помощью к магии, но не получила желаемого. Казалось, магия не понимает, чего от нее требуется, возможно, потому, что в ее мире просто не существовало такого понятия, как удостоверение личности.

Грустно посмотрев на Игоря, Валерия опустила взгляд и что-то беззвучно зашептала.

– Паспортные данные! – повторил Игорь, да вдруг так и застыл за столом неподвижно, будто внезапно окаменел.

Глава 17

Рыжие волосы разлетались от потока воздуха и опадали, когда вентилятор поворачивался в сторону. Так же, как и Игорь, Женя неподвижно сидел на стуле и смотрел в пространство стеклянными глазами.

– Что ты с ними сделала? – шепотом, словно боясь разбудить стражей порядка, поинтересовалась Варвара.

– Ненадолго выключила из текущего времени. – Лера встала и пошла к столу. – Скоро они очнутся и ничего не вспомнят о произошедшем.

– Ты стерла им память, как в фильме «Люди в черном»?

– Я его так и не посмотрела. – Девушка взяла со стола листок с записями, деньги, сложила и сунула в карман сарафана.

– Очень зря, хороший фильм, рекомендую.

Варя вскочила со стула, схватила Марка за руку, и все вместе они поспешили к двери.

Покинув полицейский участок, друзья сначала отошли на приличное расстояние, потом уже стали осматриваться, чтобы понять, где они находятся.

– Просила же не трогать эти деньги, – сказала Лера. Она то и дело оборачивалась, словно ожидала погони. – Было у меня предчувствие и стоило к нему прислушаться.

– Лук нужен был, яичницу жарить, – с виноватым видом ответила Варвара.

– Так пожарила бы без лука! Подумаешь – трагедия!

– Без лука еще вкуснее, – поддержал Марк, получил в ответ косые взгляды с двух сторон и предпочел благоразумно замолчать.

– Главное, все обошлось, – примирительно сказала Варя. – Очнутся, ничего не вспомнят…

– К сожалению, через какое-то время могут и вспомнить, – вздохнула Валерия.

– Хочешь сказать, это заклинание не навсегда память отшибает?

– Преимущественно на время. Могут вспомнить через день, через неделю, а могут и сразу. Тут невозможно предугадать.

– Во-о-от как? – разочарованно протянула подруга. – Тогда рано расслабляться, надо что-то делать.

– Вопрос – что?

– Почему бы правду не сказать? – снова решился подать голос Марк. На что Лера усмехнулась:

– Что человек без документов выиграл в карты кучу фальшивых денег в каком-то притоне? Думаешь, эта правда полиции больше понравится?

– Кстати, о документах, – сказала Варя. – Все-таки как-то нужно решать эту проблему, некуда дальше тянуть.

– Ну да, – снова тяжело вздохнула Лера. – Почему бы вместе со всеми остальными проблемами нам заодно не решить еще и эту. Легко и непринужденно.

– Так у нас же есть теперь куча старинных монет! Если их продать, разве не хватит на фальшивый паспорт?

– Дорогая моя, в свете текущих событий лучше всего нам теперь закопать эти монеты где-нибудь в саду под яблоней и забыть про них до самого отъезда.

Вскоре показалось шоссе. Поспрашивав прохожих, друзья смогли сориентироваться и отыскали нужную автобусную остановку.

Добравшись до дома, Варя сразу отправилась на кухню готовить запоздалый завтрак, а Лера пошла в свою комнату и легла на кровать, как была, в уличном платье. После утомительного раннеутреннего магического ритуала, после визита в полицию она ощутила себя полностью разбитой, стоило только переступить порог дома.

Лежа с закрытыми глазами, девушка услышала шаги Марка. Парень тихо вошел в комнату, сел на кровать, затем лег у нее в ногах, совсем по-кошачьи сворачиваясь клубком. Валерия никак не отреагировала на это, продолжая лежать неподвижно.

– Прости меня, – едва слышно произнес Марк. – Я не хотел, чтобы так получилось.

– Знаю, – ответила Лера, не открывая глаз. – Ты хотел как лучше. Ничего, все исправим, все будет хорошо.

– Я люблю тебя, хозяйка.

– И я тебя, котенок мой.

Пару минут в комнате царила тишина, нарушаемая лишь мерным кошачьим мурчанием, затем из кухни донеслось:

– Идите завтракать! Лучшая в Дивноморске яичница без лука готова и просится на тарелки!

Глава 18

После завтрака Варя принесла свой ноутбук, поставила на стол, включила и начала что-то искать в Интернете. И на вопрос Леры: «Чем это ты занялась?» ответила: «Блюхером. Не дает мне покоя данный вопрос».

– А, хорошо, удачи. Пойду на веранде кофе выпью.

Валерия взяла чашку и ушла, а Марк принялся собирать со стола тарелки.

Выйдя из дома, Лера поставила чашку на столик и села в плетеное кресло. Ей требовалось побыть в тишине, среди цветов и зелени, чтобы успокоить мысли и восстановить силы. Но не успела девушка сделать глоток кофе, как с улицы послышалось:

– Лерочка, день добрый!

Рука с чашкой дрогнула, кофе пролился на платье, девушка обернулась и увидела у забора соседку Светлану, в гостях у которой она в свое время и познакомилась с Игорем и Женей.

– Привет!

Отставив чашку, Лера пошла к калитке.

– Как дела, как жизнь? – поинтересовалась соседка, глядя на девушку с неизменной задорной улыбкой.

– Все хорошо, спасибо.

– В воскресенье шашлыки жарить собираемся небольшой компанией, приходите.

– С удовольствием, – с улыбкой ответила Валерия. Перед глазами у нее возникло холодное лицо Игоря, и улыбка еле удержалась на губах. – Что на этот раз празднуем?

– Да ничего! – весело махнула пухлой рукой соседка. – Просто так, для настроения! Ничего не приносите, просто приходите вкусно покушать.

– Спасибо за приглашение, обязательно придем.

Попрощавшись, Светлана пошла дальше. Девушка проводила взглядом удаляющуюся спину в цветастом платье и вернулась на веранду.

Стоило ей сесть в кресло и взять чашку, как в окно выглянула Варвара.

– Значит так, – принялась докладывать она, – Блюхер Василий Константинович – это маршал, советский военный, партийный и государственный деятель.

– Прекрасно, – кивнула Лера. – И что нам это дает?

– Погоди, я кое-что еще нашла. Значит так, в Дивноморске нет ровным счетом ничего, связанного с маршалом, зато в селе Зеленая Балка, что рядом с Дивноморском, есть памятник Блюхеру.

– Памятник? – переспросила Лера. – Хочешь сказать, «царица ночи» назначала кому-то встречу у памятника в Зеленой Балке?

– Получается так.

– Интересно. – Валерия внимательно посмотрела в чашку с кофе, словно собиралась погадать на гуще. – И каким же образом маршал Блюхер связан с Зеленой Балкой, почему там ему памятник поставили?

– Об этом история умалчивает, – развела руками подруга. – Главное – он там есть. Каков дальнейший план? Поедем в Зеленую Балку и будем хороводы водить вокруг этого памятника?

– Что еще остается делать. Поедем, походим, посмотрим, поспрашиваем. «Царица ночи» – женщина яркая, запоминающаяся, у нас есть ее портрет, и это должно существенно облегчить задачу.

– Когда поедем?

– Прямо завтра с утра, чего откладывать.

– Вечером художник ждет нашего визита, ты помнишь?

– Разумеется. Поедем пораньше, все успеем.

– А с фальшивомонетным вопросом что делать будем?

– Варечка, дай мне кофе спокойно выпить! – взмолилась Лера. – Просто спокойно выпить кофе!

– Хорошо, хорошо, извини. – И подруга скрылась в кухне.

Не ощущая ни вкуса, ни запаха напитка, Валерия допила кофе, откинулась на спинку кресла, вытянув ноги, и стала смотреть на жасминовый куст, ожидая, что от созерцания его цветов и листьев начнут успокаиваться мысли.

Но прямо в центре куста возникло лицо Игоря. Глядя исподлобья на девушку, видение произнесло официальным тоном: «Запишем паспортные данные!» Ладони девушки неприятно похолодели. Что делать, как выразилась Варя, с «фальшивомонетным вопросом», стоило решать как можно скорее. Останавливающее время заклинание всегда по-разному влияло на память. Женя с Игорем должны были очнуться буквально через несколько минут после ухода подозреваемых. Какое-то время они не вспомнят о фальшивых деньгах, о том, кого привозили в отделение, но затем память начнет возвращаться, но в каком объеме, это тоже невозможно было предсказать. Оперативник с участковым могли вспомнить, что где-то им попадались фальшивые купюры, но не вспомнить, где и когда. Могли вспомнить, что привозили своих знакомых в отделение, но не припомнить, по какому случаю. А могли и все воспоминания полной картинкой – от магазина и до составления протокола – воскреснуть в памяти. Единственное, что точно никогда не сохраняли воспоминания, – момента в самом конце, саму остановку времени, а значит, Игорь с Женей никогда не вспомнят, при каких обстоятельствах друзья смогли беспрепятственно покинуть полицейский участок.

Глава 19

Вернувшись в дом, Валерия застала Варю с Марком за обсуждением насущного вопроса: что готовить на обед, если денег нет и продукты кончились.

– Лер, слушай, – сказала Варя, увидав подругу в дверном проеме, – в морозилке куча рыбы, пожарим ее на мангале, и шикардосное получится застолье. Я еще и бутылку белого вина в шкафчике нашла, вообще унывать не придется!

– Это для Марка рыба, – ответила девушка, садясь за стол.

– Он столько все равно не съест! А нам же только пару дней продержаться, да? Потом мы что-нибудь придумаем, верно?

– Конечно, придумаем, не пропадем, – Лера постаралась придать своему голосу уверенность и бодрость, но не очень получилось. – Значит так, ребята. Подумала я над сложившейся ситуацией с фальшивыми деньгами, и, похоже, единственное, что мы можем сделать, так это самостоятельно найти фальшивомонетчиков и сдать их полицейским.

У Варвары вытянулось лицо, а Марк сразу же согласно закивал, как обычно, поддерживая свою хозяйку.

– То есть сами полицейские второй месяц ищут-ищут, найти не могут, а мы тут такие – р-р-раз! – и разыскали злодеев? – с кривой ухмылкой произнесла Варя. – Что-то верится с трудом в успех предприятия.

– И зря. Может, полицейские и стараются, и хорошо делают свою работу, но у них нет всех тех способностей и возможностей, которыми обладаем мы.

– Захватывающая перспектива, – тяжело вздохнула подруга. – И когда начнем?

– Да прямо сегодня и начнем. Не будем дожидаться, когда у Игоря и Жени память восстановится.

Поговорив с Марком, подруги выяснили, что играть он ходил четыре раза и лишь однажды видел хозяина дома. Публика в этом самодельном казино была одна и та же, Марк играл в компании трех человек, которых он хорошо изучил и запомнил.

– Как ты вообще нашел этот притон? – с сумрачным видом произнесла Варвара. – Как тебя угораздило?

– Когда ходил в дальний магазин…

– Зачем ты туда ходил? – тоном следователя поинтересовалась Варя.

– Тебе нужен был белый сыр для салата, а он только в том магазине продается. Разговорился там с парнем, он пиво покупал, спросил, как можно по-быстрому заработать денег в этом городе. Он меня и научил.

– Ты с ним играл?

– Нет, у него своя компания.

– Понятно. – Лера смотрела в окно, постукивая пальцами по столу. – Там в определенное время игроки собираются или круглосуточно заведение открыто?

– С одиннадцати вечера и до четырех утра.

– Ясно. Значит, к открытию и пойдем.

– На людей будем смотреть, дом обыскивать? – усмехнулась Варвара, и Лера кивнула в ответ. – И как нам это разрешат?

– Нас никто не увидит, – пожала плечами Валерия. – Сделаю ткань-невидимку для нас троих, зайдем в дом, и до четырех утра – все в нашем распоряжении.

– Слушай, все время спросить забываю. – Варя взяла прядь волос и принялась накручивать ее на указательный палец. – Сколько работает эта невидимая ткань, у нее же есть какое-то ограничение по времени?

– Пять часов – максимум, но это если носитель ткани в спокойном состоянии. Начнешь нервничать, волноваться, чего-то бояться, и она рассеется быстрее.

– Хорошо, что сказала, значит, надо валерьянки выпить перед походом. У нас есть валерьянка?

– Нет, не держу, мало ли, как Марк отреагирует.

– А вина бокал можно? Иначе не могу гарантировать спокойствие своей нервной системы.

– Можно. Но только один бокал.

Ближе к обеду Варвара велела Марку принести к веранде мангал – маленький, местами ржавый, он стоял на заднем дворе вместе с остальной утварью, которая в хозяйстве не успела пригодиться. Хоть Лера и предлагала не возиться и просто пожарить рыбу на сковороде, Варе нужен был гриль, пикник и праздник для поднятия боевого духа и поправки настроения в целом.

Сказано – сделано. Марк принес мангал, и встал вопрос: чем его разжигать? Сухие ветки, палки собрали в саду, но бумаги для розжига, хотя бы одной-единственной газеты в доме не нашлось.

– У меня есть идея, – сказала Лера. Девушка ушла куда-то в комнаты и вернулась с пачкой денег – выигрышем Марка. – Ими и разожжем.

– Ой, не на-а-до! – затянула Варя. – Жалко!

– Чего тебе жалко? Фальшивок, создавших нам серьезную проблему? От них надо избавиться как можно скорее.

– А вдруг среди них есть и настоящие деньги? Не могли же ему одних фальшивок насовать!

– Кстати, – Валерия опустила взгляд на купюры, – об этом я не подумала. Давайте тогда посмотрим внимательно, вдруг и вправду настоящие найдутся.

Глава 20

По всему столу были разложены купюры разного достоинства. Деньги из кошелька Леры дали рассмотреть Марку, чтобы он понимал разницу, и сообща друзья взялись изучать выигрыш. Ни на вид, ни на ощупь деньги не отличались от настоящих, и лишь глядя на просвет, можно было заметить, что у фальшивок частично не хватает водяных знаков.

Сообща рассмотрев все купюры, друзья все-таки обнаружили настоящие – пятнадцать тысяч.

– Что ж, неплохо, – сказала Варя, откладывая в сторонку деньги. – Жалко, конечно, что не двести девяносто, но тоже сойдет.

– А не могли эти ненастоящие деньги там так же случайно оказаться, как у нас оказались? – спросил Марк.

– Нет, – ответила Валерия. – Одна, максимум две-три купюры еще могли попасться случайно, но не такая большая сумма.

Лера собрала со стола фальшивые купюры, и друзья пошли во двор разводить мангал.

Когда потянулся голубой дымок, Варя пошла в дом за блюдом с рыбой. Лера бросала в огонь деньги с таким серьезным и глубоко задумчивым видом, что Марк не выдержал:

– Ты все еще сердишься на меня?

– Нет, что ты. Я о другом думаю.

– О чем?

– Об Игоре. Вспоминаю наши последние встречи и понимаю, что его отношение к нам, ко мне поменялось еще до этого инцидента с фальшивками. Но что случилось? Не могу понять.

– Почему бы его самого об этом не спросить? Мы-то вряд ли догадаемся, что у него в голове и почему вдруг мы перестали ему нравиться.

– Думаешь, и правда перестали? – Лера невесело усмехнулась и бросила в мангал последнюю купюру.

– Не знаю, – честно признался Марк. – У меня еще маловато опыта общения с какими-то другими людьми. Но если ты думаешь, что его отношение к нам поменялось, то, наверное, так оно и есть.

Собранные в саду ветки деревьев быстро прогорели, превратившись в угли, и на решетке разложили обсыпанную специями рыбу. Обступив мангал, друзья смотрели, как жарится их обед, и каждый думал о чем-то своем.

– Марк, – сказала Варя, не отрывая взгляда от решетки, – а как там люди играют в этом казино несчастном, сразу ставят деньги на кон или фишки?

– Фишки, – ответила вместо него Лера. – Я же была там, видела. На столах лежали фишки.

Варя подняла на подругу туманный взгляд, затем перевела его на Марка.

– А деньги кто выдает, кассир?

Парень кивнул.

– Ну и вот, – развела руками Варя. – Считайте, что нашли источник. Никто, кроме кассира, не мог ему выдать фальшивок почти на триста тысяч.

– Как мне только сразу в голову не пришла такая простая мысль, – пробормотала Валерия. – И все потому, что мне не давали спокойно выпить кофе.

– Значит, все, можем не идти в притон, а сразу сообщить в полицию?

– Как это? Конечно, пойдем. Скорее всего, через казино просто отмывают фальшивые деньги, мы должны найти, где их печатают.

– Почему мы должны делать за полицию всю работу?

– Потому что у Марка нет документов.

В начале одиннадцатого стали собираться. Лера решила дома сделать магическую ткань – на три лоскута требовалось больше времени и больше сосредоточенности. Перед началом ритуала она предупредила друзей:

– Друг друга мы видеть сможем, так что не потеряемся в пространстве. Также мы будем слышать наши голоса, если станем обращаться друг к другу. Окружающие нас услышат, если мы обратимся непосредственно к ним. И да, важное: ничего там не трогайте и не берите. Ваша невидимость не делает невидимыми предметы, к которым вы прикасаетесь, они станут плавать в воздухе народу на удивление.

– Хорошо, что предупредила. – Варя допила вино, поставила бокал на стол, глубоко вдохнула и выдохнула: – Давай, колдуй, я готова.

Прочитав заклинание, Валерия поочередно выхватила из воздуха три комочка невесомой ткани. Первый набросила на Марка. И произошло нечто странное: ткань рассыпалась крошечными огоньками, словно искры костра упали на пол и погасли, а парень остался видимым.

– Хм-м-м… – озадаченно произнесла Лера. – Неожиданно, однако.

– Почему не получилось? – настороженно поинтересовалась Варя.

– Видимо, конфликт внутри самой магии. Марк, по сути, магическое существо, и, похоже, ничего больше с ним не сработает.

– Что теперь делать, все отменяется?

– И не надейся. Просто меняем план.

Глава 21

К ночи тучи заволокли небо, и друзьям пришлось в кромешной темноте добираться до места. Под покровом магической ткани девушки могли видеть лишь силуэты друг друга, очерченные бледно-голубыми рваными линиями, тускло светящимися в темноте.

Когда частный сектор остался позади, девушки снова взялись напутствовать Марка:

– Постарайся играть как можно меньше, почаще проигрывай, чтобы тебя не заподозрили в жульничестве, по возможности просто болтайся там, тяни время.

– Я уже десять раз все понял, – буркнул парень. – Что толку одно и то же повторять, раз вы все равно будете рядом, станете наблюдать за каждым моим шагом и командовать.

Вскоре показался дом-казино. Его унылый, заброшенный вид никак не ассоциировался с бурной игровой деятельностью и отмыванием фальшивых денег, которые происходили в его обшарпанных стенах, а скорее намекал, что дом годится под снос.

Постучав в дверь, Марк назвал слово-пароль, и ему открыли. Парень замешкался на крыльце, придержал дверь открытой, пока не услышал шепот Варвары: «Мы зашли!», и тоже вошел внутрь.

Народу в эту ночь собралось немного, часть игроков уже расселась за столами, остальные пока еще выпивали и общались. Марку наперебой стали предлагать выпивку, он отказывался, ссылаясь на плохое самочувствие, и слонялся от компании к компании, перебрасываясь с людьми ничего не значащими фразами.

Тем временем невидимые девушки прошлись по всему дому, полюбовались на кассиршу – женщину средних лет с угрюмым, неподвижным лицом, восседавшую за тяжелым старомодным письменным столом, и отыскали предположительный вход в комнату владельца игорного заведения.

Дверь была закрыта, хозяина, подходящего под описание Марка, пока видно не было, поэтому девушки по очереди наблюдали за кассиршей, не выпуская закрытой двери из поля зрения.

То Варя, то Лера отходили в игорный зал наблюдать за обстановкой, игроками и Марком. На первых порах парень старательно проигрывал. Затем, видимо, ему это надоело, и «карта пошла».

Наблюдая за кассиршей и ее рабочим местом, девушки выяснили, что с двух сторон в тумбочках стола располагаются скрытые сейфы и кассирша выдает выигрыши купюрами то из одного, то из другого.

Время перевалило далеко за полночь, когда явился хозяин заведения – невысокий худощавый мужчина в очках, с пышной седой шевелюрой и лицом институтского профессора.

В момент появления хозяина Варвара находилась в зале, поэтому за ним неотступно следовала Лера.

Сначала мужчина пообщался с кассиршей, благодаря чему Лера выяснила, что его зовут Аркадий Викторович, а кассиршу – Лидуша. Они обсудили текущий вечер и новичка, которому «все-таки довольно подозрительно везет, опять прилично выиграл».

– Скажи Феде, чтоб присматривал за ним, мне этот пацан тоже не нравится, да и странный он какой-то, – сказал Аркадий Викторович и пошел в свою комнату.

Лера еле успела проскочить за ним следом, так быстро он открыл и захлопнул дверь. Оказавшись внутри, девушка огляделась. Небольшое помещение было оборудовано как уютный кабинет с картинами на стенах и лампой под зеленым стеклянным абажуром на столе.

Аркадий Викторович сел за стол, просмотрел какие-то тетради с записями, после откинулся на спинку кожаного офисного кресла и приступил к телефонным разговорам.

Сначала ничего интересного для себя Лера не услышала – хозяин звонил каким-то женщинам, другу в Канаду, родственникам на другом полушарии, где в это время только начинался день. Слушать его сладкую, даже приторную речь с бесконечными уменьшительно-ласкательными именами скоро сделалось тошно, но девушка набралась терпения, надеясь услышать что-нибудь полезное.

И наконец-то ей повезло: Аркадий Викторович позвонил какой-то женщине и, называя ее Маришей, стал жаловаться, что не может никому дозвониться: ни Слава, ни Петруша не берут трубки, у Петруши вообще телефон отключен, а ведь они договаривались, что следующую партию бумажек он заберет на этой неделе.

К сожалению, ответа Мариши Лера слышать не могла. Дождавшись завершения разговора, она стала ждать удобного момента.

Сделав еще пару звонков, мужчина оставил телефон на столе и отошел к окну покурить. Если бы в процессе он обернулся, то увидел бы, как экран аппарата вспыхнул сам собой, открылся список исходящих вызовов, затем экран снова погас.

Докуривая, Аркадий Викторович ощутил смутное беспокойство, ему показалось, что кто-то стоит прямо за его спиной. Он резко повернул голову, но никого, кроме его самого, в кабинете не было.

Глава 22

Стоило Лере выйти из кабинета, как к ней бросилась Варвара.

– Где ты так долго была?! – воскликнула она. – Я тебя потеряла, уже волноваться начала! Все в порядке?

– Да. Застряла немножко в кабинете хозяина. Вон он.

Лера указала на седовласого мужчину, подошедшего к столу кассирши. Варя глянула на мужчину и спросила:

– Разведала что-нибудь стоящее?

– Подслушала. Выйдем отсюда, надо будет записать номер телефона, пока я его не забыла. Хозяин звонил какой-то женщине, которая должна его связать или с курьером, или непосредственно с производителем фальшивок, если под фразой «следующая партия бумажек» понимать именно это. А у вас тут с Марком как дела, все спокойно?

– Да, вполне. Он выиграл кучу денег, и, думаю, нам надо уходить, пока его не побили.

– Сейчас пойдем. А ты ничего интересного не увидела, не услышала?

– К сожалению, ничего, что могло бы нам пригодиться.

– Ладно, зови Марка, жду вас у выхода.

На улице накрапывал мелкий дождь. Попадая на невидимых девушек, капли вспыхивали крошечными голубоватыми светлячками, очерчивая их силуэты мерцающим пунктиром.

– Может, вы снимете ткань? – сказал Марк. – А то увидит кто-нибудь случайно такие чудеса и помрет со страху.

– Да, верно. – Валерия сдернула покров сначала с подруги, потом с себя. – Интересно, сколько на этот раз настоящих, а сколько фальшивых денег мы унесли с собой?

– Дома посмотрим, – ответила Варя, ежась под дождем. – Понадеемся, что настоящих окажется больше. Завтрашние планы в силе, едем в Зеленую Балку?

– Разумеется.

Но планы пришлось поменять. С самого утра дождь лил стеной, и ни о какой поездке речи быть не могло. Оставалось сидеть на кухне, пить чай и рассматривать выигранные деньги. На этот раз из ста пятидесяти тысяч настоящими оказалось тридцать.

– Живем! – радостно воскликнула Варвара, потрясая пачкой купюр. – Продержимся, пока не пристроим древние монеты! И предлагаю не сжигать фальшивки, может, для полиции пригодятся в качестве улики.

– Хорошо, – согласилась Лера. – Только спрячем их куда-нибудь подальше. Так, вечером идем к художнику. И давайте подумаем, каким образом добиться от него правды насчет «царицы ночи».

– Так это тебе виднее, каким образом заставить его заговорить, – зевнула Варя. – Примени какое-нибудь магическое заклинание, заставляющее язык развязаться, и послушаем с интересом.

– У меня есть только голубой порошок, дающий возможность услышать правдивый ответ на один вопрос, и то его надо применять к спящему человеку. Можно, конечно, спрятаться у него дома, подождать, пока заснет… Ладно, я подумаю.

После обеда дождь начал стихать и прекратился аккурат к моменту, когда друзьям пора было выходить из дома.

Всю дорогу Лера с Варей настраивались на общение с Владиславом Завьяловым, заранее представляя, насколько оно будет непростым. Но перед ними стояла задача: всеми правдами и неправдами добиться информации о загадочной незнакомке. Марку же велено было зорко смотреть по сторонам, подмечать все интересное, быть на подхвате и самое главное – не мешать, не злить и не нервировать художника, делать все, что он скажет, не спорить и не возражать.

– Может, лучше мне было дома остаться? – проворчал молодой человек. – А то и дышать теперь страшно!

– Дышать ты можешь полной грудью, главное, делай это молча! – назидательно произнесла Варвара. – А то он товарищ довольно странный, нервный, мало ли, на что взбесится, а нам хорошие, доверительные отношения нужны.

Трамвай подошел к остановке, и друзья вышли.

Перепрыгивая через лужи, они направились к дому-мастерской художника. У калитки молодые люди оказались ровно в назначенное время – в шесть часов. Как и в прошлый раз, хозяин не торопился открывать гостям.

Устав стучать, Лера попросила Марка заглянуть за забор и покричать, позвать Владислава.

– Чего я буду орать на весь район, давайте просто перепрыгну, открою калитку и постучим прямо в дверь.

– И то верно, – кивнула Варя.

С акробатической легкостью парень перемахнул через забор и впустил девушек на участок.

Подойдя к дому, друзья увидели, что дверь приоткрыта, – видимо, ее не до конца захлопнули, замочный ригель выскочил и теперь не позволял двери закрыться.

Заглянув внутрь, Валерия хотела было позвать хозяина, но так и замерла с приоткрытым ртом. От порога в глубь коридора тянулся темно-красный след жидкости, уже впитавшейся в деревянный пол.

Глава 23

Не на шутку испугавшись, друзья ворвались в дом, и девушки закричали, окликая хозяина по имени. Но тут Марк склонился над красным следом, втянул ноздрями воздух и сказал:

– Тише, успокойтесь! Это не кровь.

– А что это? – тяжело дыша, Варвара уставилась на него блестящими от страха глазами. – Краска?

– Томатный сок.

– Фух! – выдохнула Лера. – Идемте, поищем Владислава, может, он наверху, в мастерской, и не слышит нас.

Путь в мастерскую лежал через кухню. Зайдя туда, гости увидали страшный беспорядок: создавалось впечатление, что большая компания гуляла и пила здесь не один день. Гора грязной посуды, пустые бутылки и несколько коробок из-под томатного сока валялись на столе и даже на полу.

Друзья поднялись на второй этаж, и девушки невольно ахнули, увидев, что случилось с любимыми кактусами хозяина: крепкие зеленые стебли словно кто-то изрубил здоровенным ножом, на полу валялись отсеченные побеги, воздушные корни и не успевшие раскрыться бутоны.

– Какой ужас… – потрясенно прошептала Лера. – Что тут произошло?

Вопрос ее остался без ответа, Варя с Марком уже спешили в мастерскую.

В мастерской царил бардак еще хуже, чем на кухне. Все было перевернуто вверх дном, будто среди красок, кисточек и мольбертов случилась какая-то битва.

– Смотрите! – воскликнула Варвара, указывая на мольберт с портретом «царицы ночи». Вся картина была изрезана ножом, холст висел лохмотьями. – Да что же тут случилось такое, какие-то вандалы постарались?!

– Может, художник напился и сам все это натворил? – предположил Марк.

– Если Владислав напился до такой степени, что сам погубил любимый кактус и свою работу, то он должен находиться где-то в доме и лежать в беспамятстве, – сказала Лера. – Давайте его искать.

Друзья обошли весь дом, заглянули в каждую комнату, во все кладовки с подсобными помещениями, но хозяина не обнаружили. Всюду их встречал беспорядок, выдвинутые ящики тумбочек и шкафов, разбросанные вещи.

– Не могу понять, ограбили его, что ли? – произнесла Варвара, растерянно озираясь по сторонам.

– Непонятно. Мог и сам в спешке собираться, – ответила Лера. – Давайте снова поднимемся в мастерскую.

– Зачем? – Варе больше хотелось поскорее покинуть этот странный дом, в котором явно произошло что-то нехорошее.

– Хочу повнимательнее там все осмотреть, вдруг мы пропустили что-то важное.

Валерия решительно направилась к лестнице, ведущей наверх, Варе с Марком ничего не оставалось, как нехотя последовать за ней.

Осмотрев рабочую часть мастерской, Лера оставила друзей фотографировать беспорядок, изрезанный холст, а сама пошла в хранилище картин. Это была едва ли не единственная часть дома, где царил относительный порядок. Девушка и сама не знала, что она хотела найти среди картин, висящих на стенах, стоящих на полу. Рассматривая полотна, Лера на время выпала из реальности, погружаясь в необычный, завораживающий мир бесспорно талантливого художника.

Девушка смотрела на вихрь красок с фрагментами какого-то инопланетного пейзажа, когда ей почудилось, что линии перед глазами начали двигаться, закручиваясь в спираль. Подумав, что это ей мерещится от волнения, Лера тряхнула головой, зажмурилась, открыла глаза и снова посмотрела на картину. Движение продолжалось. Только она хотела позвать Варю с Марком, как они пришли сами, вернее – прибежали.

– Там кто-то идет! – испуганно прошептала Варя, и друзья бросились прятаться кто куда.

Отчего-то безо всяких обсуждений все трое были уверены, что на второй этаж поднимается вовсе не хозяин дома.

Так и оказалось. В мастерскую зашел незнакомый молодой мужчина, хорошо одетый, приятной наружности. Он посмотрел по сторонам, подошел к изрезанной картине, походил туда-сюда и направился обратно к выходу, вынимая из кармана телефон.

Кому он звонил, что говорил, этого, к сожалению, друзья не услышали.

Выждав для верности минут двадцать, девушки отправили Марка на разведку – нет ли посторонних в доме и во дворе. Ступая абсолютно бесшумно, словно шел не в кроссовках, а на мягких кошачьих лапах, парень покинул мастерскую.

Долго ждать не пришлось – вскоре он вернулся и сообщил, что все чисто, можно уходить.

Торопливо, ощущая себя преступниками, по меньшей мере грабителями, молодые люди покинули окончательно переставший быть любопытным и относительно гостеприимным дом знаменитого художника.

Глава 24

Ранним утром друзья поехали на автостанцию и оттуда – в Зеленую Балку. Находясь под впечатлением от визита в дом художника, они всю дорогу строили предположения, что же там могло произойти и что за человек туда приходил.

– Он был зол и взволнован, – сказал Марк.

– По запаху почувствовал? – поинтересовалась Варя. – На таком расстоянии?

– Да. Запах злости и волнения, почти что страха, ни с чем не перепутаешь, да и расстояние было небольшим.

– Вечером опять сходим к Завьялову, – сказала Лера. – Вдруг он вернется.

Поселок Зеленая Балка встретил ясной солнечной погодой и сухим асфальтом, видимо, все дожди за эти сутки достались исключительно Дивноморску.

От станции до центральной площади с памятником Блюхеру прошлись пешком – в маленьком поселке все находилось в шаговой доступности.

Памятник маршалу располагался на небольшом пыльном пятачке, гордо именуемым «площадью». Давно немытую, засиженную голубями скульптуру окружали двух- и трехэтажные дома, отчаянно нуждающиеся в ремонте. Сам маршал взглядом суровым, почти осуждающим, смотрел с постамента прямиком на деревянное здание с надписью над входом: «Продукты. Напитки. Вино», к торцу коего прилепилось кафе на четыре столика под выцветшим навесом. В это кафе друзья и направились.

Хоть и выглядело заведение неработающим, стоило компании зайти под навес, как к ним вышла дородная женщина в черном платье и белоснежном переднике.

Заказав две чашки кофе и стакан воды без газа, подруги не стали затягивать и с ходу показали женщине портрет «царицы ночи». Та покачала головой, сказала, что никогда не видела такую особу, но добавила:

– У Васьки-сторожа еще можно спросить, целыми днями в магазине торчит, на улицу да на людей пялится. Позову сейчас. Или вам сначала кофе?

Девушки дружно пожелали «сначала Ваську, потом кофе», и неторопливо, переваливаясь, как утка, женщина пошла в магазин.

Сторожем Васькой оказался маленький тощий мужичок непонятного возраста, с морщинистым лицом и грустными собачьими глазами. Поглядев на фотографию, он произнес с тяжелым шумным вздохом:

– Да, красивая женщина, нечасто в наши края заглядывают такие шикарные фемины.

– Вы ее видели? – с надеждой спросила Валерия. Сторож утвердительно кивнул.

– Где, когда? – подала голос Варя. От нетерпения она готова была схватить мужичка за тощие плечики и как следует встряхнуть.

– Вот здесь и видел, – широким жестом Васька указал на памятник Блюхеру. – А когда точно, не могу сказать, где-то в прошлом месяце, наверное.

– Уверены, что видели именно ее? – Для верности Лера сунула телефон ему прямо под нос.

– Уверен. Она долго у памятника стояла, я еще подумал, как можно заставлять ждать на солнцепеке такую женщину.

– Но она дождалась, с кем-то встретилась?

– Да, Вадим Алексеич подошел, они поздоровались и вместе ушли. Больше я ее не видел. А жаль, такая феми…

– Вадим Алексеич – это кто такой? – перебила Варвара.

– Типа бизнесмен наш местный, – ответила вместо сторожа женщина в переднике. – Та еще козлятина, строит из себя олигарха, тьфу! Вечно ходит с кривым рылом, никого не замечает, сроду ни с кем не поздоровается, а мы ж его с детства знаем – как поганка рос, вот вообще не скажешь, что из него какой-то толк получится!

– Зато теперь с какими феминами встречается, – вставил Вася, и женщина на него зыркнула так, что он тут же ссутулил плечи и поплелся обратно в магазин.

– Не подскажете, где его можно найти, бизнесмена вашего? – спросила Лера, взволнованно замирая от предчувствия скорой разгадки секрета личности загадочной «царицы ночи».

– Чего ж не подсказать, подскажу. Вот по этой улице прямо ступайте до конца, потом налево и увидите здоровенный кирпичный домище в три этажа, в тех хоромах наш олигарх и обитает. Так что, нести вам кофе?

– Давайте уже на обратном пути, – торопливо проговорила Варя. – Заодно и пообедаем у вас!

– Хорошо, рыбка свеженькая есть, пожарю вам, салатик порежу…

– Прекрасно! Мы скоро вернемся!

Друзья выскочили из кафе и устремились в указанном направлении – по улице до конца и налево.

Дом местного олигарха и впрямь впечатлял, на фоне окружающей действительности Зеленой Балки он выглядел практически дворцом. Друзья подошли к калитке добротного металлического забора, и Варя решительно надавила на кнопку звонка.

Спустя минуту она позвонила еще и еще раз.

– Наверное, дома нет, – разочарованно сказала девушка. – Будем ждать?

– Куда деваться. – Лера обвела взглядом пустынную жаркую улочку без клочка тени. – Не будем же мы сюда каждый день ездить.

– А давайте на всякий случай схожу, в дверь дома постучу! – предложил Марк. – Мало ли что?

– Думаешь, и тут могло что-нибудь случиться? – покосилась на него Варя, и парень неопределенно пожал плечами.

– Да, наверное, лучше сходить, – сказала Лера. – После вчерашнего я уже ничему не удивлюсь.

Посмотрев по сторонам, – не видит ли кто-нибудь, – Марк в мгновение ока перемахнул через забор.

Ждать его пришлось довольно долго, девушки даже стали прогуливаться по улочке, чтобы не привлекать к себе внимание соседей. Наконец послышался звук отодвигаемого засова, калитка приоткрылась, и показался Марк.

– Хозяин дома, – доложил парень. – Лежит в кровати. И похоже, что он мертв.

Глава 25

Вслед за Марком девушки зашли в дом и притормозили на пороге спальни, готовясь увидеть покойника и пережить не самые приятные в своей жизни минуты. Собравшись, подруги перевели дух и заглянули в комнату.

На большой двуспальной кровати, раскидав руки-ноги, в одних трусах неподвижно лежал молодой мужчина. При взгляде на него у девушек одновременно приоткрылись рты: в бизнесмене Вадиме Алексеиче они узнали вчерашнего гостя дома художника.

– Может, он просто спит? – сдавленно произнесла Варвара.

Но сложно было представить человека, спящего с распахнутыми стеклянными глазами, полуоткрытым ртом и неподвижной грудной клеткой.

Тихонько, на цыпочках, словно боясь его разбудить, Лера зашла в спальню. Стены просторного помещения сплошь были увешаны картинами, а над изголовьем кровати так и вовсе красовалось масштабное полотно два на два метра в черно-зеленых тонах, в котором без труда можно было узнать специфическую манеру художника Владислава Завьялова.

Пока Валерия таращилась на эту картину, словно увидела нечто поразительно диковинное, Варя с Марком тоже зашли в комнату. Втянув ноздрями воздух, парень поморщился и произнес:

– Тут пахнет чем-то странным. Чем-то злым.

– Покойником? – предположила Варя. К собственному удивлению, никакого панического ужаса от того, что находилась с трупом в одной комнате, девушка не испытала, наоборот, ей было интересно подойти поближе и рассмотреть получше.

– Нет. Не знаю, что так может пахнуть, но это нехороший запах и лучше им не дышать.

Девушки ровным счетом никакого запаха не ощущали, но звериному обонянию Марка привыкли доверять.

Пощелкав камерами, они запечатлели на мобильники комнату, картины, тело в разных ракурсах и собрались было на выход, но Лера предложила осмотреть дом.

– Не лучше ли убраться отсюда поскорее? – Варя с тревогой посматривала в сторону входной двери. – Вдруг кто-нибудь придет.

– А прикольно будет, если наш художник явится, да? – усмехнулся Марк.

– Тебе смешно, да?! – вдруг напустилась на него Варвара. – Мы в доме с трупом, а тебе весело?!

– Ну, давайте зарыдаю! – огрызнулся парень. – Только дай повод поорать!

– Тебе совсем не страшно? – Лера посмотрела на него долгим изучающим взглядом.

– Почему должно быть страшно?

– Обычно люди боятся мертвецов.

– Почему? Что может сделать мертвец?

– Может, вы потом это обсудите? – Варя нервно дернула плечом. – Или уходим, или осматриваем дом!

Разумеется, просто так уходить Валерия отказалась, и друзья отправились осматривать дом.

– Только ничего не трогаем, ни к чему не прикасаемся, – предупредила Лера. – Не оставляем отпечатков пальцев.

Первой пошла Варя, у нее в сумочке оказалась влажная салфетка, которой девушка оборачивала ручки, прежде чем открывать двери.

Комнат в доме было много, но в основном они выглядели нежилыми. Создавалось впечатление, что хозяин пользовался двумя-тремя плюс кухней, остальные просто пылились за ненадобностью.

Осмотрев первый этаж, второй, друзья добрались до третьего, – лестница упиралась в тяжелую деревянную дверь. К счастью, дверь оказалась незапертой, Варвара распахнула ее и в удивлении замерла на пороге. Практически весь третий этаж занимало просторное помещение с окнами, закрытыми жалюзи. Сначала показалось, что стены и пол завешены, застелены огромными коврами, но стоило присмотреться, как становилось ясно, что это роспись. Пентаграммы, причудливые символы и знаки, заклинания были сплетены в единый сложный симметричный узор. В центре комнаты стоял круглый черный стол на высокой ножке, на столе – подсвечник с оплывшими свечами.

– Лер, тут, похоже, по твоей специальности, – сказала Варя и посторонилась, пропуская подругу.

Валерия вошла в комнату и часто-часто заморгала – в глазах зарябило от обилия рисунков.

– И что бы это значило? – послышался голос Марка за спиной, и Лера пожала плечами.

– Какая-то безумная смесь оккультных течений. А вот это, это и вон то – из магии духов, – девушка указала на символы, нарисованные черной и темно-синей краской. – Честно сказать, не представляю, как такое ассорти может работать, чего можно добиться при помощи этого… этого всего.

На всякий случай, чтобы ничего не упустить, Валерия прошлась по всему помещению, сфотографировала пол, стены, стол с подсвечником. Закончив, она кивнула в сторону двери.

– Все, можем уходить.

Оказавшись за калиткой, друзья спокойным шагом пошли обратно, в сторону кафе. Улица по-прежнему оставалась пустынной, в окнах окрестных домов не наблюдалось никаких движений, так что шансы, что их визит в дом местного олигарха останется незамеченным общественностью, оставались велики.

– В полицию не будем сообщать? – нарушила молчание Валерия.

– Давай сообщим, а то давно мы в участке не сидели, – усмехнулась Варя. – Раз покойный в данной местности известный человек, значит, скоро его хватятся и без нашего участия.

Глава 26

Хозяйку кафе друзья решили не разочаровывать, хотя теперь их больше интересовала не рыба с салатом, а возможная информация о личности покойного бизнесмена.

Троица зашла в кафе, села за столик, и к ним подошла женщина в переднике.

– Ну как, встретились с Вадимом? – поинтересовалась она.

– К сожалению, – развела руками Варвара, – никто нам не открыл, наверное, его дома нет.

– Уехал, должно быть, куда-то, он такой, все время в разъездах. Готовить вам рыбку?

– Да, конечно, только вместо кофе принесите нам по бокалу вина.

– Три бокала?

– Два и стакан воды без газа.

– Хорошо. Десять минут подождите.

И женщина пошла готовить.

Проводив взглядом удаляющуюся спину, Варя посмотрела на Валерию с Марком и сказала:

– Понять не могу, что происходит. А ведь что-то происходит, да?

Лера утвердительно кивнула и шепотом произнесла:

– Понять бы еще, отчего умер Вадим, естественная смерть была или его убили.

– Ну, это только после вскрытия понятно станет, а результат мы все равно узнать не сможем, кто же станет нам докладывать.

– Необязательно только после вскрытия. – Подперев ладонью подбородок, Лера рассеянно смотрела на статую Блюхера.

– Что ты имеешь в виду?

– А ты не понимаешь?

– Нет, поясни.

– Устрой спиритический сеанс, вызови его призрак и спроси, от чего он умер. Все же просто, да и не впервой.

– Ты же знаешь, как я этого не люблю! Всякий контакт с потусторонним миром – это…

– Шанс узнать, что происходит. Иначе так и будем блуждать впотьмах и ужасаться.

– Вообще-то, все, что мы хотели, – найти фальшивомонетчиков и женщину из тарелки с водой, а не возиться с придурковатыми художниками и чьими-то трупами, – проворчала Варя. – На такую карусель я не соглашалась!

– Что поделать, карусель нас не спрашивала, взяла и закрутилась.

Показалась хозяйка кафе с подносом, заставленном тарелками, и девушки прервали разговор.

Женщина принялась расставлять тарелки на столе, а Варя спросила, как бы между прочим:

– А Вадим ваш Алексеич чем занимается, каким-таким бизнесом? – девушка широким жестом указала на пустынную площадь с памятником, возле которого лениво чесала брюхо тощая дворняга.

– Да у нас тут особо не развернешься. – Расставив тарелки с бокалами, женщина поставила пустой поднос ребром на стол и оперлась о него. – Пляж у нас плохой, маленький, каменистый, отдыхающие к нам не шибко ездят. Сначала Вадим пробовал пляж благоустроить, чтобы туристы к нам поехали…

– На какие средства? – перебила Варя.

– Так семья у него вся небедная, два магазина стройматериалов имеют. Так вот, повозился он с пляжем, кафе еще построить там собирался, да все равно дело не пошло, там не только в береге проблема, само дно морское надо расчищать, камни там острые и морских ежей тьма. В общем, бросил он эту затею, другим занялся.

– Чем же? – поинтересовалась Лера, стараясь лишний раз не демонстрировать сильного интереса.

– Вроде как искусством, – ответила женщина, и даже усердно ковырявшийся в тарелке с рыбой Марк замер и поднял на нее взгляд. – Какими-то картинами, статуэтками и прочей фигней для богатых бездельников приторговывать начал, и пошли у него дела. В последнее время прямо совсем хорошо стало – старый дом снес да хоромы трехэтажные забабахал.

– Здесь торгует? Вот здесь он торгует искусством? – Варя снова указала на площадь с памятником и продолжавшей чесаться собакой.

– Нет, конечно, какое тут у нас может быть искусство, в Дивноморск Вадим ездит, в Прибрежное, еще в какие-то крупные города. Но это то, что я знаю, может, еще чем промышляет, нам он про свои дела не докладывает.

– А он женат, есть у него семья?

– Была, развелся лет пять тому назад, жена с дочкой сразу уехали отсюда. Плохо они жили, вроде бил он ее, еле ноги унесла. Потом встречался с какими-то бабенками, но ненадолго это было все.

– Понятно, спасибо.

– Не за что, приятного аппетита.

Прихватив поднос, женщина пошла внутрь, так и не спросив, ко всеобщему облегчению, зачем приезжим так понадобился местный богатей.

Занявшись рыбой, девушки какое-то время задумчиво молчали, затем Валерия произнесла:

– Кажется, у нас появились дела в краеведческом музее Дивноморска.

– Да, – кивнула Варя, – возьмем пару твоих доисторических монет, глядишь, и покупателя заодно найдем.

– Можно прямо сегодня и сходить.

– Не густовато ли для одного дня: и Вадим с пентаграммами, и визит к художнику, и краеведческий музей? Давай завтра пойдем.

– Завтра нас Света в гости ждет на барбекю.

– О, еще и Света! – закатила глаза подруга. – Прошу, умоляю, придумай уважительную причину и отмени Свету, там же наверняка будут Игорь с Женей, зачем нам лишний раз на глаза им попадаться?

– Именно поэтому и пойдем, надо понять, начали они что-нибудь вспоминать или можно еще пожить спокойно.

– А если начали и, увидев нас, все-все-все сразу же припомнят?

– Тогда… тогда… – Медленно снимая рыбу с костей, Лера вдруг воткнула вилку в хребет и произнесла хмуро: – Тогда я сделаю приворот на обоих, влюбятся в нас до умопомрачения, и не до подозрений с составлениями актов им станет!

– А-а-а! – обрадовалась Варвара. – А говорила, что привороты – это не твое и вообще ужасно, и никогда в жизни ты делать этого не станешь!

– В крайнем случае, ради общего блага, можно и поступиться своими принципами.

– Почему-то для моего блага ты не хотела ими поступаться!

– Варя, ну тебе-то, с твоей внешностью, с твоей красотой зачем нужен мужчина через приворот? Тебе один раз достаточно улыбнуться, и все, любой жених – твой!

Но Варвара не желала слушать комплименты, она продолжила выговаривать подруге.

Доев рыбу, Марк аккуратно отделил голову от скелета и как бы невзначай прикрыл ладонью свою тарелку от глаз девушек, которые продолжали спорить из-за приворота. Спор разгорался и грозил затянуться.

– Можете ко мне приворожить своих полицейских, – вмешался в разговор парень. – Пускай в меня влюбляются, хоть оба, мне не жалко.

Подруги осеклись и уставились на него.

– Ты что, серьезно?

– Вполне, – равнодушно пожал плечами Марк. – Какая разница, за кем они будут бегать, лишь бы отстали с документами и протоколами. Да и вы между собой не перессоритесь – кого к кому привораживать. Ой, смотрите, смотрите, что это?

Парень указал в сторону памятника, и когда подруги отвернулись посмотреть, что же там такое, он совершил запретное: схватил с тарелки рыбью голову, сунул в рот и усиленно заработал челюстями.

Глава 27

В Дивноморске снова шел дождь.

– Что не так с этим городом? – проворчала Варвара, выходя из автобуса. – Август месяц, а льет и льет, как в октябре!

– Зато не жарко, – сказала Лера, заходя под навес автостанции. – Во всем следует искать положительные моменты. Так что, каковы наши дальнейшие планы?

– Поехали к художнику, вдруг он уже сумел протрезветь и вернуться.

Сказано – сделано. Пересев на городской автобус, друзья поехали к Владиславу Завьялову.

На этот раз в целях конспирации решили не заходить в дом всей компанией, а отправить на разведку одного Марка. Девушки зашли на веранду кафе напротив дома, а молодой человек перебежал через дорогу и скрылся за калиткой.

Чтобы не стоять просто так и не ждать, когда их попросят из кафе под дождь, девушки взяли по коктейлю и присели за столик, откуда хорошо просматривался дом художника.

– Хоть бы он вернулся, хоть бы он вернулся… – как заклинание твердила Варвара, по кругу гоняя соломинкой льдинки в бокале.

– Да, хоть бы, – вздохнула Лера. – Отчего-то есть у меня надежда, что, как только он появится, ситуация начнет проясняться.

– А с фальшивомонетчиками что делать будем? Мы же про них помним, да, не забываем?

– Конечно, нет. Нужно придумать, что сказать, и позвонить по телефону, который я подсмотрела у хозяина казино. Надо пообщаться с женщиной, с которой он разговаривал, хотя бы узнать, кто она такая, дальше придумаем, как ее найти.

– И что ты ей скажешь?

– Пока не знаю.

Тут из-за калитки показался Марк, и девушки затаили дыхание, ожидая новостей. Но порадовать их было нечем.

– Нет его, и все такой же беспорядок в доме, – сказал парень, присаживаясь за столик. – Без изменений.

– Как жа-а-аль! – разочарованно протянула Варвара.

– Куда же Владислав мог подеваться? – Долгим, задумчивым взглядом Лера посмотрела на опустевший дом. – Ведь он же явно не собирался никуда уезжать, раз назначил нам следующую встречу.

– Знать бы, что стряслось, что заставило его уехать. – Варя сунула трубочку в рот, намереваясь допить коктейль, и тут Марк сказал:

– Может, он не сам уехал, может, его похитили?

– Кому он нужен? Похищение людей – это серьезное преступление.

– Да, – поддержала подругу Валерия. – Кому мог понадобиться дивноморский художник? Может, здесь он и знаменитость, но не настолько, чтобы его похищать.

– Так мы же не знаем, чем он еще занимался, помимо своих знаменитых художеств. – С ленивым прищуром Марк смотрел на монотонно капающий с навеса дождь. – Может, он в таких темных делах замешан, что его не только похитили, но уже и убили и где-нибудь закопали, а сверху клумбу посадили.

– Бр-р-р! – передернуло Варю. – Прекрати! Давайте понадеемся, что какие-то неотложные дела заставили его ненадолго уехать.

– И разгромить весь дом перед отъездом, да, – кивнул парень. – Давайте понадеемся, кто же против.

– Марк, почему ты такой вредный, а? – рассердилась Варя. – Чуть что, так сразу начинает лезть из тебя вот эта дрянская твоя кошачья натура!

– Тихо оба! – прикрикнула Лера. – Надеяться, что Владислав куда-то срочно уехал по делам, мы, конечно же, можем, но и худший вариант развития событий исключать не станем.

– Как скажешь! – фыркнула Варя. – Дальше что в планах? Едем в краеведческий музей? Ночь-то еще не наступила, сколько дел успеем переделать!

Понимая, что все уже достаточно притомились, Лера сказала:

– Поехали домой. Все равно надо взять монеты на продажу. Завтра утром поедем в музей, все равно у Светланы барбекю после обеда, ближе к вечеру начинается, так что все успеем.

– Какое счастье! – Шумно отодвинув стул, Варя поднялась. – Вставай, киса, двигаем на базу!

Разморенный шумом дождя парень нехотя вылез из-за стола, следом поднялась и Валерия.

Домой они приехали уставшими, промокшими и голодными. Сбросив босоножки, Варя направилась было в свою комнату, бормоча, что прямо сейчас упадет в кровать и уснет, как Лера преградила ей путь.

– Куда это ты собралась?

– В чем дело? – Варя сдвинула брови к переносице, с подозрением глядя на подругу. – Что еще от меня требуется?

– Как это что? – удивленно приподняв брови, переспросила Лера. – А дух Вадима Алексеича вызывать?

– Прямо сейчас?! – воскликнула Варя. – Меня вообще здесь никому не жалко?!

– Нам всем тебя очень жалко, но чего ждать, дорогая, чего?! – закричала в ответ Лера. – Черт знает что вокруг творится, уже и трупы пошли. Конечно же, самое время лечь в кроватку и славно поспать! Давай, бери свой инвентарь, вызывай бизнесмена и спроси, отчего он перекинулся в расцвете лет?

Валерия так редко повышала голос, что в ответ на ее громогласную тираду подруга лишь беспомощно захлопала ресницами и посмотрела на Марка, выглядывающего из-за дверного косяка своей комнаты, словно надеялась найти у него поддержку. Но парень лишь указал на Леру и согласно закивал.

– Конечно, чего еще от тебя ждать, – процедила Варя. – Прихвостень хозяйкин!

Обойдя подругу, она быстрым шагом прошла в свою комнату и захлопнула дверь.

Глава 28

Лера с чашкой чая и Марк со стаканом молока сидели на кухне, когда туда пришла Варвара. С собой она принесла сумку со всем необходимым для сеанса связи с миром духов и с хмурым видом принялась их вынимать и расставлять на столе. Стеклянный шар, серебряное зеркало, пара подсвечников с особенными свечами. Друзья молча наблюдали за ее действиями, опасаясь сказать что-то лишнее и еще сильнее испортить настроение медиуму.

Когда все было готово и свечи вспыхнули в подсвечнике, Варя жестом велела отойти зрителям в сторону.

– Помнишь, да, что надо спросить у призрака? – спросила Лера, поднимаясь из-за стола.

– Отчего он коньки отбросил, – проворчала Варвара. – Не настолько у меня память дырявая, чтобы один вопрос забыть.

– А можно будет несколько вопросов задать? Например, как он связан с художником Завьяловым и что за странные дела творятся в этом милом тихом городке?

– Посмотрим, неизвестно, как дух пойдет на контакт. Все, отошли и замолчали, приступаю к ритуалу.

В наступившей тишине Варвара принялась нараспев читать заклинание, голос ее звучал то громче, то тише, словно лилась мелодичная песня. Свечные огоньки задрожали, будто в кухню внезапно ворвался сквозняк, и хрустальный шар стал насыщаться светом, словно свет пламени уходил внутрь него и оставался там. Наполнившись светом, шар вспыхнул, разбрасывая световые молнии, заблестела серебряная поверхность зеркала, становясь прозрачной, и в его глубине возник дрожащий смутный силуэт.

Продолжая читать заклинание, Варя поднесла ладони к шару и волнообразными движениями стала направлять свет от шара к зеркалу, пока он не сконцентрировался в единый плотный поток. Луч ударил в зеркальную поверхность и рассыпался, разлетелся в пространстве крошечными мягкими огоньками, и среди них возникла фигура мужчины, в котором можно было узнать Вадима Алексеевича.

– Вадим, ты меня слышишь? – медленно произнесла Варвара.

– Слышу, – ответил призрак. Звук его голоса, как звуки голосов всех существ потустороннего мира, походил на звон осколков стекла.

– Что с тобой случилось, Вадим?

– Я умер.

– От чего ты умер, как это произошло?

– Меня убил демон.

Варвара поперхнулась, поморгала ресницами, но быстро взяла себя в руки:

– Какой демон?

– Демон неотвратимого возмездия. Я заслужил свое наказание. Я нарушил законы общества, предал Элеонору. – И, повторяя: – Я заслужил, я заслужил, я виноват… – призрак начал растворяться.

– Стой, стой, стой! Еще минутку! – воскликнула Варвара, но видение рассеялось.

– Час от часу не легче, – сказала Лера, включая свет. – Кто-нибудь что-нибудь понял? Особенно про демона.

– Про демона это ты нам объясни, лично я про такого не слышала.

– Я тоже. – Задумчиво уставившись в пол, Валерия пробормотала: – Законы какого общества он нарушил, гражданского или у них тут какое-то свое общество имеется?

– Мы точно так же ничего не поняли. Что нам дал этот сеанс связи?

– Надо подумать. – Лера походила по кухне, обошла вокруг стола, но это не особенно помогло. – Пожалуй, вызову Оракула, спрошу у него, что это за демон такой выискался.

Магического советчика Оракула Валерия старалась тревожить лишь в особых случаях, но сейчас даже не раздумывала.

Немедля Лера отправилась в магическую комнату, Варя принялась собирать ритуальные предметы, а Марк понес в раковину чашку Леры и свой стакан.

– Какой-то он странный был, призрак этот, – сказал парень, открывая кран.

– В смысле – странный?

– Не знаю, как сказать… Ну, какой-то будто неадекватный, что ли. Призраки вообще могут быть не в себе?

– Ты меня сейчас капитально озадачил. – Убрав в сумку подсвечник, девушка застегнула молнию. – Каким таким образом призрак может быть не в себе, он же уже и без того не в себе, в смысле, он же уже призрак… Фу, ты меня запутал, сейчас сама стану не в себе!

– Да он какой-то, как пьяный, что ли, с этим своим «я заслужил, я виноват». Так и хотелось ему сказать: «Иди проспись и расскажи толком, что случилось».

Варя озадаченно уставилась на молодого человека – он тщательно вытирал чашку, перед тем как поставить ее в шкафчик.

– Ты меня озадачил, – повторила девушка. – Надо подумать.

Тем временем в магической комнате Валерия вызвала Оракула, и над песчаным кругом грегора возникло существо, напоминающее маску из скорлупы ореха с пустыми глазницами. Лера вслух задавала вопросы, а ответы возникали в виде световых символов, вращающихся вокруг маски.

Разговор вышел коротким. Завершив контакт, девушка вышла из комнаты и направилась на кухню.

– И? Что тебе сказали? Что за демон? – засыпали ее вопросами с порога.

В ответ Валерии лишь оставалось развести руками:

– Оракул сказал, что нет такого демона.

– Ха! – довольно хмыкнул Марк. – Я же говорил, что призрак ваш в неадеквате!

– Да как такое может быть?! – воскликнула Варя. – Призрак – это же чистый дух! Это тело может быть пьяным, сумасшедшим, в неадеквате, но дух, дух-то как может быть не в себе, ну, вы сами-то подумайте!

– А лгать он мог? – спросила Лера.

– Нет, – твердо ответила подруга. – Призрак медиуму лгать неспособен. Он может чего-то не сказать, не ответить на какие-то вопросы, но неправды дух не скажет. Оракул твой не мог ошибиться? Может, он не особо в курсе последних веяний демонологии?

– Исключено. Ошибиться Оракул не мог.

Глава 29

Лежа в кровати, Валерия долго смотрела на едва различимые в темноте очертания люстры. Затем взяла с тумбочки телефон и стала просматривать фотографии, все, с самого начала: комнаты в доме художника, обстановку в доме Вадима Алексеевича. Она их увеличивала, рассматривала в деталях, стараясь найти какую-нибудь подсказку, – в какую сторону следовать дальше, чтобы разобраться в происходящем.

Особенно пристально Лера вглядывалась в лицо покойного. На нем не было заметно каких-то предсмертных страданий, спокойное лицо спящего человека, которому в один момент стало трудно дышать, он приоткрыл рот и… перестал дышать совсем.

Прокручивая фото, девушка смотрела на его шею, плечи, пока не дошла до кисти правой руки, лежащей поверх простыни. На безымянном пальце мужчины, там, где должно находиться обручальное кольцо, был крупный серебряный перстень с овальным камнем – черным, непрозрачным. Валерии он показался знакомым. Где-то она уже видела это кольцо. Девушка смотрела на него до тех пор, пока не сверкнула догадка, и тогда она быстро пролистала фотографии назад, в дом художника… Картины… еще целый, неизрезанный портрет «царицы ночи». Хоть и был портрет от плеч всего лишь наброском, но перстень на безымянном пальце правой руки был вполне узнаваем – точно такое же кольцо, как у Вадима.

Об этих перстнях и о том, почему у этих двоих одинаковые кольца, какие такие отношения могут связывать «царицу ночи» с бизнесменом из Зеленой Балки, Валерия думала до самого рассвета. Так и не сумев заснуть, она тихонько пошла на кухню заваривать чай.

Поставив чайник на плиту, девушка открыла окно и выглянула в сад. Небо было ясным, день обещал обойтись без дождя. Тут Лера услышала шаги за спиной, резко обернулась и увидела Варю.

– Фух! Варежка, ты меня напугала. Чего так рано встала?

– Да я всю ночь не спала. – Подруга подошла к шкафчику с чайными заварками, посмотрела на них и взяла банку с молотым кофе.

– Тоже про все это думала?

– Не только думала, но и делом занималась. – Варя щедро насыпала кофе в джезву, залила водой и поставила на плиту рядом с чайником. – Списалась со своими коллегами, знакомыми медиумами, поспрашивала, может ли случаться такое чудо, как неадекватный призрак, который сам не знает, от чего он умер. И знаешь, что оказалось?

– Дай догадаюсь: такое может случиться, верно?

– Представь себе! Вот что называется: век живи – век учись.

– И при каких обстоятельствах такое возможно? Сгораю от любопытства.

– Если человека отравить с применением ритуального алхимического средства, то до двух суток он может находиться в междумирье, проще говоря – болтаясь между небом и землей. Он толком не поймет, что с ним происходит, и примет свои предсмертные галлюцинации за реальные события.

– Ничего себе. – Во все глаза глядя на подругу, Лера не обращала внимания на то, что чайник давно кипит. – То-то Марк чувствовал, что в комнате пахнет чем-то скверным, а мы этого запаха не ощущали! Выходит, Вадима отравили, и умер он совсем недавно – и двух суток не прошло! И что еще за алхимическое средство, откуда ему тут взяться? Что еще могут быть за алхимики в бедном Дивноморске?

– Причем заметь, – Варя многозначительно подняла указательный палец, – средство ритуальное! Вспомни, что у покойного дома на третьем этаже творилось, все эти художества, вот и получается, что существует здесь какое-то тайное общество, и, возможно, они все в нем состоят!

– Кто – все? – Лера спохватилась, сняла с конфорки чайник и джезву с выкипающим кофе.

– Все! – Варвара широко развела руками, словно демонстративно охватила все население Дивноморска и Зеленой Балки заодно. – И фальшивомонетчики тоже в этой секте состоят, вот увидишь, одна шайка!

– Ну, об этом пока рано говорить. – Лера помешала заварку в чашке, наблюдая, как напиток быстро меняет свой цвет. – Я тоже сегодня не спала, рассматривала фотографии и обнаружила, что у «царицы ночи» и покойного Вадима одинаковые кольца, причем у обоих на правой руке и на безымянном пальце.

– Где носят обручалки?

– Именно.

– Хм-м. – Варвара взяла чашку с кофе и отошла к окну. – Или эти кольца обозначают принадлежность к обществу, или они были мужем и женой или сентиментальными любовниками.

– Если кольца символизировали чувства, то она должна была чаще наведываться в Зеленую Балку, намного чаще одной встречи у памятника Блюхеру. А приезжай она, такая заметная фемина, туда почаще, то будь уверена, весь поселок был бы в курсе.

– М-да, тоже верно. Кстати, может, ее зовут Элеонорой?

– Возможно.

– Значит, если кольца не символ любви, то это знак принадлежности к обществу, и «царица ночи» тоже в нем состоит, да и художник наш разлюбезный наверняка там же, вместе со всей богемой.

– Слушай, если тут такие странные дела творятся, то куда полиция смотрит, чем они вообще занимаются?

– Как чем? Котов без документов гоняют, чем же еще. Ладно, готовить завтрак или рановато еще?

Лера бросила взгляд на часы и сказала:

– Давай готовить потихоньку, чего ждать.

Варя занялась яичницей, решив на этот раз приготовить ее с овощами и сыром. Вскоре на запах готовящейся еды приплелся сонный Марк.

– А чего все так рано повскакивали? – безостановочно зевая, спросил он, плюхаясь за стол.

– Не время спать! – ответила Варвара, с размаху ударяя ножом по скорлупе яйца. – Время наводить порядок в этом городе!

Глава 30

За завтраком Валерия предложила взять машину напрокат, а то зависимость от общественного транспорта мешала и замедляла все дело. На удивление, Варя не стала спорить, капризничать из-за своего малого водительского стажа и страха перед дорогами, а с ходу согласилась. Более того, она предложила самостоятельно съездить за машиной, вернуться на колесах и потом уже ехать в краеведческий музей.

– А то в такую рань чего там крутиться, – добавила она. – Часам к одиннадцати приедем, в самый раз будет.

– Так и сделаем, – кивнула Лера. – Я пока выберу монеты на продажу, постараюсь найти попроще и подешевле, нам лишнее внимание сейчас совершенно ни к чему.

Быстренько дожевав яичницу, Варя собралась и умчалась за машиной. Ей самой уже не терпелось выяснить, что творится, чему же они стали невольными свидетелями.

Марк взялся убирать посуду, а Лера принесла пакет с монетами, щедро отсыпанными ей магией, и разложила на столе. Заинтересовавшись, Марк подошел и стал их рассматривать.

– Эти кругляшки правда чего-то стоят?

– Еще бы. Если это все продать за полную их стоимость, мы сможем купить половину Дивноморска. Ну, если не половину, то четверть точно.

Удивленно присвистнув, парень осторожно потрогал пальцем пару штук, сказал, что люди все-таки странные, и пошел домывать посуду.

Варвара вернулась быстро. У забора лихо затормозил черный «Ниссан», и подруга призывно помахала из окна. К этому моменту Лера с Марком уже находились в полной боевой готовности и сразу вышли из дома.

Валерия села впереди, Марк с комфортом развалился на заднем сиденье, и как только они отъехали от дома, Варя спросила:

– Значит так, нам нужна галеристка, да?

Валерия кивнула.

– А кто-нибудь помнит, как ее зовут? На открытии выставки она наверняка представлялась. Скажу сразу: я не помню.

– Я тоже. На открытии выставки меня интересовал исключительно художник и его картины. – Обернувшись назад, Лера спросила Марка: – Может, ты помнишь? Она же прямо-таки заигрывала с тобой.

– Марина ее зовут, – ответил парень, и в глазах Леры вспыхнул интерес.

Каким-то непостижимым образом, не отводя взгляда от дороги, Варя это заметила и произнесла:

– Что такое, что тебе сказало ее имя?

– Пока ничего, это может быть простым совпадением, мало ли Марин в городе, но приедем на место, и я кое-что проверю.

В выставочном зале краеведческого музея проходила выставка прикладного искусства какого-то юного дарования – с афиши улыбалась похожая на матрешку девушка. Особого ажиотажа у кассы не наблюдалось, друзья купили билеты и пошли в здание.

В выставочном зале на стенах, столах, подставках располагались авторские работы. Человек десять посетителей слонялось по залу, рассматривая экспонаты, у дальнего окна стояла сама рукодельница и оживленно беседовала с галеристкой Мариной.

Увидев Марину, Валерия остановилась у входа и достала мобильный телефон. Выбрав номер из списка контактов, она поднесла трубку к уху и стала слушать гудки, глядя на галеристку. Как только пошел сигнал, Марина схватилась за свою сумочку, вынула из нее аппарат, и в телефоне Леры прозвучал ее голос:

– Алло!

Лера тут же сбросила вызов, обернулась к Варе с Марком и сказала:

– Это она, Мариша, которой звонил хозяин горе-казино, ей он жаловался, что не может дозвониться Славочке и Петрику, который должен новую партию бумажек подвезти. Если предположить, что Славочка – это наш пропавший Владислав Завьялов, то осталось выяснить, кто такой Петрик.

– Говорю же, можно смело собирать всю дивноморскую богему и отправлять в каталажку, – сказала Варя. – Прям совсем вразнос люди пошли, не живется тихо-мирно на курорте. Что дальше делаем?

Галеристка продолжала общаться с мастерицей, обе были целиком и полностью поглощены беседой. Понаблюдав за ними, Лера сказала:

– Надо как-то ненавязчиво ее отвлечь, затем словно случайно попасться на глаза, обрадоваться встрече и завести непринужденную беседу.

– А, ну это просто. – Варя прихватила за рукав рубашки успевшего заскучать Марка. – Иди, киса, приобщайся к искусству, покрути хвостом рядом с дамочкой, пусть она тебя заметит, заговорит. Отведи ее в сторонку, там и мы подтянемся.

Парень кивнул с кислой гримасой и поправил застегнутый наглухо воротник рубашки, скрывающий золотую полоску ошейника.

– Так, мордашку давай повеселее, – продолжала напутствовать Варвара. – И улыбайся. Улыбайся, кому сказала!

На смуглом лице вспыхнула белозубая улыбка, отчего миндалевидные глаза необычайно глубокого зеленого цвета засверкали еще ярче.

Расправив плечи, неспешным шагом Марк направился к экспонатам. Пожалев, что народа мало и с толпой смешаться не выйдет, девушки сделали вид, что внимательно рассматривают картины все там же, у входа.

Галеристка быстро заметила красивого парня с открытия выставки художника Завьялова, но вместо того, чтобы подойти к нему, поманила молодого человека знакомиться с мастерицей.

Марк подошел, и девушка-матрешка заметно растерялась, засмущалась под его прямым пристальным взглядом. Парень все еще не очень хорошо разбирался в тонкостях этикета и знать не знал, что у людей не принято вот так в упор смотреть друг на друга.

Скомканно поздоровавшись, девушка тут же придумала себе какое-то дело и поспешно отошла в сторону, оставив Марка с галеристкой вдвоем.

– Приятно тебя видеть вновь, – с улыбкой сказала женщина, быстрым оценивающим взглядом окидывая парня с ног до головы. – А ты сегодня один, без жены? Или кем тебе приходится та бойкая брюнеточка? Еще, помнится, с вами хорошенькая светленькая девушка была.

– Да, это мои подруги, мы живем втроем, – честно ответил Марк.

Тщательно подкрашенные брови Марины удивленно приподнялись, и на ее холеном лице возникло выражение, которое парень не знал, как понимать. Коротко рассмеявшись, женщина покачала головой и только собиралась что-то сказать, как вдруг отчего-то поскучнела. Марку и оборачиваться не надо было, чтобы понять: это Варя с Лерой подошли.

Глава 31

Изображая радост�

Глава 1

Усыпанное звездами небо едва заметно начало светлеть у горизонта. Море спокойное, черное, как огромное полотно, расшитое серебристыми звездными отблесками, тихонько покачивалось у ног. На пустынном пляже, на лежаке, поставленном у самой воды, сидела девушка в длинном белом сарафане. Светло-русые волосы были небрежно заплетены в косу и перехвачены крупной голубой заколкой. Нежное лицо с тонкими чертами и мечтательными глазами – серо-голубыми, цвета ясного неба на закате, – было спокойным, умиротворенным. На песке у ее ног, обхватив колени руками, сидел парень. Вьющиеся черные волосы до плеч обрамляли скуластое загорелое лицо с четко очерченным ртом, высоким лбом, прямым носом и поразительно яркими зелеными глазами необычного миндалевидного, будто бы кошачьего, разреза.

Молодые люди смотрели на воду, где по бледной лунной дорожке плыла к берегу их подруга.

– Лера, – подал голос парень, не поворачивая головы и не отрываясь от созерцания морского пейзажа.

– Да?

– Давай уедем отсюда куда-нибудь. Надоел мне этот Дивноморск. Поехали в какой-нибудь другой город у моря.

– Вот как? – удивилась девушка. – С чего вдруг такие новости? Ты же любишь этот город, родился здесь, все тут знаешь, ориентируешься хорошо. Зачем тебе внезапно куда-то переезжать понадобилось?

Немного помолчав, молодой человек ответил:

– Просто хочется перемен. Скучно здесь.

Валерии только руками оставалось развести.

– Марк, даже не знаю, что сказать. Ты в курсе, что за аренду нашего дома заплачено до осени. Денег у нас в обрез, и переезд ни в бюджет, ни в планы не вписывается.

– А если я достану денег? – обернувшись, Марк взглянул на Леру, и в сумерках его глаза сверкнули зелеными огнями.

– Достаточную сумму на переезд и аренду другого дома, в котором мы поместимся втроем, ты не сможешь достать законным путем, а заниматься криминалом я тебе категорически запрещаю.

Парень вздохнул и отвернулся. Из воды показалась Варвара. Девушка вышла на берег и отжала намокший хвост волос.

В последнее время друзья все чаще стали приходить на пляж ночью или под утро. Им нравилось отсутствие отдыхающих, собак, крикливых торговцев всякой снедью; ничто не мешало находиться в тишине, наедине с природой.

Завернувшись в полотенце, Варя присела на соседний лежак.

– О чем воркуете? – поинтересовалась она.

– Да так, – ответила Лера. – Оказывается, наш Марк заскучал в этом городе и собрался переезжать.

– Куда? Что еще за глупости? Прекрасный город, мы здесь всего-то третий месяц.

– А я тут всю жизнь, – сказал Марк. Подняв с песка мелкий камешек, он размахнулся и бросил его в воду.

– И сколько у тебя той жизни было? – усмехнулась Варвара. – Не так уж и долго она длилась.

– По человеческим меркам, – добавила Лера.

Горизонт полыхнул восходящим солнцем, морские просторы порозовели, стихло даже малое волнение – вода превратилась в блестящее зеркало.

– Смотри, котик, как красиво. Может, искупаешься наконец, поплаваешь? – Варя погладила парня по мягким волосам, так похожим на ощупь на кошачью шерсть, и почесала за ухом.

– Сколько раз говорить, что купаться, мокнуть, в воде сидеть – это не мое! – огрызнулся Марк.

– Ладно, не кипятись. – Лера принялась успокаивающе поглаживать его по плечам и спине. – Не хочешь – никто не заставляет.

Тем временем на набережной появились первые пешеходы, в основном это были люди, вышедшие на пробежку. Двое мужчин – один высокий, темноволосый, другой пониже ростом, рыжий, тоже бежали по набережной. Увидав знакомые фигуры, сидящие на пляже, они замедлили бег и остановились. Оперативник Игорь с участковым Женей уставились на двух девушек и парня. О чем-то переговариваясь между собой, обе девушки гладили молодого человека, а тот смотрел на море и будто бы вовсе не обращал внимания на ласковые прикосновения.

– И мы хотим сказать, что Марк действительно двоюродный брат Леры? – сказал Женя и посмотрел на своего коллегу по полицейскому участку.

Тот пожал плечами:

– Вроде не было причин сомневаться. Но картина непонятная, согласен.

Понаблюдав за троицей на берегу, Женя покачал головой:

– Как-то странно они его гладят. Как собаку.

– Скорее уж, как кошку, – усмехнулся Игорь, и они побежали дальше по набережной.

Если бы только Игорь мог вообразить, насколько близко он находился к истине, сказав про кошку. Ведь совсем еще недавно, каких-то пару месяцев назад, Марк был самым настоящим котом, которого Валерия купила на птичьем рынке. Так как род занятий у девушки был не совсем обычный – Лера практиковала магию, то и дальнейшие события после покупки кота развивались не совсем по плану. В доме Валерии была оборудована секретная магическая комната, где девушка проводила ритуалы. Главным предметом в комнате был специальный стол, в центре которого располагался грегор – место сосредоточения магической силы. Именно в это место и уселся кот, пробравшись в комнату в отсутствие хозяйки. По неясным причинам магия заработала сама собой и за ночь превратила кота в человека. Хоть и осталось у него множество кошачьих способностей и привычек, в целом он оказался неплохим парнем с живым умом и пускай непростым, но все-таки сносным характером.

Вскоре после события с превращением в гости к Лере приехала из Питера ее подруга Варвара – гадалка и медиум. Поразительное известие о магическом творении она поначалу приняла без восторга, но ей пришлось смириться с необычным новым компаньоном, вскоре они даже сумели подружиться.

Окружающим Лера представляла Марка как своего двоюродного брата, жила троица уединенно, без особой надобности с горожанами не общаясь, за исключением одной соседской семьи. Именно на застольных праздниках соседей друзья и познакомились с полицейскими Игорем и Женей.

Солнце взошло, потянулись на пляж ранние туристы, и друзья засобирались домой. Им предстояло еще заехать на рынок за фруктами и свежими сардинами для Марка.

Как ни пытались девушки приучить его к разнообразной человеческой пище, к супам, овощам, в еде бывший кот оставался придирчивым, избирательным и в основном предпочитал сырую рыбу.

Глава 2

Теплый вечерний воздух лился в открытые окна и наполнял дом ароматами сада: цветущих розовых кустов, жасмина и разогретого под солнцем разнотравья. На кухне горел свет. Там, за столом, расположилась Варвара. Перед нею стояла глубокая стеклянная тарелка, полная воды. Разложив на столе записи, привезенные с собой из Петербурга, девушка внимательно их читала, время от времени делая на полях пометки карандашом. Она изучала новое гадание – на воде, при этом у нее складывалось ощущение, что часть описания ритуала утрачена и именно поэтому ничего не получается. С этим гаданием Варя билась почти месяц, но результата не было. Вот и сейчас, сдвинув брови к переносице, она вчитывалась в строчки, пытаясь найти причину неудачи, и со стороны казалась студенткой, готовящейся к сложному экзамену.

В комнате Леры также горел свет. Лежа на кровати, девушка читала книгу. У нее в ногах разлегся Марк с толстенным орфографическим словарем в руках. Хоть магия и создала из кота человека вполне разумного, но в скором времени выяснилось, что парень не умеет читать, писать, не понимает, что такое цифры, зато обладает фотографической памятью. И девушки взялись за его образование: бегло познакомив Марка с азбукой и простейшей арифметикой, они стали читать с ним словари, объясняя значение каждого слова. И вот теперь он самостоятельно перечитывал словарь Ожегова, а Лера время от времени отрывала взгляд от своей книги и говорила: «Сейчас». И Марк зачитывал ей вслух те слова с толкованиями, на которых останавливался его взгляд.

Вскоре из кухни донеслось:

– Лера! У нас есть вино?!

Голос Варвары прозвучал рассерженно, из чего Лера сделала вывод, что гадание на воде опять не удалось.

– Нет! – крикнула в ответ девушка.

– А почему?! Почему мы живем на юге, а у нас вечно в доме нет вина!

Отложив книгу, Валерия встала с кровати.

– За вином пойдешь? – Марк тоже отложил словарь. – Я с тобой.

– Магазин в двух шагах, читай дальше.

– С тобой схожу, темно уже.

Молодой человек спрыгнул с кровати и направился в прихожую вперед Леры.

Проходя мимо кухни, девушка заглянула в дверной проем. Обхватив голову руками, Варвара сердито поглядывала то в записи, то в тарелку с водой.

– Кроме вина, больше ничего не надо? – спросила Лера.

– Нет! – отрезала подруга, не поднимая глаз.

На улице было тепло и душно, как перед грозой. В темноте сада заливались песнями сверчки, где-то за соседскими заборами вяло переругивались собаки.

Лера с Марком вышли за калитку и неторопливо направились к дороге с трамвайной остановкой и небольшим магазинчиком, работающим допоздна.

– И зачем только ей понадобилось именно это гадание? – сказал Марк. – Может, стоит бросить, раз ничего у нее не варится в этой тарелке.

– Варя привыкла добиваться своего. К тому же гадатель и медиум, так же как и маг, должен постоянно расти, узнавать и практиковать что-то новое.

Они прошли желтый круг фонарного света, и как только оказались в темноте, Лера споткнулась обо что-то на дороге. Марк подхватил ее, обнял за плечи, и так в обнимку они и дошли до шоссе. А там столкнулись с оперативником Игорем, направлявшимся к своим родственникам – соседям Валерии. После обмена приветствиями Игорь поинтересовался, куда они направляются на ночь глядя.

– Варваре нашей вина захотелось, вот мы и решили пройтись до магазина, – с улыбкой ответила Лера. – Она у нас эксперимент один проводит, а без вина процесс не идет, хоть ты лопни. Надо же помочь человеку.

Девушка ожидала, что Игорь улыбнется в ответ, тоже как-то пошутит, но он отчего-то смотрел каким-то странным взглядом то на нее, то на Марка, затем сказал:

– Эксперимент, да, я понимаю. Что ж, хорошего вечера, всего доброго.

И, обойдя пару, мужчина скрылся в темноте. Проводив его взглядом, Лера произнесла немного растерянно:

– Что это с ним? Он какой-то странный, да?

– Мало ли, – пожал плечами парень, – может, с работы, без настроения. Хотя я думал, он с нами напросится вино пить.

– Разве он когда-нибудь к нам напрашивался?

– Пока нет, но когда-то ведь начнет.

– Не говори глупостей, Игорь достаточно интеллигентный человек, не станет он никуда напрашиваться, если сами не позовем.

Марк фыркнул, Лера махнула рукой, отказываясь продолжать разговор, и они пошли дальше.

Хоть ассортимент магазинчика оставлял желать лучшего, пара наименований приличного вина там все же имелась. Не зная, какого именно захочется расстроенному гадателю, Лера взяла бутылку белого, бутылку красного, а Марк попросил себе банку тушенки и сметаны.

– Только вместе это не ешь, – сказала девушка, расплачиваясь.

– Хорошо, – кивнул парень. – Начну со сметаны.

Взяв пакеты, они направились к выходу, не замечая, каким взглядом провожает их продавщица.

Глава 3

Вернувшись домой, Варвару они застали сидящей за столом все в той же позе отчаяния.

– А вот и гонцы с лучшим вином на побережье! – весело произнесла Лера, заходя на кухню. – Тебе белое, красное или смешать и сделать розовое?

– Дай посмотрю, что вы купили. – С хмурым видом девушка взяла бутылки и поморщилась. – Так оно же теплое! Не могли взять из холодильника?

– Мы ходили в маленький магазин, там нет холодильника. Положу сейчас в морозилку, пять минут и…

– За пять минут оно не охладится!

– Тогда налью в бокал, добавлю льда и…

– Лед разбавит вино и превратит в гадость!

– Тогда пей теплое. – Лера взяла бутылки и понесла их к раковине открывать. – Так лучше раскрывается букет и послевкусие.

Варя вдохнула побольше воздуха и только собиралась что-то сказать нехорошее, как вдруг к ней подошел Марк, ласково погладил по голове и почесал за ухом. От неожиданности девушка рассмеялась.

– Надо же, а это и вправду работает! Спасибо, котик, ты лапочка.

– Всегда пожалуйста, – невозмутимо ответил Марк. После взял банку сметаны, ложку и уселся на табуретке у окна. Прежде чем приняться за еду, парень машинально потрогал украшение на своей шее. Этот жест уже вошел у него в привычку – Марк по несколько раз на дню как будто проверял, на месте ли золотая полоска на его горле.

Будучи котом, он получил от своей хозяйки красивую цепочку-ошейник, которую Валерия сотворила при помощи магии. В момент превращения в человека изменилась и цепочка, став широкой, гладкой золотой лентой, покрытой мельчайшей гравировкой магических символов, неизвестных даже Лере. Позже выяснилось, что украшение это не простое, если его снять с парня, то он снова станет котом и никогда не сможет больше превратиться обратно в человека.

Лера поставила на стол перед подругой открытое вино, бокал, вазочку со льдом, собралась было идти в комнату, но Варя ее остановила:

– Товарищи, посидите со мной! Мне нужна группа поддержки.

Валерия присела за стол и, подперев кулаком подбородок, молча уставилась на подругу. Та бросила в бокал кубик льда и налила белого вина. Доев сметану, Марк отнес пустую банку в мусорное ведро, вернулся на табуретку и произнес:

– Может, ну его, гадание это водяное? Зачем оно вообще нужно? Без него же как-то раньше справлялись.

Пригубив из бокала, Варя ответила:

– Если его освоить, то необходимую информацию можно черпать откуда угодно, из любого водяного источника, будь то река, озеро, море или лужа дождевая.

– Вот как? – заинтересовалась Валерия. – А где ты взяла описание ритуала, кто поделился?

– Ой, даже не спрашивай, где, как и чего мне стоило его раздобыть! – поморщилась подруга. – И есть подозрение, что упущено что-то в описании, потому и не срабатывает никак.

– Можно посмотреть? – сказал Марк.

– Что ты там собираешься увидеть? Написано от руки, почерк не мой, сама его с трудом разбираю.

– Просто интересно.

– Дай ему, пусть посмотрит, – вмешалась Лера.

– Да пожалуйста. – Пожав плечами, Варя собрала со стола бумажные листы и протянула парню. – Лера, выпей со мной вина.

– У меня рано утром практическое занятие по магии, мне нужна свежая голова и ясные мысли.

– Что станет с твоей головой от одного бокала?

– Ладно, хорошо! Только не закипай опять!

Валерия взяла бокал, бросила в него льда побольше и налила вина. Марк тем временем рассматривал листочки с записями. Занятые вином и разговорами, девушки не видели, как вытянулись и стали вертикальными зрачки в изумрудных глазах молодого человека, и кошачье зрение позволило ему рассмотреть на бумаге то, чего не замечала Варвара. На одном листке, ближе к середине, виднелись выдавленные на бумаге тончайшие буквы, – они шли и поверх рукописного текста, и между слов.

Отложив бумаги на подоконник, Марк встал с места и пошел на выход.

– Ты куда? – девушки проводили его недоуменными взглядами.

– Сейчас вернусь! – донеслось из прихожей.

Вернулся он и впрямь быстро, с собой парень принес пригоршню сухой земли. Взяв с подоконника листок, Марк положил его на стол, посыпал землей и стал растирать ее по странице.

– Чего это ты делаешь? – озадаченно поинтересовалась Варя.

Парень не ответил. Он наклонился к бумаге, сдул землю, и на листке обозначились тонкие – не толще волоса – буквы.

– Ох! – удивленно выдохнула Лера. – А вот и весь секрет!

Едва не опрокинув бокал, Варвара вскочила со стула, схватила листок и забегала глазами по строчкам.

– Надо же! – воскликнула она. – Так вот в чем дело! Пара слов, всего пара слов, должных связать середину и конец! Кому же понадобилось их так прятать? Хотя ладно, неважно, теперь-то точно должно сработать!

– Как мы рады, наверное, даже больше, чем ты, – заулыбалась Лера.

– Да-да-да… – рассеянно ответила Варя, снова просматривая текст. – Дай ему рыбы! Сколько там осталось рыбы в холодильнике, все котику отдай, заслужил!

– Он тушенки захотел, мы купили…

– Тогда дай ему тушенки!

– Прямо сейчас не надо, он только что съел целую банку сметаны. Представляешь, что может начаться…

– Пусть ест, что хочет! Имеет право! Животный организм лучше знает, что ему требуется! – Хлопнув ладонью по столу, Варя вскочила и бросилась к подоконнику за остальными бумагами.

Разложив страницы по порядку перед собой, она обновила воду в тарелке, отбросила волосы с лица и наспех перевязала длинный хвост на затылке.

– Нам выйти? – спросила Лера.

– Нет-нет! – нетерпеливо отмахнулась подруга. – Можете оставаться, только сидите тихо, не отвлекайте меня!

Лера кивнула и взяла свой бокал, Марк уселся на табуретку у окна и замер, как скульптура.

Впиваясь глазами в строчки, Варвара принялась вполголоса начитывать заклинание, время от времени настолько легко касаясь пальцами поверхности воды, что она даже не тревожилась. Дойдя до связующих слов, начертанных землей, она едва сдержала ликование в голосе и спокойно продолжила читать дальше.

Прозвучала последняя фраза, и в кухне наступила тишина, нарушаемая лишь песнями сверчков в саду. Лера с Марком смотрели на Варю, Варя пристально смотрела в тарелку. Ничего не происходило. Стремительными мгновениями перед глазами Валерии пронеслись картины неизбежного – она уже видела, какая атмосфера воцарится в доме после очередного провала с этим злополучным гаданием, и поднесла к губам бокал, залпом выпив вино с полурастаявшими льдинками.

И тут из тарелки, как показалось, – прямо в лицо Варваре ударил столб синего света. Лера с Марком вскочили, бросились к ней, собираясь столкнуть тарелку на пол, как свет внезапно исчез и на поверхности воды возникло женское лицо. Сначала могло показаться, что это отражение самой Варвары: яркая брюнетка с высоким лбом, острыми скулами, правильными чертами лица и большими черными омутами-глазами. Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что женщина в воде гораздо старше. Взгляд ее, пронзительно живой, посмотрел в упор на застывшего над тарелкой гадателя, после скользнул в сторону, прошелся по лицу Леры и остановился на Марке. Пристально взглянув в зеленые кошачьи глаза, женщина приподняла тонкую черную бровь и слегка улыбнулась одними уголками губ.

Глава 4

Схватив тарелку, Варвара вылила воду за окно и задернула занавеску, словно, даже расплескавшись по земле, водяное лицо могло наблюдать за ними. Затем ожесточенно принялась отмывать тарелку под краном. Лера с Марком озадаченно переглянулись, и девушка обратилась к спине своей подруги:

– Варежка, что это было?

– Не знаю. – Для верности еще и вытерев тарелку насухо, подруга отставила ее в сторонку и обернулась. – Я сама ничего не поняла.

– Как не поняла? Ты месяц изучаешь это гадание, ты его наизусть должна была уже выучить, и ты не знаешь, что это было?

– Представь себе! – Варваре только и оставалось, что развести руками.

– Какой ты делала запрос в процессе ритуала, какую информацию хотела открыть?

– Ничего я не успела запросить. Здесь сначала открывается канал, потом запрашивается информация. И кто это там был, на том конце провода, я совершенно не поняла!

Обе девушки замолчали. Они напряженно смотрели друг на друга, словно ожидали искры озарения, должной прояснить ситуацию. Тут Марк взмахнул рукой в сторону стола с записями и снова внес предложение:

– А давайте его сожжем, гадание это, и забудем про него. У нас что, другие, нормальные закончились?

– Да не то чтобы закончились, – с расстроенным видом ответила Варвара, – просто это довольно редкое, необычное, я с огромным трудом его раздобыла. И вот наконец-то все получилось, только… только…

– Непонятно, что получилось, – закончила Лера. – Если не сжигать, то отложи его пока куда-нибудь подальше, видимо, не время сейчас, я уж не знаю, почему сработало именно так. Появление этой женщины было достаточно неожиданным, я бы даже сказала – зловещим, так что стоит отставить это гадание в сторонку и заняться чем-нибудь другим.

– Например, чем? – Варя хмуро уставилась в зашторенное окно. – Нет, я, конечно, привезла с собой несколько новых практик, которые следует освоить, но как за них браться, не завершив предыдущую…

– А ты вообще пока оставь все практики, дай себе отдых, – голос Валерии звучал ласково, проникновенно. – Ты же собиралась написать какой-нибудь роман или цикл мистических рассказов, так не пора ли взяться за это? Время от времени не помешает заниматься литературной деятельностью, раз уж ты именно эту работу выбрала своей витриной. А ты уже давно ничего не писала, пора бы.

Варя кисло поморщилась, а Лера с жаром продолжила:

– Ты хотела писать о той истории с убийствами на киносъемках, в которую мы невольно оказались втянуты, чего не взялась за нее?

– Мне той истории и в жизни хватило! – отмахнулась Варя. – Писать еще про это!

– Ну, напиши про что-нибудь другое. – Лера бросила взгляд на настенные часы, шел первый час ночи. – Завтра сядем все вместе и придумаем тебе потрясающий, увлекательный сюжет, хочешь?

– Не хочу!

– Не хочешь, как хочешь. – Девушка развернулась спиной к подруге и направилась к двери. – Я иду спать, у меня ранний подъем завтра.

Не зажигая света, Валерия зашла в свою комнату, стянула платье и забралась под простыню. Она лежала на спине, глядя в потолок, слушала приглушенные голоса Вари и Марка, доносившиеся с кухни, и не ощущала ни малейшего желания уснуть. Тревога после встречи с водяным явлением не давала покоя. Хоть и приходилось Лере неоднократно сталкиваться со странными, порой пугающими явлениями, эта женщина с ее пронзительным взглядом насторожила всерьез. Даже не столько сама женщина, сколько то, что незнакомка смотрела прямо на них. Она их видела, оттуда, из воды.

Ворочаясь с боку на бок, Валерия даже пожалела, что больше у нее нет кота по имени Марр. Когда он приходил вечерами, сворачивался клубком в ногах, тепло его маленького пушистого тельца так умиротворяло, что девушка быстро засыпала. Теперь ей все еще не хватало этого тепла. Первое время после превращения из кота Марра в человека Марка парень приходил по старой кошачьей памяти поспать у нее в ногах, чего Лера ему категорически не разрешала. Ведь теперь у него была другая жизнь, своя комната и человеческие правила общежития.

Переключив мысли с водяной незнакомки на кошачье тепло, девушка постепенно стала погружаться в дрему. Словно сквозь вату, слушала она, как расходятся по комнатам Варвара и Марк, как закрылась дверь в комнату Вари, как Марк разбирает свою постель.

Лера все глубже погружалась в сон. Ей показалось, что она услышала, как негромко хлопнуло окно в комнате Марка, но, решив, что это и вправду показалось, девушка наконец-то заснула.

Глава 5

Валерия встала с первыми птицами, – изучать ритуал создания путеводного шара рекомендовалось именно ранним утром. Набросив халат, девушка с удовольствием ощутила прохладные прикосновения шелка вместо утреннего душа и тихонько, босиком, чтобы никого не разбудить, отправилась в магическую комнату.

Как всегда, в этой комнате были плотно задернуты шторы, электрический свет магия тоже не жаловала, поэтому Лера зажгла свечи в пятиглавом латунном подсвечнике и подошла к столу. По круглой деревянной крышке шли символы, казавшиеся выжженными, а по центру стола, в месте сосредоточения магической силы, поблескивал крупный зеленый песок. На краю стола лежал предмет, похожий на длинную металлическую спицу, также испещренную гравировкой мельчайших символов.

С полки стеллажа, заставленного всевозможными склянками, коробочками и плошками, полными разнообразных ингредиентов для ритуалов, девушка взяла сшитые вручную листы, – пожелтевшие, с кое-где расплывшимися чернилами. Лера улыбнулась задумчивой мягкой улыбкой, глядя на почерк своей тети Агриппины. Хоть и была она женщиной своенравной, с непростым характером, но с племянницей отношения поддерживала покровительственно-теплые. Агриппина вырастила Леру, заменив ей семью, и обучила магии, с малолетства посвятив в таинственный колдовской мир.

Отыскав нужную страницу, девушка взяла металлическую спицу и, вполголоса начитывая заклинание, принялась рисовать ритуальные символы на песке грегора. Вскоре вокруг огоньков свечей, потрескивая, замелькали малиновые искры. Бросив быстрый взгляд в сторону подсвечника, Лера продолжила читать заклинания, рисуя на песке.

Искры разлетелись в воздухе, и словно порывом ветра их понесло к пространству над грегором. Там искры покрутились маленьким смерчем и собрались в плотный лиловый шар.

Когда Валерия произнесла последнее слово в заклинании, шар упал в песок, зашипел, остывая, и сделался прозрачным.

На ощупь он казался сделанным из толстого гладкого стекла бледно-розового цвета. С любопытством рассмотрев путеводный шар, Лера решила немедленно испытать его в действии. Оставалось решить, путь к кому именно хотелось бы отыскать. И Лера отчего-то сразу подумала про оперативника Игоря. Лукаво улыбнувшись, девушка стала мысленно рисовать его портрет в мельчайших деталях: симпатичное лицо, подбородок с ямочкой, умные карие глаза, смотрящие спокойно и проницательно, тонкую продольную морщинку на лбу, густые темные волосы с серебряными нитками первой седины на висках.

Как только портрет был полностью сформирован в мыслях, он вдруг отразился в шаре, словно изображение прошло по взгляду Леры и воспроизвелось на стекле.

Крошечной вспышкой портрет ушел в глубину шара, и внутри него, подобно кадрам кинопленки, замелькали дороги, улицы, дома… Не прошло и минуты, как бег картинок замедлился и появился девятиэтажный дом с двором, утопающим в зелени. В доме светилось всего несколько окон, жильцы еще спали в такой ранний час. Но тут в голубых рассветных сумерках показалась знакомая фигура: из подъезда вышел Игорь в спортивном костюме. Глубоко вдохнув свежий утренний воздух, он посмотрел на часы и быстрым шагом пошел прочь со двора, а путеводный шар заполнился изнутри лиловым дымом, теряя прозрачность.

Рассеянно улыбнувшись, Лера поставила шар на полку стеллажа. Судя по описанию ритуала, такой шар можно было использовать до трех раз, дальше следовало создавать новый, выждав определенный период времени.

Когда Валерия покинула магическую комнату, в доме уже проснулась жизнь и началось движение: в ванной шумела вода – Марк принимал душ, – девушки все-таки смогли приучить его к водным процедурам хотя бы в домашних условиях; зевающая, сонная Варя готовила завтрак.

– Доброе утро, – сказала Лера, заходя на кухню.

– Привет, – вяло отозвалась Варвара.

– Ты с самого утра уже всем недовольна? – Приобняв подругу за плечи, Лера чмокнула ее в щеку и взяла с сушилки чашку, намереваясь заварить бодрящий травяной чай, который, кроме нее, никто больше пить не мог из-за очень уж специфического вкуса.

– Плохо спала. – Варя помешала яичницу на сковороде и накрыла ее крышкой. – Как глаза закрою, так сразу вижу эту тетку из тарелки. И прям не по себе становится.

– Тоже долго не могла из-за того уснуть, все пыталась понять, что это такое было, куда мы заглянули, к какому источнику подключились. – Лера положила в чашку щепотку трав, залила кипятком и отошла к столу. Попутно взгляд ее упал на мусорную корзину, стоявшую под раковиной. В корзине лежала пустая банка из-под тушенки. – Надеюсь, ты решила все-таки сделать паузу и заняться писательством? Ну, или завести наконец курортный роман, к которому так стремилась с первого дня своего приезда сюда.

– Как мне его завести, если мы все время везде и всюду втроем? – Варя убрала сковородку с конфорки и вместо нее поставила кастрюльку с нарезанной рыбой. – Где мои шансы с кем-нибудь познакомиться? Пропал мой курортный роман. Нет, я, конечно же, с удовольствием закрутила бы с симпатичнейшим оперативником, но Игорь слишком уж тобой заинтересован, а я в чужие отношения не вмешиваюсь.

– Нет никаких отношений, Варя, я тебе сто раз уже говорила. Нет и не будет. – Лера помешала ложечкой травяной чай, и он из бледно-желтого стал темно-зеленым.

– Не начинай только про свою таинственную деятельность, о которой не должны знать посторонние люди, в особенности – представители органов правопорядка, – досадливо отмахнулась подруга. – Хоть бы на курорте немного расслабилась, так нет же, не дождешься от тебя.

– Я расслабляюсь как могу, на большее я, возможно, просто не способна. – Валерия сделала небольшой глоток чая, с удовольствием ощущая его пряный, горьковатый вкус. – А Женя тебе совсем-совсем не нравится?

– Рыжий-рыжий-конопатый? Ну что там может нравиться, он же подсолнух.

– Разве обязательно так к внешности придираться? Ты его даже не знаешь как человека.

– Вот как человека я бы с удовольствием начала узнавать Игоря. А подсолнуха щедро могу подарить тебе. Безвозмездно, то есть – даром.

Лера рассмеялась. Тут из ванной наконец-то вышел Марк. Вид у него был сонный и хмурый.

– Привет, котик, – привстав, Валерия поцеловала его в щеку. – Тоже не выспался?

– Вроде выспался. – Он тяжело плюхнулся на табуретку у окна. – Просто как-то что-то не по себе…

– Уж не сметана ли с тушенкой виноваты? – ласково поинтересовалась Лера.

– А при чем тут… – начал парень, и его перебила Варя:

– Не трогал он тушенку, я ее съела.

– Ты? – брови Леры удивленно приподнялись.

– Ну да, а что такого? – Варя принялась сердито раскладывать яичницу по тарелкам. – Вот прямо взяло и захотелось мне тушенки ни с того ни с сего! Чувствую, что поживу тут с вами еще немного и вовсе на сырую рыбу перейду!

Глава 6

Желая развеять тоску и развлечь своих пасмурных друзей, Валерия предложила после обеда прогуляться в центр города. Там вокруг красивой просторной площади била ключом культурно-развлекательная жизнь Дивноморска: устраивались концерты, ярмарки, вернисажи. С утра и до глубокой ночи в центре кипела жизнь, как быстротечный летний праздник.

– Идемте, идемте, – тормошила Лера то Варю, то Марка. – А то живем в курортном городе и ничего, кроме пляжа с набережной, не видим, нигде не бываем. Давайте собирайтесь, оденемся красиво и прогуляемся, приятные сами себе и друг другу.

Пусть и без особой охоты, молодые люди все же разошлись по комнатам одеваться.

Валерия собралась быстро: короткое платье василькового цвета, босоножки, целиком состоящие из плетеных шнурков, закрутила волосы на затылке и была готова. Марк тоже быстро справился – джинсы да футболка, а вот Варвара к выбору наряда подошла основательно, словно и впрямь рассчитывала, что эта прогулка принесет ей внезапное романтическое знакомство. Наконец она вышла в роскошном бирюзовом платье, облегающем ее эффектную фигуру, в белоснежной косынке, повязанной на манер голливудских актрис семидесятых годов, и на каблуках.

– Ну как? – поинтересовалась девушка и покрутилась, давая рассмотреть себя со всех сторон.

– Мы ослепли, – призналась Лера, и друзья отправились на прогулку.

Когда они добрались до центра города, время подошло к пяти часам. Августовский зной потихоньку спадал, кафе и рестораны были полны народа, отдыхающие праздно прогуливались по улицам, отовсюду доносилась музыка.

Друзья неторопливо шли по центральной аллее мимо магнолий с блестящими глянцевыми листьями, мимо строгих свечек кипарисов, пальм с оранжевыми гроздьями фиников. Пестрые клумбы, зелень, цветущие кустарники – южная природа благоухала радостью и жизнью. Среди ее красоты просто невозможно было оставаться в мрачном настроении. Расслабленная атмосфера отдыха, всеобщего веселья буквально витала в воздухе: незнакомые люди улыбались друг другу, с легкостью заводя ничего не значащие беседы, с визгом резвились дети, и за всем этим с философским спокойствием наблюдали толстые ленивые дворняги.

Окунувшись в пеструю, шумную, искрящуюся атмосферу, напоминающую многослойный коктейль со звенящими льдинками, друзья и сами не заметили, как стали улыбаться, выбросив из головы тревожный образ из тарелки с водой.

Лера с Варей шли, держа Марка под руки, яркое трио молодых людей притягивало взгляды. Попав в волну всеобщего хорошего настроения, даже не любящий повышенного постороннего внимания Марк не обращал на это внимания, а вовсю изображал из себя галантного кавалера. Девушек это веселило, они ему подыгрывали, дурачились, и к тому моменту, когда компания вышла на центральную площадь, друзья уже развеселились так, словно выпили по бокалу отличного южного вина.

На площади народа прогуливалось еще больше. Основное скопление наблюдалось вокруг фонтана, – в его прохладе, мелких радужных брызгах стремились передохнуть от жары и дети, и взрослые. На площади, каждый свою музыку, играли сразу несколько артистов. Их инструменты смешивались с музыкой, доносящейся из кафешек, и над площадью звучала своя, особенная, бурная, ни на что не похожая мелодия.

Обогнув фонтан, друзья стали присматривать кафе посвободнее, как вдруг на глаза Валерии попалась растяжка с афишей художественной выставки. Афиша гласила: «Только один день! Выставка-продажа уникальных картин художника Владислава Завьялова, легенды Дивноморска! Магия в каждом полотне! Картины, исполняющие желания!» И портрет художника: мужчина лет пятидесяти, длинноволосый брюнет с сильной проседью, с лицом, словно собранным из острых треугольников, хищным носом и пламенным взглядом Мефистофеля.

Засмотревшись на художника, Лера замедлила шаг, Варвара с Марком тоже невольно притормозили, не понимая, что привлекло ее внимание.

– Смотрите, какое необычное лицо, – кивнула Лера на рекламу.

Посмотрев в указанном направлении, Варя пожала плечами:

– Это же автопортрет, скорее всего, даже не фотография. В жизни он наверняка попроще будет. Идемте дальше, я бы выпила бокал ледяного брюта с большим удовольствием.

– Подождет твой брют. Мне любопытно, тем более что в каждой картине магия и они исполняют желания.

– Чего только не понапишут в рекламе, чтобы продать! – фыркнула Варя. – Ты-то, ты – настоящий практикующий маг – не должна вестись на такие глупые уловки.

– Да при чем тут уловки. Мне просто интересно посмотреть на художника и его картины, все равно у нас здесь не так много развлечений. Выставка послезавтра, что нам стоит прийти?

– Ничего не стоит! – Варе так хотелось бокал шампанского, что она готова была согласиться с чем угодно. – Хочешь – будут тебе магические картины, только покупать ничего не станем, ладно?

– Можно подумать, нам есть на что их покупать, – вздохнула Валерия. – Просто посмотрим. Все-таки какое-никакое, а культурное мероприятие.

Глава 7

Домой друзья вернулись уже затемно. Утомленные долгой прогулкой, шумным вечером, они почти сразу разошлись по комнатам отдыхать.

Раздевшись, Лера упала в кровать, полагая, что заснет, как только голова коснется подушки, но как только она закрыла глаза, в темноте замелькала шумная пестрая площадь, зазвучала музыка, ударили в яркое синее небо радужные струи фонтана. Покачиваясь на волнах легкой дремы, девушка снова переживала прогулку, думая о том, что надо почаще выбираться из дома, а то слишком уж увлеклись они жизнью отшельников за высоким забором.

Вскоре ей снова показалось, что в комнате Марка хлопнуло окно. На ночь все окна в доме всегда закрывались, чтобы никто посторонний не залетел, не залез, не запрыгнул.

Какое-то время Лера продолжала дремать, полагая, что этот хлопок ей померещился спросонья, но яркие краски прогулки померкли, дрема начала рассеиваться, – теперь девушка думала только об этом звуке. Поняв, что не сможет заснуть, пока не проверит, все ли там в порядке, она встала с кровати, набросила халат и вышла из комнаты, на ходу завязывая шелковый поясок.

Тихонько прокравшись мимо комнаты Вари, Лера подошла к приоткрытой двери комнаты Марка. Она всегда была или приоткрыта, или вовсе распахнута настежь, – молодой человек сохранил свойство кошачьей натуры: непереносимость закрытых дверей в доме.

Заглянув в комнату, Лера увидела, что кровать Марка пуста. Не веря своим глазам, девушка открыла дверь пошире, думая, что парень где-то в комнате, просто она его не видит, но в помещении никого не было.

Валерия прошлась по всему дому, заглянула даже в свою магическую комнату. Затем вышла на крыльцо, спустилась в сад, прошлась до калитки и оттуда посмотрела на крышу дома. Однажды она уже переволновалась, потеряв Марка из вида, но его обнаружила Варя, – парень сидел на крыше и в компании нескольких котов любовался полной луной. На этот раз на крыше никого не было видно, а вместо полной луны едва проглядывал сквозь набежавшие к ночи облака молодой месяц.

Не на шутку встревожившись, Лера вернулась в дом. Зайдя в магическую комнату, она зажгла свечи и взяла с полки стеллажа путеводный шар. Девушке не требовалось сосредоточиваться на рисовании мысленного портрета Марка – его лицо, четкое, ясное до каждой черточки, каждой ресницы, до пряди волос, падающей на смуглый лоб, всегда было у нее в голове и перед глазами.

Образ молодого человека мгновенно оказался на поверхности шара, ушел вспышкой внутрь, и замелькали ночные улицы, дороги и дома. Пара мгновений, и движение в путеводном шаре остановилось у большого обшарпанного одноэтажного дома, похожего на продуктовый мини-маркет без вывески. Вглядевшись в картину, прежде чем ее заволокло лиловым дымом, Валерия положила путеводный шар обратно на полку стеллажа, задула свечи и поспешила на выход.

Как была, в халате, она лишь впрыгнула в пляжные шлепанцы и выскочила во двор.

Выбежав за калитку, девушка помчалась по проселочной дороге в глубь частного сектора, на ходу шепча заклинание. Завершив его, Лера остановилась, взмахнула рукой и откуда-то из воздуха выхватила крошечный комочек легкой ткани. Развернув невесомую материю, девушка подбросила ее вверх, ткань плавно опустилась, накрывая Валерию с головой, и она стала невидимой.

Дом, напоминающий мини-маркет, находился на окраине частного сектора, рядом с лесополосой и только еще начинающими застраиваться дачными участками.

Походив вокруг, Лера не нашла ни одного открытого окна, все они были либо плотно зашторены, либо закрыты деревянными ставнями изнутри. Подойдя к двери, девушка только взялась за ручку, как двери распахнулась, едва не задев ее, и на крыльцо вышли двое мужчин. Закурив, они принялись что-то обсуждать, Лера не услышала, что именно, – она успела проскользнуть в дом.

Внутри оказалась одна большая комната – просторное помещение, заставленное столами, за которыми сидели люди и играли в карты. За одним из столов Валерия увидела Марка. Девушке даже захотелось ущипнуть саму себя, чтобы убедиться, что это не сон, она не лежит в своей кровати, а на самом деле видит своего подопечного, играющего в карты.

Лера подошла к нему, встала рядом и несколько минут наблюдала за происходящим. Когда игра стала подходить к концу, невидимая девушка склонилась к самому уху парня и шепнула:

– Выйди на улицу.

Тот и бровью не повел, лишь чуть скосил глаза на звук ее голоса.

– Выходи, а то пожалеешь! – прошипела Лера.

Игра закончилась, Марк бросил карты на стол, но вставать не торопился.

– Быстро, кому сказала! – снова донеслось из воздуха.

Парень нехотя поднялся и поплелся к выходу.

Глава 8

Как только Марк оказался на улице, Лера схватила его за руку и потащила прочь.

– Как ты меня нашла? – удрученно поинтересовался парень, обращаясь в пустоту.

– Дома поговорим! – гневно отрезала девушка.

Она не разговаривала с Марком до самой калитки, лишь шла впереди быстрым шагом.

Подходя к дому, Лера увидела во дворе Варвару: босиком, в ночной рубашке она ходила по саду в поисках пропавших друзей. Встав выпить воды, Варя обнаружила, что в доме никого нет, и нешуточно перепугалась. Увидев, как сама собой открылась калитка и во двор влетел Марк, словно кто-то невидимый хорошенько подтолкнул его, Варя пошла навстречу молодому человеку. На ее лице заранее возникло нехорошее выражение, а глаза с подозрением прищурились.

Тут Лера сняла с себя магическую ткань и возникла перед глазами друзей в халате и пляжных шлепанцах. Вид у девушки был основательно рассерженный, в глазах полыхали молнии.

– Где вы были? – спросила Варя. – Что случилось?

– Знаешь, где я его нашла, знаешь, куда он тайком сбегает по ночам через окно? – Валерия кивнула в сторону Марка, стоявшего с понурой головой.

– Где, куда?

– В каком-то игровом притоне! Наш гусар изволит там на деньги в карты резаться!

– Да ладно! – изумилась Варя. – Правда, что ли?

– Представь себе! Ума не приложу, где он мог этому научиться, откуда вдруг – карты?

В лице Варвары что-то неуловимо поменялось, Лера это заметила и осеклась, уставившись на подругу пристальным взглядом.

– Ладно, хорошо, – словно защищаясь, Варя подняла раскрытые ладони, – лучше скажу сама, а то ты все равно правду вытащишь. Это я его научила в карты играть.

– Ты-ы-ы? – пораженно протянула Лера. – И зачем?

– Когда ты часами сидишь в своей магической комнате, нам бывает скучно и от нечего делать мы играем в карты. Он такой способный оказался, прям моментально научился, а в покер у него вообще выиграть невозможно…

– Просто я запоминаю карты и знаю, какие остались в колоде. Еще чувствую по запаху человека, когда он хорошими картами доволен или напрягается на плохие, – пробормотал Марк и замолчал под взглядами обеих девушек.

– Откуда мне было знать, что он куда-то пойдет играть на деньги, да еще и тайком. – продолжила Варвара. – Таким фокусам я его не учила.

– Но кто-то же его надоумил! – Лера старалась говорить потише, чтобы не услышали соседи, но не всегда получалось. – Сам он не мог до такого додуматься!

Девушка шагнула к молодому человеку, взяла его за подбородок, подняла голову и заглянула в лицо.

– Ты зачем туда пошел? За деньгами, за интересом?

Марку ничего не оставалось, как отвечать, глядя ей в глаза:

– За деньгами.

– Зачем тебе понадобились деньги, в чем ты нуждаешься?

– Я мужчина и не должен быть обузой двум женщинам. Я должен вас содержать и кормить, а не вы меня, – вдруг выдал парень.

Не выпуская из пальцев его подбородка, Лера обернулась и посмотрела на подругу.

– Тоже твоя работа?

– Да что ты! – всплеснула руками Варвара. – Разве я не знаю, кто он такой, чтобы вбивать ему в голову подобные вещи? Пусть сидит на диване, мяукает, уют создает, больше он тут ничего никому не должен!

– Тогда от кого он этого набрался?

– Не от меня, правда!

Лера снова перевела взгляд на парня и произнесла:

– Ну-ка, еще что-нибудь скажи. На что еще тебе понадобились деньги?

– Нужно посмотреть мир, найти свое настоящее призвание, предназначение, потому что «где родился, там и пригодился» – это глупость и путь в никуда! – выпалил Марк и опустил ресницы, отгораживаясь от пристального взгляда Валерии.

Озадаченно посмотрев на него, Лера снова обернулась к Варваре с вопросом:

– А это откуда? Он же явно чужими словами разговаривает!

– Да не я это, не я! – воскликнула Варя, воздевая руки к небу, словно призывая высшие силы в свидетели. – Я сама так не разговариваю, ты же меня знаешь!

Немного помолчав, подумав, Лера произнесла в пространство, ни к кому не обращаясь:

– Тогда кто? – После похлопала Марка по щеке, и он вынужден был открыть глаза. – С кем ты общаешься? У тебя появились друзья, подружка?

Подняв взгляд к небу, парень молчал с видом собирающегося на казнь.

– Быстро отвечай, мерзавец хвостатый! – рассерженно выпалила Варвара. – А то тапком надаю, и никаких тебе сардин!

Тяжело вздохнув, парень сказал:

– Ни с кем я не общаюсь, это – телевизор.

– В смысле? – опешили обе девушки. – Что ты имеешь в виду?

– А то! – Резким движением головы он высвободил подбородок из пальцев Леры и отошел на шаг назад. – Сами сказали: смотри телевизор, чтобы лучше понимать устройство человеческого общества. Вот я и смотрел! Ничего не сделал, о чем бы меня не просили, и все равно я мерзавец хвостатый!

Уперев руки в бока, с недобрым выражением лица Варя пошла на него:

– Мы тебе говорили, что все услышанное и увиденное в телевизоре ты должен непременно выполнять?

– Да еще и в тайне от нас! – добавила Лера.

– Нет, не говорили.

– Тогда что это ты такое вытворяешь, а? Кто тебе разрешил, что за самоуправство? Кстати! Ты в карты выигрывал или проигрывал?

– В основном выигрывал. Надо же было и проигрывать иногда, чтобы меня не заподозрили в нечестной игре.

– И сколько ты выиграл?

Марк уставился себе под ноги и снова замолчал. На соседнем участке включился свет, кто-то вышел во двор. Лера схватила парня за руку и потащила к крыльцу. Следом поспешила Варвара.

Все вместе они прошли в комнату Марка, и Лера включила свет.

– Давай, выкладывай, сколько ты выиграл? – приказала Варя.

Парень подошел к тумбочке, выдвинул ящик, вытащил пачку денег и протянул Варе. Она быстро пересчитала купюры и воскликнула:

– Триста тысяч?!

– Маловато, я понимаю. – вздохнул парень. – Но сегодня я мог бы принести еще столько же, если бы мне… если бы мне не помешали!

Подскочив к молодому человеку, Варя потрясла деньгами у его лица:

– Никогда, слышишь, никогда так больше не делай и не зарабатывай подобным путем! Мы тебе запрещаем!

– Скажите еще, что я должен все вернуть обратно или раздать бедным! – огрызнулся Марк.

– Не должен, но… – замялась Варя. – Но больше никогда так не делай! Еще не хватало нам проблем со всякими игроками и бандитами в этом городе!

С сердитым видом Марк убрал руки за спину и уставился куда-то в стену поверх головы Варвары.

– Ты понял, что тебе сказали? – подала голос Лера.

– Понял, – нехотя буркнул парень.

– Ты больше так не будешь? Не станешь ничего от нас скрывать?

– Нет.

– Клянешься?

– Клятва, данная под принуждением, мало чем отличается от пустых обещаний.

Подруги переглянулись, и у них одновременно руки сжались в кулаки. Марк это заметил и быстро произнес:

– Да, хорошо, клянусь, больше так не буду.

– Всем спокойной ночи. Завтра – выставка, и я не хочу, чтобы мы ее проспали. – Валерия подошла к окну и тщательно закрыла его.

После выдернула из розетки шнур телевизора, затем вытащила его из самого телевизора и вышла из комнаты.

Глава 9

Напряженная молчаливая атмосфера в доме царила вплоть до момента сборов на выставку. Варя с Лерой нарядились так, будто собирались позировать художнику прямо на вернисаже, Марк же вовсе не хотел идти, но оставаться дома в одиночестве ему не позволили, заявив, что пока он не вернет утраченное доверие, глаз с него не спустят.

Погода в этот день выдалась пасмурной. Тяжелые серые тучи стояли над городом. Природа замерла в безветренной духоте, словно притаилась перед неминуемой бурей в надежде, что стихия пройдет стороной.

Опасаясь попасть под дождь, в центр друзья поехали на трамвае. Сидя рядом с Марком, Лера искоса поглядывала на его бесстрастный четкий профиль. По внешнему виду парня практически никогда невозможно было понять, о чем он думает, какое у него настроение, грустит он или доволен, и только в его необычных изумрудных глазах кипела яркая жизнь, словно некое удивительное существо смотрело на мир сквозь прорези глазниц – маски молодого человека.

Выставка-продажа легенды Дивноморска художника Владислава Завьялова проходила в выставочном зале городского краеведческого музея рядом с центральной площадью.

К музею друзья подошли за полчаса до начала выставки, вполне хватило времени отстоять приличную очередь за билетами. Желающих посмотреть на магические картины, исполняющие желания, собралось довольно много, тем более что в пасмурный, вот-вот обещающий разразиться ливнями день особых развлечений в приморском городе не водилось.

Ожидая, когда начнут пускать внутрь, Валерия рассматривала огромную афишу выставки на фасаде музея: уже знакомое мефистофельское лицо, словно собранное из острых треугольников. Девушку буквально завораживал этот портрет, мелькнула даже мысль о том, что эту картину можно купить, не торгуясь.

Ровно в назначенный час двери музея распахнулись, и публика потекла внутрь. Галеристка – высокая, импозантная дама в тесном пиджаке с короткой юбкой и в туфлях для танцев у шеста проводила посетителей в выставочный зал. В центре зала красовался длинный стол, заставленный бокалами с красным и белым вином, тарелочками с канапе и оливками. Во главе стола, словно хозяин, встречающий гостей, стоял сам Владислав Завьялов. Высокий, худой, слегка сутулый, в темном костюме с красной рубашкой, с разбросанными по плечам черными волосами с сильной проседью, он выглядел еще эффектнее, чем на портрете. Было нечто гипнотизирующее во всем его облике: в расслабленной позе с вытянутыми вдоль тела руками, в лице с хищным носом, в глубоко посаженных глазах, горящих лихорадочным огнем.

Фигура художника настолько притягивала к себе внимание, что Валерия даже не заметила картины на стенах, зал показался ей пустым на фоне этого человека.

Стуча высоченными каблуками, галеристка подошла к Владиславу Завьялову, взяла со стола микрофон и начала рассказывать о художнике и его работах. Лера слушала вполуха, завороженно наблюдая за Владиславом, Варя посматривала по сторонам, разглядывая людей, столпившихся у стола, Марк откровенно скучал, еле сдерживая зевоту. В зале плохо работала вентиляция, стояла духота, отчего парня клонило в сон и очень хотелось поскорее оказаться на улице.

Речь галеристки оказалась долгой, насыщенной высокопарными эпитетами, цветистыми восхвалениями таланта мастера, сам же художник за время ее вдохновенного монолога двигал разве что глазами. Он так и простоял в одной позе с опущенными руками-плетьми, напоминая экспонат музея восковых фигур.

Наконец галеристка закруглилась, пригласила гостей угощаться и «наслаждаться гениальными творениями выдающегося сына прекрасного города Дивноморска», и народ потянулся за бокалами.

Ожидая, что художник пообщается с публикой, Валерия начала было пробираться к нему, как вдруг «восковая фигура» ожила и мастер широким шагом вышел вон из зала. Провожая его недоуменным взглядом, Лера вздрогнула, когда подошедшая Варя неожиданно сунула ей в руки бокал красного вина.

– Он что, совсем ушел? – растерянно спросила Лера подругу, как будто та могла знать.

– Давай догоним – спросим. Неплохое винцо, между прочим, выпей, я тебе еще принесу.

– Не хочу, спасибо. – Лера все смотрела в дверной проем, в котором скрылась долговязая фигура в черном костюме.

– Тогда идем картины смотреть, зря, что ли, приехали?

– Да, идем. А Марк где?

– Только что тут был.

Девушки посмотрели по сторонам и заметили стоящего у стола парня. Он рассматривал угощения на тарелках, а рядом с Марком стояла галеристка и что-то ему рассказывала, с кокетливой улыбкой заглядывая в лицо.

– Ты смотри, а… – начала Варя, но тут галеристка, не прекращая что-то говорить, взяла со стола два бокала, один протянула молодому человеку, и девушки, не сговариваясь, бросились к столу, опасаясь, что Марк машинально возьмет и выпьет.

Зная, насколько плохо алкоголь действует на животных и на кошачьих в том числе, Варя с Лерой не рисковали ставить опыты и выяснять, что случится с Марком, если дать ему спиртное. К счастью, он сам не стремился пробовать алкогольные напитки на вкус, парню не нравился запах.

– Ах, дорогой, а мы тебя потеряли! – проворковала Варвара, легко, будто случайно выхватывая бокал у молодого человека и беря его под руку. – Не отходи далеко, а то вдруг украдут моего мужа!

Услышав это, галеристка пожелала компании хорошо провести время, взяла еще бокал со стола и отошла к кому-то из гостей. Взяв с тарелки оливку, Марк с мрачным видом отправил ее в рот, с тем же мрачным видом выплюнул обратно в ладонь, посмотрел на Варю и сказал:

– Если мне и отойти на метр не разрешено, и поговорить ни с кем нельзя, то можно я хотя бы ее мужем буду, а не твоим? – парень кивнул на Леру. – Все-таки она моя хозяйка!

Фраза про хозяйку прозвучала громко, на молодых людей стали заинтересованно оборачиваться.

В три глотка Валерия осушила свой бокал вина, выдохнула и процедила сквозь зубы:

– Идемте смотреть картины!

Глава 10

Полотна Владислава Завьялова производили странное и не менее притягательное впечатление, чем сам художник. В абстрактную живопись, цветами и формами призванную передавать мысли, чувства, настроения, были вписаны фрагменты пейзажей, предметы или лица в технике гиперреализма, отчего создавалось впечатление, что сквозь иной мир, или сквозь иллюзию, или через потаенные игры подсознания наблюдаешь за реальным миром, его деталями.

У одной картины Лера задержалась. Варя с Марком пошли дальше, а она все не могла оторваться от странных желто-белых цветов, похожих на вспышки света в глубинах черно-сине-фиолетовой абстракции. Вдруг у самого уха прозвучал мужской голос:

– Я вас заметил.

С трудом оторвав взгляд от полотна, Валерия повернула голову и увидела, что рядом, можно сказать, вплотную к ней стоит сам живописец.

– Здравствуйте, – растерянно произнесла девушка. – Что вы сказали? Не расслышала.

– Я вас заметил, – повторил Владислав Завьялов, в упор глядя на нее немигающим взором. – Интересное у вас лицо, нездешнее. Хочу вас рисовать.

Лера хлопала ресницами, не зная, что сказать, а художник продолжал задавать вопросы:

– Вы туристка, местная? Хотя нет, были бы вы местной, я бы вас видел. Откуда приехали?

– Из Питера, – пролепетала девушка, теряясь под его взглядом.

– Когда обратно?

– Осенью. Я сняла тут дом на все лето и…

– Прекрасно. – Мужчина медленно опустил веки, словно услышал долгожданную важную новость и решил побыть наедине с этим известием. Затем открыл глаза и снова вперил в девушку драконий взгляд. – Сегодня к шести часам приходите в мою мастерскую, я буду вас рисовать!

– А-а-э-э… – только и смогла ответить Лера, но тут художник наконец-то догадался спросить, как ее зовут, и пока они знакомились, подошли Варя с Марком.

– Здрасссьте, – произнесла Варвара, заинтересованно сверкая глазами. – А что тут у вас…

Владислав глянул на нее вполоборота, как на досадную помеху, увидал стоявшего за плечом девушки молодого человека и воскликнул:

– О! И тут лицо! А ну, иди сюда!

И поманил парня, как щенка. Марк глянул на Леру, получил одобрение в виде едва заметного кивка и подошел к художнику.

– Надо же, какая лепка, какие скулы… – Разглядывая молодого человека, Владислав качал головой, разве что языком не цокал. – Глаза какие, цвет какой… Вылитый юный демон…

– Разве демоны бывают взрослыми или старыми? Вроде же они вообще бессмертные! – ехидно произнесла раздосадованная невниманием художника к своей персоне Варвара.

Не удостоив ее взглядом, Владислав извлек из внутреннего кармана пиджака маленький блокнотик с прикрепленным к нему карандашиком, нацарапал на страничке адрес мастерской, вырвал ее и протянул Лере со словами:

– Ровно в шесть! Не опаздывайте!

После чего отвернулся и стремительно направился в толпу посетителей выставки.

Впечатленные таким неожиданным и быстрым общением с легендарным сыном Дивноморска, друзья переглянулись, и в ответ на немой вопрос Варвары Лера пожала плечами:

– Пойдем, раз пригласили, а то неудобно получится.

– Он нас не сожрет в своей мастерской? – криво усмехнулась Варя. – А то больно уж на маньяка похож.

– Что ты, нет, конечно, нормальный человек.

– С чего ты взяла, что он нормальный? – широким жестом подруга указала на картины за своей спиной. – Только посмотри на это!

– Прекрасные работы, зря ты так. Он неординарный, согласна, но настоящий творец и должен быть не от мира сего. К тому же мы пойдем все вместе, что он нам один сделает…

– Ага! Значит, не исключаешь, что может что-нибудь сделать, да?

– Прекрати, пожалуйста. Интересный человек, хочу с ним пообщаться, посмотреть, как он работает, да и побывать в мастерской известного художника не каждый день удача выпадает.

Варя скептически поморщилась и сказала:

– Сейчас два часа дня, где мы будем слоняться до шести? Здесь торчать я не согласна, к тому же вино кончилось, нового не наливают, а без вина невозможно наслаждаться этой выдающейся живописью, я не настолько тонкий ценитель искусства.

– Можно прогуляться к морю, пообедать в кафе, – принялась перечислять Валерия, – пройтись по магазинам. Да мало ли чем можно себя занять в самом центре дивноморской цивилизации.

– Домой, например, поехать тоже можно, – вмешался Марк.

– Нет, домой мы не поедем, а то потом не вытащу вас оттуда.

– Что ж, тогда идемте гулять к морю, пока дождь не начался, – нехотя согласилась Варя.

– Прямо сейчас? – Лере хотелось еще походить по залу, рассматривая картины.

– Прямо сейчас, да! А то ты так глазами поедаешь эти шедевры, что, того и гляди, спустишь на какой-нибудь такой ужас в рамке все добытые нечестным игровым путем средства! Так что давайте, давайте, на выход!

Глава 11

Время до назначенного часа тянулось, как нарочно, издевательски медленно. Друзья успели посидеть на пляже, изучить весь центр, пройтись по магазинам, пообедать в ресторане, посидеть в трех кафе, а до шести все еще было далековато.

В бар за очередным бокалом вина зашли уже в непосредственной близости от мастерской, – судя по адресу с листка блокнота, находилась она в двухэтажном частном доме, где, как можно было предположить, проживал и сам художник. Кирпичный особняк с черепичной крышей возвышался за глухим металлическим забором через дорогу от кафешки, на веранде которой расположились будущие натурщики. Варя взяла бокал белого вина, Лера – коктейль, Марк от всего отказался и, как только присел, положил руки на стол, голову на руки и моментально заснул.

Низкие тучи неподвижно стояли над городом. Где-то в отдалении слышался гром, словно глубоко в небесах катались, сталкиваясь, огромные камни.

Болтая трубочкой в бокале с коктейлем, Валерия смотрела на дом художника. Подперев ладонью подбородок, Варя покачивала бокал с вином, наблюдая, как в стекле движется соломенного цвета жидкость. Покосившись на подругу, Лера сказала:

– Не вздумай только гадать на вине.

– С чего вдруг…

– Я вижу, как ты смотришь в бокал. Ты явно вспомнила гадание на воде и думаешь сейчас, могло бы оно сработать на спиртном напитке или нет. Так вот, не вздумай проверять, дай нам всем еще немного пожить спокойно.

– Невыносимый ты человек, – пробормотала Варя и поднесла бокал к губам.

Без пятнадцати шесть к дому подкатил автомобиль и из него вышел Владислав Завьялов. Машина поехала дальше, а художник долго возился с замками калитки, прежде чем вошел на территорию.

– Ну что, пойдем? – кивнула Варя на кирпичный особняк.

– Подождем пятнадцать минут, он же ровно в шесть назначил.

Без пяти шесть девушки расплатились за напитки, разбудили Марка и покинули кафе.

Подойдя к ограде, Лера поискала кнопку звонка, не нашла ничего похожего и постучала в металлическую калитку. Затем постучала еще и еще разок, погромче. Никто не торопился навстречу гостям. Тогда Марк подпрыгнул, ухватился за край забора, подтянулся легко, словно ничего не весил, заглянул во двор и гаркнул что было силы:

– Эй! Хозяин! Открывай!

Дверь дома распахнулась, и на пороге возник хозяин. Он был босиком, в длинном халате, напоминающем японское кимоно.

– Минутку! – крикнул он в ответ и скрылся в доме.

Минутка растянулась почти что на двадцать, друзья уже думали уходить, потеряв надежду, что эксцентричный художник про них вспомнит, как вдруг калитка приоткрылась и узкая белая рука с длинными пальцами жестом поманила их внутрь.

Даже не подумав хоть как-то извиниться за то, что гостям пришлось так долго проторчать у калитки, Владислав пошел куда-то в комнаты, и друзьям ничего не оставалось, как следовать за ним.

Проходя через кухню-столовую, художник притормозил и предложил что-нибудь выпить.

– Спасибо, не хотим, – ответила Лера. – На сегодня нам уже хватит.

Из кухни наверх вела лестница. Вместе с хозяином гости поднялись на второй этаж и оказались в оранжерее. Часть крыши здесь была стеклянной, и помещение заливал тусклый свет пасмурного вечера. Несколько горшков с фикусами терялись на фоне необычных кактусов, занимавших собою практически все помещение. Колючие змеевидные побеги причудливо переплетались по стенам в одно огромное растение, доходя до потолка. Выглядело странно, немного даже жутковато, но на темно-зеленом, невзрачном растении набухло множество крупных бутонов, обещающих в скором времени нечто необыкновенное.

– Ого! – сказала Варя, оглядывая кактусы. – Ничего себе!

На отстраненном лице Владислава Завьялова впервые возникло человеческое выражение, похожее на гордость и умиление хозяина, чьего питомца искренне похвалили.

– Это драконий кактус селеницереус, – пояснил художник. – Его еще называют «царица ночи». Цветет всего одну ночь в году, но зато являет истинное чудо: цветки необыкновенной красоты, с волшебным ароматом. Скоро, совсем скоро зацветет, считаю дни и часы до этого события. Идемте.