Одержимый бесплатное чтение

В огромной пещере стояла абсолютная тишина и практически полная темнота. Хотя любое цивилизованное существо назвало бы это помещение скорее подземным ангаром, чем пещерой. Это был идеально круглый зал с куполообразным потолком. Все поверхности помещения были будто отполированы, но увидеть это вряд ли бы кто смог при таком скудном освещении. Единственный источник освещения находился точно в центре зала, в полу. Это была круглая дыра метров пяти в диаметре, затянутая слегка замутнённой прозрачной плёнкой. Сквозь плёнку виднелась Бездна! Бесконечно чёрный космос, усеянный миллиардами звёзд и галактик, раскрашенный разноцветными подпалинами туманностей. Первозданная красота бесконечной и вечной вселенной завораживала, но оценить её было некому.

Никто и ничто не нарушало покой этого места десятилетиями, иногда даже веками, хоть пещера и имела очень удобный вход. Непонятная энергетика этого места отпугивала животных, а большинство разумных предпочитали обходить холмик, в котором находился вход в пещеру, стороной и селиться на приличном расстоянии. Но иногда находились смельчаки или просто глупцы, которые проникали в зал и бесславно погибали. Порой они приходили целыми десятками и мало кто выбирался из зала живым, да и большинство из них, если не сразу то через время, теряли рассудок. Казалось бы что за долгие тысячи лет ангар должен был быть забит под завязку трупами, костями, оружием и бронёй, но все следы вторженцев, как и они сами, бесследно исчезали в течение суток.

Что влекло сюда этих безумцев? Конечно же жажда всемогущества. Древние легенды гласили, что тот кто посмотрит в Око Бездны и сможет сохранить разум, обретёт небывалое могущество и власть над всем миром. Проходили века и тысячелетия, но ни один из кандидатов так и не смог перебороть в себе Зверя, который просыпался в каждом, кто хоть краем глаза взглянул в Око. Одержимые Зверем бросались на всех без разбору и убивали, убивали, пока ещё могли двигаться. Сила и живучесть обычного существа повышалась в несколько раз и его было трудно остановить. Именно поэтому никто не желал селиться поблизости, так как даже один одержимый был способен положить пару десятков обычных воинов, прежде чем его остановят. А ведь иногда они выходили из пещеры десятками! Если бы не солнце, свет которого убивал их за полчаса, то двенадцать государств, которые граничили с нейтральной зоной, окружающей Око Бездны, давно бы вымерли. Нейтральная зона была радиусом в суточный пеший переход, что стопроцентно исключало возможность нападения одержимых. После Ока они полностью теряли разум и были неспособны найти укрытие на светлое время суток.

Внезапно, прямо рядом с плёнкой Ока, в космическом пространстве полыхнула яркая белая вспышка, озарив на мгновение чёрный матовый потолок зала. Свет погас, оставив вместо себя человеческую фигуру, заключенную в полупрозрачный, переливающийся всеми цветами радуги, шар. Рядом с шаром парили два бесформенных серебристых облака, отдаленно напоминающие амёб. Они отрастили по несколько отростков-щупалец, которыми "схватили" странный шар, и потащили его к прозрачной плёнке Ока. Коснувшись прозрачной преграды, шар брызнул тысячами разноцветных искр и как-будто присосался к ней. Серебристые амёбы засуетились вокруг, вливая в оболочку шара энергию и пытаясь протолкнуть его внутрь пещеры. Спустя некоторое время им это удалось, и пузырь вместе с телом человека внутри, оказался на той стороне, правда сами амёбы сильно уменьшились в размере и стали намного бледнее.

Протащив человека сквозь плёнку, шар мгновенно исчез, а следом, в очередной вспышке исчезли и странные серебристые существа. Тело человека осталось лежать на поверхности плёнки совершенно неподвижно, безвольно раскинув руки и ноги. Это был парень лет пятнадцати, полностью обнаженный, невысокий и довольно худой. На молодом, ещё ни разу не бритом лице застыла болезненная гримаса. Любой врач, увидев его бледную, с лёгкой синевой, кожу и припорошенные белым инеем тёмные волосы, констатировал бы смерть, даже не касаясь тела. А вот какой-нибудь экстрасенс, не из шарлатанов, способный увидеть ауру, не согласился бы с этим. Его аура имела ровный, насыщенный серебристый цвет, очень похожий на цвет тех странных амёб.

Спустя почти минуту после исчезновения пузыря, аура парнишки забурлила, задёргалась, пытаясь отрастить щупальца, но это почему-то не получалось. Осознав бесплотность своих попыток, странная аура затихла на пару минут, а потом принялась интенсивно воздействовать на само тело.

***

Артём очнулся от неизвестного голоса, вгрызающегося в его воспалённый мозг словно тупой ржавый нож. Серое вещество кипело внутри черепной коробки и он не сразу смог понять смысл слов.

– "Человек очнись! Очнись человек!" – бормотал кто-то, казалось прямо в голове. Парень попытался пошевелиться или открыть глаза, но не смог даже почувствовать своё тело, а сама попытка отозвалась ещё большей вспышкой боли. Внезапно голос ойкнул и прекратил зудеть. Через какое-то время, показавшееся Артёму вечностью, его обдало волной жара, который немного уменьшил боль. Потом пришла ещё одна волна, ещё и ещё… Непонятные волны накатывали одна за другой и боль под ними таяла, как лёд в тёплой воде.

Первые оформившиеся мысли были – Где я? И что со мной? Но ответа разумеется не последовало и Артём снова попробовал пошевелиться. В этот раз у него получилось ощутить своё тело, о чём он сразу же пожалел. Тело пронзили миллионы тончайших игл и парень мысленно взвыл. Правда на тело мгновенно накинулись жаркие волны, прогоняя боль и зуд, растворяя иглы. Прошло несколько минут, прежде чем Артём решился на очередную попытку открыть глаза. В голове бились вопросы, но чтобы получить на них ответы, требовалось сначала осмотреться. После неизвестного голоса, пробудившего его, парень не слышал ни единого звука, что было очень странно.

– "Не открывай глаза, Арти! Ни в коем случае!" – проявился незнакомец при первой же попытке разлепить веки. В этот раз парень отчётливо понял – это не звук, голос раздавался внутри его головы, если конечно это ему не кажется. Он попытался вспомнить что с ним произошло и почему ему так больно, но не преуспел. Боль всё ещё не позволяла собрать мысли в кучу, упорядочить их. Решив временно последовать совету неизвестного, Артём принялся просто ждать. Непонятный жар продолжал обрабатывать его тело и это было даже приятно.

Анабиоз. Это слово само всплыло в голове. Артём читал много фантастики и в какой-то книге именно такие ощущения описывались при выходе из анабиоза. Но тут же отбросил эту мысль – Какой к чёрту анабиоз? Это ведь фантастика! Вероятно он находится в больнице, а жаркие волны по телу, это действие какого-нибудь лекарства. Только что это за голос в голове? Шизофрения, или просто глюк? А может ему только кажется что голос именно в голове? Что же с ним произошло?

Так ничего и не вспомнив, парень вновь попробовал открыть глаза. Это довольно легко получилось, но толку ноль – вокруг было темно. На больницу не похоже… Или свет отключили? Или просто ночь? Непонятно. Да и тишина полная…

– Боже, что со мной? – с трудом разлепив губы, прошипел он. Ему никто не ответил, но сразу накатила волна ужаса – выпустив воздух из лёгких, он понял что не дышит! И сердце не бьётся! Он что, мёртв?

Ужас придал сил и решимости, парень вновь дёрнулся. На этот раз удалось немного двинуть руками и ногами, но новая вспышка боли заставила замереть.

– "Ой!" – подал голос невидимый глюк, – "Не дёргайся, больно же!"

Артём совершенно не понимал что происходит. Кто этот глюк? Почему ему больно? Кроме раздвоения личности, никаких объяснений в голову не приходило. Отвлёк его громкий звук – Пумм… – Тело вздрогнуло, – Пум-пумм, пум-пумм… – забилось его сердце, постепенно наращивая скорость и с трудом разгоняя по жилам застоявшуюся кровь. А потом, издав какой-то непередаваемый звук, он сделал первый вдох… Снова появилась боль во всём теле, но быстро прошла, изгнанная жаркими волнами.

Полежав ещё пару минут и вдоволь насладившись ощущением живого тела и дыхания, Артём смог принять сидячее положение. Какое счастье иметь возможность дышать и чувствовать собственное тело!

– Где это я?

Вокруг было темно. Только где-то далеко справа виднелось светлое пятно.

– "Не вздумай смотреть вниз!" – воскликнул глюк, но парень наклонился в сторону, опёрся на руку и опустил взгляд, – "Нет! Не-е-т!" – в панике взвизгнул голос, но было поздно, – "Всё, это конец." – трагично закончил он и затих.

А посмотреть было на что! Перед Артёмом раскинулся бесконечный простор открытого космоса. Зрелище притягивало, завораживало, заставляя сердце испуганно сжаться и замереть. Казалось стоит только захотеть и ледяная пустота примет его в свои объятья, окутает нестерпимым холодом…

– Бр-р-р… – с трудом отвёл взгляд парень и резко поднялся. Его качнуло в сторону, но удалось удержать равновесие. Он стоял на чём-то прозрачном, но мягком, явно не стекло. Мысли в голове отсутствовали, испуганно забившись в глубины сознания после увиденного. Совершенно на автомате Артём двинулся в сторону светлого пятна.

– "Арти?" – тихо проявил себя глюк. Это послужило толчком и парень очнулся.

– Арти? Ты назвал меня Арти? – он остановился. Его никто так не называл. Родители, друзья и знакомые звали его Артём, Тёма, Тёмка и тд, но не Арти. Это только он сам себя называл так в мыслях, нравилось ему это имя. Правда никому и никогда об этом не говорил.

– "Арти-Арти! Я назвал тебя именно так!" – радостно воскликнул голос, – "Тебе же нравится это имя!"

Точно шизофрения, – мрачно подумал парень. Видимо с ним случилось что-то очень серьёзное, и теперь с головой не всё в порядке. Да ещё и очнулся не пойми где, причём в непонятном, практически мёртвом состоянии. И что с этим делать? Не обращать внимания? А смысл? Вдруг его вторая половина что-нибудь знает о том что с ним произошло?

– Нравится. И что? – спросил он чтобы что-то спросить и двинулся дальше.

– "Слава Создателю ты очнулся! Я уже и не надеялся услышать тебя в здравом рассудке!"

– Ага, как же, в здравом. Нормальные люди не разговаривают сами с собой.

– "Но ты же говоришь со мной!" – не понял его глюк.

– Вот-вот. Это называется шизофрения, раздвоение личности. А может просто глюк.

– "Сам ты шизофрения." – обиженно прошелестел голос, – "Я бог, а не какой-то там глюк!"

Совсем капец! – подумал Артём, – Моя шизофрения считает себя богом.

В этот момент он подошёл к проходу в стене и почувствовал лёгкое дуновение тёплого воздуха. И сразу понял две вещи – во-первых он чертовски замёрз, а во-вторых он был абсолютно голый.

– Охренеть! – выдохнул парень и принялся растирать окоченевшее тело.

– "Что случилось? А, холодно…" – прокомментировал глюк. Артём же решил пока не обращать на него внимание. Первым делом следовало выбраться на свет – в конце полого поднимавшегося тоннеля, у входа в который он оказался, явственно светлело пятно выхода. Немного размяв мышцы, двинулся вверх, опираясь на гладкую, будто отшлифованную, стену.

Пока поднимался по длинному наклонному тоннелю, всё пытался вспомнить что собственно с ним произошло, но так ничего конкретного и не придумал. Во время подобия массажа, никаких травм он на себе не обнаружил, что обнадёживало. Шиза подозрительно молчал, вселяя надежду что всё это лишь бред больного воображения.

С каждым шагом становилось теплее, да и движение способствовало согреванию. Выход приближался и стало понятно что на улице солнечный день. Наконец он вышел из тоннеля и застыл как вкопанный.

Вид, открывшийся перед ним, мягко говоря был необычным. Он стоял на склоне невысокого холма, а вокруг раскинулись необозримые лесные просторы. Но шокировали его вовсе не леса, а очень странный горизонт. Точно в зените ярко светило солнце и небо вокруг было голубое, но по мере удаления оно темнело, становясь синим, потом тёмно синим, а у горизонта практически чёрным. Редкие облака, плавающие по небу нестройными рядами, постепенно удалялись, теряясь в этой тёмной мути. Лес тоже не понижался как положено, а тянулся на огромное расстояние, сливаясь в итоге с чёрной полосой. Над основным лесным массивом местами возвышались гигантские деревья, кроны которых терялись в облаках.

Эта картина настолько поразила Артёма, что он молча стоял минут пять с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Наконец он тряхнул головой и, заметив большой плоский камень у входа, уселся на него.

– Охренеть! – выдал он своё мнение и задумался. Никакими природными явлениями этот невозможный пейзаж объяснить было нельзя, потому оставалось два варианта – либо он не на Земле, либо у него полностью съехала крыша. И это был точно не сон, он уже попробовал себя ущипнуть – больно.

– "А тут красиво!" – прервал его размышления шиза или глюк.

– Ты ещё тут… Слушай, шизофрения, ты то хоть не лезь. – отстранённо произнёс он. Видимо всё же второй вариант… Это его не обрадовало, он бы предпочёл первый.

– "Хватит звать меня шизофренией! Я бог, а не какая-то шиза, правда ещё маленький." – обиделась шизофрения.

– Ладно, не кипиши! Не хочешь быть шизой, будешь глюком. – сдался парень, но невидимому собеседнику и это не понравилось.

– "И глюком не хочу быть! Я знаю что означает это слово, и оно обидное."

Артёму совершенно не хотелось спорить с самим собой, к тому же ситуация не располагала.

– Ну и как же мне тебя называть? – он решил что лучше подружиться с отколовшейся частью своего сознания, а то мало ли что может произойти. Если с ним поссориться, то может и подгадить в самый неожиданный момент.

– "У меня ещё нет имени. Нам дают временные имена родители за какие-либо заслуги, а настоящее имя могут дать только смертные." – грустно пояснил глюк.

– А ты значит не заслужил даже временное? Ладно… А какое имя ты хотел бы иметь?

– "Ну-у, когда у меня был доступ к твоей памяти, мне очень понравилось слово Металлург. Я хотел бы иметь это имя."

– Ха! Я же язык сломаю, если буду тебя каждый раз так называть! – воскликнул Артём. Оказывается беседа с собственной шизофренией может быть довольно интересной. Внезапно его обдало такой волной разочарования и обиды, что парню стало даже немного стыдно. – Ладно – ладно, я согласен! Только это будет твоё полное имя, а звать я тебя буду просто Мет. Хорошо?

– "Да! Конечно я согласен! Ура, у меня есть настоящее имя!" – радостно завопил глюк. Перед глазами парня замельтешили маленькие серебристые искорки.

– Ты чё такой довольный?

– "Ты не понимаешь, теперь я полноценный бог! Раньше я не мог использовать свою силу, а теперь могу! Теперь я смогу развиваться энергетически!"

Артём немного испугался, кто знает как на нем это отразится.

– Слышь, а чем мне это грозит?

Во время этой странной беседы, Артём на всякий случай наблюдал за округой, но пока не увидел ни единого движения. Это было хорошо, можно посидеть, подумать, поговорить с самим собой…

– "Тебе это ничем не грозит! Наоборот, я буду помогать тебе по мере сил." – заверил его глюк.

– А ты случаем мне не гонишь? Вдруг захочешь моё тело присвоить?

– "Во-первых, боги не могут лгать, это заложено в нас Создателем. Во-вторых, я никак не могу причинить тебе вред, так как чувствую то же что и ты. Я чувствую твою боль как свою собственную, а если ты погибнешь, то умру и я."

Артёму ничего не оставалось как только поверить. Он снова задумался. Если это бред, то какой-то уж слишком реальный. Картина перед глазами нисколько не менялась, всё выглядело абсолютно чётким и реальным. Да и ощущения, запахи. Разве в бреду можно чувствовать запах трав и цветов? Хотя что он знает про настоящий бред? Но всё же пришёл к выводу что вокруг него реальность. Не могло его сознание породить такое! А как же Мет? Если всё реально, то и он тоже? Хрен его знает! Пейзаж вокруг явно не земной, а значит он каким-то образом попал на другую планету. Не сам же он сюда прилетел. Значит кто-то его сюда переправил. И, возможно, подселил ему в голову какого-то глюка. Вполне как вариант! Глюк утверждает что он бог, правда ещё маленький. Возможно? Артём хоть и любил фэнтези и фантастику, в богов не верил, считал их чем-то вроде сказки, но всё же не исключал их существование. Решил принять всё как есть и тщательно расспросить Мета, а уже по результатам судить – бред это или нет.

– Слышь, Мет, может ты знаешь где я оказался и как сюда попал?

– "Где оказался, знаю. Как попал, примерно представляю." – спокойно ответил глюк. Артём превратился в само внимание и сказал.

– Давай, поведай мне страшную историю моего появления здесь!

– "Честно говоря про тебя я не много знаю, но расскажу всё что мне известно. Ты появился в нашем слое реальности совершенно неожиданно. Э-э… Ты наверное не знаешь, мы живём в другом слое реальности, который вы, люди, называете гиперпространством. Так вот, ты появился там неподалёку от меня. Принялся что-то кричать, размахивать руками, наверное испугался. Ну а мне стало очень интересно и я подлетел поближе, просто раньше никогда так близко людей не видел. Ты видимо решил от меня отмахнуться и зацепил своей аурой. Я сначала даже не понял что происходит, а потом жутко перепугался и впал в летаргию, есть у нас такая защитная реакция. Просто твоя аура начала меня поглощать, затягивать внутрь себя, а все попытки вырваться ни к чему не привели. Вот собственно и всё что я помню… Очнулся я уже здесь, в твоей ауре. Ты был практически мёртв, и мне пришлось постараться чтобы привести тебя в чувство. Как оказалось, мой отец перед отправкой нас сюда, передал мне сообщение (что-то типа вашего ММС). Его я прочитал уже здесь, пока ты поднимался на поверхность."

Внезапно Артём кое-что вспомнил. Была суббота, выходной. Ему позвонил Игорь, одноклассник, и попросил приехать к нему в гараж. Артём купил четыре банки пива и приехал. Игорь с нетерпением ждал его. Он был фанатом различной оккультной ереси, увлекался всякой мистикой и магией. Собирал и расшифровал всевозможные знаки, древние письмена. А в этот раз Артём увидел нарисованную на полу пентаграмму. Всё было расписано какими-то знаками, по углам стояли свечи.

Из сумбурных объяснений друга, Артём понял что он нашёл в интернете настоящее заклинание для вызова демона, и собирается это дело провернуть. Арти конечно не верил во всю эту чушь, но решил поприсутствовать и посмотреть что у него получится. Игорь зажег свечи, включил какую-то нудную музыку, и принялся нараспев читать заклинание по бумаге. Артём в это время сидел на табурете и тихо похихикивал про себя. Когда заклинание было прочитано, ничего соответственно не произошло.

Заявив что Игорян занимается фигнёй, Артём поставил недопитое пиво на полку и, вскочив в центр пентаграммы, весело попрыгал… На этом воспоминания обрывались.

– С ума сойти! Это что же, Игорян меня в гипер запустил? – воскликнул парень, а потом пересказал всё Мету.

– "Видимо ему удалось пробить метрику пространства, правда немного не туда. Да и канал сработал не в ту сторону." – выдал предположение божок. Теперь Артём был точно уверен что Мет никакая не шизофрения, а вполне реальное существо. Правда в то что он бог, до сих пор не верил.

– Так где мы находимся? Ты сказал что знаешь.

– "Честно говоря информации об этом мире тоже немного… Сейчас я в общих словах расскажу что сообщил мне отец. В общем, когда я оказался в твоей ауре, отец и несколько других сильнейших богов нашего сектора, попытались меня извлечь. У них это не получилось, с нами произошло что-то совершенно непонятное. Каким-то образом мы срослись настолько, что если нас разделить, то оба сразу погибнем. Пока они думали что же делать, ты умудрился разрушить пульт управления одним из миров отца. Оставить тебя в гипере боги не могли, потому что ты бы разрушил там всё. Отправить в какой-либо населённый мир тоже не могли из-за меня. Ни один бог не потерпит в своём мире присутствие другого бога, даже ребёнка. Поэтому нас отправили сюда."

– И куда это сюда?

– "А вот это интересный вопрос! Этот мир создан каким-то безумным демиургом. Он представляет из себя невероятно гигантскую сферу в центр которой заключена звезда. Как тут что работает, никто не знает, но здесь есть жизнь, причём очень разнообразная. Здесь живёт много различных разумных рас, есть даже люди. Правда найти их наверное будет нелегко, потому что расстояния тут поистине гигантские.

Снаружи сфера затянута неизвестной субстанцией, это через неё ты пялился в Бездну, которая блокирует сферу от гипера. Поэтому боги сюда проникнуть практически не могут. Это мир без богов. Лишь однажды тут побывал один из самых сильных богов, но за короткий срок спалил большую часть собственной энергии и его вышвырнуло наружу. Он то и рассказал об этом мире.

Да, кстати, это магический мир."

Мет замолчал, а Артём откинулся на спину и тихо протяжно завыл. Правда сам не понял, от горя или радости. В отличие от большинства своих сверстников, он любил читать и прочёл немало всевозможной фантастики. Часто представлял себя каким-нибудь героем, попаданцем, но это были только мечты, и сейчас он не знал как ко всему этому относиться. С одной стороны другой мир, магия, эльфы… (интересно, здесь эльфы есть, или только разная жуть?) Блин, ну не дурак ли? Тут надо думать как выжить в новом, незнакомом мире, а он о эльфах думает! Необходимо найти людей, и как можно быстрее. Затеряться среди себе подобных будет проще. Кому либо говорить о своём иномирном происхождении как минимум глупо, кто их знает как местные отнесутся к пришельцу. Также необходимо выяснить уровень развития здешней цивилизации. Пока он тут сидит, не заметил ничего технологического, ни инверсионных следов в небе от самолётов, ни самих самолётов. Хотя Мет сказал что это магический мир, возможно здесь пошли по другому пути развития и перемещаются с помощью порталов. Кто его знает…

Требовалось разработать план действий по крайней мере на первое время. Он абсолютно голый, а значит нужно озаботиться одеждой. Как знакомиться с местными жителями? Сверкая перед ними своими причандалами? Не поймут! Также неизвестно с кем он тут может столкнуться, какие здесь звери водятся (глядя на гигантские деревья вдали, почему-то возникали мысли о динозаврах). Значит необходимо оружие. Хоть какую дубину найти, чтоб от зверья отмахаться.

Составив для себя план минимум, Артём резко вскочил на ноги и принялся разминать спину. Лежание на голом камне оказалось не очень приятным времяпрепровождением.

– Так, слушай мою команду! Оружие и одежда, вот что мне необходимо! – сказал он, скорее себе, чем своему незримому спутнику.

– "Ох, Арти, ты в порядке! Слава Создателю! Я уж думал что перегрузил тебя информацией и ты впал в летаргию!" – радостно воскликнул Мет.

– Не дождешься! – Артём отгонял дурные мысли и пытался быть бодрым, жизнерадостным. Чего зря истязать себя нытьём и дурацкими вопросами – Как же так? Почему я? – и тд. Сейчас он чувствовал себя неплохо, ничего не болело, никто не пытается его убить или ещё чего. Вокруг новый неизведанный мир, огромный простор для исследований и приключений. А насчёт возможно ли вернуться домой, он решил пока не думать. Сейчас ему точно не хотелось никуда возвращаться. Что там его ждёт? Тупое доучивание в школе, потом опять учёба, армия, работа… Скучно.

Он уже было двинулся вниз по едва заметной тропе (видимо кто-то тут ходит иногда, а может звери натоптали), но его остановил Мет.

– "Погоди, Арти. С кое-каким оружием я наверное смогу помочь. Присядь рядом с тем камнем и положи на него руку."

Артём осмотрелся. Камень тут был только один, тот на котором он сидел. Отложив вопросы на потом, он сделал как сказал Мет.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом его рука окуталась серебристым сиянием и от камня стала подниматься вверх серая пыль. Артём позабыв про дыхание смотрел как пыль собирается в плотный комок рядом с его рукой. Ком постепенно уплотнялся медленно вращаясь, пока не стал размером с два кулака. Потоки пыли прекратились и сгусток тёмного металла стал менять форму, постепенно удлинняясь. Вот образовалось лезвие, крестовина, рукоять, а через минуту на камень опустился настоящий меч. Серебристое сияние исчезло и Мет сказал усталым голосом.

– "Вот. Извини что он такой несуразный, это моё первое изделие."

– Круто! Мет, ты и правда бог! – отошёл от ступор парень, – С ума сойти, настоящий меч! Он горячий?

– "Нет, не горячий. Можешь смело брать."

Артём с благоговением поднял клинок. Он совершенно не разбирался в средневековом оружии, и не мог дать ему правильное название, но это были мелочи не достойные внимания. Меч имел слегка изогнутое лезвие, шириной около трех сантиметров и длиной примерно шестьдесят. Небольшая крестовина и рукоять в полторы ладони, увенчанная шарообразным наболдажником. Рукоятка была слегка тонковата, но божок тут же пояснил, что необходимо будет намотать туда полоску кожи или что-то подобное, для того чтобы рука не скользила. Парень впервые держал оружие такого типа в руках, но сразу же влюбился в него. Попробовал остроту лезвия и чуть не порезал палец.

– Супер!

Он сделал несколько неумелых фехтовальных движений, пытаясь подражать виденному в кино, но быстро успокоился. Таким оружием нужно уметь пользоваться, а не размахивать им как палкой.

– Слушай, Мет, а может ты и одёжку мне намагичишь? – с надеждой спросил он.

– "Во-первых, я не могу ничего намагичить, я не маг! Во-вторых, я могу управлять только металлами и немного минералами, совсем чуть чуть. А в третьих, я использовал весь запас силы и не скоро восстановлюсь. Да и не думаю что тебе понравится ходить в железных трусах! Хи-хи!"

Артём немного расстроился. Вот гад, ещё и юморит! Хотя чего на него обижаться? Он вон какой меч из камня сбацал! Парень вздохнул и с мечом в руке (а куда б он его засунул?) направился вниз по тропе, в сторону ближайшей опушки леса.

Травы, цветы и небольшие кустики, попадавшиеся по пути, были совершенно незнакомые, что и не удивительно, другой мир как никак. Солнце всё так же стояло в зените.

– Интересно, здесь ночь бывает?

– "Не знаю. В сообщении отца не было такой информации." – ответил божок.

– Плохо Мет, плохо! Но ладно, разберёмся как-нибудь. А что ещё было в том сообщении? Какой здесь уровень цивилизации? Вот ты про магию говорил, а я случайно не маг?

Во всех прочитанных им книгах попаданцы становились или сильными магами, или воинами. Но какой с шестнадцатилетнего пацана воин? Да он даже спортом никаким не занимался, если не считать уроки физкультуры, на которую приходилось ходить. Так что оставалась надежда на наличие у него магических способностей.

– "Нет, ты не маг." – обломал его надежды Мет. – "А насчёт цивилизации… По твоим представлениям здесь средневековье, но не факт что везде. Территории тут огромные, а тот бог был здесь только пару часов по твоему времяисчислению."

Значит средневековье, – подумал парень, – Придётся продвигать технический прогресс. Правда знаний у него не ахти, но зато он имеет общее представление о том, к чему нужно стремиться, да и образ мышления у него другой. Насчёт возможности вернуться домой, он пока даже не задумывался. Пару раз мелькнули мысли о родителях, как они там без него будут, но он загнал их в дальний угол сознания, предпочитая пока не думать об этом. Игоряну конечно не повезло, затаскают его менты, но он сам виноват, нечего заниматься всякой хренью. Сейчас перед ним стояли другие задачи – выжить в незнакомом мире, освоиться, может даже влиться в местное общество. А уже после можно будет подумать и о возвращении на Землю. Раз здесь есть магия, то возможно есть маги, способные создавать межмировые порталы. Может они сами путешествуют периодически, откуда то ведь известно на Земле о магических мирах.

Ещё вопрос – как быть с Метом. После того, как он стал свидетелем создания меча, парень практически поверил в богов. Конечно он не такой бог, в которых верят на Земле, а некое существо, которое в других мирах называют богом. Наглядная демонстрация его возможностей очень понравилась Артёму. Интересно что он ещё может?

– Мет, вот ты сказал что можешь управлять только металлами и минералами. А я считал что боги всемогущи.

– "Нет, не всемогущи. Боги делятся, так сказать, по специализации. Мой отец к примеру управляет металлами, как и я. Мать специализировалась на минералах, от неё мне досталось немного силы. Кто-то способен управлять газами, другие жидкостями. Некоторые могут воздействовать на энергию, или только на живую материю. Я кстати очень удивился, когда мне удалось тебя оживить, ведь у меня нет необходимого дара. Наверное это всё потому что мы с тобой сейчас единое целое."

– Понятно.

В это время Артём приблизился к опушке и остановился, осматривая незнакомый лес. Ничего похожего на осины и берёзы он не заметил, деревья напоминали скорее тропические. Вся опушка заросла дебрями кустарника, мелкими деревьями и лианами, тропа здесь просто исчезала. Пробраться через эти заросли будет проблематично, но теперь у него есть меч, и можно прорубить дорогу. Артём ощущал себя сильным, клинок в руке как-будто ничего не весил, по крайней мере казался не тяжелее деревянной палки. Об этом он и поведал Мету.

– "Вероятно на твоей планете сила притяжения больше, поэтому тебе здесь легче двигаться. К тому же ты должен быть сильнее местных жителей." – выдал предположение Мет. В принципе Артём и сам был такого мнения.

– А меч из какого металла? – спросил он. По цвету металл напоминал серебро, но уж слишком он лёгкий, даже учитывая силу притяжения.

– "Ну-у, честно говоря я не знаю как называется этот металл, в отцовских мирах такого не было, но по прочности он превосходит ваш титан. А сверху я покрыл его серебром, для красоты. Слишком уж неказистый у него был бы вид. Присмотрись к лезвию, на самой кромке виден истинный цвет."

Артём присмотрелся – действительно, само острие лезвия выглядит каким-то серо-бурым, будто ржавое.

– А откуда серебро?

– "Там же, в камне было."

– Понятно. А как ты его там обнаружил?

– "Почувствовал пока ты сидел на том камне. Я ещё очень слаб, да и учиться мне надо, но потом смогу чувствовать металлы намного лучше."

– Значит ты можешь найти и золото?

– "Да. Но пока только на небольшом расстоянии. Ещё могу почувствовать драгоценные камни, правда только совсем рядом."

– Ага, понятно. Камни то ладно… Я так понимаю что сделать монеты для тебя тоже не проблема.

– "Да. Только сил немного подкоплю, а то я на меч полностью выложился."

– "Отличная новость! Значит бедность нам не грозит! – обрадовался парень. Он даже не заметил, что вполне уже смирился с присутствием бога и не считает его бесполезным паразитом, забравшимся ему в голову.

Внимательно посмотрев по сторонам, Артём не заметил ничего, что можно было бы использовать в качестве одежды и, глубоко вздохнув, решительно врубился в подлесок. Слава неизвестно кому, ничего похожего на крапиву или что-то подобное здесь не росло, колючек тоже не наблюдалось. Но проход пришлось прорубать тщательно, ему не хотелось ободраться об острые ветки. Меч оказался удивительно острым и работа продвигалась довольно легко. Уже через пять минут он попал в сам лес. Здесь практически не было кустарника и лиан, деревья стояли редко, но их кроны полностью закрывали небо, создавая внизу лёгкий полумрак.

Артём считал что в тропических лесах душно и влажно, но в этом лесу такого не было. Наоборот стало немного легче, солнце перестало печь голову. Посмотрев по сторонам, парень задумался – из чего изобразить одёжу. Он надеялся найти здесь какие-нибудь широкие листья, из которых можно было бы сварганить подобие юбки, но ничего похожего тут не оказалось. Из растений тут была только трава, похожая на осоку, какие-то бледные цветочки, да чахлые кустики. Где-то наверху, в кронах, кипела своя жизнь, раздавалось пение птиц, крики животных. А внизу только жужжание насекомых.

Поразмыслив немного, Артём двинулся вглубь леса, надеясь найти что-нибудь там. Идти по этому лесу было легко, всё пространство под ногами устилала опавшая листва, а через валежник он просто перешагивал или перепрыгивал. Ни грибов, ни ягод ему не попадалось, странный лес. Животных тоже не видел, но нисколько об этом не жалел. Встречаться с хищниками или какими-нибудь кабанами категорически не хотелось.

Только пройдя примерно с километр, он понял что сильно сглупил. Лес вокруг был совершенно дикий, ни следов, ни тем более тропинок ему не попадалось. Такое впечатление что здесь вообще никто не ходит. Деревья же становились всё выше и толще, поросль внизу практически исчезла. Ничего съестного по прежнему не попадалось, а желудок уже начал давать о себе знать. А когда парень решил вернуться, понял что не сможет найти путь назад. На лесной подложке совершенно не оставалось следов, а ориентироваться по солнцу было невозможно, так как оно постоянно находилось в зените. Ему было стыдно признаться себе в этом, но кажется он заблудился.

От размышлений его отвлёк Мет.

– "Арти, за нами наблюдают. Кажется нас хотят съесть."

Артём застыл как вкопанный и крепче сжал меч. По спине промчался табун мурашек. У него даже не возникло вопроса, откуда Мету известно о наблюдении.

– Где? Кто? – прошептал он побелевшими губами.

– "Оно за этим деревом, со светлым стволом."

Парень присмотрелся к дереву, которое находилось прямо перед ним, в трех шагах. Дерево как дерево, слегка напоминает берёзу, но без чёрных полосок и очень толстое, обхватов в пять. За таким стволом может прятаться кто угодно, даже носорог. Что делать? Бежать? А сможет ли он сбежать? Защищаться? Но принять решение он не успел.

– "Внимание, оно решилось! Хочет прыгнуть справа! Сейчас!" – последнее слово Мет практически выкрикнул. Артём, повинуясь какому-то наитию, прыгнул вперёд к дереву и выставил клинок в направлении предполагаемого противника. В следующее мгновение из-за дерева метнулась огромная серая тень и, не сумев изменить траекторию прыжка, грудью насадилась на лезвие. Раздался какой-то скулёж, но парень уже ничего не слышал, бросив оружие, он со всех ног кинулся прочь не разбирая дороги. Он нёсся как сумасшедший, в панике поглядывая на деревья в поисках возможности забраться повыше.

– "Стой Арти, он сдох!" – попытался его остановить божок, но до перепуганного парня не сразу дошёл смысл слов. – "Оно мёртвое! Мы, боги, очень хорошо чувствуем смерть."

Наконец Артём остановился, ухватившись за нижние ветки какого-то дерева, и обернулся. Никого.

– Точно сдох? – недоверчиво спросил он, не торопясь отцепляться от дерева.

– "Точно, точно! Говорю же, я хорошо чувствую когда кто-то рядом умирает!"

Парень с трудом отлип от дерева и потихоньку направился в обратный путь. Мет оказался прав, зверь лежал совершенно неподвижно. Теперь можно было хорошенько рассмотреть неудачливого охотника.

Это оказался волк. Просто гигантский волк! Артём аккуратно обошёл его по кругу, прикинул. Получалось что волчара раза в два здоровее его! Внешне он практически ничем не отличался от особей, виденных в зоопарке, только размером.

– Ни хрена себе собачка! Если здесь такие волки, то какие тут медведи? Не хотел бы я с ними встретиться. – громко высказался парень, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– "Зато проблема одежды решилась сама собой." – нашёл положительную сторону Мет. Артём с ним не согласился. Он немного представлял сколько нужно труда, чтобы сделать из свежей шкуры одежду. Её необходимо снять, потом каким-то образом выделать, иначе она завоняется прямо на нём. Конечно бросать её он тоже не собирался, вдруг получится сделать подобие набедренной повязки, да и на обувь волчья шкура вполне сгодится, даже без серьёзной обработки.

Он ухватился за рукоять клинка, который пробил зверя практически насквозь, и довольно легко выдернул его из туши. Оглянулся в поисках чем бы вытереть меч, вытирать о шкуру, которую он уже досрочно присвоил, он не хотел. Завершив оборот вокруг своей оси, он резко отскочил от трупа волка.

Происходило что-то странное. Мёртвый зверь зашевелился, вытянулся в струнку, послышался треск костей и тело, неуловимо изменившись, приняло гуманоидную форму. Волчья морда втянулась в голову, пасть уменьшилась, глаза и уши тоже немного изменились. Шесть на теле резко вздыбилась и втянулась под кожу. Всё действие произошло за какие-то полминуты, и вот перед Артёмом лежит уже не волк, а существо, напоминающее человека.

– С ума сойти! – выдохнул парень, – Эт я чё, оборотня замочил?

– "Похоже на то… Придётся обломиться тебе с одёжкой!"

Получившееся существо хоть и имело гуманоидную форму, человека напоминало лишь отдалённо. Ростом он был как минимум на голову выше Артёма, руки непомерно длинные, до колен и с шестью пальцами. Плечи не меньше метра шириной и объёмная грудная клетка. Голова полностью лысая, уши как у волка, но чуть меньше и оттопырены в стороны. Лицо напоминало гориллу, такие же губищи и клыки во рту, а вот нос вполне человеческий, правда великоват. Кожа тёмная, то ли загар, то ли истинный цвет. Одежды соответственно на нём не было никакой.

– Ты знаешь таких? – спросил он, имея в виду название расы. Мет прекрасно его понял.

– "Не, такого оборотня вижу впервые. А вообще они разные бывают – люди, эльфы, гномы."

Пока Артём разглядывал свой "трофей", стало темнеть. Он в недоумении посмотрел вверх – солнце всё так же в зените, правда сквозь кроны деревьев его не было видно, но светлое пятно отчётливо различалось. Осмотрелся по сторонам.

– Кажется скоро стемнеет, надо искать место на ночь. – проинформировал он своего незримого спутника и, вытерев клинок опавшей листвой, двинулся подальше от трупа. Ночевать рядом с покойником ему уж точно не хотелось, а хоронить оборотня, который хотел его сожрать, он точно не собирался.

Побродив примерно полчаса, парень наткнулся на небольшое полузасохшее дерево с огромным дуплом на высоте трех метров. Было уже практически темно, когда ему удалось забраться в дупло, предварительно закинув туда немного травы, всё что удалось насобирать по округе. С трудом разместившись в дупле, Артём понадеялся что оборотни тут стаями не ходют и не явятся ночью мстить за своего.

День оказался очень насыщенный, к тому же желудок был абсолютно пустой, на парень довольно быстро уснул, видимо сказалась сильная усталость, не столько физическая, сколько моральная. Мет заявил что отдыхает немного по другому, поэтому покараулит пока Артём спит, и если что разбудит.

***

– "Товарищ командир, за время несения службы происшествий не случилось!" – торжественно доложил Мет, стоило только Артёму открыть глаза. В лесу было ещё темно, поэтому он не стал торопиться покидать своё убежище. Его почему-то насторожил доклад Мета. Только сейчас он обратил внимание на то, что божок разговаривает с ним как обычный человек. Это было немного странно.

– Мет, а где ты так говорить научился?

– "У тебя." – как-то тихо ответил спутник.

– В смысле у меня? Что-то не припомню чтобы я тебя учил.

– "Понимаешь, когда я очнулся в твоей ауре, мне потребовалось привести тебя в чувство, а как это правильно сделать я не знал. Пришлось немного просканировать твою память. Немного, лишь поверхностно!"

– Что? Ты рылся в моих мозгах? – вскипел парень. Такое ему совершенно не понравилось.

– "Извини, по другому никак было. К тому же, если бы я не сделал этого, мы не могли бы общаться."

– Ясно. Ладно, прощаю. И много ты там наковырял? – Артём понял что других вариантов не было и быстро смирился. Если бы не Мет, он бы так и лежал там, над бездной. Мёртвый и холодный.

– "Не много… В основном язык, да некоторые речевые обороты." – он немного помолчал, – "Но кажется я схватил что-то лишнее… Я стал совсем другим. Видимо прихватил часть характера или ещё чего."

Артёма почему-то это позабавило и он глупо захихикал, а потом попытался вылезти из дупла и больно ударился головой.

– Ой! – воскликнули они хором и тут же засмеялись. Утро началось отлично.

Спустившись вниз, парень немного размял мышцы, изобразив подобие зарядки. Во рту всё пересохло, а в животе громко забурчало. Он подумал что нужно сменить приоритеты, в первую очередь найти воду, а то почти сутки ничего не пил. Только где её здесь найти? Вопрос.

Начало светлеть и парень, решив что дожидаться полноценного рассвета глупо, отправился в путь. Куда идти было абсолютно без разницы, так как он понятия не имел о своём местоположении. Пришлось понадеяться на удачу.

– Слышь Мет, а как ты оборотня смог заметить? – спросил он, чтобы отвлечься от голода и жажды.

– "Почувствовал внимание. Мы очень хорошо чувствуем внимание. Ведь бог должен знать когда его кто-то молит или проклинает. А тут меня хотели сожрать!"

– Вообще то сожрать хотели меня.

– "Ага, тебя, а с тобой меня! Мы же с тобой одно целое, забыл что ли?"

– Ах да, извини. А ты всех так можешь чуять?

– "Да, если внимание будет обращено на нас. Но если их будет очень много, то я могу запутаться."

– Отлично!

Артёму понравилась эта способность его подселенца. Значит никто к ним незамеченным не подберётся.

Вскоре он сообразил из чего можно сделать одежду и принялся попутно сдирать кору с деревьев. Выбирал потоньше и помягче, потом размочалил её и взялся за плетение. За окружающей обстановкой следил Мет и иногда корректировал курс, поэтому Артём мог не отвлекаться. Сплёл широкий пояс, к нему привязал множество тонких полосок сантиметров по тридцать. Потом переплёл их другими полосами, самыми длинными, по кругу. В итоге получилась юбка как в племени тумбы-юмбы. К поясу ещё он привязал небольшую петлю, для меча. Правда пришлось постоянно придерживать его рукой, чтобы ногу не порезать, но это мелочи жизни. Главное теперь он не будет краснеть, если встретит кого из разумных.

Шёл Артём, по ощущениям, уже полдня, но ни воды, ни еды не обнаружил. Лес был практически мёртвым, только вверху кто-то шумел. С одной стороны отсутствие живности радовало, но с другой не очень. Он был готов уже накинуться хоть на оборотня, хоть на медведя, если бы у них была вода. Пробовал срубать редкие лианы в поисках сока, но они были практически сухими. Пытался раскапывать землю в низинах, но кроме испачканых рук и порезанного пальца, ничего не получил. Отчаявшись, принялся искать дерево, на которое можно было бы залезть, вдруг наверху есть что-нибудь съедобное или жидкое. Но как на зло лес тут напоминал хорошо ухоженный парк, ни веточек не валяется, ни пеньков не видно. Нижние ветки деревьев начинались на высоте метров пяти, а стволы очень толстые, без когтей не залезешь.

– "Слышу воду!" – внезапно воскликнул Мет и парень застыл, вслушиваясь в окружающий шум. – "Немного вправо, где-то не далеко!" – продолжил его помощник и Артём рванул в указанном направлении.

Буквально через минуту он выскочил на небольшое свободное пространство и увидел воду. Это был родник! Аккуратно выложенный камнями круг диаметром метра два, образовывал запруду, в центре которой бил ключ. Излишек воды вытекал через предусмотрительно оставленную выемку, превращаясь в маленький ручеёк. Явно разумные существа постарались!

Артём хоть и умирал от жажды, но всё же предварительно осмотрелся. Никого не обнаружил и кинулся к желанной влаге.

– Надеюсь хозяева этой купели не обидятся, если я попью и умоюсь? – непонятно у кого и зачем спросил он, прежде чем окунуть лицо в воду.

Вода оказалась холодной, аж до ломоты, но он пил пока не раздулся как бочка. Потом умылся и сразу почувствовал себя лучше. Сел на камень, предусмотренный тут в качестве скамьи, и задумался о пище. Жажду он утолил, но с собой взять воды не получится, так как просто не в чем. Оставаться здесь тоже глупо. Он посмотрел на жуков, ползающих под ногами, в опавшей листве. Каким-то шестым чувством он знал, что эти зелёные съедобные, а вон те коричневые ядовитые. Откуда это знание, он даже не задумался. Артём уже приготовился схватить зелёного, покрупнее, но тут Мет прервал его гастрономические начинания.

– "Арти, за нами наблюдают."

Парень встрепенулся и дёрнулся к мечу, безалаберно оставленному около родника.

–" Агрессии нет. Есть любопытство, интерес. Оно не опасно." – успокоил его божок, но он всё же подобрал оружие и, пристроив его на поясе, вернулся назад.

– А кто это, ты не видишь? Может кто разумный?

– "Я его не вижу, слишком хорошо маскируется. Но это точно разумное существо, такое внимание зверям не присуще."

– Вероятно хозяин купели пожаловал. Что ж, подождём. Первый контакт как никак. Только интересно как я с ними общаться буду, у меня никогда выше тройки по английскому не было. Да и вряд ли они английский знают! Хе-хе!

– "С общением проблем нет никаких!" – воскликнул спутник, – "Стоит мне услышать хотя-бы пару слов любого языка, как я тут же его знаю весь, целиком и полностью! Это подарок Создателя!"

– Да ладно? Нифига себе! – теперь парень окончательно уверился что Мет настоящий бог.

– "Да! Ведь в каждом мире множество различных языков и наречий, а бог должен понимать все молитвы, обращённые к нему!"

– Отлично! Значит будешь переводчиком! – обрадовался Артём.

– "Фиг тебе! Я бог, а не какой-то переводчик!" – обиженно сказал Мет, – "Но не расстраивайся, я тебя обучу! Все боги способны обучить любому языку, любого разумного, практически мгновенно! Это тоже подарок Создателя!"

– Охренеть! – только и смог выдать парень на такое заявление.

– "Арти, а почему ты разговариваешь со мной вслух? При посторонних это будет глупо выглядеть." – задал неожиданный вопрос божок. Парень недоуменно уставился прямо перед собой.

– А как ещё? – тупо спросил он. Его тоже волновал этот вопрос, но ничего кроме как не разговаривать с Метом при других, он не придумал.

– "Мысленно! Проговаривай слова мысленно и адресуй их мне. Попробуй."

– "Это типа как-то так?"

– "Да, отлично! Вот видишь, с первого раза получилось! Кстати, наблюдатель кажется решился и идёт сюда. Агрессии по прежнему нет."

Артём медленно покрутил головой, но никого не заметил и принялся просто ждать.

Ждать пришлось не долго, буквально через минуту Мет сказал.

– Арти, повернись направо, на нас смотрят и ждут."

Парень повернулся, но сперва никого не увидел. Лишь присмотревшись, смог различить маленькую стройную фигурку, практически полностью сливающуюся с окружающим пейзажем. Это была дриада! Самая настоящая! Артём вскочил и тупо уставился на это сказочное существо, она тоже молча разглядывала его.

Ростом метра полтора, кожа цвета листвы, даже с какими то прожилками, каштановые волосы до середины спины. Лицо красивым не назовёшь, его портили темно зелёные губы. Зато глаза огромные, карие, с вертикальными зрачками. Одета она была в короткий темно зелёный топик и такую же юбочку, на ногах короткие коричневые сапожки. Оружия при ней он не заметил.

Наконец ей видимо надоело изображать натурщицу и она решила заговорить первой. Раздался тонкий голосок, сравнимый разве что с пением птицы, но в первое мгновение парень ничего не понял, а потом в голове что-то щелкнуло и до него как эхо дошёл смысл фразы.

– Приветствую тебя, человек!

Дриада явно не ожидала от него ответа и уже открыла рот чтобы сказать что-то ещё, но Артём её опередил. Из его горла вырвались такие же звуки, но более низкие.

– И я приветствую тебя, дитя леса! – ляпнул парень. Как у него вырвалось это "дитя леса", он и сам не понял.

Реакция дриады на ответное приветствие показалась ему странной. Во-первых она забыла закрыть рот, а во-вторых её глаза, и без того огромные, увеличились почти вдвое, заняв половину лица. Примерно полминуты она пыталась взять себя в руки и когда ей это удалось, сказала.

– Ты убил оборотня. – то ли спросила, то ли обвинила, парень не понял.

– Да, было такое. Каюсь. – на всякий случай добавил он. Вдруг это её личный оборотень был, или они тут в Красную книгу занесены. – Вообще то он меня сожрать хотел!

По лицу дриады пробежала целая гамма эмоций, но интерпретировать Артём их не смог, так как впервые видел представительницу этой расы.

– Я хотела сказать спасибо и узнать что ты хочешь в награду!

Парень на мгновение задумался. Такая постановка вопроса ему понравилась, но что попросить? Денег? Так он понятия не имеет о здешних расценках на истребление оборотней, да и самих местных денег в глаза не видел. И зачем ему деньги? В этот момент желудок неприлично буркнул, давая о себе знать.

– Я бы не отказался чего-нибудь покушать! – выдал Арти, глядя на девчонку голодными глазами. Та снова удивилась и он понял что продешевил. – И ещё я был бы очень благодарен, если бы у вас нашлась какая-нибудь человеческая одежда, а то видишь в чем ходить приходится! – и он выразительным жестом показал на свою юбку.

Дриада снова на минуту впала в ступор, глядя на человека, будто увидела впервые.

– С едой у нас проблем нет никаких, а вот человеческой одежды никогда не было, за ненадобностью. Но мы что-нибудь придумаем. Тебе придётся пройти со мной в нашу деревню. Ты можешь пообещать никому не причинять вреда?

– Обещаю никого не трогать, если меня не тронут! – торжественно поклялся Арти.

– Так тоже сойдёт. Дриады мирный народ. Идём! – она развернулась и бесшумно двинулась в сторону, откуда появилась. Артём пристроится рядом.

– "А она красивая!" – подал голос Мет. Парень скосил глаза и ещё раз оглядел спутницу. Глаза красивые, спору нет, а вот губы… Да и грудь у неё едва заметна… Может она ещё ребёнок? В общем он пришёл к выводу что Мет извращенец, но сообщать ему об этом не стал, а то обидится ещё.

– Скажи человек, откуда ты знаешь наш язык, да ещё так хорошо на нём разговариваешь? Я видела нескольких людей, которые могли понимать нас и произносить несколько фраз, но они так каверкали слова, что понять их было трудно. Ты же говоришь так хорошо, что если бы я не видела что ты человек, то думала бы что говорю с другой дриадой.

А вот такой вопрос Артём не предусматривал. Что ей ответить? Сказать что его обучил бог, так у них тут нет богов. Сказать что жил какое-то время среди дриад, так он практически ничего о них не знает. Только то, что читал в книжках, и вовсе не факт, что там правда.

– "Мет, а если я ей буду врать, она поймёт?" – обратился он за помощью к своему товарищу по несчастью.

– "Она магиня жизни, как и все дриады, а маги могут распознать ложь по изменениям ауры. Но в твоей ауре живу я и полностью её контролирую. Поэтому, даже если ты скажешь ей что лес синий, она решит что ты его таким видишь, но никак не лжёшь."

– "Клёво, Мет!" – обрадовался парень и начал рубить правду матку.

– Не помню!

Дриада будто на дерево наткнулась. Она с изумлением посмотрела на человека.

– Как так не помнишь?

– Не помню и всё! Очнулся на каком-то холмике, вчера, и ничего не помню. Только имя и смог вспомнить. Меня кстати Арти зовут! – широко улыбнулся парень.

Глаза дриады на мгновение подёрнулись мутной пеленой и на лице отобразился страх, если Артём правильно истолковал выражение её лица.

– Оэла. – будто против воли прошептала она и, резко отвернувшись, продолжила путь. Артём пожал плечами и быстро её догнал. Что-то насторожило его в её поведении, но он не мог уловить суть, поэтому решил не заморачиваться.

– Справиться с оборотнем в одиночку способны только великие воины. – снова заговорила Оэла, – Люди и варны, когда устраивают на них облавы, действуют отрядами по десять – пятнадцать воинов, но и то обычно несут потери. Причём они всегда закованы в железо с ног до головы. – она выразительно обвела взглядом его одеяние. – А этот оборотень постоянно уходил из всех облав, он был очень хитрый и убил немало людей, варнов и дриад.

Интересно, откуда она вообще про оборотня узнала? – подумал парень, но спрашивать ничего не стал. Оборотень оказывается не простой был, а матёрый, и теперь эта девчонка думает что он великий воин. С одной стороны это хорошо, но может возникнуть ненужное внимание. Сочтут его великим истребителем оборотней и попросят замочить ещё парочку, а оно ему надо? Он вовсе не воин, он просто Арти! – "Мет" – вставил мысль божок. Артём и не заметил, что транслирует свои мысли Мету.

– "А что, Арти Мет – звучит! Почти как Архимед!" – выдал он, божок лишь хихикнул в ответ. Оэла подозрительно на него поглядывала и парень решил ответить.

– Извини, задумался. А по поводу оборотней и воинов скажу что мне очень сильно повезло. Да и меч очень вовремя нашёл!

Дриада только молча кивнула. Артём посмотрел вперёд и понял что они пришли. Деревья резко раздались в стороны и они вышли на огромное открытое пространство. Вся территория впереди была усеяна тысячами цветов всевозможных оттенков. Растения были распределены в виде замысловатых узоров, в которые гармонично вплетались десятки узких тропинок, пронизывавших этот растительный ковёр во всех направлениях.

Посмотрев вдаль, Артём застыл с открытым ртом. То что он принял вначале за стену какого-то строения, оказалось гигантским стволом дерева. Дерево находилось примерно в километре от края леса, а толщиной оно было не меньше трехсот метров. Постепенно поднимая голову, парень увидел первые ветви этого гиганта, которые начинались на высоте макушек обычных деревьев. Даже отсюда он смог различить множество разнообразных плодов, цветов и листьев.

– Извини, но дальше тебе нельзя. – отвлекла его Оэла, – Тебе придётся подождать здесь. – она указала на маленький газон, покрытый мелкой зелёной травкой. Артём только кивнул и уселся на траву, продолжая пялиться по сторонам. Он даже не заметил как и куда ушла дриада.

Начинало уже темнеть, когда явилась его новая знакомая в компании с другой дриадой, нагруженной большой корзиной. Вторая девчонка оказалась точной копией Оэлы, только выражение лица у неё было какое-то отстраненное. Поставив корзину, она молча удалилась.

– Здесь еда и пара плащей для ночлега. Отец разрешил тебе провести здесь ночь. Одежда ещё не готова, но к утру всё будет.

– Спасибо! – от души поблагодарил парень, потягивая носом приятный аромат из корзинки.

– Мир тебе! – слегка поклонилась девушка, а потом добавила с улыбкой, – Ты будешь первым человеком, которому довелось ночевать под охраной Древа! Можешь спать спокойно, Отец полностью контролирует окружающий лес.

– Спасибо! – ещё раз сказал Артём, и дриада быстро удалилась.

В корзине обнаружились два плаща из странного темно-зелёного материала, похоже на ткань, но не понятно каким образом сшитая, ни одного шва парень не заметил. Расстелив оба на траве, он уселся на один, а на другой принялся выкладывать продукты. В корзине оказались разнообразные плоды и большая деревянная фляга с каким-то соком. Подобные фрукты (или овощи)Артём видел впервые, но было не до разглядывания, он впился зубами в первый попавшийся. Странный плод коричневого цвета, на вкус напоминал жареную картошку.

– "Вкусно!" – подал голос Мет.

– "Ты и вкус чувствуешь?" – удивился парень. Набитый рот нисколько не мешал мысленному общению.

– "Да, я же говорил что чувствую то же что и ты. Слышу и вижу я немного лучше тебя, точнее у меня круговой обзор, а вкус и запах могу ощущать только через тебя."

– "Понятно. Как думаешь, откуда ей известно про оборотня?"

– "Вероятно от Древа. Это разумное дерево и оно обладает мощной природной магией. Древо способно контролировать окружающий лес."

–" Ясно."

– "Кстати, ещё оно обладает ментальной магией. Нас уже пытались сканировать."

Артём застыл, позабыв про еду. Ему очень не нравилось, что кто-то роется в его мозгах.

– "Не волнуйся, оно не смогло пробить твой блок!" – поспешил успокоить парня Мет, – "Видишь ли, после того как ты посмотрел в Око Бездны, у тебя появился очень мощный блок в мозгу, который даже мне не по силам пробить. Так что ты защищен от всяких телепатов."

– "Это хорошо!" – обрадовался Арти. – "Значит никто не сможет узнать правду обо мне."

Когда Артём заканчивал ужин, совсем стемнело. Ему очень хотелось посмотреть что происходит с солнцем, почему оно гаснет, но такой возможности не было, Древо полностью закрывало небо. Внезапно на Древе зажглись какие-то огни и парень удивлённо посмотрел наверх. Это светились отдельные крупные листья, испуская призрачный, зеленоватый свет. Картина завораживала, но долго любоваться парень не стал, после сытной пищи, его потянуло в сон. Устроившись на одном из плащей, он укрылся вторым и быстро отрубился.

***

– "Арти, подъём! Сюда идут дриады!" – разбудил парня Мет.

– "А? Что? Где?" – подскочил спросонья Артём. Хорошо хоть вслух не заорал. Он тут же увидел Оэлу и ещё двух девушек.

– "Опять девчонки. У них тут что, парней совсем нет?"

– "Вообще-то дриады бесполые существа. Я тебе потом расскажу про них."

– Доброе утро, Оэла! – поклонился Артём.

– Мир тебе, человек! Ты наверное из благородных, судя по манерам.

– Не помню. – ответил он, продолжая гнуть свою линию. Спутницы Оэлы молча поставили перед ним корзины и удалились.

– Здесь немного продуктов, одежда и кое-какое снаряжение. Надеюсь тебе всё подойдёт. Я вернусь через полчаса. Извини, но тебе придётся покинуть наш лес.

– Хорошо. Спасибо тебе Оэла.

– Не за что! Благодари наше Древо. Ты чем-то приглянулся Отцу.

Девушка быстро ушла, а парень кинулся проверять корзинки. Одна была заполнена уже знакомыми плодами, а во второй оказалась одежда. Он обнаружил подобие футболки с коротким рукавом, лёгкие штаны, плащ и пару сапог. Также там нашлась сумка, типа рюкзака, фляга, широкий ремень и ножны для меча. Вся одежда была из того же материала что и плащи, на которых он спал, и такого же темно зелёного цвета. Ножны, сапоги и ремень, были коричневые.

– "Мет, за нами никто не подглядывает?"

– "Нет."

Артём быстро скинул свою юбку и оделся в новое. Одежда оказалась очень приятной на ощупь и идеально подошла по размеру. Сапожки изнутри оказались очень мягкие и удобные, даже без носков. Пряжка на ремне была деревянная и парень засомневался в её прочности, но Мет его заверил, что она очень крепкая. Ножны идеально подошли к мечу, как-будто их специально для него делали. Теперь можно было не бояться что-нибудь себе нечаянно отрезать.

Он успел быстро перекусить и набить рюкзак провизией, когда появилась Оэла.

– Я смотрю тебе всё подошло.

– Да, спасибо! Очень хорошая одежда!

Артём решил расспросить дриаду о людях, которых она видела, где они живут и тд и тп, но она опередила его.

– Ты наверное захочешь идти к людям! – полуутвердительно сказала она, – Я проведу тебя до границы нашего леса и покажу тропу, ведущую в человеческое королевство Ирения.

– Спасибо, это было бы очень здорово! – Артём закинул рюкзак за спину, сверху присобачил плащ, и показал что готов двинуться в путь. Оэла повела его по одной из троп.

– Я хочу рассказать тебе об этой одежде. Наверное ты этого не знаешь или не помнишь. – она вопросительно на него посмотрела, он кивнул, – Эта одежда живая. Если её порвать, что довольно трудно, она сама срастется через некоторое время. Её не нужно стирать или чистить. Питается она продуктами выделения организма, а также грязью, попадающей снаружи. Также ей требуется солнечный свет, её нельзя оставлять в темноте больше чем на десять дней, иначе она погибнет. И не вздумай её продать или подарить, она тоже погибнет через несколько дней. Такая одежда может прослужить больше ста лет, жалко что обычному человеку столько не прожить.

Артём с некоторой опаской посмотрел на футболку – вдруг накинется! Это не укрылось от дриады и она захихикала.

– Не бойся, она не может причинить тебе вред!

Шли они примерно час. Лес вокруг неуловимо изменился, стали попадаться кусты, валежник и трухлявые пни. Они явно подошли к границе владений дриад. Так и оказалось, спустя ещё несколько минут, Оэла остановилась.

– Дальше мне идти нельзя, здесь заканчивается наша земля. Эта тропа приведёт тебя в человеческие земли, до них примерно три дня пути. Я мало что знаю про те земли, не интересовалась. Знаю только что эта тропа проходит по краю гоблинских земель, поэтому будь осторожен, зелёные гоблины мерзкие существа. Удачи тебе, Арти!

– Спасибо за всё, Оэла! Постараюсь не попадать в неприятности.

– Будешь в наших краях, заходи, мы будем рады такому гостю. Не знаю чем, но ты очень понравился нашему Отцу! Он даже одежду вырастил специально для тебя.

– До свидания, Оэла! – поклонился Артём и медленно зашагал по тропе.

Первый контакт с местным населением ему понравился. Хорошо бы везде так встречали. Он шёл, внимательно поглядывая по сторонам, а Мет читал ему лекцию о дриадах.

– "Дриады изначально бесполые существа. Они рождаются из своеобразных плодов Древа. Само Древо разумное, но передвигаться не может, поэтому дриады являются его глазами, ушами и даже руками. Древо выращивает на себе всё необходимое дриадам, а они поддерживают порядок в окружающем лесу, ты же видел какой там лес. Самые бесполезные для богов существа, они никому не поклоняются кроме своего Древа."

– "Значит ты будешь первым богом, которому они принесли пользу!"

– "Это да, мне очень понравилась еда и одежда!"

***

Артём шёл вперёд не спеша, торопиться ему было некуда. Пытался на пару с Метом придумать какую-нибудь историю своего происхождения, но информации об окружающем мире было маловато, а потому ничего стоящего они так и не придумали. Парень корил себя за скромность, потому что не расспросил Оэлу как следует. Хотя она похоже не особо осведомлена о других расах, так как живут дриады замкнуто, мало с кем общаются. А задавать такие вопросы как – Бывает ли здесь зима? Как наступает ночь? Есть ли тут стороны света? – он посчитал глупым, слишком подозрительно это будет выглядеть. Придётся узнавать всё самому.

Окружающий лес вскоре совсем изменился, деревья стали ниже, появились непроходимые заросли. Если бы не тропа, напоминающая разбитую лесную дорогу, то пройти здесь было бы проблематично.

На обед он остановился на небольшой полянке, через которую проходила тропа. Запаса продуктов должно было хватить до человеческих земель, а что будет там, Артём пока не задумывался, решив ориентироваться по обстановке.

Ближе к вечеру, когда Арти уже порядком устал и тупо переставлял натруженные ноги, приглядывая место для ночлега, Мет загнал его в кусты.

– "Арти, там, справа, метрах в пяти, золото!"

Новость была хорошая, но особого энтузиазма у парня не вызвала, так как ему очень не хотелось сходить с тропы. Но делать нечего, золото было необходимо, да и посмотреть на процесс его извлечения хотелось, поэтому он принялся прорубать дорогу, ориентируясь на подсказки спутника.

Минут через десять он оказался у большого камня, высотой метра два. Камень был похож на гранит, но явно таковым не являлся, потому что имел какой-то синеватый цвет. Артём пару минут водил вокруг него руками, выискивая наиболее удобное для Мета место, а потом божок вновь продемонстрировал свои способности. Всё было как и в первый раз, серебристое сияние, мелкая пыль из камня. Правда золота оказалось совсем мало, Мет сделал из него небольшую монетку, размером с ноготь, без каких либо знаков, просто кругляш. Он заявил что в любой момент может изобразить на ней что угодно, когда увидит местные монеты. А "увидеть" он может даже в чьём-нибудь кармане или кошельке, металлы он мог чувствовать на расстоянии нескольких метров.

Как оказалось, в булыжнике находился ещё и изумруд и Артёму пришлось повозиться, выковыривая его оттуда мечом, благо что все зазубрины на лезвии исчезали, не успевая появляться. Камешек оказался несуразным на вид, но Мет быстро привёл его в "товарный" вид, изобразив огранку, в результате чего тот уменьшился почти вдвое, став размером с три спичечных головки.

Артём отправился дальше, а Мет попросил подержать новые трофеи в руке. Через пару минут парень разжал ладонь и обнаружил небольшое золотое колечко с изумрудом, выполненное в виде переплетающихся травинок и цветов. В центре самого крупного бутона, похожего на лилию, угнездился изумруд. Колечко получилось очень красивое, и Артём тут же одел его на палец. Мет заявил что такое изделие будет стоить дороже обычного золота, парень был с ним полностью согласен, но кольцо ему настолько понравилось, что он решил расстаться с ним только в крайнем случае, если совсем уж прижмёт.

Задолго до темна он вышел на отличную полянку и решил остановиться здесь на ночь. В центре поляны росло невысокое, но толстое дерево, под которым он и устроился. Насобирал дров и уже собрался добывать огонь древним способом, но тут его вновь выручил Мет. Он раскалил кончик меча и сухая трава вспыхнула, а потом занялись и дрова. Оказалось что Мет способен расшевелить атомы любого металла, или же наоборот успокоить. С минералами было сложнее, он не мог изменять их форму, но мог превратить в пыль ненужные части камня и таким образом огранить его.

Устроившись на плаще и положив под голову рюкзак, Артём не спешил засыпать, у него ещё оставалось одно важное дело – посмотреть как наступает ночь. До сих пор он ночевал только в лесу и не видел как это происходит.

Он лежал и сквозь полуприкрытые веки наблюдал за солнцем. Через какое-то время он заметил что смотреть на него можно вполне спокойно, даже не жмурясь. Постепенно светило гасло, превращаясь в красный, потом малиновый шар. Прошло ещё примерно полчаса и солнце полностью погасло. Это было что-то невероятное! Артём, пусть и не очень хорошо, но учился в школе и немного представлял что такое звезда, а также какие примерно нужны силы, чтобы вот так просто её погасить, а потом снова зажечь. Почему-то только сейчас он попытался представить размеры этого мира, но не смог. Он просто не мог вообразить такие гигантские просторы. Да тут на супер-пупер современном истребителе летать можно всю жизнь и не облететь даже десятую часть этого мира! Эти мысли настолько взволновали парня, что он долго не мог уснуть, всё пытался осмыслить здешнее мироустройство. Откуда здесь сила притяжения, ведь он находится на внутренней стороне сферы? За счёт центробежной силы? Но тогда что происходит на полюсах? Если всё так, то на экваторе должна быть наибольшая сила притяжения, а по мере приближения к полюсам, она должна ослабевать, а на полюсах вообще значит невесомость. В какой точке он находится? Неизвестно! Также в голове всплыло, что сила притяжения влияет на скорость времени, правда в это он не верил, но всё же не исключил и такую возможность. Всё же глубоко в душе он воспринимал случившееся с ним неким приключением, чем-то вроде компьютерной игры, хотя и не был никогда фанатом таких игр. Ему казалось что ничего серьёзного с ним произойти просто не может. Он немного поиграет и проснется в своей кровати.

Запутавшись в собственных мыслях, Артём незаметно уснул.

***

Проснулся он от "крика" Мета.

– "Арти, Арти! – но было поздно. Что-то с силой ударило его по голове и он потерял сознание, не успев даже открыть глаза.

Пришёл в себя он лёжа на животе, руки за спиной связаны, ноги тоже. Голова гудела как телеграфный столб, но тут же включился в работу Мет, прогнав боль жаркими волнами. Вокруг стоял какой-то шум, кто-то разговаривал на неизвестном языке, раздавался смех, какое-то шуршание, ещё непонятные звуки…

– "Мет, чё за фигня?"

– "Э-э-э, извини, Арти. Они появились слишком неожиданно и я не успел тебя предупредить. Ты проспал рассвет, но я не стал тебя будить, решил дать тебе выспаться. А тут неожиданно из леса вышли эти, и сразу пульнули в нас из арбалета, тупой стрелой, чтобы живьём взять… Сволочи! Один козёл хотел перерезать тебе горло, но я не позволил! "

–" В смысле не позволил? "

–" Он поднёс кинжал к твоей шее, а я расплавил лезвие и раскалил рукоять! Теперь они думают что на тебе какой-то мощный амулет и боятся трогать без шамана. "

Артёму совершенно не понравилось быть чьим-то пленником, на такой вариант развития событий он не рассчитывал.

–" Что будем делать? Что-то не улыбается мне быть чьей-то добычей. "

–" Хорошо что нас кинули на том самом месте, где я нож расплавил. Я уже взял его в оборот. "– сообщил спутник и Тёма почувствовал как нечто, напоминающее змейку, скользнуло ему под футболку. Тёпленькая субстанция скользнула под рукав, по руке, и разместилась в ладони. Буквально пару секунд и он ощутил какое-то кольцо на пальце.

–" Не двигайся, я сам разрежу верёвку, мне лучше видно! Когда скажу, перекатись влево, там лежит меч. Рядом стоит гоблин, поэтому лучше его сразу убить. "– проинструктировал Мет.

Кого либо убивать Артём не собирался, но и перечить своему спасителю не хотел. Почувствовав что руки, а потом и ноги свободны, и услышав команду Мета – "Вперёд" – Артём крутанулся влево и сразу же обнаружил меч. Действуя на автомате, совершенно не задумываясь, выдернул клинок из ножен и наотмашь махнул куда-то назад. Раздалось какое-то кваканье, перед глазами мелькнуло что-то цветастое, его окатило чем-то жидким и зелёным, но он не обратил на это внимание, а резко вскочил.

Картина, открывшаяся перед ним, мягко говоря настораживала. Он оказался рядом с деревом, растущим посреди поляны и сразу же прижался к нему спиной. На поляне в это время находилось около двадцати существ, которые бросили свои занятия и в изумлении уставились на человека. Это были колоритные создания, примерно полтора метра ростом, с темно зелёной кожей, носатыми и зубастыми мордами, одетые не пойми во что. Гоблины. Зелёные морды, оскаленные мелкими острыми зубами, фиолетовые глаза с красным огоньком. Одеты в какие-то лохмотья всевозможных расцветок. Жуть!

Вперёд вышел какой-то тип, самый разодетый, и что-то громко пропищал мерзким голоском. Артём соответственно ничего не понял.

– "Мет, а чего я его не понимаю? Ты же говорил что можешь обучить любому языку."

– "Могу, но тебе оно надо? С этими тварями невозможно договориться, они понимают только язык силы. Это злобные, трусливые существа. Попробуй просто запугать их."

Последние слова Артём не слышал. Он опустил взгляд вниз и увидел тело, которое сам же и разрубил почти пополам. В глаза бросились мерзкие зелёные внутренности, сдобренные зелёной же кровью… Но не это его зацепило. Помимо тела гоблина, меч прошелся ещё и по рюкзаку за его спиной. Из разреза торчала маленькая ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ рука. Детская рука!

– "Они что, людоеды?" – как-то отстранённо спросил он.

– "Ну да. Я же говорю, мерзкие твари." – ответил Мет. Но Артём его уже не слышал. В голове что-то щелкнуло, на глаза опустилась красная пелена, и в следующее мгновение он перестал ощущать своё тело. Правая рука, неизвестно кем контролируемая, с лёгкостью смахнула голову впереди стоящего гоблина и, не останавливаясь, врубила меч в его соседа. Что происходило дальше, он смутно помнил. Мелькали перекошенные злобой и ужасом морды гоблинов, что-то кричал Мет, опять гоблины, снова Мет…

В себя он пришёл посреди тропы, над телом последнего гоблина. Красная пелена медленно растворилась, в уши неприятно ударили звуки леса, но он не сразу воспринял окружающую действительность, так как мысли в голове полностью отсутствовали. Он увидел в своей руке испачканный зелёной жидкостью меч, рука тоже была грязная. Опустив взгляд ниже, уставился на разрубленное вдоль тело гоблина. Часть мозгов вывалилась из половинки черепа, единственный уцелевший фиолетовый глаз пялится в небо. Грудная клетка развалена надвое, торчат лёгкие, похожие на переплесневый сыр. Рядом сине-зелёными змеями валяются кишки, испускающие сизый дымок, хотя вокруг было достаточно тепло.

В нос ударил мерзкий запах и Артём содрогнулся, сгибаясь в спазме, но пронзившая спину вспышка боли заставила желудок вернуться на место. Возникло ощущение будто ему вставили лом под лопатку и забыли его там.

– У-у-у! – громко застонал он, – Мет, что это? – этот вопрос дался ему с трудом, помимо боли в спине появилась боль в груди, а через мгновение он понял что не в силах вдохнуть! Перед глазами поплыли разноцветные круги и Артёма начала охватывать паника.

– "Тише Арти, тише! Не дёргайся, потерпи немного." – послышался голос в голове. Судя по интонации, ему тоже было не сладко.

Артём почувствовал что вот-вот потеряет сознание и непроизвольно шагнул в сторону от трупа, даже в таком состоянии ему не хотелось упасть на эту мерзость. Но упасть он не успел, боль резко исчезла, будто отрезали и он смог сделать небольшой вдох, сопровождаемый тихим свистом и каким-то бульканьем. В голове облегчённо "вздохнул" Мет, видимо ему тоже полегчало.

– "Вот, теперь можешь выдернуть эту штуку."

– "Какую штуку?" – не понял парень. Дышать стало легче, но он предпочёл мысленное общение, только сейчас вспомнив о нём.

– "Болт из спины выдерни." – как ребёнку пояснил спутник.

Артём, всё ещё не соображая, потянулся правой рукой за спину и нащупал посторонний предмет, торчавший под лопаткой. Дёрнул, легко вытащил эту штуку и посмотрел. Это оказался кусок оструганной палки в два пальца толщиной и сантиметров двадцать длиной с серым оперением на конце.

– "А где наконечник?" – тупо спросил Тёма, разглядывая болт. Он тихонько повел плечами, вздохнул поглубже и, не ощутив боли, прошёл метров двадцать по тропе, подальше от трупов. Там же и уселся прямо на землю.

– "Наконечник?" – как-то нехотя спросил Мет, – "Э-э-э… Я его это… Ассимилировал."

– "Чё ты с ним сделал?" – Артём даже застыл, перестав оглядываться по сторонам.

– "Ну это… Пустил в дело. Я подумал что дополнительная прочность твоему организму не помешает!"

До Артёма не сразу дошёл смысл слов, мысли всё ещё ворочались в голове с трудом.

– "Хочешь сказать что оставил металл внутри меня?"

– "Да, но не просто оставил, а в течение пары часов распределю его в кости черепа. Раны на теле не очень сложно вылечить, а вот если пострадает мозг… Конечно этого металла очень мало, в будущем желательно добавить."

– "Э! Какой добавить? С ума сошёл? Я не позволю больше в себя стрелять!" – вспылил парень, – "Кстати, а как ты смог убить этих гадов?" – перескочил он на другой волнующий вопрос.

– "Зачем стрелять? Достаточно просто взять кусок металла в руку." – спокойно пояснил Мет, – "А насчёт гоблинов – я их не убивал, их убил ты!"

– "Ага, как же!" – Артём на мгновение задумался, – "Я думал что это ты сделал… У меня было ощущение, будто моим телом управляет кто-то посторонний, а потом я ничего не помню, по моему я вообще отключился. Это точно был не ты?"

– "Нет…" – задумчиво протянул божок, – "Знаешь, есть одна странность… Там, у пещеры, я проверял тебя на наличие магических способностей – их не было…"

– "А сейчас появились?" – с придыханием спросил парень. Ему очень хотелось стать магом.

– "Нет, но появилось что-то другое, мне не известное. Я не знаю что это, оно похоже на серую хмарь в одном из слоев твоей ауры. Интересно что этого слоя изначально у тебя не было, он появился после контакта с Бездной."

Артём задумался. Первая же мысль, пришедшая на ум – В нём появился ещё один посторонний житель! – ему не понравилась. Ну ладно Мет, он сразу вступил с ним в контакт, не скрывался, наоборот помогал. Если бы не он, Тёму уже давно сожрал бы оборотень. Да и потом, без знания языка он не смог бы договориться с дриадой, а значит так и бродил бы по лесу, голодный и голый. С Метом он давно примирился и даже подружился. А тут оказывается что есть ещё кто-то. Скрывается, не пытается говорить, и появляется только в момент опасности… Хотя нет. Артём попытался досконально вспомнить момент проявления этого нечто. Тогда Артёму не было страшно, скорее наоборот, он вспылил и захотел убить всех этих тварей, людоедов! Именно после этого на глаза опустилась красная пелена и тело перестало ему повиноваться. Значит это нечто использует злость? Возможно.

Артём огляделся и решил что тупо сидеть посреди дороги глупо. Встал и двинулся в сторону поляны – где-то там осталась его сумка. Возле трупа гоблина обнаружил свой меч (даже не запомнил когда его выронил), поднял и принялся вытирать о траву. На душе стало легко и свободно, осознание того что людоеды наказаны, принесло приятное удовлетворение, а недавнее убийство разумных существ он приписал неизвестной сущности, захватившей временно его тело. Такой расклад вполне устроил его подсознание и сейчас, глядя на трупы, он не испытывал такого отвращения как раньше. Если бы он увидел себя со стороны в тот момент, он бы поразился тому спокойствию, с которым он обходил трупы, попутно подсчитывая их и стараясь не вляпаться в лужи зелёной крови или в содержимое гоблинских кишечников. Мет молчал и никак не комментировал происходящее.

Дойдя до поляны он насчитал двенадцать тел, на самой поляне лежали ещё шестеро. Итого – восемнадцать! Он глянул дальше по тропе – там было пусто.

– Много сбежало, как думаешь? – спросил он своего незримого спутника.

– "Я думаю что никто. Меня правда тоже вырубило, но я точно помню что все они убегали в одну сторону. Если только кто-то смог через кусты сбежать, но остался бы след, а я ничего не видел."

Артём медленно осмотрел поляну, заметил свою сумку и направился к ней. Удивительно, но её похоже даже не открывали.

– "Они побоялись." – словно прочитал мысли Мет, – "После того как я расплавил кинжал, они решили ничего без шамана не трогать. Я же говорю это трусливые и мерзкие твари!"

Артём согнулся и тут вспомнил про свое ранение. В груди всё ещё гулял нагоняемый Метом жар, дышать было немного тяжеловато, но боли не было.

– "А что там с моей спиной?"

– "Да уже всё нормально! Слава Создателю, я вовремя научился отключать боль, а то было бы хреново! Кстати, если ты не против, я хотел бы получше изучить твой организм, вдруг чего улучшить получиться." – последние слова Мет произнёс с таким энтузиазмом, что сразу напомнил Артёму хирурга из их районной больницы – тот славился своим неуёмным желанием что-нибудь разрезать и изучить.

– "Ты это брось! Я тебе не подопытный кролик!"

– "Не волнуйся, я не собираюсь делать ничего опасного для здоровья! Ведь хочешь не хочешь, а мне тоже жить в этом теле, по крайней мере до тех пор, пока не придумаем как это исправить. Я начал укрепление костей черепа, используя металл, хуже уж точно не будет."

Артём подхватил сумку и направился дальше по тропе. На секунду представил свой металлический скелет…

– Слышь, ты чё из меня Терминатора сделать решил? Или Рассамаху? Смотри не перестарайся, не очень хочется чтобы у меня башка задницу перевешивала!

–" Хи-хи-хи! Не боись, я использую тот же металл из которого сделан меч. Он даже немного легче твоих костей, но в десять раз крепче." – Мет на пару секунд замолчал, а потом воскликнул, – "А ты куда? А как же трофеи? Я чувствовал там золото, серебро и тот самый металл! Кстати, надо его как-то обозвать."

Артём остановился и оглянулся. Ему очень не хотелось ковыряться в трупах, но Мет был прав, трофеи необходимы. Кто его знает как оно дальше повернётся. Да и оружие надо бы посмотреть, может арбалет какой подобрать… Он нехотя вернулся на поляну и принялся обыскивать покойников, руководствуясь подсказками Мета. Снова перепачкался в зелёной крови, но зато спустя полчаса стал обладателем двух золотых монет, одиннадцати серебряных и пригоршни медных. Также собрал в кучу всё "мифриловое" (он решил называть неизвестный металл мифрилом пока не узнает настоящее название) оружие, которого оказалось не так уж и много – два кинжала, да пять арбалетных болтов. Арбалеты показались ему настолько грубыми и громоздкими, что он решил их не брать. Остальное оружие было железным и медным, такое ему было ни к чему. В одной из гоблинских сумок нашёл несколько серебряных украшений – перстень с топазом и две брошки в виде каких-то цветов с красными камешками. Что за камешки, Мет не знал, но сказал что они содержат магическую энергию, то есть являются чем-то вроде аккумуляторов. Использовать их Артём не мог, но артефакты сунул в сумку, пригодятся в качестве валюты.

Закончив со сбором трофеев, он ещё раз окинул поляну взглядом. Солнце уже пекло вовсю и Артём представил что тут будет через некоторое время. Трупы начнут разлагаться, всю округу заполонит смрад… Представил себя на месте того кто выйдет на эту поляну к примеру завтра…

– Эх, жизнь моя жестянка… – пробормотал он и, скинув сумку, схватил ближайшего гоблина за ногу. Решил свалить их на краю поляны и сжечь, благо дров в округе в избытке. Мет сначала не понял смысла его действий, но быстро согласился что это правильно.

Скинув пару трупов на месте будущего костра, парень решил притащить сначала самых дальних и направился за ними. Подхватив сразу парочку (гоблины оказались довольно легкими), Артём поволок их к поляне, стараясь не смотреть на тянувшиеся позади внутренности. Через несколько шагов его остановил Мет.

– "Арти, стой! Там что-то есть! По моему я слышал стон."

Артём прислушался – тишина. Аккуратно отпустил гоблинов и вытащил меч. Тишина.

– "Ты уверен?"

– "Да. Справа, немного вперёд."

Артём сделал пару шагов, прислушался – тишина. Стараясь не шуметь, медленно раздвинул ветки и заглянул в лес. Никого не увидел и, плюнув на осторожность, пробрался через кусты. И сразу же обнаружил источник беспокойства. Метрах в десяти от тропы, между двумя деревьями, на длинной жердине висело тело человека. Это была девчонка, примерно лет десяти-двенадцати, одетая в драные рубаху и штаны. Руки и ноги были связаны грубыми веревками, голова безвольно свисала до самой земли. Грязные, похоже когда-то светлые, волосы рассыпались по опавшей листве.

– Как оленя несли, сволочи! – прошипел парень, быстро осмотревшись и ничего не заметив, бросился к пленнице.

Девочка была жива и Артём, аккуратно перерезав путы, уложил её на землю. Он освободил её от остатков веревок – кожа на запястьях и щиколодках была содрана до мяса.

– "Мет, ты её можешь полечить как меня?" – с надеждой спросил он.

– "Не знаю, надо попробовать. Делай как я скажу."

Мет принялся отдавать команды, и Арти начал водить над телом девчонки руками. Это действие напомнило ему различных экстрасенсов, которых он не единожды видел по телевизору. Пару минут не было никаких изменений, но потом девчонка застонала и пошевелилась. А спустя ещё пару минут она открыла глаза и испуганно дернулась в сторону. Пришлось ухватить её за руку.

– Тихо, не бойся меня. – Артём улыбнулся, пытаясь успокоить пациентку. Это у него почти получилось, девочка перестала вырываться и уставилась на него большими синими глазищами. Попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип. Артём быстро оглянулся и увидел несколько гоблинских сумок. Вытряхнул первую попавшуюся и нашёл что-то вроде кожаного бурдюка. Вынул пробку, понюхал – похоже вода – и дал девчонке попить. Пока она насыщалась живительной влагой, он придерживал одной рукой её под голову, а второй держал бурдюк, так как сама она его удержать не смогла бы. Наконец она напилась и парень убрал воду. Положил ей под голову какую-то сумку и уселся рядом.

– Ну и как тебя зовут, жертва зеленомордых хоббитов?

Девчонка похлопала длинными ресницами и произнесла какое-то слово. Вопреки ожиданиям, парень ничего не понял.

– "Мет, а как же перевод?" – обиженно спросил он.

– "Одного слова недостаточно. К тому же, возможно, это было её имя или ещё что-то."

Тут девчонка, видимо не дождавшись ответа, сказала целую фразу. Последовал щелчок в голове и Артём услышал как эхо.

– Спасибо вам, господин. Кто вы?

– Э-э, не за что! Меня зовут Арти! А тебя?

Девочка попыталась приподняться, но он остановил её жестом.

– Я Солита. Я из посёлка Кипра, графство Касарское, королевство Ирения.

– Очень приятно познакомиться, Солита! – Артём застыл не зная что сказать.

– "Может продолжим лечение?" – вывел его из ступора Мет.

– Ах, да. Солита, я продолжу лечение, так что не дергайся. – предупредил он и снова принялся водить над ней руками, изобразив на лице сосредоточенность.

Девчонка последовала его совету, она лежала молча и не двигалась, но глаза её с каждой минутой увеличивались, а челюсть отвисала.

– "Запястья." – скомандовал Мет и Арти задержал руки над её запястьями. Прямо на глазах раны начали затягиваться, зарастать новой, розовой кожицей. Буквально через пару минут Артём перешёл к лодыжкам, потом пришла очередь невидимой под копной волос шишки, синяка на скуле… Всё это время Солита смотрела за его действиями не отрываясь и Артём даже предположил что она там что-то видит.

– "У неё есть магический дар, правда она не инициирована." – проинформировал Мет.

– "Я в магии ни бэ ни мэ, и ты это прекрасно знаешь. Потом как-нибудь расскажешь мне всё. Кстати, чего она так пялится? Она там что-то видит?"

– "Вряд ли."

Наконец Мет сообщил об окончании лечения и Арти убрал руки. Девчонка казалось потеряла дар речи и ещё почти с минуту смотрела на него огромными глазами.

– Что не так? – не выдержал парень. Он даже засмущался под её пристальным немигающим взглядом.

– Как вы это делаете? Вы же не маг! Разве что… – она запнулась, но потом продолжила, – Разве что вы скрываете ауру. Но лечение! Я не видела никакого плетения! Я вообще ничего не видела!

В порыве чувств она вскочила и чуть не упала, пришлось Артёму её придержать. Рассказывать о себе второй встречной он не собирался, никакой правдоподобной легенды у него не было, потому он затянул старую песню.

– Не знаю я как это у меня получается. Я типа память потерял. – потом он подумал, а чего это он распинается и отчитывается перед какой-то малолеткой? – И вообще, это тайна. Секрет! Понятно?

Девчонка отреагировала на его речь совершенно неожиданным образом. В её глазах мелькнул страх, она задрожала и рухнула перед ним на колени.

– Простите господин! Я никогда никому не расскажу про вас! Я готова принести клятву Крови, только не убивайте!

Теперь пришла очередь Артёма стоять с отвисшей челюстью и выпученными глазами. Он был просто в шоке от такой реакции Солиты. Очнулся он только тогда, когда девчонка начала всхлипывать, размазывая слёзы по щекам.

– Ты что, совсем дура? Не нужны мне никакие клятвы, и убивать тебя никто не собирается. Пойдём лучше поедим, по моему уже обед.

Тут Артём вспомнил что творится на поляне и тропе, решил что это зрелище не для малолетней девчонки, мало ли в обморок бухнется.

– Слушай, ты это, извини. Я схожу за своей сумкой, а ты меня здесь подожди. Хорошо? – Солита еле заметно кивнула, размазывая слёзы по и без того грязному лицу, – Проверь пока сумки гоблинов, мало ли что полезное найдёшь. – заметив что девчонка его прекрасно поняла, парень выбрался на тропу и подхватил брошенных им гоблинов, чтобы в холостую не идти.

Про обед он вспомнил неспроста, желудок требовательно порыкивал, его не смущал даже запах трупов.

– "Во-первых ты не завтракал, а во-вторых ты же не думал что лечение пройдёт бесследно." – высказался по этому поводу Мет.

– "Это тебе требуется энергия?" – не совсем понял его парень.

– "Нет, я тут не причём. У тебя была глубокая проникающая рана и на её устранение понадобилось много строительного материала. Я же питаюсь ментальной энергией, производной от твоих эмоций. Хотя тут есть кое-что странное. Я считал что боги могут потреблять только положительную ментальную энергию, а отрицательную поглощают демоны, но я почему-то спокойно использую всю энергию. Вероятно это как-то связано с тобой, нужно будет с этим разобраться на досуге. И, кстати, в этом мире довольно высокий магический фон, а магию я тоже могу поглощать. Я бы посоветовал тебе придержать те накопители, мало ли энергия мне срочно понадобится. Там конечно крохи, но на чёрный день пригодится."

Артём не стал ничего говорить, хотя объяснение Мета ему понравилось, а то он начал подозревать его в вампиризме.

Поляна предстала перед ним в неприглядном виде. Вокруг трупов роились тысячи насекомых, а возле одного гоблина он заметил пару птиц, похожих на диких голубей. Только сейчас он подумал что зря оставил здесь сумку без присмотра, её мог уволочь какой-нибудь зверь или унести крупный птиц. Про то что сюда мог прийти кто-нибудь разумный, он даже как-то не задумался. Подхватив сумку и ещё раз окинув взглядом место побоища, Артём пришёл к выводу что решение сжечь трупы было правильным, но это чуть позже, сначала требуется подкрепиться.

Вспомнив про девчонку, Артём решил что в его положении она будет отличным источником информации. Она совсем ещё ребёнок, а значит её легко можно обмануть и она сама выложит ему всё что нужно. К тому же она его боится, видимо приняла за какого-то сильного мага. Надо немного разубедить её, но не слишком, а то обнаглеет ещё. С такими мыслями он и вернулся к бывшей пленнице.

Солита встретила его на том же месте, следы слёз были уже убраны, да и вообще она похоже успела немного умыться. Смотрела она настороженно, немного испуганно, вероятно не знала как себя вести. Артём окинул взглядом окружающее пространство. Сумки были выпотрошены и лежали кучкой. Рядом, на каких-то кусках материи лежали ещё несколько кучек различного содержания. Что именно там, парень не стал рассматривать, решил что это подождет, слишком уж желудок подводил.

– Господин… – поклонилась девчонка при его приближении. Это ему очень не понравилось. Только сейчас он обратил внимание что слово "господин" звучит на местном языке как "эсэс". Это слово вызывало неприятные ассоциации.

– Хватит звать меня "господином"! Не люблю! Зови меня Арти. – сказал он и принялся расстилать плащ, чтобы использовать его в качестве стола. – Присаживайся, перекусим!

– Гос… То есть Арти, а как же гоблины?

– А нет больше гоблинов. Умерли все! – спокойно ответил он, глядя девчонке в глаза. Давно он мечтал сказать что-нибудь подобное. Солита недоверчиво осмотрелась ещё раз и ничего не заметив, присела рядом. Её внимание переключилось на то что Артём доставал из сумки.

– Арти? А ведь это пища дриад? – с каким-то придыханием спросила она. Парень пожал плечами.

– Ну да. Ты не бойся, это вполне съедобно! Я два дня уже этим питаюсь и ничего, жив.

Солита казалось не слышала его, её глаза вновь увеличились раза в два.

– Значит вы были у дриад?

– Ну да. – снова пожал плечами он, – Заходил в гости… Ты ешь, не стесняйся! Что-то я сомневаюсь что тебя гоблины кормили. – он выразительно окинул взглядом её тоненькую фигурку. Девчонка даже смутилась под его взглядом и впилась зубами в первый попавшийся плод. Дальше обед протекал в тишине. Артём украдкой поглядывал на Солиту, наблюдая как она, откусив кусочек очередного плода, сладко жмурится, наслаждаясь новым вкусом.

Артём во время приёма пищи общался с Метом, пытаясь разработать план дальнейших действий. То что им попалась эта девчонка, было большой удачей. Она из королевства Ирения, как раз туда Артём и направлялся. Теперь можно проводить Солиту и вызнать по пути о королевстве, да и вообще о человеческих государствах. А также узнать кто здесь ещё живёт. Пока он видел только три расы, если не считать того оборотня, причём одна из них ему очень не понравилась. Кто его знает, кого ещё по пути можно встретить.

Когда наконец насытились, Артём решил начать расспросы.

– Солита, расскажи пожалуйста про свое королевство. Я тут человек новый, к тому же у меня проблемы с памятью, и хотелось бы знать что меня там ждёт.

Девчонка ненадолго задумалась, глядя мимо него невидящим взором, из глаза скользнула слезинка, но потом очнулась и принялась за рассказ.

Информации оказалось не так уж и много. Солита родилась и выросла в своём посёлке, лишь пару раз бывала в столице графства, городе Лерме. Жили они бедно, её родители были обычные крестьяне и зарабатывали тем что удавалось вырастить. Как понял Артём, плодородной земли тут было в избытке, а потому все растительные продукты стоили сущие копейки и заработать на этом было практически невозможно. Немного богаче жили скотоводы и охотники. Потом следовали различные ремесленники, среди которых больше всего ценились кузнецы, особенно оружейники. Как оказалось, с металлом здесь было туго, по крайней мере в этой местности, и даже обычное железо стоило довольно дорого. Самой дешевой была медь, она встречалась чаще железа. Артём вспомнил что у гоблинов было много медного оружия, а никаких металлических доспехов он вообще у них не видел, встречались только кожаные.

В Ирении правил король Дарек Четырнадцатый. Столица, Ирта, находилась где-то далеко на юге, разумеется там Солита никогда не была и даже примерно не представляла что это за город.

Отдельно разговор коснулся магии. Полноценных магов в королевстве было не так уж и много (сколько точно, Солита не знала), они являлись отдельной кастой и подчинялись непосредственно королю. А мало их было потому что инициация стоила очень дорого – в среднем сотню золотых, это была стоимость небольшого поместья. Накопить такую сумму простые люди не могли, поэтому все маги были сплошь и рядом графы да бароны. Правда богатым ремесленникам тоже иногда удавалось оплатить инициацию своих отпрысков. Артём сначала не понял, почему король и магическая Академия так тормозят инициацию молодых магов, ведь это же сила, военная мощь. Но из дальнейшего рассказа девчонки понял что мощная армия королевству не нужна – оно просто нафиг никому не надо! На территории Ирении не было никаких ресурсов кроме земли, а с землёй в этом мире проблем не было никаких. По словам Солиты кругом было множество свободных земель, приходи и живи. Но в таких "нейтральных землях" выжить было непросто, донимали разбойники, дикие звери, да вездесущие гоблины. Поэтому все предпочитали какое никакое, но государство.

Вопросы по местной географии много информации не дали. Оказалось что здесь есть стороны света, назывались они конечно по другому, но смысл был тот же. Как они определяются, парень пока спрашивать не стал, позже узнает или сам разберется. С юга и востока Ирения граничила с империей Солт, которая простиралась далеко на юг. На западе были горы Тыртыш в которых жили гномы, основные потребители сельхозпродукции и поставщики металла. На севере и северо-востоке находились гоблинские земли и эльфийская Серебряная роща, между которыми собственно и проходила тропа по которой он шёл.

Решив что пока информации к размышлению достаточно, а продолжить "допрос" можно будет и по пути, Артём быстро сложил остатки провизии в сумку и поднялся.

– Солита, я как раз иду в Ирению, могу проводить.

Девчонка тоже вскочила, поблагодарила за еду, поклонилась.

– Спасибо вам, Арти! Я не знаю как мне отблагодарить вас. Разве что пойти в услужение.

– Да брось ты, ничего ты мне не должна. Доведу тебя до твоего посёлка и всё, а по пути может ещё что интересное расскажешь.

Девчонка от этих слов нахмурилась и опустила плечи, похоже такой вариант её расстроил. Артём не стал заморачиваться, ему предстояло ещё закончить уборку.

– Ты это… Подожди здесь. Я там быстренько приберу, а потом пойдём. Надо будет до вечера найти подходящее место для ночлега.

– Можно я вам помогу? – с какой-то надеждой в голосе спросила Солита. Артём поморщился. Он как-то не хотел чтобы она видела побоище, которое он там устроил. Подсознательно он воспринимал её как обычную девчонку, которая просто обязана бояться вида крови и падать в обморок увидев труп. Он изучил её придирчивым взглядом. Она была почти на целую голову ниже его, грязные волосы висят безобразными патлами до середины спины. Драная, изношенная рубаха неопределённого цвета и такие же штаны, на ногах никакой обуви… И как показаться на людях в компании с такой заморашкой? Артём взглянул на кучки "добра", выложенные девчонкой. Может там что-нибудь найдётся?

– Солита. Давай, пока я там прибираюсь, ты пороешься в трофеях, может что из одежды подберешь?

Девчонка почему-то смутилась и опустила глаза.

– Я уже подобрала себе кое-что. Хотела у вас спросить, это же ваши трофеи.

– Да не нужны мне эти трофеи! (Мет успел просканировать вещи на наличие драгметаллов и ничего кроме гости меди не обнаружил) Выбери что тебе необходимо, только много не набирай – нести самой придётся.

– Спасибо вам! – искренне поблагодарила Солита.

– Да, и хватит мне выкать, не такой уж я и старый! – пошутил парень. На самом деле ему нравилось что к нему относятся с уважением, но всё же как-то напрягало такое общение. Он развернулся и отправился выполнять грязную работу.

Артём успел притащить в кучу только два трупа, когда на поляне появилась Солита. Выглядела она теперь совершенно по другому. На ней была темно синяя рубашка с коротким рукавом, сквозь которую отчётливо выпирала крепкая грудь (Не рановато ли она у неё выросла? – удивлённо подумал парень). На ногах чёрные брючки и короткие кожаные сапожки с какой-то серебристой вышивкой. Волосы собраны в тугой хвост. На широком ремне висит довольно длинный кинжал, а за спиной гоблинская сумка. И когда успела?

Артём настолько засмотрелся, что не сразу обратил внимание на её реакцию. Никаких обмороков или тошноты не было, скорее наоборот. Девчонка смотрела на трупы гоблинов горящими глазами, с удовлетворенной улыбкой на губах. Ей явно нравилось это зрелище! Такая реакция несколько отличалась от представлений Артёма о нормах, поэтому он начал сомневаться в её нормальности.

– Всё в порядке? – настороженно спросил.

– Да. Спасибо тебе, Арти! – воскликнула она, – Ты действительно их всех убил! Ты великий воин! Эти твари вырезали весь наш посёлок, убили всех, в том числе и всех моих родных. Меня и нескольких других парней и девушек, захватили живьём, чтобы сделать рабами. Мне предстояло остаток жизни вырабатывать ихнему шаману магическую энергию. Ты меня спас, спасибо тебе! Позволь пойти к тебе в услужение. Я буду верной слугой и никогда не предам тебя! – говорила она с таким пылом, что Артём застыл с приоткрытым ртом. Только сейчас до него начало доходить что ожидало Солиту в стане гоблинов. Девчонка восприняла его молчание как отказ, на глаза навернулись слезы (Да сколько же их у неё?).

– Прошу вас, господин. Мне некуда больше пойти. – она всхлипнула и отвернулась. Тело содрогнулось от сдерживаемых рыданий.

– Э-э… Погоди, не плачь. Мы что-нибудь придумаем! – попытался остановить всё это парень, а потом воззвал к Мету, – "Что нам с ней делать?"

– "Ну-у, если ты не какая-нибудь скотина, то придётся жениться…"

– "Слышь, мне не до шуток сейчас! Да и мелковата она ещё."

– "Вообще то по возрасту она примерно твоя ровесница, даже кажется немного старше…" – не успокаивался божок. Это чуть отвлекло Артёма.

– "В смысле старше?" – опешил он.

– "Я достаточно хорошо просканировал её во время лечения и могу с уверенностью утверждать что она на пару месяцев тебя старше." – лаконично пояснил Мет.

– "А чё она тогда такая мелкая?" – тупо спросил парень. Утверждение Мета несколько выбило его из колеи.

– "Может они все тут такие? Много ли ты здешних людей видел?"

– "Ладно, разберёмся. Речь сейчас не об этом."

– "А о чём? Почему ты собственно не хочешь завести себе служанку?"

Артём поморщился. Слово "завести" неприятно ассоциировалось с кошками и собаками.

– "К тому же у неё неплохой Дар магии воздуха, будет нам хорошая напарница в бою."

– "Ты же говорил что она неинициированная."

– "Так в чем проблема? Это плёвое дело, это могут даже новорождённые боги!"

– "Ясно. Так значит берём служанку?" – Артём усмехнулся. В его доме слуг никогда не было, и относился он к этому не очень хорошо. Ему не нравилось когда кто-то кому-то прислуживал, поэтому он решил сразу расставить акценты по другому.

– Солита! – окликнул он. Девчонка повернулась, но голову не подняла, пытаясь скрыть заплаканное лицо. – Я согласен взять тебя в команду, но не как служанку, а как магиню!

Солита недоверчиво подняла взгляд, видимо пытаясь понять – шутит он или нет. Но лицо Артёма было полностью серьёзным.

– Ты… Вы… это серьёзно? – тихо спросила она. Парень лишь утвердительно кивнул. – Спасибо… – прошептала она и осела на землю. Артём подскочил к ней и попытался привести в чувство, но не преуспел.

– "Что с ней?"

– "Похоже потеряла сознание от переизбытка чувств." – констатировал Мет после краткой диагностики, – "Пусть полежит немного, ей пойдёт на пользу. А хотя… Погоди. А давай её сразу инициируем, пока она без сознания? Просто это довольно болезненно, а так она ничего не почувствует!"

– "Давай, чего уж там, если это для неё не опасно. Что надо делать?"

– "Опасности абсолютно никакой, а делать… Просто положи руку ей на лоб."

Очнулась Солита когда Тёма уже закончил подготовку к кремации. Он сложил всех гоблинов в кучу, завалил их дровами, оставалось только поджечь. Отдельно, небольшой кучкой сложил человеческие останки, обнаруженные в гоблинских сумках. Всё ненужное имущество свалил под деревом, предварительно отобрав то, что посчитал съедобным. Крупы и разные коренья подозрения не вызывали, а вот вяленое мясо он сразу выбросил на будущий костёр, кто их знает, чьё это мясо.

Артём как раз поджигал малый костёр, когда к нему подошла смущенная девчонка, или пожалуй девушка.

– Арти, извини, я не понимаю что это со мной было. – пролепетала она, морщась и потирая лоб.

– "У неё после инициации должна слегка болеть голова." – прокомментировал Мет.

– Ничего страшного, у тебя просто стресс. Даже не представляю что тебе пришлось пережить. Сильно болит?

– Нет, не очень… Гудит немного… – пробормотала она, оглядывая проделанную Артёмом работу, – Я так долго валялась?

– Не долго… – парень хотел сказать что примерно час, но вовремя спохватился. Сколько длится местный час он не знал, поэтому не стал вводить девушку в заблуждение. – Это… Если тебе не трудно… Посмотри пожалуйста, я там какие-то продукты отложил, но не знаю всё ли там съедобно.

Солита кивнула и направилась к кучке мешочков и плетёных коробов, а Артём принялся зажигать второй костёр.

Сам Артём, помимо "мифриловых" кинжалов и наконечников от болтов, из трофеев взял медный котелок, большой бурдюк с водой и глиняную, оплетённую тонкими прутиками лозы, бутыль с чем-то напоминающим вино. Хотя скорее это была какая-то настойка на травах, слишком уж ароматная штука оказалась.

Один из наконечников уже лежал в кармашке на груди – Мет потихоньку его "втягивал" в тело и укреплял кости. Сначала Артём испугался что это будет неприятно, но Мет ему объяснил, что распыляет металл на атомы и в таком виде перемещает в теле. Как ни старался, Арти не смог ничего почувствовать, хотя кусок металла постепенно уменьшался. Он пока не знал как ему относиться к превращению себя в "киборга". Слово конечно не то, но оно ему больше нравилось. С одной стороны хорошо – кости станут крепче, а значит повысятся шансы на выживание. Он конечно надеялся что сегодняшняя битва была последняя, но кто его знает что ждёт впереди. С другой стороны он понимал что рано или поздно придётся задаваться вопросом разделения с Метом, а как потом проведёт себя металл в его теле? Ещё один вопрос – Мет. Он бог металла и способен управлять любым металлом, а значит, напичкав его скелет "мифрилом", он сможет взять под контроль тело. Пока Мет не давал повода для нехороших мыслей в его отношении, но что будет дальше одному Создателю известно. В конце концов Артём решил выкинуть все дурные мысли из головы и довериться Мету, ведь пока от него одна только польза.

Девушка к тому времени перебрала продукты и даже успела порыться в куче под деревом, выбрав себе ещё пару каких-то тряпок, глиняные кружки и ещё один котелок.

Костры разгорались, поляну стало заволакивать тошнотворным дымом, и они решили что пора покинуть это место. Предстояло ещё найти место для отдыха.

По пути Артём снова принялся за расспросы, правда ничего стоящего не услышал. Слишком уж мало знала девушка об окружающих землях, а информация о деревенской жизни его интересовала мало. По пути Солита часто подхватывала какие-то, только ей ведомые, цветочки и совала их в сумку.

– Зачем тебе это? Ты что, гербарий собираешь? – не выдержав, с улыбкой спросил он. Девушка улыбнулась и достала два пучка.

– Это на вечер – помогает заснуть, а это на утро – бодрит!

– Откуда ты это всё знаешь?

– Моя бабка ведьмой была. – грустно ответила она, потом взглянула Тёме в глаза, – А ты правда сделаешь меня магиней?

Артём, увлекшись своими мыслями, совершенно позабыл про её инициацию.

– Так это… Уже.

Лучше бы он этого не говорил. Солита уронила челюсть и, споткнувшись, грохнулась посреди тропы. Парень не успел её даже подхватить, так как не ожидал такой реакции. Девчонка же казалось не обратила никакого внимания на собственное падение и на разбитый нос. Пришлось Артёму её поднимать, а Мету лечить нос.

– Но я ничего не почувствовала! Я слышала что это очень больно. – наконец сказала она.

– "Нормальный маг способен провести инициацию практически безболезненно." – прошептал Мет, – "Видимо тут маги специально издеваются над молодёжью. Кстати, я знаю десяток плетений из магии воздуха, когда-то любил наблюдать за магами в отцовских мирах и кое-что запомнил. Я смогу её обучить."

– "Как ты её учить будешь? Она же тебя не видит и не слышит."

– "Примерно так же, как обучаю тебя языкам. Только желательно сделать это когда она будет спать, чтобы у неё крыша не съехала."

– "Ты это брось! Мне не нужна спутница-идиотка!"

– "Не боись, всё будет хорошо!" – заверил его Мет и отключился, а Артём вернулся к реальности.

– Я провел инициацию пока ты была без сознания. – пояснил он, – Потом возьмемся за твоё обучение.

Подходящее место для ночевки нашли ближе к вечеру, когда солнце уже перестало припекать. Это была очередная поляна, но раза в два больше предыдущей. Устроиться решили у опушки, среди невысоких кустов, прекрасно прикрывавших их со стороны тропы. Солита сварила какую-то кашу с кореньями и травами. Получилось вполне вкусно и съедобно, а на десерт съели по парочке дриадских плодов. Отвар из цветочков Артёму тоже понравился, правда всё же сахара очень не хватало. Сразу после ужина завалились спать, не дожидаясь пока погаснет солнце, слишком уж тяжёлым оказался этот день.

***

Верховный маг империи Солт, Аранис дремал прямо в кресле, в собственном кабинете. Кабинет был относительно небольшой, по крайней мере раза в три меньше чем у его первого заместителя, архимага Тариуса. В помещении было минимум мебели – большой стол из красного дерева, массивное кресло, в котором собственно он и спал, и небольшая этажерка с книгами, позади него. Каменные стены были расписаны картинами древних битв, в которых участвовало великое множество разнообразных существ. А ещё на стенах висело пара десятков различных магических жезлов. Правда магии в них не было ни грамма, как собственно и во всем кабинете, они висели чисто для красоты. Здесь присутствовало только два источника магической энергии – сам Верховный и осветительный шар под потолком, который он заряжал только лично. Это была вынужденная мера. Он хорошо помнил как когда-то, больше сотни лет назад, занял этот пост, убрав своего предшественника. Предыдущий Верховный любил хранить в своём кабинете всевозможные амулеты и артефакты, за что и поплатился. Аранису не составило труда замаскировать среди множества артефактов небольшое плетение из магии разума, которое незаметно воздействовало на хозяина кабинета в течение двух лет, пока он не сошёл с ума.

Собственно с того времени и появилась империя. Именно Аранис был инициатором расширения империи на север. Почему именно на север? Да потому что там находится Око Бездны! В молодости Аранис всерьёз увлекался древней историей, а точнее историей древних войн. С тех давних времен прошло почти два тысячелетия и информации сохранилось очень мало, но кое-что дошло и до наших дней. Например он узнал КТО развязал войну, повергнувшую весь мир в хаос на несколько веков. Даже до сих пор повсюду остаются никем не заселенные пустоши, места древних сражений. Магический фон там зашкаливает, а потоки энергии просто сходят с ума. А сколько было утеряно знаний никто даже представить не может. Больше сотни лет Мир сотрясался в конвульсиях, дрожала земная твердь, моря меняли местоположение, ураганы вырывали с корнями целые леса. Лишь спустя двенадцать веков население Мира смогло немного оправиться и подняться с колен.

Аранис был одним из немногих посвящённых в древнюю тайну. Он лично читал записи коменданта замка Валлоушен, обнаруженные во время археологических раскопок в развалинах, расположены в земляк варнов.

Мало кто знал, что война, которая чуть не уничтожила Мир, велась вовсе не между древними цивилизациями. Эта война велась против одного существа – эльфа из другого мира! Простые смертные считали что Мир один, но это не так. Аранис знал что существуют другие миры, где-то там, за сферой. И именно оттуда пришёл тот эльф. Хотя какой он к шаргам эльф, просто похож. Правда существовало и другое мнение, что этот эльф был местный, а силу свою он обрёл посмотрев в Око Бездны, но Аранис в это не верил. Ему довелось участвовать в одной из экспедиций к Оку и он вдоволь насмотрелся на безумцев выходивших из пещеры, ничего сверхестественного в них не было, это были просто животные.

Когда Верховный осознал опасность, грозящую из Ока Бездны, он поклялся сделать всё что в его силах, чтобы оградить Мир от этой напасти. Кто его знает, возможно второго пришествия Мир не переживет. Оставалось загадкой смогли ли древние убить того эльфа, или он где-то затаился, а может просто ушёл.

Все попытки законопатить пещеру или взорвать, ни к чему не привели – спустя ровно сутки всё восстанавливалось в прежнем виде. Поэтому Аранис решил сделать Око частью своей империи, построить вокруг несколько крепостей и организовать достойную встречу любому существу, которое вздумает высунуть нос из этой дыры. Насколько он смог понять из записей коменданта, эльф – засферник поначалу был слаб и его можно было легко уничтожить, но тогда никто не мог предположить что он из себя представляет.

Конечно Аранис понимал что возможно никакого пришествия на его веку не случится, как не было его две тысячи лет, а может и вообще никогда не произойдёт, но идея перекрыть Око постепенно стала навязчивой. Ему стали сниться кошмары, в которых из пещеры Ока выходил страшный эльф, жутко улыбался прямо в лицо Аранису, громко и раскатисто хохотал, а потом пробивал ногой земную твердь и всё вокруг тонуло в хаосе. Этот сон снился ему постоянно, каждый раз он пытался убить эльфа, но тот на все его попытки лишь смеялся, а иногда говорил – Я уже иду!

Вот и сейчас Верховный тихо вздрагивал во сне, переживая очередное пришествие.

– Ваше Могущество! Ваше Могущество! – в кабинет влетел невысокий человечек, закутанный в синюю мантию.

Аранис резко подскочил в кресле и, находясь ещё в собственном сне или бреду, мгновенно выпустил сиреневую молнию в нарушителя. Раздался громкий треск и на пол упала дымящаяся мантия. Верховный маг тряхнул головой, отгоняя навязчивый сон, и уставился на кучу тряпья.

– Ну и кто это был? – задумчиво пробормотал он, – Придурок.

Он кряхтя встал, поправил собственную оранжево-фиолетовую мантию и, обойдя стороной останки неудачника, выглянул в приемную. Там за одним столом сидел его младший помощник, а за вторым личная секретарша – магесса Далия.

– Далия, кто это ко мне только что влетел?

Секретарша удивлённо на него посмотрела и пожала плечами.

– Какой-то магик из храма Ожидания. Раз охрана его пропустила, значит у него есть пропуск.

– Был пропуск… – нахмурился маг. И лишь спустя минуту до него дошёл смысл сказанного секретаршей. Это был послушник из храма Ожидания Пришествия! Этот храм когда-то создал сам Аранис. Собственно это был никакой и не храм вовсе, просто так называлось здание в котором располагались очень редкие артефакты, созданные по древним чертежам, с помощью которых маги следили за Диафрагмой – непонятной субстанцией, которая окружала Мир со всех сторон. Осознав это, Аранис метнулся к своему помощнику и, не говоря ни слова, сорвал с его шеи амулет связи.

Спустя несколько минут он с трудом добрёл до своего любимого кресла и без сил в него упал.

Свершилось! Приборы засекли мощное возмущение Диафрагмы. Конечно это могло быть что угодно, но Аранис не был оптимистом, он не верил что существует что либо, способное так сильно повлиять на целостность Диафрагмы, кроме засферника. А он не успел подготовить ему достойную встречу. Даже если задействовать порталы, невозможно прибыть к Оку достаточно быстро, так как самая ближняя точка, куда можно достаточно безопасно открыть портал, находится в двух сотнях лиг от Ока. Пока отряды доберутся до места, засферник будет уже далеко и начнёт копить силы для уничтожения этого мира. Но сдаваться Аранис не собирался, он не даром был фактическим правителем крупнейшей империи. Он предусматривал и такой вариант, необходимо было только дать команду, засферника найдут и убьют. Главное успеть.

***

Несмотря на усталость, Артём уснул не сразу, Мет читал ему лекцию о магии.

– "Магия, это некая энергия, вырабатываемая некоторыми существами, имеющими врожденный Дар. Во многих мирах, как например в этом, магия разлита и в окружающем пространстве, но воспринимать её и усваивать могут опять же только одаренные. Природная магия безлика, она не имеет какого либо спектра и довольно легко усваивается любыми магами.

Всего существует семь магических направлений, различающихся по спектрам. Это магия стихий – воздух, земля, огонь, вода. Магия жизни и смерти. Отдельно стоит магия разума, называемая ещё ментальной. Обычно маг владеет одним направлением, но встречаются и двух, а иногда и трехцветные маги. Такие маги обычно немного слабее по силе, но зато имеют обширный арсенал. Правда всё равно их сила зависит от врожденного Дара и умения его использовать. Некоторые расы, например дриады, имеют врожденную предрасположенность к определённому спектру и являются магами все поголовно."

– "А как их отличать? Ведь можно же это как-то увидеть?"

– "Разумеется можно! Все одаренные, даже очень слабые, с рождения имеют способность видеть магическую энергию и ауры. Вот например девчонка сегодня пыталась что-то рассмотреть, правда ничего кроме обычной ауры не увидела.

А маги различают друг друга по цвету ауры, а точнее по цвету определённого её слоя." – Мет немного помолчал, а потом продолжил, – "Ты не маг, но я могу сделать так что ты будешь видеть магию и ауры. Это может пригодиться. Если ты не против, конечно."

– "Не против. Что от меня требуется?"

– "От тебя ничего не требуется. Я сделаю все пока ты будешь спать. Необходимо немного перестроить зрение."

– "Ладно, даю добро. Только не сделай меня инвалидом." – Артём зевнул и устроился поудобнее, засыпая.

Снилось ему что-то непонятное, какие-то кошмары. Совершенно незнакомый старик в оранжево-фиолетовой рясе потрясал странной, инкрустированой драгоценными камнями, палкой и беззвучно открывал рот, что-то крича. Иногда с посоха срывались фиолетовые молнии, но до Артёма не долетали, растворяясь в воздухе. Парень пытался с ним заговорить, спросить чего ему надо, но тот будто не слышал, продолжая швырять молнии. В конце концов Артём решил что это какой-то фильм и разговаривать с изображением просто глупо, а потом его разбудил Мет.

– "Арти, за нами наблюдают. Только не дергайся, ты её напугаешь! Опасности я не чувствую."

Артём открыл глаза – вокруг были красные сумерки, солнце только начало разгораться.

– "Где?"

– "Вон там, среди кустов."

Парень медленно повернулся в указанном направлении и вскоре разглядел нарушителя. Это была кошка. С виду самая обычная, напоминающая домашнюю. Она была полосатая, но полосы располагались не так как у тигров, а вдоль тела, начинались на голове и заканчивались в районе пушистого хвоста. Окрас она имела серо-чёрный, если он правильно определил в свете красного солнца. В общем ничего такая кошечка, красивая. Но прикинув её размер, относительно росших рядом кустов, Артём присвистнул про себя. Эта "киса" была явно крупнее земных тигров!

Парень непроизвольно зашарил рядом с собой в поисках меча.

– "Тише, ты её напугаешь!" – зашипел Мет.

– "Она меня уже напугала!"

Тут он столкнулся с киской взглядом и оторопел. В её глазах плескался разум, не человеческий, непонятный, но всё же разум. Она смотрела на него с интересом, любопытством, что-то обдумывая. Наконец она отвела взгляд и одним неуловимым грациозным движением растворилась в лесу.

– "Ну и как это понимать?"

– "Не знаю… По моему она разумна." – задумчиво ответил Мет. Артём встал, осмотрелся и, никого больше не заметив, принялся разводить костёр. Солита дрыхла, завернувшись в прихваченный ею синий плащ, и Артём постарался делать все тихо, чтобы не разбудить её.

– "Арти, давай, пока она спит, я загружу ей те плетения, которые знаю. Тебе не обязательно касаться её, просто подержи руку у её головы."

Парень не стал спорить и выполнил требуемое. "Загрузка" длилась минуты две.

– "Она проспит ещё полчаса, знания должны улечься в её голове."

Проснулась девушка как обещал Мет через полчаса и сразу включилась в процесс приготовления завтрака. Никаких психических отклонений Артём не заметил и вздохнул с облегчением. Несмотря на заверения Мета, он подсознательно побаивался этого вмешательства в её мозг. Всё-таки Мет ещё ребёнок, а не полноценный бог. Но слава Создателю, всё обошлось, и теперь ему предстояло как-то всё объяснить Солите.

После завтрака они продолжили путь. Артём дал команду своему спутнику внимательно слушать окружающий шум на предмет журчания – у них бы мало воды и требовалось найти какой-нибудь источник или ручей.

Мет, как и обещал, за ночь перестроил Артёму глаза и он начал тренировку магического зрения. Спустя пару часов он смог увидеть ауру Солиты, чему очень обрадовался. Сама аура напоминала лёгкое туманное марево неопределённого цвета вокруг тела, но где-то внутри виднелся яркий голубой контур. Потом он смог рассмотреть ауры растений и мелких животных.

– Арти, а почему ты скрываешь свою ауру? – внезапно спросила девушка.

– Э-э…, да я и не скрываю её. – пролепетал он. Он до сих пор не придумал как объяснить ей свои, а точнее Мета, способности. Рассказывать про Мета он не собирался, так как пока не очень доверял Солите.

Девчонка окинула его подозрительным взглядом, пожала плечами, но ничего не сказала и продолжила путь.

– "Как думаешь, что ей сказать?" – решил посоветоваться он.

– "А почему ты не хочешь ей признаться во всем?"

– "Ага, щас! А если она кому проболтается? Меня же схватят местные маги, посадят в клетку и будут изучать как какую-нибудь зверушку!" – такая перспектива совершенно не прельщала Артёма. Возможно он мыслил категориями своего мира, но не думал что местные учёные оставят его в покое.

– "Помнишь она вчера про клятву Крови говорила? Это отличный способ обезопаситься."

– "Я так понимаю что эта клятва не позволит ей рассказать обо мне? Но согласится ли она? Вчера она была вся на эмоциях, а сегодня наверное уже трезво смотрит на ситуацию."

– "А ты возьми и спроси! Если откажется, тогда доведем её до людей и попрощаемся."

Артём вздохнул. Ему не нравилось требовать с неё какую-то клятву, но он понимал что это единственный способ обезопасить себя. К тому же тогда можно будет спокойно задавать странные вопросы…

– Солита. – решился он. Девушка повернулась и выжидательно на него уставилась. – Тебе есть куда пойти в Ирении?

– Нет. – вздохнула она, – Всех родных убили гоблины, а посёлок сожгли.

– Неужели эта кучка зелёных пи....сов смогла захватить и уничтожить целый посёлок? – воскликнул парень, а потом смущенно отвернулся, осознав что выругался при девушке. Правда она ругательство не восприняла должным образом, так как слово было русским.

– Это был всего лишь один из мелких отрядов. Они всегда так действуют. Мелкими группами выдвигаются к какому-нибудь поселению, там объединяются и нападают всей толпой. После грабежа и дележа трофеев, снова разбегаются по лесам, чтобы сбить со следа возможную погоню. За ними редко посылают отряды, глупо гоняться за мелкими группами, а если разделить отряд, можно угодить в засаду.

– Понятно… Хитрые твари. Неужели в поселениях так мало воинов? Честно говоря эти зеленомордые не показались мне хорошими бойцами.

– Обычно посёлок охраняли воины графа, но пару декад назад большую часть отряда отправили на юго-восток, на границу с империей. Там было замечено сильное оживление, говорили о предстоящей войне.

– Да уж… – Артём немного помолчал, – Вообще, я чего спрашивал-то… Ты вчера упомянула клятву Крови…

Девушка резко остановилась и посмотрела ему в глаза.

– Я не отказываюсь от своих слов! Я очень многим тебе обязана, и понимаю что у тебя есть свои тайны, которые ты не можешь доверить первой встречной. Поэтому я готова принести клятву Крови! Насколько мне известно, её не могут сломать даже сильнейшие маги разума.

– "Она говорит абсолютно искренне." – вставил Мет. Артём и сам чувствовал её искренность, поэтому сказал.

– Сделаем это на обеденном привале.

***

На привале, пока готовился обед, они провели ритуал. Артём ожидал что придётся пить их смешанную кровь (где-то он это читал), но всё оказалось намного проще. С помощью кинжала он вскрыл вену себе и девчонке, нацедил в кружку крови, грамм по двадцать, а потом Мет что-то с ней сделал, отчего она засветилась алым светом. Солита, глядя на светящуюся жидкость огромными глазами, торжественно произнесла слова клятвы, показавшиеся Артёму полной белибердой, потом он тоже что-то сказал, повторяя за Метом. Когда он закончил, жидкость ярко вспыхнула и испарилась. На этом ритуал был завершён.

– Ну вот, теперь если я попытаюсь кому-то рассказать про тебя что-то, что ты объявил тайной, то сразу умру! – довольным голосом произнесла Солита.

– "Это вряд ли! Умереть она не умрёт, у неё просто разболится голова, но сказать что либо запретное она не сможет. Попытка сканирования тоже ничего не даст. Я ведь использовал божественную энергию, а это всё же круче магии!" – гордо пояснил божок. Такой расклад был Артёму по душе, он немного боялся за Солиту, потому что с трудом представлял действие этой самой клятвы, вдруг девушка нечаянно что-нибудь ляпнет. И он поспешил её успокоить, объяснил что ей ничего особо не грозит, чем очень её удивил.

Когда тронулись дальше, он рассказал ей немного о себе. Заявил что он из другого мира, правда она долго не могла в это поверить. По представлениям местных, Мир только один и за сферой нет абсолютно ничего. В конце концов ему удалось её убедить, он даже рассказал про Мета. Как ни странно, в существование бога она поверила сразу, хотя в местном языке не было даже такого слова.

Потом он взялся расспрашивать о местном мироустройстве. Ничего серьёзного сразу на ум не пришло, поэтому он спросил о местном летоисчислении. В году здесь было ровно пятьсот дней. Год делился на десять месяцев по пятьдесят дней или пять декад. В сутках было двадцать пять часов, по пятьдесят минут в каждом, с секундами тут никто не заморачивался, короткие отрезки времени считали в ударах сердца. Зима здесь тоже была, правда не такая как привык Артём. Просто за месяц до нового года дни укорачивались и солнце переставало припекать. Зима длилась два месяца, хотя по объяснениям Солиты, она скорее напоминала осень. Новогодняя ночь длилась полтора суток, и последняя ночь каждого месяца была на час длиннее. Мет предположил что это было запрограммировано самим Создателем этого мира, для удобства.

Ни про каких богов тут никогда не слышали, верили здесь только в Создателя. В каждом городе или более менее приличном поселении имелся храм Создателя. По версии церкви, Мир был создан 4385 лет назад.

Солита оказалась действительно ровесницей Артёма, ей было одиннадцать с половиной лет или шестнадцать в пересчете на земной лад. Она очень удивилась, когда узнала его возраст. По её мнению, ему должно было быть не меньше пятнадцати. Ростом местные люди действительно не блистали, Солита заявила, что она хоть и не дылда, но и не мелкая среди своих сверстников.

Задолго до темна они нашли подходящее место для ночлега и решили там остановиться.

– "Арти," – заявил Мет, – "мне кажется, там должен быть какой-то водоем." – перед глазами парня появилась бледная серебристая стрелка, указывающая куда-то в лес.

– "С чего ты взял?"

– "Местность сильно понижается в ту сторону."

Артём ничего такого не заметил, но решил проверить. Предупредил девчонку и, прихватив всю свободную тару, отправился в лес.

– "Эх, не заплутать бы."

– "Не волнуйся, я найду дорогу назад."

Мет оказался прав, буквально через триста метров парень уперся в довольно большой ручей. Вода в нём была прозрачная как слеза, но он все же предварительно её попробовал. На вкус она была отличная, но тёплая. Артём наполнил тару и ему пришла в голову мысль искупаться, слишком давно он не мылся. Быстро скинув одежду, он нырнул прямо с берега, благо размеры и глубина ручья позволяли. Вода на поверку оказалась не настолько тёплой, но зато бодрила и быстро прогнала усталость. Минут десять он плавал, нырял, абсолютно позабыв где собственно находится, пока его не остановил Мет.

– "Арти, ты что, слепой? За нами уже минут пять подглядывают, а ты и ухом не ведешь!"

– "Кто? Где?" – спросил он, но уже увидел сам. Это была утрешняя знакомая, или просто её копия. Огромная полосатая кошка спокойно сидела рядом с его одеждой и наблюдала за ним. Артём нисколько не испугался, наверное потому что от неё не исходило абсолютно никакой угрозы. Он спокойно подплыл к берегу и вылез из воды. Кошка даже не шелохнулась, лишь проводила его взглядом, когда он подошёл к одежде и стал одеваться.

– "Ты не боишься…" – прошелестело в голове. Парень застыл и удивлённо на неё посмотрел.

– "Мет, ведь это она сказала?"

– "Да, я тоже слышал!" – подтвердил тот.

– А я должен тебя бояться? Ты ведь не на охоте. – конечно он хорохорился, на самом деле ему было не по себе. При ближайшем рассмотрении данная представительница семейства кошачьих оказалась едва ли не на голову выше его, по крайней мере смотрела она на него сверху вниз. Такая киса тигра перекусит на раз!

– "Ты странный человек… Не такой как все… Другие люди нас боятся." – она слегка повернула голову, чтобы лучше его видеть.

– Я не местный! – сказал Арти, натягивая штаны. Кошку он нисколько не стеснялся и не торопился, на всякий случай не выпуская её из поля зрения, готовый прыгнуть в воду в любой момент.

– "Вижу что не местный… Меня зовут Риа. Люди называют нас расками, но сами мы зовем себя – расс."

– Очень приятно, Риа. А я Арти. – он изобразил лёгкий поклон. Страх уже прошёл, не похоже чтобы Риа хотела им поужинать, разве что у неё привычка такая, вести беседы с потенциальным ужином.

– "У тебя в ауре живёт посторонний." – слегка наклонив голову, заявила кошка.

– "Мет, она тебя видит!" – поразился Артём.

– "Странно."

– Я знаю. – ответил парень раске, – Он хороший. Это мой друг!

– "Друг? Хорошо что друг. Друзья это хорошо."

– Это ты приходила утром на поляну?

– "Да, но не решилась подойти."

– Неужели меня испугалась? – усмехнулся он.

– "Нет, наоборот, не хотела напугать твою подругу. Я хотела тебя предупредить…"

– Предупредить? О чем?

– "Тебе не стоит идти в Ирению, тебя там убьют."

– Что? Как убьют? Кто? За что? – опешил Артём. – Откуда ты знаешь?

–" Мы знаем… многое… Я не могу сказать откуда эта информация, но лучше поверь мне."

Парень уже оделся и, обнаружив неподалёку пень, уселся на него. Раска придвинулась ближе.

– Тебе не кажется это странным? Появляешься не пойми откуда, даёшь советы, запрещаешь мне идти туда куда хочу!

– "Ты можешь поступать как знаешь, я только предупредила. Решать тебе."

– "А кто и за что хочет меня убить?

–" Извини, этого сказать не могу, мне запрещено."

– Кем запрещено?

– "Советом племени. У нас есть свои законы, многие из которых людям не понять…"

– Даже так? Ладно, проверим на слово. Но мне больше некуда пойти! Не возвращаться же к дриадам! Налево гоблины, направо эльфы, а они человека в свою рощу не пустят, угостят стрелой в глаз и всё! (об этом ему рассказала Солита)

– "Со мной пустят. Они считают нас кем-то вроде "священных животных", придурки длинноухие…" – с какой-то горечью и сожалением сказала Риа.

– Животными? – удивился Артём, – А чего вы им не расскажете что вы разумные?

– "Они нас не понимают. Стоит кому-то из нас с ними заговорить, как они падают на колени и начинают молиться Создателю, считая что с ними говорят духи. Я же говорю – придурки!"

Артём невольно рассмеялся, представив этих самых эльфов. Да уж, а он то всегда представлял эльфов высокомерными и мудрыми. Но предложение раски ему понравилось. По словам Солиты в человеческих землях эльфы практически не появлялись, разве что в крупных городах (по крайней мере она ни одного не видела за всю жизнь!), а тут представлялась возможность посмотреть на этих остроухих. К тому же может быть его и правда в Ирении подстерегает какая-то опасность, хотя он не особо поверил раске. Почему кто-то хочет его убить? Кто вообще знает о его существовании? Отвечать она отказалась и возможно всё это какая-то байка. Правда зачем ей это надо? Может хочет завести его в ловушку? А смысл? Артём решил последовать её совету.

– Хорошо, я пожалуй не против сменить маршрут и заглянуть к эльфам. Только мне нужно посоветоваться со своей спутницей. – оставил он возможность отказаться, – Сегодня всё равно уже поздно куда либо идти… – и демонстративно посмотрел на небо, видневшееся в просвете над ручьем.

– "Ты прав, сегодня поздно. Поговори с подругой, я приду на рассвете." – сказала Риа и одним прыжком сиганула через протоку. Буквально три секунды и она исчезла, полностью растворившись в лесном массиве.

– "Ну и что ты об этом думаешь?" – спросил парень Мета, задумчиво глядя в то место, куда ушла кошка.

– "Не знаю, не знаю… Ты видел её ауру?"

– "Нет, а что?" – Артём, если честно, просто позабыл об этой своей новообретенной способности. Он подхватил бурдюк и флягу с водой, и зашагал в сторону лагеря.

– "Она очень мощный маг разума. Я думаю что она способна читать чужие мысли."

– "Что?"

– "Да не беспокойся ты! Твой блок никто не сможет пробить, по крайней мере никто из смертных. Я имею в виду что она может читать мысли других людей. А ещё ей наверняка доступны такие вещи как отвод глаз, невидимость. Я думаю что она может спокойно пробраться в любой город и её никто не обнаружит. "

–" Идеальный шпион! "

– Арти, где ты был так долго? – прервал их диалог крик Солиты, – Я так испугалась, думала что с тобой что-то случилось!

Девушка выглядела очень расстроенной. Она внимательно его осмотрела с головы до ног, видимо в поисках ранений, но ничего не обнаружив, вопросительно уставилась в глаза.

– Да так, с раской заболтался… – отмахнулся Тёма. У девчонки отвисла и задрожала челюсть, лицо резко побледнело.

– С-с как-кой р-рас-ской? Р-раз-зве они р-разгов-вар-ривают-т? – с трудом произнесла она.

– Раски, это такие большие разумные кошки. – решил успокоить девушку Арти, – С одной из них я очень мило побеседовал. Кстати, как ты смотришь на то чтобы прогуляться к эльфам? – сменил он тему, видя что девчонка не успокаивается. Это подействовало, у Солиты полыхнули глаза и она напрочь позабыла про какую-то кошку.

– А что у нас насчёт ужина? – задал насущный вопрос парень, так как Солита, услышав про эльфов, позабыла не только про раску, но и про всё остальное.

– А? Что? А, ужин давно остыл.

***

Артём долго не мог уснуть, обдумывал свое положение. Эта странная кошка выбила его из колеи. Он не мог понять что происходит. Откуда взялась эта Риа? Откуда ей вообще о нем известно? Откуда о нем известно в Ирении? Или там порядки такие, что всех незнакомцев под нож пускают? Что-то с трудом в такое верится. Может она смогла прочитать его мысли? Но Мет сказал что не могла, а ему Артём верил безоговорочно.

Он вспомнил пещеру, в которой появился. Может местные установили там какую сигналку? Или вообще камеру, и кто-то видел его появление? Возможно, кто его знает, тут магия рулит, а про магию он ни хрена не знает.

Мысль перескочила на гоблинов, потом на Солиту. Правильно ли он поступил, взяв девчонку с собой? А если у него снова крышу сорвёт, как с теми гоблинами? Вдруг он её до кучи отоварит, за компанию? Он пока не понимал как ему относиться к тому состоянию, в котором убил гоблинов. Радоваться или бояться. Сейчас он уже не был уверен что кто-то захватывал его тело, возможно у него просто сорвало крышу. Раньше он за собой такого не замечал, но кто его знает, как на него подействовало пребывание в гипере. Только то, что он этого не помнит, уже о многом говорит. Как быть, и что делать?

Провалявшись примерно часа два, повращав одни и те же мысли в голове десятки раз, Артём пришёл к выводу что лучше последовать совету раски. Во-первых очень хотелось посмотреть на эльфов, а во-вторых он боялся за Солиту. Вдруг их действительно в королевстве ждёт какая-то опасность? Как ни странно, за себя он не боялся. Всё же предсказанная раской опасность оставалась мифической, и он относился к ней соответственно. Но вот за девчонку он боялся, хотя сам не понимал почему. Просто раньше у него не было никого, за кого он должен был отвечать, а теперь появилась Солита. Да, она старше его, по утверждению Мета и по подсчетам самого Артёма, но он всё равно воспринимал её как ребёнка, причём вовсе не из-за роста. Она выросла в простой деревушке, которую считала поселком, ничего не видела в этом мире. Конечно Артём в этом мире видел ещё меньше, но у него был опыт, почерпнутый из прежней жизни, основанный конечно в основном на различных фильмах и книгах, но он не придавал этому значения.

Солнце давно погасло, но его можно было ещё различить на фоне неба, как бледный тёмный круг. Странно, но видимость была вполне приличной, будто при свете половинки луны. И светлячки, кружившие вокруг деревьев, тут были ни причём. Свет исходил откуда-то со стороны и напоминал лунный, только источник было не разглядеть из-за деревьев. Может в этом мире тоже есть луна? Артём ещё некоторое время повалялся, пытаясь дождаться когда эта самая "луна" выйдет из-за леса, но так и не дождался.

– "Чувствую множественное внимание. Они где-то слева, не могу понять на каком расстоянии. Их много. Хотят есть. Ничего кроме голода не испытывают. Это какие-то звери." – скороговоркой сообщил Мет. Артём быстро поднялся и схватил меч. Костёр давно погас, а разжигать его судя по всему было уже некогда.

– Сола, вставай. – толкнул он девчонку, – Только тихо, тут звери какие-то пожаловали.

Девчонка, как заправский спецназёр, тихо крутанулась на месте и вскочила. В руке её блеснул нож.

"Ого! "-только и подумал парень, но вслух сказать ничего не успел. В этот момент на них из темноты кинулись зелёные глаза.

Тёмные тени, с мерцающими во тьме зелёными глазищами, казалось были повсюду. Двигались они практически бесшумно, лишь слегка тревожа траву. Артёму даже на мгновение показалось что это привидения, похожие на собак. Первые твари были уже метрах в трех, когда позади него раздался короткий взвизг девчонки. Артём обернулся и увидел что Солиту провалила на землю одна из тварей.

Подсознательно понимая, что мечом может зацепить Солиту, он выронил оружие и со всей дури ударил кулаком по башке повалившей девчонку твари. Раздался короткий визг и зверюгу снесло как метеором. Одновременно Артём пытался вызвать то чувство, красную пелену, понимая что иначе им не справиться с этими зверями.

В этот момент сзади на него кто-то прыгнул чуть не сбив с ног, шею пронзили острые клыки, в правую ногу тоже кто-то вцепился. И тогда его отстранили от управления. Красная пелена опустилась на глаза, но он смог удержаться в сознании, видя перед собой поднимающуюся с земли девчонку. Левая рука потянулась за спину и, схватив зверя, отшвырнула его в сторону. Правая в этот момент нанесла удар по башке твари, вцепившейся в ногу. Тело начало действовать само по себе, но Артём держался в сознании, в голове билась одна мысль – "Солита!"

Девчонка, глянув на него, с визгом отскочила прямо к подступающим позади зверюгам, и Артёму ничего не оставалось как кинуться следом. Тело ему не подчинялось, но он чувствовал что его желания учитываются. Раскидав несколькими ударами тварей вокруг Солиты, которая просто упала без видимых причин, вероятно в обморок бухнулась, Артём метнулся к брошенному мечу и, подхватив его, начал мочить тварей. Зверей было много. Артём даже испытывал какую-то радость, упоение боем. Неизвестной сущности в его теле, доставляло удовольствие убивать врагов, и это чувство передалось Артёму. Ему это нравилось. Он даже смог в какой-то мере управлять всем этим. Например какую зверушку убить сейчас, а какую после. В первую очередь он защищал безвольное тело Солиты.

Сколько длилась эта битва, он не понял, но в какой-то момент звери побежали. Тело кинулось было вдогонку, но Артём усилием воли остановился. Красная пелена как-то нехотя растворилась и он без сил опустился на землю, прямо среди звериных тел.

Минут пять он пытался прийти в себя. В сознании бились абсолютно противоречивые чувства. Страх и ужас сменялся радостью победы. Осознание того что он смог управлять своим "нечто" и не убил девчонку, его очень радовало. Но тут пришла боль. При очередной попытке повернуть голову, шею пронзило мощной вспышкой боли, в глазах помутнело.

– "Мет?" – позвал он. А в ответ тишина… – "Ме-е-ет!" – практически закричал он, но никто так и не ответил.

Артём испугался. Глядя на кучи поверженных тел, среди которых началось какое-то шевеление, кажется девчонка пришла в себя, ему стало страшно. Он впервые ощутил себя чужим в этом мире. Одиноким…

– Арти? – спросила Солита, выбравшись из-под окровавленных тел.

– Что? – как-то злобно буркнул он. Кто ему эта девчонка? Так, случайная встречная. А Мет, он был с ним с самого начала, спас его от оборотня, да вообще сколько помогал. Артём почувствовал как у него на глаза наворачиваются слезы и отвернулся, хотя в такой темноте девчонка ничего бы не увидела. Поворот головы снова вызвал вспышку боли.

– "Ай! Не дёргайся, щас лечить буду." – проявился "хмурый" голос в голове.

– "Мет! Ты жив! Слава богу! Или кому там ещё." – радостно воскликнул парень.

– "Меня снова вырубило. Не думал что ты очнешься раньше."

–" Да меня собственно и не вырубало… "

Артём посмотрел на девчонку, которая не могла решить, подходить к нему или не стоит.

– Сола, ты как?

– Я-а-а, в порядке вроде… – неуверенно ответила она, – А ты как?

– Со мной всё в норме! А что это за звери были?

– Шарги. – она всё же решилась подойти и присела рядом, – Ты ранен? У тебя кровь!

– Пустяки, сейчас Мет всё вылечит! А ты как? Ну-ка покажи! – он заметил что она прячет правую руку за спиной. Девушка нехотя показала. Рука была покусана, не то чтобы сильно, но кровь сочилась из ран. – "Мет! Ну ты понял?"

Артём имел в виду чтобы Мет вылечил сначала Солиту, и тот его прекрасно понял. Чтобы отвлечься, Артём спросил.

– Сола, а что это светит там? – он указал в сторону предполагаемого источника света.

– Луна. – просто ответила девчонка, во все глаза наблюдая за лечением. Артём только хмыкнул, луна так луна. Выберется из лесов, посмотрит на эту луну, так как она похоже подниматься выше не собиралась. Лезть на дерево ради сомнительного удовольствия созерцания местной луны у него желания не было.

Всё лечение заняло минут десять, похоже Мет уже "набил руку" в этом деле. Потом они похватали свои пожитки и перебрались на другую сторону поляны, подальше от трупов. Разожгли костёр и в его свете парень увидел бледную, подрагивающую девчонку. Вспомнил как она шарахнулась от него и спросил об этом.

– Твои глаза. Они стали золотыми и светящимися. Никогда ничего подобного не видела, потому и испугалась. – она немного помолчала, – Никогда не думала что шарга можно убить ударом кулака. Это живучие твари. Они редко сбиваются в большие стаи, но если соберутся, то нападают на всех без разбора.

Артём соорудил из ветки подобие факела и пошёл полюбоваться на этих самых шаргов. Больше всего они напоминали гиен, размером с взрослую овчарку. Морда была короткая, но в пасти имелось не меньше сотни острых зубов. Темно серая шерсть с рыжими подпалинами, на теле была довольно короткой, но вокруг шеи имелось что-то вроде львиной гривы.

Подсчитывать он их не стал, и так вляпался в лужу крови, а вернулся к костру. Кровь на одежде практически исчезла, то ли сожранная одежкой, то ли отторгнутая. Дырки на штанине начали сами по себе затягиваться, что его очень порадовало, не хотелось ходить как оборванцу.

Остаток ночи они провели у костра, даже успели немного вздремнуть по очереди. На рассвете, с тихим порыкиванием из леса вышла Риа.

– "Арти, с тобой все в порядке?" – первым делом спросила она, оглядывая его с головы до ног. Солита в этот момент спала и не видела её.

– Нормально. Отбились, слава Создателю.

– "Я очень испугалась, почувствовав шаргов. Эти твари редко отступают. Я смотрю тебе удалось перебить больше половины стаи. Ты молодец."

– Да брось ты, всё как-то само собой получилось. – Артём не собирался рассказывать ей о своём непонятном измененном состоянии. – Ты лучше скажи куда можно попасть из эльфийского леса? Не думаю что эльфы позволят нам у них пожить.

– "Ты прав, эльфы вряд ли позволят вам у них задержаться. Пройдя через их рощу, вы сможете попасть в Варнитанию, государство варнов. Там вам ничего не будет грозить. Но если ты захочешь пойти к людям, придётся пройти через страну варнов, потом через хребет Отверженных и переплыть море Орос. Там живут люди, похожие на тебя."

– Но ведь здесь тоже люди. Почему ты думаешь что мне нельзя пойти к ним? В Ирению или империю Солт?

– Ой! – вскрикнула проснувшаяся девчонка, и в одно мгновение оказалась за спиной Артёма, обхватив его руками и прижавшись всем телом. Парень даже покраснел, но понадеялся что в свете красного разгорающегося солнца, Риа это не заметит.

– "Доброе утро, Солита." – кивнула головой раска, – "Можешь меня не бояться, я не причиню вам вреда."

– Привет. – пискнула в ухо Артёму девчонка, ещё сильнее к нему прижавшись.

– "Я уже говорила, ты можешь поступать как знаешь, дело твоё. Но бойся имперцев, особенно магов. Маги могут опознать тебя, почувствовать твою суть, как это смогла я. От тебя пахнет Бездной, Арти! Очень сильно пахнет. Твоего друга заметить сможет далеко не каждый, но Бездну в тебе увидит любой маг. Даже она видит, но похоже не догадывается об этом. Кстати, что ты с ней сделал? "

– В смысле? Ничего я с ней не делал! – у него возникло чувство, будто его обвинили в чем-то непристойном. Он даже снова покраснел.

–" Ты её инициировал? Странно, но я не понимаю как ты это сделал… "– Риа на пару секунд задумалась, её глаза подернулись мутной поволокой, -" Странно… Никогда ничего подобного не видела… "

***

Риа проверила Солиту на предмет магических способностей. Оказалось довольно интересно. Изначально все магические каналы создавались магами в момент инициации. Маги просто прокладывали небольшой канал от источника в районе груди в мозг, позволяя одаренному развивать дальше все самому. Мет же "забацал" сразу пару десятков каналов, позволив девчонке управлять энергией напрямую. К тому же, после напора Артёма, Мет признался, что его инициация намного круче. Оказалось что божественная инициация даёт смертному возможность управлять большими объёмами энергии. В общем Артём в этом деле ничего не понял, а потому просто забил.

Долго рассиживаться они не стали. Быстро позавтракали и тронулись в путь, лишь только рассвело. Риа повела их прямо в лес. Идти было тяжело, постоянно мешались ветки, цеплялись за одежду, под ноги лезли корни. Лес здесь был дикий, и нисколько не напоминал дриадский. Риа же абсолютно не замечала ни веток, ни всего остального, она грациозно шествовала как по проспекту.

Раске похоже очень не нравилось что они тащатся еле еле, но она молчала, лишь иногда раздраженно поглядывая, когда кто-то из них в очередной раз падал.

– Долго до эльфов то идти? – спросил Артём.

Кошка посмотрела на них придирчивым взглядом.

– "Я думала что сегодня дойдем, но учитывая вашу скорость, придем не раньше завтрашнего вечера." – раздраженно ответила она. Похоже такое путешествие её нервировало. Арти только вздохнул. Он принялся объяснять Соле как вызвать в памяти закачанные Метом плетения. Собственно он просто работал ретранслятором, передавая ей слова Мета. У неё довольно быстро начало получаться, отчего она стала получать ссадины и шишки, забывая смотреть под ноги и врезаясь в деревья. Приходилось несколько раз останавливаться, залечивать раны. Как ни странно, раску эти остановки не нервировали, а наоборот она с интересом наблюдала за процессом лечения.

Ближе к вечеру Солита научилась ставить простенький щит, защищавший её от встречных веток. Правда энергию она никак не могла научиться правильно расходовать, и хватало ей этого щита всего на полчаса. Восстанавливалась она очень быстро, чем сильно удивляла не только раску, но и Мета.

К вечеру они вышли на древнюю дорогу, мощеную булыжником. Дорога вся заросла, но идти по ней было намного легче, по крайней мере кусты на ней не росли. На ночь остановились прямо на дороге, так как никаких полян поблизости не нашлось.

Риа сразу смылась на охоту и спустя десять минут притащила какого-то зверя, похожего на косулю. Это был явно травоядный зверь, но не имел ни рогов, ни копыт. Артём отрезал от него окорок, поблагодарил раску, и они с Солитой очень вкусно поужинали. Сола объяснила Артёму что зверушку зовут зука, и встречаются они довольно редко. Лишь однажды на её памяти кто-то из охотников приносил зуку, но попробовать ей не пришлось, слишком дорогое удовольствие это было. Артёму тоже очень понравилось мясо зуки и они зажарили остатки впрок, на завтра.

Ночь прошла спокойно, даже Мет "выспался", хотя ему это и не требовалось. Утром отправились дальше по дороге. По словам раски, эта дорога должна была привести их прямо к Серебряной эльфийской роще. Когда-то это был торговый тракт между эльфийским государством и какой-то Лезией, страной альков.

Сола всю дорогу тренировалась, пробуя различные плетения. Её восторгу не было предела, когда она смогла оглушить "воздушным кулаком" местного зайца. Зверёк конечно зайца напоминал лишь отдаленно, но Артём обозвал его именно так. Размером он был с крупную кошку, имел длинные тонкие лапы, короткий хвостик и большие уши. В общем заяц.

Тренировки Солы очень нервировали раску и в какой-то момент она не выдержала.

– "Арти, зачем она это делает?"

– Тяжело в учении, легко в бою! – просто ответил он.

– "Вы собираетесь с кем-то воевать?"

– Зачем же воевать? Как говорится, лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь! – выдал он свою любимую поговорку. Раска ничего не ответила, то ли согласилась, то ли просто решила не отвечать.

Ближе к вечеру они вышли на небольшую поляну, точнее бывшую площадь, вымощенную когда-то булыжником. Дорога здесь заканчивалась, дальше начиналась Серебряная роща. Деревья напоминали ёлки, но вместо иголок имели тонкие серебристые листочки. Что удивительно, между обычным лесом и Серебряной рощей проходила широкая просека, метров пятьдесят, явно природного происхождения.

– "Обычные деревья не растут рядом с серебристым эйром." – заметив его взгляд, пояснила раска, – "Говорят, когда-то очень давно эйры вывели древние эльфы и с тех пор рядом с ними могут расти только специально измененные эльфами растения."

– Зато они наверное не знают что такое сорняки!

Артём хотел было двинуться прямо в рощу, но Риа его остановила.

– "Не стоит к ним входить без приглашения. Могут и стрелой угостить, не смотря на меня."

Пришлось им усесться прямо посреди поляны и ждать. Артём включил магическое зрение и различил три фигуры среди деревьев. Все трое застыли неподвижно на высоте метров пяти и, вполне возможно, держали их под прицелом луков.

– "Чего они тупят?" – не выдержал Артём спустя полчаса. В этот раз он попробовал обратиться к раске мысленно, и похоже у него получилось.

– "Они послали за переводчиком."

– "Мне не нужен переводчик."

– "Ты знаешь эльфийский?" – удивилась Риа.

– "Ещё нет." – спокойно заявил парень, заставив раску дернуть ушами.

В этот момент эльфы решились и вышли на поляну. Арти снова глянул магическим зрением – прежняя тройка осталась на месте, а это были другие.

– "Блин, страна лилипутов!" – подумал он, глядя на трех эльфов.

Выглядели они в принципе как эльфы. Стройные, с бледной кожей, длинными светлыми волосами и острыми ушами. Одеты в подобие камуфляжей, с нашитыми на темно зелёную ткань тряпочками. За спиной луки и колчаны со стрелами, у самого главного меч на поясе. Но вот их рост… Артём поначалу принял их за детей. Ростом они были едва полтора метра, по плечо Артёму.

Они остановились в пяти метрах и высокомерно уставились на него, что выглядело довольно смешно, учитывая что они смотрели снизу вверх.

– Лэр, этот человек сумел приручить раску! – "прошептал" один из эльфов старшему, стоявшему чуть впереди. Видимо он не думал что человек сможет его понять, но Артём всё прекрасно понял.

– Я её не приручал, она сама согласилась нас проводить. – сказал с улыбкой парень. На лице главного мелькнула тень удивления, но и только, а его помощник порозовел, вероятно смутившись.

– Простите моего подчиненного за несдержанность. – сказал старший, изобразив лёгкий поклон, – Меня зовут Торон, я капитан стражи Серебряного леса. Чем могу помочь?

– Я Арти. Это Солита и Риа. Нам бы хотелось попасть в Варнитанию, но минуя Ирению и империю Солт. Это можно устроить?

Эльф думал не долго.

– Это можно устроить. Присутствие раски делает вас желанными гостями. Я проведу вас через рощу. Желаете ли вы нанести визит королю?

– "В ж…у ихнего короля!" – воскликнула Риа, – "Я не собираюсь перед ним выпендриваться!"

У Артёма даже отвисла челюсть от такого заявления раски. Видимо действительно с эльфами у неё отношения не очень. Он решил что не стоит задерживаться у эльфов, людей они явно не жалуют, а если от них слиняет раска, тогда жди беды.

– Нет, к королю мы пожалуй не пойдём. Мы спешим, можно сказать.

– Понимаю. Следуйте за мной. – Торон повернулся и потопал в рощу гордой походкой. Артём с Солитой пошёл следом, Риа пристроилась рядом. Остальные эльфы пошли позади, то ли эскорт, то ли конвой.

– Скажите, Арти, раска пойдёт с вами к варнам? – спросил капитан.

– Не знаю. Я ей не хозяин.

– Хорошо…

Серебряная роща внутри напомнила Артёму дриадский лес, так же чисто, никаких веток и прочего мусора. Через некоторое время прямо под деревьями стали попадаться засеянные "поля". На них росли какие-то злаки, овощные культуры и совершенно непонятные растения. А уже практически в темноте они пришли в эльфийский посёлок.

В принципе то что они уже находятся в посёлке, Артём понял не сразу. Просто в какой-то момент начали попадаться хижины, вроде бы выращенные из мелких деревьев. Иногда видел эльфов и эльфиек, одетых в различные яркие одежды. В основном, завидев людей, они старались спрятаться, скрыться, но всё равно подглядывали из-за углов.

Торон подвёл их к одной из хижин.

– Вот, вы можете здесь переночевать. Только советую ночью не выходить на улицу.

– А чё так? – с подозрением спросил Артём.

– Ночью в роще хозяйничают дроу, а они имеют дурной характер. Могут сначала пустить стрелу, а потом поинтересоваться куда попали.

– Хм, интересно… Мы пожалуй последуем вашему совету.

Хижина оказалась четырехкомнатной. Здесь имелось большое помещение со столом, и четыре каморки с кроватями. Освещение напомнило дриадское Древо – с потолка свисали пару десятков светящихся листьев, испускающих зеленоватый тусклый свет. Артём сразу занял ближайшую к двери комнату, Сола взяла себе соседнюю, а Риа вообще решила ночевать у двери.

Через полчаса им принесли ужин. Двери бесшумно открылись и в хижину вошли две девушки. Артём застыл с открытым ртом. Они показались ему богинями, одна из которых являлась негативом другой. Эльфиек он уже видел, но эта похоже была первой красавицей Серебряной рощи. Стройная, с тонкими правильными чертами лица, с огромными зелеными глазами… Короче обычная эльфийка! А вот вторая девушка ему очень приглянулась. Судя по всему это была дроу. Чёрная матовая кожа, чёрные же волосы, фигурка как у фото-модельки… А глаза! Ярко красные, даже похоже светящиеся, вампиры отдыхают!

Правда ни на Артёма, ни на Солиту, они внимания не обратили, будто их и не было вовсе. Они с достоинством поклонились раске, светлая эльфа поставила поднос с блюдами на стол, тёмная опустила свой поднос, на котором лежал большой запеченный окорок, на небольшую скамеечку возле стола. Ещё раз поклонившись раске, они так же молча исчезли.

– Обалдеть! – только и сказал Тема, разглядывая принесенный ужин. Судя по всему там ничего мясного не наблюдалось, одни салаты и плоды. – Риа, тебе не жирно будет? – спросил он, облизнувшись. Кошка только грустно вздохнула.

Перед сном Артём решил немного расспросить Риа об эльфах.

– Там, откуда я родом, считается что эльфы с дроу непримиримые враги, а тут они живут вместе…

– "То что они живут вместе, вовсе не означает что они ладят. Да, открыто они не враждуют, но никогда не упустят момента чтобы нагадить друг другу." – кошка немного помолчала, потом добавила, – "Правда бывают и совместные браки по любви…"

– Значит есть и полукровки?

– "Нет, у них рождаются либо белые, либо чёрные."

Артём с Солитой устроились на довольно мягких лежанках и быстро отключились. На охране остался Мет, хотя вряд ли она была нужна – Риа разлеглась прямо перед порогом, и пройти мимо неё никто бы не смог.

***

Утром, ещё до рассвета, им принесли завтрак и небольшое корыто для умывания, а через полчаса за ними явился Торон. Пока они собирались, на улице послышался небольшой шум. Выйдя из хижины, они увидели его источник. Здесь похоже собрались все эльфы и дроу поселения, образовав две нестройные толпы по краям тропы. Стояли они вперемешку и чёрные и белые, но на людей демонстративно не обращали внимания. Они во все глаза пялились на раску.

В толпе Артём разглядел даже нескольких детей и обалдел. Они были полностью покрыты короткой лоснящейся шерсткой.

– "Нифига себе зверьки!" – произнес он мысленно на русском, но раска похоже его прекрасно поняла.

– "Они такими рождаются и полностью линяют в полтора-два года." – пояснила она.

Они прошествовали вслед за Тороном сквозь толпу, позади пристроились вчерашние сопровождающие, а может это были другие, для Артёма они все были на одно лицо. Народ тихо загомонил, некоторые, самые смелые, тянули руки, стараясь дотронуться до раски. Это ей очень не нравилось и пришлось несколько раз рыкнуть, отчего в сторону уносило не только "смелых", но и рядом стоящих.

Дальше началось монотонное и однообразное путешествие через Рощу. Путь пролегал в основном среди "полей", иногда вдали виднелись хижины. Раска объяснила, что Торон явно ведет их так, чтобы как можно реже заходить в поселения. На обед же он привёл их в очередную лесную деревушку, где их всех накормили и снабдили каким-то отваром в дорогу. Здесь практически в точности повторилось утреннее представление и Артём понял почему они обходят большинство поселений стороной, чему был только рад. Раску очень раздражало такое внимание и парень очень надеялся, что она не вспылит и никого не перекусит пополам.

– "Риа, а кто такие эти варны? Вот мы идём к ним, а я о них ничего не знаю."

Раска смерила его взглядом…

– "Дылды. Даже выше тебя. А похожи они… Широкие как гномы, мощные как орки… Не умею я так объяснять, увидите. Главное что они безобидные."

Потом Риа немного рассказала про государственный уклад варнов. Государства как такового у них не было, это было великое множество отдельных мелких баронств, которые жили сами по себе. Сколько точно этих самых баронств, не знали даже сами варны, так как территория Варнитании была очень большая. Это были тихие и мирные существа, воевать они не любили, но если кто-то совался на их территории с войском, то они резко объединялись, быстро и жестоко уничтожали любую армию. Правда такие дураки за последнюю тысячу лет находились всего лишь дважды. Занимались они в основном различным ремеслом и земледелием. Магов среди варнов было мало, никто не знает почему. В основном магические услуги в Варнитании оказывали приезжие маги – люди, гномы, а иногда даже эльфы. Они спокойно относились к присутствию других рас, среди них жило много людей и гномов, поэтому Артём с Солитой не должны были там сильно засветиться. Единственное, Риа посоветовала им как можно меньше мелькать перед магами и постараться ни с кем не конфликтовать.

Путь через рощу занял почти трое суток. Во время очередной обеденной остановки в одном из посёлков, им принесли гору продуктов, причем не только растительного происхождения. Загрузив большую часть в сумки, они что-то съели прямо на месте, а от остального пришлось отказаться, так как им это просто было не унести. Артём предложил заплатить за продукты, но Торон скромно отказался и они продолжили путь. Через пару часов вышли на опушку рощи. Здесь была такая же площадь, как и там где они входили, но эта явно периодически использовалась, что и подтвердил Торон.

– Здесь мы торгуем с варнами. Они прибывают сюда с товаром шесть раз в год. Иногда приезжают гномы. Последние торги были две декады назад, так что попутчиков я вам не смогу найти. – объяснил всё эльф.

– Ничего, как-нибудь доберемся…

– Отсюда до Варнитании меньше двух дней пути, поэтому завтра к вечеру вы будете там. На ночь советую остановиться на стоянке. Их там будет две на вашем пути, но лучше остановиться на первой, до второй вы сегодня дойти не успеете. Удачи тебе Арти! – эльф слегка поклонился, Артём ответил тем же, – Береги раску, Арти!

– "Я с вами не пойду. Мне необходимо вернуться в племя." – сообщила Риа и Артём перевёл это эльфу. Тот аж просиял.

– Отлично! Я очень рад, что раска задержится в Серебряной роще!

Артём лишь усмехнулся про себя, представив как этому "рада" Риа.

– "Запомни Арти, если встретишь кого-то из нашего племени Ширт, тебе стоит только представиться и тебе помогут. В моём племени все знают о тебе." – сообщила Риа. Артем подошел к ней и почесал за ухом, для чего ему пришлось встать на цыпочки. Риа похоже просто обалдела от такой наглости и лишь вылупила глаза.

– "Откуда они обо мне знают?"

– "Э-э-э, мы можем общаться на больших расстояниях." – сказала обалдевшая кошка. – "Ладно, мне пора, да и вам лучше до темна добраться до стоянки. Прощай Арти! Прощай Солита!" – она изобразила что-то наподобие поклона и, грациозно развернувшись, прошествовала в рощу. Эльфы быстро попрощались и рванули следом. Парень улыбнулся – похоже эльфам придется за ней побегать, так как Риа с места взяла приличную скорость!

– Ну что, в путь? – спросил он спутницу.

– Арти, мне кажется тебе придется многое рассказать! – зловеще улыбнулась девчонка.

– В смысле? – спросил он, но тут же понял о чем она – Солита же эльфийского не знает, а расспрашивать его перед эльфами и раской стеснялась! – "Да, я попал!" – обреченно подумал он и, тронувшись в путь, принялся за рассказ.

Всю дорогу Артём пересказывал девчонке все разговоры в роще, а также отвечал на кучу вопросов. Благодаря ей он понял, что слишком мало узнал о жизни эльфов, уж очень много попадалось вопросов, на которые он не знал ответа.

К вечеру, как и обещал Торон, они вышли к стоянке. Это была довольно большая площадка, расчищенная от деревьев и кустов и огороженная двухметровым плетнём. В углу обнаружились кем-то приготовленные дрова и они устроились у стенки, предварительно закрыв вход двумя плетеными воротинами без петель. После ужина, уже в красных сумерках, завалились спать.

***

– "Арти." – тихо позвал его Мет, ближе к утру.

– "Чего?" – спросил он, пытаясь прогнать сон. Вставать он не стал, так как в голосе Мета не услышал тревоги.

– "За нами наблюдает эльфийка. Чувствую ненависть, желание убить. А так же присутствует неуверенность и страх. Она над нами, на дереве. Ты не дергайся, чтобы не спровоцировать."

Артём удивился. Неужели Торон п

В огромной пещере стояла абсолютная тишина и практически полная темнота. Хотя любое цивилизованное существо назвало бы это помещение скорее подземным ангаром, чем пещерой. Это был идеально круглый зал с куполообразным потолком. Все поверхности помещения были будто отполированы, но увидеть это вряд ли бы кто смог при таком скудном освещении. Единственный источник освещения находился точно в центре зала, в полу. Это была круглая дыра метров пяти в диаметре, затянутая слегка замутнённой прозрачной плёнкой. Сквозь плёнку виднелась Бездна! Бесконечно чёрный космос, усеянный миллиардами звёзд и галактик, раскрашенный разноцветными подпалинами туманностей. Первозданная красота бесконечной и вечной вселенной завораживала, но оценить её было некому.

Никто и ничто не нарушало покой этого места десятилетиями, иногда даже веками, хоть пещера и имела очень удобный вход. Непонятная энергетика этого места отпугивала животных, а большинство разумных предпочитали обходить холмик, в котором находился вход в пещеру, стороной и селиться на приличном расстоянии. Но иногда находились смельчаки или просто глупцы, которые проникали в зал и бесславно погибали. Порой они приходили целыми десятками и мало кто выбирался из зала живым, да и большинство из них, если не сразу то через время, теряли рассудок. Казалось бы что за долгие тысячи лет ангар должен был быть забит под завязку трупами, костями, оружием и бронёй, но все следы вторженцев, как и они сами, бесследно исчезали в течение суток.

Что влекло сюда этих безумцев? Конечно же жажда всемогущества. Древние легенды гласили, что тот кто посмотрит в Око Бездны и сможет сохранить разум, обретёт небывалое могущество и власть над всем миром. Проходили века и тысячелетия, но ни один из кандидатов так и не смог перебороть в себе Зверя, который просыпался в каждом, кто хоть краем глаза взглянул в Око. Одержимые Зверем бросались на всех без разбору и убивали, убивали, пока ещё могли двигаться. Сила и живучесть обычного существа повышалась в несколько раз и его было трудно остановить. Именно поэтому никто не желал селиться поблизости, так как даже один одержимый был способен положить пару десятков обычных воинов, прежде чем его остановят. А ведь иногда они выходили из пещеры десятками! Если бы не солнце, свет которого убивал их за полчаса, то двенадцать государств, которые граничили с нейтральной зоной, окружающей Око Бездны, давно бы вымерли. Нейтральная зона была радиусом в суточный пеший переход, что стопроцентно исключало возможность нападения одержимых. После Ока они полностью теряли разум и были неспособны найти укрытие на светлое время суток.

Внезапно, прямо рядом с плёнкой Ока, в космическом пространстве полыхнула яркая белая вспышка, озарив на мгновение чёрный матовый потолок зала. Свет погас, оставив вместо себя человеческую фигуру, заключенную в полупрозрачный, переливающийся всеми цветами радуги, шар. Рядом с шаром парили два бесформенных серебристых облака, отдаленно напоминающие амёб. Они отрастили по несколько отростков-щупалец, которыми "схватили" странный шар, и потащили его к прозрачной плёнке Ока. Коснувшись прозрачной преграды, шар брызнул тысячами разноцветных искр и как-будто присосался к ней. Серебристые амёбы засуетились вокруг, вливая в оболочку шара энергию и пытаясь протолкнуть его внутрь пещеры. Спустя некоторое время им это удалось, и пузырь вместе с телом человека внутри, оказался на той стороне, правда сами амёбы сильно уменьшились в размере и стали намного бледнее.

Протащив человека сквозь плёнку, шар мгновенно исчез, а следом, в очередной вспышке исчезли и странные серебристые существа. Тело человека осталось лежать на поверхности плёнки совершенно неподвижно, безвольно раскинув руки и ноги. Это был парень лет пятнадцати, полностью обнаженный, невысокий и довольно худой. На молодом, ещё ни разу не бритом лице застыла болезненная гримаса. Любой врач, увидев его бледную, с лёгкой синевой, кожу и припорошенные белым инеем тёмные волосы, констатировал бы смерть, даже не касаясь тела. А вот какой-нибудь экстрасенс, не из шарлатанов, способный увидеть ауру, не согласился бы с этим. Его аура имела ровный, насыщенный серебристый цвет, очень похожий на цвет тех странных амёб.

Спустя почти минуту после исчезновения пузыря, аура парнишки забурлила, задёргалась, пытаясь отрастить щупальца, но это почему-то не получалось. Осознав бесплотность своих попыток, странная аура затихла на пару минут, а потом принялась интенсивно воздействовать на само тело.

***

Артём очнулся от неизвестного голоса, вгрызающегося в его воспалённый мозг словно тупой ржавый нож. Серое вещество кипело внутри черепной коробки и он не сразу смог понять смысл слов.

"Человек очнись! Очнись человек!" – бормотал кто-то, казалось прямо в голове. Парень попытался пошевелиться или открыть глаза, но не смог даже почувствовать своё тело, а сама попытка отозвалась ещё большей вспышкой боли. Внезапно голос ойкнул и прекратил зудеть. Через какое-то время, показавшееся Артёму вечностью, его обдало волной жара, который немного уменьшил боль. Потом пришла ещё одна волна, ещё и ещё… Непонятные волны накатывали одна за другой и боль под ними таяла, как лёд в тёплой воде.

Первые оформившиеся мысли были – Где я? И что со мной? Но ответа разумеется не последовало и Артём снова попробовал пошевелиться. В этот раз у него получилось ощутить своё тело, о чём он сразу же пожалел. Тело пронзили миллионы тончайших игл и парень мысленно взвыл. Правда на тело мгновенно накинулись жаркие волны, прогоняя боль и зуд, растворяя иглы. Прошло несколько минут, прежде чем Артём решился на очередную попытку открыть глаза. В голове бились вопросы, но чтобы получить на них ответы, требовалось сначала осмотреться. После неизвестного голоса, пробудившего его, парень не слышал ни единого звука, что было очень странно.

"Не открывай глаза, Арти! Ни в коем случае!" – проявился незнакомец при первой же попытке разлепить веки. В этот раз парень отчётливо понял – это не звук, голос раздавался внутри его головы, если конечно это ему не кажется. Он попытался вспомнить что с ним произошло и почему ему так больно, но не преуспел. Боль всё ещё не позволяла собрать мысли в кучу, упорядочить их. Решив временно последовать совету неизвестного, Артём принялся просто ждать. Непонятный жар продолжал обрабатывать его тело и это было даже приятно.

Анабиоз. Это слово само всплыло в голове. Артём читал много фантастики и в какой-то книге именно такие ощущения описывались при выходе из анабиоза. Но тут же отбросил эту мысль – Какой к чёрту анабиоз? Это ведь фантастика! Вероятно он находится в больнице, а жаркие волны по телу, это действие какого-нибудь лекарства. Только что это за голос в голове? Шизофрения, или просто глюк? А может ему только кажется что голос именно в голове? Что же с ним произошло?

Так ничего и не вспомнив, парень вновь попробовал открыть глаза. Это довольно легко получилось, но толку ноль – вокруг было темно. На больницу не похоже… Или свет отключили? Или просто ночь? Непонятно. Да и тишина полная…

– Боже, что со мной? – с трудом разлепив губы, прошипел он. Ему никто не ответил, но сразу накатила волна ужаса – выпустив воздух из лёгких, он понял что не дышит! И сердце не бьётся! Он что, мёртв?

Ужас придал сил и решимости, парень вновь дёрнулся. На этот раз удалось немного двинуть руками и ногами, но новая вспышка боли заставила замереть.

"Ой!" – подал голос невидимый глюк, – "Не дёргайся, больно же!"

Артём совершенно не понимал что происходит. Кто этот глюк? Почему ему больно? Кроме раздвоения личности, никаких объяснений в голову не приходило. Отвлёк его громкий звук – Пумм… – Тело вздрогнуло, – Пум-пумм, пум-пумм… – забилось его сердце, постепенно наращивая скорость и с трудом разгоняя по жилам застоявшуюся кровь. А потом, издав какой-то непередаваемый звук, он сделал первый вдох… Снова появилась боль во всём теле, но быстро прошла, изгнанная жаркими волнами.

Полежав ещё пару минут и вдоволь насладившись ощущением живого тела и дыхания, Артём смог принять сидячее положение. Какое счастье иметь возможность дышать и чувствовать собственное тело!

– Где это я?

Вокруг было темно. Только где-то далеко справа виднелось светлое пятно.

"Не вздумай смотреть вниз!" – воскликнул глюк, но парень наклонился в сторону, опёрся на руку и опустил взгляд, – "Нет! Не-е-т!" – в панике взвизгнул голос, но было поздно, – "Всё, это конец." – трагично закончил он и затих.

А посмотреть было на что! Перед Артёмом раскинулся бесконечный простор открытого космоса. Зрелище притягивало, завораживало, заставляя сердце испуганно сжаться и замереть. Казалось стоит только захотеть и ледяная пустота примет его в свои объятья, окутает нестерпимым холодом…

– Бр-р-р… – с трудом отвёл взгляд парень и резко поднялся. Его качнуло в сторону, но удалось удержать равновесие. Он стоял на чём-то прозрачном, но мягком, явно не стекло. Мысли в голове отсутствовали, испуганно забившись в глубины сознания после увиденного. Совершенно на автомате Артём двинулся в сторону светлого пятна.

"Арти?" – тихо проявил себя глюк. Это послужило толчком и парень очнулся.

– Арти? Ты назвал меня Арти? – он остановился. Его никто так не называл. Родители, друзья и знакомые звали его Артём, Тёма, Тёмка и тд, но не Арти. Это только он сам себя называл так в мыслях, нравилось ему это имя. Правда никому и никогда об этом не говорил.

"Арти-Арти! Я назвал тебя именно так!" – радостно воскликнул голос, – "Тебе же нравится это имя!"

Точно шизофрения, – мрачно подумал парень. Видимо с ним случилось что-то очень серьёзное, и теперь с головой не всё в порядке. Да ещё и очнулся не пойми где, причём в непонятном, практически мёртвом состоянии. И что с этим делать? Не обращать внимания? А смысл? Вдруг его вторая половина что-нибудь знает о том что с ним произошло?

– Нравится. И что? – спросил он чтобы что-то спросить и двинулся дальше.

"Слава Создателю ты очнулся! Я уже и не надеялся услышать тебя в здравом рассудке!"

– Ага, как же, в здравом. Нормальные люди не разговаривают сами с собой.

"Но ты же говоришь со мной!" – не понял его глюк.

– Вот-вот. Это называется шизофрения, раздвоение личности. А может просто глюк.

"Сам ты шизофрения." – обиженно прошелестел голос, – "Я бог, а не какой-то там глюк!"

Совсем капец! – подумал Артём, – Моя шизофрения считает себя богом.

В этот момент он подошёл к проходу в стене и почувствовал лёгкое дуновение тёплого воздуха. И сразу понял две вещи – во-первых он чертовски замёрз, а во-вторых он был абсолютно голый.

– Охренеть! – выдохнул парень и принялся растирать окоченевшее тело.

"Что случилось? А, холодно…" – прокомментировал глюк. Артём же решил пока не обращать на него внимание. Первым делом следовало выбраться на свет – в конце полого поднимавшегося тоннеля, у входа в который он оказался, явственно светлело пятно выхода. Немного размяв мышцы, двинулся вверх, опираясь на гладкую, будто отшлифованную, стену.

Пока поднимался по длинному наклонному тоннелю, всё пытался вспомнить что собственно с ним произошло, но так ничего конкретного и не придумал. Во время подобия массажа, никаких травм он на себе не обнаружил, что обнадёживало. Шиза подозрительно молчал, вселяя надежду что всё это лишь бред больного воображения.

С каждым шагом становилось теплее, да и движение способствовало согреванию. Выход приближался и стало понятно что на улице солнечный день. Наконец он вышел из тоннеля и застыл как вкопанный.

Вид, открывшийся перед ним, мягко говоря был необычным. Он стоял на склоне невысокого холма, а вокруг раскинулись необозримые лесные просторы. Но шокировали его вовсе не леса, а очень странный горизонт. Точно в зените ярко светило солнце и небо вокруг было голубое, но по мере удаления оно темнело, становясь синим, потом тёмно синим, а у горизонта практически чёрным. Редкие облака, плавающие по небу нестройными рядами, постепенно удалялись, теряясь в этой тёмной мути. Лес тоже не понижался как положено, а тянулся на огромное расстояние, сливаясь в итоге с чёрной полосой. Над основным лесным массивом местами возвышались гигантские деревья, кроны которых терялись в облаках.

Эта картина настолько поразила Артёма, что он молча стоял минут пять с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Наконец он тряхнул головой и, заметив большой плоский камень у входа, уселся на него.

– Охренеть! – выдал он своё мнение и задумался. Никакими природными явлениями этот невозможный пейзаж объяснить было нельзя, потому оставалось два варианта – либо он не на Земле, либо у него полностью съехала крыша. И это был точно не сон, он уже попробовал себя ущипнуть – больно.

"А тут красиво!" – прервал его размышления шиза или глюк.

– Ты ещё тут… Слушай, шизофрения, ты то хоть не лезь. – отстранённо произнёс он. Видимо всё же второй вариант… Это его не обрадовало, он бы предпочёл первый.

"Хватит звать меня шизофренией! Я бог, а не какая-то шиза, правда ещё маленький." – обиделась шизофрения.

– Ладно, не кипиши! Не хочешь быть шизой, будешь глюком. – сдался парень, но невидимому собеседнику и это не понравилось.

"И глюком не хочу быть! Я знаю что означает это слово, и оно обидное."

Артёму совершенно не хотелось спорить с самим собой, к тому же ситуация не располагала.

– Ну и как же мне тебя называть? – он решил что лучше подружиться с отколовшейся частью своего сознания, а то мало ли что может произойти. Если с ним поссориться, то может и подгадить в самый неожиданный момент.

"У меня ещё нет имени. Нам дают временные имена родители за какие-либо заслуги, а настоящее имя могут дать только смертные." – грустно пояснил глюк.

– А ты значит не заслужил даже временное? Ладно… А какое имя ты хотел бы иметь?

"Ну-у, когда у меня был доступ к твоей памяти, мне очень понравилось слово Металлург. Я хотел бы иметь это имя."

– Ха! Я же язык сломаю, если буду тебя каждый раз так называть! – воскликнул Артём. Оказывается беседа с собственной шизофренией может быть довольно интересной. Внезапно его обдало такой волной разочарования и обиды, что парню стало даже немного стыдно. – Ладно – ладно, я согласен! Только это будет твоё полное имя, а звать я тебя буду просто Мет. Хорошо?

"Да! Конечно я согласен! Ура, у меня есть настоящее имя!" – радостно завопил глюк. Перед глазами парня замельтешили маленькие серебристые искорки.

– Ты чё такой довольный?

"Ты не понимаешь, теперь я полноценный бог! Раньше я не мог использовать свою силу, а теперь могу! Теперь я смогу развиваться энергетически!"

Артём немного испугался, кто знает как на нем это отразится.

– Слышь, а чем мне это грозит?

Во время этой странной беседы, Артём на всякий случай наблюдал за округой, но пока не увидел ни единого движения. Это было хорошо, можно посидеть, подумать, поговорить с самим собой…

"Тебе это ничем не грозит! Наоборот, я буду помогать тебе по мере сил." – заверил его глюк.

– А ты случаем мне не гонишь? Вдруг захочешь моё тело присвоить?

"Во-первых, боги не могут лгать, это заложено в нас Создателем. Во-вторых, я никак не могу причинить тебе вред, так как чувствую то же что и ты. Я чувствую твою боль как свою собственную, а если ты погибнешь, то умру и я."

Артёму ничего не оставалось как только поверить. Он снова задумался. Если это бред, то какой-то уж слишком реальный. Картина перед глазами нисколько не менялась, всё выглядело абсолютно чётким и реальным. Да и ощущения, запахи. Разве в бреду можно чувствовать запах трав и цветов? Хотя что он знает про настоящий бред? Но всё же пришёл к выводу что вокруг него реальность. Не могло его сознание породить такое! А как же Мет? Если всё реально, то и он тоже? Хрен его знает! Пейзаж вокруг явно не земной, а значит он каким-то образом попал на другую планету. Не сам же он сюда прилетел. Значит кто-то его сюда переправил. И, возможно, подселил ему в голову какого-то глюка. Вполне как вариант! Глюк утверждает что он бог, правда ещё маленький. Возможно? Артём хоть и любил фэнтези и фантастику, в богов не верил, считал их чем-то вроде сказки, но всё же не исключал их существование. Решил принять всё как есть и тщательно расспросить Мета, а уже по результатам судить – бред это или нет.

– Слышь, Мет, может ты знаешь где я оказался и как сюда попал?

"Где оказался, знаю. Как попал, примерно представляю." – спокойно ответил глюк. Артём превратился в само внимание и сказал.

– Давай, поведай мне страшную историю моего появления здесь!

"Честно говоря про тебя я не много знаю, но расскажу всё что мне известно. Ты появился в нашем слое реальности совершенно неожиданно. Э-э… Ты наверное не знаешь, мы живём в другом слое реальности, который вы, люди, называете гиперпространством. Так вот, ты появился там неподалёку от меня. Принялся что-то кричать, размахивать руками, наверное испугался. Ну а мне стало очень интересно и я подлетел поближе, просто раньше никогда так близко людей не видел. Ты видимо решил от меня отмахнуться и зацепил своей аурой. Я сначала даже не понял что происходит, а потом жутко перепугался и впал в летаргию, есть у нас такая защитная реакция. Просто твоя аура начала меня поглощать, затягивать внутрь себя, а все попытки вырваться ни к чему не привели. Вот собственно и всё что я помню… Очнулся я уже здесь, в твоей ауре. Ты был практически мёртв, и мне пришлось постараться чтобы привести тебя в чувство. Как оказалось, мой отец перед отправкой нас сюда, передал мне сообщение (что-то типа вашего ММС). Его я прочитал уже здесь, пока ты поднимался на поверхность."

Внезапно Артём кое-что вспомнил. Была суббота, выходной. Ему позвонил Игорь, одноклассник, и попросил приехать к нему в гараж. Артём купил четыре банки пива и приехал. Игорь с нетерпением ждал его. Он был фанатом различной оккультной ереси, увлекался всякой мистикой и магией. Собирал и расшифровал всевозможные знаки, древние письмена. А в этот раз Артём увидел нарисованную на полу пентаграмму. Всё было расписано какими-то знаками, по углам стояли свечи.

Из сумбурных объяснений друга, Артём понял что он нашёл в интернете настоящее заклинание для вызова демона, и собирается это дело провернуть. Арти конечно не верил во всю эту чушь, но решил поприсутствовать и посмотреть что у него получится. Игорь зажег свечи, включил какую-то нудную музыку, и принялся нараспев читать заклинание по бумаге. Артём в это время сидел на табурете и тихо похихикивал про себя. Когда заклинание было прочитано, ничего соответственно не произошло.

Заявив что Игорян занимается фигнёй, Артём поставил недопитое пиво на полку и, вскочив в центр пентаграммы, весело попрыгал… На этом воспоминания обрывались.

– С ума сойти! Это что же, Игорян меня в гипер запустил? – воскликнул парень, а потом пересказал всё Мету.

"Видимо ему удалось пробить метрику пространства, правда немного не туда. Да и канал сработал не в ту сторону." – выдал предположение божок. Теперь Артём был точно уверен что Мет никакая не шизофрения, а вполне реальное существо. Правда в то что он бог, до сих пор не верил.

– Так где мы находимся? Ты сказал что знаешь.

"Честно говоря информации об этом мире тоже немного… Сейчас я в общих словах расскажу что сообщил мне отец. В общем, когда я оказался в твоей ауре, отец и несколько других сильнейших богов нашего сектора, попытались меня извлечь. У них это не получилось, с нами произошло что-то совершенно непонятное. Каким-то образом мы срослись настолько, что если нас разделить, то оба сразу погибнем. Пока они думали что же делать, ты умудрился разрушить пульт управления одним из миров отца. Оставить тебя в гипере боги не могли, потому что ты бы разрушил там всё. Отправить в какой-либо населённый мир тоже не могли из-за меня. Ни один бог не потерпит в своём мире присутствие другого бога, даже ребёнка. Поэтому нас отправили сюда."

– И куда это сюда?

"А вот это интересный вопрос! Этот мир создан каким-то безумным демиургом. Он представляет из себя невероятно гигантскую сферу в центр которой заключена звезда. Как тут что работает, никто не знает, но здесь есть жизнь, причём очень разнообразная. Здесь живёт много различных разумных рас, есть даже люди. Правда найти их наверное будет нелегко, потому что расстояния тут поистине гигантские.

Снаружи сфера затянута неизвестной субстанцией, это через неё ты пялился в Бездну, которая блокирует сферу от гипера. Поэтому боги сюда проникнуть практически не могут. Это мир без богов. Лишь однажды тут побывал один из самых сильных богов, но за короткий срок спалил большую часть собственной энергии и его вышвырнуло наружу. Он то и рассказал об этом мире.

Да, кстати, это магический мир."

Мет замолчал, а Артём откинулся на спину и тихо протяжно завыл. Правда сам не понял, от горя или радости. В отличие от большинства своих сверстников, он любил читать и прочёл немало всевозможной фантастики. Часто представлял себя каким-нибудь героем, попаданцем, но это были только мечты, и сейчас он не знал как ко всему этому относиться. С одной стороны другой мир, магия, эльфы… (интересно, здесь эльфы есть, или только разная жуть?) Блин, ну не дурак ли? Тут надо думать как выжить в новом, незнакомом мире, а он о эльфах думает! Необходимо найти людей, и как можно быстрее. Затеряться среди себе подобных будет проще. Кому либо говорить о своём иномирном происхождении как минимум глупо, кто их знает как местные отнесутся к пришельцу. Также необходимо выяснить уровень развития здешней цивилизации. Пока он тут сидит, не заметил ничего технологического, ни инверсионных следов в небе от самолётов, ни самих самолётов. Хотя Мет сказал что это магический мир, возможно здесь пошли по другому пути развития и перемещаются с помощью порталов. Кто его знает…

Требовалось разработать план действий по крайней мере на первое время. Он абсолютно голый, а значит нужно озаботиться одеждой. Как знакомиться с местными жителями? Сверкая перед ними своими причандалами? Не поймут! Также неизвестно с кем он тут может столкнуться, какие здесь звери водятся (глядя на гигантские деревья вдали, почему-то возникали мысли о динозаврах). Значит необходимо оружие. Хоть какую дубину найти, чтоб от зверья отмахаться.

Составив для себя план минимум, Артём резко вскочил на ноги и принялся разминать спину. Лежание на голом камне оказалось не очень приятным времяпрепровождением.

– Так, слушай мою команду! Оружие и одежда, вот что мне необходимо! – сказал он, скорее себе, чем своему незримому спутнику.

"Ох, Арти, ты в порядке! Слава Создателю! Я уж думал что перегрузил тебя информацией и ты впал в летаргию!" – радостно воскликнул Мет.

– Не дождешься! – Артём отгонял дурные мысли и пытался быть бодрым, жизнерадостным. Чего зря истязать себя нытьём и дурацкими вопросами – Как же так? Почему я? – и тд. Сейчас он чувствовал себя неплохо, ничего не болело, никто не пытается его убить или ещё чего. Вокруг новый неизведанный мир, огромный простор для исследований и приключений. А насчёт возможно ли вернуться домой, он решил пока не думать. Сейчас ему точно не хотелось никуда возвращаться. Что там его ждёт? Тупое доучивание в школе, потом опять учёба, армия, работа… Скучно.

Он уже было двинулся вниз по едва заметной тропе (видимо кто-то тут ходит иногда, а может звери натоптали), но его остановил Мет.

"Погоди, Арти. С кое-каким оружием я наверное смогу помочь. Присядь рядом с тем камнем и положи на него руку."

Артём осмотрелся. Камень тут был только один, тот на котором он сидел. Отложив вопросы на потом, он сделал как сказал Мет.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом его рука окуталась серебристым сиянием и от камня стала подниматься вверх серая пыль. Артём позабыв про дыхание смотрел как пыль собирается в плотный комок рядом с его рукой. Ком постепенно уплотнялся медленно вращаясь, пока не стал размером с два кулака. Потоки пыли прекратились и сгусток тёмного металла стал менять форму, постепенно удлинняясь. Вот образовалось лезвие, крестовина, рукоять, а через минуту на камень опустился настоящий меч. Серебристое сияние исчезло и Мет сказал усталым голосом.

"Вот. Извини что он такой несуразный, это моё первое изделие."

– Круто! Мет, ты и правда бог! – отошёл от ступор парень, – С ума сойти, настоящий меч! Он горячий?

"Нет, не горячий. Можешь смело брать."

Артём с благоговением поднял клинок. Он совершенно не разбирался в средневековом оружии, и не мог дать ему правильное название, но это были мелочи не достойные внимания. Меч имел слегка изогнутое лезвие, шириной около трех сантиметров и длиной примерно шестьдесят. Небольшая крестовина и рукоять в полторы ладони, увенчанная шарообразным наболдажником. Рукоятка была слегка тонковата, но божок тут же пояснил, что необходимо будет намотать туда полоску кожи или что-то подобное, для того чтобы рука не скользила. Парень впервые держал оружие такого типа в руках, но сразу же влюбился в него. Попробовал остроту лезвия и чуть не порезал палец.

– Супер!

Он сделал несколько неумелых фехтовальных движений, пытаясь подражать виденному в кино, но быстро успокоился. Таким оружием нужно уметь пользоваться, а не размахивать им как палкой.

– Слушай, Мет, а может ты и одёжку мне намагичишь? – с надеждой спросил он.

"Во-первых, я не могу ничего намагичить, я не маг! Во-вторых, я могу управлять только металлами и немного минералами, совсем чуть чуть. А в третьих, я использовал весь запас силы и не скоро восстановлюсь. Да и не думаю что тебе понравится ходить в железных трусах! Хи-хи!"

Артём немного расстроился. Вот гад, ещё и юморит! Хотя чего на него обижаться? Он вон какой меч из камня сбацал! Парень вздохнул и с мечом в руке (а куда б он его засунул?) направился вниз по тропе, в сторону ближайшей опушки леса.

Травы, цветы и небольшие кустики, попадавшиеся по пути, были совершенно незнакомые, что и не удивительно, другой мир как никак. Солнце всё так же стояло в зените.

– Интересно, здесь ночь бывает?

"Не знаю. В сообщении отца не было такой информации." – ответил божок.

– Плохо Мет, плохо! Но ладно, разберёмся как-нибудь. А что ещё было в том сообщении? Какой здесь уровень цивилизации? Вот ты про магию говорил, а я случайно не маг?

Во всех прочитанных им книгах попаданцы становились или сильными магами, или воинами. Но какой с шестнадцатилетнего пацана воин? Да он даже спортом никаким не занимался, если не считать уроки физкультуры, на которую приходилось ходить. Так что оставалась надежда на наличие у него магических способностей.

"Нет, ты не маг." – обломал его надежды Мет. – "А насчёт цивилизации… По твоим представлениям здесь средневековье, но не факт что везде. Территории тут огромные, а тот бог был здесь только пару часов по твоему времяисчислению."

Значит средневековье, – подумал парень, – Придётся продвигать технический прогресс. Правда знаний у него не ахти, но зато он имеет общее представление о том, к чему нужно стремиться, да и образ мышления у него другой. Насчёт возможности вернуться домой, он пока даже не задумывался. Пару раз мелькнули мысли о родителях, как они там без него будут, но он загнал их в дальний угол сознания, предпочитая пока не думать об этом. Игоряну конечно не повезло, затаскают его менты, но он сам виноват, нечего заниматься всякой хренью. Сейчас перед ним стояли другие задачи – выжить в незнакомом мире, освоиться, может даже влиться в местное общество. А уже после можно будет подумать и о возвращении на Землю. Раз здесь есть магия, то возможно есть маги, способные создавать межмировые порталы. Может они сами путешествуют периодически, откуда то ведь известно на Земле о магических мирах.

Ещё вопрос – как быть с Метом. После того, как он стал свидетелем создания меча, парень практически поверил в богов. Конечно он не такой бог, в которых верят на Земле, а некое существо, которое в других мирах называют богом. Наглядная демонстрация его возможностей очень понравилась Артёму. Интересно что он ещё может?

– Мет, вот ты сказал что можешь управлять только металлами и минералами. А я считал что боги всемогущи.

"Нет, не всемогущи. Боги делятся, так сказать, по специализации. Мой отец к примеру управляет металлами, как и я. Мать специализировалась на минералах, от неё мне досталось немного силы. Кто-то способен управлять газами, другие жидкостями. Некоторые могут воздействовать на энергию, или только на живую материю. Я кстати очень удивился, когда мне удалось тебя оживить, ведь у меня нет необходимого дара. Наверное это всё потому что мы с тобой сейчас единое целое."

– Понятно.

В это время Артём приблизился к опушке и остановился, осматривая незнакомый лес. Ничего похожего на осины и берёзы он не заметил, деревья напоминали скорее тропические. Вся опушка заросла дебрями кустарника, мелкими деревьями и лианами, тропа здесь просто исчезала. Пробраться через эти заросли будет проблематично, но теперь у него есть меч, и можно прорубить дорогу. Артём ощущал себя сильным, клинок в руке как-будто ничего не весил, по крайней мере казался не тяжелее деревянной палки. Об этом он и поведал Мету.

"Вероятно на твоей планете сила притяжения больше, поэтому тебе здесь легче двигаться. К тому же ты должен быть сильнее местных жителей." – выдал предположение Мет. В принципе Артём и сам был такого мнения.

– А меч из какого металла? – спросил он. По цвету металл напоминал серебро, но уж слишком он лёгкий, даже учитывая силу притяжения.

"Ну-у, честно говоря я не знаю как называется этот металл, в отцовских мирах такого не было, но по прочности он превосходит ваш титан. А сверху я покрыл его серебром, для красоты. Слишком уж неказистый у него был бы вид. Присмотрись к лезвию, на самой кромке виден истинный цвет."

Артём присмотрелся – действительно, само острие лезвия выглядит каким-то серо-бурым, будто ржавое.

– А откуда серебро?

"Там же, в камне было."

– Понятно. А как ты его там обнаружил?

"Почувствовал пока ты сидел на том камне. Я ещё очень слаб, да и учиться мне надо, но потом смогу чувствовать металлы намного лучше."

– Значит ты можешь найти и золото?

"Да. Но пока только на небольшом расстоянии. Ещё могу почувствовать драгоценные камни, правда только совсем рядом."

– Ага, понятно. Камни то ладно… Я так понимаю что сделать монеты для тебя тоже не проблема.

"Да. Только сил немного подкоплю, а то я на меч полностью выложился."

– Отличная новость! Значит бедность нам не грозит! – обрадовался парень. Он даже не заметил, что вполне уже смирился с присутствием бога и не считает его бесполезным паразитом, забравшимся ему в голову.

Внимательно посмотрев по сторонам, Артём не заметил ничего, что можно было бы использовать в качестве одежды и, глубоко вздохнув, решительно врубился в подлесок. Слава неизвестно кому, ничего похожего на крапиву или что-то подобное здесь не росло, колючек тоже не наблюдалось. Но проход пришлось прорубать тщательно, ему не хотелось ободраться об острые ветки. Меч оказался удивительно острым и работа продвигалась довольно легко. Уже через пять минут он попал в сам лес. Здесь практически не было кустарника и лиан, деревья стояли редко, но их кроны полностью закрывали небо, создавая внизу лёгкий полумрак.

Артём считал что в тропических лесах душно и влажно, но в этом лесу такого не было. Наоборот стало немного легче, солнце перестало печь голову. Посмотрев по сторонам, парень задумался – из чего изобразить одёжу. Он надеялся найти здесь какие-нибудь широкие листья, из которых можно было бы сварганить подобие юбки, но ничего похожего тут не оказалось. Из растений тут была только трава, похожая на осоку, какие-то бледные цветочки, да чахлые кустики. Где-то наверху, в кронах, кипела своя жизнь, раздавалось пение птиц, крики животных. А внизу только жужжание насекомых.

Поразмыслив немного, Артём двинулся вглубь леса, надеясь найти что-нибудь там. Идти по этому лесу было легко, всё пространство под ногами устилала опавшая листва, а через валежник он просто перешагивал или перепрыгивал. Ни грибов, ни ягод ему не попадалось, странный лес. Животных тоже не видел, но нисколько об этом не жалел. Встречаться с хищниками или какими-нибудь кабанами категорически не хотелось.

Только пройдя примерно с километр, он понял что сильно сглупил. Лес вокруг был совершенно дикий, ни следов, ни тем более тропинок ему не попадалось. Такое впечатление что здесь вообще никто не ходит. Деревья же становились всё выше и толще, поросль внизу практически исчезла. Ничего съестного по прежнему не попадалось, а желудок уже начал давать о себе знать. А когда парень решил вернуться, понял что не сможет найти путь назад. На лесной подложке совершенно не оставалось следов, а ориентироваться по солнцу было невозможно, так как оно постоянно находилось в зените. Ему было стыдно признаться себе в этом, но кажется он заблудился.

От размышлений его отвлёк Мет.

"Арти, за нами наблюдают. Кажется нас хотят съесть."

Артём застыл как вкопанный и крепче сжал меч. По спине промчался табун мурашек. У него даже не возникло вопроса, откуда Мету известно о наблюдении.

– Где? Кто? – прошептал он побелевшими губами.

"Оно за этим деревом, со светлым стволом."

Парень присмотрелся к дереву, которое находилось прямо перед ним, в трех шагах. Дерево как дерево, слегка напоминает берёзу, но без чёрных полосок и очень толстое, обхватов в пять. За таким стволом может прятаться кто угодно, даже носорог. Что делать? Бежать? А сможет ли он сбежать? Защищаться? Но принять решение он не успел.

"Внимание, оно решилось! Хочет прыгнуть справа! Сейчас!" – последнее слово Мет практически выкрикнул. Артём, повинуясь какому-то наитию, прыгнул вперёд к дереву и выставил клинок в направлении предполагаемого противника. В следующее мгновение из-за дерева метнулась огромная серая тень и, не сумев изменить траекторию прыжка, грудью насадилась на лезвие. Раздался какой-то скулёж, но парень уже ничего не слышал, бросив оружие, он со всех ног кинулся прочь не разбирая дороги. Он нёсся как сумасшедший, в панике поглядывая на деревья в поисках возможности забраться повыше.

"Стой Арти, он сдох!" – попытался его остановить божок, но до перепуганного парня не сразу дошёл смысл слов. – "Оно мёртвое! Мы, боги, очень хорошо чувствуем смерть."

Наконец Артём остановился, ухватившись за нижние ветки какого-то дерева, и обернулся. Никого.

– Точно сдох? – недоверчиво спросил он, не торопясь отцепляться от дерева.

"Точно, точно! Говорю же, я хорошо чувствую когда кто-то рядом умирает!"

Парень с трудом отлип от дерева и потихоньку направился в обратный путь. Мет оказался прав, зверь лежал совершенно неподвижно. Теперь можно было хорошенько рассмотреть неудачливого охотника.

Это оказался волк. Просто гигантский волк! Артём аккуратно обошёл его по кругу, прикинул. Получалось что волчара раза в два здоровее его! Внешне он практически ничем не отличался от особей, виденных в зоопарке, только размером.

– Ни хрена себе собачка! Если здесь такие волки, то какие тут медведи? Не хотел бы я с ними встретиться. – громко высказался парень, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

"Зато проблема одежды решилась сама собой." – нашёл положительную сторону Мет. Артём с ним не согласился. Он немного представлял сколько нужно труда, чтобы сделать из свежей шкуры одежду. Её необходимо снять, потом каким-то образом выделать, иначе она завоняется прямо на нём. Конечно бросать её он тоже не собирался, вдруг получится сделать подобие набедренной повязки, да и на обувь волчья шкура вполне сгодится, даже без серьёзной обработки.

Он ухватился за рукоять клинка, который пробил зверя практически насквозь, и довольно легко выдернул его из туши. Оглянулся в поисках чем бы вытереть меч, вытирать о шкуру, которую он уже досрочно присвоил, он не хотел. Завершив оборот вокруг своей оси, он резко отскочил от трупа волка.

Происходило что-то странное. Мёртвый зверь зашевелился, вытянулся в струнку, послышался треск костей и тело, неуловимо изменившись, приняло гуманоидную форму. Волчья морда втянулась в голову, пасть уменьшилась, глаза и уши тоже немного изменились. Шесть на теле резко вздыбилась и втянулась под кожу. Всё действие произошло за какие-то полминуты, и вот перед Артёмом лежит уже не волк, а существо, напоминающее человека.

– С ума сойти! – выдохнул парень, – Эт я чё, оборотня замочил?

"Похоже на то… Придётся обломиться тебе с одёжкой!"

Получившееся существо хоть и имело гуманоидную форму, человека напоминало лишь отдалённо. Ростом он был как минимум на голову выше Артёма, руки непомерно длинные, до колен и с шестью пальцами. Плечи не меньше метра шириной и объёмная грудная клетка. Голова полностью лысая, уши как у волка, но чуть меньше и оттопырены в стороны. Лицо напоминало гориллу, такие же губищи и клыки во рту, а вот нос вполне человеческий, правда великоват. Кожа тёмная, то ли загар, то ли истинный цвет. Одежды соответственно на нём не было никакой.

– Ты знаешь таких? – спросил он, имея в виду название расы. Мет прекрасно его понял.

"Не, такого оборотня вижу впервые. А вообще они разные бывают – люди, эльфы, гномы."

Пока Артём разглядывал свой "трофей", стало темнеть. Он в недоумении посмотрел вверх – солнце всё так же в зените, правда сквозь кроны деревьев его не было видно, но светлое пятно отчётливо различалось. Осмотрелся по сторонам.

– Кажется скоро стемнеет, надо искать место на ночь. – проинформировал он своего незримого спутника и, вытерев клинок опавшей листвой, двинулся подальше от трупа. Ночевать рядом с покойником ему уж точно не хотелось, а хоронить оборотня, который хотел его сожрать, он точно не собирался.

Побродив примерно полчаса, парень наткнулся на небольшое полузасохшее дерево с огромным дуплом на высоте трех метров. Было уже практически темно, когда ему удалось забраться в дупло, предварительно закинув туда немного травы, всё что удалось насобирать по округе. С трудом разместившись в дупле, Артём понадеялся что оборотни тут стаями не ходют и не явятся ночью мстить за своего.

День оказался очень насыщенный, к тому же желудок был абсолютно пустой, на парень довольно быстро уснул, видимо сказалась сильная усталость, не столько физическая, сколько моральная. Мет заявил что отдыхает немного по другому, поэтому покараулит пока Артём спит, и если что разбудит.

***

"Товарищ командир, за время несения службы происшествий не случилось!" – торжественно доложил Мет, стоило только Артёму открыть глаза. В лесу было ещё темно, поэтому он не стал торопиться покидать своё убежище. Его почему-то насторожил доклад Мета. Только сейчас он обратил внимание на то, что божок разговаривает с ним как обычный человек. Это было немного странно.

– Мет, а где ты так говорить научился?

"У тебя." – как-то тихо ответил спутник.

– В смысле у меня? Что-то не припомню чтобы я тебя учил.

"Понимаешь, когда я очнулся в твоей ауре, мне потребовалось привести тебя в чувство, а как это правильно сделать я не знал. Пришлось немного просканировать твою память. Немного, лишь поверхностно!"

– Что? Ты рылся в моих мозгах? – вскипел парень. Такое ему совершенно не понравилось.

"Извини, по другому никак было. К тому же, если бы я не сделал этого, мы не могли бы общаться."

– Ясно. Ладно, прощаю. И много ты там наковырял? – Артём понял что других вариантов не было и быстро смирился. Если бы не Мет, он бы так и лежал там, над бездной. Мёртвый и холодный.

"Не много… В основном язык, да некоторые речевые обороты." – он немного помолчал, – "Но кажется я схватил что-то лишнее… Я стал совсем другим. Видимо прихватил часть характера или ещё чего."

Артёма почему-то это позабавило и он глупо захихикал, а потом попытался вылезти из дупла и больно ударился головой.

– Ой! – воскликнули они хором и тут же засмеялись. Утро началось отлично.

Спустившись вниз, парень немного размял мышцы, изобразив подобие зарядки. Во рту всё пересохло, а в животе громко забурчало. Он подумал что нужно сменить приоритеты, в первую очередь найти воду, а то почти сутки ничего не пил. Только где её здесь найти? Вопрос.

Начало светлеть и парень, решив что дожидаться полноценного рассвета глупо, отправился в путь. Куда идти было абсолютно без разницы, так как он понятия не имел о своём местоположении. Пришлось понадеяться на удачу.

– Слышь Мет, а как ты оборотня смог заметить? – спросил он, чтобы отвлечься от голода и жажды.

"Почувствовал внимание. Мы очень хорошо чувствуем внимание. Ведь бог должен знать когда его кто-то молит или проклинает. А тут меня хотели сожрать!"

– Вообще то сожрать хотели меня.

"Ага, тебя, а с тобой меня! Мы же с тобой одно целое, забыл что ли?"

– Ах да, извини. А ты всех так можешь чуять?

"Да, если внимание будет обращено на нас. Но если их будет очень много, то я могу запутаться."

– Отлично!

Артёму понравилась эта способность его подселенца. Значит никто к ним незамеченным не подберётся.

Вскоре он сообразил из чего можно сделать одежду и принялся попутно сдирать кору с деревьев. Выбирал потоньше и помягче, потом размочалил её и взялся за плетение. За окружающей обстановкой следил Мет и иногда корректировал курс, поэтому Артём мог не отвлекаться. Сплёл широкий пояс, к нему привязал множество тонких полосок сантиметров по тридцать. Потом переплёл их другими полосами, самыми длинными, по кругу. В итоге получилась юбка как в племени тумбы-юмбы. К поясу ещё он привязал небольшую петлю, для меча. Правда пришлось постоянно придерживать его рукой, чтобы ногу не порезать, но это мелочи жизни. Главное теперь он не будет краснеть, если встретит кого из разумных.

Шёл Артём, по ощущениям, уже полдня, но ни воды, ни еды не обнаружил. Лес был практически мёртвым, только вверху кто-то шумел. С одной стороны отсутствие живности радовало, но с другой не очень. Он был готов уже накинуться хоть на оборотня, хоть на медведя, если бы у них была вода. Пробовал срубать редкие лианы в поисках сока, но они были практически сухими. Пытался раскапывать землю в низинах, но кроме испачканых рук и порезанного пальца, ничего не получил. Отчаявшись, принялся искать дерево, на которое можно было бы залезть, вдруг наверху есть что-нибудь съедобное или жидкое. Но как на зло лес тут напоминал хорошо ухоженный парк, ни веточек не валяется, ни пеньков не видно. Нижние ветки деревьев начинались на высоте метров пяти, а стволы очень толстые, без когтей не залезешь.

"Слышу воду!" – внезапно воскликнул Мет и парень застыл, вслушиваясь в окружающий шум. "Немного вправо, где-то не далеко!" – продолжил его помощник и Артём рванул в указанном направлении.

Буквально через минуту он выскочил на небольшое свободное пространство и увидел воду. Это был родник! Аккуратно выложенный камнями круг диаметром метра два, образовывал запруду, в центре которой бил ключ. Излишек воды вытекал через предусмотрительно оставленную выемку, превращаясь в маленький ручеёк. Явно разумные существа постарались!

Артём хоть и умирал от жажды, но всё же предварительно осмотрелся. Никого не обнаружил и кинулся к желанной влаге.

– Надеюсь хозяева этой купели не обидятся, если я попью и умоюсь? – непонятно у кого и зачем спросил он, прежде чем окунуть лицо в воду.

Вода оказалась холодной, аж до ломоты, но он пил пока не раздулся как бочка. Потом умылся и сразу почувствовал себя лучше. Сел на камень, предусмотренный тут в качестве скамьи, и задумался о пище. Жажду он утолил, но с собой взять воды не получится, так как просто не в чем. Оставаться здесь тоже глупо. Он посмотрел на жуков, ползающих под ногами, в опавшей листве. Каким-то шестым чувством он знал, что эти зелёные съедобные, а вон те коричневые ядовитые. Откуда это знание, он даже не задумался. Артём уже приготовился схватить зелёного, покрупнее, но тут Мет прервал его гастрономические начинания.

"Арти, за нами наблюдают."

Парень встрепенулся и дёрнулся к мечу, безалаберно оставленному около родника.

" Агрессии нет. Есть любопытство, интерес. Оно не опасно." – успокоил его божок, но он всё же подобрал оружие и, пристроив его на поясе, вернулся назад.

– А кто это, ты не видишь? Может кто разумный?

"Я его не вижу, слишком хорошо маскируется. Но это точно разумное существо, такое внимание зверям не присуще."

– Вероятно хозяин купели пожаловал. Что ж, подождём. Первый контакт как никак. Только интересно как я с ними общаться буду, у меня никогда выше тройки по английскому не было. Да и вряд ли они английский знают! Хе-хе!

"С общением проблем нет никаких!" – воскликнул спутник, "Стоит мне услышать хотя-бы пару слов любого языка, как я тут же его знаю весь, целиком и полностью! Это подарок Создателя!"

– Да ладно? Нифига себе! – теперь парень окончательно уверился что Мет настоящий бог.

"Да! Ведь в каждом мире множество различных языков и наречий, а бог должен понимать все молитвы, обращённые к нему!"

– Отлично! Значит будешь переводчиком! – обрадовался Артём.

"Фиг тебе! Я бог, а не какой-то переводчик!" – обиженно сказал Мет, – "Но не расстраивайся, я тебя обучу! Все боги способны обучить любому языку, любого разумного, практически мгновенно! Это тоже подарок Создателя!"

– Охренеть! – только и смог выдать парень на такое заявление.

"Арти, а почему ты разговариваешь со мной вслух? При посторонних это будет глупо выглядеть." – задал неожиданный вопрос божок. Парень недоуменно уставился прямо перед собой.

– А как ещё? – тупо спросил он. Его тоже волновал этот вопрос, но ничего кроме как не разговаривать с Метом при других, он не придумал.

"Мысленно! Проговаривай слова мысленно и адресуй их мне. Попробуй."

"Это типа как-то так?"

"Да, отлично! Вот видишь, с первого раза получилось! Кстати, наблюдатель кажется решился и идёт сюда. Агрессии по прежнему нет."

Артём медленно покрутил головой, но никого не заметил и принялся просто ждать.

Ждать пришлось не долго, буквально через минуту Мет сказал.

– Арти, повернись направо, на нас смотрят и ждут."

Парень повернулся, но сперва никого не увидел. Лишь присмотревшись, смог различить маленькую стройную фигурку, практически полностью сливающуюся с окружающим пейзажем. Это была дриада! Самая настоящая! Артём вскочил и тупо уставился на это сказочное существо, она тоже молча разглядывала его.

Ростом метра полтора, кожа цвета листвы, даже с какими то прожилками, каштановые волосы до середины спины. Лицо красивым не назовёшь, его портили темно зелёные губы. Зато глаза огромные, карие, с вертикальными зрачками. Одета она была в короткий темно зелёный топик и такую же юбочку, на ногах короткие коричневые сапожки. Оружия при ней он не заметил.

Наконец ей видимо надоело изображать натурщицу и она решила заговорить первой. Раздался тонкий голосок, сравнимый разве что с пением птицы, но в первое мгновение парень ничего не понял, а потом в голове что-то щелкнуло и до него как эхо дошёл смысл фразы.

– Приветствую тебя, человек!

Дриада явно не ожидала от него ответа и уже открыла рот чтобы сказать что-то ещё, но Артём её опередил. Из его горла вырвались такие же звуки, но более низкие.

– И я приветствую тебя, дитя леса! – ляпнул парень. Как у него вырвалось это "дитя леса", он и сам не понял.

Реакция дриады на ответное приветствие показалась ему странной. Во-первых она забыла закрыть рот, а во-вторых её глаза, и без того огромные, увеличились почти вдвое, заняв половину лица. Примерно полминуты она пыталась взять себя в руки и когда ей это удалось, сказала.

– Ты убил оборотня. – то ли спросила, то ли обвинила, парень не понял.

– Да, было такое. Каюсь. – на всякий случай добавил он. Вдруг это её личный оборотень был, или они тут в Красную книгу занесены. – Вообще то он меня сожрать хотел!

По лицу дриады пробежала целая гамма эмоций, но интерпретировать Артём их не смог, так как впервые видел представительницу этой расы.

– Я хотела сказать спасибо и узнать что ты хочешь в награду!

Парень на мгновение задумался. Такая постановка вопроса ему понравилась, но что попросить? Денег? Так он понятия не имеет о здешних расценках на истребление оборотней, да и самих местных денег в глаза не видел. И зачем ему деньги? В этот момент желудок неприлично буркнул, давая о себе знать.

– Я бы не отказался чего-нибудь покушать! – выдал Арти, глядя на девчонку голодными глазами. Та снова удивилась и он понял что продешевил. – И ещё я был бы очень благодарен, если бы у вас нашлась какая-нибудь человеческая одежда, а то видишь в чем ходить приходится! – и он выразительным жестом показал на свою юбку.

Дриада снова на минуту впала в ступор, глядя на человека, будто увидела впервые.

– С едой у нас проблем нет никаких, а вот человеческой одежды никогда не было, за ненадобностью. Но мы что-нибудь придумаем. Тебе придётся пройти со мной в нашу деревню. Ты можешь пообещать никому не причинять вреда?

– Обещаю никого не трогать, если меня не тронут! – торжественно поклялся Арти.

– Так тоже сойдёт. Дриады мирный народ. Идём! – она развернулась и бесшумно двинулась в сторону, откуда появилась. Артём пристроится рядом.

"А она красивая!" – подал голос Мет. Парень скосил глаза и ещё раз оглядел спутницу. Глаза красивые, спору нет, а вот губы… Да и грудь у неё едва заметна… Может она ещё ребёнок? В общем он пришёл к выводу что Мет извращенец, но сообщать ему об этом не стал, а то обидится ещё.

– Скажи человек, откуда ты знаешь наш язык, да ещё так хорошо на нём разговариваешь? Я видела нескольких людей, которые могли понимать нас и произносить несколько фраз, но они так каверкали слова, что понять их было трудно. Ты же говоришь так хорошо, что если бы я не видела что ты человек, то думала бы что говорю с другой дриадой.

А вот такой вопрос Артём не предусматривал. Что ей ответить? Сказать что его обучил бог, так у них тут нет богов. Сказать что жил какое-то время среди дриад, так он практически ничего о них не знает. Только то, что читал в книжках, и вовсе не факт, что там правда.

"Мет, а если я ей буду врать, она поймёт?" – обратился он за помощью к своему товарищу по несчастью.

"Она магиня жизни, как и все дриады, а маги могут распознать ложь по изменениям ауры. Но в твоей ауре живу я и полностью её контролирую. Поэтому, даже если ты скажешь ей что лес синий, она решит что ты его таким видишь, но никак не лжёшь."

"Клёво, Мет!" – обрадовался парень и начал рубить правду матку.

– Не помню!

Дриада будто на дерево наткнулась. Она с изумлением посмотрела на человека.

– Как так не помнишь?

– Не помню и всё! Очнулся на каком-то холмике, вчера, и ничего не помню. Только имя и смог вспомнить. Меня кстати Арти зовут! – широко улыбнулся парень.

Глаза дриады на мгновение подёрнулись мутной пеленой и на лице отобразился страх, если Артём правильно истолковал выражение её лица.

– Оэла. – будто против воли прошептала она и, резко отвернувшись, продолжила путь. Артём пожал плечами и быстро её догнал. Что-то насторожило его в её поведении, но он не мог уловить суть, поэтому решил не заморачиваться.

– Справиться с оборотнем в одиночку способны только великие воины. – снова заговорила Оэла, – Люди и варны, когда устраивают на них облавы, действуют отрядами по десять – пятнадцать воинов, но и то обычно несут потери. Причём они всегда закованы в железо с ног до головы. – она выразительно обвела взглядом его одеяние. – А этот оборотень постоянно уходил из всех облав, он был очень хитрый и убил немало людей, варнов и дриад.

Интересно, откуда она вообще про оборотня узнала? – подумал парень, но спрашивать ничего не стал. Оборотень оказывается не простой был, а матёрый, и теперь эта девчонка думает что он великий воин. С одной стороны это хорошо, но может возникнуть ненужное внимание. Сочтут его великим истребителем оборотней и попросят замочить ещё парочку, а оно ему надо? Он вовсе не воин, он просто Арти! – "Мет" – вставил мысль божок. Артём и не заметил, что транслирует свои мысли Мету.

"А что, Арти Мет – звучит! Почти как Архимед!" – выдал он, божок лишь хихикнул в ответ. Оэла подозрительно на него поглядывала и парень решил ответить.

– Извини, задумался. А по поводу оборотней и воинов скажу что мне очень сильно повезло. Да и меч очень вовремя нашёл!

Дриада только молча кивнула. Артём посмотрел вперёд и понял что они пришли. Деревья резко раздались в стороны и они вышли на огромное открытое пространство. Вся территория впереди была усеяна тысячами цветов всевозможных оттенков. Растения были распределены в виде замысловатых узоров, в которые гармонично вплетались десятки узких тропинок, пронизывавших этот растительный ковёр во всех направлениях.

Посмотрев вдаль, Артём застыл с открытым ртом. То что он принял вначале за стену какого-то строения, оказалось гигантским стволом дерева. Дерево находилось примерно в километре от края леса, а толщиной оно было не меньше трехсот метров. Постепенно поднимая голову, парень увидел первые ветви этого гиганта, которые начинались на высоте макушек обычных деревьев. Даже отсюда он смог различить множество разнообразных плодов, цветов и листьев.

– Извини, но дальше тебе нельзя. – отвлекла его Оэла, – Тебе придётся подождать здесь. – она указала на маленький газон, покрытый мелкой зелёной травкой. Артём только кивнул и уселся на траву, продолжая пялиться по сторонам. Он даже не заметил как и куда ушла дриада.

Начинало уже темнеть, когда явилась его новая знакомая в компании с другой дриадой, нагруженной большой корзиной. Вторая девчонка оказалась точной копией Оэлы, только выражение лица у неё было какое-то отстраненное. Поставив корзину, она молча удалилась.

– Здесь еда и пара плащей для ночлега. Отец разрешил тебе провести здесь ночь. Одежда ещё не готова, но к утру всё будет.

– Спасибо! – от души поблагодарил парень, потягивая носом приятный аромат из корзинки.

– Мир тебе! – слегка поклонилась девушка, а потом добавила с улыбкой, – Ты будешь первым человеком, которому довелось ночевать под охраной Древа! Можешь спать спокойно, Отец полностью контролирует окружающий лес.

– Спасибо! – ещё раз сказал Артём, и дриада быстро удалилась.

В корзине обнаружились два плаща из странного темно-зелёного материала, похоже на ткань, но не понятно каким образом сшитая, ни одного шва парень не заметил. Расстелив оба на траве, он уселся на один, а на другой принялся выкладывать продукты. В корзине оказались разнообразные плоды и большая деревянная фляга с каким-то соком. Подобные фрукты (или овощи)Артём видел впервые, но было не до разглядывания, он впился зубами в первый попавшийся. Странный плод коричневого цвета, на вкус напоминал жареную картошку.

"Вкусно!" – подал голос Мет.

"Ты и вкус чувствуешь?" – удивился парень. Набитый рот нисколько не мешал мысленному общению.

"Да, я же говорил что чувствую то же что и ты. Слышу и вижу я немного лучше тебя, точнее у меня круговой обзор, а вкус и запах могу ощущать только через тебя."

"Понятно. Как думаешь, откуда ей известно про оборотня?"

"Вероятно от Древа. Это разумное дерево и оно обладает мощной природной магией. Древо способно контролировать окружающий лес."

"Ясно."

"Кстати, ещё оно обладает ментальной магией. Нас уже пытались сканировать."

Артём застыл, позабыв про еду. Ему очень не нравилось, что кто-то роется в его мозгах.

"Не волнуйся, оно не смогло пробить твой блок!" – поспешил успокоить парня Мет, – "Видишь ли, после того как ты посмотрел в Око Бездны, у тебя появился очень мощный блок в мозгу, который даже мне не по силам пробить. Так что ты защищен от всяких телепатов."

"Это хорошо!" – обрадовался Арти. "Значит никто не сможет узнать правду обо мне."

Когда Артём заканчивал ужин, совсем стемнело. Ему очень хотелось посмотреть что происходит с солнцем, почему оно гаснет, но такой возможности не было, Древо полностью закрывало небо. Внезапно на Древе зажглись какие-то огни и парень удивлённо посмотрел наверх. Это светились отдельные крупные листья, испуская призрачный, зеленоватый свет. Картина завораживала, но долго любоваться парень не стал, после сытной пищи, его потянуло в сон. Устроившись на одном из плащей, он укрылся вторым и быстро отрубился.

***

"Арти, подъём! Сюда идут дриады!" – разбудил парня Мет.

"А? Что? Где?" – подскочил спросонья Артём. Хорошо хоть вслух не заорал. Он тут же увидел Оэлу и ещё двух девушек.

"Опять девчонки. У них тут что, парней совсем нет?"

"Вообще-то дриады бесполые существа. Я тебе потом расскажу про них."

– Доброе утро, Оэла! – поклонился Артём.

– Мир тебе, человек! Ты наверное из благородных, судя по манерам.

– Не помню. – ответил он, продолжая гнуть свою линию. Спутницы Оэлы молча поставили перед ним корзины и удалились.

– Здесь немного продуктов, одежда и кое-какое снаряжение. Надеюсь тебе всё подойдёт. Я вернусь через полчаса. Извини, но тебе придётся покинуть наш лес.

– Хорошо. Спасибо тебе Оэла.

– Не за что! Благодари наше Древо. Ты чем-то приглянулся Отцу.

Девушка быстро ушла, а парень кинулся проверять корзинки. Одна была заполнена уже знакомыми плодами, а во второй оказалась одежда. Он обнаружил подобие футболки с коротким рукавом, лёгкие штаны, плащ и пару сапог. Также там нашлась сумка, типа рюкзака, фляга, широкий ремень и ножны для меча. Вся одежда была из того же материала что и плащи, на которых он спал, и такого же темно зелёного цвета. Ножны, сапоги и ремень, были коричневые.

"Мет, за нами никто не подглядывает?"

"Нет."

Артём быстро скинул свою юбку и оделся в новое. Одежда оказалась очень приятной на ощупь и идеально подошла по размеру. Сапожки изнутри оказались очень мягкие и удобные, даже без носков. Пряжка на ремне была деревянная и парень засомневался в её прочности, но Мет его заверил, что она очень крепкая. Ножны идеально подошли к мечу, как-будто их специально для него делали. Теперь можно было не бояться что-нибудь себе нечаянно отрезать.

Он успел быстро перекусить и набить рюкзак провизией, когда появилась Оэла.

– Я смотрю тебе всё подошло.

– Да, спасибо! Очень хорошая одежда!

Артём решил расспросить дриаду о людях, которых она видела, где они живут и тд и тп, но она опередила его.

– Ты наверное захочешь идти к людям! – полуутвердительно сказала она, – Я проведу тебя до границы нашего леса и покажу тропу, ведущую в человеческое королевство Ирения.

– Спасибо, это было бы очень здорово! – Артём закинул рюкзак за спину, сверху присобачил плащ, и показал что готов двинуться в путь. Оэла повела его по одной из троп.

– Я хочу рассказать тебе об этой одежде. Наверное ты этого не знаешь или не помнишь. – она вопросительно на него посмотрела, он кивнул, – Эта одежда живая. Если её порвать, что довольно трудно, она сама срастется через некоторое время. Её не нужно стирать или чистить. Питается она продуктами выделения организма, а также грязью, попадающей снаружи. Также ей требуется солнечный свет, её нельзя оставлять в темноте больше чем на десять дней, иначе она погибнет. И не вздумай её продать или подарить, она тоже погибнет через несколько дней. Такая одежда может прослужить больше ста лет, жалко что обычному человеку столько не прожить.

Артём с некоторой опаской посмотрел на футболку – вдруг накинется! Это не укрылось от дриады и она захихикала.

– Не бойся, она не может причинить тебе вред!

Шли они примерно час. Лес вокруг неуловимо изменился, стали попадаться кусты, валежник и трухлявые пни. Они явно подошли к границе владений дриад. Так и оказалось, спустя ещё несколько минут, Оэла остановилась.

– Дальше мне идти нельзя, здесь заканчивается наша земля. Эта тропа приведёт тебя в человеческие земли, до них примерно три дня пути. Я мало что знаю про те земли, не интересовалась. Знаю только что эта тропа проходит по краю гоблинских земель, поэтому будь осторожен, зелёные гоблины мерзкие существа. Удачи тебе, Арти!

– Спасибо за всё, Оэла! Постараюсь не попадать в неприятности.

– Будешь в наших краях, заходи, мы будем рады такому гостю. Не знаю чем, но ты очень понравился нашему Отцу! Он даже одежду вырастил специально для тебя.

– До свидания, Оэла! – поклонился Артём и медленно зашагал по тропе.

Первый контакт с местным населением ему понравился. Хорошо бы везде так встречали. Он шёл, внимательно поглядывая по сторонам, а Мет читал ему лекцию о дриадах.

"Дриады изначально бесполые существа. Они рождаются из своеобразных плодов Древа. Само Древо разумное, но передвигаться не может, поэтому дриады являются его глазами, ушами и даже руками. Древо выращивает на себе всё необходимое дриадам, а они поддерживают порядок в окружающем лесу, ты же видел какой там лес. Самые бесполезные для богов существа, они никому не поклоняются кроме своего Древа."

"Значит ты будешь первым богом, которому они принесли пользу!"

"Это да, мне очень понравилась еда и одежда!"

***

Артём шёл вперёд не спеша, торопиться ему было некуда. Пытался на пару с Метом придумать какую-нибудь историю своего происхождения, но информации об окружающем мире было маловато, а потому ничего стоящего они так и не придумали. Парень корил себя за скромность, потому что не расспросил Оэлу как следует. Хотя она похоже не особо осведомлена о других расах, так как живут дриады замкнуто, мало с кем общаются. А задавать такие вопросы как – Бывает ли здесь зима? Как наступает ночь? Есть ли тут стороны света? – он посчитал глупым, слишком подозрительно это будет выглядеть. Придётся узнавать всё самому.

Окружающий лес вскоре совсем изменился, деревья стали ниже, появились непроходимые заросли. Если бы не тропа, напоминающая разбитую лесную дорогу, то пройти здесь было бы проблематично.

На обед он остановился на небольшой полянке, через которую проходила тропа. Запаса продуктов должно было хватить до человеческих земель, а что будет там, Артём пока не задумывался, решив ориентироваться по обстановке.

Ближе к вечеру, когда Арти уже порядком устал и тупо переставлял натруженные ноги, приглядывая место для ночлега, Мет загнал его в кусты.

"Арти, там, справа, метрах в пяти, золото!"

Новость была хорошая, но особого энтузиазма у парня не вызвала, так как ему очень не хотелось сходить с тропы. Но делать нечего, золото было необходимо, да и посмотреть на процесс его извлечения хотелось, поэтому он принялся прорубать дорогу, ориентируясь на подсказки спутника.

Минут через десять он оказался у большого камня, высотой метра два. Камень был похож на гранит, но явно таковым не являлся, потому что имел какой-то синеватый цвет. Артём пару минут водил вокруг него руками, выискивая наиболее удобное для Мета место, а потом божок вновь продемонстрировал свои способности. Всё было как и в первый раз, серебристое сияние, мелкая пыль из камня. Правда золота оказалось совсем мало, Мет сделал из него небольшую монетку, размером с ноготь, без каких либо знаков, просто кругляш. Он заявил что в любой момент может изобразить на ней что угодно, когда увидит местные монеты. А "увидеть" он может даже в чьём-нибудь кармане или кошельке, металлы он мог чувствовать на расстоянии нескольких метров.

Как оказалось, в булыжнике находился ещё и изумруд и Артёму пришлось повозиться, выковыривая его оттуда мечом, благо что все зазубрины на лезвии исчезали, не успевая появляться. Камешек оказался несуразным на вид, но Мет быстро привёл его в "товарный" вид, изобразив огранку, в результате чего тот уменьшился почти вдвое, став размером с три спичечных головки.

Артём отправился дальше, а Мет попросил подержать новые трофеи в руке. Через пару минут парень разжал ладонь и обнаружил небольшое золотое колечко с изумрудом, выполненное в виде переплетающихся травинок и цветов. В центре самого крупного бутона, похожего на лилию, угнездился изумруд. Колечко получилось очень красивое, и Артём тут же одел его на палец. Мет заявил что такое изделие будет стоить дороже обычного золота, парень был с ним полностью согласен, но кольцо ему настолько понравилось, что он решил расстаться с ним только в крайнем случае, если совсем уж прижмёт.

Задолго до темна он вышел на отличную полянку и решил остановиться здесь на ночь. В центре поляны росло невысокое, но толстое дерево, под которым он и устроился. Насобирал дров и уже собрался добывать огонь древним способом, но тут его вновь выручил Мет. Он раскалил кончик меча и сухая трава вспыхнула, а потом занялись и дрова. Оказалось что Мет способен расшевелить атомы любого металла, или же наоборот успокоить. С минералами было сложнее, он не мог изменять их форму, но мог превратить в пыль ненужные части камня и таким образом огранить его.

Устроившись на плаще и положив под голову рюкзак, Артём не спешил засыпать, у него ещё оставалось одно важное дело – посмотреть как наступает ночь. До сих пор он ночевал только в лесу и не видел как это происходит.

Он лежал и сквозь полуприкрытые веки наблюдал за солнцем. Через какое-то время он заметил что смотреть на него можно вполне спокойно, даже не жмурясь. Постепенно светило гасло, превращаясь в красный, потом малиновый шар. Прошло ещё примерно полчаса и солнце полностью погасло. Это было что-то невероятное! Артём, пусть и не очень хорошо, но учился в школе и немного представлял что такое звезда, а также какие примерно нужны силы, чтобы вот так просто её погасить, а потом снова зажечь. Почему-то только сейчас он попытался представить размеры этого мира, но не смог. Он просто не мог вообразить такие гигантские просторы. Да тут на супер-пупер современном истребителе летать можно всю жизнь и не облететь даже десятую часть этого мира! Эти мысли настолько взволновали парня, что он долго не мог уснуть, всё пытался осмыслить здешнее мироустройство. Откуда здесь сила притяжения, ведь он находится на внутренней стороне сферы? За счёт центробежной силы? Но тогда что происходит на полюсах? Если всё так, то на экваторе должна быть наибольшая сила притяжения, а по мере приближения к полюсам, она должна ослабевать, а на полюсах вообще значит невесомость. В какой точке он находится? Неизвестно! Также в голове всплыло, что сила притяжения влияет на скорость времени, правда в это он не верил, но всё же не исключил и такую возможность. Всё же глубоко в душе он воспринимал случившееся с ним неким приключением, чем-то вроде компьютерной игры, хотя и не был никогда фанатом таких игр. Ему казалось что ничего серьёзного с ним произойти просто не может. Он немного поиграет и проснется в своей кровати.

Запутавшись в собственных мыслях, Артём незаметно уснул.

***

Проснулся он от "крика" Мета.

"Арти, Арти! – но было поздно. Что-то с силой ударило его по голове и он потерял сознание, не успев даже открыть глаза.

Пришёл в себя он лёжа на животе, руки за спиной связаны, ноги тоже. Голова гудела как телеграфный столб, но тут же включился в работу Мет, прогнав боль жаркими волнами. Вокруг стоял какой-то шум, кто-то разговаривал на неизвестном языке, раздавался смех, какое-то шуршание, ещё непонятные звуки…

"Мет, чё за фигня?"

"Э-э-э, извини, Арти. Они появились слишком неожиданно и я не успел тебя предупредить. Ты проспал рассвет, но я не стал тебя будить, решил дать тебе выспаться. А тут неожиданно из леса вышли эти, и сразу пульнули в нас из арбалета, тупой стрелой, чтобы живьём взять… Сволочи! Один козёл хотел перерезать тебе горло, но я не позволил! "

"В смысле не позволил?"

"Он поднёс кинжал к твоей шее, а я расплавил лезвие и раскалил рукоять! Теперь они думают что на тебе какой-то мощный амулет и боятся трогать без шамана."

Артёму совершенно не понравилось быть чьим-то пленником, на такой вариант развития событий он не рассчитывал.

"Что будем делать? Что-то не улыбается мне быть чьей-то добычей."

"Хорошо что нас кинули на том самом месте, где я нож расплавил. Я уже взял его в оборот." – сообщил спутник и Тёма почувствовал как нечто, напоминающее змейку, скользнуло ему под футболку. Тёпленькая субстанция скользнула под рукав, по руке, и разместилась в ладони. Буквально пару секунд и он ощутил какое-то кольцо на пальце.

"Не двигайся, я сам разрежу верёвку, мне лучше видно! Когда скажу, перекатись влево, там лежит меч. Рядом стоит гоблин, поэтому лучше его сразу убить." – проинструктировал Мет.

Кого либо убивать Артём не собирался, но и перечить своему спасителю не хотел. Почувствовав что руки, а потом и ноги свободны, и услышав команду Мета – "Вперёд" – Артём крутанулся влево и сразу же обнаружил меч. Действуя на автомате, совершенно не задумываясь, выдернул клинок из ножен и наотмашь махнул куда-то назад. Раздалось какое-то кваканье, перед глазами мелькнуло что-то цветастое, его окатило чем-то жидким и зелёным, но он не обратил на это внимание, а резко вскочил.

Картина, открывшаяся перед ним, мягко говоря настораживала. Он оказался рядом с деревом, растущим посреди поляны и сразу же прижался к нему спиной. На поляне в это время находилось около двадцати существ, которые бросили свои занятия и в изумлении уставились на человека. Это были колоритные создания, примерно полтора метра ростом, с темно зелёной кожей, носатыми и зубастыми мордами, одетые не пойми во что. Гоблины. Зелёные морды, оскаленные мелкими острыми зубами, фиолетовые глаза с красным огоньком. Одеты в какие-то лохмотья всевозможных расцветок. Жуть!

Вперёд вышел какой-то тип, самый разодетый, и что-то громко пропищал мерзким голоском. Артём соответственно ничего не понял.

"Мет, а чего я его не понимаю? Ты же говорил что можешь обучить любому языку."

"Могу, но тебе оно надо? С этими тварями невозможно договориться, они понимают только язык силы. Это злобные, трусливые существа. Попробуй просто запугать их."

Последние слова Артём не слышал. Он опустил взгляд вниз и увидел тело, которое сам же и разрубил почти пополам. В глаза бросились мерзкие зелёные внутренности, сдобренные зелёной же кровью… Но не это его зацепило. Помимо тела гоблина, меч прошелся ещё и по рюкзаку за его спиной. Из разреза торчала маленькая ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ рука. Детская рука!

"Они что, людоеды?" – как-то отстранённо спросил он.

"Ну да. Я же говорю, мерзкие твари." – ответил Мет. Но Артём его уже не слышал. В голове что-то щелкнуло, на глаза опустилась красная пелена, и в следующее мгновение он перестал ощущать своё тело. Правая рука, неизвестно кем контролируемая, с лёгкостью смахнула голову впереди стоящего гоблина и, не останавливаясь, врубила меч в его соседа. Что происходило дальше, он смутно помнил. Мелькали перекошенные злобой и ужасом морды гоблинов, что-то кричал Мет, опять гоблины, снова Мет…

В себя он пришёл посреди тропы, над телом последнего гоблина. Красная пелена медленно растворилась, в уши неприятно ударили звуки леса, но он не сразу воспринял окружающую действительность, так как мысли в голове полностью отсутствовали. Он увидел в своей руке испачканный зелёной жидкостью меч, рука тоже была грязная. Опустив взгляд ниже, уставился на разрубленное вдоль тело гоблина. Часть мозгов вывалилась из половинки черепа, единственный уцелевший фиолетовый глаз пялится в небо. Грудная клетка развалена надвое, торчат лёгкие, похожие на переплесневый сыр. Рядом сине-зелёными змеями валяются кишки, испускающие сизый дымок, хотя вокруг было достаточно тепло.

В нос ударил мерзкий запах и Артём содрогнулся, сгибаясь в спазме, но пронзившая спину вспышка боли заставила желудок вернуться на место. Возникло ощущение будто ему вставили лом под лопатку и забыли его там.

– У-у-у! – громко застонал он, – Мет, что это? – этот вопрос дался ему с трудом, помимо боли в спине появилась боль в груди, а через мгновение он понял что не в силах вдохнуть! Перед глазами поплыли разноцветные круги и Артёма начала охватывать паника.

"Тише Арти, тише! Не дёргайся, потерпи немного." – послышался голос в голове. Судя по интонации, ему тоже было не сладко.

Артём почувствовал что вот-вот потеряет сознание и непроизвольно шагнул в сторону от трупа, даже в таком состоянии ему не хотелось упасть на эту мерзость. Но упасть он не успел, боль резко исчезла, будто отрезали и он смог сделать небольшой вдох, сопровождаемый тихим свистом и каким-то бульканьем. В голове облегчённо "вздохнул" Мет, видимо ему тоже полегчало.

"Вот, теперь можешь выдернуть эту штуку."

"Какую штуку?" – не понял парень. Дышать стало легче, но он предпочёл мысленное общение, только сейчас вспомнив о нём.

"Болт из спины выдерни." – как ребёнку пояснил спутник.

Артём, всё ещё не соображая, потянулся правой рукой за спину и нащупал посторонний предмет, торчавший под лопаткой. Дёрнул, легко вытащил эту штуку и посмотрел. Это оказался кусок оструганной палки в два пальца толщиной и сантиметров двадцать длиной с серым оперением на конце.

"А где наконечник?" – тупо спросил Тёма, разглядывая болт. Он тихонько повел плечами, вздохнул поглубже и, не ощутив боли, прошёл метров двадцать по тропе, подальше от трупов. Там же и уселся прямо на землю.

"Наконечник?" – как-то нехотя спросил Мет, – "Э-э-э… Я его это… Ассимилировал."

"Чё ты с ним сделал?" – Артём даже застыл, перестав оглядываться по сторонам.

"Ну это… Пустил в дело. Я подумал что дополнительная прочность твоему организму не помешает!"

До Артёма не сразу дошёл смысл слов, мысли всё ещё ворочались в голове с трудом.

"Хочешь сказать что оставил металл внутри меня?"

"Да, но не просто оставил, а в течение пары часов распределю его в кости черепа. Раны на теле не очень сложно вылечить, а вот если пострадает мозг… Конечно этого металла очень мало, в будущем желательно добавить."

"Э! Какой добавить? С ума сошёл? Я не позволю больше в себя стрелять!" – вспылил парень, "Кстати, а как ты смог убить этих гадов?" – перескочил он на другой волнующий вопрос.

"Зачем стрелять? Достаточно просто взять кусок металла в руку." – спокойно пояснил Мет, "А насчёт гоблинов – я их не убивал, их убил ты!"

"Ага, как же!" – Артём на мгновение задумался, "Я думал что это ты сделал… У меня было ощущение, будто моим телом управляет кто-то посторонний, а потом я ничего не помню, по моему я вообще отключился. Это точно был не ты?"

"Нет…" – задумчиво протянул божок, "Знаешь, есть одна странность… Там, у пещеры, я проверял тебя на наличие магических способностей – их не было…"

"А сейчас появились?" – с придыханием спросил парень. Ему очень хотелось стать магом.

"Нет, но появилось что-то другое, мне не известное. Я не знаю что это, оно похоже на серую хмарь в одном из слоев твоей ауры. Интересно что этого слоя изначально у тебя не было, он появился после контакта с Бездной."

Артём задумался. Первая же мысль, пришедшая на ум – В нём появился ещё один посторонний житель! – ему не понравилась. Ну ладно Мет, он сразу вступил с ним в контакт, не скрывался, наоборот помогал. Если бы не он, Тёму уже давно сожрал бы оборотень. Да и потом, без знания языка он не смог бы договориться с дриадой, а значит так и бродил бы по лесу, голодный и голый. С Метом он давно примирился и даже подружился. А тут оказывается что есть ещё кто-то. Скрывается, не пытается говорить, и появляется только в момент опасности… Хотя нет. Артём попытался досконально вспомнить момент проявления этого нечто. Тогда Артёму не было страшно, скорее наоборот, он вспылил и захотел убить всех этих тварей, людоедов! Именно после этого на глаза опустилась красная пелена и тело перестало ему повиноваться. Значит это нечто использует злость? Возможно.

Артём огляделся и решил что тупо сидеть посреди дороги глупо. Встал и двинулся в сторону поляны – где-то там осталась его сумка. Возле трупа гоблина обнаружил свой меч (даже не запомнил когда его выронил), поднял и принялся вытирать о траву. На душе стало легко и свободно, осознание того что людоеды наказаны, принесло приятное удовлетворение, а недавнее убийство разумных существ он приписал неизвестной сущности, захватившей временно его тело. Такой расклад вполне устроил его подсознание и сейчас, глядя на трупы, он не испытывал такого отвращения как раньше. Если бы он увидел себя со стороны в тот момент, он бы поразился тому спокойствию, с которым он обходил трупы, попутно подсчитывая их и стараясь не вляпаться в лужи зелёной крови или в содержимое гоблинских кишечников. Мет молчал и никак не комментировал происходящее.