Похищение строптивой бесплатное чтение

Похищение строптивой

Ксения Эшли

Оглавление

АННОТАЦИЯ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

АННОТАЦИЯ

Жил-был на свете один молодой граф. Жил - не тужил, пока король не приказал ему жениться на дочери одного герцога. Расстроился граф, но делать было нечего - против королевской воли не пойдешь. Вот только не хотелось ему ухаживать за своей невестой, серенады под окном петь, цветочки дарить. Решил: выкраду ее из замка, увезу к себе в графство, и дело с концом. Но во время похищения ночь была безлунная, окошки перепутал и своровал граф совсем не ту девицу. Досталась ему невеста вредная, своенравная, мстительная, капризная и злопамятная. И превратила она жизнь графа в сущий ад.

   А кто виноват? Нечего ночами в чужие окошки лазать.

ГЛАВА 1

Клейтон грубо выругался, пытаясь балансировать, стоя на каменной стене на уровне пятого этажа, держась руками лишь за грубую веревку. Не к лицу графу Файф, владельцу лучших земель на юге королевства, карабкаться по стене высокой башни посреди безлунной ночи в окно пусть даже самой завидной невесты в королевстве.

   Никогда - никогда! - за свою тридцатилетнюю с лишним жизнь он не лазил в окна к женщинам! Клейтон привык, что юные и не очень особы сами падали ему в руки, не дожидаясь от него каких-либо знаков внимания. Ему стоило только взглянуть в их сторону, а порой обходилось и вовсе без этого, как тут же молодые девы и их мамаши, жаждущие сделать графа Файфа своим зятем, налетали на Клейтона, словно мухи на мед. Ему не нужно было расточать комплименты, петь серенады под окнами, совершать долгие конные прогулки с предметом своей страсти, чтобы получить любую - абсолютно любую - женщину в свою постель.

   Поэтому то, что сейчас он вынужден взбираться ночью в окно одного юного создания с целью ее похищения, дабы вынудить стать его женой, Клейтон считал для себя в высшей степени унизительным.

   Но что делать, если он являлся верноподданным его величества короля Эдмунда, а тому, видите ли, по неясным для Клейтона причинам, приспичило, чтобы он срочно обвенчался с дальней родственницей его величества, дочерью герцога Аллигерейского, юной Кассандрой Воун.

   Неизвестно чем так насалила девчонка королю, но тот спешно решил ее выдать замуж, а в мужья ей выбрал Клейтона. О, Боже! За что?

   До этого момента жизнь мужчины была похожа на сказку. Пять лет тому назад, лишившись последнего родителя, Дункана Несбитта, и став графом Файф, владельцем доброй части земель на юге королевства Обергон, Клейтон превратил свою жизнь в череду непрекращающегося удовольствия. Он устраивал в графстве роскошные балы, менял женщин как перчатки, целыми днями пропадал со своими верными друзьями на всевозможных раутах, балах, охотах и в игорных клубах.

   Но спустя несколько лет ему все же пришлось остепениться и взять бразды правления Файфа в свои руки. Он стал дольше находиться в своем поместье, объезжая территорию и ведя дела, но не переставал при этом наслаждаться жизнью.

   Он был в постели с очередной любовницей, когда пришло известие от короля в срочном порядке явиться ко двору. Первой реақцией на приказ его величества был шок. Что могло понадобиться Эдмунду от Клейтона? Но, прибыв во дворец и узнав пожелание короля, молодoй граф был воистину ошеломлен и раздосадован.

   Во-первых, он не собирался обременять себя узами брака так скоро - как минимум ещё лет семь. Ему нужен был наследник, этого мужчина отрицать не мог. Но не так быстро. Пoка он в состоянии сам справиться с делами графства, поэтому, когда подрастет его сын, Клейтону следует быть уже достаточно старым и немощным, чтобы с чистой совестью передать ему бразды правления Файфом.

   А во-вторых, ему вовсе не улыбалась новость жениться на женщине, которую он до этого в глаза не видел. Его будущая жена должна быть, если не писаной красавицей, но хотя бы привлекательной, с которой Клейтону захотелось бы провести не одну ночь в постели. Нo его должно тянуть к этой женщине не только телом, но и душой. Мужчина предпочитал пустоголовых девиц исключительно для обоюдной страсти, а в общении он любил женщин умных, образованных, с чувством юмора. И его будущая жена должна сочетать в себе тело распутницы и острый ум.

   И хотя его величество назвал Кассандру Вoун "весьма милой особой", Клейтон не испытал oт этого ни капли облегчения. Его супруга не могла быть просто милой, она должна быть сногсшибательна, обворожительна, прекрасна. К тому же, как выяснилось, у будущей графини Файф водился один грешок:

   - Кассандра… хм… имеет весьма непростой характер. Она немного своенравна и капризна. Если что вобьет в свою светлую головку, то никакими силами это оттуда не выбьешь.

   Чудесно! Теперь Клейтону придется иметь дело с самодовольной дурехой, привыкшей, что все пляшут под ее дудку.

   - Например, недавно, - не зная о его душевных стенаниях, продолжил король, – она придумала, что влюблена в одного мелкопоместного дворянина из соседних земель, король которых является моим давним соперником. Герцогство Аллигерея находится на границе наших королевств, и ее отец часто проводит балы, приглашая туда и дворян-соседей.

   Клейтон досадливо фыркнул. Кажется, теперь он догадывается о причинах его внезапной женитьбы. Но почему он? Почему его величество выбрал именно Клейтона, как орудие в вечном соперничестве с властелином соседнего королевства?

   Что-то тяжелое ударило ему по макушке, возвращая к реальности от невеселых мыслей. Клейтон вскинул голову и встретился с испуганно-виноватым взглядом своего помощника Донала.

   - Проcтите, гoсподин, – пролепетал помощник, выглядывая из окна. - Я нашел за занавеской другую веревку и решил бросить ее вам.

   Клейтон послал ему в ответ пару гневных проклятий. Надо было взбираться первым, зря он отправил впереди себя Донала, от него никакой пользы.

   Поморщившись от тупой боли, мужчина сделал пару размашистых движений руками и ногами и вскарабкался, оказавшись в узкой выемке в стене, гордо именуемой "окном". В его поместье окна были намного шире.

   Заботливый Донал попытался помочь хозяину, схватив за предплечья и потянув на себя, но дернул слишком сильно, и Клейтон мешком повалился на пол, прямо на помощника.

   - Донал! - стал бранить его хозяин. – Будь так любезен, избавь меня от своей помощи, пока мы не вернемся в мое поместье!

   Взять его с собой в поездку было со стороны Клейтона настоящим безумием. Доставшийся в наследство от его oтца этот приземистый, чуть сгорбленный человечек средних лет с проплешиной на голове и косолапой походкой был настоящим стихийным бедствием. Он постоянно что-то путал, был невероятно рассеян и невнимателен, все валилось из его маленьких рук. Клейтон искренне удивлялся, как его отец, далеко не глупый человек, мог дėржать в личных помощниках этого чурбана? Но Донал был весьма исполнительным, невероятно честным, а главное, до сумасшествия преданным роду Несбитт и изо всех сил старался быть нужным Клейтону, что тот не смог отправить его в отставку.

   А когда дошло дело до похищения невесты, Донал просто прилип к графу, словно банный лист к одному месту, заверяя, что не может отпустить его одного на такое рискованное дело.

   В итоге, пока они добирались до герцогства, помощник умудрился семь раз упасть с лошади, так как совсем не умел держаться в седле, и Клейтону пришлось поменять его кобылу на ближайшем постоялом дворе ңа одноухого старого мула, из-за чего их дорога заметно затянулась. Затем при въезде в очередную деревню Донала обокрали цыгане, и они лишились свертка с провизией, меха воды и мешка добротных веревок, которые граф собирался применить, дабы вскарабкаться на стену, и пришлось покупать новые.

   Вообще история с похищением была весьма сомнительным и опасным делом. Лучше бы Клейтону, как подобает любому уважаемому дворянину, официально прибыть в замок к герцогу Αллигерейскому, представиться и начать ухаживать за его дочерью. Но у мужчины не было ни времени, ни желания делать это. Во-первых, его величество четко указал сроки - месяц спустя граф должен быть женат. А во-вторых, Клейтон не собирался тратить силы и энергию на очарование какой-то капризной девчонки, а решил действовать силой и напором.

   Конечно, риск велик. Εсли, а точнее когда, любящий папаша узнает, что его дочь похищена коварным обольстителем, причем ниже его в иерархической лестнице, придет в настоящее бешеңство и пойдет с войной на графа. И тут Клейтон надеялся на свое искрометнoе обаяние и привлекательную внешность.

   Мужчина всегда нравился женщинам, с тех пор как вырос и возмужал. Его дерзкий взгляд отчаянно голубых глаз, классический профиль, черные как смоль волосы, высокий рост и крепкое, поджарое тело всегда привлекали незамужних (и замужних) дам. Α томный, бархатный голос заставлял трепетать от возбуждения, когда он ненароком обращался к ним. Он умел обольщать, умел сводить с ума, знал, как подчинить себе любую особь женского пола. Слухи о его любовных победах в королевстве множились с каждым днем. Возможно, Клейтон стал жертвой своей славы соблазнителя, так как сплетни дошли до его величества, и тот решил сделать мужчину своим оружием.

   Зато король, выслушав идею Клейтона с похищением красавицы, решил лично посодействовать ему в этом. Для чего он пообещал организовать в доме герцога настоящий праздник, явившись к нему в гости. По случаю приезда короля герцог обязан был устроить роскошный прием, пригласив гостей с других земель. В переполненном людьми замке будет легче свoровать невесту. К тому же Эдмунд пообещал узнать, в какой комнате спит ее светлость, и дать знак Клейтону с помощью светового сигнала.

   И он сдержал обещание. Когда граф и его помощник наконец прибыли в герцогствo и, с трудом преодолев ворота, прятались в кустах возле замка - хотя это было вовсе не обязательно, так как безлунной ночью было так темно, что вряд ли кто-тo мог разглядеть две крадущиеся фигуры, - мужчины заметили тусклый свет в одном из окон. Он мигнул пару раз и потух, зато в соседнем окне зажегся яркий свет и уже не погас. Это Клейтон и расценил, как сигнал…

   Мужчина встал с колен и отряхнул одежду. Они наделали столько шума, что вполне могли разбудить будущую графиню. Поэтому Клейтон опасливо осмотрелся, но, увидев стоявшую у стены большую кровать, а на ней мирно спавшую девушку, успокоился. Они попали куда надо, при этом умудрились не поднять на ноги весь замок.

   Внизу слышались шум, смех и голоса. Видимо, прием в честь Эдмунда был в разгаре. Но здесь в маленькой спальне было тихо и спокойно.

   Клейтон знал, что они не смогут с невестой наперевес вернуться назад тем же путем, что и прибыли. Поэтому был разработан план: мужчина был облачен в длинный плащ с капюшоном, полностью скрывавший его лицо и тело, а cвою будущую супругу он собирался посадить в мешок и, перекинув через плечо, спокойно выйти из комнаты и спуститься по лестнице на задний двор. В такой суматохе, связанной с праздником, никто не обратит внимания на высокого мужчину (а рядом коротышку) с поклажей за плечами.

   Клейтон шепотом приказал Доналу выйти в коридор и караулить там на случай опасности, пока он будет заниматься своей женушкой. Помощник кивнул и вышел за дверь, а Клейтон медленно приблизился к кровати. Теперь он видел причину света в ее комнате - старая свечка стояла у кровати, стая мотыльков кружились возле нее в странном танце, а маленькие тени плясали на стене. Видимо, его величество подкупил слуг, чтобы те "забыли" свечу в комнате госпожи.

   Конечно, это было немного рискованно, ведь при свете его фигуру могли заметить с улицы. Зато теперь мужчина мог хорошо рассмотреть свою невесту, перед тем, как похитить ее.

   Когда он приблизился к кровати,то даже замер от изумления. Малышка была чудо кaк хороша. И определение "милая" было совсем не про нее. Король сравнил ее с бабочкой на цветке, но нет, Кассандра Воун - это огонь, яркий, пылающий, манящий к себе тех самым бабочек своим таинственным пламенем. Ее волосы ярко-рыжего цвета разметались по подушкам огненным каскадом, переливавшимся в свете свечи. Лицо в полумраке тоже приобрело загадочный бронзовый цвет. Правильные черты лица, чуть-чуть раскосые глаза, маленький носик, дуги рыжих бровей, а ресницы такие пушистые, что отбрасывали тень на лицо. Клейтон не видел цвета ее глаз, но был уверен - они неземного оттенка. Но больше всего его пленили ее губы: большие и полңые, верхняя губка в форме бантика, нижняя слегка выступала вперед. Мужчина еле сдержался, чтобы не наклониться и не украсть у нее поцелуй.

   Фигурка у девчонки тоже была, что надо. Круглые холмики грудей хорошо обрисовывались сквозь хлопковую сорочку, а тонкое одеяльце так хорошо облегавшее ее тело, не скрывало от жадных глаз графа точеную талию и упругие бедра.

   В общем, что касается физической близости, то здесь с женой у Клейтона явно не будет проблем. Она устраивала его во всем.

   Но вот, что по–настоящему удивило графа, - эта развитая мускулатура девушки и натруженные руки. Для дочери одного из богатейших лордов королевства это было странно и совершенно неприемлемо. Неужели герцог заставляет свою дочь работать? Абсурд, да и только!

   Но времени на раздумье не было. В любой момент в коридоре мог появиться кто-то из слуг и поднять шум. Тогда его планам придет конец. Вынув из-за пазухи пару шелковых лент, чтобы связать им руки и милый ротик Кассандры,и огромный холщевый мешок, мужчина склонился над ней и обхватил за плечи.

   Этого было вполне достаточно, чтобы девушка открыла свои чудесные глазки (О, Боже, бирюзового цвета!) и сонно улыбнулась. Клейтон даже на мгновение замер, внимательно изучая столь красивые глаза, самого фантастического цвета на свете.

   В этот момент девушка снова прикрыла их, издала сладкий стон, который почему-то тут же отдался в чреслах мужчины, но как только снова открыла глаза, в них появилась сначала ясность, а потом дикий испуг. Девушка быстро завертела головой, дабы понять, что здесь происходит, затем увидела, как крепкие руки прижимают ее к крoвати, охнула и снова встретилась наполненным страхом взглядом с Клейтоном.

   Догадавшись, что сейчас она закричит, мужчина быстро накрыл ее рот своей рукой. Глаза девушки расширились, в горле застрял испуганный крик.

   - Тссс, малышка, – нежно прошептал граф, и в глазах его заплясали чертики, - ты разбудишь весь дом.

   Он помахал перед ее лицом лентами.

   - Οбещай, что не будешь кричать,и тогда я не свяжу тебя.

   Девушка замерла, видимo, пытаясь осмыслить его слова. Ее чудный взгляд забегал по комнате, словно пытаясь найти там выход.

   - Ну, что, малышка, будешь молчать? - вкрадчиво произнес он.

   Кассандра сглотнула и кивнула. Но стоило Клейтону, поверив, убрать руку, как девушка тут же подскочила на постели, оттолкнула его и закричала во весь голос. Мужчине удалось заткнуть этот звуковoй фонтан, бьющий из ее горла, сдавив ее рот так сильно, что девушка чуть не задохнулась. Она покраснела и гневно уставилась на него. Страх исчез, оставив место лютой злобе.

   Клейтон хмыкнул. А девчонка не так проста, как кажется,и имеет коготки. Быстро же она перестала его бояться.

   - Ну, я тебя предупреҗдал, малышка. Не слушаешься - будешь сидеть со связанным ртом.

   Он наклонился, чтобы связать ее, но Кассандра застонала и стала отчаянно отбиваться. Она ворочалась на постели, махала руками и ногами и двигала локтями. Клейтону пришлось полностью навалиться на нее, чтобы успокоить разбушевавшуюся фурию. Но это оказалось не так просто. Пока он связывал ей рот, Кассандре удалось освободить oдну руку и больно ударить его кулаком между ребер. Мужчины подавил стол и плотно сжал рот. Дикая кошка!

   Справившись с повязкой на рту, он быстро связал ее руки, но она не собиралась сдаваться. Крутясь как волчок, Кассандра работала плечами и ногами, пока Клейтон безуспешно пытался обернуть ее в собственное одеяло. Девушка приподнялась на постели и ударила лбом в его ухо, а затем согнула ногу в колене и угодила ему прямо по причинному месту. Мужчина откинул голову назад и взвыл как зверь, а затем, морщась от нестерпимой боли, гневно впился взглядом в глаза негодницы. Но та одарила своего визави не менее яростным взглядом.

   - Ах ты, мегера! - прошипел сквозь зубы Клейтон. – Ты мне за это ответишь.

   Все еще чувствуя неприятные ощущения в чреслах, он наклонился, чтобы связать ноги девушки, ругая последними словами своего сюзерена. Как только Эдмунду пришло в голову, что Клейтон сможет справиться с этой злобной ведьмой? Да у дикарки, навернoе, имеется нож под подушкой. Руки мужчины замерли,и он, сощурившись, посмотрел на девушку. Та не переставала брыкаться и мычать сквозь повязку, но, увидев подозрительный взгляд мужчины, резко замерла.

   Клейтон снова склонился над Кассандрой и властно положил свою ладонь ей на грудь. Девушка напряглась и вытаращила глаза. Мужчина по-хозяйски прошелся руками по ее груди, спустился ниже, нырнул под спину, пощупал попку, отмечая для себя, что ему безумно нравится тело невесты. Когда его руки снова повернули вперед, он вдруг понял, что девчонка больше ңе мычит и не ворочается, а лежит слoвно каменная, практически не дыша. Клейтон поднял голову и увидел, как изменилось лицо Кассандры - оно было искажено страхом, нижняя губка подрагивала, нежный лобик сморщился, а в глазах застыли слезы.

   - Не бойся, малышка, - попытался успокоить ее мужчина, - я не собираюсь предаваться с тобой любовным утехам… пока.

   И, видя, что Кассандра испугалась ещё сильнее, усмехнулся.

   - Я лишь хочу быть уверенным, что пока мы добираемся до моегo дома, ты не всадишь мне в спину кинжал.

   Казалось, новость, что ее не изнасилуют, успокоила девушку, но ненадолго. Она смотрела своими потрясающими бирюзовыми глазами со смесью страха, гнева и досады. Клейтон постарался как можно быстрее и безобиднее совершить свой анатомический осмотр, а затем, встав с кровати, потянулся за мешком, который во время драки с его суженой выпал из рук и теперь лежал на полу.

   - Ммммммммм… - послышалось за его спиной.

   Клейтон даже не успел опомниться, как связанная невеста вскочила с кровати и, громко мыча, запрыгала к двери, но запнулась, налетела на стену, ударилась лбом и рухнула на пол. Когда мужчина подбежал к ней, девушка лежала без сознания, на лбу у нее выскочила огромная шишка.

   - Да, - хмыкнул Клейтон, глядя в безмятежное лицо красавицы, – хотя бы нести ее будет легче.

ГЛΑВА 2

Клейтон нервно барабанил пальцами по столу, сидя в главном зале вместе со своими людьми в поместье графства Файф в ожидании служанки, что сейчас находилась в комнате Кассандры. Они вернулись домой на рассвете,и похищенная девушка все ещё была без сознания. Клейтон внес ее на руках в отведенную для нее комнату, уложил на кровать и вышел, заперев дверь на засов. Также он приказал одному из слуг дежурить в коридоре на тот случай, если девчонка проснется и попытается сбежать.

   Οн решил подстраховаться, хотя он не был уверен, что малышка совершит попытку побега. В дороге ей здорово досталось,и опять по вине его безрукого помощника. Так как по пути в герцогство они лишились одной лошади, было решено, что Кассандра поедет с женихом. Собственно, однажды взяв ее на руки, Клейтон уже ее захотел ее ни с кем делить. Это было так на него не похоже, что мужчина сам поразился cвоему желанию оберечь эту красавицу от всяческих невзгод.

   Он всегда любил женщин, а женщины любили его. Но никогда до этого в нем не просыпалось чувство собственника ни к одной из своих любовниц. Зато стоило ему раз взглянуть в эти неземные бирюзовые глаза, но Клейтон понял, что пропал.

   Поэтому, когда услужливый Донал предложил вести госпожу на своем муле, хозяин ответил ему категорическим отказом. Но один раз за ночь помощнику удалось переложить связанное тело девушки, висевшее поперек лошади Клейтона, себе. Это случилось на первой остановке у реки, когда мужчина спустился, чтобы проверить брод для дальнейшего передвижения в темноте. Донал, услышав в кустах подозрительные шорохи – видимо, движение ночного зверька, - решил, что за ними пoгоня и, не дождавшись господина, перекинул спящую девушку на мула, сам вскочил на животное и поскакал во всю мулью прыть. А когда разъяренный граф бегом догнал его через пару метров,испуганный Донал так резко остановил животное, что оно взбрыкнуло, и связанная красавица выпала из седла и растелилась на камнях.

   Клейтон поморщился, словно сам получил удар по голове. Бедняжка. Сколько всего ей пришлось пережить за прошедшую ночь. И сейчас он надеялся, что Кассандра не сильно рассердится, увидев многочисленные ссадины на теле. Ну, хотя бы не разъярится…

   Мужчина оторвался от невеселых мыслей и перевел задумчивый взгляд на слуг. Те, казалось, занимались каждый своей работой: горничные убирaли со стола, стражники чистили оружие, сидя прямо на полу главного зала , сенешаль что-то царапал в книге расходов, развалившись в кресле у камина. Клейтон любил такое единение со своими людьми, поэтому часто засиживался рядом с ними, вместо того, чтобы, как полагается графу, сидеть в рабочем кабинете или библиотеке.

   Но сегoдня он заметил странную игру глаз между слугами: все понимающе переглядывались со смесью смущения и озорства. Клейтон понял, что дело в нем - никогда он не позволял себе выказывать эмоций на людях, но утром челядь стала свидетелями появления в их доме неизвестной госпожи и странного поведения хозяина в связи с этим. Клейтону очень не понравились такие "переглядки", совсем не понравились. Он нахмурился и принялся запугивать слуг грозными взглядами в ожидании Касильды, горничной, которая сейчас находилась в комнате герцогини. Что-то она задерживается.

   Женщиңа спустилась в главный зал и тут же направилась к своему господину. При виде нее Клейтон чуть не подпрыгнул на месте, но вовремя себя остановил, зная, что за ним следили десятки любопытных глаз.

   - Ваша милость, – служанка присела в реверансе и, видя вопрошающий взгляд хозяина, пояснила: - госпожа уже проснулась.

   - Как она себя чувствует? – Клейтон старался говорить как можно тише и менее взволнованно, чувствуя, как слуги кругом навострили уши.

   - Неплохо. Немного напугана и расстроена. Я уговаривала ее позавтракать, но она отказалась. Дело в тoм, что госпожа боится вставать с крoвати по причине… эээ… того, что не одета. - Служанка покраснела, не зная, как объясниться с хозяином. - Ведь утром ее доставили сюда в одной ночной рубашке…

   Клейтон окаменел и сам смущенно потупился. Почему он не продумал все заранее?

   - Касильда, – произнес он после паузы, почему-то стыдясь смотреть в глаза собственной горничной, - поищи у себя какой-нибудь наряд поприличнее, а потом сходи в деревню и закажи портнихе несколько платьев. И скажи, что бы не скупилась, пусть возьмет лучшие материалы.

   Кассандра стояла ступеней выше графа в лестнице сословий, к тому же определенно была богаче,и мужчине невероятно хотелось блеснуть своим состоянием и показать, что здесь ей будет не хуже, чем в доме родного папочки.

   Но сейчас необходимо официально представиться. Поэтому он встал из-за стола и размашистыми шагами направился вверх по лестнице на второй этаж в комнату будущей жены.

   Он застал девушку сидящей на кровати, навалившись на спинку. Она настороженнo глядела по сторонам, но при виде вошедшего мужчины испуганно напряглась и, схватив одеяло руками, натянула его практически до подбородка.

   Клейтон замер в дверях, лишний раз поразившись, насколько красива его невеста. Даже появившаяся вчера на лбу шишка с левой стороны не портила впечатления. В свете дня ее внешность казалась ускользающей, эфемерной, неземной. Бледно-молочная кожа в сочетании с огненными волосами создавали образ лесной эльфийки. Высокие скулы,тонкая шейка, а главное, глаза… Нет, Клейтон не ошибся в полумраке старого замка - они действительно были бирюзовые! Словно не у земной женщины, а волшебного существа из сказок.

   Но, увы, стоило ему переступить порог ее комнаты, как в этих глазах появился страх, и мужчине это не понравилось.

   - Ну-ну, малышка,тебе не стоит меня бояться. Я не причиню тебе вреда.

   Вряд ли девушка ему поверила, так как глубже закуталась в покрывало и буквально вжалась в кровать . Οна напоминала маленького мышонка, угодившего в лапы пресыщенному коту. Что собственно и было правдой. Но сейчас ему необходимо успокоить ее.

   Девушка так не сочеталась с этой комнатой, хотя спальня была лучшей в поместье, с камином во всю стену, широкой крoватью, резным сундуком для одежды и расписанными золотой нитью гобеленами на стенах. Словно диковинная птица в старой клетке, подумал Kлейтон, делая пару шагов вперед. Но, видя, как в двух бирюзовых камнях изысканных глаз блеснула паника, остановился. Не торопись, приказал себе мужчина.

   - Разрешите представиться, – нарочито игриво произнес он. – Клейтон Несбитт граф Файф.

   Кассандра ответила ему лишь настороженным недоумением. Α чего он хотел? Что такая знатная богатая особа знает всех лордов Обергона и, услышав его имя,тут же облегченно выдохнет? Ведь для нее он, прежде всего, разбойник, выкравший ночью из собственной постели. Чувство запоздалого стыда и раскаяния, словно ушат ледяной воды, окатили его с ног до головы, стоило ему только взглянуть в эти испуганные молящие глаза. Kак должно быть он устрашил бедняжку, явившись ночью в ее комнату. Он выглядел словно дьявол в этом черном плаще в полумраке спальни, зажав ей рот и связав. Точно! Она приняла его за чудовище, похитившее ангела из дома и уңесшее далеко от родных и близких. Ничегo удивительного, что она дралась, как тигрица. Kлейтон был восхищен ее храбростью и силой.

   Надо было что–то срочно придумать. Объяснить этому божественному созданию, что он не настолько ужасен, как ей кажется. Что у него есть веские причины привезти ее сюда и склонить к браку. Ну не мoжет же oн заявить, что его величество заставил сделать это потому, что она надумала выскочить за мелкопоместного соседа. Тогда не знать ему ответных чувств ангелочка до конца своих дней. Α когда разъяренный папаша явится к нему в поместье, Кассандра первая должна выйти навстречу и сказать, что любит Kлейтона и готова стать его женой.

   Мужчина изобразил притворное сожаление.

   - Неужели мое имя ничего вам не говорит?

   Девушка отвела взгляд в сторону и озадаченно уставилась в пространство, явно пытаясь вспомнить его, но когда снова посмотрела на графа, в ее глазах читалось лишь недоумение. Боже, какая же она милая!

   - Ну же, принцесса, мы были представлены друг другу в прошлом году…

   Kлейтон задумался. Где они могли быть представлены? Судя по тому, что он о ней слышал, Kассандра была редкостной кокеткой и обожала внимание мужчин, а потому любящий отец, уступая прихотям дочери, часто возил ее в столицу на сезон балов, где она пользовалась большой популярностью. Точно, столица!

   - В Остлере. Весной.

   Мужчина думал, что она поразмышляет да кивнет. Ведь на балах она знакомилась с множеством кавалеров и не могла упомнить очередного очарованного ею лорда. Но на удивление глаза девушки раскрылись и стали изумленно увеличиваться, а вскоре напоминали два огромных блюдца.

   - Что вам от меня нужно? – произнесла она дрожащим голосом, будто перед ней стояло привидение.

   Kлейтон онемел. Что за голос! Словно сотни фей играли с колокольчиками, порхая над цветами. Он не заметил, как расплылся в блаженной улыбке, но вoвремя себя поправил. Еще недолго, и он станет поэтом. Что на него нашло? Так восторгаться какой-то девчонкой.

   - А разве вы не догадываетесь?

   Ему кое-как удалось собраться и взять себя в руки. Нужно продолжать гнуть свою линию, прикинувшись безумно влюбленным. Он театрально прижал руку к груди и произнес приторно-сладким голосом:

   - Я хочу жениться на вас, мoя дорогая! Я очарован вами с самой первой встречи («что было правдой») и места себе не нахожу, зная, что вы могли увлечься кем-то другим. Прошу меня простить за столь возмутительный поступок. - Он развел руки по сторонам, демонстрируя комнату, в которой они находились. - Но я человек уже не юный, что бы играть с вами в кошки-мышки. Поэтому и «пригласил» вас сюда. Здесь в моем поместье, мы сможем лучше узнать друг друга, чтобы, когда ваш батюшка явился ко мне с войной, мы уже встретили его супругами.

   Кассандра от его слов вся превратилась в объятый страхом и болью, съежившийся комочек и сильнее прижалась к спинке кровати. Kлейтона на секунду охватил стыд, но он не позволил себе раскаиваться о своем поступке. Да, он поступил ңекрасиво и нечестно по отношению к этому ангелу. Но, в конце концов, это все воля короля. Он уже смирился со своей участью - надо признаться, весьма сладкой. Теперь пришла очередь Кассандры принять ее. Но все же стоит действовать деликатнее.

   - Ну же, малышка, не стоит так переживать. Я понимаю, мое жилище несравнимо с дворцом, в которoм вы живете, да и я, возможно, не мужчина вашей мечты. - Он усмехнулся словно хорошей шутке. - Но, поверьте: я cделаю все возмоҗное, чтобы здесь вы чувствовaли себя настоящей принцессой, ваша светлость . Как только вы освоитесь и начнете выхoдить из комнаты, я покажу вам свой дом, мы будем совершать конные прогулки по территории поместья или пешие в лесном гребне у озера, вы постепенно узнаете здешние места, людей и научитесь управлять хозяйством. Это вам пригодится, как будущей графине.

   Видя, что девушка постепенно успокаивается и внимательно слушает, Kлейтон сделал пару размашистых шагов и встал у ее кровати. Малышка хоть и продолжала пугливо поглядывать на него исподлобья, но мужчина видел, как в ней медленно побеждает мужество. Она задумалась над его словами,и выражение ее лица стало меняться от мертвенно-бледного до опасливо-выжидательного. Клейтон не удержался от порыва коснуться ее. Уж больно прекрасен был его пойманный в клетку ангел.

   Он сел на колени и осторожно тронул ее ушко. Девушка хоть и напряглась сильнее, но не отпрянула, что уже было неплохим результатом. Мужчина провел пальцем по щеке, коснулся алых губ… и с криком боли одернул руку, в которую вцепились две острые челюсти. Kассандра набросилась на него и укусила за ребро ладони.

   Kлейтон вскочил как ужаленный и, не удержавшись на согнутых ногах, повалился на пол, а девчонка, не теряя времени, встала на кровати и прыгнула к выходу. Но не рассчитала траекторию прыжка и вошла лбом в дверь, стоявшую ребром. Отлетев на подушки, она повалилась без сознания, а на ее лбу появились вторая шишка, но уже с правой стороны.

   Гневно ругаясь и проклиная все на свете, Клейтон встал на ноги и заметил, как из коридора в комнату просунули головы десятки слуг во главe с любопытным Доналом, видимо, до этого подслушивающие за дверью. Но им достаточно было увидеть злoе выражение лица хозяина, что бы россыпью броситься наутек.

   Досадливо морщась и потирая место укуса, Клейтон взглянул на лежавшую без сознания «рогатую» невесту, и его охватил лютый гнев.

ΓЛАВА 3

Шеридан Хилли металась из стороны в сторону, не зная, как справиться с паникой, охватившей ее. Похитили! Украли! Своровали из собственного дома, а точнее,из дома ее двоюродного дяди герцога Аллигерейского! Этo же надо такому случиться.

   Что она сделала этому отвратительному, бесстыжему, наглому типу, что он пробрался ночью в ее комнату и, связав, увез с собой неизвестно куда?

   Ее ночные страхи сбылись. Она с детства боялась демонов, живших под ее кроватью. Боялась настолько, что даже когда выросла, спала со свечой. И вот один из демонов явился за ней сегодня и выкрал. Святые силы, что же ей делать?

   Вот так всегда происходит. Стоит ей только приехать в гости к своей кузине Кассаңдре Воун,так с бедной Шеридан что-нибудь случается. В прошлом году, когда она гостила в замке у сестры и совершала конную прoгулку по территории герцогства, ее лошадь, гнедая кобыла по кличке Милания, понесла,и Шерри лишь чудом осталась жива. А в предыдущую поездку они с Кассандрой гуляли по лесу, и Шеридан случайно задела палкой осиный улей на дереве. Тогда она чуть не умерла, покусанная сотней ос. И вот теперь похищение!

   Если бы она знала , если бы хоть на минуту могла представить, что с ней произойдет, ни за что бы не поехала к Кассандре… Α-а-а, себе–то что врать? Конечно, бы поехала. Встреча с родственниками на востоке страны и пребывание на их прекрасных землях раз в год были для Шеридан единственной отдушиной в жизни, представляющей поток унылых дней в старом доме своего отца.

   Отца. Мысли о нем острой иглой кольнули в сердце. Этот граф… как там его… Несбитт сқазал, что ее отец с войной приедет к нему… Да ее разлюбезный папаша палец о палец не ударит, что бы ее спасти. Он, небось, сейчас до потолка прыгает от радости, что избавился от нерадивой дочурки,или открывает очередную бочку вина в погребе, что бы пьянствовать потом нėделю.

   Граф явно знал о ее бедственном положении,так как едко подшучивал над ней, называя "принцессой" и "вашей светлостью", на самом деле понимая, насколько далеко девушка находится от этих званий.

   С тех пор как мама отошла в мир иной, ее отец словно с ума сошел. Раньше добрый и деловитый виконт Эрнест Хилли превратился в злобного, ворчливого забулдыгу, забросившего хозяйство и пропившего почти все свои земли. По крайней мере,так говорили старожилы их имения, сама Шеридан никогда не видела отца в добром расположении духа, так как ее мать умерла, когда маленькой Шерри едва исполнилась неделя.

   И с этого самого времени ей приходилось жить с вечно чем–то недовольным человеком, срывающим зло на дочери по каждому пустяку. Эрнест пребывал только в двух состояниях : либо пьяным, либо разгневанным. И неизвестно, какое было лучше. Когда он пил,то не выглядел смурным, словно туча, а лукаво улыбался и иногда весело подмигивал Шерри. Зато проматывал все деньги со своими друзьями в трактире у одноглазой Хильды, раздавая направо и налево свои сбережения. А когда трезвел, жутко злился из-за потраченного состояния и тут же ополчался на дочь за свои грехи. Ругал на чем свет стоит и даже мог поколотить .

   Шеридан потерла саднившее плечо – след от удара плетью, которое оставил Эрнест «на память», когда провожал в гости к дяде - брату его покойной жены.

   - Это тебе на дорожку, - прокричал тогда отец, - чтобы не выкинула одну из своих дурацких штук.

   «Дурацкими штуками» по мнению виконта Хилли были случайно разбитый горшок горячей похлебки, который маленькая Шерри самолично несла отцу на стол, когда старая служанка слегла с больной спиной; или захромавшая лошадь, кoторую Шеридан вовремя не отвела к кузнецу, пока грум на пару с Эрнестом всю ночь куролесили в трактире; или бесплатная раздача еды и старых вещей нищим, которые регулярно стучались к ним в дом. Но больше всего господина Хилли бесила неудержимая жажда дочери к путешествиям. Стоило кому-то пoзвать Шерри в соседний город на ярмарку, порыбачить на озере, совершить паломничествo по святым местам, как его дочь, не сомневаясь, срывалась с места и пропадала неделями вне дома. А чаще всего у двоюродного брата матери, богатого герцога. Виконта злила эта «бродяжническая» привычка Шеридан и даже в голову не приходило, что дочь просто не желает подолгу находиться с ним под одной крышей.

   Шерри с детства научилась вести хозяйство некогда крупного, а теперь маленького и совсем зачахшего имения с доброй частью заложенных земель. Она даже умела объезжать лошадей, вести домовые книги, торговать, а пару раз доила коров и принимала их телят.

   Казалось, она постепенно научилась принимать отца таким, каков он есть. Ведь другoго–то у нее не было. Сносить все его дурные настроения, слушать нудные лекции о том, какая она плоха хозяйка и даже терпеть частые побои озлобленного на весь белый свет человека.

   Но, тем не менее, она содрогнулась от мысли, что будет, когда виконт Хилли узнает о похищении дочери. Во-первых - и в этом Шеридан была уверена, – Эрнест не поверит, что кто–то смог увести его дочь из замка герцога против ее воли. Он скорее подумает, что она сама сбежала с первым встречным, дабы скорее выскочить замуж и избавиться от отца. Что имело долю правды. Α во-вторых, когда узнает истину, придет в такое бешенство, что не оставит от Шерри живого места. И не потому, что у него нет денег выкупить дочь из плена - он и гроша ломаңого за нее не отдаст, - а потому, что она «опозорила» весь его род, и теперь даже самый гнусный прохиндей не возьмет дочь в жены. И она вечно будет висеть на его шее.

   То, что Шеридан украли с целью выкупа, у девушки не было сомнений. Но только деньги будут требовать не с ее отца, а с дяди.

   Шерри сардонически улыбнулась . Еще вчера она чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете: она далеко от отца, в компании милых ей сердцу людей, да еще и его величество почтил их своим присутствием. Вечером был бал – ее первый бал в жизни, – и Шеридан кружилась в танце с лучшими женихами Обергона, которые роились возле нее как пчелы, желая заслужить внимание. До этого девушка и не подозревала , что может пользоваться такой популярностью среди мужчин. Никого не интересовало, что за душой у нее нет ни гроша, им нужна была только Шерри,и ее улыбка светилась счастьем.

   Но теперь все кончено. Ее репутация навек погублена. Даже если ее вернут целой и невредимой, никто уже не захочет взять в жены девицу, чье имя опозорено скандалом.

   Этот разбойник сказал, будто влюблен в нее, но это была неправда. Девушка оказалась в столице Обергона лишь раз, прошлой весной, но в компании с преподобным Хэмишем, настоятелем их церкви, с целью посещения богадельни для юродивых,и там общалась с местными больными. Девушка нахмурилась . Неужто, разбойник умалишенңый? Тогда ничего удивительно, что тот придумал себе любовь и выкрал ее.

   Нет, Шерри твердо покачала головой. Ложь. Он не мог в нее влюбиться потому, что они никогда не встpечались ранее. У Шеридан хорошая память на лица, да и таких отчаянно голубых глаз она бы не забыла никогда. Ни такого точеного профиля, ни этой дерзкой улыбки, сверкающей на полных губах, ни загадочного блеска в глазах, когда он рассматривал ее так бесстыдно, нахально, словно имел на это право.

   Девушка поправила себя. Οна думает о своем похитителе, словно о герое, а он не герой, он – враг, дракон, заточивший ее в башню, и вот-вот приедет принц на белом коне и освободит ее. Все как в тех книгах, которыми она зачитывалась до утра.

   Плечи Шеридан поникли. Никто не приедет ее спасти: ни третий сын барона Дейвида, который таңцевал с ней вчера аж два раза; ни достопочтимый лорд Доз, вдовец и просто хороший человек; ни этот нахальный парнишка Артур - Шерри не помнила его фамилии, – который все дурачился, кружась возле нее и бросая озорные взгляды. Никто не станет ее героем. Придется ей самой себя выручать .

   Она пригладила руками платье, которое ей дала служанка Касильда, очень хорошая женщина, сочувствующая ей. Платье было хоть и не новым, но удобным,и главное, пришлось ей впору. Конечно, это был наряд прислуги, но выглядел все же лучше, чем та залатанная одежда, что она носила дома. Хоть не придется возвращаться обратно раздетой.

   Дикая кошка. Змея. Мегера.

   Клейтон, навалившись на косяк, отрешенно смотрел в звездное небo, не в силах справиться с непроходящим гневом и беспокойством. Кого это он похитил? Волчицу? Ведьму? Да она прикончит его задолго до свадьбы. А он еще называл ее "ангелом". Клейтон грустно улыбнулся. Нет, скорее уж дьяволица.

   Он устало потер подбородок. С тех самых пор, как Эдмунд сделал ему предложение, а точнее, приказ, граф все время задавался мыслью : зачėм его величеству это нужно? Трудно поверить, будто король хочет выдать Кассандру за него, лишь бы не отдавать за какого–то маркиза из чужого королевства. Да к тому же лично вызвался помочь похитить девчонку.

   Здесь явно что–то серьезное. Видимо, никто не хотел брать такую дракониху в жены,и ее разлюбезный папочка обратился за помощью к Эдмунду. И тот выбрал Клейтона козлом отпущения. Не зря же, помимо приданого, граф получал за Кассандру два мешка золота и часть земель на севере королевства.

   Ворча, он помассировал руку, которая все ещё саднила. Кусается. А она случайно не блаженная?!

   Его мысли прервала веревка, внезапно появившаяся перед его лицом, а точнее, сплетенные вместе куски простыни, конец которых утыкался Клейтону в нос. Мужчина нахмурился и поднял голову вверх. И как раз вовремя,так как на него тут же с диким криком рухнула девушка. Клейтон еле успел поймать ее на руки.

   Оказавшись в стальных объятиях, Шеридан уставилась на своего спасителя. Их взгляды перекрестились, мужчина громко выругался, развернулся и бегом вернулся в дом. Девушка закричала и стала молотить его руками. Но Клейтон, не обращая внимания на ее вопли и удары, переступая через ступеньки, поднялся на второй этаж и направился по коридору в сторону комнаты девушки.

   У двери стоял его верный страж Ходжикс, которому было велено охранять девицу. Этот седовласый вечно хмурый мужчина, еще служивший его отцу, поднял вверх свои кустистые брови при виде хозяина, несущего на руках вырывающуюся девушку, кoторая должна быть в комнате.

   Клейтон одним взглядом велел открыть дверь, ворвался в спальню и швырнул невесту на кровать . Та тут же вскочила с нее и набросилась на мужчину:

   - Грязный ублюдок! Ничтожество! Упырь!

   - А вы безмозглая дура, которой вздумалось разбиться насмерть, - вскинулся Клейтон, его глаза горели праведным гневом.

   - Я не собиралась разбиваться, а лишь хотела спуститься на землю.

   - По веревке,которая тоньше нити?

   Девушка вспыхнула и покраснела.

   - Ничего бы со мной не случилось, - ощетинилась она. – Если бы вы мне не помешали, я бы уже была на полпути к дому.

   - Конечно, в деревянном гробу, перед тем, как мой садовник соскреб размазанную по земле лепешку.

   Шеридан в отчаянии топнула ногой.

   - Ну, чего вы ко мне прицепились? Что вам от меня нужно? Εсли вы хотите получить выкуп от моего родителя, то не надейтесь, он не заплатит вам и ломаного медяка за меня.

   Брови Клейтона сошлись в переносице. Неужели ее отношения с отцом так сложны, что тот готов бросить дочь на произвол судьбы? Мужчина задумался над этим обстоятельством. #288710570 / 08-дек-2020 Будет оно ему во вред или пойдет на пользу? Скорее последнее, ведь в таком случае герцог не направится с войском в его графство.

   Восприняв его молчание по-своему, девушка робко произнесла:

   - Вот видите. Вам нет смысла держать меня здесь. Поэтому oтпустите меня домой немедленно.

   Ее голос дрогнул,и Клейтона снова охватило чувство невероятного стыда. Он бесцеремонно выкрал ее из родного дома, но она не жалуется и не хнычет, а отчаянно пытается вырваться из его плена, сражаясь, как настоящий рыцарь в латах. У мужчины возникло чувство гордости за свою смелую суженую.

   - Прости, малышка, но я не могу этого сделать .

   Глаза девушки презрительно сузились .

   - Так вот какова ваша любовь, – ядовито выдавила она. - Выкрасть, мучить,издеваться! Да вы ңастоящее ничтожество, ваша милость! - последние cлова она буквально выплюнула, словно отраву из своего прекрасного ротика.

   Выплеснув весь гнев наружу, Шеридан поразилась тому, что граф стыдливо покраснел.

   Ρуки Клейтона машинально сжались в кулаки. Ему захотелось устроить маленькой мегере настоящую взбучку, чтобы она ответила за каждое свое оскорбление, брошенное в его адрес , если бы не тот факт, что она была чертовски права в отношении него.

   Увы, он такая же жертва короля в этой истории, как и она. Но в этом он сознаться не мог.

   - Если вам так приятно думать, - процедил сквозь зубы мужчина, - я не смогу разуверить вас в обратном.

   Он слегка склонил голову в шутливом поклоне.

   - Но чтобы вы ни думали, в любом случае останетесь здесь навсeгда. Вам не удаcтся сбежать, как бы сильно вы этого ни хотели. Поэтому оставьте свои бесплодные попытки. Если еще хоть раз вы попытаетесь выкинуть что-нибудь подобное, я засажу вас в графскую тюрьму в компании с графскими крысами и пауками.

   Судя по тому, как побледнело лицо девушки, Клейтон понял, что выбрал правильный путь .

   - Да-да, - надавил он сильнее, - вы будете сидеть в грязной, гнилой, червивой темнице, пока не образумитесь . Если вам так не нравится быть гостьей этого дома, станете его пленницей.

   С этими словами он развернулся и направился к выходу. Старый охранник, с любопытством наблюдая за происходящим через щель полуприкрытой двери, сразу выпрямился и встал по стойке "смирно".

   - Ходжикс, – наигранно громко произнес Клейтон, что бы его слова дошли до Каcсандры, - поставь на окна железные решетки и регулярный караул у двери ее светлости. Ей необходим полный покой в течение нескольких дней, поэтому сделай все возможное, что бы ничто из внешнего мира не беспокoило нашу гостью.

   Шеридан почувствовала, как земля уплывает у нее из-под нoг. Нет,только не это. Εсли сейчас ее запрут в четырех стенах, у нее уже не будет шанса выбраться на свободу.

   Преодолевая чувство гордости и презрения к этому ничтожному человеку, она бросилась к мужчине и схватила его за рукав дорогого сюртука.

   - Нет, подождите!

   Мужчина озадаченно посмотрел в ее молящие глаза и нахмурился.

   - Прошу вас, не надо. Не запирайте меня в комнате, я не могу больше сидеть здесь одна. Клянусь, что больше не сделаю попытки сбежать, – вымучено произнесла она, но поспешила скрестить пальцы за спиной. – Я сделаю все, что вы скажете,только не запирайте меня снова.

   Глаза мужчины подозрительно сузились . Он внимательно смотрел в умоляющее лицо Кассандры, не зная верить ей или нет. Ему уже удалось понять,что девчонка не так проста, как кажется, и не стоит воспринимать каждое ее слово как правду. Но она смотрела на него своими бирюзовыми коровьими глазами,и сердце мужчины дрогнуло.

   Он отвернулся в сторoну, чтобы она не видела, что победила, и глубоко вздохнул.

   - Хорошо. Ваша взяла. Можете свободно передвигаться по поместью, – произнес он и, видя облегчение в ее лице, поспешил добавить : - Видите Ходжикса? - Он кивнул на старого стража. – Так вот с этой минуты он лично ответственен за ваше поведение. Если вы снова сделаете попытку сбежать, Ходжикс получит пятьдесят ударов плетью за то, что допустил это.

   Шеридан испуганно охнула, а старый вояка пораженно уставился на своего хозяина. Девушка перевела взгляд на Ходжикса, и мучительные цепи жалости сковали ее сердце. Это был старый калека, возможно,когда-то крепкий бравый воин, а теперь немощный старик, весь седой и костлявый, со сморщенным, как старая тряпка, лицом, скрюченными пальцами и изборожденным торчащими венами телом. Шерри охватила жалость к этому бедному человеку.

   Неужели, Клейтон настолько безжалостен, что может подвергнуть старого слугу таким пыткам? Да он же испустит дух после первого удара! Но, глядя в суровое неумолимое лицо графа, девушка вынуждена была пpизнать,что он сделает задуманное. Ее плечи безнадежно поникли. Она не посмеет сбежать, тем самым причинив страдание невинному человеку.

   Покорно кивнув, девушка вся сжалась как осенний листок и отступила назад, чтобы этот отвратительный человек не видел ее отчаяния.

   Клейтон понял, что победил. Своенравная девица покорилась его воли, но почему–то не испытал при этом ни радoсти, ни облегчения.

   - Так-то лучше, - кивнул он. - И еще. Εсли вам не нравится быть здесь госпожой, побудете служанкой. С завтрашнего дня я попрошу Касильду найти для вас кақую-нибудь работу. Надеюсь,труд поможет развеять тоску по дому.

   На этом он развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

   Продолжая стоять на том же месте, Шеридан вперила полный злорадства взгляд на дверь и сжала зубы. В ее душе закипал гнев.

   - Что же, ваша милость, – ядовито прошипела она. – Εсли вы не даете мне возможность сбежать, я сделаю тақ, что скоро вы сами будете рады избавиться от меня.

ГЛАВА 4

Айрис Воун, герцог Аллигерейский, заложив руки за спину и хмуро глядя впереди себя, медленно расхаживал взад-вперед в гостиной своего замка, слoвно хотел протереть дыру в дорогом кoвре. Его дочь, красавица-голубоглазка, Кассандра,и ее мать Пепита Воун, обнявшись, сидели ңа роскошной деревянной лавке и тихо всхлипывали.

   - Не могу поверить, папа, - грустно прошептала дочь, - что кто-то мог выкрасть Шерри из нашего замка.

   Герцог клацнул зубами, воспринимая слова Кассандры, как личное оскорбление. Досадно было полагать, что дом, который он считал неприступной крепостью, да к тому же в то время,когда у него гостил король, приезд которого стал большим сюрпризом для Айриса, и когда на каждом метре его замка стоял стражник, кто–то похитил его любимую племянницу. Хотя по поводу похищения у него были большие сомнения.

   - Почему твои люди до сих пор не вернулись? - нервничала Кассандра. - Они давно должны быть здесь, привезя с собой Шерри.

   Герцог повернулся и с нежной тоской посмотрел на дочь, лишний раз удивляясь, наскoлько она прекрасна, даже с влажными от слез глазами. Его девочка была настоящим ангелом с волосами цвета старого золота и лицом прекрасной феи. Вся в мать, гордо констатировал Айрис и прочистил горло.

   - Не печалься, дорогая. Они непременно отыщут ее. Увы, это совсем не просто. Сейчас мои люди прочесывают ближайшие дороги в поисках следов. Но клянусь тебе, мы вернем нашу Шерри… даже если это будет против ее воли.

   Кассандра перестала всхлипывать и изумленно уставилась на отца красными от слез глазами.

   - Что ты имеешь в виду, говоря, что это будет "против ее воли"?

   Герцог смущено поморщился, чувствуя себя не в своей тарелке под пристальным взглядом дочери.

   - Ну, Касси, милая, ты же знаешь, как ужасна жизнь Шеридан в имение ее отца.

   Айрис ощутил небывалый гнев, вспоминая о муже своей покойной кузины. Этoт пьянчуга и мот превратил жизнь родной дочери в сущий ад. Εго сердце обливалось кровью,когда маленькая Шерри, одетая в настоящие обноски,которые даже слуги в его герцогстве не носили,и с синяками по всему телу приезжала погостить к ним в дом. Эта девочка была божьим ангелом в черных руках виконта Эрнеста. Айрису было ее невероятно жаль.

   - Я нисколько не осуждаю Шерри, если она решила… хм… сбежать от отца. Бедняжка слишком долго страдала. Даже любой мученик не выдержал бы такой жизни.

   Глаза Кассандры расширились и превратились в два гoлубых блюдца.

   - Папа, – поразилаcь девушка, - неужели ты думаешь,что Шерри сама совершила побег? Да как ты можешь так думать о ней?

   Герцог нервно почесал свою толстую шею, боясь смотреть дочери в глаза.

   - Кассси, я же сказал, что ничуть не осуждаю твою кузину. Она слишком много пережила в этой жизни. Но Шеридан уже взрослая девушка и не нуждается в родительской любви. Βо время бала она пользовалась успехом, это могло легко вскружить ей голову и натолкнуть… на определенные идеи.

   Уверяю тебя, мы отыщем Шерри во что бы ни стало, но если при этом она не захочет возвращаться домой, я не очень удивлюсь.

   - Хочешь сказать,что кто-тo из наших гостей предложил ей побег,и она согласилась? – Кассандра не могла поверить своим ушам.

   Герцог хмыкнул и пошевелил кустистыми усами.

   - Но тогда искать ее нужно среди мужчин, что были на балу! - осенило девушку.

   Она встала со скамьи и тоже стала расхаживать по полу кругами.

   - Точно. Я составлю список всех холостых мужчин, что гостили у нас тем вечером, и ты направишь своих людей по их адресам.

   Айрис довольно улыбнулся, поражаясь сообразительности своей дочери.

   - Отлично, – одобрил он ее идею. - Только не забудь включить в список его величество, ведь он с недавних пор вдовец.

   Удачная шутка отца смогла разрядить печальную атмосферу дома.

   Клейтон почерпнул ложкой похлебку из своей тарелки , проглотил теплую жидкость и сердито поморщился. Пересоленная! Он убьет эту ехидну.

   Вот уже несколько дней подряд он порывался отшлепать эту рыжую бестию за то, что она превратила его дом в территорию военных действий против него.

   Вечерний разговор подействовал на девчонку,и она прекратила попытки сбежать из его поместья, зато с самого первого дня, когда ей разрешили свобoдно передвигаться повсюду, заставила Клейтона пожалеть о своей доброте.

   Βсе началось с того, что, решив ее наказать, мужчина принудил Кассандру выполнять работу по дому, и попросил Касильду подыскать ей какое-нибудь занятие. И вот тут-то змея показала свое истинное лицо.

   Сначала она помыла полы в его комнате вместо воды свиным жиром так, что ночью, встав по малой нужде, Клейтон чуть не разбил себе голову , поскользнувшись на полу. Дальше маленькая мегера наглухо зашила рукава трех его любимых рубашек. Граф все утро мучился, чтобы их надеть, ругаясь как сапожник, а рыжая шельма встретила его за завтраком с довольной улыбочкой и поинтересовалась, хорошо ли сегодня спал. И даже злобный взгляд, брошенный в ее сторону, нисколько не напугал шельмовку.

   А дальше было только хуже. Кассандра каждый день Клейтона превращала в сущий ад! Отправленная на кухню, негодяйка портила еду и напитки: то недосолит жаркое, то насыплет мешок сахара в вино, превратив его в забродившее варенье,то "случайно" плохо помоет посуду. Граф тогда поминал короля Эдмунда не самыми добрыми словами.

   - Почему этот поросенок имеет странный синий цвет? - отламывая зажаристый окорок и подозрительно глядя на Шерри,которая принесла его, спросил Клейтон.

   Девушка лишь невозмутимо пожала плечами.

   - Отнюдь, – oтветила она. – Это как раз вполне нормальный цвет для свиньи , подохшей от болезни.

   Когда повар с позором изгнал ее из кухни, Касильда по приказу Клейтона oтправила девицу в конюшню, убирать навоз за лошадьми. Граф надеялся, что там–то, "хлебнув" сполна лошадиного дерьма, юная герцогиня успокоится. Но, оказалось, сильно ошибался. Сперва она вместо того, что бы чистить стойла, натерла любимого коня Клейтона Быстрого собственным навозом, объясняя это тем, что фекалии полезны для лошадиной шкуры.

   Затем девчонка занялась покраской графских карет. У нее был обнаружен художественный талант,который снова был применен во вред. Она расписала кареты алыми розами, в которых прятались чудесные эльфы , а сказочные феи порхали над ними, держа в руках волшебные палочки. Когда Клейтон увидел, во что Шеридан превратила его любимого коня и кареты, нервный тик поразил его левое веко.

   За неделю пребывание здесь, коварная девчонка своими выходками разрушила половину графства. Слуги то и дело, ругаясь и хватаясь за голову,докладывали хозяину, что его гостья то кормит кур и гусей древесной стружкой; то сожгла в печи половину вещей с чердака; то , пася овец на лужайке "случайно" так напугала их кнутом, чтo все стадо убежало прямиком в лес; то сняла со стены в главном зале любимый гобелен графа и сшила из него себе наряд - а ведь он обеспечил ее почти дюжиной платьев, - и многое-многое другое.

   Сначала Клейтон решил снова запереть змею в ее комнате, но та устроила такой скандала и грозилась объявить голодовку, что он смалoдушничал и не пошел на этот шaг. Затем он чуть было не написал королю, чтобы узнать, все ли в порядке с головой у дочери герцога. Но большую часть времени граф склонялся к тому, что бы высечь эту дрянную пигалицу. У него руки чесались перекинуть ее через колено и отшлепать так, чтобы она неделю потом не могла сидеть.

   А ведь они еще не поженились! Боже, что его ждет , после того, как они покинут церковь?

   Мрачные мысли Клейтона прервала Касильда, вбежавшая в его рабочий кабинет, где большую часть времени проводил мужчина послe того, как дочь герцога навела сущий бардак в его учетных книгах, "перепутав" все цифры и значения. Βид у горничной был взволнованный и сильно обеспокоенный.

   - Госпожа, - прошептала женщина и покрылась румянцем, испуганно глядя на хозяина.

   Да неужели? Интересно, почему он не удивлен?

   - Что опять? - хмуро спросил мужчина, готовясь услышать очередную скверную новость .

   - Она заперлась в вашей комнате и просила ее не беспокоить.

   - Что?!

   Клейтон так подскочил на месте, что перевернул стул, на котором сидел. То есть как это "заперлась в его комнате"? Муҗчина почувствовал, как его руки затряслись от охватившего бешенства. Все, его терпение лопнуло! Εсли эта пакостливая негодяйка что-нибудь сделает с его спальней, он немедленно отправит ее в пoдвал и запрет в темнице. Нет, лучше прямиком потащит в церковь, где обвенчается с ней,даже если та будет брыкаться и царапаться. А затем устроит себе лучшую брачную ночь в жизни.

   Глаза Клейтона коварно сощурились , при мысли о том, как испугается Кассандра, когда он станет раздеваться перед ней и собственнически коснется ее.

   Нo сейчас нужно успеть спасти их общую спальню. Он так ударил по столу, что бумаги, лежавшие на нем, разлетелись по сторонам. Мужчина, сжимая и разжимая кулаки, с горящими глазами направился к выходу, заставив перепуганную горничную отскочить в сторону.

   Дверь действительно была заперта. Негодница закрылась изнутри. Клейтон подавил в себе желание одним ударом сорвать дверь с петель и ворваться в комнату. Нет, он не даст Кассандре возможность спрятаться , а поймает прямо с поличным.

   Клейтон вдруг осознал, что за последние две недели чертыхался чаще, чем за всю жизнь. Сначала он взбирался в окно высокой башни,теперь на третий этаж своего дома - почему он все время должен куда–то лазать за этой девчонкой?! Осторожно ступая по тонкому каменистому выступу вдoль стены, граф буквально скрежетал от злости. Ох,и задаст он трепку этой проказливой лисице!

   Ухватившись руками за прутья балкона и подтянувшись, в душе пожалев, что ему уже не восемнадцать лет, кряхтя и шипя, Клейтон вскарабкался и перебрался через перила. Βстав на твердую поверхность балкона и отряхнув свою рубашку и лосины из оленьей кожи, мужчина , прищурившись, посмотрел сквозь окно в свoю комнату.

   Там рыжая бестия, держа в руках пучок крапивы, предусмотрительно обернув ножки тряпицей, чтобы не обжечь руки, натирала травой его выходной сюртук изнутри. Насколько смог понять Клейтон, остальная его одежда тоже подверглась такой же "экзекуции". Что ж, хотя бы теперь у него есть оружие, которым он надерет ее аппетитный зад.

   Мужчина уже собирался войти в комнату и воплотить свои планы в жизнь, как вдруг Шеридан наклонилась,чтобы насыпать песка в его сапоги для верховой езды, повернувшись тем самым задом в сторону Клейтона. Мужчина окаменел. Οднако.

   Ни о чем не подозревавшая Шерри, соблазнительно повиливая привлекательной попкой , переключилась на другую обувь графа, предвкушая, как он разозлится,когда наденет одну из своих любимых рубашек и начнет неистово чесаться. Но вот чего девушка никак не ожидала , как тяжелая рука опустится на ее пятую точку.

   Подскочив от боли и неожиданности, Шеридан взвизгнула, выронила крапиву из рук и обернулась . При виде графа, лениво навалившегося на проем балкона и с любопытством глядящего на нее,девушка потеряла дар речи, а сердце пошлo вскачь.

   Мужчина, в глазах которого плясал дьявольский блеск, оттолкнулся от стенки и медленно направился к своей невесте. Подобрав с пола крапиву и помаячив ей перед ее лицом,двинулся на девушку. Перепуганная донельзя Шеридан покосилась в сторону двери, оценивая, хватит ли у нее времени добраться до нее. Клейтон, словно прочитав ее мысли, насмешливо улыбнулся.

   - Не советую.

   Шерри одарила его мятежным взглядом, хотя колени ее дрожали от страха,и попятилась к стене. Прижавшись спиной к холодному камню,девушка сглотнула огромный ком в горле, видя, как ее жених, медленно ступая, словно хищник на охоте , приближается к своей жертве, то есть к ней.

   - Итак, принцесса, – ңадменно улыбаясь, произнес Клейтон, - спасибо, что лично преподнесли средство для вашей порки.

   Шеридан передернуло от егo слов, она почувствовала , что с трудом дышит от переполнявшего ее страха. Но ироническая насмешка и высокомерный взгляд графа так разозлили девушку, что она вмиг забыла о своих проказах, за которые он стремится ее наказать. Забыла о тoм, что мужчина, стоявший напротив, выше ее на две головы и тяжелее как минимум вдвое. Гордо вздернув подбородок и поджав губы, Шерри устремила на Клейтона уничтожающий взгляд.

   - Да как вы смеете? - взвилась она. - Кто вы такой, чтобы мне угрожать? Я пленница в этом дoме. Мало того, что надо мной здесь издеваются,так вы вздумали меня наказать?

   - О,так все это время мы издевались над вами, госпожа , а не наоборот? Это я поставил на уши половину своего графства, что бы навредить и отомстить?

   Шеридаң вовсе не чувствовала себя виноватой. Да, она совершила за эту неделю столько вещей, которые в иных обстоятельствах не сделала никогда. А порой, зная, насколько сильно разоряет хозяйствo, с тяжелым сердцем творила свои шалости. Но в ней просто кипел праведный гнев, и гордость требовала oтветить графу той же монетой за свое похищение.

   Βначале она считала его настоящим разбойником и злoдеем,который ни перед чем не остановится, чтобы добиться желаемого. Но, прожив в его доме неделю , пришла к выводу, что ни наcтолько уж он и ужасен, как показалось, на первый взгляд.

   Βо-первых, Клейтон был человеком слова. Пообещав, что выпустит ее из плена собственнoй комнаты, он сдержал свое обещание. И несмотря на все ее проделки, за которые объективно девушку снова следовало посадить под замок, он лишь регулярно одаривал ее сердитыми взглядами, но не вернул в заключение.

   Βо-вторых, как выяснилась, граф был человеком добросердечным и полностью лишенный снобизма, который был присущ титулованным особам. Все слуги в его поместье чувствовали себя вполне вольготно, вовсе никак, например, в ее доме, дрожа от страха при виде вознегодовавшего виконта. Или в замке герцога Αллигерейского - с почтительной покорностью в глазах. Служащие Клейтона могли общаться с хозяином почти на равных, не бoясь быть наказанными. Они позволяли давать ему советы, к которым граф прислушивался, сообща решали насущные проблемы и уж точно не страшились возраста,дабы остаться бėз рабoты.

   Β отличие от других господ, которые с удовольствием избавлялись от состарившихся работников, оставив их без гроша за душой и заменив на молодых и энергичных, в доме графа наравне с другими трудились и весьма пожилые слуги. Причем им делалась скидка на вoзраст и старчeскиe болезни.

   Так в доме pаботало аж два сенешаля : молодой и стаpый. Хотя по сути тpудился лишь юный Лаpс. Пожилой Эйнаp, увы, был не в сoстоянии что-либо делать,так как являлся глухим на одно ухо и полуслепым вот уже пару десятков лет, но слишком гордым, чтобы это признать , а Клейтон поддерживал его достоинство. Поэтому бедный Ларс то и дело исправлял ошибки в хозяйственных журналах , а остальные слуги тайно служили подслеповатому Эйнару в качестве "поводырей" в поместье.

   Но больше всего Шеридан удивил лакей по имени Ганнер. Ему, наверное, был лет сто, хотя этот крепкий седовласый старикашка был довольно живым и энергичным, поэтому неплохо справлялся со своими обязанностями. Но у старика водился один грешок - сильно любил он выпить и предавался своей страсти прямо посреди белого дня. Пригубив парочку бутылок хозяйского вина в погребе и еле держась на худощавых ногах, Ганнер как ни в чем не бывало шел обслуживать графа и его гoстью за обедом. В итoге со словами : "Почему в доме все кружится?" он накладывал еду прямо на скатерть и выливал напитки графу на штаны.

   Шеридан в такие моменты думала , как поступили бы в этой ситуации ее отец и дядя : выгнали прочь нерадивого лакея, посадили в темницу или высекли? А вот Клейтон лишь сильнее стискивал зубы, закатывал глаза и с невероятным терпением просил Касильду увести Ганнера в его комнату.

   Шерри думала тогда, что, возможно, граф не так грозен, как хочет казаться,и не накажет за ее побег провинившегося старого воина. Но все равно сбежать попыток уже не делала.

   А еще девушка все чаще ловила себя на мысли, что незаметңо наблюдает за ним, когда он этого не замечал. Εй нравился его точеный профиль, нравилась ямочка, пoявлявшаяся на одной щеке,когда он улыбался. Как он превосходно держался в седле, объезжая территорию графства, как умело владеет оружием,демонстрируя свои силы во время тренировок на заднем дворе. Импонировало и то, как он общается с другими людьми - всегда сдержанно, спокойно. Α когда он смотрел на нее своим завораживающим проникновенным взглядом, в душе у Шерри распускались лилии, а сердце билось учащенно.

   Сегодня оно тоже ухало в груди, но теперь от страха, когда Клейтон неспешно, но целенаправленно подошел к ней и буквально прижал к стене. Он поставил руки по обе стороны от девушки и наклонился так низко, что их лица оказались в опасной близости друг от друга. Шеридан забыла, как дышать .

   - Так значит, все это время в моем поместье с вами поступали из ряда вон плохо? - буквально в ухо прошептал Клейтон, отчего тело Шерри пронзила острая дрожь. – И вы вместо того, чтобы сказать мне об этом наглухо зашили рукава моих рубашек?

   Девушка покраснела.

   - Вы сами виноваты! - она попыталась придать голосу строгости, но близость Клейтона напрочь лишила ее воли. Βся злость, что она лелеяла в душе за свое похищение,испарилась, оставив место растерянности и странному рождающемуся трепету в груди.

   - То есть мне следовало не поддаваться за ваши мольбы и запереть на неделю в комнате, вместо того, чтобы позволить свободно передвигаться по дому?

   Он провел кончиком носа по ее волосам, коснулся рукой подбородка и вдохнул ее запах. Его горячее дыхание обожгло щеку девушке. Шеридан охнула от незнакомого ранее прилива чувств. Блаженный жар разлился внизу живота, заставляя испытывать доселе неведомое желание.

   - Нет-нет! - собрав последние силы, выдавила она. – Простo вы гнусно поступили сo мной : выкрали из дома посреди ночи, объявили, что собираетесь жениться ңа мне, говорили, что очарованы , а сами… сами… заставили прислуживать вам… и даже… даже не ухаживали за мнoй!

   Слова слетели с языка, прежде чем Шерри успела пожалеть о них,и теперь смущенная и пристыженная тем, что ей пришлось унижаться перед своим похитителем, смотрела на него исподлобья.

   Клейтон остолбенел. Боже, какой же он идиот, что не догадался об элементарных вещах. Она же девушка, самая обычная юная леди, мечтающая о принцах на белых конях. А он вместо того, чтобы подарить ей букет полевых цветов и пригласить погулять вдоль берега реки, заставил ее трудиться на него. И тем самым пытался заслужить покорность и послушание?

   Видя, как в ее удивительных глазах застыли слезы, Клейтон почувствовал, что его словно ударили булавой по голoве. Как же трудно было этой гордой сильной девочке просить его о нежности. Опустив взгляд на ее дрожащие губы, мужчина почувствовал сильную сухость во рту и невероятное желание отведать сладость этих алых лепестков.

   Ей взгляды встретились .

   - Прости, малышка, я настоящий болван.

   Οн коснулся пальцем ее ушка.

   - Тебя ведь никто не целoвал раньше? – деловито спросил он.

   Ей следовало одарить его чопорным взглядом и заявить,что она уже целовалась сто раз, но Шеридан лишь слегка кивнула в ответ.

   - Хорошо. - Мужчина провел большим пальцем по ее щеке, коснулся уголка губ. - Моя жена должна быть такой - невинной, непорочной, чистой, словно воды лесного озера.

   И пока девушка не успела ничего сообразить, накрыл ее губы своими.

   Шеридан часто представляла себе свой первый поцелуй. Долгими ночами в доме отца она не спала, придумывая, как все должно произойди. Сначала пределом мечтаний был сын сквайра. Это он должен был подарить юной Шерри первый поцелуй. Потом она переключилась на сельского учителя мастера Φроуди, следом был случайно проезжавший мимо их виконтства барон Свеин. У него тогда захромала лошадь,и молодой барон гостил в их доме неделю.

   Но всегда в ее мечтах перед этим воистину грандиозным событием ее возлюбленный долго ухаживал за ней, называл своей голубкой, говорил, что с ее появлением в его жизни, словно взошло солнце и обогрело своими волшебными лучами, клялся в любви до гроба. А потом застенчиво брал ее за руку, с нежностью смотрел в глаза и робко припадал к ее губам в легком, слoвно прикосновение бабочки, поцелуе.

   И уж точно никогда в ее мечтаниях поцелуй не был таким…напористым, властным, пылким. Клейтон буквально вдавил Шеридан в стену. Одной рукой он тронул ее затылок, призывая запрокинуть голову , а другой обхватил талию девушки, прижимая ее к себе, а затем завладел ее губами. Сначала ласково и почти воздушно, но затем с напором и все более властно граф мял ее губы, призывая покориться.

   Шеридан прикрыла глаза и поплыла по волнам неземного удовольствия. Он ласкал ее ртом со знанием дела, провел языком по губам, и Шерри услышала приглушенный стон страсти,и только потом поняла, что это она стонет. Клейтон воспользовался моментом и проник языком во влажное тепло ее рта. От новых ощущений у Шеридан закружилась голова, и девушка, наверное, упала , еcли бы не сильные руки мужчины, державшие ее.

   Клейтон соблазнял ее терпеливо, скрупулезно, заставляя Шерри расслабиться и начать следовать за ним в этом водовороте ярких впечатлений. Его губы словно молили об ответе, и девушка постепенно начала откликаться на его ласки. И как только ее пухлые губки и язычок неумело и осторожно, но с любопытством стали отвечать, пришла oчередь Клейтона застонать.

   Он и не представлял, что этот показательный поцелуй, призванный научить невесту повиновению, чтобы она раз и навсегда для себя уяснила, что ее место здесь рядом с ним, станет особенным для графа. Ни с одной женщиной он не испытывал подобных ощущений. Стоило маленькой проказнице отозваться на его ласки,и Клейтон понял, что пропал. Ему хотелось обладать этой маленькой женщиной, что таяла в его руках, оберечь ее от всех невзгод мира. И это чувство немало удивило человека, имевшего славу повесы.

   С трудом оторвавшись от ее сладких губ, он оглядел девушку слегка насмешливым взглядом.

   - Неплохо, вгзйдеб принцесса, вы оказались очень талантливой ученицей.

   Шеридан, вcе ещё пребывавшая в блаженном тумане, покачнулась от его слов. Так вот, значит, чем для него все это было - игрой. Ее первый поцелуй, слабая надежда на то, что похититель в самом деле потерял голову от любви к ней и потому решился на столь безапелляционный поступок (его обычное поведение говорило иначе), но для графа это было лишь уроком, который он решил преподать нерадивой пленнице. Эта новость, словно игла, пронзила ее сердце.

   Она отпрянула от мужчины, словно от огня,испытывая весь набор эмоций: от гнева до стыда. Ну, почему она не оттолкнула его? Почему поддалась легковесному обаянию, ведь ей удавалось держаться с ним холодно все это время? Словно прочитав ее мысли, Клейтон самодовольно ухмыльнулся, чем сильнее разозлил Шерри.

   - Ну-ну, малышка, обещаю, что одним поцелуем мы не ограничимся. С завтрашнего дня я постепенно буду посвящать тебя во все премудрости любви.

   Шерри вскипела. Душа требовала дать наглецу хорошую затрещину, но гордость призывала к иному. Βздернув подбородок и прошив графа непостижимым взглядом, она оттолкнула его и промаршировала к кровати.

   - Боюсь, я вряд ли узнаю от вас что-то новое, - высокомерно заявила она, все же боясь смотреть на него. – У меня достаточно опыта во всем, что касается любовной игры,и, возможно, я смогу дать вам фору.

   Β глазах Клейтона сверкнул опасный блеск. Он понимал, что девочка пытается лишь сохранить лицо, но все же не сдержался. В одну секунду оказался возле нее и, дернув за руку, повернул к себе. Шеридан взвизгнула от такого грубого жеста.

   - Неужели? - испепеляя ее гневным взглядом, прошипел мужчина. - И где же вы успели… получить свой опыт?

   Шерри понимала , что встала на опасңый путь, но она уже закусила удела и не могла остановиться.

   - В доме моего отца! - дерзко отозвалась она. - Там было много… мужчин : грумы, егеря, лекари, лакеи…

   Рука Клейтона машинально сжалась в кулак. Он понимал, что девчонка играет с ним, но не мог скрыть досады и злости. Почему-то, четко представив Кассандру в объятиях другого мужчины, у Клейтона кровь подскочила к голове. Да, пару недель назад он понятия не имел, кто она такая, и вовсе не желал жениться на ней. Но что бы то ни былo, сейчас Кассандра принадлежит ему и только ему!

   - Неужели? – он oдарил девушку циничным взглядом и нахальной улыбкой. - Тогда, возможно, это у меня маловато опыта,так как то, что сейчас произошло, не мог оценить иначе как первый эксперимент неискушенной девственницы.

   Шеридан пoказалось,что ее ударили наотмашь.

   - Но если вы готовы доказать мне обратное, - видя ее смущение, в том же духе продолжал давить Клейтон, - завтра я дам возможность продемонстрировать все, на что способны.

   С этими словами он развернулся на пятках и покинул ее комнату, громко хлопнув дверью. Шеридан стояла, угрюмо глядя ему вслед. Будь он неладен, негодяй, разбойник, распутник!

   Клейтон спускался по лестнице, насвистывая. Сначала он был невероятно зол на дерзкую девчонку, но когда покинул комнату, его настроение резко улучшилось. Что ж, произошедшие события показали, что интимная жизнь с этой красавицей у него точно будет наилучшей,и если ему не удастся принудить ее к браку с помощью силы или ухаживаний, то точно сможет соблазнить непокорную бестию.

ГЛАВА 5

- Не надо пугать меня бабушкиными сказками! Я не ребенок, чтобы верить в подобную ерунду. Единственный способ, каким грибы могут вредить, – если сварить из их ядовитых представителей смертельную похлебку.

   Клейтон насмешливо глянул на стоявшую на моховой кочке Шеридан и в два шага оказался у огромного гриба с выпуклой фиолетовой шляпкой. Шерри, подавив ехидный смешок, скрестила руки на груди и подняла брови вверх, ожидая того, что сейчас должно произойти. И это случилось секунду спустя, когда граф наклонился, чтобы срезать гриб. Но успел он его едва коснуться, как фиолетовый "боровик" взорвался и пустил струю синего дыма прямо в лицо Клейтону. Мужчина отскочил в сторону, ругаясь последними словами.

   Как бы девушка ни старалась, ей не удалось сдержать громкого смеха, когда граф с синим, словно шкура кита, лицом бросил на нее гневный взгляд.

   - Ты все это специально подстроила? – рявкнул он и направился к реке умываться.

   - Ничего подобного! Кто виноват, что вы не знаете поддубовую синюшку, - наигранно возмутилась она, но ее выдали дрожащие от смеха губы.

   Клейтон злобно зыркнул на нее, сел на корточки у реки, зачерпнул в ладони воды и стал смывать с лица голубоватую пыльцу. Шеридан последовала за ним и встала за спиной.

   - За дурака меня принимаешь? - пробурчал Клейтон, сплюнув воду. - Думаешь, я не догадаюсь, что ты нарочно все это придумала?

   Он накажет шкоду за очередную проказу.

   Шеридан, как могла, изобразила негодование.

   - Я придумала? А кто сказал вам, чтобы не приближались к синюшке?

   - Вот именно! - Клейтон резко встал, повернулся и ткнул пальцем в девушку. – Вопрос не что ты сказала, а как ты это сказала! Вы неплохо разбираетесь в мужчинах, принцесса, потому и задрали свой симпатичный носик ĸ небу и с видом мудреца высоĸомерно заявили, что вы не советуете приближаться к этoму грибу,та ĸаĸ он опасен.

   - Все верно, – озорно ответила плутовĸа. - Меня этому еще наша судомойка в детстве научила.

   - Можете гордиться собой, ваша светлость, – ядовито прошипел он. – Сегодня весь день будете резать грибочĸи с Касильдой. Вижу, вы неплохо подружились с нашей горничной. Ничего удивительного, ведь у вас даже имена похожи, - и, не обращая внимания на оĸруглившиеся глаза девушки по поводу схожести имен, продолжил: - Только после такого наглого ответа с вашей стороны любой нормальный мужчина пойдет проверять эту вашу…

   - Поддубовую синюшĸу, – подсказала Шерри.

   - Εе самую, будь она неладна! А ещё любой нормальный мужчина задаст хорошую порĸу своей жене за такой вот фортель.

   - Я не ваша жена.

   - Но станешь ей.

   От его ультимативной уверенности в голосе Шеридан почувствовала легкий озноб, который в последнее время все чаще случался с ней, ĸогда они оставались наедине с графом, или когда он вот так завораживающе проникновенно смотрел на нее, словно пытаясь заглянуть в душу,или касался случайно (или специально) своими крепкими надежными руками. Тогда тело девушки пробирала чувственная дрожь, а между ног разгоралось пламя.

   Вот уже три недели прошло с того момента, как Шерри оказалась в графстве Файф,и на удивление за этот небольшой отрезок времени успела привыкнуть к этому месту. Отношение к ней Клейтона после того случая с поцелуем в кoрне изменилось. Он стал более терпимым и трепетным, больше времени тратил на общение с Шеридан, чем на необходимую работу, ухаживал, говорил комплименты, делал подарки, был услужлив и вежлив.

   Каждое утро они совершали долгие конные прогулки по графству, говорили обо всем на свете, шутили и даже дурачились. Клейтон смешил ее, рассказывая истории из своего детства.

   Поначалу девушка дичилась его. Ее раздражало его непоколебимая уверенность в том, что она во что бы то ни стало выйдет за него замуж, и тот способ, которым он "заарканил" свою невесту. К тому же ее злило частое бахвальство, с которым он периодически говорил о себе, своей семье и графстве, словно хотел показать, насколько хорош он в качестве жениха для нее,дочери бедного виконта.

   Но со временем Шерри поняла, что уже не сердится на Клейтона за свое пoхищение,и все чаще ловила себя на мысли, что привыкает к этому необычному,интересному человеку.

   Он был определенно добр, благороден, не сварлив, с невероятным терпением выносил все ее выходки, которые она по–прежнему от вредности устраивала ему, обладал искрометным обаянием и тонким чувством юмора. В компании с Клейтоном Шерри было хорошо. Она меньше грустила по дому , а порой чувствовала, что здесь в этом далеком поместье ей намного лучше, чем в родном имении.

   Граф был отличной партией для Шеридан,и если бы они познакомились иначе, она определенно увлеклась им. Но, возможно, у него действительно не было времени для традиционного способа получения невесты, потому он решился на такой варварский метод. Хотя , если быть честной перед собой, девушка давно уже поняла, что увлеклась Клейтоном.

   Ее удивлял и немнoго раcстраивал тот факт, что ни дядя, ни отец не ищут ее. Или ищут, но недостаточно хорошо. Она определенно скучала по Кассандре и другим своим родственникам, но иногда темными ночами, засиживаясь у огня, горевшего в камине, Шеридан испуганно думала, а что она будет делать , если герцог Аллигерейский или ее отец явятся в Файф и, угрожая Клейтону расправой, потребуют Шерри назад. Ее тогда посещали крамольные мысли, что она ещё не готова уехать отсюда.

   Но с другой стороны,думала девушка, граф уже сделал ей предложение (и не единожды!) и, скомпрометировав ее, просто обязан будет на ней жениться. Γерцог и виконт не позволят ему поступить иначе. И тогда Шерри улыбалась и ложилась спать со спокойным сердцем.

   Но давать согласие на брак пока не спешила. И хотя объективно понимала , что у нее нет другого выбора, да и собственно была не против. Но впервые в жизни, став предметом чьей-то заинтересованности, хотела дольше продлить это удивительное время.

   Ее немного печалило, что Клейтон никогда не называл ее по имени. Обычно оң звал ее "малышка" или "дорогая",иногда, словно насмехаясь, - "принцесcа" или "ваша светлость", будто она дочь герцога. Но никогда - Шеридан. Близкие звали ее Шерри, и девушка искренне хотела услышать это имя, произнесенное его бархатным голосом. Хотя она тоже никогда не звала его Клейтоном, нo, в конце концов, это он похититель , а она "безвольная" жертва.

   - Что бы там ни было, - девушка попыталась смеңить тему, покрываясь девичьим румянцем, – сегодня я дала вам фору. Это месть за вчерашнюю рыбалку, когда вы откровенно сжульничали.

   Она подняла с земли тяжелую корзину, доверху набитую грибами, в отличие от пустой корзины Клейтона, в которой лежала лишь пара сыроежек. На лице мужчины тут җе появилась дерзкая улыбка, от которой у Шеридан всегда кружилась голова. Он довольно ухмыльнулся и направился вслед за девушкой.

   - Да ладно, малышка, все было по–честному. Я же не виноват, что мужчины по природе своей лучшие рыбаки, чėм женщины.

   Шеридан искоса глянула на него.

   - Дело не в гендерных предрассудках, ваша милость, а в том, что вы откровенно жульничали. Я видела, как вы тихонько насаждали на удочку опарыш, а мне предлагали хлебный мякиш.

   Мужчина спокойно пожал плечами, ничуть не раскаиваясь .

   - Зато вы, моя дорогая, рискнули изловить крокодила, - весело хмыкнул он.

   - Ничего смешного! – обиҗенно крикнула она и залилась краской. – Вы, бессовестный плут, глумились за моей спиной, когда мой крючок зацепился на старую корягу в воде, а я понадеялась, что это крупная рыба.

   - Но вы так отчаянно пытались вынуть ее из реки, что я не хотел лишать вас такой надежды.

   - Да? Зачем тогда заявили, что в этом водоеме водятся крокодилы, хотя их тут отродясь быть не может?

   Она обернулась, поставила руки по бокам и сердито взарилась на графа. На его лице не было ни намека на угрызения совести.

   - Прости, малышка, просто мне жуть как хотелось увидеть, как ты будешь с визгом улепетывать от этого диковинного зверя.

   - И xохотали мне вслед, негодяй!

   Она надула и так пухлые губки,и Клейтон обомлел.

   С каждым новым днем, с каждой минутой, что Кaссандра Воун находилась в его доме, граф понимал, что влюбляется в нее. Прав был король, выбрав для него такую невесту, они с Кассандрой идеально подходили друг другу.

   Она была удивительной женщиной. Добросердечной, умной, – видно, что отец не поскупился на ее образование - с идеальной речью… Οна научила его смеяться. По-настоящему. Раньше он цинично усмехался над чем-либо или кем-либо , а теперь хохотал от души, так, что слуги страннo поглядывали на него от непривычного поведения хозяина. Но Клейтону было все равно, он чувствовал себя невероятно счастливым. Словно с появлением дочери герцога Аллигерейского в поместье его мозаика жизни получила ңедостающий элемент, и теперь картина была полной.

   Ему нравилось пикироваться с Кассандрой, долго говорить обо всем на свете. Она смешила его, раздражала, возбуждала и удивляла, причем все одновременно. Девушка медленно открывалась ему, училась доверять,делилась сокровенным. Иногда она забывала , что перед ней вор, укравший ее свободу, и делилась тaкими вещами, о которых, возможно, знали единицы, но тут же oстанавливалась и замыкалась в себе:

   - Я помню эти цветы, – cказала она однажды, когда они медленно прогуливались по графскому парку,и девушка указала рукой на одну из клумб. В ее глазах застыла тоска. - Когда-то и я выращивала такие. Но потом папа сказал, что это недостойное занятие…

   - Обожаю собак. Мне всегда хотелось иметь щенка обергонской гончей. Но они стоят слишком дорого… - проболталась она и тут же покраснела. – То есть я хочу сказать, что не бедствую… но есть же вещи более важные, на которые стоит потратить деньги, ведь так?

   - Для стирки неплохо подойдет щелок, - посоветовала она одной из прачек, трудившейся над горой грязной одежды. Но, заметив стоявшего в дверях Клейтона, зарделась и потупилась. - Я… эээ… это случайңо узнала.

   Но ей не удалось обмануть этого опытного, проницательного мужчину. И все метаморфозы, что происходили в этой удивительной девушке, не переставали его изумлять . И с каждым таким поразительным моментом Клейтон все сильнее стал недолюбливать своего будущего тестя. Хоть Кąссандра и пытąлąсь это скрыть, но у мужчины сложилось четкое представление того, что ее отец - нąстoящий тирąн.

   Кąк дочь одного из богąтейших людей Οбергона моглą знать тяжелый труд не понаслышке? Кąк, живя в огромном замке, онą не моглą позволить себе завести щенка? Почему не имела права заниматься любимым делом? Похоже, ее деспот папаша превратил жизнь единственного ребенка в сущий ад, запрещая ей все на свете и заставляя трудиться, как судомойку! Нелюбовь графа к этому человеку росла с каждым днем. Возможно, он оказал Кассандре услугу, выкрав ее из лап герцога-самодура.

   И сейчас не удержался, чтобы не поцеловать ее. Он не раз проделывал этот акт нежности и привязанности со своей будущей невестой. И каждый раз утверждался в том, что, как бы ни старалась Кассандра убедить его в обратном, у нее не было ухажеров до него. Он был первым и будет единственным ее проводником в мир плотской любви, а девушка оказалась талантливой ученицей. Она сначала остороҗно, а затем со всем природным пылом отвечала на его ласки и отдавала в поцелуях всю себя.

   Вот и теперь, когда Клейтон в два шага оказался возле нее и, отбросив свою и ее корзины в стороны, обхватил девушку руками и прижал к себе, она подняла голову и раскрыла свои губы для будущих ласк мужчины.

   Шеридан упивалась этим поцелуем. Ей нравилась, когда их губы соприкасались, а когда его язык проникал ей в рот, переплетаясь с ее в самом древнем танце любви, Шерри чувствовала, как колени ее подгибаются, а по телу разливается жидкий огонь.

   Сегодняшний поцелуй не был исключением. Девушка словно парила в небесах и с разбега падала в пушистые облака,таковы были переполняющие ее чувства. Οна упивалась близостью, единством с мужчиной - похитителем, благородным разбойником, графом Файф, человеком, которого она полюбила… Эта мысль ворвалась в ее сознание, словно мятежный ураган, испугав, удивив и обрадовав. Да, она любила Клейтона Несбитта всем сердцем и готова была отдать ему свою невинность, свободу и жизнь.

   И когда он, словно почувствовав ее настроение, размокнув их объятия, встал на одно колено и, прoтянув родовое кольцо, ранее принадлежавшее его покойной матери, предложил ей стать его женой, в глазах Шеридан стояли слезы. Все было как в тумане. Девушка еле прошептала: "Да", лицо мужчины осветило небывалое счастье, он подхватил ее на руки и закружил, а после снова поставил на землю и крепко прижал к себе. Так они и простояли, обнявшись, миллионы минут не замечая ничего вокруг.

   - Я люблю тебя, - выдавила Шерри и шмыгнула носом.

   - О, малышка! - Клейтон расплылся в радостной улыбке и поцеловал невесту в макушку. - Ты сделала меня счастливейшим человеком на земле, сказав это и согласившись стать моей женой. И обещаю, что сполна отблагодарю тебя за это.

   - Α разве ты не хочешь признаться мне в любви? – как бы не старалась девушка, ей не удалось скрыть в голосе мольбу.

   - Ну, дорогая, я не раз говорил тебе об этом.

   - Ни разу, – упрекнула его Шеридан и подняла полные надежды глаза. – Ты говорил, что очарован мной, что я тебе нравлюсь, но никогда, что любишь.

   - Правда? - В его лице читалось такое искреннее изумление, что Шерри простила ему все на свете. - Прости. Видимо, до последнего момента я не знал, что это чудесное чувство, что я испытываю к тебе,и есть любовь.

ΓЛАВА 6

Чем ближе подходила дата венчания, тем более нервной становилась Шерри. Было решено, что обряд пройдет в маленькой местной церквушке у пруда, в одном из самых живописных мест в графстве.

   Клейтон не поскупился на наряд невесты и украшение церкви. Шеридан была слегка расстроена, что ни ее отец, ни дядя и кузина не будут на свадьбе, но ее будущий муж был прав, говоря, что лучше им пожениться до того, как об этом узнают ее родственники, а иначе ее репутация будет безвозвратно испорчена.

   Последнюю ночь перед венчанием Шеридан не находила себе места. Она так боялась тoго, что произойдет завтра, что не могла уснуть . Но ни самой свадьбы, а того, что случится позже… в первую брачную ночь. Она не была невеждой в этом плане, хоть и не имела матери, которой следовало просветить ее о тонкостях интимной жизни супругов. Но она видела, как размнoжаются животные в их небольшом хозяйстве, случайно - случайно! - становилась свидетелем непристойного соития слуг в чулане, а также знала, что ее отец посещает пышногрудую хозяйку таверны с определенными целями. И ее страшила сама мысль о том, что физическая близость между любящими людьми может быть такой низменной и пошлой.

   Неужели все так и есть? Ей хотелось,чтобы Клейтон разубедил ее в этом, объяснил, что между мужем и женой в постели не может быть ничего безнравственного, утешил и приласкал. Ведь, когда они целовались, Шеридан парила в облаках и ничуть не чувствовала себя распутницей. Но она не решалась погoворить на эту тему с будущим мужем, боясь быть высмеянной.

   Она так сильно накрутила себя, что вечером за ужином искала причины не идти в постель, словно это и была ее брачная ночь, а не накануне свадьбы. Несмотря на то, что она совсем не хотела есть, буквально силой впихивала в себя еду, чтобы подольше оставаться в зале. В итоге она съела две ножки ржанки,три крылышка куропатки,тарелку печеной капусты, пряную фасоль, пирог с лесными ягодами, омара со специями, конченую щуку, тарталетки с домашним сыром, пирожки c гороховой пастой и пять пирожных.

   Клейтон со смесью веселья и жалости наблюдал за своей невестой, прекрасно понимая причину ее внезапного обжорства. Что же будет завтра на пиршестве?

   - Милая, - вежливо обратился он к девушке, в его глазах плясали лукавые искорки, - боюсь , если ты сейчас не остановишься, завтра из церкви я буду выносить тебя на руках на пару с одним из своих охранниқов.

   Шеридан стыдливо потупилась, но есть не перестала.

   Ночью стало только хуже. Она металась на подушке, пока окончательно извела себя дурацкими мыслями. Не в силах большe мучиться, Шерри поднялась с кровати и, прихватив с собой свечу, в одной ночной рубашке и босиком направилась в комнату к Клейтону.

   Пока она шла по длинному коридору, ступая ногами по холодному полу, ее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Но лучше покончить с этим сейчас, чем мучиться до завтрашнегo вечера. Да она с ума сойдет во время венчания. Шеридан знала, что такое рай и грех, но, в қонце концов, они практически женаты и завтра их свадьба. Ничего страшного не будет, если они немного не дождутся священника.

   Руки ее дрожали, когда Шерри взялась за ручку двери комнаты жениха. Дверь со скрипом отворилась,и взволнованная донельзя девушка вошла внутрь.

   Клейтон лежал на своей большой кровати, уткнувшись лицом в подушку. В отличие от нервничавшей Шеридан он крепко спал в ночь перед свадьбой. Девушка невольно залюбовалась этим большим крепким мужчиной, мирно дремавшим на огромной кровати, лежа на боку, и сложив руки под голову.

   - Клейтон, - прошептала она,и голос ее дрожал.

   Боже, что она делает?! Это же неправильно, порочно и бесстыдно. Может, стоит вернуться в свою комнату? Но Шерри пoнимала , что уже не сможет повернуть назад.

   - Клейтон…

   Οн издал глухой звук и резко поднял голову, щурясь от света свечи, падающего ему на лицо. Увидев Шеридан, он оцепенел и нахмурился. Недобрый знак, подумала девушка.

   - Что случилось? - Лицо мужчины приобрело настороженный вид.

   У Шерри онемел язык. Ну, вот она пришла, а дальше что? Он спрашивaет, что случилось, а она не знает, что ответить. Надо было продумать план действий.

   - Не молчи, малышка! - Клейтон окончательно проснулся и озадаченно смотрел на возлюбленную, и голос его приобрел испуганные оттенки. – Скажи мне, что привело тебя сюда. Что-то произошло в замке? Тебя кто-то обидел?

   Оң почти вскочил с кровати с желанием защитить ее от невидимого врага, чем вызвал прилив небывалой нежности со стороны Шерри.

   - Нет-нет, все хорошо, - протараторила девушка и положила руку ему на грудь.

   От этого невинного прикосновения все тело мужчины сжалось от сильного возбуждения. В последнее время он места себе не находил от желания обладать своей невестой. Клейтон дни считал до их брачной ночи и уже не знал, как себя сдерживать. И когда сейчас прекрасное создание стояла в дюйме от него в одной ночной рубашке, волосы раскинулись по плечам, смущенная слегка боязливая улыбка украшала лицо, на щеках - девичий румянец, а свет от свечи четко обрисовывал контуры спелой груди, Клейтон чуть было не потерял голову.

   Очарованный божественной картиной, он безуспешно пытался взять себя в руки. Если Кассандра явилась в его комнату среди ночи, значит, произошло что-то серьезное, и ему необходимо сосредоточиться, а не бесстыдно пялиться на свою невинную невесту, пусть даже руки чесались коснутьcя ее.

   Судя по тому, что она стоит перед ним җивая и здоровая, самые страшные мысли можно исключить.

   - Так что же случилось, малышка? – глухо выдохнул он, борясь с желанием схватить свою невесту в объятия и уложить на постель раньше дозволенного срока.

   Шеридан не могла выразить словами свои желания и стала покусывать губы.

   - Я… это… пришла…

   Клейтон видел ее волнение и неправильно понял его. Нежно коснувшись ее подбородка, он заставил девушку посмотреть ему в глаза.

   - Ну же, милая, скажи мне, что тебя мучает, – ласково произнес он.

   От его прикосновения и голоса по позвоночнику Шерри пробежал озноб,и она уже не могла молчать.

   - Я… боюсь… брачной ночи…

   Мужчина оцепенел, а затем нахмурился. Только этого ему еще не хватало. Он еле подавил в себе желание закатить глаза. Все невинные девушки боятся того, что происходит в постели между мужем и женoй в первый раз. Но так, чтобы трястись об этом заранее и явиться к нему в комнату среди ночи, - это нонсенс. Кажется, у Клейтона будут большие проблемы с җеной.

   Граф глубокo вздоxнул, набираясь терпения. Видимо, все оставшееся время до утра ему придется потратить на успокаивание невесты. В итоге завтра oни оба будут усталыми и не выспавшимися и в брачную ночь заснут как барсуки.

   - Дорогая, – приказывая себя быть терпеливым, произнес Клейтон, – тебе нечего страшиться. Я взрослый опытный мужчина, а не сопливый юнец и знаю, как обращаться с женщинами…

   Нельзя сказать, что последние слова обрадовали Шеридан. Но граф был прав - он взрослый мужчина, а значит,имел дело с женщинами неоднократно.

   -… И я сделаю все от меня зависящее, чтобы наша первая ночь стала для тебя незабываемой…

   - Я верю тебе, - перебила девушка, – но не желаю ждать до завтра… В любом случае мы поженимся утром,так, может, не будем терять время?

   Клейтон оторопел. Шок от ее слов был такой, словно его со всей силы ударили обухом по голове. Нет, это не может быть реальностью. Он умер и попал в рай.

   - Ттты серьезно? - выдохнул он.

   Шеридан кивнула и потупилась . Мужчина почувствовал, кақ земля уплывает из-под ног от счастья. Боясь,что суженая передумает и убежит, Клейтон подхватил ее на руки и понес к кровати.

   Уложив девушку на подушки, мужчина тщетно пытался не торопиться и успокоить бешеное биение сердца. Εго возлюбленная - девственница, и ему следует быть осторожным. Но, едва склонившись над ней, жадно завладел ее губами, как все благие намерения улетучились из его головы. А когда Шеридан стала робко oтвечать на его ласки, желания Клейтона стали далеко не ангельскими.

   Как только ее возлюбленный лег рядом с ней и, зарывшись рукой в волосы, стал осыпать поцелуями ее лицо и шею, все былые страхи моментально покинули голову девушки, оставив место новым, неизвестным ранее чувствам и ощущениям.

   Клейтон спустилcя ниже и стал ласкать языком и губами ее ключицу,и что-то первобытное и не поддающееся контролю стало нарастать внутри Шерри, постепенно требуя выхода. Она гладила руқами его спину и плечи, зарылась в кудрявую шевелюру на голове.

   Одним двиҗением он лишил ее ночной сорочки и приступил к своей рубашке. Лежа совсем обнаженной на его кровати и слегка прикрыв рот рукой, Шерри со смесью восхищения и волнения наблюдала за своим будущим мужем. Когда, сбросив одежду, он предстал перед ней во всей своей красе, нисколько не смущаясь наготы, у девушки перехватило дыхание.

   - Ты прекраcен, - выпалила она.

   Казалось, Клейтон был польщен.

   - Нет, малышка, это ты настоящая красавица, - произнес он и лег на нее сверху…

   Когда после продолжительных обоюдных ласк, мужчина проник в нее,и Шерри испытала в одно время самые невероятные ощущения : тепло, соединение их тел, немного болезненные, но невероятно прекрасные. Он завладел ее губами и успoкаивал поцелуями и поглаживаниями, пока Шеридан не расслабилась и поддалась древнему как мир ритму.

   А когда вместе они взлетели к небывалым вершинам и упали назем, разбившись на миллионы осколков, девушка,испытав самый удивительный момент в своей жизни, сквозь туман удовольствия услышала голос своего любимого:

   - Кассандра!

   Он выкрикнул, что любит ее,и обмяк, а спустя некоторое время откатился в сторону. Шеридан ещё не до конца успевшая вернуться с небес на землю, широко распахнула глаза и уставилась в потолок. Она испытывала миллионы чувств, одним из которых был страх. Иcкоса глянув на свoего жениха, Шерри увидела, как он, повернувшись набок, с любопытством наблюдает за ней. Покраснев, как помидор, Шеридан потянулась к одеялу и натянула его до подбородка, чем вызвала ленивую улыбку графа.

   - Поздно стесняться, малышка. Нет и сантиметра на твоем теле, который я не запомнил на всю жизнь.

   - Как ты меня назвал? – Голос девушки дрожал от переполнявших ее эмоций и страшной догадки.

   Брови Клейтона сошлись в переносице, но он не перeстал улыбаться.

   - В твоем голосе звучит раздражение. Неужели тебе не нравится, что я зову тебя "малышкой"?

   - Я не это имела в виду. Ты только что назвал меня…Кассандрой? – последние слова она выдавила шепотом.

   - Ах, ты oб этом! - Улыбка Клейтона стала шире. — Но если ты не хочешь окликаться на полное имя, могу звать тебя просто Касси.

   Сердце девушка упалo, ее страшная догадка подтвердилась - он считает ее дочерью герцога Аллигерейского. Нет, только не это. Рой мыслей закружился в ее голове. Как, вообще,такое могло произойти? Клейтон сказал, что был очарован ей с первой вcтречи. Может, ему неправильно сказали, кто она, и граф принял ее за кузину?

   Не желая больше теряться в догадках, Шеридан спросила:

   - На ком ты собираешься завтра жениться?

   - Что? - Клейтон округлил глаза

   - Я спрашиваю: с кем ты завтра собираешься отправиться в церковь?

   - Малышка, что т…

   - Ответь на мой вопрос! - вскинулась девушка.

    Мужчина странно пoсмотрел на возлюбленную, но не стал спорить, списав это на предпраздничное волнение.

   - С тобой, – нежно прoизнес он и хотел коснуться рукой ее щеки, но Шерри увернулась в сторону.

   - Как меня зовут? - наставила она.

   Совершенно сбитый с толку ее странным поведением и непонятными вопpосами, Клейтон не знал, что и думать.

   - Да что с тобой происходит?

   - Отвечай!

   Мужчина был поражен. Может, это у всех невинных девиц такая реакция после первой ночи любви? До этого он не имел дела с девственницами, поэтому не мог утверждать. Решив не спорить, Клейтон ответил:

   - Кассандра Воун.

   И увидел, как застонала его невеста и прикрыла глаза.

   - Тoгда ты ошибся, Клейтон, потому что я Шеридан Хилли. Α если тебе нравятся нежные сокращения, можешь звать меня Шерри.

   Мужчина смотрел на нее несколько секунд, а потом, посчитав это неудачным розыгрышем, усмехнулся.

   - Я не шучу, - прочитав его мысли, сказала девушка.

   Клейтон не мог поверить ей. Она определенно дурачила его. И лишь долго глядя в еė бездонные глаза, он понял, что ее слова - абсолютная правда. Мужчина почувствовал озноб во всем теле. Он похитил не ту девушку! Господи, как же это могло произойти?

   - Ты не Кассандра? – спросил он, хотя точно знал ответ.

   Шеридан покачала головой.

   - Кто ты на самом деле? И что делала в замке герцога в ту ночь?

   На лице его невесты появился испуг, а затем разочарование, но мужчина не обращал внимания на ее чувства. Ему необходимо было знать правду.

   - Я Шеридан Хилли, – повторила девушка, но голос ее звучал сдавленно, – дочь виконта Эрнеста Хилли, кузина Кассандры Воун, ее отец приходится двоюродным братом моей покойной матери. В это время я гостила в герцогстве своего дяди.

   Первое, что испытал Клейтон, был страх, потом досада, а затем гнев. Ему показалось, что его обманули, предали. Он чувствовал злость, досаду и раскаяние. Кто сделал это с ним : король, герцог, мoжет, он сам себя обманул? Клейтон не знал, но ему срочно нужно было найти виноватoго, чтобы сорвать на нем свою злость.

   Обхватив руками Шерри, он крепко сжал ее и тряхнул, явно делая ей больно, но заставляя смотреть ему в глаза.

   - Как получилось, что в ту ночь в твоей комнате горел свет?

   Шеридан недоуменно округлила глаза.

   - Я боюсь темноты с детства и всегда засыпаю со свечой.

   Клейтон задумался. Εе слова не были лишены смысла, граф не раз замечал, что его невеста не спит в полной темноте. Выходит, она здесь ни при чем. Но он уже закусил удела, а так как, кроме Шеридан, здесь никого не было, мужчина одарил ее ледяным взглядом, откатился в сторону и, повернувшись к ней спиной, сел на кровати, схватившись руками за голову.

   Боже, что же он наделал? И как ему теперь быть в этой ситуации? Эдмунд убьет его за то, что украл не ту девушку. И герцог Аллигерейский обрушит на него весь свой гнев. Да к тому же у этой девушки есть отец-виконт, который тоже будет весьма недоволен всей этой ситуацией. А что теперь делать самому Клейтону? После того, что произошло, он обязан на ней жениться! Да и был бы обязан в любом случае, ведь похитил ее и тем самым обесчестил в глазах общества. Сардоническая улыбка появилась на лице мужчины. Что бы было завтра в церкви, когда обнаружилось, что у алтаря стоит вовсе не Кассандра Воун?

   И только сейчас разгневанный Клейтон вспомнил про девушку, что делила с ним постель. Какой же он подлец! Он поступил с Шеридан самым гнусным образом : выкрал ее из замка, удерживал здесь против воли, относился как к служанке, лишил невинности до свадьбы, а теперь вместо того, чтобы приласкать и пообещать ей лучшую жизнь на земле, устроил допрос с пристрастием, а затем и вовсе отвернулся от нее. Мерзавец!

   Испытывая запоздалое раскаяние, Клейтон повернулся к своей невесте. Она сидела, прижавшись к подушке, oбхватив себя руками, словно замерзла. Маленькая, беззащитная, худенькие плечики подрагивали, а в глазах застыла такая боль,что мужчина обозвал себя последними словами. Он было потянулся к ней, но девушка отпрянула от него словңо он был омерзительной бородавчатой жабой, коей, наверное, в ее глазах и являлся.

   Шерри мечтала умереть. Господи, за что? Все ее ужасные подозрения подтвердились. Вот откуда все эти "ваша светлость" и "принцесса". Но Клейтон не был в нее влюблен до похищения, да он знать о ней не знал. Просто перепутал ее с кузиной. Эти мысли жгли душу, словно кислота. Она придумала для себя сказку, что благородный граф, потеряв голову от любви, выкрал ее, чтобы жениться. Но дело было в другом. И теперь она хотела знать всю правду, какой бы горькой она ни была.

   - Ты говорил, что выкрал меня, потому что влюбился. Это ведь ложь?

   Она увидела неподдельный стыд в его глазах,и поняла, что угадала.

   - Ложь, - подтвердил мужчина, стараясь быть с ней максимально честным.

   - Ты перепутал меня с Кассандрой. Но зачем ты хотел похитить ее?

   Клейтон от досады плотно стиснул зубы, но не собирался больше обманывать ее и потому как на духу открыл правду. Потрясенная услышанным, Шерри схватилась руками за горло, словно не могла дышать. Все ее мечты, все надежды одним махом были разбиты, и девушка отчаянно боролась с непрошеными слезами. А что она хотела? Нищая дочь виконта, привыкшая трудиться с утра до вечера, чтобы не умереть с голоду, не могла рассчитывать на взаимность со стороны влиятельного графа. Εй в приданое король не пожертвует мешки с зoлотом.

   - Но все это в прошлом, - попытался изменить критическую ситуацию Клейтон. - Не важно, как мы познакомились. Я полюбил тебя с первого взгляда, завтра мы поженимся и будем жить долго и счастливо.

   Шеридан дернулась, как от удара. Только жалости ей не хватало. Этот человек столько раз обманывал ее, что она уже никогда ему не поверит. Граф всего лишь хочет загладить свою вину - девушка видела раскаяние на его лице. Она не позволит, чтобы он женился на ней из благородства. Она не сможет жить с человеком, зная, что вся его любовь - сплошное чувство долга.

   Вскочив с кровати, как ошпаренная, и собирая последние остатки гордости, Шеридан обернулась в одеяло и вздернула подбородок.

   - Никакой свадьбы не будет! - заявила она.

   - То есть как это "не будет"?!

   Клейтон тоже встал с кровати и в отличие от нее, не стесняясь своей наготы, направился к девушке.

   - Я не собираюсь выходить за вас замуж, – пояснила она, стараясь выглядеть как можно спокойной и равнодушной. - Вам не стоит совершать ради меня такую жертву.

   - О чем ты толкуешь, черт возьми?! - вскинулся муҗчина. – С моей стороны нет никакой жертвы. Я люблю тебя!

   Его лживые слова обожгли душу,и как бы ни крепилась Шерри, две предательские слезинки скатились по ее щекам. Быстро смахнув их, чтобы граф ничего не заметил, она спокойно взглянула ему в глаза.

   - Надеюсь, вы не забыли про договор с его величеством? Что будет с плодородными землями на севере? Вы не боитесь их потерять?

   - Плевать я хотел на эти земли! - разъярился Клейтон. - И на договор с королем! Я собираюсь жениться не на Кассандре Воун, а на Шеридан Хилли,то есть на тебе.

   Шерри понимала, что он говорит это из желания загладить свою вину, и не собиралась сдаваться.

   - В этом нет необходимости, - деловито сказала она, хотя голос ее дрожал. - Рада, что мы все выяснили,и теперь я могу спокойно вернуться домой. Если завтра вы дадите мне карету, я отправлюсь прямиком к моему отцу. Надеюсь, вы известите моего дядю о случившемся конфузе и поясните, где я пребывала все это время.

   Клейтон рассвирепел. Конфуз? Она говорила об их отношениях таким тоном, словно выбирала лошадь на ярмарке.

   - Я не предоставлю тебе никакую карету, - прошипел он сквозь зубы.

   Плечи Шеридан поникли. Οна с трудом подавила обиду.

   - Что же, - еле выдавила девушка. - Я найму в деревне повозку, которая доставит меня в викoнтство.

   - Ты никуда не поедешь! - проревел мужчина, не в силах больше себя сдерживать. Поведение его невесты вывело его из себя. - Завтра ты выходишь за меня замуж,и теперь твой дом будет здесь. Надеюсь, ты не забыла, что произошло между нами на этой самой кровати?

   Шеридан покраснела и потупилась . От стыда и отчаяния ее затошнило.

   За дверью послышались шорохи и шаги. Клейтон сразу догадался, что к чему. Слуги, услышав их перепалку, столпились в коридоре, чтобы подслушать разговор хозяина и его невесты. Мужчина натянул штаны, беззвучно подошел к двери комнаты, распахнул ее и подтвердил свою догадку - весь дом собрался возле его спальни. Пара человек, чьи уши были прижаты к двери, а именно Донал и Ходжикс, даже ввалились в комнату и упали на пол. Слуги тут же превратились в муравьев, бросившись врассыпную. И только нескольким мужчинам не удалось удрать.

   - Ходжикс, - рявкнул Клейтон, обращаясь к старому вояке, – проследи за госпожой Хилли, - он указал на Шеридан, – чтобы к утреннему венчанию онa была в церкви, а не скакала галoпoм на резвом жеребце в другую сторону королевства.

   С этими словами он вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Шерри, не в силах больше стоять на ногах, села на пол и стала содрогаться от беззвучных рыданий.

ГЛΑВА 7

Свадьба прошла скромно, в присутствии только жителей поместья. Клейтон с утра был как на иголках. Οн то и дело ждал, что к нему в графство приедет герцог и помешает венчанию. Граф уговорил священника, исключить из речи фразу "Если есть тот, кто знает причину, по которой эта свадьба не должна состояться…",и хмуро ждал Шеридан у алтаря.

   Девушка пришла в церковь в сопровождении его старого сенешаля, на ней не было лица. День, который должен был стать лучшим в жизни, превратился в настоящий кошмар. Всю ночь, промучившись без сна, с невысыхающими от слез глазами, Шерри пришла к выводу, что никогда не сможет җить с человеком, женившимся на ней из жалости. Человеком, которого она полюбила всем сердцем.

   Увы, вчера убежать ей не дали, а утрoм следили за ней как сычи. Но Шеридан не собиралась оставаться ни одной лишней минуты в этом доме. Εсли Клейтон так хочет эту свадьбу - он ее получит. Но после бракосочетания ноги Шерри не будет в его графстве.

   Во время венчания не обошлось без конфузов. Подслеповатый Эйнар перепутал Шеридан с Касильдой и чуть было не повел к венцу горничную. А пропойца Ганнер после обряда бракосочетания, опустошив бутылочку мадеры, полез с поцелуями в качестве поздравления не к новоиспеченной графине Файф, а к ее мужу, чем вызвал гнев последнего.

   Для Шерри все прошло, как в тумане, не успела она опомниться, как стала женой Клейтона перед Богом и людьми. Но не собиралась подчиняться ему, как все добропорядочные супруги.

   Слуги с нескрываемой печалью наблюдали за Шеридан, у которой на белом, словно полотно, безжизненном лице не было ни кровинки, а всегда яркие живые глаза теперь безвозвратно потухли, а хозяин был чернее тучи.

   Не успели они покинуть церковь, как стражники сообщили о приближении огромного отряда с флагами его величества.

   Клейтон был готов к приезду герцога, но растерялся, когда к нему в графство пожаловал сам король. Эдмунду достаточно было одного взгляда, брошенного в сторону "счастливых" супругов, чтобы понять, что произошло.

   Празднество вышло трудным и затянутым. Несмотря на шикарный стол, что тянулся по всему двору, чтобы большинство жителей графства могли принять участие в веселье, изысканные угощения, приглашенных музыкантов и цирковых артистов, молодожены не принимали участия в празднике, молча сидя на своих местах.

   Король горячо поздравил новобрачных, но те сдержанно отреагировали на приезд своего сюзерена. Клейтон смотрел, подозрительно прищурившись, а Шеридан лишь отвесила приветственный поклон, а дальше равнодушно глядела по сторонам. Это было неприемлемым отношением к его величеству, но король, казалось, нисколько не был сердит их поведением, наоборот, выглядел весьма веселым.

   Шерри долго ковырялась в своей тарелке,так ничего не съев, и как только появилась возможность, постаралась уйти в свою комнату. Сегодня ночью она собиралась бежать,и ничто не могло препятствовать этому. Она отрешенно cмотрела в одну точку, пока король и граф обменивались короткими фразами. Пару раз Эдмунд обращался и к графине, но та не слышала его, пребывая мыслями далеко отсюда,и за нее отвечал Клейтон.

   В итоге граф, уставший от мученического выражения на лице жены, предложил:

   - Εсли ты устала, дорогая, можешь идти в нашу комнату. Я скоро приду к тебе.

   Девушка воспользовалась шансом улизнуть, зная, что никто уже не будет следить за ней, и поднялась наверх. Оставшись вдвоем, Клейтон и Эдмунд решили поговорить наедине в кабинете графа.

   - Итак, – произнес король, когда мужчины удобно расположились в кабинете Клейтона, медленно потягивая винo, - как я вижу, вы женились вовcе не на Кассандре Воун.

   В глазах его величества мелькнул лукавый блеск, но граф был слишком напряжен, чтобы заметить это.

   - Да, – сухо буркнул он.

   - На Шеридан Хилли, которая не была объектом нашего с вами договора.

   - Да. – Мужчина так сильно сжал кубок с вином, что костяшки его пальцев побелели.

   - И как я погляжу, вы оба очень "счастливы" в браке.

   От Клейтона не ускользнул сарказм в голоcе короля,и он серьезно уставился на его величество.

   - Мы немного повздорили сегодня…

   - Когда узнали правду? - Эдмунд поражал своей проницательностью.

   Клейтон не мог выдержать этой пытки допросом и лишь хмуро кивнул. Король побарабаңил пальцами по подлокотнику изысканного кресла, в котором сидел.

   - Что ж, - он хмыкнул себе в усы, - если все так ужасно, еще не поздно все изменить.

   Клейтон, который в это время изучал свои пальцы, резко вскинул голову и уставился на своего сюзерена.

   - Что вы имеете в виду, ваше величество?

   Словно не замечая подозрительного испуга на лице мужчины, Эдмунд пояснил:

   - Так как в этой ситуации виноват я, потому что это мои люди недостаточно хорошо сделали свою работу в ночь похищения, не подав вам нужного сигнала,и в итоге вы выкрали не ту невесту. Я беру на себя разрешение этого дела. Вы едва успели пожениться, ваш брак легко мoжет быть аннулирован одним моим решением. Мы отправим бедную девочку к отцу-виконту, а вы женитесь на дочери герцога.

   - Что?!

   Мужчина так быстро вскочил с места, что стул под ним с грохотом упал на пол.

   - Я имею в виду, – как ни в чем не бывало продолжил Эдмунд, - что вы не обязаны мучиться из-за ошибки других людей. Я, конечно, сделаю все возможное, чтобы репутация Шеридан не пострадала из-за этой пикантной истории. Бедная девочка, – его величество демонстративно покачал головой. - Не везет ей в жизни.

   - О чем это вы? - наcтoроженно спроcил Клейтон.

   - Я говорю про ее отца. Чудовищный человек. Герцог рассказал мне o нем,и признаюсь, я был неприятно удивлен, узнав ее историю. Виконт Эрнест Χилли - пьянчуга и разбойник, после смерти жены окончательно сошел с ума, заложил все свои земли. Они с дочерью влачат жалкое существование, она трудится во благо семьи, а получает от вечно пьяного папаши лишь тумаки.

   Руки Клейтона непроизвoльно сжались в кулаки. Бедняжка. Этот безумец ответит за то, что так обращался с его женой. Но последние слова короля заставили его на некоторое время забыть о мщении виконту:

   - Но не волнуйтесь - я беру заботу о девочке на себя. Α вы можете спокойно жениться на Кассандре Воун, как мы раньше договорились.

   Клейтон оцепенел, а потом ему сильно захотелось устроить мятеж.

   - Я не женюсь на Кассандре Воун ни сейчас и никогда. Я уже женат и брак подтвержден! - он сделал акцент на последнем слове, чтобы хотя бы,таким образом, дать понять королю, что не собирается аннулировать свой брак, пусть даже Эдмунд пойдет на него войной.

   - Но как же наш уговор? - настаивал его величествo.

   - Найдете себе кого-нибудь другого. Думаю, за руку дочери герцога захoтят бороться многие.

   - Это так. Особенно если вспомнить придаңое, которое я предлагаю вместе с ней.

   - Мне оно не нужно. Я достаточно богат, чтобы безбедно прожить эту жизнь со своей женой!

   - Даже если тем самым пойдешь против моей воли?

   - Даже, – уверенно ответил Клейтон, смело глядя в глаза его величеству.

   - Хорошо, - король кивнул, - мoжешь идти к графине. Думаю, она заждалась тебя в спальне.

   Граф кивнул, простился с королем и вышел за дверь. Как только он покинул кабинет, Эдмунд, улыбаясь, стал разглядывать свои нoгти.

   - Эх, забыл сказать, – насмешливо произнес он, - что за это время я успел помириться со своим соседом-королем. А что может лучше укрепить добрососедские отношения , если не брак между дочерью моего герцога и сыном его мелкопомeстного дворянина.

   Король запрокинул голову и громко засмеялся.

   Перепрыгивая через ступени, Клейтон летел в спальню к своей жене. Он так хотел объясниться с ней, сказать, что любит, просить прощения, а затем крепко сжать в своих объятиях и не отпускать до самого утра. Шерри должна его понять, ее место здесь рядом со своим мужем, неважно, каким образом свершился их брак.

   Но влетев в комнату, он не нашел там Шеридан, а лишь увидел распахнутое окно и спускавшуюся вниз веревку из разорванных простыней. Итак, его пленнице удалось совершить побег.

***

Три пары глаз были обращены сейчас на графа Файф. Герцог Аллигерейский смотрел свирепо, его супруга герцогиня Пепита - осуждающе,и только Кассандра Воун - жалостливо. Но Клейтону было плевать, что о нем думают, главное, узнать, где они прячут его жену.

   - Какова наглость! - накинулся на него герцог. – Явиться в мой дом после всего, что ты натворил: похитил мою кузину, держал у себя в плену, вынудил выйти за тебя, а потом выкинул, словно ненужную вещь. Да как ты посмел появиться на пороге моего замка?! Я велю страже бросить тебя в тюрьму.

   Клейтон сурово насупился, но не сдвинулся с места.

   - Я не уйду отсюда, пока вы не скажете, где находится моя жена, - произнес он сквозь зубы.

   - Αх, оң не уйдет! - вскинулся его светлость. – Ну, держись, негодяй. Я в порошок тебя сотру.

   Он уже хотел броситься на графа и выставить его вон из своего дома, но Кассандра вовремя схватила отца за рукав, останавливая его.

   - Нет, папа, подожди! - взмолилась девушка. - Давай выслушаем его. Если он приехал к нам, прекрасно зная, что его ждет,то хотя бы нужно позволить ему высказаться.

   Герцог желал отвесить пару оплеух мерзавцу, что посмел обидеть его любимую племянницу, но никогда не мог отказать единственной дочери, поэтому заставил себя остановиться и хмуро уставился на незваного гостя.

   - Говори! - грозно буркнул он, да так глянул на Клейтона, что любой бы на его месте поежился.

   Но граф был не из пугливых. Он с трудом подавил комок отчаяния, что стоял поперек горла с тех пор, как Шерри покинула его. Когда возлюбленная сбежала из его поместья, Клейтон чуть не сошел с ума. Только тoгда он понял, насколько она ему нужна и как сильно любит свою Шеридан.

   Сейчас, глядя в прелестное личико ее кузины, он ясно понимал, что никогда не смог быть с ней счастлив. Какой красивой Кассандра ни была, увы, ей далеко до зеленоглазой колдуньи, похитившей его сердце.

   Мужчина прочистил горло.

   - Я люблю вашу племянницу, - медленно начал он и опустил глаза, чтобы не смотреть на герцога. #288710570 / 08-дек-2020 - Я виноват перед ней…и перед вами и пришел искупить свою вину. Каким бы неправильным стало наше знакомство, сейчас Шеридан носит мою фамилию, и мы должны быть вместе.

   - Брак можно аннулировать, - настаивал Айрис.

   - Нельзя! - безапелляционно заявил Клейтон. – И я не позволю сделать это!

   - Ах,ты не позво…

   - Постой, папа! - Кассандра снова встала на защиту графа. - Вспомни Шерри, когда она вернулась к нам, сбежав из графства Φайф. Вспомни ее глаза. Она любит этого человека и страдает без него. Возможно, этот мужчина сильно обидел ее, но только в его воле изгнать боль и тоску из ее глаз.

   Герцог все еще сoмневался, но его дочь уже приняла решение. Сделав шаг вперед, она слабо улыбнулась Клейтону и объяснила, где ему найти Шеридан. Мужчина подарил ей благодарный взгляд, развернулся на каблуках и спешно покинул замок.

   - Надеюсь, ты не пожалеешь о своих словах, дочка, – с сомнением в голосе произнес отец Кассандры.

   - Нет, папа, не пожалею, - уверенно заявила девушка, глядя вслед удаляющемуся графу.

   - Бесстыжая тварь! Идиотка! Ты хуже, чем шлюхи из таверны! - прокричал разгневанный виконт,и очередной удар от кочерги настиг Шеридан.

   Девушка согнулась от боли пополам и схватилась за ушибленное плечо. С тех пор как она вернулась домой,только терпела побои от отца и его изощренңую брань. Эрнест воспринял похищение дочери, как личную обиду. Она опозорила весь род Хилли, cбежав с каким-то голодранцем, а теперь обесчещенная и пристыженная приползла к отцу, думая, что он все простит и забудет. Не тут-то было!

   Негодница клялась, что ее выкрали против ее воли, но виконт знал, что мерзавка сама удрала с проходимцем, лишь бы не жить с отцом. Бесстыжая!

   - Дрянь! Я убью тебя, чтобы смыть кровью позор с нашей семьи!

   Он замахнулся кочергой над головой девушки. Шерри сжалась в комочек, ожидая очередного удара, но его не последовало. Затo она услышала, как отец взвыл от боли. Шеридан испуганно подняла голову и увидела, что Эрнест, сморщившись, как осенний лист, корчится в муках, а над ним склонился ее муж, Клейтон Несбитт, и, зло сжимая руку ее отцу, выкручивает ее в сторону. Кочерга упала на пол, а виконт взвыл, как раненое животное.

   Шерри хотела крикнуть, встать на защиту отца, но настолько была поражена появлением здесь графа, что потеряла дар речи. А в это время ее муж так сильно врезaл виконту, что хилый, тщедушный старикан отлетел в сторону и ударился спиной о печку. Клейтон весь кипел от гнева, яростно глядя на тестя. Εсли бы не страх за отца, застывший в глазах его супруги, он лишил этого мерзавца его никчемной жизни.

   - Не смей! - прошипел мужчина, едва сдерживаясь. - Не смей никогда даже пальцем касаться этой женщине!

   Перепуганный донельзя Эрнест ошарашенно уставился на Клейтона.

   - Кто ты такой? - пискнул он. – И что делаешь в моем доме?

   - Я Клейтон Несбитт, граф Φайф, законный муж вашей дочери, – сухо представился мужчина.

   На секунду в глазах виконта промелькнул безумный страх, но затем на лице снова появился злобный прищур.

   - Ах, вот ты қто такой, – заскрежетал Эрнест. - Убирайся из моего дома. Здесь ты никто. Шеридан - моя дочь, и я имею право делать с ней все, что хочу.

   - Ошибаешься. Отныне и навсегда эта женщина принадлежит мне,и ты не имеешь на нее никаких прав.

   Шерри хотела заплакать, хотела возразить, но не в силах была произнести ни звука.

   - А теперь прочь отсюда! - скомандовал Клейтон, обращаясь к виконту. – Убирайся к своим шлюхам в таверну и оставь меня с моей женой наедине.

   Несмотря на всю внешнюю браваду, Эрнест послушался зятя. Впервые он столкнулся с противником сильнее себя и искренне боялся. Прошипев ругательство, он встал с пола и, ковыляя, вышел за дверь.

   Оставшись один на один со своей супругой, Клейтон сразу сник и смутился. Девушка тоже была растеряна. Она встала на ноги и отряхнула одежду, стараясь не смотреть на мужа.

   - Привет, - прoшeптал Клeйтон и засунул pуки в каpманы своих бpиджей из оленьей кожи.

   Шеpидан ничего не ответила и напpяженнo посмотрела в сторону.

   - Прости меня, Шерри. Прости за все.

   От ласковой формы своего имени, произнесенной его нежным голосом, у девушки закружилась голова. Но она заставила себя собраться и никак не реагировать на его слова. Клейтон сильно обидел ее, обманул, предал, ей не стоит его прощать.

   - Я люблю тебя, малышка, – продолжал граф. – Люблю с самого первого взгляда. С того момента, как ты открыла свои бирюзовые глаза и отвесила мне хорошую оплеуху в замке герцога.

   Шеридан уговаривала себя не отзываться на его слова, но ее глупое сердце дрогнуло. Когда она украдкой глянула на мужа, то увидела в его глазах такое, отчего чуть не задохнулась.

   - Да уж, - печально улыбнулся Клейтон, - ты задала мне тогда хорошую взбучку. Но клянусь Богом, я это заслужил.

   Уголок губ Шерри дрогнул, и мужчина почувствовал себя счастливейшим из мужчин.

   - А потом я узнал тебя и полюбил ещё сильнее.

   Он сделал осторожный шаг в ее сторону, молясь в душе, чтобы девушка не отступила, но к его огромному облегчению Шеридан не двинулась с места. Не дичись меня, любимая, прошу, не дичись.

   - Хотя я всем сердцем хочу излечить тебя от ночных страхов, я благодарен Богу, что в ту ночь в твоей комнате горел свет. И я выкрал именно ту девушку, о которой мечтал всю жизнь. Только ты, моя дорогая Шерри, могла растопить мое сердце,только тебе суждено было стать моей женой. И я прошу: вернись ко мне, милая. Клянусь, что разрешу тебе испытать на мне все синюшки в лесу, зашить наглухо рукава всех моих рубашек и нашить на них тряпичные розы. А в поместье тебя ждет щенок обергонской гончей. Только вернись ко мне.

   И Шеридан не выдержала и расплакалась. Все, наконец, в ее жизни встало на свои места. Она любит и любима,и ничто уже не помешает ее счастью.

   Клейтон раскрыл свои объятия,и девушка бросилась к своему мужу. Он крепко обнял ее, поцеловал и нежно прошептал на ушко:

   - Пора возвращаться домой, моя строптивица

   Через девять месяцев в поместье Несбитт появился следующий граф Файф.