Мир Царя зверей. На полную мощность бесплатное чтение

Пролог. Первый раз

– Как я вас узнаю? – голос в трубке звучал немного смущенно.

– Синие джинсы, красная клетчатая рубашка, короткая стрижка, – я постарался взглянуть на себя со стороны. Вроде бы, все правильно сказал, да и нет у меня никаких особых примет.

– Добрый день, – ко мне подошел поглядывающий с недоверием мужчина лет пятидесяти.

– Все нормально? – что-то не нравится мне эта опаска, проглядывающая в каждом его движении.

– Да, – тут он как будто набрался смелости. – Просто ваш взгляд, он какой-то пустой.

– Это как-то повлияет на ваше решение? – на мгновение внутри поднялась обида, но тут же пропала.

– Нет. Конечно, нет, – мой собеседник, похоже, уже пожалел о своей откровенности. – Договор?

– Договор, – подтвердил я. Все-таки удобны эти инопланетные технологии, даже в реальности можно сказать одно слово и быть уверенным, что тебя не обманут. Ну, по крайней мере, в таком деле как продажа дома.

Кто-то скажет, что продавать доставшееся по завещанию семейное наследие в неполные тридцать лет – позор. А мне уже все равно. Я всю жизнь старался всё делать правильно: учился, работал, любил – и в итоге все потерял. После того, как люди узнали об инопланетянах, а наша планета стала кандидатом в члены Содружества, все мое образование в мгновение ока устарело, и я оказался наравне с теми, кто не потратил на университеты и профильные курсы десять лет своей жизни. Потом пропала работа: как оказалось, сейчас выгодно трудиться либо в правительстве, либо в виртуальной реальности. Все остальное проще купить на заработанные кредиты. И, наконец, семья – это то, что держало меня на плаву последние полгода, а сейчас даже вспоминать об этом не хочу.

Пару недель я просто пролежал дома, ничего не делая, а вчера понял, что хочу все поменять. Я начну играть, и там, в Джи, все будет совсем по-другому. Я не буду стараться соответствовать чьим-то ожиданиям, не буду пытаться заработать деньги, я буду идти наперекор всем правилам. И пусть все будет как будет.

Вырученных за продажу дома денег – к счастью, недвижимость все еще в цене – должно хватить надолго, так что никаких слабостей. Мне говорят «нет» – я говорю «да», мне говорят «вперед» – я иду назад, мне говорят «продолжай» – я тут же останавливаюсь. Стараясь жить правильно, я до этого так никогда еще и не был там, в Джи, не сталкивался с приключениями, пришельцами, не защищал с мечом и бластером то, что мне действительно дорого, и не разрушал то, с чем не хочется мириться. И сегодня будет первый день моей новой жизни.

Добравшись до дома, я надел на голову заказанный еще вчера обруч.

Добро пожаловать в Джи, Мират Котов

Да, меня зовут не Марат, а Мират, сокращение от «мирный атом». Спасибо дедушке и бабушке за то, что настояли, ведь теперь у моего имени нет дополнения в виде набора цифр. Рядом из воздуха появился Александр Иванович Петров 29078 – вот и у меня мог бы быть порядковый номер, достанься мне при рождении не оригинальное имя.

– Посторонись! – мимо проскочил еще один игрок, оттолкнув меня в сторону, и я наконец-то огляделся вокруг.

Реальные персонажи, реальный мир вокруг, и все это находится у меня в голове. Так странно.

Сейчас рядом со мной на поляне около двадцати новичков: разбившись на двойки и тройки, они истребляли злоболисов, рыжих монстров второго уровня, в изобилии бродящих по округе. С одной стороны от этого оживленного действа был лес, с другой – небольшое поселение, куда, судя по всему, набившие трофеев охотники уходили на отдых.

И что мне делать дальше? Обычный я пошел бы исследовать жизнь местных NPC или принялся бы в одиночку сражаться с монстрами, постигая основы нового мира. Но я же решил все делать наоборот. И что же это будет?

Глава 1. Демон

– Плачу сто кредитов, – я подошел в ближайшей двойке, остановившейся на короткий отдых и регенерацию жизней. – Перечислю их вечером, если присоединитесь к моему отряду и будете выполнять мои приказы по охоте. Что выбьете – ваше. Договор затрагивает только охоту в этом месте.

– Я правильно понимаю, – один из этой двойки раскрутил в руке дубинку, но не двинулся с места, – что ты предлагаешь нам практически дневной заработок за то, что мы уже делаем? Тебе же достанется только опыт?

– Да, но я тоже буду убивать монстров, и часть моего опыта, а также других игроков, которых я, возможно, добавлю к отряду, достанется и вам, – как я и думал, мое предложение не несло минусов, а выгода была очевидна, так что все очень быстро закончилось заключением контракта.

Закончив с этой парочкой, я пошел уже к следующему игроку с тем же самым предложением. В итоге через полчаса в моем отряде были уже все качающиеся на поляне за исключением одной троицы, которая, даже не слушая, сразу же отвергла мое предложение. Два парня и девушка, всем лет по двадцать пять. Учитывая, что у меня на счету ноль, а долгов уже почти на две тысячи, просто прекрасно, что такие нашлись.

– Отряд, слушай мою команду, – не зря же я оставил за собой право выбирать цели для охоты. – Помимо своей добычи вам нужно будет добивать всех лис, что попробуют атаковать эти трое.

– Слышь, Марат, а ты не оборзел? – тут же вызверилась на меня девчонка из отказавшегося сотрудничать отряда и попыталась показать, что она думает о моих приказах, атаковав ближайшего злоболиса. Вот только две стрелы, топор и еле заметная при ярком солнечном свете молния тут же обнулили жизни ее противника, лишив и опыта, и шанса заполучить добычу.

– Катя, спокойно, – Михаил, один из парней, остановил готовую сорваться с ее губ фразу, и что-то мне подсказывает, что она была бы не слишком подходящей под определение «русский литературный язык». – Убедил. Мы согласны к тебе присоединиться. Договор?

– Небольшое уточнение, – кривая улыбка появилась у меня на губах. – На этот раз уже не я буду должен вам, а вы мне, и не сто, а двести кредитов. Если не согласны, можете продолжить пытать удачу.

На этот раз Катю не стал никто сдерживать, когда она все-таки выругалась, а остальные игроки принялись удивленно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, во что же они оказались вот так вот неожиданно втянуты.

– Пошли отсюда, – тут же предложил второй парень из отряда, Кирилл. – Уверен, здесь полно мест для кача.

– Вообще-то, нет, – добивший злоболиса чуть в стороне единственный маг в нашей компании злорадно хохотнул тонким голосом. – В лесу помимо лис уже бродят местные версии медведей, поэтому, скорее всего, ваше путешествие очень быстро закончится тремя часами респауна. Так что, Мират, поздравляю, они в твоей власти. А ведь я только сейчас начинаю понимать, как ты нас всех нагнул. Красиво.

– Давай по сотне, – попытался сбить цену Михаил, когда осознал ситуацию.

– Двести, – вот только я не намерен был идти на уступки. Надоело всех понимать еще в той жизни, тут такого не будет. – И, на всякий случай, через минуту цена уже будет равна трем сотням. Или, конечно, можете попробовать добраться до соседней стартовой локации, к завтрашнему утру как раз будете на месте.

Интересно даже, что они выберут – гордость или удобство? Как оказалось, второе – три голоса вразнобой подтвердили заключение договора, а на мой счет упало шестьсот кредитов. Вот я уже и не в таком большом минусе.

За следующие восемь часов рядом с нами начали игру еще три десятка человек, и всем им пришлось заключить со мной договор на обновленных условиях. Так что теперь у меня на руках появились почти три с половиной тысячи кредитов и еще столько же в обязательствах перевести, как только они будут заработаны. Как я и думал, если людей использовать, то можно всего добиться гораздо быстрее, чем если пытаться поступать правильно. Что самое забавное, сейчас в отряде остались только те, кто сами платят мне, но при этом они продолжают исполнять мои команды и завлекать в мои сети все новых и новых игроков. Точнее, нет, рядом все еще продолжает качаться тот маг, что за меня рассказал всем, как именно они попали.

А я уже почти добрался до четвертого уровня. Опыт просто лился рекой, и это при том, что я практически не брался за доставшийся мне на старте лук. Раньше мне нравилось помогать людям, сейчас же ненависть в каждом между делом брошенном взгляде доставляла мне истинное наслаждение. И почему я лишал себя этого раньше? Вот появился очередной новичок, и мне на счет упали еще двести кредитов.

Вы вызвали искреннюю направленную ненависть у 50 игроков в первые же часы игры

Вам доступен квест на открытие класса «Мастер душ»

Убейте демона-медведя (место отмечено на карте)

Используйте Сломанный меч (получен 1 предмет)

Урон 2000-4000

Классовое оружие Мастера душ. Может наносить вред только в том случае, если вы полностью познали своего противника

Ограничение по времени – 59:57

Вот это сила у меча – я выхватил появившийся в инвентаре пятидесятисантиметровый обрубок с кривым обломанным кончиком. Условия странные. Ну да разберемся на месте.

Что бы я раньше сделал в такой ситуации? Постарался бы понять, нет ли тут подвоха, потом придумал бы план – а значит, сейчас будем просто действовать.

– Всем внимание! – крикнул я во весь голос. – Готов освободить от договора каждого, кто пойдет со мной на рейд-босса!

Как я и предполагал, никто и не подумал отказаться: все-таки монстры подобного класса на низких уровнях – большая редкость, и, главное, на них можно заполучить прямо-таки горы опыта. А если повезет, то и масштабирующийся квест – об этом я читал перед тем как решиться на участие в игре. Не уверен, конечно, что мой демон-медведь подпадает под эти условия, но мы же сейчас договариваемся просто на словах, так что ко мне никаких претензий быть не должно. Зато все мои обязательства по первому договору будут закрыты с соблюдением всех законов. Все же сами сейчас их расторгают.

За каких-то пять минут мы всей толпой добежали до отмеченной мной поляны, и там действительно оказался босс.

Медведь-демон

Рейд-босс, уровень 5

Чисто теоретически он нам должен быть под силу. Может быть, и не придется разгадывать ту странную загадку про «познание противника». Вот только уже начало боя показало, что все не так просто. Первых же добежавших до него игроков медведь убил за какие-то мгновения, потратив на каждого не больше одного удара. И что дальше – отступить и перегруппироваться? Нет, это старый осторожный я!

– Всем вперед! Если ударим вместе, ему нас не остановить! – и меня послушались, даже не обратив внимания, что сам я отошел в сторону и начал внимательно следить за происходящим, не делая и попытки принять участие в схватке.

Рев, взмах лапой, труп. Рев, взмах лапой, труп. Наш отряд продолжал стремительно уменьшаться, а жизни нашего противника и не думали ползти вниз. Сколько же силы в этих огромных неуклюжих лапах?

Познание прошло успешно

Мощные мышцы демона-медведя придают его ударам сокрушительную силу, но строение скелета при этом мешает быстро перемещать массивные конечности по горизонтали, так что самые стремительные и разрушительные атаки будут наноситься в вертикальной плоскости.

Интересно. Получается, чем больше я наблюдаю, тем больше узнаю о противнике. А когда информации накопится достаточно, то я смогу использовать против него свой меч.

– Не стойте прямо перед ним, старайтесь отходить в сторону, тогда его атаки будут медленнее, и у вас появится шанс увернуться, – я дал совет остаткам своих войск, и практически сразу скорость их уничтожения упала в несколько раз.

Вот только познанию это особо не помогало. За следующую минуту, сколько бы я ни всматривался и ни щурился, новых сообщений так и не появилось. Может быть, надо не просто смотреть, но еще и думать? Откуда, вообще, тут взялся медведь и почему он демон? С первым все просто – они тут живут, а вот второе… Есть ли какие-то подсказки? В его внешнем виде, движениях… Может быть, он съел чего? Но нет, если это и так, то на морде следов не осталось. А вот то, что он почти все время стоит на месте, лишь изредка переступает, но не больше пары шагов за раз – может ли это быть результатом атрофированных мышц? Вон он какой старый, и как только смог дожить до такого возраста?

Познание прошло успешно

Мышцы ног медведя-демона ослаблены. Его скорость передвижения в пространстве ограничена.

Познание прошло успешно

Демон-паразит вселился в труп умершего медведя, но так как тело успело частично окоченеть, то к текущему моменту не все двигательные функции были им восстановлены на 100 %.

Неплохо, двойное попадание. Сейчас, наверное, самое время попробовать в деле мой меч: стараясь держаться дистанции за спиной медведя, я подкрался на расстояние удара и… Ничего не произошло, мой обломок меча не смог отнять и одной жизни.

– Возьми нормальное оружие и дерись вместе с нами! – о, а это первая троица, заплатившая мне сегодня с утра за охоту. Очевидно, пытаются меня пристыдить. Стерпеть? Проигнорировать? Нет.

Проходя мимо, я пнул пышущую презрением девушку по ноге, так что, пока она пыталась поймать равновесие, ее достал следующий удар медведя.

– Ах ты! – ее напарники отвлеклись от боя, и это стало их последней ошибкой. Демон-паразит тут же воспользовался этим и нанес еще два сокрушающих удара.

А ведь это может быть решением. Разорвав дистанцию, я принялся обдумывать пришедшую в голову мысль. До этого я пытался понять, откуда этот медведь взялся, почему он ведет себя именно так, но совершенно не думал об эмоциональной составляющей. Как он может к нам относиться? Жажда убийства? Ярость? Или нет? Он же еще не полностью восстановил свое тело. Точно.

– Страх! – зайдя монстру за спину, я нанес ему удар, одновременно выкрикивая свою догадку.

Вы нанесли удар Мастера, урон 3500

Еще один.

Вы нанесли удар Мастера, урон 2950

За пару мгновений было снято почти две трети жизней. Вот только уже третий удар опять не прошел. Значит, что-то изменилось? Ну, конечно!

– Отчаяние! – на этот раз я снес остатки жизней, и меня вместе с последними выжившими охватил свет от повышающихся уровней.

Получено 4 уровня

Получен класс «Мастер душ»

Получен Сломанный меч

Открыты способности:

Познание

Позволяет проверить ваши догадки об истинной сущности вашего противника

Откат – 60 секунд

Удар Души

В сражении с монстрами вам будет нужно познать их полностью, чтобы нанести удар. В сражении с людьми будет достаточно угадать самое главное – их чувства.

Откат – 5 секунд

– Это было круто! – а маг все-таки выжил в этой схватке. – Пусть хоть как человек ты дрянь еще та, но как командир очень даже неплох. Смог понять, как нам выжить, а потом еще и расправиться с этой тварью.

– Я, конечно, против того, чтобы подставлять своих, – подал голос еще один из выживших, – но в рейдах без серьезной дисциплины никак. А уж как ты эту троицу мажоров поставил на место – уважаю.

– Меня, кстати, Настя зовут, – маг опустил капюшон, открывая падающие вниз длинные черные волосы. Девчонка? И почему я все время до этого думал, что это парень? Хотя, пока лица не было видно, имя тоже не показывалось – надо было сразу обратить на это внимание. Хорошо бы еще выяснить, особенность ли это одежды или, быть может, класса.

Но что дальше? Раньше я бы смутился, и, наверно, мы бы разбежались в разные стороны, так больше никогда и не встретившись.

– Будешь моей девушкой? – я же обещал все делать наоборот. И пусть пока еще не всегда получается, но я ведь еще только учусь.

Глава 2. Люди

На секунду в воздухе повисла неловкая пауза, а потом Настя весело и заливисто рассмеялась.

– Женщины, конечно, любят наглецов, но давай все же не будем торопить события, – и она подмигнула.

«То есть, это возможно?» – заискивающе попытался подать голос старый я, но моментально был заглушен.

– Ты права, – улыбнувшись, кивнул я. Прямо спросил, без всяких намеков и оправданий, получил честный ответ, и мир не рухнул. А так ведь на самом деле намного проще.

– Эх, Настя, Настя, – раздался чей-то ироничный бас. – А меня ты просто куда подальше отправила.

Я медленно, как бы нехотя развернулся, чтобы посмотреть на того, кто это сказал, и увидел полноватого парня с юношеским пушком на щеках. Есть такие – пытаются казаться взрослее, чем есть на самом деле. Впрочем, не буду строг – сам этим грешил в свое время.

Девушка-маг снова рассмеялась, но ничего не ответила незадачливому ухажеру. Похоже, несмотря на срок нашего знакомства, я уже котируюсь выше старых знакомых. А дела-то становятся все интереснее и интереснее, и это еще первый день не подошел к концу. Но это сейчас не главное – надо решить, что делать дальше. И, кажется, первый пункт давно назрел – надо меньше думать и больше действовать. Я же всегда боялся полагаться на инстинкты…

– А чего это мы расслабились? – командным голосом привлекаю внимание остальных. – Да, мы ничего не выбили, зато прокачались. Но вот зато теперь уровни просто так повышаться не будут и кредиты сами собой на счет не упадут. Идем дальше!

Удивительно, но никто даже не возразил. Похоже, меня признали лидером все оставшиеся в живых. Мельком я осмотрел свой обескровленный отряд: четыре человека – Настя, девушка-маг, Володя, парень с пушком и по совместительству мечник-танк, лекарь Антон и лучник Керим. Еще один носитель необычного имени в нашей компании. Откуда он, интересно? Из Казахстана?

– Слушай, Марат, – ошибку в своем имени я пропустил мимо ушей, – здесь недалеко, говорят, есть болото. Мобы там посильней, да и поинтереснее. Дроп круче, опять же. Может, туда? Уровни мы получили, так что задерживаться здесь теперь смысла нет.

А ведь Вова, похоже, настроен на соперничество. Из-за девушки-мага? Как бы то ни было, спуску давать нельзя. Понять, простить – это теперь не наш метод.

– Обязательно, – ответил я. – Вот только подтянем твой уровень хотя бы до шестого и сходим.

Все остальные, как и я, уже были седьмого, так что удар попал точно в цель: Керим и Антон одобрительно загудели, Настя с интересом посмотрела на меня, но ничего не сказала. А Володя, похоже, затаил на меня обиду. Прекрасно, так даже интереснее.

Пару часов мы потратили на сокращение численности злоболисов, микроволков и других представителей недружелюбной местной фауны. Частенько нам попадались и ведмежатки – эдакие мишки-переростки, но впятером мы справлялись с ними без особых хлопот. Я уже вплотную приблизился к восьмому уровню, остальные, наверно, тоже. Володя же теперь больше молчал, но надо отдать ему должное – качался самозабвенно и, что называется, с душой.

– Слышал, что происходит в Сорренфелле? – спросила меня Настя, когда мы взяли паузу после очередной схватки с микроволками.

– А что там происходит? – я решил отреагировать вопросом на вопрос. Если честно, понятия не имею, что это еще за Сорренфелл. Понятно, что какой-то игровой город, но его название мне ни о чем не говорит.

– Там сейчас много интересных квестов, – немного удивленно ответила девушка-маг. – Гарпии, монстры в подземельях – для новичков вроде нас это самое то.

Настя продолжала рассказывать про Сорренфелл и какие-то, на мой взгляд, уже не очень интересные квесты, так что я демонстративно открыл карту и принялся ее изучать. Судя по ней, этот город расположен буквально в двух шагах от места, где мы качались. А еще здесь недалеко стоял другой город – Ларенхоу. Интересно, что это за отметка рядом с ним?..

– Мне кажется, лучше идти к Ларенхоу, – с многозначительным видом предложил я. Если им принципиально направляться именно в этот Сорренфелл, то можно и одному будет продолжить приключения. А то уже начинает возникать ощущение рутины, того, от чего так хотелось убежать хотя бы в этом мире. Да и зачем мне эти четверо? С моими новыми навыками один я буду получать уровни, наверно, даже быстрее. Конечно, придется побегать, но результат того стоит. Что меня останавливает? Неужели, только то, что это самый простой путь?

Настя посмотрела на меня со смесью скепсиса и уважения. Было видно, что она взвешивает мое предложение, как будто за ним стояло нечто большее, чем просто маршрут движения.

– Ты прав, – наконец-то кивнула она. – Но ты же не предлагаешь это делать прямо сейчас?

– Разумеется, – ответил я. – Сперва мы наведаемся в володино болото.

Настя недоуменно вскинула брови, а потом поняла, что я имею в виду, и снова заливисто расхохоталась. Смех без причины – признак… Впрочем, ее дело – на мой взгляд, ей идет, так что пусть делает, что хочет.

– Думаешь, теперь мы сможем там справиться? – с улыбкой проговорила она. – Там все мобы десятого уровня.

– Я так и понял, что Володя жаждет моей смерти, раз даже на шестом был готов туда идти, лишь бы и меня с собой прихватить, – я и не подумал делать вид, что знаю, куда именно собираюсь сейчас всех вести. Настя на мгновение замерла, а потом опять расхохоталась. Может быть, она болеет? Иначе с чего бы такая странная реакция на мое поведение – я же ничего особенного не говорю, просто ничего не приукрашиваю.

– Мират! – прервал наш диалог возбужденный Керим. – Тут набор в патруль объявляют!

– Что еще за патруль? – недовольно спросила Настя. – А-а-а, ты про тех, которые границы кластера охраняют!

– Да-да, про них, – Керим часто-часто закивал, будто хотел таким образом подчеркнуть значимость догадки девушки.

– Читала, – кивнула Настя. – Они несколько раз в день приглашение в общий чат кидают.

– Так, может, нам всем туда и вступить? – хитро прищурившись, предложил Керим. – Вроде как, сработались.

Понимаю его: новички-одиночки в любом клане станут мясом, а вот сработанной команде будет проще найти теплое местечко. Только вот есть ли смысл на ранних уровнях вступать в патруль? Да и, если честно, есть ли в этом смысл вообще?

– Не будем пока торопить события, – идеальный вариант для старого меня, означает только одно – новому мне он не подходит. – Давайте сначала займемся своим развитием, а потом уже будем думать о высокой цели. Они же это всем предлагают?

«Стражи приграничья» – такое у них, кажется, официальное название. Слышал о них, борцы за чистоту игры от пришельцев.

– Именно, – усмехнулся лекарь Антон. – Из-за этих французов теперь все на ушах стоят. Ребята, конечно, полезным делом занимаются – я про патрули. Все-таки, если бы не такие как они, у нас бы тут тоже инопланетчики как у себя дома ходили.

– Я, кстати, одного инопланетчика видел, – гордо сообщил Володя.

– Да ну? – удивился Керим. – Их же к нам не пускают!

– Правда, видел? – глаза Насти расширились от изумления. – Расскажи!

Ты еще в ладоши похлопай, дурочка. Так, Мират, стоп – это опять старый ты начинает поднимать голову. Спокойствие, взвешенные слова и поступки, и все это вкупе с легкой безуминкой. Вот то, что мне так нравится в моем новом образе.

– А ты уверен, что это был инопланетянин? – мне, конечно, очень интересно, какие они, но все равно не могу удержаться и подначиваю, – Может, это моб какой-нибудь был – гоблин, скажем, или орк?

– Сам ты гоблин! – обиделся Володя. – Что же – я инопланетянина от игрового монстра не отличу?

– Ладно, Вовка, рассказывай, – радушно улыбнулся Антон. – Мират просто шутит.

Киваю – я же и вправду шучу.

Володя смерил меня надменным взглядом, сверкнул пушком, и продолжил:

– На кота большого похож. Ростом с человека, толстый, а зубы как у акулы.

– Подошел хоть, познакомился? – меня уже несет. Но если не хочется останавливаться, то зачем?

– Мират! – строго воскликнула Настя, пытаясь меня одернуть.

И кто она такая, чтобы я это сносил? Может быть, просто развернуться и уйти, а дальше они пусть сами разбираются? Хочется так сделать? Да – значит, остаемся.

– Ладно, извини, – нехотя сказал я Володе. – И что дальше?

– Ничего, – неожиданно смутился парень. – Он куда-то бежал по своим делам и меня даже не заметил.

Неожиданно Настя вскрикнула – мы настолько увлеклись разговорами, что не заметили вывалившегося из кустов медведя, прогуливавшегося неподалеку и решившего заглянуть на огонек. На то, чтобы разобраться с ним, у нас ушло не больше минуты, но инцидент все же заставил нас задуматься – нужно постоянно держать ухо востро и не отвлекаться.

– А я бы хотел во французский кластер, – тихо проговорил Володя. – Там с инопланетянами можно качаться. Они даже деньги за это платят.

– Ты что? – изумился Керим. – Они же наших игроков убивают! А ты!.. Ты работать на них хочешь! Неправильно это, Володя, ох как неправильно.

– А почему это неправильно? – взорвался Володя. – Это игра! Почему в старых играх охота на игроков в порядке вещей, а как здесь, так сразу «убийство», «предательство»?! Я, может быть, денег хочу заработать, что в этом плохого?

– Деньги, Вова, по-разному можно зарабатывать, – с какой-то старческой рассудительностью включился Антон. – Только Керим тоже прав – если инопланетяне убивают наших игроков просто так… Наверное, стоит хорошенько подумать перед тем как идти к ним на заработки.

Интересно, я не согласен с Володей из-за того, что он мне не нравится, или это мое настоящее отношение? Я ведь читал о французском кластере. О том, как предприимчивые земляне начали выстраивать бизнес с инопланетчиками: одни продавали билеты в чужие ареалы, другие сводили землян и игроков из иных миров для прохождения наших квестов, а третьи… третьи занимались тем, что стыдливо именовалось «досугом». Последнее я, кстати, категорически не могу принять.

С другой стороны, поработать проводником у какого-нибудь мирахца или зеленой ящерицы – почему бы и нет? Деньги, как я уже решил, меня сейчас не интересуют – ну, по крайней мере, я постараюсь не основываться в своих решениях только на выгоде. Так что это именно самая обычная человеческая любознательность. Вот только перед тем как отправиться к французам, мне нужно было добраться хотя бы до двадцатого уровня, обзавестись неплохими доспехами и оружием – иначе кто меня такого любознательного наймет. Не за красивые же глазки… Как я уже сказал, этот вариант меня точно не интересует.

– Вот вы и думайте, – неожиданно успокоился Володя. – А я считаю, что можно и заработать. Ничего плохого в этом не вижу.

– Ладно, Вова, мы поняли, – я решил завершить беседу. – Пусть каждый останется при своем мнении, и мы продолжим совместную охоту. Или кто-то против?

– Все за, – ответил Антон, заручившись молчаливой поддержкой остальных.

– Я не хочу качаться в одном отряде с Володей, – лишь Керим все усложнить.

Кто для меня важнее? Лучник или танк? Кого выгнать?

– Или вы оба забываете о противоречиях, или оба же идете своей дорогой, – как же я раньше не любил решать проблемы. И вот тут сам собой моментально нашелся идеальный выход – пусть другие их решают сами.

Володя спокойно посмотрел на Керима, в голове же лучника явно происходила мучительная борьба.

– Хорошо, – наконец-то решился он. – Я остаюсь, но после завершения рейда не хочу иметь с ним ничего общего.

– И не будешь, поверь, – довольно резко отреагировал мечник.

Оба смотрели друг на друга с открытой неприязнью, так что я поспешил отдать приказ об очередной атаке на монстра.

Постепенно мы приближались к тому самому болоту, о котором говорил Вова. Локация была неприметной, игроков там было немного, и все, как правило, были от десятого до пятнадцатого уровня. Наш отряд тут явно выделялся, так что один из качавшихся неподалеку парней в открытую повеселился, обсуждая с приятелем нашу наивную смелость.

А вот и наша первая «груша» – вяло передвигавшаяся по грязи болотная жаба десятого уровня. Володя смело бросился на нее, Антон привычно принялся поддерживать здоровье танка, Керим и Настя атаковали пупырчатого монстра с безопасного расстояния, я же принялся наблюдать. Никто на меня не косился, не смотрел с осуждением – все уже привыкли, что при встрече с новым видом монстров я первое время в боях не участвую. Зато потом мои удары и советы существенно увеличивали скорость уничтожения монстров. Вот если бы еще мой супер-удар срабатывал на каждого, кто относится к исследованной породе, но нет. Приходилось тратить время на то, чтобы понять и заметить индивидуальные особенности каждого встреченного противника. Хотя так было даже интереснее – за все время мне не попалось ни одного повторившегося монстра. Те же лисы: у одной шерсть в подпалинах, у другой просто короче, у третьей мышца на задней лапе потянута, у четвертой недавно появились лисята.

Теперь посмотрим, что скрывают жабы. Первая наша противница оказалась достаточно неповоротливой – это было видно даже без особых способностей.

Познание прошло успешно

Огромная масса болотной жабы не позволяет ей быстро менять положение и реагировать на атаки с разных сторон.

– Настя! Керим! – крикнул я. – Разойдитесь и атакуйте каждый со своей стороны!

Девушка-маг отреагировала мгновенно и легко отскочила в сторону, не переставая сыпать молниями в булькающую от злости жабу. Чудовище вращало глазами, пытаясь понять, кто же представляет наибольшую опасность, наконец, решилось и прыгнуло в сторону девушки. Со стороны это выглядело будто в замедленной съемке – сперва монстр сжался, затем сократились мышцы на задних ногах, выпрямляя их будто пружины, и огромная туша жабы взлетела в воздух, сбив с ног мечника.

Познание прошло успешно

Прыжок-удар требует огромного усилия для броска тела жабы вперед. Не меньше трех секунд после прыжка уйдет на их восстановление.

Познание прошло успешно

Внимательно наблюдая за движением костей и мышц при прыжке, вы обнаружили незащищенное место.

Настя проворно отскочила в сторону, запустив во врага сдвоенную молнию. Жаба как-то жалобно квакнула, дернулась в воздухе и тяжело плюхнулась наземь. Там я ее и добил, нанеся удар прямо в еле заметную ямку прямо под огромной уродливой головой.

Вы нанесли удар Мастера, урон 3210

Болотная жаба погибает

Такого раньше еще не было, обычно для нанесения удара требовалось провести познание минимум три раза, разве что для уже знакомых монстров хватало и одного – получается, я научился замечать что-то вроде слабых мест у своих противников.

Неплохо, особенно учитывая тот факт, что нам предстоит провести в этой местности еще несколько веселых часов. Вскоре мы уничтожили еще несколько жаб, а парень, который смеялся над нами, вроде бы даже уважительно мне кивнул, когда наши отряды оказались неподалеку друг от друга.

– Как насчет объединения? – без предисловий спросил он. – Вместе сможем попробовать уничтожить жабьего короля. Дроп пополам. Идет?

– Идет, – легко согласился я. Как же это приятно – принимать приглашение прогуляться в неизвестность. Аж мурашки по коже.

И неизвестность меня не разочаровала. Жабий король, о котором шла речь, представлял собой гигантскую зеленую тушу величиной с небольшой коттедж и плевался ядом. А еще у него было три головы. Неужели, такого в принципе могут победить такие коротышки, как мы?

– Ну, что встали? – нагло начал Андрей, лидер второго отряда. – Струсили?

Сделать вид, что все нормально? Меня немного потряхивает от волнения, но нет. Их четверо, нас пятеро, у них выше уровни, у нас ниже – вроде бы не такой уж большой разрыв в силе, но откуда мне знать, поддержат ли меня остальные, если я сейчас пойду против наших так называемых союзников. Так, стоп, вот так всегда: сначала сомнения, потом либо время уходит, либо решимость.

Познание прошло успешно

Глава 3. Королевская битва

Познание прошло успешно

Чувствующие свою силу игроки подавляют волю слабых и развлекаются, наслаждаясь их бессмысленной смертью (0,5 % из 100 %).

Это я сейчас, получается, прочитал эмоции и планы наших противников? Не ожидал такого от игровой способности, вот только полпроцента познания – сколько же мне надо будет о них узнать, чтобы нанести хоть какой-то урон? Хотя нет, в описании про битвы между игроками говорилось, что достаточно будет угадать эмоцию – что ж, будем пробовать. Вот только бы отпустил этот предательский мандраж. К счастью, можно будет потянуть время. Или нет?

– Он атаковал меня, – Андрей указал рукой на мое сменившее цвет имя. Жаль, значит, буду знать, что познание просто так использовать на людях не стоит: система засчитывает это за атаку.

– Что он сделал? – его подручный вытащил из инвентаря мушкет времен Великой французской революции и направил мне прямо в лоб.

– Не знаю, в логе ничего нет, – главарь отряда, решившего развлечься за наш счет, начал успокаиваться, хотя было видно – он все еще чувствует дискомфорт из-за того, что так до конца не может понять, что же такое я на него использовал.

– Я не с ним, – Пушок, как я про себя начал называть Володю, отбежал в сторону, всячески демонстрируя, что никакого отношения ко мне не имеет. Вот только не стоило привлекать к себе внимание даже таким вот способом.

– Как будто это что-то меняет, – парень с мушкетом развернулся на голос и первым подстрелил именно нашего «миротворца», моментально сняв с того больше половины жизней. Ха, все-таки есть в этом мире справедливость.

– Может быть, разойдемся по-хорошему? – Настя, Керим и Антон обнажили свои луки и посохи, но девушка, похоже, до последнего надеется на мирный исход. Я бы и сам был не против попытаться договориться, вот только даже в глубине души не верю, что такое возможно.

– Нас привели сюда на убой, – я решил попробовать направить мысли наших в нужное русло, а заодно хоть немного сократить дистанцию между мной и нашими противниками. – Не думаю, что наши просьбы смогут изменить их планы.

– А парень-то дело говорит, – Андрей явно имеет в виду меня. Он, судя по всему, окончательно успокоился и сделал знак своим не форсировать ситуацию. Это хорошо. – Так что можете либо встать на колени и спокойно сдохнуть от наших рук, либо собрать свои яйца в кулак и попробовать напасть на босса.

– И тоже сдохнуть, – Кирилл, парень с мушкетом, не удержался и обидно рассмеялся, демонстрируя при этом ровную голливудскую улыбку. Так бы и подпортил ее кулаком. Но, может быть, все еще и получится – я подошел уже совсем близко. – Большой жабе тоже нужно развлекаться, вы себе представить не можете, как ей было скучно до нашего здесь появления.

– А ну стоять! – Андрей обратил внимание на мои небольшие, еле заметные шаги, которые, тем не менее, неуклонно сокращали дистанцию между нами.

– Азарт! – выхватив обрубок меча, я попробовал угадать его эмоции и все-таки провести свой удар.

Нанесен урон 0

Вы получили урон 200, вы сбиты с ног

– Что ты там кричишь? И что это у тебя за обрубок в руках? – ответный удар швырнул меня на землю, а по всему телу прокатилась волна боли. Неужели, так реалистично? Или это обида от того, что не получилось угадать? Обида? Ну, конечно – я пытался угадать то, что он чувствует, охотясь на людей, но ведь в каждый промежуток времени будет доминировать какая-то конкретная эмоция. Это одновременно сложнее и проще.

– Простите меня, – немного приподнимаюсь, но встаю только лишь на колени и вскидываю руки в умоляющем жесте.

Со стороны, надеюсь, это выглядит довольно жалко. Сначала человек пытается выглядеть гордо, потом, получив один-единственный удар, сразу же ломается. Какие чувства это может вызвать? По-моему, только одно, даже у таких людей, как эти.

– Презрение! – снизу вверх! Наношу еще один удар.

Вы нанесли урон 3500, вы убили игрока Андрей Южный 2351

Получилось! Я смог победить человека, который сильнее меня. Я попал в расставленную ловушку, но не сдался – боролся до конца и победил. Какое же это восхитительное чувство! И почему я никогда не делал так раньше?

Вы получили урон 420

Мушкетер-то молодец, первым опомнился и даже почти добил меня. А вот его напарник, стоящий совсем рядом от убитого лидера, до сих пор в ступоре. И, кажется, я знаю почему.

– Недоумение!

Неполное совпадение, удар Мастера ослаблен на 50 %

Вы нанесли урон 1650, вы убили игрока Сергей Стопов 170

А врагов-то осталось только двое. У Кирилла я даже отсюда вижу, как дрожат руки, когда он пытается перезарядить свой мушкет. И это хорошо, значит, мой удар как раз успеет откатиться, и я снова смогу его использовать.

– Недоумение!

Нанесен урон 0

Не угадал! На лице Кирилла начало появляться торжествующее выражение, когда он поднял уже заряженный мушкет и направил его мне прямо в голову. Еще одного выстрела мне не пережить – этот артефакт давно минувших дней стреляет медленно, но очень больно. Вот только провести атаку Кирилл так и не успел – воздух прямо над моим плечом пронзила пахнувшая свежестью озона молния, и выстрел была прерван легким параличом. Всего на мгновение, но этого вполне достаточно: теперь уже я на полшага впереди, и мелькающие в глазах напротив чувства подсказывают, что нужно сказать, чтобы на этот раз не промахнуться.

– Страх!

Вы нанесли урон 3230, вы убили игрока Кирилл Сапогов 7

А у парня-то совсем короткий номер: при довольно обычном имени такое может быть, только если он начал играть практически на самом старте. И почему тогда он все еще на таком маленьком уровне? Но все потом – остался еще один противник, Семен Остапов. Точнее, уже нет: последний парень из противостоящего нам отряда уже повернулся к нам спиной и, выписывая петли, чтобы увернуться от потенциальных дистанционных атак, пытался скрыться то ли в лесу, то ли в болоте. И лично я за ним не побегу: опасно, да и догнать будет практически нереально. Стоп, очень похоже на размышления старого меня. Это слишком сложно, это слишком проблематично, а стоит ли оно, вообще, того. Да, стоит. Тот, кто попытался подставить нас и убить, достоин смерти.

– Не уйдешь! – наверно, комично смотрится со стороны. Игрок пятнадцатого уровня с полными жизнями убегает от почти мертвой семерки. Показали бы такой ролик – не поверил бы, решил, что постановка. А вот Семена ситуация почему-то совсем не развеселила: увидев, что я бросился за ним, он даже взвизгнул и попытался еще больше ускориться. В результате налетел на корягу и ушел головой вниз в подвернувшийся под ноги омут.

– Помогите! – он вынырнул на поверхность, но было видно, что что-то держит его под водой, не давая выбраться и понемногу отнимая жизни. – Оно меня трогает!

– Сейчас достану веревку! – из-за спины достался встревоженный голос Насти. Это что за всепрощение такое? Минуту назад нас хотели убить, но стоило ситуации перевернуться, как мы тут же готовы все забыть? Нет, конечно, гораздо проще сделать вид, что ничего особенного не случилось, как будто в мире все хорошо и понятно. Быть добрым и пушистым…

– Надежда! – я все равно первым оказался возле нашего беглеца. Интересно, угадал или нет?

Вы нанесли урон 3430, вы убили игрока Семен Остапов 4120

– Что ты сделал? – подбежавшая Настя в удивлении замерла, а вот в глазах Керима и Антона я увидел явное одобрение.

– Если кто-то на нас напал, то прощать я его не собираюсь и вам не позволю. Если мы, конечно, вместе, – по-моему, получилось вполне убедительно сформулировать свою мысль.

– Но они ведь даже не напали на нас. Мы, то есть, ты первый атаковал их лидера, – а это, значит, наш Пушок решил вернуться. Как же меня раздражает такая трактовка: да, можно и нужно верить в людей, но нельзя же отказываться от здравого смысла.

В голове против воли вспыли воспоминания, от которых так хотелось избавиться.

– Зачем вы ее ударили?

– Она приставила к моей голове пистолет!

– Не повышайте голос в зале суда!

– Обвиняемый, но ведь потерпевшая в вас не выстрелила?

– Иначе бы меня здесь не было. Либо я остановил бы ее, либо умер.

– Обвиняемый, не надо передергивать факты. Ваша честь, по-моему, все очевидно: проявление жестокости на основании домыслов.

Я затряс головой, возвращаясь к реальности. Реальности, где надо принимать решения, но где они, слава богу, теперь будут зависеть только от меня.

– Теперь я понимаю, понимаю, почему ты так рвался к пришельцам, – палец Керима уткнулся в грудь Володе. – Трус и слабак, при этом смеющий поучать того, кто нас всех спас. Неужели, хоть у кого-то остались сомнения, зачем нас всех сюда привели? Да готов поспорить, они тут не первый раз уже с новичками развлекаются!

Этот лучник, конечно, себе на уме, но как он быстро разложил по полочкам то, о чем я без «познания» мог бы только смутно догадываться!

– И щадить таких мерзавцев нет никакого смысла, – отошел подальше от Пушка Антон. – Вы знаете, что такие гигантские монстры делают с игроками? Они заглатывают их целиком, а перевариваться внутри несколько часов – это крайне сомнительное удовольствие.

– Простите, я не знала, – неуверенность на лице Насти сменилась решимостью. – Мират, ты был абсолютно прав, такое нельзя спускать.

Что такое? Я выдохнул и испытываю облегчение? А ведь да, для меня эта оценка со стороны была очень важна. После моего решения измениться самое большое, чего я боялся, было потерять себя. Перейти границу и превратиться в сволочь, которой мне быть категорически не хочется. Да, новый я – это свобода, но это свобода для меня, открывающая новые возможности, а не от себя, заставляющая отказаться от действительно важных для меня вещей.

– Я рад, что вы со мной, – вот и все, что получилось в этот момент произнести. А все-таки хорошо, что я так и не решился уйти дальше один.

– А я? – как-то глупо, неуместно и растерянно прозвучал голос Пушка.

– А тебе, Володя, лучше уйти, – тут же жестко ответила ему Настя. Интересно, кто они друг другу в реальности?

– Ах так, ну ладно. Но я дяде Саше все расскажу, с кем ты тут связалась, – и, торопливо оглядываясь, как будто опасаясь, что вот сейчас мы все вчетвером на него набросимся, незадачливый мечник поспешил выйти из игры.

Какое-то время мы растерянно переглядывались, а потом одновременно, без всякой команды, разразились дружным смехом. Следующий час мы опять охотились, но на этот раз нас сопровождало не унылое молчание, а постоянные шутки и подколки. Шестьдесят минут пролетели как какое-то мгновение. Но, главное, мы ушли подальше от того места, где должны вернуться в игру Пушок и наши неудачливые убийцы. Кстати, даже интересно: чем закончится их встреча, если они неожиданно пересекутся?

– Предлагаю сделать паузу, а завтра продолжить, – спрятав в инвентарь меч, я оглядел своих компаньонов. – Буду рад увидеть всех завтра в полном составе.

– До двадцатого уровня я за, но потом патруль, ну вы помните, – Керим, было видно, сам немного смутился от своих слов.

– Я тоже, но только если ты пообещаешь подумать о расширении женского контингента в отряде, – хитро улыбнулся Антон, и мы все втроём посмотрели на нашего единственного мага.

– У меня тоже одно условие, – серьезным тоном начала Настя. – Если ты расскажешь поподробнее о своем классе и мече. Уж больно странный у тебя стиль боя. Можно, кстати, даже на свидании.

– Нет, – честно, не ожидал такого вот ультиматума, но делиться секретами ради красивых глазок, извольте. Что ж, значит, еще минус один в отряде. – Тогда, раз мы уже не увидимся, хочу пожелать тебе удачи.

– С чего это ты взял, что не увидимся? – Настя и не думала теряться. – Это было необязательное условие. Нет так нет, поэтому не прощай, а до завтра.

Вот так вот, глядя ей в черные наглые глаза, я и вышел из игры.

Глава 4. Обитатели равнин

А это оказалось не так уж и просто сделать – вернуться в реальность после многочасового нахождения в виртуальном мире. Начать хотя бы с того, что у меня ужасно затекли все конечности, а поясница раскалывалась так, будто я накануне таскал мешки с цементом. Но это еще не самое страшное – как только я снял обруч, все вокруг будто поехало на карусели. Пытаясь выбраться из кресла и шипя от боли в затекших ногах, я все же не удержался и рухнул на пол.

Сколько я так пролежал, проклиная себя за глупую ошибку, трудно сказать. Минут пятнадцать-то точно. Просто лежал и обдумывал все, что сделал и о чем забыл. Казалось бы, я предусмотрел все – один из лучших игровых обручей вместо громоздкого шлема, удобнейшее кресло, немного стимуляторов, чтобы не заснуть во время игры…

В них-то и было все дело: мой организм оказался слабее, чем я предполагал, и так отреагировал на инопланетную химию. Я читал о побочных эффектах стимуляторов: у одних игроков начинались судороги, у других развивалась хроническая бессонница, у третьих и вовсе дело заканчивалось инсультами. Последнее, правда, было редкостью, но все же встречалось, поэтому наши земные медики предлагали полностью проверить здоровье и его совместимость со стимуляторами. Но на это мало кто шел – только те, у кого хватало денег на платную медицину. Подавляющее же большинство людей просто принимали стимулирующие вещества на свой страх и риск. Как правило, почти всем везло.

Нет, у меня, безусловно, были деньги на хороших врачей. При желании я даже мог бы заменить себе пару органов имплантатами – на зависть знакомым. Но тут меня подвело желание измениться. Раньше я чересчур опасался за свое здоровье: чуть что, брал больничный, исполнял все предписания врачей и регулярно проходил вакцинацию. Когда, конечно же, денег хватало. Но тут я пошел на слишком кардинальные перемены и бесстрашно выписал себе через аукцион одни из самых дорогих стимуляторов – на форумах утверждали, что риск при их использовании минимален. Да и в самый последний момент моя рассудительность все же взяла верх, и я сократил дозу. Видимо, поэтому меня так быстро и отпустило. Относительно быстро, конечно же.

К затекшим рукам и ногам постепенно начала приливать кровь, комната медленно перестала крутиться вокруг меня, а предметы прекратили двоиться. С пола я перешел на диван, с блаженством на нем раскинулся и погрузился в глубокий сон, мысленно махнув рукой на душ.

Мне предсказуемо приснилась Игра. Вначале я бегал один, потом ко мне присоединились еще игроки. Странно, но почему-то среди них не было никого из знакомых – ни Володи-Пушка, ни Керима, ни остальных. Даже Настя куда-то пропала.

– А ты не такой уж и урод, – неожиданно рядом со мной появилась Катя из отряда, который я слил в сражении с медведем-демоном. – Будешь со мной встречаться?

Неожиданно земля перед нами разверзлась, поглотив девушку, а я в следующую секунду оказался на вершине какой-то горы. Со всех сторон меня атаковали уродливые синие импы вперемежку с ярко-зелеными гоблинами. Я энергично крушил их рукояткой меча, приговаривая: «Смех, веселье, удача, отдых, полет». Что за чушь? Отправив очередного гоблина катиться вниз по склону, я размахнулся и приготовился ударить другого.

– Меня что-то держит! – испуганно проговорил гоблин с лицом Семена – парня, который упал в болото.

Я протянул ему руку, почему-то решив спасти, тот схватил ее и резко рванул меня к себе. Гора моментально уступила место болотной кочке, с которой я, расплескав зеленоватую жижу, плюхнулся в холодную темную воду. Легкие свело судорогой, я начал задыхаться и в тот же момент проснулся.

В комнате царила невероятная духота – почему-то сам собой отключился кондиционер. Вот и причина таких сновидений: нехватка кислорода, остатки стимуляторов в организме и, конечно же, впечатления от первого погружения. Тело как будто разваливалось, голова трещала. Усилием воли я заставил себя встать, подойти к окну и широко распахнуть его, впуская ночную прохладу. На улице шел легкий дождь. И пусть – так даже лучше. Оставлю окно открытым, а кондиционер включать не буду. Постояв несколько минут с закрытыми глазами, вдыхая сырой воздух, я почувствовал, что меня опять клонит в сон. Пошатываясь, я вернулся в постель и рухнул на остывшие простыни. Больше сегодня мне ничего не снилось.

Проснулся я от солнца, ярко светившего в распахнутое окно. Голова больше не болела, конечности не отваливались, а настроение было лучше некуда. Наскоро приготовив себе яичницу с беконом, я позавтракал и поспешил в игровое кресло. Почему-то только сейчас до меня дошло, что вчера мы попрощались и не договорились о точном времени встречи. Завтра, мол, и все тут. Однако логика мне подсказывала, что, скорее всего, мои новые знакомые появятся в игре приблизительно в тот же час, что и в нашу первую встречу. То есть уже минут через тридцать.

Надев обруч, я вновь оказался там, где вчера мы расстались – на поросшей цветами равнине с редкими одинокими деревьями. На горизонте висела свинцовая туча, слегка прикрывшая солнце, из-за чего окружающий мир стал более контрастным и приобрел необычные оттенки. Я покрутил головой – по равнине сновали игроки, сражаясь с кем-то в высокой траве.

– Эй! – окликнул меня женский голос. – Я здесь!

Настя, девушка-маг, подбежала ко мне и сняла капюшон, глядя на меня сощуренными глазами.

– Привет, – кивнул я.

– Керим уже здесь, мы ждали тебя и Антона, – Настя откинула непослушную прядь. – Задерживается что-то наш лекарь.

– Как появится, включится в работу, – невозмутимо ответил я. – Я смотрю, тут сегодня многолюдно.

– Ага, – протянула девушка. – Тут кроты активизировались, вот народ и набежал.

– Кроты? – переспросил я.

– Двенадцатый уровень, – пояснила Настя. – Выкапываются из земли и нападают на неписей и игроков. Тут можно задание получить от кого-нибудь из крестьян, но лучше у графа Монтельи. Оно более полное.

– Понял, – кивнул я и указал на пышно разодетого мужика с длинной черной бородой. – Вон тот?

Настя едва успела ответить, как неподалеку вошел в игру наш лекарь.

– Всем привет! – бодро сказал он, заметив нас.

Справа в колышущемся цветочном мареве появился широко улыбающийся Керим.

– Все в сборе? – деловито уточнил я, кивнув ему в знак приветствия. – Мы с Антоном идем получать квест у графа Монтельи, а потом все вместе начнем геноцид кротов.

Честно признаться, граф Монтелья меня поразил: до этого я еще не встречал NPC в Джи, поэтому запросто мог принять его за игрока – настолько качественно он был проработан. При разговоре он смотрел мне в глаза, периодически поворачиваясь к Антону, и изредка поглядывал на Настю с Керимом. Будто пребывал в раздумьях – и зачем, мол, они снова пришли, раз задание еще не выполнили?

Оказалось, кроты и раньше доставляли много хлопот в этой локации. Граф хотел разбить здесь фруктовые сады, и частично ему это даже удалось. Да-да, те самые низкорослые саженцы, которые видны за его спиной. Попытки расширить делянку натыкались на яростное сопротивление гигантских кротов, которые ломали деревья, вытаптывали кусты и нападали на крестьян. Некоторые сбежали, вынудив графа Монтелью повысить жалованье солдатам, охранявшим окрестности, и снизить налоги для оставшихся крестьян, чтобы хоть как-то удержать их. Но кроты неожиданно проявили еще большую агрессию – сады больше не высаживались, солдаты не нападали на обитателей равнин первыми, но те сами перешли в наступление.

Кроты начали убивать крестьян на их собственных делянках, чего раньше никогда не было, нападали на солдатские караулы и терроризировали путников. Из Сорренфелла обещали прислать помощь, но она пока что запаздывала, и ситуация на равнинах приняла угрожающий оборот.

– Я не знаю, чего они хотят, – взволнованно завершил свой рассказ Монтелья, – но тут два варианта: либо мы их уничтожим, либо они нас. А ведь это земли короны! Что будет, если полуразумным животным дать волю? Устройте им хорошую трепку, и я не поскуплюсь на награду!

Закончив пафосную фразу, граф поджал губы и нахмурил брови, будто бы говоря – идите и исполняйте приказ.

– Сократим популяцию кротов? – спросил я членов своего отряда.

В этом, по сути, не было необходимости – они были готовы к битве с самого начала. Но мой вопрос стал как бы сигналом к действию.

Первый же крот набросился на нас, как только мы отошли на пару десятков метров от графа Монтельи. Ростом животное было человеку по пояс, но силой он превосходил среднего игрока такого же уровня. Огромные когти наносили рваные раны, которые кровоточили еще целую минуту, отнимая драгоценные очки здоровья. Однако Антон успевал исцелять нас по очереди, и лишенный такой же возможности крот был попросту обречен. Как монстр ни старался, вскоре он грузно осел в траву, издав короткий гортанный крик.

Все вокруг буквально кишело агрессивными животными. Порой они нападали на нас вдвоем и даже втроем, так что нам приходилось изрядно побегать и попотеть. Однако в целом все шло гладко – уже на втором противнике я успешно провел познание, и теперь мы знали слабые места этих кротов. Во-первых, они практически не видели нас, ориентируясь по звукам и запахам. Поэтому мы старались оказаться с подветренной стороны, чтобы кроты не чувствовали нашего запаха, и вводили их в заблуждение посторонними звуками: то Настя нарочно била молниями чуть в стороне, то Керим заводил очередную странную песню, отвлекая врагов на себя. А во-вторых, гигантские кроты очень быстро уставали, если были вынуждены бежать за жертвой. Этими слабостями мы и пользовались без зазрения совести, поставив уничтожение кротов на поток. Жалко, что удары Мастера провести так ни разу и не вышло – видимо, что-то я в этих животных все же не успел рассмотреть.

Через каких-то полчаса мы уничтожили почти двадцать кротов, после чего не замедлил появиться один из их вожаков.

Командир гигантских кротов, уровень 12

Как и у людей, у гигантских кротов есть своя иерархия. Командиры способны объединять вокруг себя до десяти особей и управлять ими как единым боевым отрядом. В этом случае все характеристики обычных кротов повышаются на 5 %.

Все обычные игроки, сражающиеся с кротами рядом с нами, тут же разбежались. Похоже, этот тип уже не первый раз приходит, и все уже знают, что им с ним не справиться. Им, но не нам – мне всего лишь нужно понять, что он собой представляет, и все будет хорошо.

Итак, поехали. Этот кротяра был гораздо выше любого из своих сородичей – человеку он доставал почти до подбородка. Когти его были заметно длиннее и наносили серьезный урон. Кстати, от быстрой гибели и трехчасового перерождения нас спасло лишь то, что выносливостью он не сильно отличался от обычных кротов, а потому частенько останавливался на передышку. Так что, пожалуй, настоящей проблемой стали они – рядовые кротиной армии. Периодически командир издавал тонкий свист, на который сбегались ближайшие кроты, и тогда нам приходилось непросто.

– Слишком медленно! – закричал Антон. – Можем не дотянуть!

– Отставить панику! – рявкнул я. – Твое дело – следить за тем, чтобы никто из нас не умер. Так вот, следи за этим и выполняй то, что от тебя требуется!

Настя с Керимом едва справлялись, отбиваясь от кротов-рядовых, а Антон с трудом, но все же успевал их отлечивать. Я же пытался понять, каково же слабое место у командира кротов. Да, он быстро устает – как и его слабые сородичи. Да, он так же слеп. Но должно быть и еще что-нибудь.

Познание прошло успешно

Огромная масса не позволяет командиру-кроту долго сражаться в полную силу, он вынужден часто останавливаться для передышки.

Это понятно, отмахнулся я. Теперь ждать отката способности и стараться не умереть.

Познание прошло успешно

Слабое зрение ограничивает возможности командира-крота, ему приходится полагаться исключительно на обоняние и слух.

Тоже известно. Что же, что же еще?.. Как же мучительно в такие моменты тянутся секунды.

– Айй! – тоненько закричала Настя, когда острые когти командира кротов раскромсали ей бок.

Монстр в исступлении набросился на нее и стал наносить удар за ударом, сбив девушку с ног.

– Настя! – закричал Керим. – Уползай! Уползай быстро!

Девушка-маг каким-то чудом увернулась от очередного удара когтистой лапой, затем вскочила и отбежала в сторону. Вот оно! Крот-командир продолжал молотить землю перед собой, не понимая, что жертва уже исчезла.

Познание прошло успешно

Слепая ярость увеличивает урон, но отвлекает крота-командира от истинного положения дел. В момент, когда он занят избиением своего противника, он не чувствует опасности со стороны.

– Исступление! – крикнул я и ударил командира кротов в спину. Есть – наконец-то я угадал: и кто бы сказал, что эти спокойные в обычной жизни существа в Джи оказались настоящими берсеркерами!

Вы нанесли урон 3236

– Исступление! – вновь закричал я, занося обломок меча для нового удара.

Нанесен урон 0

– Тревога! – поправился я, чувствуя, что монстр начинает что-то понимать.

Вы нанесли урон 3900

– Боль!

Вы нанесли урон 3009

– Страх!

Вы нанесли урон 3215

Ни одного промаха – если решу вернуться к нормальной жизни, надо будет подумать о карьере психолога.

Командир гигантских кротов погибает

Получен уровень

Чудовище затряслось, когтистые лапы бессмысленно вспороли воздух, и в следующую же секунду командир кротов завалился набок.

Вы активировали скрытый квест «Что случилось с кротами?»

Вы подозреваете, что агрессия этих животных неслучайна. Граф Монтелья больше не пытается разбить сад на равнине, но кроты как будто этого не замечают. Может, кто-то настроил их против людей и теперь использует в своих целях?

– Друзья мои! – торжествующе воскликнул я. – Кажется, мы наткнулись на что-то интересное!

А еще нужно обыскать труп командира – награда за такого противника вряд ли будет пустяковой.

Глава 5. Неожиданный поворот

Меч сопротивления

Выкован талантливым кузнецом, считавшим, что не так важно нанести урон, как не получить его самому

Редкий предмет, урон 20-30

Шанс парирования х2

Требования по уровню – 10

Есть 1 % шанс, что негативный эффект, направленный на обладателя меча, будет отражен обратно

Кусок камня

Камень явно выломан из какой-то стены, его покрывают понятные вам символы, но их явно недостаточно, чтобы что-то прочесть

Как лидер группы я подобрал оба предмета и первым делом покрутил в руках кусок гранита. Одна его сторона и впрямь была покрыта знаками родного алфавита – а, я, о, т – судя по всему, это конечные буквы одних слов и начальные других. Но, действительно, ничего не понять.

– Меч предлагаю отдать Мирату, он заслужил наконец-то начать пользоваться чем-то целым, – тут же начала дележку Настя, но я так и не дал ей разогнаться.

– Мне он не нужен, – я с любовью погладил рукоять своего сломанного меча. Урон в две-четыре тысячи на моем уровне, наверно, никому и не снился. Кто же от такого откажется? – Вам, судя по классам, тоже. Да и уровень у него для нас пока не подходит. Так что продадим, а деньги поделим поровну.

Убедившись, что никто не собирается спорить, я открыл панель аукциона и выложил меч с начальной ставкой в тысячу кредитов. Да, конечно, пришлось потратиться на покупку гражданства – в космосе, оказывается, все жуткие расисты, и ни о каком равноправии не идет и речи – для того, чтобы такая возможность появилась. Но оно того стоит. Раньше я постоянно экономил на всяких мелочах, а сейчас вот подумал… Зачем? Потратить немного больше, но зато пользоваться всеми возможностями и наслаждаться жизнью по полной. Да одно только наблюдение за танцами с бубном, которые выделывают все эти «экономисты», компенсирует все затраты.

– Ловите ссылку на лот, – теперь все смогут увидеть, за сколько именно был продан меч, и какая доля им в итоге положена. Вроде бы, мелочь, но зато никаких подозрений в нечестной игре, а без этого как-то проще.

– А что с камнем? – Антон указал на так и не убранный мной в инвентарь кусок гранита. – Готов поспорить, он связан с продолжением нашего квеста.

– У меня есть одна знакомая ведьма в Сорренфелле, – начала Настя, а я не удержался и подумал – ну, кто бы сомневался. – У нее есть заклинание, которое по части целого сможет привести нас к тому месту, откуда этот камень был взят.

– Поход к ведьме, просьбы о помощи – это все, конечно, очень романтично, – интересно, я всегда был таким саркастичным и просто раньше сдерживался? – Но зачем? Сейчас просто купим свиток с таким заклинанием в счет общей прибыли и прямо здесь все и узнаем. Никто не против?

На этот раз утвердительного кивка от магички я так и не дождался. Обиделась?

– Если кто-то хочет настаивать на своем, несмотря ни на что, то могу перевести все, что должен, и разойдемся. Я никого держать силой не намерен, – сейчас проверим, достаточно ли у нас тут все взрослые, чтобы переступить через детские обиды.

– Покупай уже свой свиток! – Настя надула губы, но было видно, что последние события заставили ее всерьез задуматься.

Использованное заклинание выглядело как банальнейшая вспышка света, но после этого на карте сразу же появилась отметка. Недалеко, километров десять. Пожалуй, Антон прав – это действительно часть квеста.

– Ну что – вперед, – я бодро двинулся в сторону метки. – И, обратите внимание, не пришлось тратить пару дней на поиски информации.

– А мне нравится, – Керим вытащил из инвентаря яблоко и принялся им смачно чавкать. – С деньгами это похоже на настоящее приключение, а вот без денег – скорее, на способ заработать.

– Ага, приключения на свою задницу, – довольно поддержал его Антон, но потом нам пришлось завершить разговоры, так как по пути все чаще начали попадаться монстры, и отвлекаться стало уже опасно.

Кроты-убийцы, землеройки, стреляющие из пасти лазерными лучами, волк, после смерти оказавшийся не живым, а кибернетическим механизмом – как-то все это не похоже на обычных садовых вредителей. Даже интересно, чем все это закончится. Стоп, мне интересно? Как же давно я не испытывал этого чувства!

Тем не менее, следующие два часа дороги прошли довольно однообразно, но нас всех подогревало ощущение скорой разгадки. И вот очередной пролесок сменило открытое пространство, и нашему взору открылась группа мегалитов.

– Ого, местный Стоунхендж! – воскликнула Настя.

– Только камни странные, – недоуменно протянул Антон, и я с ним был полностью согласен. – Смотрите, какая ровная поверхность, как будто по нему лазером прошлись. И на нашем, кстати, то же самое, только я раньше почему-то не обращал внимание.

Меня же больше смутила не технология изготовления – все-таки же мы не в реальности – а то, что в точке назначения нас не встречал очередной босс. Как-то это выбивается из игровых канонов, во всяком случае, как я их себе представлял. Пройдясь среди мегалитов и внимательно вглядываясь в покрывающие их рисунки, я нашел место, откуда был выковырян лежащий в моем инвентаре камень. Что ж, одно можно сказать точно – это явно не дело рук, то есть, лап кротов.

Летопись Союза

Прочитав название, я вставил недостающий кусок, и после этого вместе с приблизившимися ко мне соратниками начал читать уже полный текст.

В этом месте Ала’Кан, правая рука Первого риккини, и дружина землян под предводительством Нинхурсага впервые смогли отразить атаку древних и доказать право новых рас на самостоятельность.

– Бред! – подвела итог прочитанному Настя и как бы в доказательство потрясла головой. – Земляне и риккини с кем-то сражаются вместе? Да не смешите! Мы – замшелая планета на окраине вселенной, а они одни из лидеров совета всех рас. Да и имя Нинхурсаг – явно же не наше. Не стоило вообще браться за этот квест, только время потратили.