Сквозь века бесплатное чтение

Регина Райль
Сквозь века

«Всё в мире повторяется».

Фрэнсис Бэкон

Глава 1

Красный капюшон, отороченный мехом, скрывал лицо ночного гостя. Мех походил на соболиный, но Джулиен не взялся бы утверждать — не разбирался в пушнине. Тонкая гибкая фигура так внезапно выступила из темноты кустов, что от неожиданности он чуть не выронил свечу. Поступь легкая. Сомнений не осталось — женщина.

Но Джулиен не успел удивиться — жестом незнакомка велела ему молчать. Уверенной походкой она подошла к ступенькам крыльца заднего двора, где мужчина её ждал. Он увидел только острый подбородок и губы, такие же алые, как пальто. Высокая, но всё равно ниже его. От неё пахло еловыми ветками и лошадью. Девушка просунула руку во внутренний карман и вытащила желтоватый конверт, скреплённый печатью ордена.

— Герр Джулиен, — она качнула головой в знак приветствия. — Здесь указания по делу, которое вам нужно выполнить, — продолжила она приглушённо — пустота сада и безветрие далеко разносили слова. — Если не хватит информации, можете разыскать меня через магистра, но предупреждаю: сделать это будет непросто.

Мужчина кивнула, забрал конверт и спрятал его в карман брюк.

— Мне пора, — заторопилась она.

— Подождите, скажите хотя бы ваше имя.

Незнакомка остановилась на пороге и повернула голову:

— Стелла. Меня зовут Стелла Лейман.

Горячий воск капнул со свечи на кисть. Джулиен тихо вскрикнул. Девушке хватило заминки, чтобы исчезнуть. Она словно растворилась в тенях сада.

Мужчина подождал немного и, заслышав удаляющийся топот копыт, закрыл калитку сада и вернулся в комнату. Таинственная ночная посетительница заинтриговала его. Он ждал гонца из ордена, но не думал, что он окажется «ею». Джулиен сел на кровать и потянулся к карману с письмом, но в дверь постучали. Пришлось отдернуть руку.

— Войдите.

— Брат? — в дверной проем просунулась маленькая голова симпатичной девушки. Пшеничные волосы обтекали её плечи. — Не спишь?

— Нет, Эстер, не сплю, входи.

Худенькая фигурка вплыла в комнату и остановилась, глядя в пол.

— Отец? — сразу догадался мужчина и поднялся. Тревога нарастала в душе.

Девушка задрожала и подняла на него глаза, полные слёз.

— Скончался… — сказала она еле слышно и кинулась к брату, чтобы спрятаться у него на груди.

— Скончался… — повторил Джулиен как во сне и крепко обнял сестру, стремясь всеми силами облегчить её страдания, хотя не мог заглушить и собственные.

* * *

Стелла медленно ехала по лесной аллее. Поместье Рейндхартов осталось позади. Начиналось утро. Солнце едва взошло, как уже спряталось в облаках. Весело и беззаботно щебетали птички, радуясь долгожданному приходу весны. Но лес ещё не полностью проснулся от зимней спячки: деревья стояли голые, с влажными чёрными стволами, снег просел, местами виднелась земля, с бурыми осенними листьями в мёртвой траве.

Прохладный ветер теребил мех на капюшоне и выбившуюся из прически прядь. А ещё он принёс звон колоколов. Девушка заехала на холм и обернулась. Вдали виднелась крыша поместья и шпиль часовни. Траурные звуки долетали даже сюда.

«Наверное, его отец умер», — подумала она с грустью.

Глава ордена предупредил её о скорой кончине старшего Рейндхарта, намекнул, что следует быть тактичной, но Стелла не смогла отложить поездку. Срочность и важность встречи перекрывала печальное событие.

На фоне небосвода высветился её профиль: высокий лоб, прямой нос, плотно сжатые губы. Полные решимости глаза сощурились, и наездница пришпорила вороного коня.

* * *

Константин набрал пригоршню холодной воды и ополоснул лицо. Потом закрыл кран, посмотрел в зеркало на отражение бледного лица и влажными руками пригладил чёрные волосы. Зевая, он поплёлся по тёмному коридору в душный, щедро залитый солнцем кабинет, где его ждал мерцающий монитор, трезвон телефона и болтовня коллег.

Парень плюхнулся на стул.

«Пустыня! И так голова не варит, а ещё все окна закрыты. Скорее бы день кончился. Выйду на улицу, и сон мигом пройдёт», — он уставился в экран, но глаза нещадно слипались, а голова клонилась к груди.

Константин задремал, и череда образов замелькала перед внутренним взором. Как вдруг одно яркое и чёткое видение вытеснило остальные:

Воздух дрожит от жары. По проезжему тракту медленно вышагивает вороной конь. Во всаднике легко угадывается девушка по плавности движений и гибкости посадки. Она одета в платье восемнадцатого века, с пышной юбкой и тугим корсетом. Чёрные волосы уложены в объёмную прическу, но голова опущена, и лица не разглядеть. В левой руке зажат узкий вытянутый предмет, но понять что это не получается — слишком далеко.

Конь приближается неспешной уверенной поступью. Слышен глухой стук подков. Девушка поднимает голову. Худое лицо заострено высокими скулами. Губы поджаты, цепкий взгляд ярко-синих глаз из-под нахмуренных бровей пронзает.

Правая рука тянется к продолговатому предмету. Это ножны. Наездница стремительно вырывает из них звенящую и такую же напряженную и пронзительную, как она сама, шпагу. Оружие застывает над гордо поднятой головой.

Константин вздрогнул и резко открыл глаза. Кажется, даже охнул. Коллеги удивлённо покосились на него.

«Что это за морок? Странный сон, но до чего реалистичный, будто жар из комнаты туда перебрался. И звон клинка до сих пор в ушах стоит. Надо же», — подумал он и, чтобы избежать расспросов, погрузился в работу.

* * *

София отложила книгу, когда поняла, что не понимает смысла прочитанного. Хулиганистые мысли мешали сосредоточиться. Они возникали образами в голове, играли и сплетались друг с другом, набегали, как солёные волны на песчаный пляж.

В этом году выдалась промозглая и холодная весна. Погода усыпляла: тяжёлые тучи, морось, серый снег, лужи и грязь. Девушка сидела в тепле, смотрела из окна на мокнущих людей и чувствовала комфорт. Хотелось закутаться во флисовый плед, зажечь аромалампу, заварить душистый травяной чай или какао и читать новую, пахнущую типографской краской книгу. Так она и коротала дни с бессильным статусом: «безработная».

София зевнула и взяла телефон. Он тут же зазвонил, словно только и ждал прикосновения хозяйки.

— Алло, Софи, привет! Чем занимаешься?

— Привет, Лиза. Да ничем, читаю. А ты?

— Зашиваюсь на работе, но не о том речь. Я звоню предложить тебе кое-что, — голос подруги звучал загадочно. — У нас появилась вакансия, сегодня девочка уволилась. Я предложила руководству твою кандидатуру.

— Ух ты, — девушка даже подпрыгнула, чем напугала дремавшего у батареи пса. Тот поднял голову и навострил ухо. — А поподробнее?

— Внедрение и сопровождение информационных систем, обработка отчетов, ведение клиентской базы, телефонные переговоры, консультирование пользователей. Тебе не будет сложно, справишься. Записывай адрес, завтра приедешь на собеседование.

* * *

— Какое несчастье! Как вы, дети мои? — в комнату с задрапированной мебелью вошла немолодая, но приятная женщина в пышном чёрном платье. Она глянула из-под вуали траурной шляпки на высокого мужчину и белокурую девушку в его объятьях. — Приехала, как только смогла.

— Тетушка Джулия! — увидев её, Эстер кинулась к ней.

— О, моя дорогая! — женщина крепко обняла племянницу. Обе залились слезами.

Окутанный горем как саваном Джулиен замер в центре комнаты. Ни слов, ни мыслей, ни желаний. Только невыносимая боль.

Свои слёзы он почувствовал, когда тётя погладила его по щеке.

— Дядя Герман с сыновьями на улице, — сказала она. — Скоро начнется церемония. Эстер, милая, где твоя вуаль?

— Наверху, — захлебываясь, ответила та.

— Пойдём за ней. Успокойся, солнце. Мы оставим тебя, Джулиен.

Он кивнул. Нужно быть сильным, несмотря на горе. Ближе тёти родственников у них не осталось: мать скончалась от несчастного случая десять лет назад, а второй раз Рейндхарт не женился — берег память о любимой жене.

Мужчина вышел из мрачной комнаты в коридор. Ему встречались печальные как тени родные и друзья. Завидев сына покойного, каждый считал своим долгом подойти и выразить соболезнования. Кто в первый раз, кто в очередной. Джулиен уже не помнил, как долго он шёл, и впал в полубред, когда перед ним возник бойкий смуглокожий парень с голубыми глазами, который вцепился в него и оторвал от наседающих родственников.

— Герр Джулиен, как вы? Примите мои соболезнования по поводу кончины… Ой простите, — он осёкся, заметив, как угрюм спутник, — вам и так тяжело, столько раз за сегодня вы это слышали. Но, поверьте, я говорю искренне.

— Я верю, герр Винсент, — Джулиен устало кивнул. — Благодарю, что спасли мои уши.

— Вы чересчур бледны, пройдёмте на свежий воздух.

Винсент подхватил его под локоть и вывел на улицу. У парадных дверей с мрачными лицами стояло двое мужчин, оба одетые в чёрные плащи с поясами и цилиндры с траурными повязками. В руках они держали задрапированные жезлы. Наёмные агенты похоронной службы посмотрели на Джулиена с таким выражением полнейшего трагизма на лицах, что тот невольно сглотнул. Винсент оттащил приятеля в дальний конец сада, где не сновали горюющие члены семьи.

— Отдохните немного, — он усадил Рейндхарта на лавку. — Принести воды?

— Нет, не нужно, благодарю. Дождёмся выноса тела здесь.

— Как фрейлейн Эстер?

— Скорбит. Тётя Джулия с ней.

— Бедные, мне так жаль…

Повисшее молчание прерывалось только всхлипами и окриками. Джулиену тишина не была в тягость, напротив — становилось спокойнее. А друг помогал тем, что просто сидел рядом. Прошло некоторое время, и из дома показались тетушка и Эстер. Заприметив мужчин, они подошли.

— Фрау Майер, фрейлейн Эстер, — вскочил Винсент. — Примите мои соболезнования.

Девушка улыбнулась ему сквозь слёзы и вуаль. Джулия рассеянно кивнула.

— Благодарю, герр Беккер. Джулиен, тело выносят, — она промокнула платком подступающие слезы.

Дубовый гроб погрузили на катафалк и накрыли чёрным покровом, расшитым по углам золотом и с гербом семьи Рейндхартов в центре. Эстер не выдержала и разрыдалась, припав к плечу Винсента. Парень обнял её и зашептал что-то успокаивающее. Джулиену захотелось уйти, побыть одному в тишине, но он заставлял себя смотреть. В последний раз…

— Эстер, может, не будешь идти за гробом? — спросила тетя. — Поедешь в карете или подождёшь в церкви?

Но девушка решительно качнула головой. Шаткой походкой она подошла к Джулиену и взяла его под руку.

— Нет, я пойду с вами. Брат, пожалуйста, позволь, — она с мольбой посмотрела на него. Тот легонько сжал её кисть в знак согласия.

Скорбная процессия двинулась на кладбище. Похоронные агенты возглавили процессию, неся жезлы как штандарт. Перед гробом развернули герб и перевернутую саблю покойного. Слева послышалось лошадиное ржание. Да, Королева слушалась только отца. Кобыла чувствовала неладное и нервничала. А может, ей не нравилось, что на холку прицепили вороньи перья, а саму обрядили в траурную бархатную попону и чёрную упряжь с серебром. Джулиен с сестрой и самые близкие родственники шли сразу за гробом. За ними — все остальные. Шествие замыкали траурные кареты, в которых ехали женщины.

— Ваша тетя Клодия заканчивает приготовления к поминальному обеду, — тихо сказала Джулия. — Цыпленок и жаркое, окорок и овощи, творог с мускатным орехом, пироги с фруктовой начинкой, сливовый торт, сыры, алкоголь и чай.

Мужчина слушал с мрачным видом. Он был опустошен. Еда его интересовала в последнюю очередь, но отдать последнюю дань усопшему было необходимо.

— Насчет похоронных даров. Те, кто несёт покров, получат кольца с гравировкой, остальные — шарфы и ленты на шляпу, слуги и церковные сторожи — замшевые перчатки.

— Благодарю, тетя Джулия, что избавили нас с Эстер от этих хлопот.

— Мой мальчик! — тетушка сжала его руку.

Джулиен попытался отрешиться от происходящего, расщепить разум, унестись душой в другое место, какое угодно, лишь бы подальше отсюда. В памяти возник образ девушки в саду. Каким именем она назвалась? Кажется, Стелла Лейман. Да, точно. Заняться бы делами ордена, позволить голове работать в ином русле. Он не будет затягивать и в ближайшие дни ознакомится с письмом.

Наконец они прибыли на кладбище. Могильщики похоронного агентства уже подготовили место. Церковные служители затянули песнопения. Эстер безутешно плакала на его плече. Джулиен обнял сестру, не в силах облегчить её боль.

А когда почувствовал на губах солёную влагу, понял, что тоже плачет.

Глава 2

— Вввав! Вааав!

— М-м-м-м… Рээй! — стон. — Слезь с меня! Я хочу ещё поспать!

Но противный пёс не унимался и продолжал расхаживать по постели.

— О, нет! Ты ведь не замолчишь?

— Рраав! — подтвердил он.

— Что ты расшумелся, противное животное, который час? — девушка потянулась к будильнику и ахнула. — Ох, чёрт! — она моментально вскочила. — Мне же на работу!

Одеяло накрыло с головой небольшого пса охотничьей породы и приглушило его лай, но София уже не обращала на него внимания — начала собираться. Не хватало ещё опоздать в первый рабочий день. Вчера она сходила на собеседование, и её кандидатуру одобрили. Начальница ей тоже понравилась — приятная улыбчивая женщина, общительная и умная.

Рэй выбрался из пут и усиленно «помогал» одеваться.

— Вот спасибо! А я думала, кто мне обслюнявит с утра носки? — девушка выдрала у него один из пасти, но надоедливый пёс тут же схватил в зубы второй. София закатила глаза: — Сходил бы байк завёл что ли…

Хорошо, что у неё есть мотоцикл. Как только она купила его, сразу перестала зависеть от пробок. И пусть не навороченный, а классическая «Хонда», зато маневренная, а главное быстрая. А чоппером или турером София ещё обзаведётся. Вот только денег на работе подкопит. Поэтому, важно сейчас на неё не опоздать.

— Мам, выгуляй сегодня Рэя, я не успеваю, — крикнула она и выбежала на улицу.

День выдался ясный и тёплый. Девушка распахнула скрипучие двери гаража и улыбнулась своей «Хонде». Та в ответ блеснула рамой на солнце, которое тут же радостно вторглось в пыльное помещение, заставленное ржавым хламом, из разряда «дома держать не возможно, но выбросить жалко, а на балконе уже места нет».

— Доброе утро, красотка, — София подошла к байку и провела рукой по коже сидения.

Глупо, наверное, разговаривать с неодушевленными предметами, но она не могла удержаться, и часто представляла «Хонду» живой, духом в стальной плоти — когда заводился двигатель, в мотоцикл словно вселялась душа, и в мерном рокоте мотора слышалось биение механического сердца. Время поджимало, но молодая байкерша не привыкла ездить без проверки — лучше перестраховаться. Тормоза, сцепление, главная передача, фонари и звуковой сигнал — всё работало, бак полный, масло не текло.

София выкатила мотоцикл и закрыла ворота. Проверила нейтралку, повернула ключ зажигания и резко нажала на педаль кик-стартера. Двигатель легко запустился, заработал без стука, перебоев и хлопков в карбюраторе. Рычащий, ласкающий слух рев мотора заполнил воздух и, как показалось девушке, её саму. Вибрация отзывалась в ней, порождая непреодолимое желание мчать наперегонки с ветром, катить по дороге, свободная, смелая…

Она надела шлем, перчатки и выехала со двора. Улыбнулась, полная оптимизма, позитива и сил. Доехала быстро. И когда вошла в здание, то охрана окинула её удивлёнными взглядами. Оно и понятно: кожаная куртка и брюки, шлем в руках, растрепанные чёрные волосы и горящие энтузиазмом глаза. Девушка представилась, прошла через турникет и приехала на нужный этаж. Начальника отдела не оказалось на месте — София не опоздала, а напротив прибыла раньше начала рабочего дня. Из соседнего кабинета вышла женщина и, увидев незнакомку у дверей, надменно сказала:

— С девяти часов.

— Спасибо, я в курсе. Подожду.

В коридоре она топталась недолго — вскоре показалась среднего роста, полноватая, но не лишенная изящества светловолосая женщина.

— София пришла, — добродушно улыбнулась она. — Извини, что пришлось ждать — сегодня жуткие пробки. Сейчас покажу тебе рабочее место, — начальница быстро закинула сумку и переодела обувь. А потом завела девушку в один из многочисленных кабинетов на этаже. — Девочки, знакомьтесь, это новенькая. София, это твои коллеги: Элла Андреевна, Екатерина Петровна и Луиза.

— Здравствуйте, — она переступила порог.

Большие окна пропускали много света. Обои в мелкий цветочек придавали домашний уют маленькой комнате. Две «девочки» пенсионного возраста безрадостно посмотрели на неё. Одна из них оказалась той самой женщиной, которая встретилась утром в коридоре — властная и строгая, с холодным взглядом и гордой осанкой. София судорожно сглотнула.

По неодобрительным взглядам обеих она поняла, что её внешний вид пришелся им не по душе: оттолкнул и не внушил доверия. Она вздохнула: опять стереотипы. А вот Луиза улыбалась радушно. Она единственная здесь имела право называться девочкой. Сидела за столом ровно, в коротеньком тигровом платье и туфлях на шпильке. Понятно, почему женщины тяжело восприняли другую молодежь — озорную байкершу в неженственном кожаном костюме, без макияжа, зато с полной головой сумасбродных идей.

«Может, с ровесницей будет попроще», — с надеждой подумала она.

— София, располагайся, не стесняйся. С остальными познакомлю тебя чуть позже, у меня через полчаса совещание у генерального, — сказала начальница и откланялась.

Лиза уже сказала, что отделе информационных технологий никто без дела не сидит, ещё бы — обработать отчёты деятельности большой организации — хлопотное дело.

— Мы приготовили тебе место, садись за компьютер, — сказала Элла Андреевна.

Девушка послушалась.

— Тебе нужно установить программу, в которой мы все работаем, — сказала Екатерина Петровна. — Луиза, давай сделаем всё, что нужно.

София и сама неплохо разбиралась в компьютерах, но решила не лезть вперед в первый же день и заняла позицию наблюдателя.

«Прямо большое событие, — усмехнулась она про себя, когда новые коллеги окружили её. Она скосила глаза на Луизу и вдохнула приятный цветочный аромат, исходящий от неё. — Какая она ухоженная и нежная. Вся благоухает, внешность модельная. А от меня, наверное, машинным маслом тянет».

— Программа локальная. Поэтому, Луизонька, устанавливай на диск «D». Тем более на диске «С» уже установлена сетевая версия.

Луиза на удивление несмело полезла в местную сеть, не сразу нашла нужный «exe»-шник и робким двойным щелчком запустила его. Программа предложила два вида установки: «Default» по умолчанию на «С» и «Custom» — для выбора директории.

«Вроде всё просто, что они говорили про диск „D“? — подумала София. — Тогда почему Луиза выбрала „Default“? Странно, вроде это я тут новенькая. А они должны легко устанавливать такие проги юзерам. Я бы и сама могла, но тут по-любому есть тонкости: ограниченный доступ, права админа, пароли и прочие прелести защиты информации».

— Кажется, всё, — смущенно улыбнулась Луиза, когда установщик закончил работу.

— Давай проверим, — сказала Екатерина Петровна. — Заходи на диск.

Женщина начала нравиться Софие — спокойная и степенная. Естественно, на «D» ничего не нашлось, что всех крайне удивило. Зато они отыскали там файл конфигурации.

— Вот! — воскликнула Элла Андреевна. — В инструкции указано поменять тут пути.

Луиза с готовностью открыла документ. Да, это оказался файл с прописанными директориями установки. София добровольно бы не рискнула трогать настройки конфигурации, но Луиза решительно начала менять везде «C:/» на «D:/» и вдруг сама не заметила, как выделила лишнее и нажала пробел. Естественно, данные удалились.

— Ой, — воскликнула она, остановилась в замешательстве, но видимо посчитала, что эта мелочь никак не повлияет на установку, и продолжила, как ни в чем не бывало.

«Как так можно? Работать в компьютерном отделе, в век информационных технологий — и не знать основ! — Софие стало за неё стыдно. — Хорошо, они хоть на „С“ не полезли. Интересно, какого года файл, который они правят?» — её глаза озорно блеснули.

— Сохраняй и снова запускай «exe»-шник, — Элла Андреевна подбодрила Луизу.

Девушку начало это забавлять. Теперь, когда она заведомо знала, что у них ничего не получится, то наблюдала за происходящим с все возрастающим интересом и любопытством. Луиза запустила установщик. Так как программу они уже установили, то в интерфейсе появился третий вариант: «Remove», т. е. удаление. Но женщин и юную, подающую надежды программистку Луизу новый пункт привел в неописуемый восторг.

— Вот он! Появился! Выбирай! — воскликнула Элла Андреевна.

— А что это значит? — это была дотошная Екатерина Петровна.

«Голос разума! — София закатила глаза. — А хотя нет, тут просто всё на английском, — усмехнулась она и с надеждой посмотрела на Луизу. — Блесни-ка знаниями, подруга!»

Та тут же начала переводить:

— Вот… «remove all files from your computer»[1]. Это значит — «установит на ваш компьютер». Да, точно этот вариант.

«Что? — глаза у девушки расширились. — Похоже, Луиза не только уверенный пользователь ПК с навыками администрирования и программирования, но ещё и в совершенстве владеет техническим английским языком! Ох, — вздохнула она, — ладно хоть краситься умеет! Сказать им или нет, что это — удаление?»

Но происходящее всё сильнее затягивало её своей комичностью, и она промолчала.

Они нажали «Next», установщик предпринял последнюю попытку воззвать к их благоразумию, предупредив, что при нажатии кнопки ликвидирует программу, не дав ей, несчастной и шанса хоть раз запуститься.

После успешного удаления Луиза снова запустила многострадальный «exe»-шник. София уже давилась от смеха. В этот раз женщины сообразили использовать «Custom».

«Аллилуйя!» — подумала девушка.

— Замечательно, — сказала Элла Андреевна. — Луиза, молодец! — она бросила на новенькую взгляд, означающий: «Учись! И работе и стилю!»

— Классно, — искренне улыбнулась та. Без лукавства — она и правда наслаждалась.

— Нужен ещё сервер для подключения к базам данных, — сказала Екатерина Петровна.

— Я не знаю, как это сделать, — виновато произнесла Луиза.

— Тогда позвони мальчикам, — сказала Элла Андреевна.

«Сразу надо было админов звать, сэкономили бы кучу времени!»

Позвонили и расселись по местам. Луиза подкрасила губы, пригладила волосы.

«Похоже, здесь это редкое и волнительное событие. Чем ещё в офисе развлекаться, кроме как админов соблазнять. Интересно, какие они здесь? Серьёзные, бородатые дядьки или студенты-очкарики с последних курсов универа?» «Админом должен быть весёлый разгильдяй в футболке „AC/DC“ с пытливыми мозгами и прямыми руками», — вспомнила она слова знакомого байкера Саймона и посмотрела на дверь, которая как раз открылась.

* * *

Женщины-пенсионерки, как обычно, глянули исподлобья. Луиза очаровательно улыбнулась. Константин просто кивнул. Он знал, что в ней искренности ни на грош. Да и в глазах он уловил явное разочарование.

«Ильдара ждала. Как всегда. Надо придумать на него специальную заявку», — хмыкнул он и тут заметил новое лицо в кабинете.

Девушка сидела скромно, хотя выглядела эффектно: кожаные брюки, чёрная рубашка, армейские сапоги со шнуровкой. На спинке стула висела кожанка, в пыли и брызгах грязи. Рядом на стуле лежал мотоциклетный шлем. Чёрные, чуть растрепанные волосы с челкой естественно рассыпались по плечам. Незнакомка посмотрела на Константина. Столько неподдельной живости и азарта промелькнуло в её синих глазах, чего он никогда не видел в искусственном взгляде Луизы. Парень замер на месте.

— Здравствуй, Кость, заходи, — сказали ему. Он даже не понял кто — вниманием завладела новенькая. — Установи Софие «SQL Server 2005».

Девушка, на которую он засмотрелся, уступила место.

— Клиент или сервер? — спросил он, садясь за компьютер. Тётки удивленно переглянулись.

— Думаю, клиент, — подала голос София.

— Я тоже так думаю, — сразу сказала Луиза, а Константин улыбнулся про себя:

«По-моему София тут соображает больше их всех».

Он запустил установку. От духоты кабинета снова загудела голова, но парень отвлёкся тем, что подгонял взглядом полосу прогресса. Больше всего ему нравилось в серверной, где всегда прохладно и малолюдно, а шум машин успокаивал.

Компьютер выдал сообщение об ошибке. Константин вчитался в скрипт[2], потирая небритый подбородок. Прядь волос упала на лицо. Мозг отчаянно заработал.

Есть! Ошибка найдена! Исправляем код.

— Введите пароль, — обратился он к Софии.

Девушка склонилась над клавиатурой, ловкими пальцами набрала символы. Парень уловил ароматы жасмина и фиалки, тонкие, едва различимые, не то что пол флакона Луизы. Грацией и изяществом новенькая её превосходила, хоть и не была одета в платье. Она привлекала искренностью и непринуждённостью.

— Спасибо, теперь я могу начать работать! — тепло улыбнулась она.

* * *

Софие бы разбираться в новой программе, но образ симпатичного сисадмина не покидал мысли: тёмные волосы ниже лопаток, собранные в хвост, пронзительные серые глаза на бледном лице, улыбка на пухлых губах. Как быстро он справился с проблемой! По мозгу словно вспышка пронеслась, но не успела дойти от больших полушарий до мозжечка, как парень обнаружил ошибку!

С большим трудом она ликвидировала Костю из головы и занялась работой. Программа оказалась не из легких. Девушка напрягала мозги, но получалось плохо. С коллегами она не разговаривала — сложно было заводить разговор под косыми недоверчивыми взглядами, а темы, которые они обсуждали, не вызывали в ней интереса.

Настало время обеда. София вышла из кабинета и облегченно вздохнула. Целый час свободы — можно расслабиться.

— Софи! — услышала она окрик и вздрогнула.

К ней спешила Лиза. Старше всего на год, но уже полностью перешла в мир высоких карьерных достижений и стабильного заработка. С завитыми волосами, одетая в темно-серый приталенный костюм и туфли на шпильке девушка выглядела элегантно и ухоженно. Минимум макияжа выгодно подчеркивал строгие черты.

«Вот это — настоящая женщина, — подумала София. — Не Луиза, с которой сыпется штукатурка и не я, с мотоциклами и кожаными шмотками, а Лиза — собранная, серьёзная, аккуратная! Если случится чудо, и я начну одеваться в деловом стиле, то вот пример для подражания! Но произойдет ли это и захочу ли я…»

— Выглядишь как бандитка! — подруги обнялись. — Рассказывай, как ты? Хотя нет, подожди! Пойдём в столовую, поедим, поговорим.

— Да, аппетит у меня волчий, — призналась София, — и уже есть, что рассказать, — она подмигнула Лизе.

[1] Remove all files from your computer (англ.) — Удалить все файлы с вашего компьютера.

[2] Скрипт — сценарий программы, последовательность действий.

Глава 3

Стелла медленно открыла глаза. Солнце согрело полы, и по комнате распространился приятный запах разогретого дерева. Ветер распахнул окно и забавлялся с кружевными занавесками. Он принёс ароматы луговых трав, щебет птиц и стрекотание насекомых — природа давно проснулась.

На соседней кровати мирно спала Элизабет. Стелла специально уехала в загородный дом, чтобы отдохнуть от суеты города, но подруга нашла её и здесь. А ещё она собиралась затаиться, пока Джулиен не начнёт поиски. Но прошла всего неделя с момента, как она привезла ему письмо, тем более в ту ночь умер его отец. Девушка вздохнула. Ей было неловко оттого, что она приехала с заданием в неуместную минуту, но дело не требовало отлагательств. На другого искателя она не согласилась. Герр Рейндхарт — лучший, по словам магистра. А ей нужен именно такой человек.

Медленно, чтобы не будить Лиззи, Стелла выскользнула из постели, протанцевала по горячим доскам и закрыла окно. Стало гораздо тише, только где-то под половицами пел сверчок. Девушка зажмурилась на солнце. Она любила загородное спокойствие, свободу и умиротворение. Здесь она отдыхала душой от помпезного города, вычурных платьев и сплетен. Она скинула ночную рубашку. Служанку звать не стала, чтобы шумом не разбудить подругу. Пусть отдохнёт от дальней дороги.

Стелла надела льняную блузу, жилетку, пиджак с фалдами, нижнюю юбку, а сверху — распашную. Обула ноги в высокие тёмно-коричневые сапоги и села за косметический столик. От парика она сразу отвернулась — собственные волосы в прическе ей казались красивее и естественнее. Но сейчас возиться с ними было лень. Она расчесала и взбила локоны, а потом заколола шпильками. Припудрила лицо, нарисовала брови и подвела глаза.

Избалованная дочка богатого папеньки, которая ни шагу не может ступить без прислуги? Нет, это не про неё. Девушка открыла шкафчик и подобрала шляпку в тон платью, взяла перчатки и покинула комнату. В коридоре ей встретилась служанка.

— Фрейлейн Стелла, — поклонилась та, — вы рано поднялись. Прикажете подать завтрак?

— Нет, Гортензия, не беспокойся. Если проснется Лиззи, накорми её. Я побуду в конюшне, пока солнце ещё низко.

Гортензия поклонилась и исчезла. Стелла вышла во двор, вдохнула свежесть утра полной грудью и огляделась. Деревья стояли голые, ещё без почек, трава едва начала пробиваться сквозь мёрзлую землю. Ветер приносил прохладу с гор. Удивляло, с какой быстротой в этом году сошёл снег — всего за неделю дождей и пару солнечных дней.

«Не к добру такая резкая смена сезонов, — обеспокоенно подумала она. — Значит, процесс разрушения ускорился… Нужно проверить состояние Столпов».

Лошади встретили хозяйку дружным ржанием: три красавца рысака, две верховые и одна упряжная кобыла, все ахалтекинской[1] породы.

— Доброе утро, фрейлейн Стелла, — поздоровался конюх.

— Здравствуй, Фридрих. Как дела?

— Лошадей ещё не кормил, только убрался в стойлах.

— Хорошо, тогда я сама покормлю. А ты пока сходи позавтракай.

Обрадованного Фридриха тут же сдуло из конюшни.

— Проголодались, мои хорошие, — девушка сыпанула в кормушку овса. — Кушайте, кушайте, — она потрепала по холке рыжую кобылу. Та благодарно закивала головой.

Для каждой лошади у Стеллы нашлось доброе слово, каждую она ласково потрепала. И вот остановилась возле статного вороного коня. Тот ударил копытом и поклонился.

— Здравствуй, Знатный, — девушка обняла его за шею и прижалась к жёсткой гриве.

Конь наклонился к хозяйке и зацепил зубами ткань платья.

— Ой, прости, ты голодный, а я тут с нежностями, — Стелла опомнилась и позволила коню насытиться. Она прислонилась к нему спиной. — Знаешь, как хочется ускакать далеко-далеко отсюда. Всё так опостылело, — вздохнула она.

Она представила себя замужем за банкиром, которого прочил ей отец, и с тремя детьми. Образ так ясно встал перед глазами, что девушка замотала головой. Чтобы отогнать дурные мысли, она взяла щетку и принялась вычищать Знатного. Она хотела совсем не того, что готовил ей отец! Петь, танцевать, играть в театре — отдаваться творчеству, а не миру ценных бумаг, финансовых счетов и биржевых спекуляций.

А ещё это задание, с которым помочь может только Джулиен. Талантливый и ловкий искатель не знал всех тайн ордена, но слава о нём уже шла большая. После смерти отца он унаследовал поместье Нишфенбург. А доход в триста тысяч марок в год превращало его в завидного жениха. И тут даже внешняя привлекательность не играла такой роли как приличное состояние, хоть и с ней молодой Рейндхарт не подкачал. Увидев его, Стелла сразу отметила приятные черты, фигуру и рост. Детали в темноте она не разглядела.

«Вот бы посмотреть на него при свете. Хотя, я не о том думаю, нас связывают деловые отношения, какой ещё завидный жених?»

Внезапно девушка услышала шаги.

— Фрейлейн Стелла, — голос служанки, — к вам посетитель.

Она обернулась. К ней приближалась маленькая Гортензия и высокий мужчина с вьющимися тёмными волосами. Ясные серые глаза смотрели с интересом, на полных губах дрожала лёгкая улыбка. Стелла опешила — это был Джулиен! Желание новой встречи сбылось быстрее, чем она успела об этом подумать!

«Зачем он приехал? Неужели нашёл…? Но нет, он не стал бы рисковать, везя это сюда! Оставил бы в тайнике ордена и прислал весточку. Тогда почему он здесь? Как неосмотрительно, ему нельзя здесь появляться! Нужно спасать положение», — она в панике закусила губу, но тут же сымитировала радость:

— Ох, герр Жюль, я не ждала тебя, — она кинулась к мужчине и обняла его за шею.

Джулиен вздрогнул от неожиданности, но не отстранился — сообразил, что нужно подыграть.

— Я соскучился, — сказал он почти ласково и обвил руками тонкую талию девушки.

— Гортензия, можешь идти, — она и сама удивилась, как томно получилось произнести.

Служанка покраснела, быстро поклонилась и ушла. Как только она скрылась, Стелла сразу высвободилась и нахмурилась:

— Вы крупно рискуете, приехав сюда, у меня не доверенные слуги — они с радостью доложат моему отцу, констеблю или самому святому суду! Нас не должны видеть вместе, не должны даже догадываться, что мы знакомы!

— Не беспокойтесь, — заверил её Джулиен, — я принял меры предосторожности, меня никто не видел, дорога была пустынна, я выехал поздно ночью, чтобы поспеть к утру.

Стелла смотрела на него исподлобья и молчала.

— Прошу вас, не сердитесь. Я узнал ваше местоположение у магистра Рихтера. Я приехал за дополнительными сведениями, не мог доверить такую информацию бумаге, — сказал он тише, — вы сами сказали, что с вами можно связаться через орден.

Девушка помедлила с ответом, задумчиво покачала головой. Потом улыбнулась, быстро прошла вдоль стойл и выволокла из закутка седло и сбрую.

— Седлайте Красотку, — она вручила снаряжение мужчине и указала на гнедую кобылу. Он не двинулся с места и оторопело смотрел на седло, не понимая, что она замыслила.

— Если хотите поговорить без ушей, нужно уехать со двора, — объяснила девушка.

Джулиен, наконец, сообразил, что от него требуется, и принялся седлать лошадь. Красотка покладистым характером не отличалась, но сейчас стояла на удивление смирно и не брыкалась — видимо почувствовала твёрдую руку. Мужчина взял уздечку, подступил вплотную к кобыле, перекинул повод на шею. Правой рукой обхватил её голову, левой поднял оголовье, прижал нащечные ремни к носу и вложил удила Красотке в рот. Осталось подтянуть изголовный ремень на затылок, просунуть под него уши лошади и расправить гриву, а из-под налобника высвободить челку и затянуть подборный ремень.

Стелла улыбнулась, заканчивая седлать Знатного. Она всегда мешалась слугам, настаивая, что сама будет заниматься лошадьми: распрягать, кормить, убирать. Ей было не противно и не в тягость, но отец всегда отчитывал её, когда узнавал о выкрутасах. А узнавал он всегда. Отсюда девушка сделал вывод, что кто-то из слуг доносит на неё.

Джулиен положил на спину Красотки вальтрап, на холку — потник, закинул седло, опустил подпруги и пристегнул их к пристругам с обеих сторон. Всё без напряжения, с завидной легкостью и опытом. Стелла невольно залюбовалась четкостью и плавностью его движений. Лошадь и опомниться не успела, как мужчина оседлал и взнуздал её. Закончив, потрепал её по холке, а кобыла ткнулась ему в шею. Он засмеялся от щекотки и обернулся. Девушка тут же опустила глаза, коря себя за любопытство и бестактное подглядывание. Она открыла ворота и вывела Знатного, Джулиен повёл лошадь следом.

Он хотел помочь Стелле забраться в седло, но она сама подтянулась за луки[2] и села, и лишь потом перекинула правую ногу через шею коня, устраиваясь в дамском седле. Девушка держала спину прямо, хоть посадку боком нельзя было назвать удобной. В руки она взяла хлыст, чтобы использовать вместо правого шенкеля[3].

— Я поскачу вперед, — сказала она и пустила коня в галоп.

Джулиен поспешил вдогонку. Ветер ударил Стелле в лицо, свежий, переменчивый, бунтарский. От наслаждения она засмеялась, и порывы унесли её смех. В груди родилось будоражащее чувство беспредельной радости, она вся словно наполнилась ветром, солнцем, ароматом трав и щебетом птиц. Она могла скакать долго, но мужчина быстро нагнал.

Девушка придержала шляпку, въезжая под тень сосен. Воздух пах хвоей и душистой смолой. Она обожала этот лес и часто гуляла здесь пешком или верхом. Дальше протекала речушка, туда Стелла и направилась. Там они напоят коней и передохнут. Летом она купалась обнаженной в прозрачных водах, ведь на мили не было живой души. Но сейчас с ней молодой привлекательный мужчина. Щеки у неё почему-то запылали.

Впереди появился просвет, и лес отступил за спины. Молодые люди выехали на берег реки, которую со всех сторон окружали скалистые горы, и остановились полюбоваться на долину. Ветер принес морозную свежесть со склонов. Остатки утреннего тумана кутали излучину тонким покрывалом. Стелла повернулась к своему спутнику. Волнистые волосы Джулиена распушились, лицо раскраснелось от ветра, глаза радостно блестели.

Она спешилась и повела коня к реке. Знатный нарушил безмятежное спокойствие водной глади и начал пить. Красотка тоже не отказалась.

— Фрейлейн Стелла, — Джулиен подошел так близко, насколько позволяли поводья. — Простите ещё раз, что приехал без предупреждения, разыскать вас оказалось не просто.

Девушка подняла на него глаза. Орден надежно защищал своих приверженцев. Она и сама знала о Рейндхарте только, что он умеет находить магические предметы по их энергетическим возмущениям. Так он разыскал для их тайного общества множество артефактов и ценных алхимических ингредиентов.

— Тем не менее, вы успешно справились с задачей, и подтвердили свои уникальные способности, — она улыбнулась.

— Хотел бы я также быстро разыскать нужный вам артефакт, — он вздохнул. — Библиотеки Ордена ничем не помогли, а чтобы настроиться на предмет, мне нужно иметь хотя бы примерное представление.

— Понимаю, но я не знаю что это. Простите, герр Джулиен, я дала вам скудную информацию, а требую слишком многого. Это одна из великих тайн, свято хранимых орденом. Это имеет колоссальное значение для всего мира! Понимаете? — в порыве чувств она коснулась его руки. — Я бы рада рассказать, но не имею права.

— Вы несёте бремя тайны, и я не буду заставлять вас раскрыть её. Достаточно того, что я узнал. Ваше прикосновение… Кажется, я уловил слабые возмущения предмета, — он отступил и зажмурился. — Попробую настроиться на нужную волну.

Стелла затихла, чтобы не мешать. Сердце гулко забилось. Надо же, она понаблюдает за работой искателя! Всегда хотела. Но ничего необычного не происходило. Мужчина просто стоял с закрытыми глазами, и спустя какое-то время девушка не выдержала:

— Удалось что-нибудь почувствовать?

Джулиен открыл глаза, и Стелле показалось, что его зрачки дрожат с затихающей амплитудой. Он шагнул к ней ближе.

— Да, это где-то в Альпах. Местоположение не точное, но сейчас, когда я хоть что-то нащупал, я могу сузить площадь поиска до точки. Спасибо, что помогли.

— Да что вы, — ахнула Стелла, — это вы помогаете! Я уже боялась, что вы откажетесь, — она так обрадовалась небольшого прогрессу, что глаза увлажнились.

— Я и не собирался! Магистр сказал, как важна поставленная передо мной задача. Я всё сделаю ради этого, не отступлю. Начну готовить разведывательную экспедицию в горы, и отправляюсь через неделю. Сейчас невозможно — в поместье куча родственников.

— Ах, какая я бестактная! Простите меня! — ахнула Стелла. — Ваш отец… Примите мои искренние соболезнования!

— Спасибо. Когда спадет ажиотаж, я отправлюсь на поиски, и добуду артефакт.

* * *

Женщина кралась по коридору, без конца озираясь. Она старалась не шуметь, но за ней и так никто не шёл. Войдя в комнату, служанка закрыла дверь на щеколду и зажгла свечу. Затем достала нож и надрезала палец, освежив старую рану. Несколько капель упало в лунку горящей свечи. Пламя заплясало, но не погасло, кровь задымилась.

— О, владыка, обращаюсь к тебе. У меня важное сообщение, — прошептала Гортензия.

— Слышу, — комнату наполнил властный мужской голос, а пламя превратилось в человеческое лицо. — Чего ты хочешь?

Женщина ещё раз обернулась на дверь и зашептала:

— Я следила за хозяйкой, как вы велели. Вы требовали срочно сообщить, когда юноша выйдет с ней на связь, — служанка замолчала на миг, когда ей показалось, что она слышит шаги. Она сглотнула и продолжила, когда удостоверилась, что никто не идёт: — Повелитель, это произошло сегодня. Его внешность соответствует вашему описанию.

Лицо в огне усмехнулось.

— Замечательно. Ты верно послужила своему господину, я доволен.

Женщина кивнула и задрожала.

[1] Ахалтекинская лошадь — верховая порода, выведенная на территории ссовременной Туркмении 5000 лет назад. Относится к числу чистокровных, так как является эталонной породой.

[2] Лу́ка — Деревянный изгиб переднего или заднего края седла.

[3] Шенкель — внутренняя, обращённая к лошади часть ноги всадника от колена до щиколотки, помогающая управлять лошадью.

Глава 4

— Такой странный этот Костя, молчаливый, — заметила Элла Андреевна.

— Ну, человек такой, Элл, — попыталась смягчить Екатерина Петровна.

— Непривлекательный, — снова фыркнула женщина. — Ему бы постричься.

— Да-да! Не люблю волосатых, прическа его уродует, неужели он не замечает, что девушкам такое не нравится? — поддакнула Луиза, состроив противную мордочку.

«Что ты вообще понимаешь в мужчинах, — возмутилась София про себя. — Я вот на стриженных не обращаю внимания, они для меня серая масса. А длинные и ухоженные волосы притягивают взгляд. Это стильно, красиво и сексуально!»

За окном раздался рев мотоциклов.

«Спорты гоняют. Может Саймон или Тоня. Но у него вроде глушок барахлил, если бы он проехал здесь, то здание бы пошатнулось», — хихикнула она.

— У-у-у-у-у-у, — презрительно передразнила Элла Андреевна.

София вспомнила свой предыдущий коллектив — смешливую молодежь, дружную и весёлую, все как друзья, как большая команда. Дни пролетали в бесконечном общении, смехе и шутках. Работа спорилась, а свободное время заполнялось позитивом.

«Здесь, похоже, я буду в основном молчать и замыкаться в себе», — вздохнула она.

* * *

— Здравствуйте, насчёт принтера вызывали? — Константин протиснулся в кабинет.

— Да, заходи. Он гудит, когда включается и не захватывает бумагу, — навстречу поднялась немолодая женщина. — А ещё, тут деталька выпала, мы и не заметили когда и откуда, — остальные в кабинете недоумённо закивали.

— Сама выпала? Чудеса! — парень усмехнулся и повертел запчасть. — Проблема, собственно, из-за этого и возникла, — он шустро приладил её на место, и аппарат заработал.

— Да? — женщина всплеснула руками. — Надо же! Спасибо большое.

— Не за что, это же моя работа, — ответил он и вернулся в кабинет.

«Угу. Моя неблагодарная работа за грошовую зарплату!»

— Что там у них случилось? — спросил сосед — улыбчивый зеленоглазый шатен.

— Принтеры разбирают, а потом жалуются, что ничего не работает, — буркнул парень.

— Ну да, не читают же инструкции, будто мы не для них пишем. Ведь, пожалуйста, и в локалке висит, и на сайте, и даже распечатанные есть!

— Они работают, Кирилл, им некогда по сетевым папкам лазить, — оборвал его молодой начальник отдела. — Загруженность большая, хоть инструкцию им под нос положи.

— Хватит ли ума прочесть, — фыркнул Константин, и тут в разговор включилась ещё одна обитательница кабинета — худая женщина в очках.

— Костя, ты что такой всем недовольный? По-моему, тебе пора жениться.

Кирилл заржал в голос, а его друг округлил глаза:

- По-вашему? Причем здесь это? Не вижу связи.

Парень скептично относился к браку. Он ещё не нашёл дело по духу и не зарабатывал столько, чтобы обеспечить себя, жену и будущих отпрысков. Он пока не съехал от родителей, а если жить с любимой, то только в отдельной квартире.

— Связь очевидна, — женщина сдвинула очки на нос. — Возраст у тебя уже! Двадцать семь лет — самый срок. Если не женишься до тридцати, то все невесты потом пропадут. Кирюш, чего смеешься, тоже задумайся.

— Мне только двадцать четыре, Марина Петровна, — ответил тот. — Есть ещё пара лет в запасе, а вот у Костяна уже нет, — он подмигнул другу.

— Спасибо, сам как-нибудь разберусь, — тот укоризненно покачал головой.

Но женщина не унималась:

— У вас перед глазами живой пример. Вот, смотрите у Ильдара Леночка-красавица уже двойней беременна! Всё надо делать вовремя! — давила она.

— Правильно вы всё говорите, — молодой начальник бросил на Костю взгляд: «Терпи!»

Парень вздохнул и подавил растущее раздражение. Подобные разговоры заводились неоднократно. Поначалу он пропускал «полезные» советы старой девы с багажом неудачных отношений, но сердобольная коллега всё чаще лезла в его личную жизнь. Да, у него пока нет девушки — но это только его дело. Но у Марины Петровны имелся ответ и на этот невысказанный вопрос:

— Чтобы найти супругу, нужно больше гулять, ходить в кафе, клубы, кино, театры. У нас в управлении столько красавиц. А вы всё сидите дома за компьютерами, играете в игры!

Константин сдержанно улыбнулся и вгрызся в жвачку. Больше слушать этот разговор спокойно он не мог — рисковал психануть. Поэтому поднялся и пошёл к двери.

— Спасибо за диалог. Обязательно намотаю на ус, как только их отращу. Пойду проверю, не сломался ли ещё у какой-нибудь красавицы принтер, — бросил он на ходу.

* * *

Противники стояли друг напротив друга. На их сосредоточенных лицах читалось настойчивое стремление к победе. Остро наточенные концы сабель-шлегеров смотрели в потолок. Дуэлянты надели очки с металлической сеткой, а кожаные нагрудники и толстые шарфы защищали грудь и шею.

И вот один сделал стремительный выпад, метя в единственно незащищённую часть тела — лицо соперника. Но тот уклонился и атаковал в ответ. Он принял удар на клинок, оттолкнул саблю и перешёл в наступление, проводя серию ударов, но партнер отразил все выпады. Его оппонент совершил обманный выпад, метя в колено, но в последний миг перевел саблю вверх, и укол пришелся в нагрудник.

На лице первого мужчины заиграла довольная улыбка — он легко пробил брешь в обороне. Противник разозлился и оскалился. Он замахнулся, идя на обман, но провести соперника не удалось — тот разгадал приём, отбил удар и вновь атаковал. Он закружил вокруг, запутывая и не давая продыха. Второй мог только защищаться, не в силах применить манёвр. Его оппонент сражался тяжелым шлягером словно легковесной шпагой, а он уже начал уставать, руки заныли от напряжения, внимание ослабилось. Он пропустил удар, и острый конец сабли распорол рукав.

Мужчина снова улыбнулся, но противник не собирался сдаваться, не пощекотав противника своей саблей. Он быстро отбил очередную атаку и замахнулся по диагонали, стремясь прочертить на щеке соперника кровавую линию. Но ошибся.

Партнер легко уклонился и ударом рукояти выбил саблю из рук второго мужчины. Через секунду ему в лицо коварно насмехался клинок.

— Сдаюсь! Герр Джулиен, вы лучший фехтовальщик, которого я знаю.

Мужчина расплылся в триумфальной улыбке, а побежденный горестно вздохнул.

- А вы спорили, герр Винсент, — Джулиен снял защитные очки.

— Я был слишком самонадеян. И поплатился поражением, — парень поклонился.

— Да будет вам раскланиваться, — Рейндхарт махнул рукой. — Пойдемте, я хочу пить.

Молодые люди прошли к столу, накрытому недалеко от тренировочной площадки. Пожилой слуга тут же подал кушанья и напитки.

— Спасибо, Люка, — отозвался Джулиен, — люблю твой травяной чай.

— Рад стараться, хозяин, — поклонился слуга. — Я ещё нужен?

— Нет, можешь идти.

— Герр Джулиен, я хотел поговорить с вами. Вопрос деликатный, — Винсент смутился.

— Говорите свободно, друг мой, — мужчина кивнул, подбадривая друга, а тот смешался ещё сильнее.

— Я относительно недавно являюсь в дом Рейндхартов с визитами. Знаю и искренне люблю всех членов вашей семьи, — он сглотнул. — С этим вопросом я хотел обратиться ещё к вашему покойному отцу. Но теперь могу просить только вас, ведь вы — наследник…

Джулиен сморщился, это слово отдалось тупой болью в груди. Единственный сын, законный и правомочный наследник. Забота о поместье, факториях, производстве и рабочих. А кроме этого — о младшей сестре. Его тяготила свалившаяся ответственность, он не знал, что с этим делать, и никто не мог подсказать.

Подумав, что собеседник сгримасничал от нетерпения и недовольства долгим и нудным вступлением, Винсент быстро закончил:

— Это касается вашей сестры.

— Эстер? — брови Рейндхарта поползли вверх, а его друг густо покраснел.

— Д-да. Я хотел поговорить ещё с вашим отцом… — от волнения он начал повторяться.

— Герр Винсент, говорите открыто. Теперь я глава дома и в ответе за неё. Что случилось?

— Я прошу у вас, герр Джулиен, руки вашей дражайшей сестры, безмерно дорогой для меня фрейлейн Эстер, — выпалил парень, наконец, собравшись с духом.

Джулиен от изумления чуть не раскрыл рот, но вовремя спохватился. Он видел, как решительно настроен Винсент, читал по глазам. Он ждал ответа как приговора.

— Я влюблен в неё с самой первой встречи, очарован её красотой и манерами! Никогда не устану восхищаться остротой её ума, искрометным чувством юмора, изяществом и простодушием. Обещаю любить её до конца своих дней, оберегать и защищать, даже ценой собственной жизни, — парень воодушевлялся все больше.

Джулиен положил руку ему на плечо, останавливая патетическую тираду.

— Друг мой. Я знаю вас давно, и вы зарекомендовали себя крайне положительно. Вы человек чести, достойный и состоятельный. Я сам привязался к вам. У меня нет оснований противиться вашему союзу с Эстер. Но обоюдно ли желание соединиться в браке?

— О, — Винсент разулыбался. — Оно обоюдное. Я признался ей на прошлой неделе. И она ответила взаимностью.

Джулиен не думал, что за сегодняшний день сможет удивиться сильнее, но оказалось, у друга полно сюрпризов.

— Тогда мне больше нечего сказать, — он развел руками. — Начинаем готовиться к свадьбе.

— О, герр Джулиен! Я так счастлив! Разрешите вас обнять! — обрадованный жених кинулся на шею будущему шурину. — И прошу простить — я должен сообщить невесте!

Мужчина кивнул, и Винсент исчез за дверью.

Его сестренка, милая малышка Эстер влюблена и выходит замуж. Покидает имение и его, Джулиена. Казалось бы, совсем недавно они весело бегали по коридорам, кидались подушками, катались на качелях во дворе, а от стен отражался их звонкий смех. Конечно, он радовался за неё. В браке по любви, она, несомненно, будет счастлива.

Но он останется один. Наверное, тоже не женится, ведь и отец не смог после смерти матери. Перед внутренним взором пронеслись все знакомые красавицы. Любая была бы не прочь наложить лапу на состояние Рейндхартов. Но это всё не то…

Размышления прервал стук в дверь. В щель просунулась голова слуги:

— Не желаете чего-нибудь, хозяин?

— Ещё чаю, Люка. Пожалуйста, ещё чаю…

* * *

София уже неделю работала на новом месте. За это время ей установили всё необходимое, познакомили с отделом (сплошь женщины пенсионного возраста за редким исключением), снабдили инструкциями и надавали заданий. Девушка ежедневно исписывала несколько листов в блокноте, делая текущие заметки. Непонятного ещё оставалось много, но ей нравилась сложная работа.

Вот только некомфортная атмосфера в коллективе портила настроение: София никак не могла найти приемлемую тему. Как бы она не начинала разговор, Элла Андреевна переглядывалась с Луизой, и они высказывали противоположное мнение, а тихая и спокойная Екатерина Петровна качала головой. Она лишь с виду казалась белой и пушистой, а на деле не терпела возражений и требовала немедленного исполнения поручений. Женщины любили доказывать свою правоту, они знали ответы на все вопросы, давили авторитетом. Элла Андреевна любила делать «всё вместе» и усиленно развивала в Луизе стадное чувство.

«О, Боги! Девочка капитально зазомбирована! Моложе меня, а по поведению и образу мыслей — старая дева, отчаявшаяся выйти замуж. Луиза даже высказывается терминами Эллы Андреевны. Интересно, всерьёз или из вежливости?»

София вздохнула. Лучше не высовываться и спокойно работать. Иначе она рискует вместе с негодованием выплеснуть наружу свою индивидуальность. Спасало только обеденное время, которое она проводила в местном кафе с Лизой.

Чайник стоял рядом, и девушка налила в кружку ароматный ройбуш. А как только допила, женщинам захотелось коллективного чаепития. Этот ритуал по меркам Эллы Андреевны нельзя было нарушать, поэтому, когда всё расселись, она позвала и Софию.

— Спасибо за приглашение, но я уже попила, полчаса назад, — улыбнулась та.

— Почему? — женщина вскинула тонкие брови. — Мы же вот сейчас пьем, надо вместе!

Девушка опешила, не находя ответа.

— Ну и ладно, — вступилась Екатерина Петровна, — главное, что попила.

— Как же так, надо дружно. Мы уйдем на пенсию, Кать, кто будет работать, я же переживаю, — настаивала женщина. — Луиза, разве я не права?

— Правы, Элла Андреевна, — поддакнула та и посетовала: — Эх, молодежь пошла.

Остаток времени до обеда София молчала, а едва пробило час, пулей вылетела за дверь. Навстречу попалась начальница и дала ей поручение. Это отняло у девушки драгоценное время и, когда она спустилась в столовую, все столики оказались заняты.

София прошла вдоль ряда с полным подносом.

«Чёрт, и Лизы как назло не видно, а больше я никого не знаю. Хоть бы стойки как в Макдональдсе сделали, чтобы есть стоя».

Она вздохнула и приготовилась на второй круг, как за столиком у окна заметила того самого админа, который приходил в её первый день. Он сидел один.

Вариант. Но София смутилась — официально они не знакомы, виделись однажды, тем более он может кого-нибудь ждать. Но выбирать ей было особо не из чего: либо пытать счастья, либо курсировать по залу, пока место не освободиться. Но тут нужно будет ещё успеть его занять раньше других желающих. В конце концов, гонять на байке у нее смелости хватает, а к симпатичному парню подойти, значит, нет.

Девушка глубоко вдохнула и пошла.

* * *

Константин с аппетитом поглощал обед, когда над столом нависла тень.

— Извини, у тебя свободно? — раздался женский голос.

Он с удивлением поднял голову. Новенькую из отдела внедрения он узнал сразу.

— Да, конечно, — он кивнул и оглядел зал. Парень быстро понял, почему она подошла: больше просто некуда было сесть. Эх, а он уже понадеялся….

— Спасибо большое, — София села напротив и приступила к трапезе.

Константин мельком разглядывал непрошеную соседку. Никакой косметики на лице: только свежая натуральная красота. Естественный румянец, ресницы длинные, свободные от туши, губы яркие сами по себе. После размалёванных девиц управления на неё приятно было смотреть. Девушка подняла голову. В её синих глазах читалось смущение и неловкость.

Парень понял, что решение подойти далось ей нелегко. Но она всё-таки решилась. Взгляд строгого админа смягчился, губы тронула улыбка. Ему польстило её внимание. Он решил завести разговор, чтобы снять напряжение и расслабить Софию. Ему не хотелось, чтобы она чувствовала себя скованно в его обществе.

— Много народу сегодня, да? Обычно обедают только наши сотрудники, но сегодня студенты на практику нагрянули, — он заправил длинную прядь за ухо.

— Понятно, а я искала подругу, но её нет. А больше я никого не знаю.

— Ты ведь недавно у нас работаешь? Помню, я тебе прогу ставил. И как тебе здесь?

— В целом, неплохо, но сложно вникнуть.

— Так всегда поначалу, потом привыкаешь. А когда надоест, меняешь скучную работу. И возвращаемся к началу циклического алгоритма. Как коллеги?

София решила не загружать собеседника своими проблемами и сказала только:

— В молодежном коллективе было легче и проще, здесь — своя специфика.

— Хорошее слово — «специфика», — рассмеялся он, но потом скривился. — Только и делают, что поучают, считают своим долгом давать советы молодым.

— Действительно, всё так и есть, — София посмотрела на Константина, чувствуя, что он понимает её. — А ты давно здесь работаешь?

— Достаточно, чтобы задуматься о смене места. Здесь нечего ловить, никаких перспектив и роста, пенсионеры всё заполонили.

— Понимаю, — вздохнула девушка. Ей почему-то стало грустно, когда она подумала, что парень может уволиться. Только она положит на кого-то глаз, как он исчезает. — А чем ты хочешь заниматься по жизни?

— Я? Отдыхать и получать за это деньги, — засмеялся Константин. — А вообще, я бы поработал в банке или кредитном отделе, где зарплаты на порядок выше. Мой тебе совет, не задерживайся здесь надолго, а то пустишь корни. Больше работать головой.

Странно, но поучения от него не воспринимались негативно, не так, как важная степенность коллег, а больше как интерес или даже забота.

— Спасибо за совет, — улыбнулась София. — Пригляжу место поперспективнее. Просто я так долго искала хоть что-то…

Парень кивнул, и ребята помолчали, заполняя паузу поглощением обеда.

— Кстати, меня София зовут, — девушка бросила взгляд через стол.

— И точно, не познакомились же. Я Костя, — он улыбнулся так доверительно, что у неё всё внутри затрепетало. Она действительно немного расслабилась и смотрела в серые глаза уже без страха и робости. Парень не кусался, и был вполне дружелюбно настроен.

— Очень приятно.

— Взаимно, — Костя вытер руки о салфетку и поднялся. — Ну ладно, пора идти. Хочу ещё заскочить в салон техники. Удачного дня, София.

Девушка попрощалась и взглядом проводила парня до двери. Удивительно, как за короткий разговор ни о чем, поднялось настроение. До обеда поиска взаимопонимания с коллегами воспринимался как глобальная проблема, а сейчас казался мелкой неурядицей, которую она, непременно, решит. И они обязательно должны ещё поболтать с Костей.

* * *

В комнате было хорошо натоплено. Наступило лето, но ночи оставались холодными. Джулиен любил сидеть у камина и смотреть, как пламя, потрескивая, вгрызается в поленья. Он держал на коленях книгу, но мысли витали далеко.

Эстер и Винсент объявили о помолвке. Дом наполнился предсвадебной суетой. Рейндхарту до сих пор не верилось, что скоро его маленькая сестрёнка станет фрау Беккер, а потом сделает его дядей многочисленных племянников. Помимо этого он почти снарядил поход в Альпы, на поиски артефакта для фрейлейн Стеллы. Осталось только обговорить детали с магистром Рихтером на случай его невозвращения — никто не должен был узнать истинные причины путешествие. Экспедиция грозила опасностями, а риск он принимал.

Размышления мужчины прервал робкий стук в дверь.

— Брат, не спишь? Как хорошо! — ураган по имени Эстер влетел в комнату. — Уф, как у тебя жарко. Что делаешь? Опять читаешь в темноте! — погрозила она.

— Да я больше думал, чем читал, — улыбнулся Джулиен.

— Тогда ладно, но береги глаза, — девушка, как ребенок, забралась ему на колени и обняла за шею. Такая же хрупкая и невесомая, как в детстве. Она часто так делала маленькой, и с возрастом не утратила привычку. Они посидели молча, наслаждаясь тишиной и спокойствием, которое могут ощутить только родные люди в присутствии друг друга.

— Ты волнуешься за меня? — вдруг спросила Эстер и подняла на брата лазоревые глаза.

— Конечно, как же иначе, — признался Джулиен.

— Не надо, — отчаянно замотала головой девушка. — Герр Винсент хороший человек. Он меня любит и будет заботиться. Или боишься, что я тебя забуду?

Мужчина стыдливо кивнул.

— Глупый! Такой большой, а глупый, — Эстер рассмеялась. — Я никогда тебя не оставлю, ты же мой брат. Я просто не могу тебя разлюбить.

— Знаю, — хрипло ответил Джулиен.

— А вообще у меня есть идея, — он серьёзно на него посмотрела, — пора и тебя женить! Чтобы ты не скучал, ведь с умной супругой всегда найдётся, о чем поговорить. Что ты смеешься? Она тебя поймёт и поддержит, утешит если грустно, порадуется твоим победам.

— Я заметил, что эту светлую голову посещают только хорошие идеи, — улыбнулся брат, а Эстер рассмеялась и тряхнула волосами.

— А ты разве сомневаешься? Не волнуйся, я займусь этим вопросом. Но и ты не зевай.

— Как скажешь, дорогая, — хмурое настроение Джулиена окончательно развеялось.

Глава 5

Для Софии пошла вторая рабочая неделя. Количество заданий не уменьшалось. Она задавала кучу вопросов, но всё равно не могла постичь всех тонкостей. С вопросами она бегала в основном к начальнице — ещё в первый день убедилась, что у коллег в кабинете спрашивать бесполезно. Несомненно, опыт и знания у них имелись, но извлекать ответы на заковыристые вопросы им оказалась сложно, и подчас зацеплялось совсем не то, что нужно.

Девушка вздохнула. По совету Кости, она уже продумывала резюме, но радужных надежд не питала — всё же она долго и безрезультатно искала работу. Вникать ни во что не хотелось, разговаривать с коллегами — тоже. В кабинете витала негативная атмосфера. Так и до депрессии недалеко, но София не могла остановить упадническое настроение и молча работала под попсовую станцию радио, вспоминая шумные байкерские вечеринки.

Она в задумчивости прикрыла глаза. Совсем не выспалась. Вчера потекло масло, и девушка допоздна провозилась в гараже с «Хондой», ставя её на колёса.

Из полудремы её вывел возмущенный голос Эллы Андреевны:

— Опять принтер зажевал бумагу! Луиза, звони мальчикам, пусть налаживают!

Та тут же набрала номер.

— Да он уже давно себя плохо ведет, — поддакнула Екатерина Петровна.

— Это не дело! Нам нужно печатать! Нужно, чтобы нормально было! — женщина не успокаивалась, и София, наконец, сообразила, что сыр-бор разгорелся из-за принтера, чья ненасытность сыграла с ним неприятную шутку.

— Я могу попробовать вытащить лист, — она встала и подошла к аппарату.

— Сейчас специалист придёт, — вставила Элла Андреевна. — Лучше не трогай.

Но девушка, вопреки её словам, смело открыла крышку.

«Не дело из ерунды дёргать людей, занятых выше крыши!» — она вынула картридж и увидела замятую бумагу. Аккуратно достать её не составило труда.

— Вот и всё. Нужно отменить вызов, — она продемонстрировала заляпанный черной краской лист, но позвонить они не успели — дверь открылась, и на пороге появился парень.

Луиза поджала губы, женщины глянули исподлобья, лишь София радостно улыбнулась:

— Привет, Костя.

Он распустил волосы, и они тёмной волной рассыпались по плечам. Лёгкая небритость, бодрая походка и уверенная осанка производили немного брутальное впечатление, а тёплый взгляд и румянец — нежное. Синие тона ему очень шли: джинсы и клетчатая рубашка поверх светлой футболки. Девушка заметила, что разволновалась. Со спокойными эмоциями на парня она не могла смотреть, и отвела глаза, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться. А то счастливый блеск глаз и порозовевшие щеки выдавали радость встречи.

— Привет, — кивнул он. — Проблемы с техникой?

— Мы уже сами справились, — сказала Екатерина Петровна. — София вытащила бумагу.

Константин улыбнулся. И вроде ничего особенного, но девушка поняла, что он поощряет её проявление инициативы. А ещё, что не сердится за ложный вызов. Ей хотелось надеяться, что улыбка символизирует нечто большее, чем просто хорошее отношение.

— Извини, что побеспокоили, — сказала она. — Нужно было сначала попробовать самими, а уже потом звонить.

— Да не страшно, зато прогулялся, — он слегка приподнял бровь.

Этот знак София тоже уловила. Она бы тоже обрадовалась лишнему поводу выйти из кабинета. Она понимающе улыбнулась и кивнула.

— До встречи, — бросил Константин на прощание, и сердце девушки затрепетало.

* * *

— Магистр Рихтер не может сейчас вас принять. Какой у вас вопрос?

— Неотложный. Это касается интересов ордена, — недовольно бросил Джулиен. С какой стати его вообще встречает джуниор? Он искатель, а не какой-нибудь послушник-адепт.

— Прошу простить, но у него важный гость, он прибыл ночью из Франции, — парень шмыгнул носом. — Я не могу вас пустить, они обсуждают серьёзные вещи.

— Так и я не просто поболтать пришёл, — Рейндхарт негодовал.

Парень съёжился, но не отступил.

— У меня приказ!

Мужчина в бессилии топнул ногой и развернулся на каблуках. Тёмный коридор ордена, освещаемый всего двумя факелами, привёл его в пустую гостиную. Джулиен опустился в кресло, потонув в мягкости подушек, и достал папку с докладом.

Сверху лежало дело фрейлейн Стеллы — заметки и материалы под скрепкой с письмом, которое она привезла в ночь смерти отца — всё, что удалось собрать. Разведка в Альпы не дала результатов — артефакт он так и не почувствовал. Тот молчал, будто никогда и не слал импульс. Теперь у экстрасенса-искателя не было зацепок.

Он развернул лист, исписанный узорчатым почерком. Бумага хранила лёгкий аромат фиалки. В его мыслях встал образ смелой и прекрасной девушки. Ещё юной для светской жизни, но умной и толковой служительницы ордена. С какой грацией она запрыгнула в седло, как легко и уверенно держалась! Казалось, живой огонь и решимость во взгляде не погаснут никогда. В письме кратко рассказывалось об обряде, для которого Стелле, как спириту и практикующему алхимику, требовался артефакт. Было над чем поломать голову, поэтому Рейндхарт и поехал к ней, но она мало чем могла помочь. Хотела, он видел, но раскрыть свято хранимую тайну не доверенному лицу не имела права. Она взвалила на себя бремя секретности, и он сделает всё, чтобы помочь.

Внезапно Джулиен снова ощутил пульсацию предмета. Лёгкая вибрация прошла по ладоням и остановилась в районе солнечного сплетения, где стала набирать силу. Хоть сейчас беги на зов. В горах в груди выла пустота, а стоило подумать о Стелле, коснуться письма, написанного её рукой, так чувства обострились до предела! У неё определенно крепкая сцепка с артефактом. Кажется, он нащупал нить, которая приведёт его к цели.

Мужчина прикрыл глаза и прислушался к предмету. Он стал мысленно приближаться, чтобы понять, где тот находится. По ощущениям понял только одно — далеко. Джулиен замедлил и углубил дыхание, намеренно усиливая вибрацию, но артефакт ускользал. Он появился, поманил вглубь своей тайны и снова спрятался.

— Герр Джулиен, — услышал Рейндхарт и очнулся.

Над ним склонился коренастый пожилой мужчина. Несмотря на возраст, он выглядел бодрым и полным сил. На голове сидел уложенный по французской моде парик. Живые карие глаза на морщинистом лице смотрели с любопытством. Джулиен инстинктивно захлопнул папку, а старик засмеялся и сел в кресло напротив.

— Добрый вечер, кого имею честь видеть? — вежливо осведомился искатель.

— Я — граф Сен-Жермен, — мужчина сощурился. — Возможно, вы слышали обо мне.

— К-конечно, слышал, — Джулиен начал заикаться от нахлынувшего волнения. — Вы — великий алхимик и оккультист. Для меня честь познакомиться с Вами!

— Я тоже счастлив познакомиться. Тем более я здесь ради вас.

Джулиен потерял дар речи, а граф продолжил:

— Да-да. И как раз по делу, которое вы читаете.

Рейндхарт посмотрел на папку, потом на собеседника и снова на бумаги. Его обескураженное лицо вызвало улыбку на лице Сен-Жермена.

— Я прибыл по просьбе магистра. Он крайне заинтересован в успешном разрешении проблемы. Отправиться с вами на поиски я не могу, простите — слишком стар для таких приключений, но направить вас по верному пути в моих силах. У меня в Лейпциге славная библиотека. Я много путешествовал в юности, насыщая жажду коллекционера. В ней можно найти много книг по оккультизму, алхимии, науке, физике и многом другом. Также я храню копию трудов Христиана Розенкрейца, особой редакции. Возможно, что-то среди этих трудов и фолиантов поможет вам взять след, — он наклонился вперед и вскинул бровь.

Такого подарка судьбы Джулиен не ждал. Он кивнул, и, как рыба выброшенная на берег, открыл и закрыл рот.

* * *

Закончился очередной рабочий день. Константин повесил на плечо сумку, попрощался с коллегами и покинул кабинет, на ходу доставая плеер. В уши влилась пронзительная гитара, мерная пульсация баса и рвущая душу скрипка. Музыка снимала стресс, накопленный за смену. Парень вышел на улицу в ясный и тёплый вечер.

Сотрудники спешили по домам: кто бежал на остановку, кто рассаживался по машинам, суетясь, как муравьи. Константин лишь мельком глянул на парковку и уже хотел отвернуться, но взгляд зацепился за темноволосую девушку, склонившуюся над двигателем мотоцикла. Похоже, у неё что-то не ладилось — она неуверенно орудовала гаечным ключом, но не паниковала. Рукава рубашки засучила до локтя, но уже успела замарать кисти и предплечья. Кожаная куртка грелась на солнце, на сидении байка. Парень остановился, постоял и неспешно двинулся на стоянку, сматывая наушники по пути.

— Привет. Поломка?

София подняла голову. Она выглядела озабоченной и усталой, взгляд потускнел из-за неуверенности и смятения.

— Привет, да, моя первая, — сказала она. Уголки губ приподнялись и снова опустились.

Она бросила гаечный ключ, и тот обиженно брякнул об асфальт. Тыльной стороной ладони девушка убрала со лба волосы и оставила на виске чёткую чёрную полосу.

— Ты испачкалась, — Константин кивнул на лицо.

— Ай, не кислота, — махнула София рукой и попробовала стереть масло, но только размазала сильнее.

— Подожди, не три, у меня салфетка есть, — парень порылся в сумке и достал упаковку. Он уже хотел протянуть её девушке, но увидел её руки и сказал: — Давай-ка я сам.

Он присел рядом и потянулся к ней. София удивлённо распахнула глаза, но ничего не сказала, только улыбнулась и позволила ему вытереть своё лицо.

Какие странные желания. Почему он просто не отдал ей салфетку? Она бы и сама справилась. Но ему было приятно ухаживать за ней. А девушку, кажется, обрадовала его забота. Сапфиры её глаз засияли ярче, а щёки окрасились румянцем.

— Спасибо, — она, и правда, зарделась. — Я отпросилась пораньше по делам, а тут проблема нарисовалась, и вот я и провозилась, пока все домой не пошли. Сейчас народ разъедется, а я останусь тупить, — вздохнула она. — Ты случайно в байках не разбираешься?

— Немного в машинах. А что случилось? Не заводится? — парень присел рядом.

— Ага. Не знаю в чем дело. Аккумулятор заряжен и предохранители целы, стартер крутит, свечи сухие, искра чёткая и в одном месте.

— Значит, что-то не так в топливной системе. Дай посмотрю.

— Правда? А то я, честно говоря, побаивалась лезть в карбюратор.

— Это не страшно, — улыбнулся Константин и снял топливный шланг. — Смотри, кран открыт, а струи нет. Или шланг засорился или фильтр. Есть чем промыть?

— Да, растворитель, — девушка засуетилась и достала бутылку из рюкзака. — Знаешь, в первый сезон вообще никаких серьёзных проблем не было, только цепь вытянулась, — и она рассказала про «Хонду», пока парень чистил детали.

— Попробуй завести, я закончил, — он встал и вытер руки о тряпку.

Двигатель пару раз чихнул и завелся.

— Ты просто мастер! — ахнула София. — Спасибо! Ты меня так выручил! Я уже думала, придется оттаскивать байк в сервис, и пару недель ходить на работу пешком, — она смотрела на Константина с нескрываемым восхищением. — Ты шаришь в компах и машинах, тебе тут явно не место, — она кивнула на здание управления.

— Согласен. Ну что, тогда я пошёл? — стал прощаться Костя.

— Тебя подвезти? — спохватилась София и вдруг расстроилась: — Блин, запасного шлема нет. А так бы с ветерком домчала.

— Охотно верю. Давай в другой раз. Я с радостью. Пока-пока.

— Ещё раз спасибо, — сердечно поблагодарила девушка.

Она собрала инструменты и экипировалась в перчатки и шлем быстрее, чем парень ушёл. Константин смотрел ей вслед, пока звук мотора не затих.

И тут внезапно его сознание пронзило отчетливое видение:

Он скачет ночью через лес. Сердце сжимается от страха и злобы. Топот копыт настигает. Преследователи близко. Вот черти, загнали-таки в ловушку. Хорошо, что он успел спрятать вещь. Он знает, что обратного пути нет.

Его ждёт неминуемая гибель…

Константин резко пришел в себя, словно вынырнул из ледяной воды. Перед глазами всё плыло, сердце колотилось. Он обнаружил, что упал на колени и упирается трясущимися руками в землю. А душу сковал неясный страх…

Он словно пережил погоню на самом деле и на краткий миг вселился в другого человека. Что за наваждение? Может, он сходит с ума? Или перегрелся от компьютера?

Хорошо хоть работники уже разошлись и не видели его позора, а то развалился на клумбе под окнами. Стыд какой! Парень поднялся и подождал, пока головокружение окончательно пройдёт. Потом пошёл на остановку.

Конечно же, он не заметил женскую фигуру в окне. А она, напротив, сощурилась и провожала его въедливым взглядом.

— Кажется, это он, — сказала она. — Не точно, но вероятность большая. Ведь он с самого первого дня потянулся к ней. Нужно срочно сообщить господину! — и Элла Андреевна решительно вышла из кабинета.

* * *

Стояла глухая ночь. Стелла отворила тяжёлую дверь и вошла в тускло освещенный притвор часовни. Предвкушая предстоящее событие, она осторожно двинулась к амвону. От алтаря её отделяла только стена иконостаса. Девушка обошла её и увидела двух мужчин и женщину, все в чёрных мантиях в пол. Они стояли возле святого престола, возвышающегося в середине алтаря. На нем, выполненном из золота, с вкраплениями драгоценных камней, располагался крест, Евангелие и дарохранительница со Святыми Дарами.

Она подошла ближе и откинула с лица вуаль.

— Фрейлейн Стелла, вы готовы принять посвящение? — почтительно поклонился невысокий мужчина средних лет, с глубокой мудростью в глазах. Нашивка на его мантии указывала на высокое положение.

— Да, магистр Рихтер, — она присела в галантном реверансе.

Полгода её обучали и наставляли. Она более чем готова.

— Тогда начинаем церемонию, — магистр кивнул женщине.

Та с каменным лицом принесла с жертвенника кинжал и встала напротив Стеллы, а Глава Ордена — напротив Посвятителя, образовывая четырехугольник. Мужчины заговорили на латыни, а женщина быстрым движением срезала локон волос адептки и отдала прядь магистру, затем стянула с руки девушки перчатку и сделала неглубокий надрез на ладони. Посвятитель подставил кубок под кровоточащую ладонь.

— Фрейлейн Стелла Лейман, — начал тот, — клянетесь ли вы служить ордену верой и правдой, чтить магистра и беспрекословно подчиняться его воле, выполнять задания и заботиться о членах общества, как о родных братьях и сестрах? А также никому ни под каким предлогом не разглашать тайные истины, которые станут вам известны?

— Клянусь, — с готовностью ответила Стелла.

— Клятва принята и подкреплена кровью, — магистр вытащил из кармана мантии чёрный камень на цепочке и повесил его девушке на шею. — Как полноправный член ордена вы получаете часть Философского Камня. Помолимся во славу Спасителя.

Стелла благодарно склонила голову. Мужчин и женщины сложили руки и зашептали слова посвящения.

* * *

Сон был странный, но не пугающий. София села на кровати, посмотрела на часы — до работы еще оставалось достаточно времени. Рэй недовольно заворочался в ногах, мол, спи хозяйка — рано еще, сам разбужу. Но девушка потрепала его по голове, потянулась и выскользнула из постели. Подошла к окну и раздвинула шпоры. Окна выходили на теневую сторону, и за ночь комната наполнилась приятной прохладой. Световой день увеличивался. После холодного и тоскливого сезона «белой смерти» это особенно радовало.

София пошла в душ, где водные струи разогрели сонное и неповоротливое тело. С утра по будням она редко принимала душ — вставала впритык и даже не завтракала. Но странный сон заставил её изменить привычкам.

Она окончательно его забыла, когда закончила водные процедуры. Рэй проснулся и уже готовился к прогулке — махал хвостом, как пропеллером, и держал в зубах поводок.

— Сейчас, малыш, сейчас мой хороший, только оденусь.

София натянула брюки и водолазку, накинула кожаную куртку. Подвязала на шею платок и влезла в ботинки, затем подцепила Рэя на поводок и вывела из квартиры. Стоило выйти из подъезда, как пёс начал рваться на волю. София отпустила его, Рэй сделал пару кругов вокруг хозяйки и понесся по двору, а девушка присела на скамейку в тени.

«Ура, сегодня пятница, а завтра выходные», — подумала она, но при мыслях о работе почувствовала упадок сил.

Почему она не родилась такой, как Луиза? Одевалась бы в короткие платьица, оголяла ноги на шпильках, ходила от бедра и очаровательно улыбалась. София если и надевала платья, то осанка и походка выдавали, что она не мастерица в носке юбок и каблуков.

Мода её мало интересовала. С детства она любила велосипеды, ролики, мотоциклы. Ковыряться в магнитофоне, радио, телевизоре или отцовской машине всегда прельщало её больше игр в куклы и прочих девичьих забав. Любимыми предметами в школе стали физика и математика. Но реализоваться в сфере интересов не удалось. Родители на пару восстали против «Ремонта мототехники» и отправили на «Прикладную информатику». Пришлось самостоятельно осваивать техническое оснащение байка. И до вчерашнего дня девушка думала, что добилась в этом определённых успехов. Пока первая же серьёзная поломка не доказала обратное. Если бы не Костя…

Он блестяще справился с проблемой. У него получалось всё, до чего бы он ни дотрагивался. А ещё он касался её! Щеки у Софии снова запылали, когда она вспомнила, как он стирал грязь с её лица. С каждым днём она восхищалась парнем всё больше, с каким-то странным смятением понимая, что её нестерпимо влечет к нему. Неужели она влюбилась?

Вернулся Рэй с довольной мордой — свои потребности он удовлетворил. София завела пса домой, покормила и отправилась в гараж. Увидев свою Хонду, девушка села на байк и склонила голову на руль. Металл приятно холодил, и она на минуту прикрыла глаза.

Мысли нахлынули потоком.

Она лежит на спине большого вороного коня, головой на жесткой гриве. Пышная юбка платья закрывает круп лошади, талия закована в тугой корсет. На голове у девушки изящная шляпка, руки обтягивают светлые перчатки.

Конь мягко вышагивает по тропе через сосновый лес, хвоя смягчает удары копыт о землю. Впереди, в горной долине, серебристой змеей проползает река. Радостное ржание рассекает разогретый воздух.

— Знатный, — прошептала София и очнулась.

Она огляделась и поняла, что задремала. Старомодное платье ей привиделось, и никаких животных вокруг, кроме её железного коня.

— Надо же, до чего реалистичные грёзы, будто чую запах смолы, — усмехнулась девушка и глянула на часы. — Ладно, пора ехать.

Она быстро собрала необходимые вещи, проверила готовность байка и завела его. Но перед тем как выехать, пристегнула ещё один шлем. Так, на всякий случай.

Глава 6

— Как называется опера, дорогая?

— «Орфей», отец. Это Глюк, переделанная версия, — ответила Стелла.

Они входили в театр мюнхенской Резиденции, который встречал великолепием белого мрамора, арочными дверями и колоннами, широкой лестницей с красной ковровой дорожкой и зеркалами во всю стену. С потолка свешивалась огромная хрустальная люстра, в середине холла стояла греческая статуя.

— Ох, это самый красивый театр, — воскликнула Лиззи.

— Из тех двух, что мы посещали?

— Ты меня компрометируешь, — шикнула на неё подруга.

В прошлый раз Стелла была здесь с мамой и Лиззи. Они смотрели «Прозерпину» Люлли. И, конечно, много времени провели у зеркала в холле, любуясь праздничными нарядами и поправляя парики. Девушка погрустнела. Она ужасно скучала по матери — та ушла безвозвратно год назад.

Беззаботная Лиззи даже не заметила понурого вида подруги и так грациозно взбежала по ступенькам, будто пышная юбка и узкий корсет не стесняли движений.

— Я возьму бинокли. Встретимся на местах, — сказал герр Лейман.

— Хорошо, — ответила дочь и догнала Лиззи. Та поправляла цветы в прическе.

— Дорогая, здесь Карл Краузе, — произнесла подруга воодушевлённым шёпотом, а Стелла нахмурилась и прикрылась веером.

— Идём скорее, ещё не хватало, чтобы он нас увидел, — процедила она сквозь зубы, вцепилась в Лиззи и силком потащила её от зеркала.

— И долго ты собираешься бегать от своего жениха? — хихикнула та. — Судьба тебя всё равно настигнет, так и знай.

— Я лучше выйду замуж за конюха, чем за Карла.

Герра Краузе ей прочили в мужья давно и все, кто считал себя правым вмешиваться в её личную жизнь: отец, тетушка, дядюшка, кузины, подруги и даже Лиззи! А Стелле была противна сама мысль, что она может расстаться со свободой из-за этого мужчины! Всё равно, что пересадить декоративный цветок из оранжереи на картофельную грядку. Уж лучше погибнуть под ногами неловкого садовника. Девушка не стала оборачиваться и шмыгнула с Элизабет под мышкой на второй этаж.

— Давай лучше выдадим замуж тебя, — сказала она.

— О, я только «за»! — воскликнула та.

— Ты хоть изредка будешь смотреть на сцену? Или всё по ложам глазами стрелять?

— Я всё успею, — заверила её Лиззи. — Вот чёрт, здесь Эмилия Кирхнер. Сейчас всю рыбу распугает! — надулась она.

— Да, эта дамочка составит тебе конкуренцию, — Стелла глянула на хрупкую и изящную девушку. Та вроде бы смущённо прикрывалась веером, но взгляд нацеливался на возможных претендентов. Завидев подруг, она едва заметно кивнула и прошествовала мимо с гордо поднятой головой и королевской осанкой.

По помещениям разнеслась трель первого звонка. Двери в зал распахнулись, и девушки вошли в ложу Лейманов. Отсюда открывался отличный вид на сцену, партер и боковые ложи. Планировку театра выполнили с учетом древнеримских традиций. Пышно убранные балконы поднимались ярусами от партера до купола потолка, на котором изображались театральные и маскарадные сцены. Каждая знатная семья Мюнхена имела свою ложу. Лиззи тут же свесилась через перила.

— Закрытый занавес так любопытен, не правда ли, дорогая? — прыснула Стелла.

— Да-да, именно. Гляди, там барон Румпфф! Какой он франтоватый!

Девушка закатила глаза и вздохнула. Ей не было дела до кавалеров и женихов, до охоты за состоянием и пустых разговоров, и взгляд заскользил по заполняемым ложам от скуки. А вот подруга усердно комментировала всё, что видит:

— Появился герр Шнейдерман, ах, какие у него усы! А борода! Невообразимо мил! Стелла, гляди, какая шляпка у фрау Мёллендорф! Хочу такую же! Закажу сестре из Англии. Она и тебе привезёт, если хочешь. А вот пожилая чета Бранд, жаль, что без племянника, он такой душка. Эмилия тоже расстроилась, она давно на него глаз положила.

Стелла уже не знала, плакать или смеяться, когда глаз зацепился за что-то знакомое…

Справа, в ложе ярусом ниже, она увидела троих молодых людей — девушку и двух мужчин. Один, одетый в роскошный фрак, расшитый золотыми и серебряными нитями и украшенный драгоценными камнями, что-то с увлечением рассказывал соседям, по-особому поглядывая на светловолосую девушку с высокой причёской. В тонких чертах ещё совсем юного лица читалась детская непринужденность, наивность и простота. Её платье, украшенное розовыми розами и атласными белыми лентами, отличалось элегантностью, и на молодого мужчину она тоже смотрела с нескрываемым обожанием.

А третий обитатель ложи заставил сердце Стеллы забиться сильнее. Одет скромно, но аккуратно, элементы гардероба подобраны тщательно и со вкусом. Она с жадностью вглядывалась в приятные черты лица, ловила призрак улыбки, впитывала сияние серых глаз, восхищалась блеском тёмных волос.

Это была ложа Рейндхартов.

Девушка поймала себе на бесцеремонном разглядывании Джулиена и стыдливо прикрыла веером вспыхнувшие щёки. Беловолосая фрейлейн сидела между молодыми людьми и дарила внимание обоим. Джулиен очаровательно улыбался спутнице и смотрел на неё с такой теплотой и нежностью, что ревность уколола Стеллу в сердце.

Второй мужчина что-то сказал, и всё рассмеялись, но она слышала только смех Рейндхарта, выделяя его из гула голосов наполнивших театр. Она видела мужчину лишь дважды, причём один раз в темноте сада, но безошибочно узнала бы его из тысячи. Они обменялись рисковыми встречами: Стелла глубокой ночью поехала в поместье передать письмо, а Джулиен прискакал в её загородный дом. Они оба будто теряли разум и забывали о сохранности тайн ордена и собственной безопасности, когда дело касалось друг друга.

Мужчины не замечали никого вокруг, и если и бросали взгляды из ложи, то только в сторону занавешенной сцены — не начинается ли спектакль. Стелле вдруг безумно захотелось к ним, так же весело и беззаботно смеяться, наслаждаться вечером, вдали от сплетен и интриг. Хоть на миг вздохнуть полной грудью, почувствовать жизнь…

Она заметила что хмурится, глядя на молодую особу, но остановила себя. Какое ей дело, наверняка, очередная охотница за богатством. Но девушка невольно привлекала её своим жизнелюбием и радушием. Или не она завладела вниманием Стеллы? Но любование оставалось однобоким — Джулиен не стрелял глазами по ложам, не высматривал красавиц и не видел пылкого взгляда Стеллы. Зато его заметила Лиззи.

— Дорогая, кого ты там углядела? — заинтересовалась она.

— Никого, — спешно ответила та, но было уже поздно — подруга проследила её взгляд.

— Какой милашка! Стелла, ты откопала чудесный экземпляр, — казалось, Лиззи прямо сейчас спрыгнет с балкона и помчится покорять неприступное мужское сердце.

«Уж не про Джулиена ли она?» — новый укол ревности, но подруга развеяла сомнения:

— Он наверняка богат, смотри какой фрак, как сверкают камни на обшлагах!

— Лиззи, тише, они же нас заметят! — в отчаянии произнесла Стелла.

И оказалась права.

* * *

«Не при каких обстоятельствах не показывайте, что мы знакомы! Ни малейшего намека!» — вспомнил Джулиен.

— Что вы спросили, герр Винсент? — опомнился он, когда заметил, что спутники ждут его ответа.

— Вы знаете их? — мужчина указал на девушек в ложе слева, на ярус выше. Одна, рыжеволосая, в глубоко декольтированном платье, кокетливо улыбалась и свешивалась с балкона, так и стреляя глазами в Винсента. Другая, темноволосая, с пронзительными синими глазами, в жемчужном платье с рюшами, краснела и пыталась усмирить подругу.

— Нет, не знаком ни с одной.

— Я тоже, — пожал плечами Винсент и отвернулся. — Что ж ладно. Фрейлейн Эстер, хочу рассказать вам одну занятную вещь. Герр Джулиен, послушайте тоже.

Рейндхарт кивнул, но, перед тем как вернуться к прерванному разговору, поймал взгляд Стеллы и едва заметно улыбнулся, подавая знак, что узнал её. Но девушка не отреагировала — отвернулась и закрылась веером. Джулиен расстроено опустил глаза.

«Верно, она же не велела мне показывать, что я знаю её. Глупый дурак!»

Но слушал друга он уже не так внимательно, как раньше.

Девушка осторожно сложила веер. Нет, Рейндхарт больше не смотрел в её сторону. Ах, этот его взгляд и улыбка, они словно обожгли её!

«Зачем я так поспешно отвернулась, я наверняка обидела его своим пренебрежением», — укоряла она себя.

Раздался второй звонок. Подошел герр Лейман.

— Не заскучали? Я принес бинокли. И по дороге потолковал с герром Шнайдером, у него кое-что случилось на фондовой бирже. Я хотел бы знать твое мнение по этому поводу, дорогая, — обратился он к дочери, а та вспыхнула от негодования.

— Папа, мы в опере! — она еле сдерживалась. — Оставьте, пожалуйста, фондовые биржи за стенами этого здания!

Мужчина посмотрел сердито, но промолчал. Он демонстративно отвернулся к Элизабет и завел светскую беседу. Стелла обрадовалась небольшой передышке.

Раздался третий звонок. Погас свет. Темно-красный бархат занавеса дрогнул, и тяжелые портьеры медленно раздвинулись. По залу прошел ропот предвкушения.

Оркестр заиграл бодрую увертюру. Началось первое действие. Зрителям предстали декорации скалистого грота и рощи, заросшей лаврами и кипарисами. Здесь покоилась Эвридика. Перед входом в гробницу, щедро украшенную венками из цветов, сидел убитый горем Орфей, одетый в белую просторную тунику, кожаный жилет и сандалии. Рядом лежала лира. Красивым звучным тенором парень запел скорбную песню о гибели любимой: укус ядовитой змеи оборвал её жизнь. Его плач летел к небесам, к самим богам. И те сжалились, послав Амура, который поведал, что Орфей может спуститься в подземный мир и убедить гневных владык вернуть ему милую. Нужно лишь соблюсти условие — не оборачиваться и не смотреть на неё, пока они не выйдут на поверхность.

Скорбные стенания будоражили зрителей, не оставляя равнодушным ничье сердце. Джулиен улыбнулся, краем глаза заметив, что Винсент коснулся руки Эстер. Герр Беккер — отличная партия для его сестры, но главное, что они любят друг друга. Рейндхарт непроизвольно посмотрел наверх и встретился взглядом со Стеллой. В полумраке она выглядела загадочной, милой и невыносимо притягательной. Девушка улыбнулась ему так очаровательно, что перехватило дыхание. Она словно извинялась, что не сделала этого сразу, а затем опустила глаза, прерывая гипнотический контакт. Джулиен стряхнул оцепенение и повернулся к сцене. Он не мог позволить себе открытую радость, но в душе сиял.

«Какое безрассудство! — думала Стелла. — Немыслимо! Я не должна рассекречивать нас! Ох, одна улыбка не раскроет тайн ордена, всё заняты оперой».

Началось второе действие. Декорации сменились, и все увидели адскую бездну, густой чёрный дым и языки пламени. Орфей остановился на берегу Стикса. Духи подземного мира отказались пропустить его, неумолимые, чуждые к человеческим чувствам. Тогда Орфей достал лиру и ударил по струнам.

— Ох, Стелла, как нежно, как выразительно! — воскликнула Лиззи.

На сцене появилась печальная Эвридика. Золотая диадема украшала тёмные распущенные волосы, белоснежное платье вилось длинным шлейфом. Блаженные тени передали её супругу и запретили оборачиваться. Орфей повел возлюбленную наверх. Когда до поверхности осталось совсем немного, расстроенная холодностью мужа, Эвридика начала терзать его упреками. И измученное любящее сердце не выдержало. Орфей оглянулся…

Девушка упала бездыханной.

Полный боли и тоски голос разнесся под сводами театра. Джулиена растрогала скорбная ария, он посмотрел на Стеллу и с удивлением увидел в её печальных глазах слёзы.

«Как же тонко чувствует её душа!»

Но опера завершилась хорошо — Амур сжалился и оживил Эвридику.

- А по мифам они оба умерли, — нахмурилась Лиззи, — недостоверные факты!

— Счастливое завершение мне больше по вкусу, — улыбнулась Стелла, утирая слёзы.

— Дорогая, опять у тебя глаза на мокром месте. Плакса! На тебя же все смотрят!

— Кто смотрит? — ахнула она и в первую очередь посмотрела на ложу Рейндхартов.

И, словно магнитом притянутая, не смогла быстро отвести взгляд от Джулиена. Его серые глаза подернулись влагой, лицо наполнилось восторженной одухотворённостью. Опера не оставила его равнодушным. Он что-то произнес — Стелла видела, как двигаются его губы, но не смогла прочесть, что он сказал. То ли «Восхитительно!», то ли «Вы восхитительны!» Рейндхарт улыбнулся, а девушку охватила непонятная дрожь. Щёки вспыхнули, и она кивнула в ответ.

— Да никто не смотрит! Трусиха! — засмеялась Лиззи.

Зал рукоплескал, актёры, вышедшие на сцену, утопали в овациях и восторженных эмоциях публики. Стелла аплодировала, не жалея ладоней. Эвридика уже сжимала в руках охапку цветов. Радостные улыбки освещали лица артистов, они превосходно отыграли и заслужили минуту славы.

— Пойдемте, дорогие, пора, — сказал герр Лейман.

Девушки кивнули и направились за ним к выходу. Стелла не удержалась и обернулась в последний раз. Рейндхарты тоже покидали ложу. Разодетый мужчина выводил белокурую особу, Джулиен шёл позади. Внезапно он тоже решил оглянуться. Едва уловимый поклон, взмах ресниц, тонкая прощальная улыбка, и оба удалились.

А следом, с верхнего бокового балкона, бесшумно скользнула наблюдавшая всё это время за ними тень.

* * *

— Сегодня у нас совместный обед, — сияя, возвестила Марина Петровна. — Я принесла морковный салат, свеколку, картошечку, — защебетала она.

Кирилл и молодой начальник помогали собирать на стол, а Константин не участвовал — посиделка не предвещала ничего хорошего.

«Прямо торжественная церемония. Тьфу, балаган».

Чтобы хоть какое-то время не видеть мелкой суеты и не слышать громких голосов, он отправился набрать воды в чайник. А когда вернулся, коллеги уже всё приготовили.

— Долго ходил, Костя, — сказала Марина Петровна. — Подошёл быстро и сел, начинаем.

Парень нахмурился, но смолчал. С какой стати она ему приказывает? Захотелось вылить этот чайник ей на голову! Хотя нет, лучше сначала вскипятить.

Константин сел за стол. Его тарелку уже наполнили двумя видам салата, мясом, бутербродами и закусками. Всё выглядело аппетитно, но от приказного понукания, желудок отказывался принимать пищу. Парень неспешно съел гриб, нарезал мясо, зачерпнул ложку салата. Пока он таким образом пытался уговорить заартачившийся пищеварительный орган, коллеги уже смели первую порцию и потянулись за второй.

— Кость, ты чего так плохо ешь? Я старалась, готовила. Бери ещё, разве не вкусно? Ешь, ты и так худой, тебе надо поправляться, вот салат, мясо, — сказала заботливая женщина.

«Она нарочно выводит меня из себя или на самом деле не видит, что у меня тарелка ломится от еды?» — вспыхнул парень.

— Рано о добавке заговорили. Я ещё это не доел, — буркнул он и звякнул тарелкой об стол, чуть не опрокинул стакан с соком и случайно спихнул вилку.

Кирилл прыснул, Ильдар сердито глянул. Аппетит у Кости испортился окончательно, но не есть означало обидеть кулинара. Он вздохнул и продолжил мучить закуски.

«Что она ко мне привязалась? То женить ей меня надо, то накормить!»

До конца обеда он не проронил больше ни слова и первым вышел из-за стола.

* * *

Сегодня был юбилей у Екатерины Петровны. София с Луизой пробегали весь день — надували и вешали шары, готовили закуски, оформляли стол. Ни на минутку не присели. Кроме этого, София побывала в шкуре фотографа — снимала церемонию вручения цветов и подарков. И вот настало обеденное время.

Девушка пребывала в хорошем настроении — именинница ей нравилась — она единственная принимала её такой, какая она есть или делала вид, что принимает. Праздничный стол радовал разнообразием овощных и фруктовых нарезок, бутербродов, солений, салатов. Всё выглядело аппетитно и так и просилось в рот.

Гости наполнили тарелки, Луиза разлила вино.

— Я не пью, я за рулем, — София отодвинула бокал.

— Ну, немножечко-то можно. Расслабиться, отдохнуть, а пары вина до конца рабочего дня выветрятся, — куда же без всезнающей Эллы Андреевны.

Девушка не ответила, она молча налила себе воды и пустила туда ломтик лимона. Она могла озвучить целый список способов расслабления без применения алкоголя. Задумалась над этим и проворонила тост, очнулась, когда все уже тянулись друг к другу. Именинница с удовольствием звякнула своим бокалом о её, а вот Элла Андреевна…

— С водой чокаться не буду, — заявила она. — Если нормальное нальёт, то можно.

Софию обожгло обидой. Что за презрительное отношение? Не пьешь — значит, отброс общества? Да здравствует стереотипное мышление!

Она не нашла, что ответить на горькое замечание.

— Была бы водка с лимоном, другое дело. Может, немного нальем? — женщина поднесла бутылку к бокалу Софии. А та словно отключилась и выдала:

— А может, вы попробуете лягушку или жука, вот черные тараканы очень вкусные и сочные, жирненькие такие. Аппетитно, не правда ли?

Элла Андреевна поменялась в лице, захлопала глазами.

— Не хочешь — не надо, — промямлила она и поставила бутылку на стол.

«Что я натворила! — ужаснулась София. — Что на меня нашло? Слова будто сами вырвались. Кошмар какой! Я окончательно испортила отношения с коллективом! Но хоть поставила эту зазнайку на место!»

Коллеги быстро уничтожили первую бутылку, настал черед второй. Луиза принялась открывать её. София встала, чтобы помочь. Элла Андреевна рассмеялась:

— Смотрите, София пошла учиться. Лучше поздно чем никогда.

— Нет, только помочь, — возразила девушка, — бесполезный навык, мне не пригодится.

«И что опять на меня нашло? С каких это пор я стала такой смелой? Кто там внутри проснулся и дерзит?»

Глава 7

София еле доработала день. Обозлённая Элла Андреевна цеплялась по малейшему поводу. Едва наступило шесть, как девушка выскочила из кабинета, кипя от негодования.

«Отвратительный день! Ужасные, едкие люди! — думала она, сбегая по ступенькам. — Разве можно настолько грести всё под себя и не принимать чужое мнение?»

На первом этаже она чуть не столкнулась с Константином, вылетающим из лифта.

— Привет! Ой, извини, чуть не сбила.

— Да всё нормально. Тоже хочешь поскорее смыться?

— А то, — горькая усмешка тронула губы. Они вместе вышли из здания на парковку.

— О, ты взяла второй шлем, — засмеялся парень, а София смутилась.

— Д-да, вдруг бы пригодился.

Константин отстегнул шлем, приноровился и надел его.

— Как раз впору. Предложение прокатиться ещё в силе? Я согласен.

— Конечно, в силе, — обрадовалась София. — Поехали. Тебе куда?

Парень назвал адрес.

— Отлично, мне по пути, — она экипировалась, завела байк и села. Костя обосновался сзади. — Можешь держаться за меня.

Минутная заминка. София успела пожалеть, что предложила такую вольность, но через секунду мужские руки сомкнулись на её талии. Кожаная куртка мешала ощутить всю крепость его объятий, но и этого хватило, чтобы кровь ударила в голову. Девушка так давно ни с кем не была, что мысленно переместила одну руку Константина выше, а другую — ниже… Но быстро одернула себя и велела сосредоточиться на дороге.

А парень в этот момент даже через куртку ощутил, какая у Софии тонкая талия и подтянутый живот. В своих фантазиях он уже почти почувствовал мягкость её груди, но вовремя остановился — они сидели слишком близко, чтобы спускать желание с поводка.

София выехала с парковки и помчала, маневрируя в потоке машин. У Константина захватило дух: дорога, отматывающая километры на спидометре, запах жженной резины и прогретого асфальта, свобода и легкость в груди.

Деревья уже покрылись сочной зеленью. Безупречно синее небо раскинулось над головами поразительной ширью: ни облаков, ни птиц, лишь бескрайний океанский штиль. Закованный в камень весенний город раскрывал перед ними все дороги. Свежий ветер трепал волосы Софии, обдавая парня ароматом фиалки.

Они въехали на мост. Над дорогой витал речной дух, вода затопила берег и поблескивала в лучах солнца. Константин повернул голову и наблюдал удаляющуюся панораму города. Это зрелище его заворожило. Непередаваемая красота ландшафта контрастировала с суетой города. Природная естественность сочеталась с цивилизацией.

Мотоцикл въехал в отдалённый район. Здесь было меньше организаций и увеселительных заведений, больше парков и спокойных улочек.

София свернула во двор и заглушила мотор.

— Приехали. Ну, как тебе поездка? — она сняла шлем и обернулась. Константин так неуклюже слез, что она засмеялась. — Первый раз?

— Да, но порядок, это с непривычки. А ты неплохо водишь, с драйвом. Спасибо, что подвезла. Держи шлем.

— Обращайся. Могу подвозить тебя с работы, если хочешь.

— Хочу, — улыбнулся парень, как ей показалось, загадочно.

«Наверное, не нужно так в открытую заигрывать, ведь инициатива должна исходить от мужчины. Надо срочно уезжать, пока ещё чего не ляпнула, но как не хочется прощаться».

— Сильно торопишься? — вдруг спросил Константин.

— Нет. А что?

— Просто тут недалеко есть дом с лестницей на крышу. Давно хочу туда залезть. Всё хожу и приглядываюсь. Может, составишь компанию?

София улыбнулась, принимая предложение. По дороге они купили в магазине минералки и снэков. На лестницу оказалось легко залезть — только подпрыгнуть и подтянуться. Девушка забралась быстро и перелезла через ограждение. Константин с восхищением смотрел, как она ловко, будто обезьянка, карабкается. Ему немного мешала сумка, но он всё равно добрался.

Крыша антеннами тянулась к небу. Казалось, она дышит — жаркий воздух дрожал. По ней прокатывались солнечные блики, отражённые от металла антенн. Такие яркие, что глаза заболели. Несколько поперечных плит выделялись на черном покрытии как древние кости. А ещё отсюда открывался замечательный вид. Тонкие иглы шпилей, купола церквей, ажурные арки мостов и закованные в камень и призрачную дымку каналы.

— Просто класс, невероятно! Так далеко видно! — девушка побежала по крыше, лавируя между антеннами. — Надо сфоткать!

Пока она расхаживала по крыше, Костя расстелил на плите куртку, разложил перекус. Завершив осмотр, девушка вернулась.

— Интересное место для пикника, — она тоже скинула куртку и села на неё. — И отличный наблюдательный пункт: видно весь двор и даже мой байк.

— Будем смотреть, чтобы не угнали. А ещё отсюда киллерам удобно стрелять.

— И то правда, — засмеялась София и взяла бутылку лимонада. — Надо бы поискать, не остались ли здесь стрелянные гильзы, — она сделала глоток прохладной жидкости. — Блаженство! Холодное. Спасибо, что показал это место.

— Залитую гудроном крышу под палящим солнцем?

— Именно, — снова рассмеялась она, — но здесь клёво, — она закатала рукава водолазки.

В чёрной одежде ей быстро стало жарко. Константин чувствовал себя лучше в белой рубашке с коротким рукавом. София бросила на него короткий взгляд, но сразу отвернуться не смогла. Так и смотрела на сильные руки, широкие плечи, объёмную грудную клетку, темные веточки вен на светлой коже. Не спортсмен, без явной мускулатуры, но крепкий и ладный парень. Девушка и сама не заметила, как дыхание сбилось, а в голову пробрались мысли о том, как эти сильные руки обхватывают её, а она садится на него сверху, сжимает ногами узкие бедра, касается спины, плеч, длинных волос, утопает в их густоте и аромате.

Но стоп, если в фантазиях она зашла так далеко, значит всё запущено. Она схватила волокна сыра и усиленно задвигала челюстями, гоня прочь наваждение. Но проказливые мысли на этот раз посетили Костю. Она смотрел на губы Софии, ему казалось безумно эротичным, как она ест. Водолазка соблазнительно обтягивала её грудь, а низкая посадка брюк оголяла полоску живота. Парень закинул ногу на ногу и отвернулся в сторону двора.

— Мы на крыше мира, — девушка подставила лицо солнцу.

— Есть дома и повыше.

— Начинать надо с малого. Может, когда-нибудь и Эверест нам покорится.

— Я вообще не путешественник, не люблю туризм, — признался он.

— Правда? Зря. Это же море впечатлений! Один раз мы с друзьями в мае поехали в горы и попали в самый разлив рек. Объездной дороги не нашли, переходили вброд. Воды по пояс, местами по грудь, сильное течение, а мы в полной экипировке и с байками.

— Экстремальная поездочка, — присвистнул парень.

— Ещё какая. Зато почувствовали себя частью природы. В полном смысле этого слова, — рассмеялась София, — в городе этого не ощущаешь, застройки всё блокируют.

— И много мест ты объездила?

— Нет пока, не очень, по России и областям в основном каталась. На Хонде я опасаюсь границу пересекать. Для дальников нужен байк помощнее и покомфортнее.

— Когда-нибудь он у тебя будет, — тепло улыбнулся Костя, и эта улыбка опалила девушку сильнее, чем яркое солнце. — Включить музыку?

— Да, давай, — охотно согласилась она.

Софие было интересно узнать, что он слушает. Она обрадовалась, когда вкусы совпали: парень любил то, что бьет по ушам: тяжёлое, но мелодичное — через миг из динамика полились барабаны и гармонь, женский насыщенный вокал перебивал хриплый мужской, а после первого куплета на уши обрушилась стена мощного гитарного звука, сглаживаемая клавишными.

Девушка заинтересовалась группой — в этом жанре она знала мало команд, и разговор плавно перешел на одну из самых популярных и обсуждаемых тем — музыку. Ребята сравнили предпочтения и с удовольствием отмечали сходство вкусов. Поговорили о концертах прошедших и будущих. А когда из динамика послышалась знакомая и любимая мелодия, София вдруг предложила спеть и первой подхватила слова.

Константин вслушался в её нежный высокий голос. Хорошими вокальными данными он похвастаться не мог, но сейчас присоединился без малейшего стеснения. Они спели слаженным дуэтом, будто тренировались раньше.

— У тебя замечательный голос, — сказала София, — ты здорово поешь!

— Да прям. Лажал и не дотягивал. Вот ты вообще не фальшивила.

— Я ходила на курсы вокала год назад, я люблю петь. Мы тут округу не перебудили? — она собралась подняться, но парень опередил её и подал руку.

Девушка удивленно посмотрела на него, но до ладони дотронулась. А Константин не отпустил её, даже когда она уже встала на ноги.

— Солнце садится, идём посмотрим, — сказал он и потянул её к краю.

— Идём, — как эхо ответила София, чувствуя восторженный трепет.

Яркие краски залили небо: желтые, алые, даже сиреневые оттенки. Невероятная красота! Девушка наклонилась посмотреть вниз на нескончаемый поток машин, и Костя придержал её за талию, придвигая к себе теснее. Закат румянца тронул щеки, но она не отстранилась. Постояла так чуть-чуть, пока объятья не разнежили её, тогда она смело опустила голову ему на плечо. Парень прижался щекой к её голове и обхватил Софию плотнее, чуть наклонился, а она, напротив, приподняла подбородок.

Губы оказались так близко, так маняще… Притяжению невозможно было сопротивляться. Сердце сжалось от предвкушения.

Когда губы соприкоснулись, по телам Софии и Константина будто прошёл ток, некий импульс. Чувства заискрили и затанцевали в обжигающем поцелуе.

Ребята отстранились и посмотрели друг на друга, будто в первый раз видели. Им открылось что-то новое, необычное и таинственное. Это одновременно пугало их и привлекало. Они смотрели глаза в глаза, утопая в ласковой близости родных душ…

— Стелла, — произнес он.

— Джулиен, — выдохнула она.

* * *

— Стелла! Стелла, милая! — Лиззи вбежала в комнату и, несмотря на то, что подруга сидела за шитьем, кинулась к ней с жарким объятием. Почувствовала бы она укол через столько слоев платья, Стелла не знала, но решила от греха отложить рукоделье.

— Какую красоту ты вышиваешь, — ахнула девушка. — А ты посмотри, какой наряд мне прислала сестра из Англии, там сейчас в моде, — не успела она присесть, как снова вскочила.

Стелла окинула взглядом молочно-белое платье из изящно затканного шелка на подвижном кринолине, с океаном воздушных оборок на лифе и укороченными рукавами.

— Но в нем на бал не поедешь, — с сожалением произнесла Лиззи и снова села. — Да я же с новостью! — порывисто произнесла она, и высокая шляпка с вуалью, набивным рисунком и белым бантом дрогнула на рыжих волосах.

Ах, эта модница Элизабет! Шумная, веселая, неунывающая. Всегда в курсе новостей. С ней ни за что не заскучаешь и отвлечешься от суеты дней, исследований в ордене, нравоучений отца. Фрау Лейман любила Лиззи, втроем они провели много вечеров, обсуждая моду, ткани, фурнитуру, литературу и театр. Стелле очень не хватало матери. Год назад, чтобы куда-то деть себя и заглушить плач души, она вступила в орден Розенкрейцеров и начала изучать алхимию, оккультизм и теософию. А так как ушла в это с головой, то быстро начала делать успехи.

— Герр Хауфман устраивает великосветский бал! — выпалила Лиззи. — Наконец-то хоть какое-то развлечение! Я так рада! И уже заказала новое платье на французский манер!

Волшебный бал! Романтичный и безумный вальс, торжественное шествие полонеза, грациозный менуэт, шаловливые контрдансы, замысловатые фигуры кадрили и нежный лендлер! Стелла унеслась на волнах предвкушения, как подруга разом перечеркнула мысли:

— Там будет Карл, я уверена. И он обязательно пригласит тебя!

— Лиззи, не начинай, — скуксилась Стелла, — видеть его не хочу!

— Дорогая! — подруга придвинулась ближе и взяла девушку за руку. — За что ты его так мучаешь? Твои синие глаза не дают ему спать ночами. Да он в опере весь спектакль смотрел только в нашу ложу! Он — достойная тебя партия! Прими его ухаживания!

Стелла вздохнула, представив высокого широкоплечего Карла. Но его щеголеватый образ сам собой сменился на чуть сутулого, одетого не модно, но опрятно, сероглазого Джулиена. Щёки девушки тронул легкий румянец.

«Да будь Краузе богатейшим человеком в мире, он мне неинтересен. Скучные разговоры о производстве и закупках наводят на меня нескрываемую зевоту. Его талант — умение делать деньги и пускать их в оборот. Да, неплохо, но нельзя же до такой степени приземлёно жить! Самое ужасное, что отец от него в восторге! Или, может, я глупа — стремлюсь к чему-то особенному, занимаюсь непонятно чем? Когда нужно всего-то выгодно выйти замуж, воспитать кучу детей, выезжать на балы и в театр раз в месяц и обсуждать с Лиззи последние новинки моды, советоваться какую ткань взять на корсет, пусто и глупо проживать жизнь? Но почему когда Рейндхарт рядом, я чувствую себя свободной? Его присутствие каждый раз как глоток воздуха, совсем иные чувства, чем с Карлом».

— О, у нас гости, — в дверях появился импозантный мужчина в элегантном темно-синем фраке. Он отложил трость и шляпу и подошёл. — Фрейлейн Шульц, рад вас видеть, великолепно выглядите, — он поклонился на реверанс Элизабет. — Как матушка?

— Благодарю, герр Лейман. Жива-здорова, спасибо.

— А сестрица? Слышал, она удачно вышла замуж и переехала в Лондон, — мужчина бросил нравоучительный взгляд на дочь, но та отвернулась.

— Да, верно, — пропела Лиззи, не чувствуя напряжения в воздухе, — её муж богат и влиятелен, она шьется по последней моде! Посмотрите на платье, это она прислала! — и она снова вскочила и покрутилась.

— Превосходно, — поддакнул мужчина. — Рад за неё. Ей очень повезло.

Стелле не нравилось, куда поворачивает разговор, и она сменила тему:

— Лиззи сказала, что через две недели герр Хауфман устраивает бал.

— Замечательная новость, — закивал герр Лейман. — Завтра же позовём модистку и танцмейстера, пусть подучит новым танцам. А сегодня… Дорогая, мне нужна твоя помощь в одном вопросе. Жду тебя в кабинете, когда фрейлейн Шульц нас покинет.

Дочь поджала губы и промолчала. Она догадалась, что отец либо снова поднимет вопрос её замужества, либо поднимет стопку финансовых счетов и начнёт развлекать её разговорами о трастовых фондах.

— Как здорово! — воскликнула Лиззи, когда герр Лейман ушёл. — Он советуется с тобой по самым важным вопросам. Ты продолжишь его дело, преумножишь состояние! Я была бы рада уметь обращаться с акциями, но у меня в голове ателье!

Девушки рассмеялись.

— Лиззи, пожалуйста, не уходи как можно дольше! — попросила подругу Стелла.

* * *

— Что это было? — осторожно спросила София.

Константин пожал плечами. Они слезли с крыши и теперь просто шли по улице.

— Понятия не имею, на миг я почувствовал себя мужчиной из восемнадцатого века, все его знания оказались моими, и ты была другой, но я тебя хорошо знал.

— Как «дежа вю», только гораздо глубже, — кивнула девушка. — И на меня нахлынули воспоминания прошлой жизни, они хранилась во мне, спрятанные, и вдруг всплыли. Сейчас я их помню смутно, но тогда мне казалось, что я схожу с ума.

— Вдвоем с ума не сходят. Может переселение душ?

«О чем мы говорим! Бред какой-то, честное слово, — подумала София. — Мы только что поцеловались, а говорим о потусторонних вещах!»

Они дошли до байка и остановились.

— Не знаю. А ты что-нибудь помнишь? — спросила она.

— Очень туманно, как сон, — Константин напряг память. — А тогда всё было ярко, как вспышка! Я состоял в тайном обществе, должен был добыть для тебя кое-что важное.

— А я проводила исследование, обнаружила что-то, и мне понадобилась твоя помощь. Не помню, получила ли этот предмет. Надо же, мы вспомнили свои прошлые жизни, они были связаны! Мы знали друг друга, и встретились через несколько веков! Это потрясающе!

— В голове не укладывается.

— Мне любопытно, а если мы ещё раз поцелуемся, это произойдёт снова? — София прильнула к парню и хитро сощурилась.

— Надо попробовать ещё, — улыбнулся Константин.

Он снова поцеловал её, но на этот раз никакие образы их не захлестнули, только нежная и приятная расслабленность.

— Не сработало, — разочарованно протянула девушка.

— Ещё как сработало, — отозвался Костя и крепко её обнял. — Не хочется отпускать тебя.

— А мне не хочется уезжать, — сказала она.

И они простояли так, пока не начало темнеть.

* * *

Рабочий день был в разгаре — София с головой ушла в отчёты. Дело спорилось, уверенность в себе не отпускала радостную улыбку с лица. Девушка чувствовала себя полной сил и энергии, потому что была влюблена. Вспоминала Константина, его лучистые глаза, целомудренные прикосновения, нежные губы, и грудь наполнялась восторгом.

Когда они украдкой встречались в коридорах, то незаметно для всех соприкасались ладонями. У обоих заметно повысилось настроение и работоспособность, они уже меньше обращали внимания на нападки коллег, не реагировали так болезненно, как раньше.

Друзья первыми заметили перемену:

— Кость, если к тебе лампочку прикрутить, она загорится, — говорил Кирилл.

— А глазки-то, глазки-то — масляные, — щурилась Лиза.

Домой они ездили вместе на байке Софии, и подолгу болтали, сидя в парке. Казалось, дай им волю, они проговорят всю ночь напролёт. Притяжение росло с каждым днем, но пара пока ограничивались поцелуями. Константин не давал волю рукам, не трогал в непотребных местах. Он относился к ней с уважением, как к декоративному цветку, о котором нужно заботиться, поливать, шептать ласковые слова на лепестки. Девушке это нравилось. Всё шло своим чередом, некуда было спешить, они наслаждались временем, проведённым вместе.

Костя отложил ручку и выглянул в окно.

Многочисленные здания вспарывали бескрайнюю синеву, цеплялись за пушистые, как пуховые подушки, облака. Все разной формы. Одно походило на дракона: распахнутый рот, перепончатое крыло, когтистые лапы, другое — на миниатюрный фрегат.

София тоже это видела и поражалась причудливым формам. И дракон, и фрегат, и лошадь с развевающейся гривой, и птица, горделиво поднимающая крылья. Но вдоволь полюбоваться облаками не удалось — грудь болезненно кольнуло. Она сморщилась.

«Опять сердце! Уже который день ноет. На погоду что ли реагирует? А она стала такая аномальная — снег растаял в апреле и вот днем жара под тридцать, а ночью — минус».

В этот самый момент Константин жаловался Кириллу на боль в голове и глазах.

— Вроде высыпаюсь, и чувствую себя хорошо, но уже несколько дней покоя нет.

— К дождю, может, у меня дедок такой же — чуть голова заболит, значит, ливанёт. Ходячий барометр.

— Рано же я постарел, если стал метеозависимым, — усмехнулся парень.

Рутина продолжилась: телефонные звонки, щелканье мыши, аромат кофе, запах сигарет с лестницы, писк лифта, зажеванная бумага в принтере…

Внезапный раскат грома заставил всех вздрогнуть. В открытые окна пахнуло свежестью и надвигающимся дождем. Узорчатая вязь молний расчертила небо, стремительно покрывшееся свинцовыми тучами. Хлынул дождь.

Костя кинулся закрывать окно, и капли обиженно забарабанили в стекло, требуя, чтобы их впустили. Очередной раскат грома, и ливень перешёл в град.

— Я же говорил — к дождю! — сказал Кирилл. — Поздравляю, ты ходячий барометр!

— Ладно, хоть не дед, — усмехнулся тот. — Надо же, только что солнце светило. Ты глянь, как красиво: настоящее буйство природы, необузданная страсть, ярость!

Друг пожал плечами. А Константин продолжил восхищаться струями воды, низвергающимися с неба, бесконечными потоками, безутешными небесными слезами.

Как вдруг почувствовал непонятную тяжесть в груди и подступающую тревогу. В голове зашумело, в горле образовался ком. Не говоря ни слова, он поспешил из кабинета. Ему в объятья почти упала София.

— Костя! — воскликнула она.

— Я как раз собирался к тебе, — он обнял её.

Девушка теснее прижалась к нему. Сердце у неё билось часто, как у зверя в ловушке, казалось, сейчас вырвется наружу. Парень заволновался:

— Ты чего такая? Грозы испугалась?

— Нет, — качнула головой девушка. — Сама не знаю. Но так страшно, будто что-то кошмарное приближается.

— Я чувствую тоже самое, но не так сильно, — он погладил её по волосам.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — она осторожно заглянула ему в глаза.

— Да. Это не наш страх, это их воспоминания. Нужно что-то с этим делать, это начинает мешать, — посерьезнел Константин и крепче обнял девушку.

Гроза постепенно стихала, и София успокоилась.

Глава 8

— Вот мы и на месте, — Лиззи захлопала в ладоши от предвкушения. — Как положено — чуть-чуть опоздали.

Герр Лейман подал девушкам руки, и они вместе направились в дом. Сверху слышались мелодичные переливы скрипок. Хозяин и хозяйка встречали их у подножия лестницы, ведущей на второй этаж. Уже не молодые, поэтому их наряды отличались старомодностью. В расстегнутых полах тёмно-зелёного бархатного аби[1] виднелась веста[2]. Спереди у талии кюлоты[3] украшались цепочками и брелоками, имитирующими карманные часы. Белоснежное кружевное жабо заливало грудь. Пышная юбка хозяйки пристёгивалась пуговицами к жёсткому корсету. Узкий лиф платья стягивал талию, оборки украшали вырез «каре», а страусиные и павлиньи перья — высокую причёску.

— Рады вас видеть, герр Лейман, — поклонился хозяин. — Фрейлейн Стелла, фрейлейн Элизабет, вы очаровательны, как всегда, — он поцеловал протянутые руки.

Девушки сделали реверансы.

— Благодарю, герр Хауфман, — сказала Стелла.

— Поднимайтесь, — радушно улыбнулась хозяйка. — Полонез вот-вот начнётся.

Лиззи ахнула, подхватила подругу и устремилась вверх по лестнице.

Едва они переступили порог, их охватил блеск и помпезность пышно оформленного бального зала: золочёная лепнина стен и потолка, французский камин белого мрамора, хрустальные люстры и светильники, паркет из ценных пород дерева, огромные зеркала. На окнах — красные бархатные шторы, расшитые золотом. В одном углу разместились музыканты, в другом — стол с яствами. Гости общались и угощались.

Едва девушки вошли, их сразу заметили: двое молодых мужчин поднялись на встречу.

— Фрейлейн Стелла, фрейлейн Элизабет, — поклонился один — светловолосый и голубоглазый, и с нескрываемой нежностью добавил: — Лиззи, позвольте пригласить вас.

Стелла покосилась на подругу. Та зарделась, и присела в реверансе.

— С радостью, герр Вильгельм… — она подала руку.

Мужчина несильно сжал кисть девушки. Стелла улыбнулась про себя и залюбовалась парой. Как всё-таки влюбленные хороши. Второй кавалер решил, что она так радуется ему, и поклонился ещё ниже.

— Фрейлейн Стелла, я в восхищении. Могу я надеяться, что вы удостоите меня чести танцевать с вами полонез?

Занудливый и скучный Карл Краузе добрался до неё. Зря она надеялась на отсрочку от его общества. Но деваться некуда, отказать — значит, показаться неучтивой и дурно воспитанной. Танцующие девушки обязаны принимать приглашения всех кавалеров без исключения. Она сделала реверанс и без энтузиазма подала руку.

Мужчина повел её в строящуюся колонну. Все ждали, когда грянет музыка, чтобы начать торжественное шествие. Стелла смотрела куда угодно, лишь бы не на партнера. От его пристального взгляда хотелось вырвать руку и убежать. Краузе чуть сжал её пальцы, чтобы она повернула голову. Девушка сделала это нарочито медленно и надменно.

— Фрейлейн Стелла, вы прекрасны, я покорён вашей красотой, — шепнул он.

В ответ он получил холодную улыбку и наклонился сказать ещё один не впечатляющий комплимент, но тут зазвучали скрипки. Лейман возблагодарила музыкантов и отвернулась. Изящный танец открыл вечер. Первой парой вышагивала дочь хозяев с супругом, они изобретали различные фигуры: заводили круги, пересекали зал по диагонали или дуге. Остальные повторяли эти комбинации. Живая лента растянулась по залу.

Чтобы как-то занять себя и пореже смотреть на Карла, Стелла оглядывала танцующих. Вот фрау Лаура де Фруже — знаменитая писательница, приближённая королевы, независимая и степенная вдова. Девушка восхищалась её внутренней силой и свободолюбием. А вот известный модник и волокита за прелестницами — герр Людвиг Шнидке. Разодетый франтом, он как раз выписывал кренделя вокруг хорошенькой младшей дочери хозяина. А вот герр Лейман попивает шампанское в компании Краузе-старшего. Заметив, что дочь смотрит, мужчина подмигнул исподтишка.

«Милая картина, небось, сговариваются о свадьбе», — фыркнула Стелла и отвернулась.

Её блуждающий взгляд поймала юная светловолосая девушка с открытым лицом. Она добродушно улыбнулась и незаметно помахала. Леди Катрина Бурнгильдская — её английская приятельница. Как хорошо, что она здесь! Нужно будет обязательно поболтать.

Через пару кругов танец завершился. Карл проводил Стеллу, та ответила ему учтивым реверансом. Мужчина нехотя выпустил её руку. В его глазах читалось желание заразить её невыразимой скукой, но вероятно он считал это нежным и романтичным взглядом. Когда он ушёл, девушка вздохнула с облегчением. К ней тут же подлетела сияющая Лиззи.

— О Боже, какой он милашка! — её голос насытился восторгом. — Ах, милая, я влюблена безумно! Он пригласил меня на вальс, — шепнула она.

Стелла много слышала об этом «непристойном танце». Безнравственная близость танцующих, сплетение рук, эротичное придерживание дамы за талию. Старшее поколение осуждало и запрещало, но мода на страстный и безумный вальс всё равно распространялась.

— Не дай Бог, Карл вздумает пригласить меня, — она сморщилась.

— Он ещё этого не сделал? Надо же какой скромник! Глупышка, что ты его так боишься? — Лиззи засмеялась.

— Я спрячусь где-нибудь и пересижу, — с испугом ответила она.

Объявили менуэт. Стелла прекрасно его знала, но сейчас отошла вглубь, присела на свободный стул и раскрыла веер, любуясь церемониальным танцем. Изящные и воздушные движения рук, мелкие скользящие шажки, поклоны и реверансы. Менуэт завораживал чинной грацией, степенностью и изысканностью манер. Но улыбка Стеллы быстро погасла, когда перед ней вдруг нарисовался Карл.

— Фрейлейн Стелла, вот вы где. Я долго вас искал, — он поклонился. — Не откажите в удовольствии танцевать с вами контрданс.

— Почту за честь, — она ответила поклоном головы.

Карл ушёл, а она помрачнела. Обнадёживало, что танцевать больше трех раз разрешалось только жениху и невесте.

Менуэт закончился, объявили экосез. Лиззи подхватил Людвиг Шнидке, и они, резво подпрыгивая под живой ритм кадансированного мотива, закружились по залу. А следующим танцем был контрданс. Пары встали в «лонгвэй» и взялись за руки. Стелла уже легче переносила внимание, взгляды и прикосновения Карла, даже ответила на улыбку.

В зале она отыскала глазами сияющее лицо отца и вздохнула. Она снова увидела Катрину и решила подойти сразу после этого танца. Внезапно ей показалось, что в толпе промелькнули знакомые черты, тёмные пушистые волосы, широкая спина.

«Он мне мерещится! Его не может здесь быть, он не приглашён!» — Стелла отказывалась поверить, что её мысли занимает какой-то мужчина. Танец закончился, и она направилась к подруге.

— Дорогая, я так рада тебя видеть! — певучим, как плеск воды в фонтане, и по-детски тонким голосом воскликнула та. Девушки обнялись.

— Милая Катрина, превосходно выглядишь!

Она надела скромное бело-розовое платье без жестких каркасов. Кружева, ленты и оборки по минимуму. Юбка драпировалась сзади, образуя турнюр. Катрине невероятно шла скромная элегантность, а во взгляде было столько живости и чувств, что Стелла невольно вспомнила скучающие глаза Карла и засмеялась.

— Какая же ты хорошенькая! Пойдём к столику, мне так хочется пить! И от пирожного я бы не отказалась, — сказала она.

— Леди Катрина Бурнгильдская, прекрасный английский цветок и сумасбродная фрейлейн Стелла Лейман, — услышали они за спинами голос пожилого мужчины.

Девушки поспешно обернулись. У Стеллы округлились глаза, когда она увидела подошедших мужчин. Один пожилой, импозантный, одетый по последней французской моде: ярко-красный аби, богато расшитый золотыми и серебряными нитями, парик тщательно напомажен и напудрен. В руках — трость с набалдашником из золота, в виде львиной головы с распахнутой пастью.

Его сопровождал высокий и стройный молодой человек в не менее изысканной одежде: узкое темно-синее аби со скошенными от талии полами. На шее, поверх воротника-стойки, повязан кружевной галстук-шарф. Рукава рубашки оканчивались кружевной оборкой. Тёмно-русые волосы он уложил свободными локонами. Серые глаза смотрели с нежностью. До чего ласково звучал его голос, когда он заговорил:

— Фрейлейн Стелла, леди Катрина, — он с улыбкой поклонился.

Стелла во все глаза смотрела на него, само его присутствие противоречило правилам, но было столь желанным и притягательным для неё, что в первый момент она не смогла вымолвить ни слова. Его голос заворожил и унёс в серую дымку глаз.

— Граф Сен-Жермен, — Катрина присела в реверансе, а пожилой мужчина кашлянул, игриво посмотрел на своего спутника, затем на Стеллу.

— Дорогая, — начал он, и девушка сбросила с себя оцепенение и бросилась ему на шею. — Как ты? — шепнул он ей на ухо. — Твой отец ещё не выдал тебя замуж за состоятельного и до безобразия скучного банкира?

— Ещё нет, но всерьёз намерен, — тихо ответила та и выпустила мужчину из объятий.

— Джулиен, мальчик мой, — граф обратился к скромно стоящему молодому человеку. — Познакомься с моей горячо любимой и обворожительной племянницей.

Джулиен растерялся — такую степень родства он не подозревал. Он внимательно посмотрел на прекрасную девушку. Её каштановые волосы были взбиты в высокую прическу, несколько локонов осталось возле ушей и шеи. В прическе поблескивали нити жемчуга, распускались живые цветы. Да и сама Стелла выглядела, как свежий розовый бутон. В ушах и на груди, в вырезе «каре» бежевого платья с фижмами[4], красовался жемчуг. Лиф платья стягивал безукоризненно тонкую талию и соблазнительно подчеркивал грудь.

— Счастлив знакомству, вы очаровательны! — поклонился Джулиен.

— Благодарю. Взаимно рада познакомиться, — девушка вернула реверанс. Румянец, густо заливший щеки, выдавал её смущение. Но это пошло только на пользу игре.

— Герр Рейндхарт скрашивал моё одиночество эти дни, — пояснил граф.

— Ваш дядя очень гостеприимен. Помимо этого у него богатая коллекция полезных трудов, — заметил Джулиен. — Его щедрость не знает пределов — он разрешил пользоваться великолепной библиотекой, — он многозначительно посмотрел на Стеллу. Та поняла.

— Приятно слышать, что вы нашли чем себя занять, — улыбнулась она.

— А я рад помочь полным энтузиазма молодым людям, так я вспоминаю юность.

— Дядюшка, вы совсем не стары!

— Конечно, нет, — откликнулся граф. — И сейчас я докажу, — он бросил хитрый взгляд на Стеллу и Джулиена и подал руку Катрине. — Прелестная леди, не откажите.

— С превеликим удовольствием, — та присела в реверансе и приняла приглашение.

Оставшись наедине с Джулиеном, Стелла смутилась ещё сильнее.

— Нам нужно поговорить, — сказал он.

— Да, в спокойном месте, — она кивнула.

Девушка выглядела взволнованной. Она взмахнула ресницами, и Рейндхарту почудилось дуновение на щеке. Он наклонился и уловил чарующий фиалковый аромат.

— Но если мы уединимся, — прошептал он ей на ухо, — это привлечет внимание. Думаю, самое укромное место здесь — в танце.

Стелла широко распахнула глаза, и Джулиен невольно залюбовался сапфирами на её чудесном лице и протянул руку:

— Очаровательная фрейлейн Стелла, подарив этот танец, вы осчастливите меня.

Её охватило невероятное смятение. С каким чувством он произнес эти слова, как искренне и естественно, с какой страстью протянул руку в ожидании ответа! Всё это так отличалось от монотонно-бубнящего голоса Карла, от его сухости и отстранённости. Горячность, юность, решительность, живость — вот что было в Джулиене. И в самой Стелле.

— Это осчастливит и меня, — она вложила руку в распахнутую ладонь. Рейндхарт сжал её кисть, и прикосновение обожгло даже через перчатку.

Танцующие выстроились на аллеманд. Щеки Стеллы вспыхнули, когда Джулиен обнял её за талию и повел в танце.

— Как вы познакомились с графом? — спросила она, чтобы прогнать наваждение.

— Он сам нашёл меня, в ордене, — шепнул мужчина, — я очень удивился, так как был наслышан о нем. Только не знал, что он ваш дядя.

— Да, о его алхимических причудах ходят легенды при французском дворе.

— Если бы не его неожиданная помощь, я бы никогда не нашёл ответ! Но теперь я знаю, что это и где, — голос Рейндхарта вновь опустился до шепота.

Его дыхание пробежало по открытой шее, вызывая пляски мурашек.

— Что же это? — она затаила дыхание.

— Чаша Грааля…

— О Боже! Та самая? И вы знаете, где она находится? Это замечательная новость! — проговорила Стелла в возбуждении. Мир обрел яркие краски. Она бросила взгляд, полный затаенной радости, из круга танцующих и заприметила хмурого Карла. От восторга она чуть не засмеялась. Танец закончился. Рядом тут же оказались Катрина и граф.

— Что я говорил? А? — Сен-Жермен не устал и не запыхался.

— Граф, вы дадите фору любому юнцу, — прозвенела его партнерша.

Граф рассмеялся и обратился к Стелле:

— Дорогая племянница, станцуй со мной кадриль.

— Конечно, дядя.

Они направились в строящееся каре. Джулиен пригласил Катрину. Кадриль — основа любого бала. Пары по очереди выполняли пять фигур, каждая из которых завершалась каруселью дам. Каждое прикосновение к Рейндхарту вызывало у Стеллы всплеск чувств, она до последнего смотрела в его глаза перед тем, как перейти «в руки» другому кавалеру, а Джулиен искал её глаза ещё до того, как она дойдёт до него.

— Он невероятно обаятелен, не правда ли? — лукаво улыбнулся граф, а Стелла зарделась. — Послушай, когда всё закончится, — он многозначительно помолчал. Та понимающе кивнула. — Приезжайте вместе ко мне в Лейпциг, посетим французский двор.

— Что значит вместе? — кровь прилила к лицу.

— Кхм, — откашлялся он, — я ни на что не намекаю. Но, насколько я знаю, мой расчетливый кузен прочит тебе в мужья человека, который не пара для такой девушки.

Стелла улыбнулась и кивнула. Дядя прекрасно её понимал. Этот импульсивный, энергичный живой человек с неисчерпаемой жизненной силой поддерживал её во всем, даже в том деле, которое ей поручил орден. И естественно от его прозорливого взгляда не укрылась её симпатия к Джулиену.

— Вы совершенно правы, дядя, если бы не бы, я бы тут увяла.

— Да я просто спаситель! — рассмеялся тот.

Финальная карусель дам. Легкое прикосновение, будоражащий душу взгляд, поклон.

— Благодарю, уважила старика. Пойду, пожалуй, поздороваюсь с твоим отцом. Но трезвым к нему идти негоже, — хохотнул граф, подхватывая бокал шампанского с подноса.

Стелла прыснула. Сен-Жермен откланялся. Она не успела придумать, чем заполнить одиночество, как услышала голос позади:

— Кадриль была активной, не хотите испить охлаждающего напитка?

Девушка обернулась, поклонилась и приняла напиток из рук Рейндхарта. Мелкие знаки внимания и ненавязчивые ухаживания льстили ей.

— Благодарю, — она раскрыла веер, — вы превосходно танцуете, герр Джулиен.

— Я польщен, не считаю себя искусным в этом деле, но из ваших уст это звучит как высшая похвала. Мне очень приятно.

Стелла смутилась и сделала глоток вишнёвого морса.

— Как вам бал? — спросила она.

— Я не любитель, но здесь мне комфортно.

«Наверное, потому что вы рядом», — подумал он, но вслух ничего не сказал.

— Занятный вечер, — согласилась девушка. — Но я бы с большим удовольствием оказалась сейчас в более спокойном месте. Например, — она обернулась, уверяясь, что никто не подслушивает, — в моей лаборатории. Я бы хотела показать её вам, — призналась она.

— А я бы с удовольствием посмотрел, — воодушевлено ответил мужчина.

Стелла хотела сказать ещё что-то, но увидела, что Лиззи подзывает её к себе.

— Извините, герр Джулиен, я вынуждена оставить вас, меня зовет подруга.

— Не смею задерживать, — поклонился тот.

Лиззи вцепилась в руку девушки, едва та подошла:

— Ах, Стелла, какой замечательный вечер, какой изумительный бал!

— И герр Вильгельм, — подмигнула та.

— Ох да! Это что-то невероятное. А с кем ты только что разговаривала? Я его не знаю.

— Герр Джулиен Рейндхарт. Наследник Нишфенбурга.

— Ооо, завидная партия. Обручен?

Стелла усмехнулась: надо же, подруга только что восхищалась своим возлюбленным, и тут же интересуется другим мужчиной. Ей, наверное, не понять…

— Не знаю, — она пожала плечами. Она не думала об этом, хотя помолвка была бы естественной в его положении. Но эти мысли печалили.

— Он глаз с тебя не сводит, дорогая! — Лиззи подтолкнула её.

— Перестань, — одернула она подругу, но всё-таки обернулась.

Взгляды встретились, сцепились и переплелись, как протянутые друг другу руки. Бурное море всколыхнулось и поглотило их, обдав напоследок солёными брызгами…

Кто-то прошёл между ними и гипнотический визуальный контакт прервался. Стелла тряхнула головой и поспешно скользнула за спины гостей с целью уединиться. Её пугали странные чувства к Джулиену, неизведанные, но заманчивые. Поддаться им или сражаться до последнего? Ведь ей это не нужно. У нее важная и опасная миссия, ей не до романов и мужчин, даже таких обворожительных как Рейндхарт.

Она увидела фрау де Фруже. Та сидела на диванчике с бокалом белого вина. Припудренное лицо не выражало эмоций, женщина погрузилась в себя, возможно, задумалась о новой книге. Внезапно она посмотрела прямо на Стеллу. Та остановилась. Несколько секунд Лаура буравила её строгим взглядом, затем радушно улыбнулась и кивнула, подзывая. Девушка робко, с величайшим трепетом, приблизилась.

— Фрау де Фруже, — она присела в реверансе.

Лаура кивнула и указала на диванчик подле себя:

— Фрейлейн Стелла Лейман, прелестная и способная дочь герра Леймана, на которую тот возлагает большие надежды. Для меня удовольствие познакомиться с вами.

— Боюсь, вам меня перехвалили, мои таланты не так явны, как говорят.

— А кто говорит? — удивилась Лаура. — Я всё вижу сама: вы превосходно танцуете, достойно держитесь в обществе, искусно ведёте беседу, вы скромны, красивы и воспитаны, ваши подруги — добрые и приятные девушки и у вас отличный вкус на мужчин, — женщина приподняла бровь.

«О, Боже! — Стелла похолодела. — Если даже она заметила нашу игру глазами с Джулиеном, то остальные и подавно! Я пропала!»

Она не ответила, и Лаура продолжала:

— Ведь Карл Краузе — превосходная партия для юной леди, не так ли?

«Ах, вот о чем она», — с облегчением подумала Стелла.

— Да, вы совершенно правы, — ответила она с тусклой улыбкой.

— Для милой, домашней и послушной девушки, — продолжила женщина, и Лейман удивленно посмотрела на неё. — Вы готовы к этому, милочка?

Та покачала головой, все ещё ошарашено глядя на собеседницу.

— Вы видите меня насквозь, фрау де Фруже, — пробормотала она.

— Это мой талант, — взгляд Лауры был насмешливым, но не злобным. — Если я не буду видеть сущность людей, то не смогу писать, создавать образы и опутывать их дымкой тайны. Вдруг и вы не лишены таланта прозорливости. Давайте проведём эксперимент. Посмотрите туда, моя дорогая, на того молодого человека. Что скажете о нём?

Стелла перевела взгляд на мужчину. Внешне не дурен, но ничего примечательного в одежде: простой аби, без вышивки и драгоценных камней, небрежно уложенный парик.

— Человек третьего сословия, — девушка пожала плечами.

— Как он вовремя вынимает часы. Заметьте, они бесподобны и безобразно дороги. Чашка его шпаги из оникса, а на пальце кольцо с бриллиантом. Этот человек богат.

Заметив эти говорящие мелочи, выдающие аристократа, Стелла удивлённо распахнула глаза.

— Но почему он это скрывает?

— У меня есть догадка, — Лаура прищурилась, — он молод, вероятно, недавно вступил в права наследством. Сейчас его положение шаткое и непрочное. Чтобы упрочить его, ему нужно жениться. Для солидности. И где же, как не на балу, где все юные особы на выданье предстают во всей красе, выбирать себе невесту? Вот он исподтишка и наблюдает. А если бы он открыто пустил слух о свадьбе, сейчас его бы окружала толпа расфуфыренных и пронырливых вдовушек, охочих до богатства. Таких как я, например, — рассмеялась Лаура.

— Вы видите то, что скрыто, — восхитилась Стелла.

— Благодарю, дорогая. А теперь посмотрите на того мужчину, на нем редингот — костюм для верховой езды, он только входит в моду в Англии. Почему он так одет?

Стелла задумалась и попробовала рассуждать:

— Наверное, хочет показать, что одним из первых приобрел его. Или выражает таким образом любовь к лошадям.

— Вы правы, дорогая, но лишь отчасти, — Лаура засмеялась. — Вы читали «Страдания юного Вертера» Гёте? Нет? Так вот костюм для утренних прогулок и верховой езды вошел в моду исключительно благодаря этому произведению. Этот человек ещё начитан и поэтичен.

— Вы так умны! — выдохнула Стелла.

— Милая девочка, вы ещё так молоды и наивны, у вас впереди блестящее будущее. Мне бы быть как вы — красивой, храброй и влюбленной… — она мечтательно улыбнулась. — Вам бы танцевать, а вы сидите со мной. Идите, сейчас начнётся вальс.

Стелла вздрогнула, как от удара плетью. За разговором время пролетело незаметно. Она поспешно поднялась и отвесила быстрый реверанс.

— Вы правы, мне пора. Благодарю за прекрасную беседу, была рада познакомиться.

Она хотела незаметно пробраться к выходу, но не успела — Карл её заметил и начал пробираться с дальнего конца зала. Невыразимая печаль и разочарование прирастили стопы к полу, девушка не могла пошевелиться. Ей стало всё равно.

Внезапно перед ней появился молодой мужчина, с тёмно-русыми волосами и непередаваемой красоты серыми глазами.

— Фрейлейн Стелла, подарите мне удовольствие вести вас в вальсе, — произнес он.

Она посмотрела на него с удивлением и благодарностью. Дрожь полонила тело. Ещё не до конца сознавая освобождение, она вложила руку в ладонь Джулиена:

— Я так рада, что вы здесь…

Краем глаза она увидела, как покраснел рассерженный «не успевший» Карл, как вытянулась и побагровела физиономия отца, как хитро ухмыльнулся дядя, как на лице Лиззи расцвело недоумение, и как добродушно улыбнулась чудесная женщина — Лаура де Фруже. Затем она перевела взгляд на Джулиена, положила подрагивающую руку ему на плечо и больше не видела ничего…

Рейндхарт обнял её за талию и снова ощутил нежный аромат фиалки. Он мог рассмотреть кружева и жемчуг в её волосах, но видел только синие магнетические глаза. Зазвучала музыка. Вот оно — первое стремительное вращение вальса. Джулиен вел Стеллу легко, кружил по залу, как перышко, а та боялась запутаться в ногах, но уверенность партнера постепенно развеяла сомнения.

— Где вы научились так вальсировать? — поинтересовалась она.

— Эстер меня научила, моя сестра. Она занималась у лучшего танцмейстера. Учение ей легко давалось, со мной же приходилось мучиться.

— Верится с трудом, — отозвалась Стелла. — Герр Джулиен, могу я спросить, почему вы… пригласили меня?

— Я… — он растерялся, — мне показалось, вы чем-то расстроены. У вас был такой удручённый вид, что мне захотелось как-то порадовать вас, сделать что-нибудь приятное, одарить заслуженным вниманием.

— Вам удалось поднять мне настроение. Видите, я улыбаюсь, и это благодаря вам, — девушка рассмеялась, а мужчина искренне улыбнулся в ответ. — Герр Джулиен, давайте уйдем, я хочу вам кое-что рассказать, вернее всё рассказать. Уведите меня отсюда, прошу.

Рейндхарт кивнул. Стелла вцепилась в его руку, и они вместе направились к выходу.

* * *

— В тени крыльев твоих, Иегова.

Граф Сен-Жермен вздрогнул и крепче сжал в руках трость, готовясь обнажить секретный клинок при малейшем подвохе. Если его прямо с бала вызывают паролем ордена, значит, случилось что-то серьёзное.

— Следуйте за мной, — услышал он шепот, встревожено обернулся и нахмурился.

Он пошёл за человеком через зал, спустился по лестнице и попал в тёмный узкий коридор. Музыка доносилась и сюда, но людей почти не было.

— В чём дело? — обеспокоено спросил граф.

В темноте он не видел лица говорящего. А по низкому и грубому голосу не узнал.

— У меня приказ магистра. Вам нужно немедленно уходить, граф, я вывезу вас из города. Орден в опасности. И вы тоже! Похоже, нас предали.

— Что вы такое говорите? — ужаснулся Сен-Жермен.

— Некогда объяснять, нужно уходить как можно скорее! — настаивал мужчина. — Вы рискуете, находясь здесь, больше нет безопасного места для приверженцев ордена.

— Но здесь Стелла и Джулиен. Я должен сказать им! Мы должны ехать вместе.

— Им сообщат, не беспокоитесь, наш человек уже ищёт их в зале. Нужно спешить! — неизвестный схватил графа за руку и поволок к чёрному ходу.

[1] Аби или жюстокор — во второй половине 18 в. — длинный кафтан с узкими плечами, без воротника, плотно облегающий фигуру.

[2] Веста была похожа на аби, с разницей в боковых складках — не больше трех и без рукавов.

[3] Кюлоты — облегающие брюк или кальсон.

[4] Фижмы — широкий каркас в виде обруча из китового уса, для придания пышности фигуре.

Иллюстрация от Морозовой Валерии

Глава 9

— Привет. Я — Роберт. Проходите, садитесь на диван, — дверь открыл высокий крепкий мужчина с длинными смоляными волосами и такими же чёрными ястребиными глазами.

Густые кустистые брови и оригинальная бородка придавали его лицу демоническое выражение. На вид лет тридцати, одет в майку и джинсы. Оголенные руки от запястий до шеи покрывали татуировки: ангелы, монстры, сцены адовых мук и прочей нечисти.

— Не пугайтесь, что я принимаю вас дома, здесь мне проще создать подходящую атмосферу. Времени на сеанс может уйти много, не люблю, когда меня отвлекают.

София и Константин прошли в просторную комнату-студию. Вроде всё просто: паркет на полу, шкаф, компьютерный стол, диван, несколько стульев, но мебель необычная и стильная. На стенах — белые в чёрную полоску обои и монохромные фотографии в рамках — хозяин квартиры в позах йоги на берегу моря. В углу — штакетник с фотокамерой. Из ноутбука лились напевы мантр, в воздухе витал аромат сандала и лотоса. Горели свечи. Гости опасливо оглядели дорогой диван, но всё-таки воспользовались предложением и сели.

— Ваша история меня заинтересовала, — Роберт подсел к ним на стуле и пытливо глянул на каждого. — Такой явный случай переселения душ — лакомый кусочек. Не каждый может понять и объяснить, а тем более помочь. Вы обратитесь к знающему человеку.

— Вы давно этим занимаетесь? — спросила София.

— Наверное, я выгляжу слишком молодо для мастера рейки и гипноза, — мужчина прищурился, и ещё сильнее стал похож на птицу, — но я кропотливо изучал теорию и практикую уже более семи лет: создаю настройки, чищу сознание, учу раскрывать чакры, накапливать энергию, направлять её в нужное русло. Мои клиенты под гипнозом добираются до своих предыдущих воплощений, рассказывают много любопытного. Могут даже заговорить на другом языке, вплоть до вымерших.

— Какое интересное у вас занятие, — улыбнулась София.

— Не спорю, — Роберт кивнул в ответ. — Итак, с кого начнём?

Молодые люди переглянулись. Девушка кивнула, и Константин сказал:

— С Софии, у неё ярче проявляется.

Хозяин кивнул, закрыл глаза и вытянул вперёд руки, раскрыв ладони.

— Я чувствую, — кисть, обращенная к Софие, дрогнула. — Возмущения твоей ауры велики, особенно в области сердечной чакры.

— В последние дни у меня часто болело сердце, — призналась та.

— А у тебя, — Роберт обратился к Константину, — скопление энергии в коронной и чакре третьего глаза.

— Глаза и голова, — подтвердил парень. — Что это значит?

— Пока не знаю, — мастер опустил руки, — думаю, вы сами ответите под гипнозом. Прошу, располагайтесь.

София легла, вытянулась и закрыла глаза. Костя сел у её ног.

— Итак, — спокойный голос Роберта вибрациями пронизывал тело. — Полностью расслабьтесь, от макушки головы до пальцев ног. Стопы, голени, бедра, живот, грудь, голова, лицо, — он делал паузу, перед тем, как назвать очередную часть тела, давая время на расслабление. — Потяните руки, опустите плечи. Дышите животом, глубоко и медленно.

София покорно выполняла всё, что он говорил. Она внимательно вслушивалась в голос, впитывала его. Звуки откатывались всё дальше, тело расслаблялось всё больше.

— Я сосчитаю от десяти до одного. И на счет «один» вы полностью погрузитесь в сон. Десять, девять, — Роберт начал отсчет, а когда дошёл до конца, София глубоко вдохнула, замерла и медленно выдохнула. Костя встревожился, но мастер успокоил его:

— Всё нормально. Так и должно быть. Итак, сейчас вы погрузитесь вглубь себя. Ещё глубже. Вспомните свою прошлую жизнь в деталях. Кто вы? — обратился он к девушке.

Её голос зазвучал решительно и строго. Это говорила София, но тембр чуть повысился, и такие твёрдые интонации она использовала редко:

— Я — фрейлейн Стелла Лейман, дочь герра Фридриха Леймана, уроженица Мюнхена Свободного государства Бавария Священной Римской Империи Германской нации…

* * *

— Проходите, герр Джулиен, — Стелла пропустила мужчину вперёд и захлопнула за собой тяжёлую дверь. Она прошла за ним, шурша юбками и освещая путь.

От своей свечи она зажгла ещё, и в комнате стало светлее. Мужчина смог оглядеться. Они находились в подвале ордена. Посередине стоял стол с аккуратно расставленными алхимическими приспособлениями: ступки, пестики и колбы, бутылки и кубки, ножи и курильницы для благовоний. Шкаф у стены был полон ингредиентами и материалами по разным темам. Всё в педантичном порядке, нигде не следа пыли. Перегонный куб занимал другой стол. Чёрное покрывало драпировало противоположную стену.

Стелла прошла мимо полок. Джулиен поражался её маневренности — она легко скользила в широком платье в узких проходах.

— Благодарю, что оказали мне честь посетить вашу лабораторию.

— Что вы, это мне нужно вас благодарить, что увели меня с бала. Шумная атмосфера начала меня утомлять. Присаживайтесь, — Стелла указала на стул.

В свете свечей её лицо выглядело загадочным и нежным, а огоньки отражались во взгляде и делали его зажигательным. Девушка присела рядом, задев Рейндхарта кружевным рукавом, а он вновь пережил момент их объятья в вальсе: тонкая талия под жестким корсетом, рука в его ладони, яркий румянец на припудренных щеках…

— Я хочу вам всё рассказать, — девушка прервала поток его мыслей. — Я нарушу тайну посвящения, но вы и так уже знаете больше кого бы то ни было. Может, подробности помогут вам лучше настроиться на Чашу. Вы узнали где она?

— Да, в могиле Христиана Розенкрейца.

— Но ведь её уже вскрывали! — Стелла заморгала. — Именно тогда глава ордена обнаружил секретные мистические труды и формулу философского камня. Вы уверены? Это крайне важно! Ошибки быть не должно, — она покосилась на покрывало и занервничала.

— Значит Братство не смогло её обнаружить или Чаша хорошо спрятана, — Джулиен проследил её взгляд, но не понял, что вызвало беспокойство девушки. — Я уверен, что у меня получится. Я и сейчас чувствую возмущения. Рядом с вами они сильнее. Вы как-то связаны.

— Правда? — она удивлённо вскинула брови. — Признаться, мне до сих пор не верится, что Святой Грааль существует. Но мне и Столпы казались мифом, — добавила она отрешённо.

— Фрейлейн Стелла? — Джулиен кашлянул.

— Терпение, мой друг, и я всё расскажу, — она помолчала. Потом вздохнула полной грудью, что было сложно сделать в стягивающем корсете, и заговорила. — Розенкрейцеры — тайное общество, основанное в средние века немецким учёным. Он получил сокровенные знания во время путешествий в Египет, Дамаск, Дамкар и Фес. А когда вернулся, основал орден креста и розы и обучал учеников. Братство проповедовало мудрость духовной алхимии и Каббалы. Зачем я это говорю, — остановилась она, — вы всё это знаете.

— Прошу вас, рассказывайте, я слушаю с удовольствием, — попросил мужчина.

Девушка посмотрела ему в глаза, смутилась, но кивнула и продолжила:

— Наше отделение — теологический орден Злато — Розового Креста охраняет древние эзотерические истины, мы поддерживаем баланс между физической Вселенной и духовным царством. Вы слышали о Древе Жизни и Десяти Сефиротах?

Джулиен покачал головой. Стелла подошла к покрывалу и сдернула его. Взору предстал рисунок на стене, поделённый на три части. Схема изображала дерево, растущее корнями вверх. Стрелки соединяли символы и круги в разных местах кроны. От рисунка веяло тайной, магией, древностью и страхом.

— Что это? — мужчина поднялся и поднёс свечу, чтобы рассмотреть детали.

Картина местами выцвела, но неплохо сохранилась. Сразу было понятно, что она находится здесь уже давно. В кроне проглядывался каждый листочек, надписи хорошо различались, но прочесть их Джулиен не сумел — не знал языка.

— Это Иггдрасилль, мировое древо жизни, — сказала Стелла. — А это сефироты, — она указала на круги, — поэтому его часто называют древом сефирот.

— Что такое сефироты? — спросил Джулиен.

— Десять сил, как проявления бесконечного — мощный поток энергии, перетекающий из одного сосуда в другой. Он сливается воедино в последнем, открывая истину Вселенной. У каждого есть особое имя, произнося которое, я соприкасаюсь с его энергией. Сейчас покажу, активирую один, — Стелла протянула руку к ближайшему кругу и произнесла слово на непонятном языке.

Джулиен услышал легкий щелчок, и круг слабо замерцал, а в стене открылось углубление. Девушка сняла с шеи цепочку с чёрным матовым минералом.

— Это — философский камень. Каждый посвящённый получает его часть.

— И он правда превращает металл в золото? — Джулиен подозрительно покосился на невзрачный камешек.

— Если верно подобрать и смешать компоненты — то да. Но я этим не занималась.

Стелла поместила камень в нишу. Круг и пути от него засветились ярче.

— У каждого сефирота своё предназначение. Кетер, Хокма, Бина, Хесед, Гебура, Тифирет, Нецах, Йесод, Малькут — в них мудрость и разум, милосердие и любовь, сила разделяющая потоки энергий и опора для мироздания. Высший — Кетер или «корона» — это исходная точка, первопричина бытия, корень и вершина центрального ствола — древа равновесия, откуда берут начало две боковые ветви — древо милосердия и древо суровости. В Каббале Кетер сравнивается с морем, откуда берёт начало всё живое. Ниши есть в каждой сефире, нужно открыть их все формулой с особым ингредиентом, тогда активируется Малькут, — Стелла указала на корни дерева. — А ещё нужна…

— Чаша Грааля, — закончил Джулиен.

— Да, без неё нельзя пройти ритуал срединного столпа. Наш мир не вечен и может рухнуть в любой момент. Потому что между сефирами и столпами нарушено равновесие. Энергия утекает в никуда, когда должна служить созиданию. Грааль активирует древо в целом, и я пройду «путь стрелы» и залатаю брешь в мироздании.

— Столпы? Ритуал? Мир рушится? — Рейндхарт нахмурился.

— Сейчас поясню, — Стелла подняла повыше свечу. — Существуют три Столпа — строгости, милосердия и нежности. Видите, рисунок поделён на три части. Для нормального существования необходимо поддерживать равновесие между этими силами. Но если гармония утрачена, значит, в какую-то сторону произошел перекос. Нужно вернуть истинный баланс. За срединным Столпом находится особый таинственный «Путь Стрелы» из Малькута в Кетер, из начала в конец. На каждом этапе, то есть на каждой сефире, тот, кто проходит путь, узнает что-то новое, что помогает ему двигаться дальше.

— Своего рода транс? — Джулиену всё было так ново и загадочно, что казалось сном.

— В какой-то степени. Подсознательно моё «я» выйдет на бестелесный уровень мира. Это теоретически, — Стелла закусила губу. Мужчина понял, что сомневается в своих силах, он прочёл в её глазах решимость идти до конца, твердость и… страх. Да, эта смелая, сильная духом девушка боялась. Рейндхарт мягко коснулся её руки.

— Я правильно понимаю, что от вас зависит судьба мира?

— Может и нет. Я не знаю, сколько простоит Древо. Может, переживет наших правнуков или рухнет уже завтра.

— И что произойдет? Конец света?

— Да. Или внесёт смятение в умы, люди сойдут с ума. Я понимаю, в это тяжело поверить. Но я рассказала вам то, что знаю.

— А почему никто не замечает изменений, почему никто не знает, что рушится мир? Ведь это глобальное происшествие!

— Затронуты слишком тонкие уровни, лишь экстрасенсы и люди, чувствующие магию, ощущают сильные колебания энергии. Но люди без способностей вряд ли что-то заметят.

— Экстрасенсы, говорите? — усмехнулся Джулиен и стянул перчатки.

— Что вы делаете? — удивилась Стелла.

— Хочу почувствовать, — он обратил ладони к дереву, закрыл глаза и сосредоточился.

Древо молчало, и, мужчина первым пошёл на контакт и направил поток энергии на Столпы, прощупывая их и пытаясь что-нибудь обнаружить. Уютное тепло окутало ладони, перешло в жар. Перед закрытыми глазами замелькали радужные круги. Джулиен постепенно двигался всё дальше. И древо ответило…

Что-то обжигающе холодное тронуло пальцы, выстудило жаркие ладони, двинулось по рукам, замораживая плечи. Невидимая сила ударила в грудь, отбрасывая Рейндхарта. Голова закружилась, руки бессильно опустились. Он завалился набок, но Стелла подхватила его, спасая от падения на каменный пол.

— Герр Джулиен? Что с вами? Откройте глаза, пожалуйста… — её голос звучал надрывисто и отчаянно, а он слышал его словно через затычки для ушей.

Мужчина хотел ответить, но язык не слушался, а горло сковала судорога. Он не чувствовал ни рук ни ног. Приоткрыв глаза, он увидел склоненное над собой взволнованное лицо Стеллы. Они сидели на полу, возле стены с древом.

— Вы так бледны и холодны, — сказала она.

Затуманенным зрением он увидел, что девушка сняла перчатки, почувствовал прикосновение горячей руки к лицу. Полегчало сразу, холод и скованность отступили, вернулась подвижность. Джулиен уже мог контролировать своё тело. Он подтянулся и неуверенно сел, а Стелла поддерживала его и не убирала руку со лба.

— Вы меня так напугали, как вы себя чувствуете? — она была в замешательстве.

— Уже лучше… — мужчина закашлялся. Его затошнило. — Там что-то холодное и страшное, — он указал на Древо, — оно оттолкнуло меня, едва я попытался пройти. Фрейлейн Стелла, туда опасно отправляться, — он схватил её за руку, и девушка вздрогнула. — Это сложный и неизведанный путь, там могут быть ловушки. Пусть этим займется магистр. Тем более путь тонок, подсознателен, в любой момент можно провалиться в неизведанное.

— Вы правы. Это всё так странно. Благодарю, герр Джулиен, я не сомневалась в вас! Я не зря доверила вам тайну, вы поняли всё.

— Вы излагали доступно, — он улыбнулся.

Его серые глаза смотрели прямо в душу, Стелла ощущала тепло и спокойствие, ей было комфортно рядом с ним. Взгляд упал на сцепленные руки без перчаток, лицо вспыхнуло, по телу пробежала дрожь.

— Вы необыкновенная девушка, фрейлейн Стелла, — произнес Джулиен, — храбрая и стойкая, вы очаровали меня своей решимостью и жизнелюбием так же, как невероятной красотой, — он потянулся к ней. Девушка не отстранилась, только прошептала его имя.

Они неуклонно сближались. Она почувствовала его тёплое дыхание на губах и закрыла глаза, когда коснулась их… В этот момент наверху послышались шаги и крики, а через пару мгновений в дверь безбожно забарабанили.

— Откройте, именем Короля! — пробасил суровый голос. — Или мы выломаем дверь!

Стелла и Джулиен вскочили на ноги.

— Что происходит?

— Вам нужно уходить, — девушка потащила мужчину в дальний конец комнаты. Там она откинула ковёр, потянула за кольцо в пол, и взору Джулиена предстало зияющее пространство люка. — Скорее уходите!

— Нет, я не покину вас! Это исключено!

— Вы же понимаете, что вам нужно уходить! Достаньте Чашу, только вам это под силу, больше никому! — Стелла сжала его руку. — В ваших руках наше спасение.

— Почему вы не можете уйти со мной? — Рейндхарт колебался.