Игра бесплатное чтение

Эйлет Уолдман
Игра вслепую

Посвящается Софии, Зику и Иде-Розе

Огромное спасибо Сюзане Претцел, которая рассказала мне о болезни Тея-Сакса; Джулии Барроук, Сандре Брейверман, Лорен Кутберт, Джинни Доррис, Клэр Даффи, Эллисон Каплан Соммер, Карли Мастерс Уильям, Сондре Шварц и Карен Зиван – за постоянную поддержку и бесконечные рассказы; Мэри Эванс, Джефу Франкелу и Сильвии Рабино за то, что неустанно помогали мне в работе; Сью Графтон – за вдохновение и образец для подражания; и Майклу, моему лучшему другу.

1

Исаак дважды выстрелил мне в грудь. Из тоста.

– Ты убита, – сказал мой двухлетний сын, откусывая от своего 9-миллиметрового полуавтоматического пистолета «глок».

– Маме не нравится эта игра, Исаак. Ты же знаешь. Мама не любит пистолеты. – Я взъерошила ему волосы, поцеловала в макушку старшую дочь и повернулась к мужу. – Не режь ему больше тосты на треугольники.

– Почему? – спросил Питер, глядя поверх кофейной чашки. Его волосы топорщились, будто колючки, а серые глаза слезились от переутомления.

– Потому что он выедает мякиш и делает из корки пистолет.

– Возможно, будь у него игрушечный пистолет, он не превращал бы в оружие свой завтрак.

Я сумрачно взглянула на мужа, налила себе кофе, облокотилась на стол и сделала глоток. Руби повернулась ко мне с заговорщицким видом, слегка забавным, потому что спутанные кудряшки задорно торчали во все стороны, словно пух одуванчика.

– Мама, Исаак целое утро играл в пистолеты. А папа ему разрешил.

– Это правда? – спросила я.

– Руби, не ябедничай, – сказал Питер.

Он прав. Ябедничать плохо. Но я все равно обрадовалась, что у меня есть союзник. Мне очень не нравилась эта бесконечная игра в «пиф-паф, ты убита». Ну в самом деле, почему мальчишки такие? До рождения сына я была убеждена, что разница между полами придумана обществом. Я считала, что можно воспитать мальчика, который вопреки стереотипам интересовался бы куклами и рисованием больше, чем машинками и оружием. А потом родился Исаак. И он действительно интересовался куклами: Суперменом и Бэтменом. Он обожал рисовать и лепить – и у него замечательно получалось оружие, которого я не покупала ему.

Я спрятала глину для лепки и все цилиндрические предметы. Мы перестали есть продукты, из которых можно сделать артиллерийские снаряды. Я запретила смотреть видео и телепрограммы, где есть хоть отдаленные намеки на агрессию, включая большинство диснеевских мультфильмов, которые нравятся детям: Питер Пэн слишком много дерется на мечах, а Морская Ведьма кого угодно сподвигнет на насилие. Меня отнюдь не смущало, что Исаак чахнет на диете из Телепузиков и Барни. Уж лучше глупое сюсюканье, чем война. Я накупила ему кучу видеокассет и игрушек, подходящих и для мальчиков, и для девочек, играла с ним в домик, меняла подгузники его куклам, разучила с ним все песни Пита Сигера, какие только смогла вспомнить. Но пока мои усилия не принесли ровным счетом никаких плодов.

Мама объясняла одержимость Исаака пистолетами тем, что в меня стреляли в тот день, когда он родился. Хотя, по-моему, это все равно что обвинять пострадавшего.

– Ну что, чем вы сегодня занимаетесь? – спросила я. Кажется, мне плохо удалось скрыть радость при мысли, что сегодня я не участвую в семейных делах. Питер – сценарист; только что закончились долгие два месяца съемок его последнего произведения «Каникулы людоеда». Режиссер потребовал присутствия Питера на съемках – наверное, боялся, что, если тот не отредактирует вопли ужаса, камера не заработает. Пока он проводил дни и ночи на Ломбоке, небольшом острове в Индонезии, я присматривала за домом одна. И теперь, в качестве компенсации, муж где-то около недели исполнял соло с детьми.

– Мы пойдем рыбачить динозавров, – заявил Исаак.

– Правда? – спросила я.

– Мы рыбачить не пойдем. – Руби потянулась через стол и ущипнула брата, тот обиженно завопил.

Я встала между ними и строго посмотрела на дочь.

– Руби, веди себя хорошо, а то не пойдешь никуда.

– Нет, пойду. Потому что папа обещал поехать с нами в палеонтологический музей Ла-Бри «Тар Питс», а ты пойдешь в спортзал, поэтому я тоже пойду.

Ну и язычок у девочки. Но с ее логикой не поспоришь. Я не стала ей отвечать, просто взяла Исаака на руки и чмокнула.

– Буду очень скучать, – солгала я.

– Можешь тоже поехать, если хочешь, – с надеждой предложил Питер.

– Нет, спасибо. Руби права, я пойду в спортзал.

Я поставила Исаака на пол, залпом допила кофе, взяла энергетическую шоколадку из личного тайника в кладовке, весело помахала своим и вышла за дверь.

– Я возьму твою машину! – крикнула я, очень довольная тем, что Питеру остается многоместный легковой автомобиль, в котором полно детских сидений и платков. И еще там витает загадочный запах, по всем признакам исходящий от давно затерянного тюбика светящегося йогурта.

Я забралась в незапятнанный оранжевый классический «БМВ» 2002 года и выехала на дорогу, наслаждаясь с трудом отвоеванной свободой.

Признаюсь, я сижу дома с детьми без особого удовольствия. Нет, в общем-то, я сама выбрала эту роль. До рождения детей я работала федеральным защитником, представляя в суде преступников, которые не могли оплатить услуги адвоката. Специализировалась на грабителях банков и наркоторговцах, но с готовностью бралась и за конторские преступления, и даже за то странное нападение на смотрителя Национального парка. Я не могла себе представить, что уйду с работы. Планировала трехмесячный декретный отпуск, воображая, что потом сброшу ребенка на Питера, а сама буду радостно продолжать работать по двенадцать часов в сутки. Я даже так и сделала после рождения Руби. Когда ей исполнилось четыре месяца, я вернулась на работу. С инструментом для сцеживания молока в одной руке и кейсом в другой. Еще через десять месяцев я вернулась домой. Не могла выносить долгие разлуки с дочерью.

А когда я поняла, что сидеть целый день дома не многим лучше, чем с утра до ночи работать, то уже ждала Исаака. И моя карьера покатилась под откос. Последние два года прошли как-то смутно. Вспоминается только дело с автобазой и бесконечная стирка детского белья. Еще расследование случайного убийства.

Я припарковалась на стоянке перед спортзалом. На последний день рождения Питер подарил мне абонемент в роскошный голливудский фитнесс-клуб. Я решила расценить подарок не в качестве пассивно-агрессивного комментария о размерах моего зада, а скорее как чистосердечное желание видеть меня здоровой и красивой, и отлично проводила там время, вопреки своей ненависти ко всяческим занятиям спортом. Все-таки очень приятно, когда у тебя есть личный тренер, который печется о тебе и столь искренне интересуется, что ты ешь и сколько занимаешься. Как и большинство моих подруг, я уверена, что все на свете озабочены моим неврозом – подсчетом калорий и одержимостью внешним видом. Я вбежала в зал, готовая сознаться Бобби Капу в страшном проступке – вчера я съела четыре гёрлскаутских печенюшки и полфунта диетических ирисок.

Вместо привычной компании уже почти родных, одетых в яркие обтягивающие костюмы голливудских знаменитостей, которые занимались на тренажерах и поднимали тяжести, я увидела пустой зал. Не слышно ободряющих криков тренеров, исчезли прекрасно сложенные, идеально накрашенные восходящие звезды со своими скрипами и стонами. Тренажеры одиноко поблескивали в лучах солнца. В комнате повисла звенящая тишина, от которой стало совсем жутко, – раньше меня всегда встречали громкие ритмы старого диско.

Через несколько минут я обнаружила обитателей этой шикарной тренировочной студии. Они собрались за раздевалками, у бара с соками. Тренеры громко рыдали, сверкая дельтовидными мышцами, тщательно намазанными увлажняющим кремом; из-под обтягивающих коротких маек, доходящих только до ребер, выглядывали кубики пресса. Клиенты, стараясь не испортить макияж, промокали глаза бумажными платочками. Владелец зала, Лоренс, огромный вьетнамец-бодибилдер, простер ко мне руки и прижал к потной груди.

– Дорогая моя, бедная, ты ведь ничего не знаешь? Ты пришла сюда к нему, и даже не знаешь, – прорыдал он.

– Лоренс, успокойся. Расскажи, что случилось, – сказала я, пытаясь высвободиться из влажных объятий. Кольцо в соске упиралось мне в щеку.

– Бобби умер. Его нашли сегодня утром в машине. Он застрелился.

Я охнула и невольно прижалась к Лоренсу.

– Что? Да что ты говоришь?

– Только что звонила Бетси. Бобби прошлой ночью не вернулся домой, и она позвонила в полицию. Его машину нашли на Тихоокеанском Прибрежном шоссе, к северу от Санта-Моники. В ней был Бобби. Мертвый. Он выстрелил себе в голову.

Я усадила Лоренса на стул и спросила:

– А Бетси как?

– Ужасно, конечно. Господи, я этого не вынесу, просто не вынесу, – запричитал Лоренс, пряча лицо в ладони.

– Ради бога, Лоренс, перестань плакать. Не тебе же он был мужем, лапуля. – Это сказал Джамал Уотсон, другой тренер. Я обернулась. Как всегда, он был в ярко-розовом. Короткие шорты обтягивали его загорелые мускулистые ноги, а майка заканчивалась на добрых пятнадцать сантиметров выше пупка. Он взглянул на меня и немного смущенно произнес:

– Я хотел сказать, что тоже дружил с Бобби. А Лоренс ведет себя так, будто это только его утрата, а не общее горе.

Я снова повернулась к плачущему хозяину зала.

– Лоренс, дорогой, тебе плохо. Лучше закрыть зал сегодня. – Тут другие тренеры и клиенты запротестовали. Им было грустно, конечно, но не настолько, чтобы пожертвовать утренним качанием пресса и подниманием ног.

– Нет, нет. – Лоренс вздохнул и поднялся со стула. – Шоу должно продолжаться. Все работаем. Работаем. Бобби хотел бы именно этого. – Он жестом пригласил всех в зал и повернулся ко мне. – Хочешь, я переведу тебя к другому? Кажется, у Лазетто есть свободное время.

– Нет, нет, не надо. Может быть, потом. Дашь мне телефон Бетси? Хочу узнать, не нужна ли ей помощь или дружеское плечо, чтобы поплакаться.

Мне бы и самой пригодилось плечо. Я работала с Бобби Кацем около полугода, но за это короткое время мы странным образом подружились. Хотя ничего странного, учитывая, что мы проводили вместе по три часа в неделю, большей частью ведя интимные беседы о жизни, любви и объеме моих бедер. В юности Бобби переехал из Саузенд Оукс, Вэлли, в Голливуд, за тридцать миль от дома, убежденный, что блестящие голубые глаза, льняные волосы и отбеленные лазером зубы тут же сделают его знаменитым. Но он быстро понял, что на те же роли пробуется множество других ребят с такими же внешними данными. Определенного успеха он добился. Пару раз снялся в рекламе фаст-фуда и даже получил роль в фильме Эндрю Дайс Клэя. К сожалению, вклад Бобби в работу этого гения кинематографа оценить можно было лишь при покадровом просмотре на видеомагнитофоне.

Бобби начал подрабатывать личным тренером, и вскоре это стало его профессией. И, судя по мне, он работал хорошо. Во время второй беременности я набрала около тридцати килограммов. До знакомства с Бобби я не сбросила и половины, хотя Исааку было уже больше двух лет. Бобби заставил меня сесть на безумную диету – омлеты из яичного белка, а также выполнять упражнения, которые давали поразительные результаты. Я уже могла видеть свои ступни, когда смотрела вниз. И вытягивала шею. И немного наклонялась. В любом случае это шло мне на пользу. Но я не потому ходила к нему. До этого я постоянно бросала тренировки, хотя все они что-то мне давали. Просто Бобби мне нравился. Приятный, мягкий, всегда готовый обнять и поделиться восхитительно пикантными голливудскими сплетнями. Бобби помнил все, что я ему рассказывала, и, похоже, искренне интересовался тем, как я провела выходные, и научился ли Исаак ходить на горшок. Его внимание и забота ничего общего не имели с флиртом. Я получала от него чисто платоническое и полностью сосредоточенное мужское внимание.

За несколько месяцев до этого страшного утра Бобби попросил у меня юридическую консультацию. Он излечился от наркомании, являлся активным членом Общества Анонимных Наркоманов, где познакомился со своей невестой Бетси; ей он и просил меня помочь. Она сорвалась и пыталась купить наркотики у копа, работающего под прикрытием. К счастью, наркотиков она не получила. Но, к сожалению, оказалась в окружной тюрьме. Я обрадовалась возможности помочь Бобби после всего, что он для меня сделал, и познакомила их со своей подругой из службы федеральной защиты, которая недавно открыла собственную контору. Насколько мне известно, наказание Бетси смягчили – если в течение года она не будет употреблять наркотики и продолжит посещать ОАН, то эту информацию удалят из ее дела.

Бетси и Бобби жили в Голливуде, недалеко от моей сдвоенной квартиры в Ганкок-Парке. Я с некоторым содроганием поднялась по расшатанной внешней лестнице до их квартиры. Старое здание, осыпающаяся штукатурка на гнилом металлическом каркасе. Во всех подъездах дешевые металлические двери коричневатого цвета. Напольная плитка в коридоре потрескалась, повсюду огромные выбоины. По данным агентств недвижимости Лос-Анджелеса, за проживание в этой дыре Бобби платил, наверное, не меньше полутора тысяч в месяц.

Бетси открыла дверь и бросилась в мои объятия. Получилось это весьма неуклюже, поскольку она на добрых пятнадцать сантиметров выше меня. Я провела ее в квартиру и столкнулась лицом к лицу с двумя полицейскими. Копы занимали куда больше места, чем должны, по идее. Казалось, что предметы, пристегнутые к черным кожаным поясам – пистолеты, дубинки, радио и другое снаряжение полицейской службы Лос-Анджелеса, – раздувают их до нечеловеческих размеров. Они стояли на ярко-зеленом ковре, словно два быка на тесном пастбище. Я протиснулась мимо одного из объемных полицейских и усадила Бетси на светло-бежевый кожаный диван; она свернулась на нем, словно комок смятой ткани.

Я повернулась к мужчинам.

– Меня зовут Джулиет Эпплбаум. Я подруга Бетси и Бобби.

Один из полицейских – лет тридцати, недавно стриженный, так что шея и уши сразу бросались в глаза – чуть кивнул.

– Мы должны отвезти ее в участок, чтобы она дала показания.

Я повернулась к плачущей Бетси.

– Бетси, милая, ты хочешь поехать с полицейскими?

Она мотнула головой, закрыла лицо руками и вжалась в диван.

– Думаю, что Бетси к этому не готова, – твердо сказала я.

Полицейский досадливо поморщился и, не обращая на меня внимания, наклонился к Бетси.

– Это совсем ненадолго. Детективы ждут вас.

Ему удавалось говорить вежливо и с угрозой.

Но Бетси заплакала еще сильнее и отдернула руку от протянутой ладони полицейского. Я села рядом и обняла девушку за плечи.

– Господин полицейский, может, вы передадите детективам, что Бетси сейчас плохо себя чувствует? – Тот начал было возражать, но я прервала его: – Как я понимаю, вы ее хотите арестовать? – Бетси задрожала, и я погладила ее, чтобы успокоить.

– Да нет, что вы, – заговорил другой полицейский. Он выглядел постарше, чем первый. – Просто надо, чтобы она дала показания.

– Ну, раз вы не собираетесь ее арестовывать, Бетси пока останется дома. Скажите детективам, что они могут связаться с нею здесь. Если это все, то давайте оставим ее в покое.

Полицейские переглянулись, старший пожал плечами. Они вышли за дверь, и комната сразу же показалась в четыре раза больше.

Я посидела с Бетси, гладя ее по спине, потом встала, чтобы налить чаю. Бобби познакомил меня с чудесными свойствами зеленого чая, а сейчас мне, как никогда, нужна чашечка бодрящих «Серебряных игл» с жасмином. Холодильник на маленькой кухне за гостиной оказался забит банками с протеиновым порошком и зелеными бутылками с экстрактом ростков пшеницы. Там же я нашла черную жестяную коробку с чаем. Отыскала чайник, нагрела воды, заварила чай, дала ему немного настояться. Когда я вернулась в комнату с двумя чашками, Бетси уже пришла в себя, вытирала глаза и сморкалась.

– Спасибо, – сказала она. – Ты не забыла, как быть адвокатом.

– В смысле, чай заваривать?

– Нет, – она улыбнулась сквозь слезы. – Выгонять полицейских.

– Ерунда. Избавляться от полицейских – моя специальность. Родители Бобби приедут?

Бетси покачала головой.

– Они знают?

Она кивнула и сказала:

– Им звонили из полиции сегодня утром. Я тоже пыталась звонить, но они не подходят к телефону. Все время попадаю на автоответчик.

Это меня удивило.

– Ты хочешь сказать, что вообще с ними не разговаривала?

– Мы не общались несколько месяцев. С тех пор как… с тех пор как все это случилось. Когда они об этом узнали, то пытались заставить Бобби порвать со мной. Говорили ему, что я плохо на него влияю и что потяну его вниз. Кажется, так и случилось. – Последние слова прозвучали стоном, и по ее щекам снова потекли слезы.

Я обняла ее, дала салфетку и чашку чая.

– Выпей, полегчает. – Она сделала несколько глотков и громко высморкалась.

– Ты не влияла на Бобби дурно, – сказала я. Хотя, должна признаться, когда ее арестовали, я придерживалась того же мнения, что и родители Бобби. Только высказывалась более мягко. Я просто предложила Бобби – коли он с такими усилиями поборол свою зависимость, пусть немного отдалится от Бетси, хотя бы до тех пор, пока она не разберется с этим делом. Бобби поблагодарил меня за совет и спокойно сообщил, что любит Бетси и собирается поддерживать ее. Он поставил меня на место, и я больше не лезла со своими замечаниями. Хотя они у меня все еще оставались. Бобби примерно справлялся со своей программой «12 шагов». Пять лет назад он перестал принимать метамфетамин и с тех пор не пропустил ни одного еженедельного собрания. До того как завязал, он так зависел от наркотиков, что вынужден был тратить сотни долларов в неделю, только чтобы не терять связи с реальностью. От его атлетического телосложения не осталось и следа. Сердце за эти годы он испортил себе навсегда. И хотя он сумел вернуть себе отличную физическую форму, он все еще страдал от увеличенных размеров сердца и сильной аритмии. Однажды Бобби сказал мне, что сейчас метамфетамин для него так опасен, что нельзя даже прикасаться к наркотику, потому что вещество может впитаться через кожу и вызвать сердечный приступ. Риск сорваться был очень велик. Я очень боялась, что слабость Бетси может оказаться заразной. Но в конце концов Бобби доказал, что я ошибаюсь. Он пришел в программу и никогда не оступался. По крайней мере так я считала до сегодняшнего утра.

– Бетси, зачем приходили полицейские? Они объяснили, зачем им твои показания?

– Нет, просто сказали, что так надо.

– Это ведь самоубийство? Бобби же застрелился?

– Я не знаю. То есть мне только утром сообщили, что его нашли в машине с пистолетом в руке и что он выстрелил себе в голову.

– Это его пистолет?

Она покачала головой.

– Сомневаюсь. То есть у него не было пистолета. По крайней мере я так думаю.

– А когда приходили копы, они сказали, что у них есть другие версии? Например, что его убили?

Бетси шмыгнула носом и утерлась рукавом.

– Они мне ничего не сказали.

– Бетси, а ты сама как считаешь? Бобби застрелился? – спросила я прямо.

Она тряхнула головой и простонала:

– Понятия не имею. То есть это все какой-то бред. Зачем ему было себя убивать?

– Не знаю, – сказала я. – Но ведь ты знаешь его лучше меня. У вас что-нибудь случилось? Что между вами происходило? – Честно говоря, я не думала, что Бетси мне доверится. Не так уж близко мы были знакомы, и я знала, что Бобби рассказал ей, как я, подобно родителям, побуждала его расстаться с ней.

– Все шло замечательно. Просто здорово, – твердо сказала она, вытирая слезы. – Мы назначили дату свадьбы и выбрали раввина.

– Раввина? Но ты же не еврейка?

– Родители Бобби очень хотели, чтобы нас венчал раввин. Их знакомый обещал сделать это, если мы пройдем добрачную консультацию и если Бобби сдаст анализы и все такое.

– Анализы?

– Ну да. Генетическое тестирование на болезнь Тея-Сакса. Раввин говорит, что заставляет всех евреев, которых он венчает, сдавать анализы на болезнь Тея-Сакса. На всякий случай.

Болезнь Тея-Сакса – наследственное заболевание, носителем которого является примерно один из тридцати евреев европейского происхождения. Если у двух носителей будут общие дети, то один шанс к четырем, что у них родится ребенок, который умрет от болезни Тея-Сакса. Эта болезнь всегда смертельна; обычно ребенок умирает к пяти годам, безнадежно проболев большую часть жизни. Сейчас можно просто сдать кровь на анализ и узнать, являешься ли ты носителем болезни. Так делает большинство еврейских пар, но мы с Питером не стали, потому что он не еврей. Поскольку опасность возникает, только когда оба супруга являются носителями, то мы об этом никогда и не задумывались.

– У Бобби оказался положительный.

– Положительный? Анализ на Тея-Сакса? Ты хочешь сказать, он был носителем?

– Да. Мы узнали это несколько месяцев назад, как раз перед моим… арестом. Но, в общем, это не имеет значения, потому что у меня-то ее нет, естественно, я же не еврейка. Вернее, не имело значения. – Она шмыгнула носом. – Теперь уже неважно.

Я не ответила.

– Что мне теперь делать? – спросила она, глядя мне прямо в глаза.

Я беспомощно покачала головой:

– Не знаю, Бетси. Придется как-то выживать каждый день, по одному.

– По одному? Черт, ты говоришь, прямо как мой опекун, – сказала она. – Прямо, как Бобби.

Я еще немного посидела с Бетси, пока не пришел ее опекун из Анонимных Наркоманов и друзья из группы.

2

Когда я приехала домой от Бетси, муж и дети носились по гостиной в розовых балетных пачках – у Питера пачка висела на шее. У Руби имелась большая коллекция тюля, кружев и ленточек, сам «Джоффри Балет» позавидовал бы. Как только она смогла говорить о предпочтениях в одежде, то принялась требовать оборки и манжеты. Дай ей волю, она бы возжелала пастельное платье для конфирмации на каждый день недели. Мы сошлись на том, что купили ей несколько симпатичных цветных хлопчатобумажных платьев и один шикарный наряд в коробке, способный довести до инфаркта любого трансвестита.

Когда родился Исаак, она стала наряжать его в трико и наматывать пышные боа из перьев вокруг шеи. Он был только рад угодить обожаемой старшей сестре и с удовольствием участвовал в ее бесконечных постановках и балетах. В последнее время он и сам начал изобретать наряды, и часто можно было застать Исаака, как, например, сегодня, в розовой пачке с фиолетовым страусиным пером за ухом и с мечом в ножнах на поясе.

– Мама! Я принцесса-рыцарь! – объявил он. Затем со свистом извлек меч и стукнул сестру по голове.

– Так, Питер, вот именно поэтому я и спрятала меч. Зачем ты его достал?

– А как же ему быть принцессой-рыцарем без меча?

– А зачем ему быть принцессой-рыцарем? Пусть побудет просто принцессой. Или принцем. Прекрасным принцем, который целует принцессу, а не лупит ее по голове.

Питер театрально вздохнул и протянул руку:

– Ладно, вояка. Давай меч. Мама не разрешает.

Исаак принялся вопить и замолчал только тогда, когда я сунула кассету в видеомагнитофон. Пусть специалисты по воспитанию детей возмущаются сколько угодно. Телевизор – важное орудие современного родителя. Как еще взрослые могут поговорить днем? Конечно, нужно стимулировать умственное развитие малышей, я только за, но иногда просто необходимо, чтобы они где-нибудь тихо посидели. Мои дети затихают перед телевизором, когда у меня есть срочные дела. Например, если надо рассказать их отцу, что я наткнулась на очередную подозрительную смерть.

– Самоубийство?

– Думаю, да. То есть так выглядит со стороны. Пистолет и так далее. Но верится с трудом. Бобби казался очень жизнерадостным парнем.

– Разве те, кто сидит на метамфетамине, не жизнерадостны по определению? Это называется обусловленное ускорение.

– Он не был наркоманом. То есть был, но завязал. Он реабилитировался навсегда.

– Почему ты так уверена?

– В чем? В том, что он завязал?

– Вряд ли он стал бы тебе признаваться, что употребляет до сих пор. И ты всегда рассказывала, какой он энергичный.

– Энергичный в хорошем смысле слова. Как хороший тренер, а не наркоман под метамфетамином. Уж я-то могу это определить.

Естественно, я бы заметила разницу. Работая федеральным защитником, я много общалась с теми, кто употреблял разные наркотики. Я работала с людьми, сидящими на героине. Если я собиралась вести их в Городской центр задержания и не хотела, чтобы они пришли в комнату посещений под кайфом, приходилось сообщать им об этом по меньшей мере за 24 часа. Когда я только начинала, мне понадобилось какое-то время, чтобы научиться определять, принимал ли человек наркотики. Не потому, что арестованные вели себя спокойно, просто мне, наивной, и в голову не приходило, что в федеральной тюрьме так легко достать запрещенные вещества. Оказывается, в центральной тюрьме можно найти все, что угодно, причем цены не намного выше, чем на улице. Не спрашивайте меня, как наркотики попадают в тюрьму. Есть, например, циничное предположение. Посмотрите на стоянку автотранспорта тюремных охранников. Там очень много роскошных автомобилей.

Я представляла и торговцев метамфетамином – в основном это были мексиканцы, которые перевозили через границу ингредиенты, а потом готовили его в лабораториях в пустынях Риверсайда, или стареющие байкеры, которые зарабатывали на запчасти к «Харлеям» тем же способом. Я способна узнать наркомана с первого взгляда и могу сказать, что, когда я познакомилась с Бобби Катцем, он не употреблял ничего. Я уверена в этом.

– Он бросил, – твердо сказала я.

– Ладно. Тогда, возможно, он хорошо скрывал депрессию. Может быть, Бобби переживал из-за своей девушки сильнее, чем ты думаешь. Может быть, она снова стала употреблять наркотики, а он не мог этого пережить.

– Возможно, – с сомнением произнесла я. – Но не проще ли было бы уйти от нее?

Питер пожал плечами.

– Когда похороны?

– Не знаю. Зависит от того, когда отдадут тело. Если выяснится, что причина смерти – самоубийство, то скоро. Бобби еврей, и, значит, родители захотят похоронить его как можно скорее.

3

– Почему, когда приходишь на похороны в черном, это кажется показухой? – спросила я у своей маленькой собеседницы. – Ведь так и должно быть. Это традиционный цвет траура. Если ты не буддист. Хотя не сказать, что с белым было бы проще. Я к тому, что у меня вообще ничего белого, кроме трусиков и лифчика.

– Надень вот это, мам. Оно черное, – сказала Руби, вытаскивая мое единственное закрытое платье из пакета для сухой чистки.

– Ну не знаю, зайка. Блестки воскресным утром?

Руби кивнула.

– Это же черные блестки.

– Давай-ка наденем что-нибудь не такое официальное. – Из недр шкафа, где хранились мои деловые наряды, я достала темно-серый брючный костюм и стряхнула пыль с плечиков. Натянула широкие брюки и выдохнула, застегивая «молнию». – Руби, дай, пожалуйста, твою резинку для волос.

Дочь сняла резинку с хвостика, и я вынула оттуда рыжие волосы. Одной стороной я прицепила ее к пуговице на поясе, другую просунула через петлю. Благодаря этим лишним пяти сантиметрам я смогу надеть штаны. Просто. Я отыскала светло-серый вязаный свитер и натянула пиджак.

– Ну? Что скажешь? – спросила я свою четырехлетнюю дочь.

– Здоровско. Только чуть-чуть толстая.

Я выразительно посмотрела на нее и шлепнула по попе.

– Пойди скажи папе, что я ухожу.

Окружной следователь Лос-Анджелеса вернул тело Бобби через неделю после его смерти. По еврейскому закону необходимо похоронить человека как можно быстрее, в течение нескольких дней, поэтому родители организовали похороны на следующий же день. Иногда галаха^[1] вынуждена отступить перед требованиями криминальной юрисдикции, но, учитывая все нюансы, я думаю, что следователям пришлось попотеть, чтобы закончить работу поскорее. Наверное, им помогло то, что не надо было особо заботиться о внешнем виде трупа. Поскольку у нас запрещены открытые гробы, никто, кроме владельца похоронного бюро, не увидел бы, что осталось от бедного Бобби Каца.

На похороны Бобби прибыло удивительно много народу, особенно учитывая, что церемония проходила далеко от Саузенд-Оукс. Я приехала достаточно рано, чтобы занять удобную позицию сзади и наблюдать за входящими людьми. На первых рядах сидели друзья Бобби с работы. Я увидела, что ни у кого из них не возникло таких гардеробных трудностей, как у меня. Они все до одного облачились в безукоризненные, идеально черные одежды. Женщины были в строгих платьях и костюмах, которые казались немного тесноватыми, а мужчины, похоже, купили одинаковое траурное одеяние от Армани. Хотя черные галстуки – это, по-моему, перебор; впрочем, куда мне судить, с моей-то резинкой на талии…

Несколько рядов позади друзей занимали, скорее всего, знакомые из Ассоциации Анонимных Алкоголиков и Наркоманов. Совершенно разные люди: старые и молодые, опрятные и нарочито неряшливые. Почти сразу я заметила среди них Бетси. Она сидела ко мне спиной, склонив голову на плечо полной женщины с густыми седыми волосами, связанными в хвост красной лентой. Я подумала, что нужно подойти и выразить ей соболезнования, но решила подождать окончания церемонии. Остальные места занимали пожилые пары – скорее всего, друзья родителей Бобби. Никого, кто мог бы оказаться его роднёй, я не увидела.

Через несколько минут боковая дверь зала открылась, и один за другим вошли родственники Бобби. Они сели на стулья, поставленные в несколько рядов вдоль боковой стены зала. Служащий установил большую ширму, которая полностью скрыла их от взглядов присутствующих. Странно, подумала я, но не так уж часто я бываю на похоронах.

Служба прошла быстро, раввин кратко рассказал о юных жизнях, прерванных слишком рано. Мужчина, представившийся братом Бобби, говорил о детстве, об их жизни в деревне. Он рассказал о первых успехах Бобби на сцене школьного театра и о его стараниях в Голливуде. Поделился тем, как он и все остальные члены семьи гордились, когда их младшенький наконец смог найти дело по душе. Меня смутило только то, что брат Бобби назвал его физиотерапевтом, а не тренером. Возможно, Бобби проходил обучение и получил диплом физиотерапевта, но вряд ли он стал бы это скрывать от клиентов. Мне он об этом ничего не говорил.

Когда брат Бобби сел, поднялся крепкий мужчина, одетый ни к селу ни к городу в голубой блейзер, и вроде бы собрался говорить. Он сидел с группой из АА, и те выжидающе на него смотрели. Затем открыл было рот, но тут заметил раввина. Тот энергично покачал головой и нахмурился. Мужчина покраснел и, обескураженный, сел. Раввин прочел последнюю молитву, и на этом церемония закончилась. Служащий убрал ширму, и родня Бобби вышла из комнаты. Я на мгновение увидела мать Бобби, женщину с темными волосами и вытянутым угрюмым лицом. Ее тонкие бесцветные губы сжимались в узкую линию, она тяжело опиралась на руку молодой дамы, похожей на нее. Я решила, что это, скорее всего, сестра Бобби. Как только они ушли, я, пробравшись сквозь толпу, подошла к Бетси и ее друзьям.

– Привет, Бетси, – сказала я.

– О, Джулиет, – провыла она, и, выпав из объятий подруги, переместилась в мои. – Ты видела? Они не позволили мне сесть с ними. Духовник даже не пустил меня к ним в комнату. Он сказал: «Только для членов семьи», и вышвырнул меня.

Я похлопала ее по спине и прошептала что-то утешительное.

– Это просто недостойно, – сказала седая женщина. – Бетси его вдова, в конце-то концов.

Все друзья Бетси и те, кто пришел ее поддержать, сочувствующе закивали.

– Бетси, ты общалась с родителями Бобби? – спросила я.

Она закивала и уткнулась мне в плечо. Потом шмыгнула носом и подняла голову.

– Ой, извини, – пробормотала она, – я намочила твой пиджак.

– Ничего страшного. У меня двое маленьких детей, помнишь? Я привыкла к соплям на одежде.

Бетси вяло улыбнулась.

– Ты говорила с его родными? – спросила я снова.

– Да, – сказала она, – его брат заходил пару дней назад и сообщил, что они позволяют мне пожить в квартире до конца месяца. Какое они имеют право? Это мой дом, и никто меня оттуда не выставит.

Да, это хуже, чем я думала.

– А что родители?

– Они со мной даже не разговаривают. Когда я наконец-то дозвонилась, отец Бобби сказал, будто их адвокат не разрешил общаться со мной. Ты представляешь? Мы же с Бобби были помолвлены. Мы уже назначили дату и все такое. Раввин со мной разговаривает, а им почему нельзя?

– Что сказал раввин?

– Он заходил в тот же день, что и брат Бобби. Сказал, что зашел проведать меня, но кто его знает, зачем на самом деле. Может быть, она послала его проследить, не украла ли я телевизор или еще что.

– Кто она?

– Мать Бобби. Господи, как я ее ненавижу.

Седая женщина коснулась моей руки.

– У нас после похорон будет обед. Мы организовали прием дома у Бетси, поскольку родители не хотят видеть у себя никого из друзей Бобби. Мы и вас приглашаем.

– Спасибо, – сказала я.

Я покинула зал с ними. Мы долго шли к вырытой могиле по извилистой тропинке, усыпанной белым щебнем. Я остановилась вместе с людьми из АА поодаль от толпы и наблюдала за родными Бобби. Гроб висел на гидравлическом подъемнике над зияющей дырой. С одной стороны могилы была насыпана гора земли, укрытая чем-то похожим на искусственный газон «АстроТорф»; сильно пахло почвой и травой. Раввин начал петь молитвы глубоким атональным голосом, и некоторые из зрителей стали подпевать. Извлекая из глубин памяти слова иврита, я тоже тихо бормотала. От этих знакомых до боли молитв наворачивались слезы, и все же они успокаивали и умиротворяли. Очень медленно, почти незаметно, гроб начал погружаться в могилу. Он с глухим стуком опустился на дно, и родственники Бобби один за другим зачерпнули землю лопаткой и бросили на гроб. Когда последний из них ушел, Бетси бросилась вперед, выдернула лопатку из почвы, бросила землю в могилу и закричала: «Я люблю тебя, Бобби! Когда-нибудь мы будем вместе, обещаю».

Я вовремя бросила взгляд на родителей Бобби – как раз успела заметить, что лицо матери недовольно скривилось. Отец Бобби обнял жену и отвел ее в сторону. Они вместе с детьми направились к лимузинам.

Родители Бобби не хотели принимать у себя наркоманов из реабилитационного центра. Но меня, очевидно, это не касалось, и поэтому после службы я решила поехать к Кацам вместе со всеми гостями. Адрес мне дал Лоренс, начальник Бобби. Большой дом в средиземноморском стиле стоял достаточно далеко от дороги, рядом находились практически такие же дома. Родители Бобби накрыли роскошный стол, и я долго не могла заставить себя отойти от угощения. В конце концов, поглотив огромное количество блинчиков с начинкой, салата из белой рыбы и фруктовых пирожных, которые в Лос-Анджелесе подают на любом застолье, будь то похороны или премьера фильма, я стала пробираться через толпу к родителям Бобби.

Его родственники чисто символически провели шива – традиционный еврейский траурный ритуал. Они сидели на низких стульях, но все были обуты и лишь слегка надорвали легкие черные шарфы, вместо того чтобы разорвать на себе всю одежду. Я знаю, что так поступают часто, и только крайние ортодоксы все еще рвут одежду по-настоящему. Но из-за этого их скорбь казалась не совсем искренней; будто они переживают, но не настолько сильно, чтобы испортить хорошую рубашку. Я стала в очередь и в конце концов дошла до матери Бобби.

– Соболезную вашей утрате, – сказала я, словно эхом повторив слова остальных гостей. А что еще тут скажешь?

– Спасибо, – пробормотала она и перевела взгляд на следующего.

– Знаете, я клиентка Бобби, – сказала я, стараясь удержать ее внимание.

– Да?

– Он был прекрасным тренером. Он так много знал.

Она не ответила, просто вежливо кивнула, и протянула руку женщине, стоявшей за мной.

– Соболезную вашей утрате, – пробормотала та.

Я прошла через весь ряд, выражая соболезнования остальным членам семьи. Две сестры и брат Бобби выглядели заметно старше него, самой старшей было по меньшей мере лет на десять больше. Но ведь Бобби мог быть взрослее, чем я думала. При его работе требовалось выглядеть молодо.

Какое-то время я постояла в углу, затем поймала взгляд невысокого мужчины с чисто символическими остатками волос на голове. Он неторопливо подошел ко мне.

– Вы дружили с Бобби? – спросил он.

– Я была его клиенткой. И другом. Меня зовут Джулиет Эпплбаум, – ответила я.

– Я Ларри. Его зять. Мишель – моя жена.

– Сестра Бобби?

– Да, младшая. Вон там Лиза, она самая старшая. А это ее муж Митч. – Он указал на темноволосую женщину, сидящую рядом с матерью Бобби, и на высокого сутулого мужчину с огромным носом, который листал журнал на диване.

– У него был только один брат?

– Да, Дэвид. Точка ком Дэвид.

– Простите, что?

– Вы не знали? Дэвид – Киберджет. Интернетовский портал. Он стоит примерно сто миллионов долларов, даже после сбоя.

– Ого, – сказала я, обрадовавшись, что наконец-то нашелся человек, который много знает об этой семье и готов все про них выложить.

– Разве Бобби не собирался жениться? Где его невеста?

Ларри фыркнул:

– Бетси? Артур и Лесли ни за что не впустят ее в этот дом. Она одержима наркотиками. Во всяком случае, я готов спорить, что она имеет отношение к смерти Бобби.

– Правда? – спросила я. – Я думала, что он покончил с собой.

– А кто сказал, что не она его довела? В любом случае полицейские не исключают возможности убийства.

Стало ясно, почему они настаивали на том, чтобы Бетси дала показания.

– Полицейские подозревают невесту?

– Возможно. Скорее всего, она довела его до этого. Так думают Артур и Лесли. Я говорю, она принимала наркотики.

– А разве Бобби и Бетси познакомились не в центре реабилитации?

Он хмыкнул:

– Я на вашем месте не говорил бы здесь об этом. Нам не позволено упоминать о маленькой проблеме Бобби. Артур и Лесли готовы признать лишь то, что Бобби пережил период «юношеской неосмотрительности».

Тут к нам подошла супруга Лари, такая же худая и темноволосая, как и ее мать. Тушь у нее размазалась, и немного покраснел нос. Она взяла мужа под руку и вяло мне улыбнулась.

– Меня зовут Джулиет, я занималась у Бобби.

– Большое спасибо, что пришли. Для моих родителей, для всех нас очень важно, что столько коллег и клиентов Бобби пришли сегодня.

– Он был замечательным, – ответила я, в глазах защипало.

– Да, это правда. – По ее щекам текли слезы. – Парень с большим сердцем. Из тех детей, кто приносит домой бродячих кошек и собак.

Ларри покачал головой.

– М-да, твоя мать, наверное, была просто счастлива.

Мишель улыбнулась сквозь слезы.

– Да, она с ума сходила. Он прятал их у себя в комнате, а потом уборщица находила их и рассказывала матери. Один раз у него несколько месяцев в шкафу жила крыса. Причем не белая. Большая серая уличная крыса. И однажды Бобби ушел в школу, а у Лизы были каникулы. Она хотела что-то найти в его комнате. Ну и открыла пластиковую коробку из-под туфель с дырками в крышке. Она завизжала, отбросила коробку, и эта тварь вылезла на свободу. Мать вызвала крысоловов, они приехали через час и разложили по всему дому крысиный яд. Но крысу так и не поймали. Наверное, она все еще живет в подвале.

Мы еще какое-то время мило побеседовали, Мишель рассказала мне то, что я уже слышала от Бобби несколько месяцев назад: и мать и отец были врачами. Отец работал хирургом, мать – патологоанатомом на факультете Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Девочки пошли по ее стопам. Лиза, старшая сестра, и ее муж Митч проходили акушерскую практику в Вэлли. Мишель, доктор медицины и кандидат наук, занималась статистической генетикой в «Биогенете», биотехнологической компании, специализирующейся на создании болезнеустойчивых семян.

– Здорово! – сказала я, – Доктор, ученый и владелец интернет-портала. С вами сложно было тягаться.

– Да, – признала она, – но Бобби и не пытался. У него не было склонностей к наукам. С самого детства он мечтал стать актером. Вот чего он хотел по-настоящему. Он даже в колледже учиться не стал.

– Это, наверное, разочаровало родителей?

– Думаю, да. Хотя они от него ничего особо и не ждали. То есть никаких научных достижений. Он был не таким, как мы. Он просто думал по-другому.

Она вздохнула и прислонилась к мужу.

– Пойду, посижу с мамой. Ничего, что я оставлю тебя одного, Ларри?

– Ничего страшного. Джулиет составит мне компанию. Правда? – сказал он, искоса глянув на меня.

Похоже, Мишель не заметила плотоядного взгляда мужа. Она рассеянно кивнула и ушла.

– Насыщенные семейные отношения, – сказала я Ларри.

– Вы и половины не знаете, – прошептал он.

– Правда? – Я наклонилась к нему поближе и подняла брови.

Ему, очевидно, льстило внимание, и он радовался возможности посплетничать о родственниках жены с благодарным слушателем.

– Теперь-то можно об этом говорить. Бедняга уже мертв. Артур и Лесли ничего от Бобби не ждали, потому что считают, будто ум передается по наследству.

– Простите, что?

– Они ожидали, что их дети вырастут умными, поскольку у них прекрасная наследственность. Но не Бобби.

– Почему?

– Потому что Бобби не родной ребенок. Его усыновили.

– Правда? – Это меня поразило. Мы с Бобби часто обсуждали родственников. Он ни словом об этом не обмолвился.

– Хотите узнать, как все запутано на самом деле?

Я кивнула.

Он оглянулся и жестом велел мне подвинуться поближе. Я наклонилась, и он тихо сказал:

– Они ему никогда не говорили.

– Правда? – тоже шепотом сказала я. – Странно. Почему?

– Они будто бы не хотели, чтоб он чувствовал себя ущербным. Но Дэвид, Мишель и Лиза знали. Мишель – младшая, ей было восемь, когда привезли Бобби. Так что, естественно, все знали. И скрывали от Бобби.

– Он так и не узнал?

– Нет. Вернее, узнал совсем недавно.

– И каким же образом?

– Совершенно случайно. Это как-то связано с болезнью Тея-Сакса. Дэвид знает. Это он ему рассказал.

Поскольку возможность поговорить наедине с Дэвидом, братом Бобби, представилась не сразу, я решила вознаградить себя повторным посещением накрытого стола. Я заняла удобную позицию рядом с подносом маленьких ореховых пирожных. Их только что принес официант в белом пиджаке. Проглотив третье по счету, я увидела, что Дэвид собирается выйти из комнаты. Я утерла губы и выскользнула за ним. Он удалился в библиотеку, подальше от людского шума, и расположился в кресле из тисненой кожи. Войдя в комнату, я улыбнулась ему, восхищенно глядя на стеллажи с книгами.

– Как тут здорово.

– Да. Мои родители хранят здесь медицинские книги. Когда Бобби был маленький, я брал книги по дерматологии и пугал его картинками с гнойниками и оспой и прочими болезнями.

– Как жестоко.

– Ему нравилось. Он визжал, а потом говорил: «Покажи еще». Нам очень нравились картинки с венерическими заболеваниями.

Я села напротив Дэвида в точно такое же кресло.

– Вы произнесли хорошую речь.

– Наверное. Я, если честно, не знал, что говорить. Что скажешь, когда умирает младший брат?

Риторический вопрос.

– Вы были очень близки?

– Нет. То есть, мы ладили, но мне исполнилось уже двенадцать, когда он родился. Я уехал учиться в колледж, когда ему было шесть. И потом не часто бывал дома.

– Все же заметно, что вы его очень любили.

Дэвид пожал плечами и сердито вытер кулаком слезы.

– Да, – прохрипел он.

– Меня зовут Джулиет. Я дружила с Бобби. И занималась у него.

Он символически пожал мне руку.

Я не знала, как спросить у Дэвида то, что меня интересовало. Но обычно достаточно было открыть рот, и разговор получался сам собой, поэтому так я и сделала.

– Не сочтите за любопытство, но мне хотелось бы узнать ваше мнение о смерти Бобби. Понимаю, это не мое дело, но мне совсем не показалось, что он был в депрессии. А виделись мы достаточно часто. У вас есть предположения, почему он это сделал?

Дэвид посмотрел на меня. Наверное, удивился моей дерзости. Но все же ответил:

– Честно говоря, нет. Какое-то время я думал, что это может быть из-за того… Ну, из-за того, что тут случилось. Но мне он тоже совсем не казался подавленным. Несмотря ни на что. Поэтому вряд ли причина может быть в… этом.

– В том, что Бобби узнал об усыновлении?

– Вы знаете? Он вам рассказал? – В голосе Дэвида звучало удивление.

Я кивнула, считая, что отвечаю на первый вопрос, а не на второй.

– Сначала я думал, что в этом, – сказал Дэвид. – Но знаете, все-таки вряд ли. Конечно, Бобби очень расстроился. Но в основном злился на мать с отцом за то, что они все скрывали. Он не казался подавленным. Наоборот.

– Наоборот?

– Ну, вы же знаете Бобби. Он никогда не чувствовал себя на месте в нашей семье. Он всегда считал себя умственно ущербным. Казалось, ему даже полегчало, когда он узнал, что мы не кровные родственники. Даже сказал мне что-то вроде: «Значит, я не ошибка природы, а просто обычный человек».

Слова Дэвида прозвучали так, словно он пытался убедить больше себя, чем меня.

– Все раскрылось из-за того, что он оказался носителем болезни Тея-Сакса? – спросила я.

– Да. Думаю, вы знаете, что это я ему сказал.

Я кивнула.

– Раввин заставил его пройти генетический анализ перед свадьбой. Бобби позвонил, когда получил результаты. Он пришел ко мне, потому что Лизу и Мишель должны были проверять, когда они выходили замуж. А я не женат. Бобби хотел сообщить, что он носитель болезни и что я тоже могу им быть. Я ответил ему, что меня это не беспокоит, но он настаивал. Тогда я все-таки ему рассказал. А почему бы и нет? Никогда не считал, что это так уж необходимо скрывать. Никогда не был согласен с мамой и папой, что мы должны делать вид, будто Бобби такой же, как мы. По-моему, он имел право знать. Верно же? – Он умоляюще протягивал руки. Мне хотелось утешить его, убедить, что он поступил правильно. Казалось, Дэвид, несмотря на свои слова, опасался, что совершил ужасную ошибку, рассказав брату об усыновлении. В душе он, наверное, отчаянно боялся, что Бобби покончил с собой из-за него.

– Я полностью согласна. Он имел право знать, – сказала я. – Как вели себя ваши родители, когда тайна раскрылась?

Дэвид раздраженно промычал:

– Они жутко разозлились. Отец до сих пор со мной не разговаривает. Мать произнесла одну из своих фирменных речей на тему «я так в тебе разочарована». Никто из них не хотел ничего обсуждать с Бобби. Они подтвердили сам факт, и все. Предполагалось, что больше мы не будем затрагивать эту тему.

– Но вы все-таки говорили об этом снова? Бобби говорил?

Он тяжело вздохнул и провел рукой по волосам.

– Наверное, он пытался. Понимаете ли, раз уж мои родители заняли какую-то позицию, то будут отстаивать ее до конца. Кажется, Бобби надеялся узнать от них о своей родной семье, но это все равно что пытаться выжать воду из камня.

Бедный Бобби, представляю, как он задавал вопросы о своем рождении, выспрашивая любую мелочь.

– Вы не знаете, удалось ли ему выяснить хоть что-то о родной семье?

Тут Дэвид, похоже, решил, что и так слишком много рассказал чужому человеку. Он лишь покачал головой и поднялся с кресла.

– Мне пора, – он открыл дверь библиотеки и дождался, пока я выйду вслед за ним.

4

Я хотела еще появиться на поминках у Бетси. Меня приглашали, и к тому же там можно выяснить побольше об усыновлении Бобби. Узнав о себе такое, он наверняка очень переживал. Может быть, так сильно, что покончил с собой.

Я позвонила Питеру из машины и сказала, что задерживаюсь.

– Тут кое-кто хочет тебе что-то сказать, – сказал он.

В трубке раздался оглушительный вопль:

– Мама!

– Привет, Исаак. Как дела, малыш?

– Я хочу кушать. Иди быстро домой, хочу мою сисю.

Питер снова взял трубку.

– Это, по-твоему, смешно, да? – сказала я.

– Он доставал меня этим весь день. Когда ты отучишь мальчишку от груди?

– Я пытаюсь. Ты же знаешь, что я пытаюсь. – И я действительно старалась отучить Исаака от груди с тех пор, как в свои полтора года он заявил во весь голос в ресторане: «С этой стороны кончилось. Дай другую, пожалуйста». Но у ребенка явно были совершенно другие планы, в них входило кормление грудью до окончания колледжа. Каждый раз, когда я пыталась дать ему бутылочку, он швырял ее через всю комнату и набрасывался на мою блузку. Девять раз из десяти я сдавалась, только чтобы он перестал орать. Питер считал, что я веду себя слишком мягко, но он-то не знал, какое унижение испытываешь, сидя в самолете рядом с ребенком, который уже научился ходить, но все равно громко требует: «Хочу сисю, дай!»

Хотя еда у Бетси была не так хороша, как у Кацев, бурные эмоции собравшихся с лихвой компенсировали незатейливое угощение. Комнату наводняли люди, которые плакали, смеялись и вспоминали Бобби. Я поздоровалась с теми, кого видела на похоронах, и направилась к Бетси – она сидела на диване в гостиной и, улыбаясь сквозь слезы, слушала рассказ бритоголового мускулистого мужчины.

– И потом я типа говорю: «Я пойду первый», а Бобби мне такой: «Ну, давай». А потом, как я начал орать, он решил, что ни фига, он не будет прокалывать язык, никогда в жизни не проколет, а через два дня смотрю – а он, блин, пошел в реабилитационный. Когда я завязал, мы начали всем рассказывать, что это из-за этого страха, – мужчина высунул язык, показывая большой серебряный гвоздь, – из-за этого Бобби бросил.

Несколько человек, собравшихся вокруг Бетси и бритоголового, охали и смеялись. Я проскользнула между ними и положила руку ей на плечо.

– Привет, – сказала я. – Ты как, держишься?

Она пожала плечами:

– Ну, в общем, да. Здорово, что Энни все это организовала. Я бы не смогла оставаться одна после этих ужасных похорон.

– Я ходила к Кацам, – сказала я. – Кое-что узнала и хотела бы с тобой это обсудить.

– Что такое?

Я обвела взглядом заинтересованные лица компании.

– Где тут можно поговорить наедине?

Бетси провела меня в спальню. Она повалилась на кровать, а я села на край плетеного стула, стараясь не провалиться сквозь рваное сиденье.

Я вкратце рассказала о своем разговоре с Дэвидом. Бетси ошеломленно покачала головой.

– Что ты говоришь? – От удивления брови ее поползли вверх, лоб наморщился. – Усыновили? Бобби усыновили?

– Он не сказал тебе? – Это меня поразило. Бобби не рассказал невесте о главной неожиданности в своей жизни?

Бетси явно растерялась.

– Поверить не могу. Да, вот это новость. Не то, что его усыновили, а то, что он мне не сказал. Я думала, мы друг от друга ничего не скрывали.

– Ты не удивляешься тому, что он приемный ребенок?

Она пожала плечами:

– Вполне похоже на правду. Я к тому, что эта женщина вряд ли могла родить такого чудесного, милого, щедрого парня, как Бобби. – Она шмыгнула носом.

– У вас все было хорошо? – Я старалась подбирать слова как можно аккуратнее. – Я знаю, что вам пришлось нелегко.

– Ты имеешь в виду, когда меня арестовали, да?

Я кивнула.

– Ну, Бобби мне очень помогал все это время. Он всегда был рядом, и мы даже продолжали обсуждать наши свадебные планы, несмотря ни на что. Даже на то, что родители пытались убедить его бросить меня.

– И ты не можешь предположить, почему Бобби решил покончить с собой?

– Нет. И, честно говоря, я ничего не понимаю. Абсолютно. Это вообще на него не похоже. Он не такой человек. Я хочу сказать, что из нас двоих я больше пессимистка. – Она издала горький хриплый смешок, затем вновь расплакалась.

В это мгновение я поняла, что не смогу просто так забыть о смерти Бобби. Называйте это состраданием, неспособностью оставить все, как есть, или банальным старомодным любопытством. Я не успокоюсь, если не узнаю хотя бы, почему Бобби Кац умер и кто в этом виноват, если есть кого винить.

Я села рядом с Бетси и взяла ее за руку.

– Хочешь, я постараюсь в этом разобраться, проведу расследование? У меня есть кое-какой опыт. Может быть, смогу выяснить, что случилось с Бобби.

Она посмотрела на меня с любопытством и сказала:

– Я не против. Ведь полиция, как я понимаю, ничего не делает.

Бетси просияла. Наверное, из-за того, что у нее появился союзник. Хоть кто-то теперь на ее стороне, хоть кто-то попытается разобраться, что произошло с ее любимым.

– Можно мне посмотреть вещи Бобби? Его бумаги, компьютер? Может быть, я смогу понять, что с ним происходило, может, нащупаю причину его беспокойства. Возможно, ему кто-то угрожал.

– Я не против. Копы многое забрали, но ноутбук его оставили. Хочешь посмотреть?

– Это может пригодиться.

Бобби сделал из второй спальни небольшой кабинет. У стены стоял компьютерный стол, а в углу находился шкаф для документов с четырьмя ящиками. Я закрыла дверь, потому что друзья Бобби очень шумели, они начали петь его любимые песни – должно быть, он был фанатом Билли Джоэла, – и принялась обыскивать ящики шкафа. Да, полицейские унесли отсюда порядочно. Я нашла папку с именами всех его клиентов, но содержимое их личных папок отсутствовало. Я отыскала также свое имя и не устояла перед желанием заглянуть в нее, но моя папка тоже оказалась пуста. Они оставили в ящиках всяческие статьи на тему похудания и нововведений в сфере фитнесса, но навряд ли это мне пригодится. Однако меня поразило то, как аккуратно Бобби организовал данные. Этот человек серьезно относился к своей работе и, очевидно, старался быть в курсе всего, что происходит в его профессиональной области.

Я перешла к изучению компьютера, надеясь, что полицейские не стерли информацию с жесткого диска. К счастью, они либо вообще его не тронули, либо сделали себе копию. Я чувствовала себя неловко, просматривая файлы Бобби. Компьютер – очень личная вещь, так же как и ящик с нижним бельем, и даже лучше отражает характер человека. Работая на компьютере, Бобби был так же аккуратен, как и во всем остальном. Все файлы четко рассортированы, каждая папка подразделяется на несколько директорий. В разделе «Работа» я обнаружила список клиентов с телефонами и адресами, распечатала его на струйном принтере, подключенном к ноутбуку. Просмотрела несколько папок подряд, надеясь найти что-нибудь наподобие дневника. Безуспешно. Я уже собиралась открыть папку с заманчивым названием «Переписка», как в моей сумочке раздался звонок.

– Ой, Питер, я совсем потеряла счет времени. Вы там как?

– Нормально, – сказал муж, – но дети спрашивают о тебе. Я накрываю ужин, и мне нужно знать, ты сегодня вернешься или как?

– О господи, что, уже так поздно?

Я пообещала, что скоро приеду, и пошла искать Бетси. Большинство друзей разошлись по домам, а она и еще несколько человек сидели в гостиной. Она рассматривала фотографии и, когда я вошла, отложила альбом.

– Ты что-нибудь нашла? – вяло спросила она.

– Вообще-то нет. Пока нет. Слушай, Бетси, ты не возражаешь, если я возьму на время компьютер Бобби? Хочу скопировать его жесткий диск, но, боюсь, на это может уйти несколько часов.

Она пожала плечами.

– Давай, забирай. Мне все равно. Если придет его брат, я скажу, что он у тебя. А то он еще подумает, что я отдала компьютер в залог или что-нибудь в этом роде.

5

На следующее утро за завтраком я решила, что если уж я собираюсь расследовать смерть Бобби, то мне нужна профессиональная консультация. Не знаю, что бы я делала без Эла Хоки. Никогда бы не подумала, что смогу так безоговорочно доверять человеку, который коллекционирует полуавтоматическое оружие. У нас с ним совершенно разные политические взгляды, но мы почему-то все равно дружим. Это удивляет нас обоих. Эл – бывший коп, который уволился из полиции, после того как получил пятьдесят граммов свинца в живот. Когда я пришла в центр федеральной защиты, он работал там следователем уже несколько лет. Мы сразу же сошлись. Он всегда проводил для меня расследования и уберег от множества позорных ошибок. С тех пор он является для меня замечательным источником информации, законной и не очень.

– Чего ты хочешь? – прорычал он в трубку. – Я собираю вещи.

– Собираешь вещи? То есть как собираешь? Переезжаешь?

– Нет, увольняюсь. Сегодня мой последний день. Тебе повезло, что ты меня застала.

Вот это новости. Только через полгода после увольнения из полицейского отделения Лос-Анджелеса Эл устроился на работу в качестве федерального защитника.

– Ты что, уходишь в отставку?

– А что? Я ухожу на вольные хлеба.

– Независимое расследование?

– Да. Пару недель назад на игре «Доджеров» я наткнулся на Винни Фернандеса, знакомого из полицейского департамента. Оказалось, что он ушел два года назад. Сейчас зарабатывает кучу денег.

– На вольных хлебах?

– Именно.

Я налила в маленькую чашку апельсинового сока и дала ее Исааку, который висел на моей ноге.

– Вроде частного сыщика?

– Винни берет по сто баксов за час, работая на частных адвокатов. Этот тип – полный идиот, а за двадцать часов работы получает больше, чем я за сорок.

– И ты решил уйти в отставку.

– Правильно. Я не дурак. Мне надоело нянчиться с федеральными защитниками. Я сделаю себе вывеску, напечатаю визиток и заживу по-крупному.

Я вытерла апельсиновый сок – Исаак мастерски залил весь пол, а потом полез в ящик с кастрюлями и сковородками.

– И что, теперь я должна платить тебе сто баксов за то, чтобы ты кое-куда позвонил?

– Зависит от обстоятельств, Джулиет в черной кожаной мини-юбке. – Он так и будет все время поминать мою ошибку юности? Почему, почему я решила, что эта юбка – подходящая одежда для первого рабочего дня?

Исаак вовсю громыхал кастрюлями и сковородками, заглушая следующий вопрос Эла. Я заткнула пальцем одно ухо и прокричала:

– Что?

– Ты хочешь работать со мной? – прокричал в ответ Эл.

В этот миг Исаак взял деревянную ложку и изо всех сил стукнул меня по голени. Я схватила его маленькую пухлую руку и отобрала орудие.

– Нет! – проорала я.

– Как решительно, – сказал Эл.

– Что? Нет. То есть я не знаю. Ого, ну ты и предложил. Ты правда приглашаешь меня стать частным детективом?

Клянусь, было слышно, как он закатил глаза.

– Это тебе не «Досье Рокфорда».^[2] В планы входит твое первоначальное уголовное расследование. Потерянные вещи искать не будем. Может быть, вопросы по смертной казни. В таком роде.

– Ого, – опять сказала я, не особо отчетливо.

– Не торопись с ответом. Мы еще вернемся к этому разговору. Зачем ты мне позвонила?

Я рассказала ему о смерти Бобби.

– Что это с тобой, Джулиет?

– То есть?

– Ты все равно что чума ходячая. Сколько мертвецов тебе встречается за неделю?

– Очень смешно. Ха-ха. Так ты позвонишь своим полицейским друзьям? Мне надо знать, как продвигается расследование. Больше всего меня интересует, считают ли они это убийством или самоубийством.

– Да, я сделаю несколько звонков. Дай мне пару дней, хорошо?

– Замечательно. Спасибо, Эл.

Положив трубку, я схватила Исаака и оттащила его от ударной установки. Он соорудил ее из набора кастрюль Магналит, которые мне мама подарила на свадьбу. Затем пошла искать его старшую сестру. Я нашла ее в спальне, она аккуратно наклеивала кусочки цветной бумаги, пряжи и чего-то еще на большой лист картона.

– Убери его отсюда! – пронзительно закричала дочь, закрывая телом свое произведение искусства.

– Руби, ну зачем так реагировать? Ничего он не сделает.

Не успела я договорить, как Исаак схватил тюбик клея и выдавил на ковер огромную белую лужу.

– Боже мой! Прекрати, Исаак! Нельзя! – завопила я.

– Видишь? Видишь? Он все портит! – вторила мне Руби. Я промокнула тряпкой лужу, вытащила извивающегося Исаака за дверь и плотно закрыла ее.

– Ну что ж, сегодня ты с Руби играть не будешь, – сказала я. – Малыш, мне нужно поработать за компьютером, а папа вернется с собрания где-то через час. Чем ты хочешь позаниматься, пока его нет?

– Смотреть телевизор, – предложил мой ангельский ребенок, хлопая ресницами.

– Хорошо. Замечательно. Будет тебе радость.

Он подбежал к дивану и вскарабкался на него. Я покопалась в потрепанной коллекции видеокассет, пока не нашла «Раскрась меня, Барбра» – телешоу Барбры Стрейзанд времен шестидесятых. Руби ее обожала, потому что сходила с ума по музыке из шоу. Исааку она нравилась, потому что госпожа Стрейзанд выполняет половину номеров в клетке с тиграми. С настоящими тиграми.

Я поставила ноутбук Бобби рядом со своим компьютером и подключила его к домашней сети. Теперь я спокойно могу скопировать все данные к себе в компьютер. Я снова зашла в папку «Переписка» и около получаса просматривала письма клиентам и друзьям, пока не нашла кое-что интересное. Одно письмо привлекло мое внимание, потому что выделялось среди прочих. Названия всех писем состояли из имени получателя и даты. А это называлось просто «Письмо № 1».

Оно начиналось несколько таинственно. Под стандартной шапкой письма Бобби – цирковой силач начала века, держащий его адрес – обычный «привет».

Я даже не знаю, как к тебе обращаться. «Дорогая мама» не пойдет; у меня уже есть мама, а ты, наверное, не захочешь, чтобы я тебя так называл. По имени, наверное, слишком формально. Поэтому лучше никак. Ты, скорее всего, догадалась, от кого это письмо. Меня зовут Бобби Кац, я твой родной сын. Я родился 15 февраля 1972 года. В этот же день меня отдали на усыновление в Службу еврейских семей.

Мне очень повезло. Приемные родители ни в чем не отказывали мне, если и были какие-то трудности, то по моей вине. Я даже не знал, что меня усыновили, пока, готовясь к свадьбе, не прошел генетический анализ. (Через шесть месяцев я женюсь на чудесной девушке по имени Бетси.) Как только мне все стало известно, я зарегистрировался в базе Воссоединения штата Калифорния. Я ждал, что ты тоже это сделала, и очень огорчился, когда выяснилось, что нет. Хотя, как я понимаю, родители нечасто там регистрируются – большинство из них даже не знает, что такая база существует!

Я не стану рассказывать, как нашел тебя, – думаю, это будет нечестно по отношению к тем людям, которые мне помогли. Но я все-таки нашел. И надеюсь, что ты захочешь ответить мне письмом, или по электронной почте, или даже встретиться со мной.

Дальше описывалась работа Бобби и его увлечения, и заканчивалось письмо еще одной просьбой к родной матери, чтобы она откликнулась.

Я откинулась на спинку стула. Меня очень тронуло то, с какой надеждой Бобби отправил письмо женщине, которая, судя по всему, не желала его знать. Как чувствовал себя взрослый человек, узнав, что он не тот, кем считал себя все эти годы? Или, по меньшей мере, поняв, что его обманывали в самом главном? Отказалась ли мать Бобби встретиться с ним? Было ли отчаяние реакцией на этот отказ? А послал ли он вообще письмо? Почему нет адреса?

Ход моих мыслей прервался, когда до меня дошел подозрительный звук в доме: полная тишина. В доме никогда не бывает тихо, только когда дети либо спят, либо замышляют теракт в детской. Я поспешила в гостиную, где обнаружила Исаака: он сидел, разинув рот, со стеклянными глазами, и разглядывал раздувающиеся ноздри Барбры и ее фиолетовое боа. Я на цыпочках пошла дальше. Приложила ухо к двери Руби. Она что-то напевала, кажется, свою собственную версию «Богемской Рапсодии», отец почему-то решил, что не просто желательно, а прямо-таки необходимо научить ее этой песне.

Чудо. Дети подарили мне немного покоя.

Я вернулась за стол, посидела немного, стуча пальцами по клавишам. Полицейские конфисковали все документы Бобби, поэтому неизвестно, пришло ли ему письмо от родной матери. Однако я могла проверить, получил ли он электронное письмо. Я уже обратила внимание на то, что Бобби аккуратно вел свои бумажные дела и сортировал документы в компьютере. Логично предположить, что такой же порядок он поддерживал и в своей электронной почте.

Он меня не разочаровал. В его почтовой программе письма хранились по четкой схеме. К сожалению, я не знала ни имени его матери, ни ее электронного адреса. Предстояло просмотреть сотни сообщений в архиве «Личной переписки», чтобы найти письмо. Я использовала команду «Найти», начав с поиска в заголовке письма. Фраза «Родная мать» не дала результатов, так же как и «Мать». «Мама», однако, вывела меня на ряд е-мэйлов от сестры Бобби, Мишель, где она жаловалась на то, что мать недовольна новой мебелью в гостиной дочери. Очевидно, Мишель купила ее в ИКЕА, а добрая доктор Кац недавно ездила в Швецию, родину этой торговой сети, с докладом на тему «Флуоресцентная гибридизация in situ», и не преминула сообщить, что товары из ИКЕА считаются там такой же дешевкой, как и товары из Уолл-Март. Мишель просила у Бобби поддержки. Она написала, что: 1. купить диван в ИКЕА вполне разумно и 2. их мать стерва. Я поискала в «отправленных» письмах Бобби и обнаружила, что на оба пункта он ответил утвердительно.

Слова «Усыновление», «Усыновили» и «Усыновленный» ничего не дали. В конце концов я придумала еще один эффективный способ поиска. Я запустила веб-браузер Бобби и посмотрела его «Избранные» сайты. В списке имелась база Воссоединения Калифорнии, но я уже знала, что Бобби нашел мать не через этот сайт. Остальные сайты «Избранного» ничего не обещали, поэтому я нажала на кнопку «Перейти», надеясь, что у него в браузере большой кэш. Так и оказалось. Браузер позволял увидеть последние двести веб-сайтов, на которые он заходил непосредственно перед смертью.

Бобби искал на одном медицинском сайте лекарство от грибкового заболевания ног (я сделала себе в голове пометку «не принимать душ в спортзале») и купил в интернет-магазине наладонник «Палм Пилот». Он опубликовал отзыв на последнюю книгу Джона Гришэма на Amazon.com (она ему понравилась, но не захватила), а также делал заявки на аукционе на клюшки для гольфа на eBay.com. Я подумала, что человек, который хочет покончить с собой, не стал бы этим заниматься. Бобби собирался дожить до того, как станут известны результаты интернет-аукциона, который должен был длиться пять дней. А посылку с его заказом доставили бы примерно через неделю. Если он и совершил самоубийство, это было спонтанное решение. Интересно, есть ли эта информация у полиции.

Еще я заметила, что Бобби то и дело заходил на страницу Групп по интересам. Это один из многих сайтов в Интернете, где люди объединяются в общества по интересам. На этом сайте существуют сотни различных групп, некоторые открыты для всех, некоторые – только для тех, кого порекомендуют участники группы. Если ты являешься членом такого общества, то можешь рассылать письма всей группе сразу, а не по одному. Я сама входила в пару таких объединений. Какое-то время я так общалась с друзьями из колледжа. Когда ждала Руби, то вступила в сообщество матерей, которые должны были родить в том же месяце. Всю беременность мы весело общались, сравнивая размеры живота и обсуждая всяческие проблемы. Еще я вступила в ряды «восстанавливающихся адвокатов», но ненадолго – «поддержка» была несколько чрезмерной. Я же не с героина слезла, а всего лишь ушла с работы.

Затаив дыхание, я нажала на ссылку сайта групп по интересам в меню «Перейти». Если он не сделал автосохранение пароля, чтобы не вводить его каждый раз при входе на страницу, я не смогу узнать, в какие сообщества он входил, а также просмотреть архивы отправленных сообщений.

Мне повезло. Как и я, Бобби не особенно заботился о безопасности. У него на странице была всего одна группа по интересам. Она называлась [email protected] – поиск родителей. Я добралась до архива и начала просматривать сообщения. Бобби вступил в эту группу почти три месяца назад. В своем первом сообщении он рассказал остальным участникам, что он – приемный ребенок, который ищет своих настоящих родителей, и что те не зарегистрированы в Калифорнийской базе Воссоединения. Он просил совета, какими еще способами их можно найти. И ему ответили.

Когда я просматривала многочисленные отклики на сообщение Бобби, меня прервали: бич родителей, работающих дома, это их дети. Исаак и Руби вошли в комнату. Исаак – с голой попой.

– Исаак! Где твои штаны? – Мы только-только отучили сына от подгузников. Ушло килограммов десять М-энд-М, выдаваемых по одной каждый раз, когда он удачно сходит в туалет.

– Они в унитазе, – сказала Руби с таким видом, будто только идиот мог задать подобный вопрос.

– О господи. Ты ходил в туалет, Исаак? – Он довольно кивнул, сунув в рот два пальца левой руки. Сдерживая рвотный позыв, я потащила его в туалет. Выудила штаны из унитаза и на мгновение задумалась, а не отправить ли их сразу в мусорное ведро. Однако я их покупала в Бэби Гап, а выбросить детские джинсы стоимостью тридцать долларов меня не заставил бы даже тот факт, что они побывали в грязном унитазе. И я сунула их в стиральную машину. Пока я отмывала этого отвратительного, но любимого мальчишку, мне уже в который раз пришла в голову мысль о том, что придется вытирать ему попу до института. А может, и нет. Может, к тому времени, как он достигнет бар-мицва, он сам будет ходить в туалет.

Да, видно, слишком надолго я оставила детей без внимания. Я устремила жаждущий взгляд на телевизор, но чувство ответственности победило мое желание продолжить чтение писем Бобби. Поэтому я рассыпала на ковре кубики и машинки и тихо простонала, усаживаясь. Знаю, что некоторые мамы больше всего на свете любят рисовать пальцами и строить замки из «Плей-До». Я не принадлежу к их числу. Не поймите меня превратно, я обожаю своих детей. Моя любовь к ним – это сочетание свирепости с одержимостью, что бывает чересчур и для них, и для меня. Но порой аж челюсти сводит, до того скучно с ними играть.

Мы с Руби складывали кубики, а Исаак катал вокруг нас машинки. Я изо всех сил пыталась убедить дочь не орать, когда он осмеливался приблизиться к нашей строительной площадке. Заставить Исаака не говорить, как его машинки будут стрелять и поубивают друг друга, у меня тоже не получалось. Мы сошлись на том, что красная «Формула-1» может побить остальные машины, если он потом поцелует проигравших в ушибленные места.

Минут через тридцать мой гараж из кубиков опасно накренился. Вряд ли у меня хватит сил построить его заново. К счастью, когда я утомилась окончательно, появился Питер. Только он встал на четвереньки и начал поправлять мою неустойчивую конструкцию, как я сразу убежала назад к компьютеру.

За час я составила длинный список возможных способов поиска родителей, которые не хотят, чтобы их нашли. Сетевые друзья Бобби дали ему имена и телефоны частных детективов, интернет-служб поиска, а также нескольких организаций, содействующих в получении доступа к данным по семейной истории и наследственности. Судя по письмам Бобби, сначала он связался с этими организациями, так что я занялась тем же и просмотрела их сайты. В целом они показались мне довольно безобидными и предоставляли в основном ту же информацию, что Бобби получил в группе.

Один из них оказался более интересным. На этом сайте, «Право знать» – www.righttoknow.net – предлагалась помощь людям, чьи родители не просто неизвестны, а всеми силами стараются скрыться. Сайт содержал не совсем законные сведения – например, как выследить человека по кредитной карточке, – а также имена детективов, специализирующихся на «беглых родителях». Внизу страницы находился е-мэйл. Я скопировала его, перешла в почтовую программу Бобби и поискала в архиве сообщения с этого адреса. Золотая жила.

В течение последних двух месяцев Бобби переписывался с некой Луизой, основательницей «Права знать». Из ее писем я поняла, что Бобби связался с ней через сайт и попросил помочь найти родную мать. В начале переписки она рассказала ему, что тоже живет в Лос-Анджелесе и что у нее есть возможности поиска родителей в этом районе. Луиза писала Бобби чуть ли не каждый день. Я перечитала кучу писем, пока нашла что-то стоящее. Луиза написала, что у нее есть «хорошие новости» и «информация», и просила Бобби прийти к ней на работу, в «Старбакс», через дорогу от Павильона Вестсайд.

Я скопировала всю важную информацию себе в компьютер. Полдня ушло на то, чтобы подойти к настоящим родителям Бобби на расстояние шага. Интернет просто создан для того, чтобы люди могли шпионить друг за другом. Определенно, он существенно облегчил работу частных детективов. Меня это немного беспокоило. Причем не столько вмешательство в частную жизнь, сколько то, что какой-нибудь сайт, предлагающий найти кого угодно и где угодно по дешевке, оттяпает у Эла приличный кусок работы.

6

Утром я отвезла Руби в детский сад, и мы с Исааком отправились к Павильону Вестсайд. Прежде чем найти Луизу, я прошвырнулась по магазинам. Несомненно, это что-то говорит о моем подходе к расследованиям. Обычно я не покупала Исааку новую одежду. Первые два с половиной года он донашивал вещи Руби. Но тут, как назло, он не только начал активно интересоваться оружием, но и отказался носить ее розовые комбинезоны, майки в цветочек и светлые рейтузы. Хотя почему-то с удовольствием продолжал спать в ночной рубашке с Русалочкой.

Мы с Исааком накупили на распродажах темно-синих маек, ярко-синих штанов и свитеров цвета индиго. Я повесила пакеты на ручку коляски, и мы выкатили из торгового центра на пересечение бульвара Пико и Вествуд. Напротив, через Пико, находился «Старбакс». А через Вествуд, на другом конце улицы – еще один. Вествуд – очень оживленное место, эти кофейни расположены на разных концах длинного проспекта, но все же удивительно, неужели им обеим хватало клиентов?

– Ну что, бросим монетку, зайка? – спросила я Исаака.

Он поднял голову и вопросительно посмотрел на меня.

– Ладно.

– Если орел, мы пойдем в тот, что в конце улицы, если решка – через дорогу.

Выпала решка. Исаак восхитился.

– Давай еще, – сказал он.

– Хорошо.

Выпал орел.

– Ладно, зайка, бог троицу любит.

Решка.

Я дождалась, когда поток машин иссякнет, и понеслась через дорогу на красный свет. Пакеты с покупками болтались из стороны в сторону. Исаак радостно вопил – мы бежали так быстро и явно нарушали правила, которыми я его старательно пичкала.

Я подошла к стойке, заказала нечто большое, высокое, жирное в узком стакане и спросила юное создание с пирсингом, не работает ли у них Луиза. У кофейного аппарата стояла темноволосая женщина с нездоровой кожей и наблюдала, как образуется пена. Услышав мой голос, она подняла голову. Я улыбнулась ей, уверенная, что нашла свою Луизу.

Парень с гвоздиком в брови, которому я задала вопрос, ответил:

– Нет, у нас нет никакой Луизы.

– Точно? Я знаю, что Луиза работает либо здесь, либо в другом «Старбаксе». А где управляющий? Может, мне с ним поговорить?

Парень пожал плечами и кивнул на ту женщину. Кольцо у него в носу закачалось, и он остановил его рукой. Помоги, Господи, если мои дети захотят сделать себе пирсинг. Питер убеждал меня, что эта мода пройдет к тому времени, когда Руби подрастет, но я уверена – это случится только потому, что они выдумают что-нибудь похуже, например, добровольную ампутацию или художественную трепанацию.

Темноволосая женщина подошла ко мне, ее лицо ничего не выражало. На щеках у нее были оспины, шрамы, на подбородке и в уголках губ – воспаленные прыщи.

– Я начальник смены, чем могу помочь?

– Я ищу женщину по имени Луиза. Может, она работает у вас?

– У нас нет никого с таким именем.

– Жаль. Ну ладно, возможно, она в соседнем «Старбаксе». Поищу там.

– Не забудьте свое латте, – окликнул меня парень с пирсингом. Я забрала свой стакан и, придерживая его на ручке коляски, попыталась открыть дверь. Мне не удавалось держать кофе, открывать дверь и толкать коляску одновременно, и никто из персонала не пошевелился, чтобы помочь. В конце концов я выбросила латте в мусорную корзину, одной рукой открыла дверь, а другой вытолкнула коляску с Исааком. Выпью кофе в другом «Старбаксе».

Мы с Исааком повторили опасное и незаконное перебегание дороги и направились в кафе номер два. Другой «Старбакс» оказался точно таким же, только чуть просторнее, там было больше маленьких круглых столов и витрин со сладостями. На этот раз существо с кольцом в носу, принимавшее мой заказ, было женского пола. На вопрос о Луизе она сразу же покачала головой и подала мне мокко с двойной пеной. Ее милая улыбка совершенно не сочеталась со строгой прической и украшениями. Я вытащила Исаака из коляски, сунула ему печенье и угостила пеной от кофе.

Я обернулась переспросить у девушки о Луизе, но истошный вопль Исаака перехватил мое внимание.

– Что случилось? – спросила я, проверяя его на предмет сломанных костей.

– Печенье! – завыл он.

– Что – печенье?

– Упало в кофе.

– Как оно туда упало?

– Я хотел взять пену, а печенье там растаяло!

Я попыталась успокоить его, но в конце концов просто купила ему еще печенье. Когда он улыбнулся под стать Чеширскому коту, я подумала, что он устроил этот спектакль, чтобы заполучить второе печенье.

– Ладно, сластена, пойдем.

Мы не торопясь шли к торговому центру, где стояла наша машина. Подходя к первому «Старбаксу», я подумала о начальнице смены с больной кожей. Точно помню, что, услышав имя «Луиза», она подняла голову. Я обругала себя за тупость. Псевдоним. Вполне возможно, «Луиза» – просто сетевой ник. Учитывая, что некоторые «предложения» на сайте казались не совсем законными, разумно, если «Луиза» не хотела быть узнанной. Ей ни к чему юридическая ответственность, не говоря уже о гневе родителей, имена которых она раскрывала вопреки их желанию.

И снова я промчала Исаака через дорогу. Войдя в кофейню, сразу направилась к стойке.

– Эй, тут очередь, не видите? – рявкнул кто-то. Пропустив мимо ушей замечание качка в блестящем костюме, я поймала взгляд темноволосой женщины.

– Добрый день, – сказала я, – можно с вами поговорить?

Она покраснела и покачала головой.

– Извините, мы заняты.

– Я подожду. – Я облокотилась на стойку. Исаак принялся пинать стеклянную витрину с пирожными. Полезный ребенок.

Она глянула на меня, затем пожала плечами и подозвала молодого работника. Он занял ее место; она поднырнула под стойкой, и мы пошли к столику в дальнем углу.

Я вытащила из сетки на коляске пару картонных книжек и усадила Исаака на скамейку недалеко от женщины. С книгами и пакетиками сахара на столе он просидит спокойно хотя бы несколько минут.

– Здравствуйте, Кэндис, – сказала я. Имя было написано на значке, приколотом к рубашке.

Она промолчала.

– Кажется, у нас есть общий друг.

– Да? Кто же? – Судя по всему, она в этом очень сомневалась.

– Бобби Кац.

Кэндис вспыхнула и уставилась на свои ногти, обгрызенные до мяса.

– Вы знаете Бобби? – прошептала она упавшим тоном.

Тут я поняла, что она не в курсе. Тяжело было сообщать ей об этом первой. Я взяла ее за руку.

– Мне жаль, что придется вам это сказать… – начала я.

Она отдернула руку.

– Что? – голос был глухим и хриплым.

– Бобби умер десять дней назад. Мне очень жаль.

Кажется, ее лицо посерело прямо на глазах. Прыщи и шрамы заалели на мертвенно-бледной коже.

– Что? Как?

Я глубоко вздохнула и принялась излагать эти жуткие подробности, понизив голос, чтобы Исаак не слышал.

– Не совсем понятно. Сейчас известно только одно – его нашли мертвым в своей машине на Тихоокеанском Прибрежном шоссе, к югу от каньона Санта-Моники. В руке был пистолет. Судя по всему, он покончил с собой.

– Нет! – На ее вопль обернулась вся очередь. Исаак прохныкал:

– Мама!

– Все хорошо, малыш, – сказала я, подошла и обняла его. Он аккуратно раскладывал сахар и сахарозаменитель, чередуя белые, синие и розовые упаковки.

– Поиграй еще, ладно?

Он кивнул, и я вернулась к Кэндис. Закрыв лицо руками, она нервно ковыряла прыщи на лбу.

– Я не понимала, почему он не отвечает на мои письма. Я всю неделю писала писем по десять в день, – сказала она.

Тогда я поняла, что, увлеченная просмотром его архивов, не додумалась проверить, есть ли для Бобби новые сообщения. Надо не забыть загрузиться с его ноутбука и скачать новые письма, когда доберусь до дома.

– Кэндис, я надеюсь, у вас есть что мне рассказать.

Она взглянула на меня с подозрением.

– Я провожу для Бетси, невесты Бобби, небольшое расследование. Мы пытаемся выяснить, что происходило с ним в течение последних двух месяцев.

Когда я произнесла имя Бетси, Кэндис стиснула зубы.

– Не могу ничем помочь.

– А я думаю, можете. Я знаю, что Бобби нашел вас через сайт «Право знать». Я знаю, что вы помогали Бобби искать его настоящих родителей. Расскажите что-нибудь о вашей организации.

Она насторожилась.

– Что, например?

– Это организация для приемных детей, которые ищут своих настоящих родителей, правильно?

– Не только. Мы работаем и с родителями. С кем угодно, кому нужна информация. Но в основном это действительно потерянные дети.

Это меня удивило.

– Какую информацию вы предоставляете?

– «Право знать» – это в основном информационный центр. Мы собираем данные, идеи о том, где и как искать. В таком духе.

– Вы его основали?

– Да, мне пришла в голову эта мысль после того, как я два года искала свою мать. В конце концов я нашла родных через Общество Потерянных Птиц. Они помогают потерянным и похищенным детям индейцев вернуться домой. Я лакота. Частично. Моя мать наполовину индеанка, а бабушка всю жизнь прожила в резервации.

Присмотревшись к ней получше, я действительно заметила индейские черты, хотя, может, дело просто в темных волосах или слегка выступающих скулах.

– Вы нашли мать?

Кэндис пожала плечами:

– Да, но я ей была не нужна. Понимаете, приняла культуру белого человека. Но моя бабушка, ее мать, замечательная. Мы с ней дружили, пока она не умерла. С ней я обрела дом. Если бы меня не украли в детстве, я бы росла в резервации, а не в Ньюпорт-Бич.

Я подавила желание заметить, что многие предпочли бы расти в большом городе на побережье, чем в индейской резервации тех времен, когда там еще не открыли игорные дома, где царит безработица, а медицина и образование ниже среднего. Но, с другой стороны, что я знаю о том, как пусто на душе у индейских детей, оторванных от своего народа?

– Вы основали «Право знать», чтобы помочь тем, кто оказался в подобном положении? – спросила я.

– Да. Понимаете, в такой ситуации никому нет дела до ребенка. Все носятся с правами матери и усыновителей. Но никто не думает о том, что ребенок имеет право знать, кто он, даже если его родная мать скрывается.

– Почему?

– Что – почему?

– Почему ребенок имеет на это право? Если мать отдала его и не хочет, чтобы о ней знали, зачем рассказывать о ней ребенку?

Кэндис бросила на меня сердитый взгляд, недовольная тем, что я усомнилась в ее правоте.

– Самое очевидное – это здоровье. Например, Бобби. Если бы он не сдал анализы, у него мог бы родиться ребенок с этой ужасной болезнью, как она там называется?

– Болезнь Тея-Сакса.

– Да, болезнь Тея-Сакса. Ему повезло, он сдал анализы. А если бы не сдал?

– Тогда его невеста тоже должна быть носителем болезни. Но я вас понимаю. Есть масса наследственных болезней, о которых человек должен знать.

– Вы не представляете, каково ходить к врачу. Он спрашивает о твоей семье, о болезнях вроде рака или диабета. А ты можешь сказать только: «Я не знаю». Это ужасно, – сказала Кэндис, стуча по столу, чтобы подчеркнуть значение слов. – Почему усыновленные дети должны быть лишены медицинской информации, которая может спасти их жизнь?

Сила ее эмоций поразила меня, и я невольно от нее отодвинулась. Она заметила это и смутилась.

Я не хотела ставить ее в неловкое положение, поэтому произнесла самым примирительным тоном:

– Да, действительно. Никогда об этом не задумывалась. Но ведь можно требовать у родителей историю болезни, когда они отдают своих детей?

Она откинулась на спинку стула и резко покачала головой:

– Вы ничего не поняли. Дело не только в болезнях. А в том, кто ты. Я индеанка. Знаете, что это значит? Это причина, по которой я не была счастлива в мире белого человека. – Она сердитым взмахом руки указала на скамейки, аккуратно подобранные рекламные плакаты, маленькие деревянные столы, белых людей, пьющих кофе. – Всю жизнь я не находила себе места. И если бы я не выяснила, кто моя мать, то так бы и не узнала почему. А теперь я знаю. Я лакота. И никто от меня этого не скроет. Даже мать.

Она снова ударила кулаком по столу. Исаак испуганно посмотрел на нас, и я поманила его к себе. Он подбежал ко мне, и я усадила его на колени.

– Спасибо, Кэндис, – сказала я. – Я об этом раньше не задумывалась. Спасибо, что вы уделили мне время и просветили меня.

Мы обе понимали, что это грубая лесть. Но я все равно изобразила самую очаровательную из своих улыбок.

– Бетси, невеста Бобби, хочет выяснить, что с ним произошло. Как я понимаю, вы нашли для Бобби важную информацию, и он встречался с вами здесь. Я должна знать, о чем вы говорили.

– Почему я должна вам говорить? Я вас не знаю. Я даже Бетси не знаю. – Это имя прозвучало так, словно она выпила скисшего молока.

– Ради бога, Кэндис. Я не хочу создавать вам проблемы. Я просто пытаюсь выяснить, что Бобби делал перед смертью. Мы должны узнать, почему он покончил с собой. Если, конечно, покончил.

Она прищурилась.

– Вы думаете, его убили?

Думала ли я так? Это казалось еще невероятнее того, что этот веселый жизнерадостный парень покончил с собой.

– Не знаю. Как раз в этом я и хочу разобраться.

– Вы детектив, что ли?

Тут я замолчала. Как просто было сказать: «Да, я детектив».

Но вместо этого я покачала головой:

– Я просто друг. Прошу вас, Кэндис. Что вы обнаружили?

– Откуда я знаю, может, вы собираетесь пришить это дело мне? – спросила она, скрестив руки на своей объемной груди.

Я опешила. Пришить ей что? Смерть Бобби? Я развела руками.

– Я ничего никому не собираюсь пришить. Я просто хочу выяснить, нашел ли Бобби своих настоящих родителей. И я знаю, что вы можете мне помочь.

– Мама, – захныкал Исаак. Очевидно, его пугал тон нашей беседы. Не хотелось продолжать разговор при нем. Я обняла его и поцеловала. Затем отыскала в сумке визитку из тех, что Питер сделал для меня на прошлое Рождество. Они были салатовыми, а мое имя, телефон и адрес электронной почты пропечатаны темно-зеленым.

– Вот мой телефон. Звоните, если надумаете поговорить. Надеюсь, вы не против, если я назову ваше имя полицейским, которые расследуют… – Я посмотрела на Исаака, сидящего у меня на коленях, и прикусила язык.

– Нет! – воскликнула Кэндис. Затем, явно смущенная своей горячностью, продолжила: – Не вовлекайте меня в это дело. Ради «Права знать».

Она помолчала, потом наклонилась ко мне и прошептала:

– Могу сказать только одно: Бобби родился в Мемориальной больнице Хаверфорда в Пасадене. Больше я ничего не знаю. Но этого должно быть достаточно, чтобы найти его мать.

7

Новый офис Эла состоял из телефона, карточного стола и старого шкафа для бумаг, задвинутого в угол его гаража в Вестминстере, маленьком городе к югу от центра Лос-Анджелеса.

– Хорошая нора, – сказала я.

Я позвонила ему, когда ехала домой от Кэндис, чтобы спросить, как выяснить имена всех младенцев, родившихся в Мемориальной больнице Хаверфорда 15 февраля 1972 года, а также узнать, что слышно от его друзей из полиции.

– Похоже на самоубийство, – заявил он.

– Но они не уверены?

– Есть сомнения.

– Например? Расскажи, на что обращают внимание при расследовании подозрительной смерти, чтобы определить, убийство это или самоубийство.

– На многое. Например, есть или нет орудие убийства.

– Они же нашли пистолет в машине.

– И не где-нибудь, а у него в руке.

– Правильно, в руке. Что еще?

– Они исследуют траекторию полета пули. То есть мог ли человек застрелиться под таким углом.

– В случае с Бобби они это сделали?

– Да, но это ничего не дало. Траектория соответствует варианту самоубийства, но не исключает и убийства.

– Что-нибудь еще?

– Конечно. Есть ли отпечатки пальцев в машине.

– И что?

– Там были отпечатки, много. Твой друг возил многих.

Я вздохнула:

– Что-нибудь существенное? Следы на кончиках пальцев? Если он сам стрелял, на пальце должен остаться след от выстрела?

– Молодец, подруга. Конечно, должен.

– Ну и как, был?

– Можно сказать и так.

– В смысле?

– В смысле, не такой уж четкий, но достаточный, чтобы предположить самоубийство.

– Проще говоря, ни одна из версий не доказана?

– Сейчас они могут сделать несколько выводов: самоубийство, смерть от руки неизвестного или неизвестных.

– И на чем они остановились? Что они собираются делать?

– По обстоятельствам. Он не оставил записки, то есть они могут предположить убийство, будут опрашивать родственников и так далее.

– Они сделают это?

– Возможно. Зависит от того, сколько еще убийств у них на руках.

Я рассказала об интернетных покупках Бобби.

– Зачем человеку, собирающемуся покончить с собой, покупать наладонник? – спросила я. – Это бессмысленно.

– Ты права. Действительно, не за чем. Но, может, это было сиюминутное решение. Вот что, я позвоню одному другу, пусть кто-нибудь проверит платежи по кредитке Бобби за несколько дней до смерти. Возможно, они это уже сделали. Но я все равно позвоню.

– Спасибо, Эл.

– Не за что. Если что-нибудь выясню про больницу, сообщу.

Эл позвонил через два дня после этого разговора и пригласил меня на «консультацию». Я оставила Исаака с Питером – они собирались пойти в книжный, поискать новые комиксы «Золотое яблоко», а я отвезла Руби в сад и направилась в Вестминстер.

Я села на белый пластиковый стул, который Эл принес с кухни.

– Ну, как идут дела? – спросила я.

– Нормально. Кстати, ты подумала над моим предложением?

– Ты о том, чтобы присоединиться к твоему процветающему бизнесу? – я обвела рукой гараж.

– Это временно. Скоро смогу позволить себе офис, а пока жена сказала, что если я целыми днями собираюсь сидеть дома, то хотя бы не должен путаться у нее под ногами.

– Не знаю, Эл. Мне это кажется бизнесом для одного.

– Это лишь начало. Я говорил, что собираюсь начать с судебных расследований. Может, займусь еще смертной казнью. Ты бы мне очень пригодилась – твой опыт в суде плюс мои способности детектива…. Ты не пожалеешь, Джулиет. Сто пятьдесят баксов в час, деньги рекой потекут.

Я кивнула. Не хотелось больше его поддразнивать, ведь он так в меня верил.

– А зачем тебе мой юридический опыт? В расследовании я мало что смыслю, поэтому я всегда и прошу помощи у тебя.

Он откинулся на спинку стула и положил ноги на карточный стол. На нем были светло-голубые расклешенные слаксы, золотистая рубашка и темно-синие носки в белую полоску. А туфли, казалось, из того же материала, что и мой стул. Интересно, они продавались в комплекте?

– Потому что ты адвокат и умеешь вести дело. Знаешь, что существенно для расследования, а что нет.

– Адвокаты, с которыми ты будешь работать, скажут тебе, что они хотят расследовать, и сами будут вести дела.

– Верно. Но с твоими знаниями мы оставим конкурентов далеко позади. И ты сама все время говоришь, что большинство адвокатов не могут отличить дерьма от повидла. Они платят нам, но часто не понимают, за что.

Это мне показалось разумным.

– Но у меня нет лицензии.

– И не нужно. В этом вся прелесть. Я частный детектив, у меня есть лицензия. Ты работаешь на меня. Назначим тебя на должность специалиста по защите или специалиста по смягчению наказания, если будем работать со смертной казнью. И тебе не надо будет сдавать экзамены и проходить практику. Или, если захочешь, подашь заявление на получение лицензии, сдашь экзамен, а практику потом пройдешь у меня.

Эта идея мне определенно нравилась. Без работы я заскучала, и чем дальше, тем сильнее. Мне не нравилось сидеть дома. Я ушла с работы, так как решила, что воспитание детей гораздо важнее, но иногда я сомневалась, что от вялой, вечно вздыхающей мамаши есть какой-то толк для Исаака и Руби. Действительно, счастлива за последние два года я была, лишь когда занималась чем-то, связанным с расследованием. Лишь тогда я чувствовала, что мой ум и опыт при деле. И в то же время я не готова была бросить дом и вернуться на работу, даже если пеленки, подгузники и коляски не радовали меня.

– Я ушла с работы, чтобы сидеть дома и воспитывать детей. Если бы мне снова захотелось работать, я бы вернулась на прежнее место.

– Твои дети еще не ходят в школу?

– Руби ходит в сад, а Исаак еще младенец. Почти. Ему два с половиной.

– Он тоже скоро пойдет в сад. Что ты будешь делать, пока их нет дома? Собираешься снова стать федеральным защитником?

Прямо в точку. Исаак в следующем году пойдет в сад, и что я буду делать? Жесткий график мне не подходит. Кому-то придется забирать детей из сада, а работа Питера слишком непредсказуема. Если я вернусь на работу, то не смогу приезжать за детьми вовремя, буду появляться дома к ужину, как это было с маленькой Руби. Мне это не нравилось тогда, не понравится и сейчас. С другой стороны, я не из тех, кто может скоротать время на занятиях аэробикой или помогать в районной больнице. Придется придумать какое-то занятие на полдня.

Мне все больше и больше хотелось принять предложение Эла. Но готова ли я к этому? Вряд ли.

– Не знаю, я подумаю. Короче, ты собираешься взять с меня сто пятьдесят баксов в час за то, чтобы выяснить, какие женщины рожали в Мемориальной больнице Хаверфорда 15 февраля 1972 года?

Эл улыбнулся:

– Нет. Для тебя скидка.

– Спасибо. Так что насчет матерей?

– Изучи это, – он убрал ноги со стола и передал мне список из семи имен.

– Что это?

– Женщины, рожавшие в Мемориальной больнице Хаверфорда 15 февраля 1972 года.

– Да ты что! Откуда это у тебя?

Он загадочно улыбнулся:

– Не скажу, профессиональная тайна. Право знать имеют только детективы.

– Ну Эл!

– Будешь со мной работать, тогда узнаешь.

Я изо всех сил стукнула его по ноге.

– Ладно, расскажу. Все оказалось очень просто. В больнице ведется запись родов, это понятно. Сейчас все данные заносятся в компьютер, и если тебе разрешен доступ или ты можешь как-то войти в систему, то нажимаешь на клавишу – и записи перед тобой. Поскольку это конфиденциальная информация, войти в систему, мягко говоря, нелегко. Хотя нам повезло, так как в Мемориальной больнице Хаверфорда старые записи в компьютер не перенесли. Мне пришло в голову, что списки вряд ли хранят в самой больнице – они занимают слишком много места. Я обзвонил несколько крупных хранилищ и узнал, в котором из них находятся старые документы этой больницы. Оно здесь неподалеку, поэтому я туда просто съездил.

– И тебе позволили их просмотреть?

– Ну, скажем так, дело в соответствующем вознаграждении. Ты должна мне сто долларов.

Я достала книжку и выписала чек. Эл любезно поблагодарил меня и сунул чек в карман.

– Нет, это тебе спасибо, – сказала я.

– К счастью для нас, записи аккуратно рассортированы. Я нашел всех женщин по дате.

Мы вместе просмотрели список.

Четыре женщины в день рождения Бобби родили девочек. Мать одного из трех мальчиков звали Мичико Танадзаки. Я решила, что могу смело ее исключить. Остались две женщины, некая Бренда Фесслер, которой в 1972 году было девятнадцать лет, и Сьюзен Мастерс, которой было двадцать шесть.

Эл обещал разузнать что-нибудь о них и охотно принял чек, который я ему выписала, чтобы покрыть расходы на поиск. Затем мы пошли общаться с его женой.

Жанель Хоки – милая темнокожая женщина с идеально выпрямленными волосами, которая предпочитала носить «двойки» и юбки до колен. Во многом она казалась не очень подходящей парой для Эла, с его костюмами для гольфа и короткой стрижкой. Кто бы мог подумать, что он женится на девушке другой расы. Они познакомились в конце шестидесятых, он тогда был полицейским в униформе, а она – штатским работником в Департаменте полиции Лос-Анджелеса. Они женаты уже почти тридцать лет, и у них две дочери старше двадцати.

Когда мы вошли, Жанель обмахивала коллекцию Эла розовой перьевой метелкой. Я была дома у Эла всего несколько раз, и от вида стеллажей с дробовиками, пистолетами и винтовками мурашки побежали по коже. Я скривилась и сдавленно простонала, так что он мог бы догадаться, что мне это все не нравится.

– Хочешь подержать что-нибудь? – спросил он невозмутимо.

– Нет! Почему мальчишек так тянет к пистолетам? Исаак точно так же на них помешан. Почему? Ты можешь мне это объяснить? Это что-то фаллическое?

Жанель улыбнулась:

– Если это фаллическое, что тогда скажешь обо мне? Я стреляла по мишеням несколько лет. А наша младшая дочь, Робин, имеет национальный разряд по биатлону. Она была запасным членом олимпийской команды.

– Ого, – сказала я. – А что это? Стрелять и ездить на велосипеде?

– Стрелять и кататься на лыжах, – сказал Эл. – Робин очень спортивная. Сейчас учится в колледже штата Калифорния, но подумывает об академии в Квантико.

– ФБР?

– Ну да. Из нее выйдет отличный полицейский.

Жанель вручила мне большую фотографию красивой, тщательно накрашенной молодой женщины, которая целилась из винтовки. Вьющиеся каштановые волосы скреплены на затылке черепаховой заколкой. Длинные ногти накрашены блестящим лаком цвета морской волны.

Дочери Эла прекрасны и талантливы. И не замужем. Достаточно взглянуть на эту оружейную комнату, чтобы понять почему. Наверное, их отец проделал дыру в каждом парне, который осмелился переступить порог.

Когда я вернулась, дома никого не оказалось, и на автоответчике горела лампочка. Первое сообщение оставил Питер, он говорил, что они с Исааком заберут Руби из сада и поедут в зоопарк в Гриффит-Паркс. Я вздохнула с облегчением. Слава богу, не пришлось ехать в это мрачное место, где в тесных клетках томятся несчастные звери.

Дальше шли сообщения от Бетси. Она звонила четыре раза, и к последнему у нее началась истерика. Прослушав запись несколько раз, я поняла, что Дэвид Кац заезжал за вещами Бобби и рассердился, что нет компьютера. Я набрала номер Бетси, и к своему ужасу услышала голос Бобби, который просил оставить сообщение после сигнала. Он звучал как всегда, с фирменным пожеланием «добиться лучшего» за этот день. У меня волосы встали дыбом. Сначала показалось странным, что Бетси оставила его голос на автоответчике. Но затем я поразмыслила, как на ее месте поступила бы сама. Наверное, у меня бы тоже рука не поднялась стереть голос Питера.

Я хотела оставить сообщение, но решила, что лучше съездить к ней. Кажется, Бетси было очень плохо. Ничего странного, если бы я застала ее в постели.

Но не тут-то было. Дверь квартиры оказалась распахнута настежь, Бетси металась по гостиной и пила воду из бутылки.

– Бетси! – позвала я.

– О господи! Слава богу, это ты! Ноутбук принесла, да? Он у тебя? Ты принесла? Он с тобой? – Слова лились неудержимым потоком.

– Да, он у меня. – Я показала ноутбук.

– О, слава богу. Я с ума схожу. Ты не представляешь. Этот идиот явился и наорал на меня. Сказал, что, если не отдам ноутбук, он подаст на меня в суд или в таком духе. Ненавижу все это семейство. Честно. Ты себе не представляешь. Я их ненавижу.

Я пристально посмотрела на Бетси. Она глотнула воды и свирепо отбросила с лица волосы.

– Что ты принимала, Бетси? – я старалась говорить мягко и нейтрально.

Она резко повернула ко мне голову. Ее нижняя губа дрожала.

– Ты это о чем? В чем ты меня обвиняешь? Ты такая же, как они. Все вы одинаковые.

Я подошла и обняла ее за плечи. К моему удивлению, она позволила отвести себя к дивану. У нее подкосились ноги, и она села. Лицо исказилось, она обхватила меня руками и заплакала.

– Извини. Господи, прости, пожалуйста. Я не хотела. Я просто… просто ничего не смогла с собой поделать. Брат Бобби меня так достал. Он так напугал меня. Я звонила тебе! – Она посмотрела на меня обвиняюще.

– Извини. Меня не было.

– Да, я звонила тебе. И я звонила моему проклятому опекуну. Никого не было. Что я могла сделать? Мой любимый умер, черт возьми. Я же все-таки человек, потому и сорвалась.

– Что ты приняла?

– Ничего. Пару таблеток. Ерунда. Чтоб хоть немного полегчало. Хоть какой-то просвет. А что тут такого? Ты знаешь, когда мне в последний раз было хорошо? Мне, черт побери, даже не надо, чтоб хорошо. Пусть хотя бы на минуту прекратится боль.

Неприятно было смотреть на Бетси, и я ничего не могла с этим поделать. Я понимаю, что зависимость – это болезнь. С ней очень трудно, почти невозможно бороться. Однако Бобби смог, и у Бетси тоже какое-то время получалось. Казалось, что, вернувшись к наркотикам, она предает его память и веру в нее.

– Может быть, еще раз позвонить опекуну? – предложила я.

Она взвилась.

– Ты что, сбрендила? Ты что, ненормальная? И что я скажу? «Привет, Энни, я сошла с ума! Приезжай, повеселимся?»

– Нет, но ты можешь попросить о помощи. Или ты снова решила сесть на метамфетамин?

Она гордо вздернула подбородок.

– Все, конец периоду воздержания? Ты хочешь в тюрьму? Ведь ты еще на испытательном сроке. Если тесты покажут, что ты принимаешь наркотики, тебя отправят прямиком в суд. Мы с тобой хорошо знаем, чем это кончится.

У нее снова задрожали губы.

– Я не хочу в тюрьму.

Она разревелась уже по-настоящему и указала на стол в углу. Я подошла и над телефоном обнаружила листок с номером пейджера Энни. Я набрала номер и повесила трубку. Телефон зазвонил почти сразу.

Седоволосая почтенная женщина, которую я видела на похоронах, была в гостиной уже через полчаса. Она обнимала Бетси, а та плакала. Я немного посидела с ними, затем понесла ноутбук в кабинет Бобби. Включила модем и запустила почтовую программу. Затем пошла на Yahoo.com и завела себе ящик под вымышленным именем. Осторожность не помешает. Я скачала все сообщения, которые пришли Бобби, и переслала их на свой новый адрес в Yahoo. Теперь эти письма у меня, и никто об этом не знает.

Бетси и Энни все еще сидели в обнимку на диване.

– Его надо отнести родителям Бобби, – я показала на ноутбук, который убрала в кейс.

Энни кивнула.

– Сама она вряд ли в состоянии, – сказала я, безуспешно пытаясь выдавить сочувственный тон.

– Вряд ли, конечно.

– Может, мне самой съездить?

Энни снова кивнула, а Бетси зарыдала еще громче.

8

Дверь дома Кацев открыл Дэвид, брат Бобби. Он сразу вспомнил, что видел меня на похоронах. Впустил меня с некоторой неохотой и провел в большую гостиную, где в прошлый раз проходил обряд шива. На блестящем коричневом диване сидела, поджав под себя ноги, его мать, туфли-лодочки аккуратно стояли на ковре под кофейным столиком. Когда я вошла, она отложила медицинский журнал и неохотно приподнялась. Я жестом остановила ее и села в твидовое кресло напротив дивана. Комната была выдержана в коричневых и серых тонах. Ковер с коричневатыми разводами, мебель мягких земляных оттенков. Даже картины в тех же цветах. Над камином большой темный пейзаж с холмами, над диваном множество маленьких прямоугольных гравюр – от насыщенного кремового до черно-коричневого тонов. Сама доктор Кац сидела в кремовой водолазке и коричневой шерстяной юбке. Она отлично вписывалась в интерьер.

– Здравствуйте, – произнесла она с вопросительной ноткой, очевидно, недоумевая, что я тут делаю.

– Я Джулиет Эпплбаум, подруга и клиентка Бобби. Вы меня видели на похоронах, хотя, наверное, не помните.

– Да, конечно, – она выжидающе подняла брови.

– Джулиет, чем можем служить? – спросил Дэвид.

Я приподняла кейс с ноутбуком.

– Я принесла компьютер Бобби. Бетси попросила меня об этом. Как я понимаю, вы к ней за ним ходили.

Дэвид слегка покраснел. Наверное, представил, что человек со стороны может подумать, узнав, что он уносит из дома невесты Бобби ценные вещи.

– Мы… э… мы просто хотели убедиться, что вещи Бобби на месте. Принимая во внимание… трудности Бетси.

Я вручила ему компьютер. Не собиралась говорить Дэвиду, что понимаю его, хотя где-то была с ним согласна. Неизвестно, сорвалась Бетси именно из-за его прихода или нет. Было вполне понятно, почему родственники Бобби злятся на нее. Они считают, он мог покончить с собой потому, что она принимала наркотики. С другой стороны, у этих людей явно много денег. Зачем они забирают у Бетси безделушки и утварь? Какая им разница, если уж на то пошло, оставила бы она компьютер себе или продала, чтобы купить метамфетамин?

– А почему она не отдала мне компьютер, когда я забирал остальные вещи Бобби? – спросил Дэвид.

– Потому что он был у меня. – Как бы мне теперь это объяснить?

Они посмотрели на меня с недоумением. Я подумала, а не солгать ли, что взяла компьютер перед смертью Бобби. Но вспомнила, что говорю Руби, когда она сочиняет: будет очень стыдно, когда тайное станет явным.

– Я попросила у Бетси разрешения просмотреть файлы Бобби.

– Как вы сказали? – голос доктора Кац прозвучал резко. – Вы смотрели компьютерные файлы моего сына?

– Что, черт возьми, это значит? – спросил Дэвид, наклоняясь вперед в кресле.

– Мы с Бетси надеялись, что какой-нибудь из файлов поможет понять, почему он покончил с собой. Если так оно и было, – аккуратно добавила я.

Доктор Кац прищурила глаза.

– Если?

Я кивнула:

– Как я поняла, по крайней мере на похоронах, полиция окончательно не решила, это самоубийство или… или убийство.

Мать Бобби на секунду закрыла глаза.

– Простите меня, мисс… мисс…

– Эпплбаум.

– Мисс Эпплбаум, все же я не совсем понимаю, почему вы копались в личных вещах Бобби. Почему вообразили, будто вам это позволено.

Настала моя очередь краснеть.

– Бетси разрешила. Как невеста Бобби, как человек, живший с ним в одной квартире, она имеет на это право. – Я заговорила не менее официальным тоном, чем она.

– Вы что, детектив? – вмешался Дэвид.

Согласись я на предложение Эла, то ответила бы просто «да», и точка.

– Нет, но я адвокат, я специализируюсь в криминалистике. Я проводила некоторые… независимые расследования. Неофициально. Я делаю то же самое для Бетси.

– Что именно вы делаете? И зачем вам понадобился компьютер Бобби? – спросила мать.

Оба не сводили с меня глаз – строгая высокомерная доктор Кац и ее сын, придавленный горем и недоумением.

– Я просмотрела электронную почту Бобби, чтобы узнать, не связана ли его смерть с поиском родителей.

Доктор Кац напряглась.

– Ты должна была сказать ему, мама, – пробормотал Дэвид.

Она бросила взгляд на сына.

– Сейчас не время, Дэвид, – отрезала она и повернулась ко мне. – Ну, и как по-вашему?

– Простите, что?

– По вашему мнению, эти нелепые поиски «родной матери»… – она поморщилась, – связаны со смертью Бобби?

– Пока не знаю, – ответила я. – Бобби рассказывал о ней? Нашел он ее или нет? – Я умолчала, что почти отыскала мать Бобби сама. Сначала нужно выяснить, что известно им.

– Я не хотела обсуждать этот вопрос с сыном. И с вами этого обсуждать не хочу. Бобби сказал, что ищет эту женщину. Я пыталась его отговорить. Сказала ему, что раз она не захотела заботиться о нем в детстве, то вряд ли захочет общаться почти тридцать лет спустя. А также, что мы с отцом больше не собираемся вести эти глупые споры об усыновлении.

– Мама, ради бога, – проворчал Дэвид.

Она повернулась:

– Что? Что ради бога? Это ты виноват, Дэвид. Будь у тебя хоть капля совести, хоть капля соображения держать язык за зубами, ничего бы не случилось. Пока ты не взял на себя роль вестника правды, Бобби жил счастливо. Все мы жили счастливо.

– Правильно. Очень счастливо. Он был наркоманом, мама. Наркоманом.

– Зависимость – это болезнь. Более того, предрасположенность к ней передается по наследству.

Дэвид подпрыгнул на стуле.

– Конечно, мама. И ты ни в чем не виновата. Бобби сидел на наркотиках, потому что у него наследственность дурная. А не из-за тебя. Совсем не потому, что по твоей милости он всю жизнь чувствовал себя ошибкой природы. Ты даже не надеялась, что он чего-то добьется. Нет, не потому этот несчастный придурок кололся. Ты тут совсем ни при чем.

Он тяжелой походкой вышел из комнаты, затем резко захлопнулась входная дверь.

Несколько секунд доктор Кац сидела неподвижно. Затем повернулась ко мне.

– Прошу прощения за поведение своего сына.

Я промолчала. Я не знала, что сказать.

– Доктор Кац, почему вы от него скрывали?

Она сделала паузу, словно размышляя над ответом.

– Мы считали, что ему незачем знать. Бобби был нашим сыном. Мы любили его так же, как и остальных детей. Узнай он, что не родной нам, ему было бы больно. Так и получилось. Я лишний раз убедилась, что приняла правильное решение.

– Могу я спросить, почему вы усыновили Бобби?

– Можете, – ответила она. Похоже, ее саму удивило желание поговорить со мной. – Мы с мужем всегда хотели иметь четверых детей. Но после третьего кесарева сечения врач убедил меня больше не рожать. Утверждал, будто опасно. Дочь мне рассказала, что это была излишняя предосторожность. Если бы мы с Артуром знали, то завели бы своего ребенка.

В ее тоне отчетливо звучало сожаление.

Я не знала, что сказать. Видимо, она тут же пожалела, что так явно показала свои чувства по поводу вынужденного усыновления ребенка. Мы немного помолчали. Я слегка ерзала в кресле, скрещивая ноги. Она сидела неподвижно, лишь ноздри чуть раздувались при дыхании.

Наконец, она заговорила.

– Если я больше ничем вам не могу помочь… – и замолчала.

Я быстро встала.

– Держать ли вас в курсе событий? – спросила я.

– Так вы намерены продолжать… свое расследование? – По ее тону казалось, будто от самого слова по коже бегали мурашки.

Я кивнула:

– Простите.

Она слегка покачала головой, поднялась и проводила меня до парадного входа.

9

Как-то вечером Питер объявил, что у нас будет праздничный ужин, но не сказал, по какому поводу. Мы вчетвером пошли к Джованни, в итальянский ресторан, расположенный в торговом центре неподалеку. «У Джованни» – наш любимый ресторан, мы ходим туда уже несколько лет. Пусть он находится не в самом лучшем месте, зато еда там чудесная – простая и вкусная.

Дети отправились прямиком на кухню, они знали наверняка, что шеф-повар и его мать угостят их панна котта^[3] или миндальной нугой. Мы с Питером сели за любимый столик и, как обычно, заказали бутылку кьянти.

– За что пьем? – спросила я, поднимая бокал.

– Есть два повода. Во-первых, Парнассус согласился на встречное предложение Тайлера. Я буду работать над «Пронзающим». А во-вторых, речь идет о бюджете в двадцать-тридцать миллионов долларов.

– Ого! Чудесно. И они увеличили твою квоту? – Голливудские сценаристы очень озабочены повышением своей квоты, то есть суммы, которую они получают за одну картину.

– Не настолько, как просил Тайлер, но достаточно. Еще немного, и купим дом.

– Питер, я тобой просто горжусь! – Мне ужасно хотелось уехать из сдвоенной квартиры, где мы с Питером жили с тех пор, как поселились в Лос-Анджелесе. Однако каждый раз, когда у нас набиралась достаточная сумма, чтобы купить дом в рассрочку, цены на недвижимость слегка вырастали. Сейчас они достигли астрономических, и я уже начинала терять надежду. Питер принес хорошую новость.

– Да, теперь я буду зарабатывать больше, – сказал муж.

– Ты молодец. Честно. – Я поцеловала его в щеку. – Если бы не ты, мы бы жили в трущобах.

Если бы не он, я бы работала в преуспевающей адвокатской конторе и получала бы кучу денег. Но не была бы счастлива. Ни на мгновение.

– А что там с делом твоего тренера?

Я держала Питера в курсе всего, что узнавала. Я описала сложную ситуацию усыновления Бобби и про то, как сузила круг поиска матери Бобби до двух человек. Я также рассказала ему о Кэндис и ее борьбе.

– Как все запущено, – сказал Питер.

– Не то слово.

– Знаешь, о чем я думаю? Если у тебя есть дети и ты усыновляешь еще одного, действительно ли возможно полюбить его так же сильно?

– Наверное, некоторые могут. Хотя непохоже, что у Кацев это получилось.

– Это, должно быть, нелегко. Вспомни, ведь мы все время говорим о том, как Руби похожа на тебя или что у Исаака моя способность сосредотачиваться.

– Сосредотачиваться? Скорее уж, одержимость.

– Не придирайся к словам. Мы постоянно обсуждаем, как они похожи на тебя или на меня. Сколько раз ты говорила, что Исаак похож на твоего отца? Ведь большей частью за это мы их так любим.

Задумавшись над его словами, я отпила глоток вина.

– Не знаю. Скорее, не «за что» любим, а «как». Для приемного ребенка будут другие «как», если ты понимаешь, о чем я. Ты любишь его не меньше. Просто по-другому. Мы ведь и своих детей любим по-разному.

Питер пожал плечами.

– Возможно. Вряд ли мы когда-либо узнаем. Ладно, значит, по-твоему, усыновление как-то связано с самоубийством Бобби.

– Если это самоубийство.

– Все еще есть сомнения? Что говорят в полиции?

– Кажется, они записали дело в подозрительные. – Я рассказала Питеру об интернетных покупках Бобби, и он согласился, что это не похоже на поведение самоубийцы. – Эл еще раз позвонил другу. Надеюсь, он убедит их получше присмотреться к делу Бобби.

– Как там Эл? Как его новый бизнес?

– Вроде хорошо. Да, кстати. Ни за что не поверишь. Самое смешное, он хочет, чтобы я работала с ним.

Питер серьезно посмотрел на меня.

– А что тут смешного?

– Как что? Чтобы я работала частным детективом? Как Эркюль Пуаро? Или Корделия Грей? Или Мэтлок?

– Мне кажется, что совместные расследования с Элом не такая уж безумная идея. У тебя же талант, это ясно. Вспомни, как ты расследовала убийство Абигайль Хетэвей или дело Фрэйдл Финкельштейн. Почему бы не сделать дар профессией?

– Потому что у меня уже есть профессия. Ну, или была. Я не хочу другую. В любом случае мне положено сидеть дома и воспитывать детей, не забыл?

Он пожал плечами.

– Ты решила, что не сможешь работать федеральным защитником на полставки. Может, получится на полставки детективом.

– Ничего не получится. Что я буду делать? Сидеть в пустом гараже Эла и помогать чистить коллекцию оружия? Я лучше займусь чем-нибудь поинтереснее.

– Например?

– Например, автобаза или вечеринки.

– Кстати, о вечеринках, – сказал он. – Я начинаю работать, так что ты завтра ведешь Руби с Исааком на день рождения к Ари. У меня встреча с исполнительным продюсером.

Он достал из кармана приглашение. Зелено-коричневый пятнистый листок.

– Натуральный камуфляж, – произнесла я.

Такое бывает только в Лос-Анджелесе? Или дело в том, что родители Ари, одногруппника Руби, родом из Израиля, и считают само собой разумеющимся, что армия – часть жизни? В любом случае праздник напоминал сцену из кинофильма «Рэмбо» или «Пушки острова Наварон». Исаак был счастлив, как никогда.

Комнату для игр украшали коричневые и зеленые флажки. В качестве праздничных шапочек на детях красовались лихие зеленые береты. Пришел даже настоящий солдат, Джейкоб, дядя Ари, недавно демобилизованный из израильской армии и сразу приехал в Лос-Анджелес, работать в сети электронных магазинов своего брата. Он надел израильскую военную форму, все, как положено: и погоны, и ремень, туго затянутый на талии, и темно-красные армейские ботинки. На плече висел черный игрушечный пулемет «узи» (по крайней мере, надеюсь, что игрушечный). Темные кудри выбивались из-под берета, такого же бордового, как его полные губы. Ресницы у него были длиннее моих.

Дети помаршировали строем по гостиной, затем устроили битву на водяных пистолетах во дворе за домом. Я смотрела только на дядю-солдата, стараясь не облизываться. Почему мне так нравятся люди в форме? Хотя я терпеть не могу оружие и парады, но есть что-то странно притягательное в симпатичной попке, обтянутой зелеными военными штанами.

Меня сильно воодушевлял солдат, но при этом оружие вызывало отвращение.

Слава богу, там была Стэйси.

Ее сын Зак постарше именинника, но так как он учился в одной школе с сестрой Ари, его тоже пригласили. Мы мирно беседовали на кухне.

– Ты представляешь? – спросила я.

Она закатила глаза и отбросила назад свои густые светлые волосы. Стэйси – из тех женщин, которые рождены, чтобы вызывать зависть. Она прекрасно выглядит, но не скрывает, что ее красота не столько от природы, сколько результат долгих усилий и немалых финансовых затрат. У нее всегда модная стрижка с элементами классики, и я не видела ее без макияжа после окончания колледжа. Ее жизнь тоже кажется безупречной. У нее красавец-муж, сын – математический гений, сама она – восходящая звезда Всемирных Талантов-Художников, самого большого агентства дарований в Голливуде. К сожалению, Стэйси вынуждена тратить силы не только на свою внешность, но и на поддержание образа идеальной семьи из-за постоянных измен мужа. Они с Энди много лет пытались развестись, ходили по психологам, а все потому, что она зарабатывает больше мужа, и по какой-то странной причине этот факт порождает в нем желание покупать дорогие машины и еще более дорогих женщин.

– Я просто не понимаю, честное слово. Почему мальчишки обожают оружие и солдат? – сказала я, понизив голос.

– Не знаю. Может, потому что их родители такие же, – ответила Стэйси.

– Такие же? Думаешь, у этих людей на самом деле есть оружие? – Я обвела рукой собравшихся голливудских и почти голливудских родителей. Казалось, будто все женщины подражают Стэйси, а мужчины довольны собой, потому что их доходы соответствуют их желаниям.

– Ты удивишься, – сказала моя подруга.

– И что, теперь мне спрашивать, есть ли оружие в доме, в который я отправляю поиграть Исаака и Руби?

– Мысль хорошая. Но ведь Руби сто раз была у меня дома, и тебя это не беспокоило.

У меня отвисла челюсть.

– У тебя есть пистолет?

Она кивнула:

– Маленький. Он у меня появился в прошлом году, после возвращения Энди.

– Серьезно? Почему?

– Помнишь его прошлогоднюю пассию?

– Разве их упомнишь?

Стэйси поморщилась:

– Да знаю я, знаю. Но эта была самая психованная. Когда он с ней порвал, она принялась названивать с утра до ночи. Мы сменили номер телефона, тогда она стала звонить мне на работу. Я так и видела сцену из «Рокового влечения», помнишь, там, где Гленн Клоуз сварила заживо кролика в кастрюле? Вот я и подготовилась на случай, если эта психичка явится за хомячком Зака.

Я что, единственный невооруженный человек в Лос-Анджелесе?

Гвоздем программы – клянусь, я не выдумываю – был полуметровый глиняный горшок с подарками в форме пистолета, дети радостно лупили по нему, а сияющие родители Ари снимали праздник на камеру, не упуская ни минуты. Дети дубасили горшок с полчаса, затем подошел Джейкоб, разбил горшок одним ударом автомата, и на головы детворе хлынул дождь пластмассовых солдатиков, водяных пистолетов, завернутых в фольгу шоколадных патронов. Бог знает, где они раздобыли конфетные пули.

После торта и мороженого я забрала моих и посадила в машину.

– Пистолетный праздник, – объявил Исаак, вне себя от восторга и счастья.

– Да. Вам понравилось? – спросила я у них.

– Мне нет, – преданно ответила Руби. – Мы не любим пистолеты, да, мама?

– Не любим.

– А я люблю, – сказал Исаак. – Я люблю пистолеты. Очень. И мне понравилось. Хочу так же дома, ладно?

– Только через мой труп, – я вспомнила Бобби Капа и то, что с ним сделало оружие.

– Нет! – завопил Исаак.

– Что случилось, солнышко? – спросила я, наклонившись к сыну, которого уже пристегнула к детскому сиденью.

Он обнял меня своими пухлыми ручками и крепко поцеловал в щеку.

– Не хочу твой труп.

Я тоже поцеловала его.

– Так просто говорят, зайка. Со мной все в порядке. Это просто значит, что я не хочу праздника с оружием.

– Почему? – заныл он.

– Я говорила тебе тысячу раз, детка. Оружие – плохое, оно убивает людей.

– Настоящее плохое. Оно убивает. А игрушечное – понарошку. Оно не по правде убивает.

Я удивилась. Неужели такой малыш понимает, что понарошку, а что – нет?

– Убивать плохо даже понарошку, Исаак.

Он выпятил нижнюю губу, глаза наполнились слезами.

– Я плохой мальчик? – прошептал он.

– Нет, конечно, нет! – я расцеловала его. – Ты очень хороший мальчик. Ты самый лучший мальчик.

– Мама! – вмешалась Руби.

– Что, детка?

– Ну, ты всегда говоришь Исааку, что оружие плохое. Вот Исаак и думает, что он плохой. Он ведь так сильно любит что-то плохое.

У меня глаза на лоб полезли. Я спросила:

– Это правда, Исаак? Ты думаешь, что ты плохой мальчик, потому что любишь оружие, а я говорю, что оно плохое?

Он разревелся и крепко прижался ко мне.

10

Вечером я наконец-то занялась чтением писем, которые пришли Бобби после смерти. Было несколько сообщений от клиентов, очевидно, написанных до его гибели, остальные от сетевых знакомых, которые не знали, что он умер. Были сообщения от группы поддержки усыновленных детей. Куча спама – ненужные письма от брокеров по ипотекам, порнографических сайтов и прочая ерунда. Но больше всего писем пришло от Кэндис.

Вначале она жаловалась на то, что Бобби не отвечает. Видимо, он долго ей не писал. Кэндис умоляла его «не разрывать связующую их нить». Другие сообщения были насчет письма, которое Бобби отправил своей матери. Кэндис убеждала его не обращать внимания на молчание этой женщины и связаться с ней. Судя по ворчливому тону письма, она уже не в первый раз давала такой совет, а однажды пригрозила, что сама «поедет туда» к этой женщине. После этих слов стояла символическая улыбка;), так что вряд ли она говорила всерьез. Хотя ее угроза не показалась мне такой уж пустой.

В следующем письме Кэндис извинялась за «разглагольствование» и просила Бобби позвонить или зайти в кафе. Затем последовала череда коротких сообщений. В нескольких она умоляла позвонить и вновь извинялась, что «была такой настырной». В конце концов она рассердилась и назвала его жестоким эгоистом, так как он не позволил ей быть рядом в «самый важный момент твоей жизни – кульминации всего твоего существования».

Далее пришло сообщений двадцать «Где ты?» и «Почему не отвечаешь?» Последнее начиналось словами «Ты же знаешь, что я люблю тебя». И все в том же духе. Она говорила, что задолго до их личной встречи поняла, что хочет посвятить себя ему. Кэндис настаивала, что их соединило общее горе, и бранила Бобби за то, что он не хочет строить с ней отношения, хотя они «родственные души». В конце она написала: «Я знаю, ты скажешь, что не хочешь быть со мной – во всех смыслах этого слова – потому, что считаешь меня своей „сестрой по духу“, а не любовницей. Но мы оба знаем, что это не так. Ответственность за Бетси не позволяет тебе осознать твою истинную судьбу. Но лакота знают – от судьбы не уйдешь. Ты не должен оставаться с этой окаменевшей пропащей душой, когда моя душа взывает к тебе».

Я со вздохом откинулась на спинку стула. Бедная Кэндис. Бедный Бобби. Честно говоря, сложно представить, что кто-то мог быть так страстно предан ему. Бобби, конечно, был симпатичным, но неярким. Его красота увяла, поблекла – как я предполагаю, из-за метамфетамина, поскольку стимуляторы губительны для кожи. Да, он держал себя в хорошей форме, работа обязывала, но его мышцы не были перекачаны или чересчур рельефны. У него было красивое, сильное и упругое тело, гладкий живот не походил на стиральную доску. Но Бобби не дотягивал до ловеласа из-за своего легкого, почти безобидного характера. С ним было приятно и весело. Он всегда был готов поддержать тебя или процитировать что-нибудь вдохновляющее из наставлений Общества Анонимных Алкоголиков. Но в нем не было страсти, пылкости и огня. Милый спокойный человек, но никак не «родственная душа». Хотя какое право я имею так говорить? Моя «родственная душа» большую часть времени играет с цифрами аукционов марочного вина и пишет о серийных убийствах, каннибализме и человеческих жертвоприношениях.

Утром позвонил Эл и сообщил, что ему почти нечего сообщить. Его источники в полиции Лос-Анджелеса не поведали ничего нового о смерти Бобби.

– В общем, скажем так, – произнес Эл. – Может, это самоубийство. А может, и нет. Сдается мне, они считают, что если это убийство, то из-за наркотиков. Ты же знаешь, что парень был наркоманом?

– Он завязал.

– Неважно. Наркоман всегда остается наркоманом, вот что я думаю.

Я поморщилась в трубку.

– Очень свежая мысль, Эл.

– Короче, пистолет не зарегистрирован ни на него, ни на кого-либо еще, но доказательств незаконного приобретения нет. Скорее всего, пистолет куплен на оружейной выставке, значит, не осталось никаких сведений о покупателе.

– Почему? Разве продавцы оружия не проверяют покупателей?

– Не на оружейных выставках.

– Почему?

Помолчав, Эл сказал:

– Честно говоря, я сам не понимаю. В любом случае это нас никуда не приведет. Все данные уничтожают после того, как человек получает чек.

– Что? – Это меня поразило. – Почему? Зачем уничтожать данные о человеке, который купил оружие?

– Милая моя, ты слышала о неприкосновенности личной жизни? Ты хочешь, чтобы правительство Соединенных Штатов следило за каждым шагом граждан?

– Конечно, я хочу, чтобы они следили за теми, кто покупает оружие! – воскликнула я.

Я почувствовала, что Эл буквально закипает на другом конце провода. Наконец он сказал:

– Слушай, ты, феминистка-пацифистка, я спорить с тобой не собираюсь. Вместо того чтобы орать, лучше бы спасибо сказала.

Упрек был заслуженный, и я прикусила язык.

– Ты прав. Огромное спасибо. Честно. Не злись, ладно?

Он вздохнул:

– Да ладно, ты не виновата. Ты просто запуталась. В общем, мне прислали данные по тем двум женщинам из больницы, я отправлю тебе по факсу.

– Спасибо, честное слово, я у тебя в долгу.

– Никаких долгов, давай лучше вместе работать.

Я засмеялась.

– Я серьезно, – сказал он.

Я была почти уверена, что Бренда Фесслер, младшая из женщин – мама Бобби. Я знала, что его усыновили через Службу еврейских семей, а фамилия Фесслер казалась еврейской. К тому же, по-моему, девятнадцатилетняя девушка скорее отдаст ребенка на усыновление, чем двадцатишестилетняя. Согласно досье она проживала в Рено, штат Невада. Я набрала номер, указанный на факсе, но телефон не отвечал. Я барабанила пальцами по столу, раздраженная молчанием. Потом подумала – какого черта, я могу позволить себе потратить девяносто центов, и позвонила в справочную. В списке Бренды Фесслер не оказалось, зато нашелся Джейсон Фесслер. Я рискнула набрать его номер. После первого же гудка трубку сняли, и мне ответил бодрый мужской голос. Не слишком рассчитывая на успех, я спросила Бренду, и мужчина крикнул: «Эй, мам! Тебе уже звонят по моему телефону! Держи трубку, давай мне ребенка».

– Алло? – голос оказался такой же звонкий и радостный, как у мужчины. Я понадеялась, что это именно та женщина, которая нужна.

– Здравствуйте, надеюсь, вы сможете мне помочь. Я ищу мать ребенка, родившегося в Мемориальной больнице Хаверфорда 15 февраля 1972 года.

– Опять?

– Простите?

– Около месяца назад звонил приятный молодой человек и спрашивал то же самое. Он родился в этот день и разыскивал свою мать. Вы насчет того же ребенка?

– Да.

– Я могу сказать вам то же, что и ему. Очень жаль, но он не мой сын. Мой Джейсон родился в Мемориальной больнице Хаверфорда 15 февраля 1972 года, и сейчас он здесь. Вы звоните к нему домой, и у меня на руках его сын, Джейсон-младший, ему полгода. Он просто куколка. Правда ведь? Ты моя любимая куколка. – Я поблагодарила счастливую бабушку за внимание и повесила трубку.

Остается Сьюзен Мастерс. Мастерс – ее девичья фамилия, а по мужу она Салливан. Меня смущало то, что замуж она вышла в 1968-м, за четыре года до рождения Бобби. Однако дата рождения и номер страховки совпадали. В больнице Сьюзен Салливан почему-то назвала девичью фамилию. Возможно, она собиралась отдать ребенка на усыновление и хотела остаться неизвестной.

Салливаны по-прежнему жили в Лос-Анджелесе, в Тихих Аллеях, небольшом красивом городке к северу от Санта-Моники. Я набрала номер, и почти сразу же ответил женский голос.

– Здравствуйте, мне нужна Сьюзен Салливан.

– Я слушаю. – Мне показалось или в ее голосе сквозило подозрение?

– Миссис Салливан, я ищу мать мальчика, родившегося в Мемориальной больнице Хаверфорда 15 февраля 1972…

Трубку повесили прежде, чем я договорила, и окончание фразы повисло в воздухе. Я набрала снова, в надежде, что нас просто разъединили, но к телефону никто не подошел. Сьюзен Мастерс Салливан не желала быть найденной. Но ее нашли. Я собиралась встретиться с ней и выяснить, что ей известно о смерти Бобби, независимо от того, хотела она меня видеть или нет.

К сожалению, еще надо было забрать Руби из сада. Исаак, который дремал все то время, что я говорила, даже не пошевелился, когда я взяла его на руки и отнесла в машину. За первые четыре месяца своей жизни он спал не больше двадцати минут, в результате чего я превратилась в круглую дуру, а мой брак подвергся тяжелому испытанию, такого мы не переживали ни до, ни после. А сейчас и духовой оркестр его не разбудит.

Я всего на семь минут опоздала в сад – мой рекорд; тем не менее дочь недовольно постукивала ногой по полу, сложив на груди тонкие руки. Сделав вид, что не замечаю ее раздражения, я сказала:

– Пойдем, солнышко. Я отвезу вас с Исааком домой, играть с папой.

– Почему? Я хочу играть с тобой.

– Извини, Руби, у меня дела.

– Что ты будешь делать?

Не могла же я сказать: «Расследовать убийство», поэтому объяснила, что пойду на вечеринку.

Видимо, она осталась довольна.

Почему-то я ожидала, что Сьюзен Салливан живет в маленьком симпатичном доме с верандой, на окаймленной деревьями улице. Увидев адрес, я сразу поняла, что ее дом не из дешевых, но при теперешней инфляции на рынке недвижимости даже небольшие коттеджи в Тихих Аллеях продаются за миллион баксов. Чего я не ожидала, так это дворца, который находится так далеко от шоссе, что на пути к нему стоит указатель «частная дорога». Я не ожидала, что там будет подъездная аллея из розового гравия, газоны и сады, насколько хватает глаз (по крайней мере, до рядов благоухающих эвкалиптов по границе участка). Из-за виллы с розовой отделкой виднелся облицованный мрамором бассейн. Я съежилась, когда колеса моего «вольво» раскидали аккуратный слой гравия и нарушили идеальную окружность дороги.

Богатые люди меня нервируют. Я порылась в сумочке, нашла старую помаду и аккуратно накрасила губы. Еще хотелось бы скрыть три прыща, которые красовались на подбородке. Я в очередной раз обругала Бога Прыщей, который не дал мне ни минуты передышки между подростковыми угрями и возрастными морщинками. Сначала у меня была одна проблема, потом стало две, и ни единого дня с гладкой кожей.

Я поправила свои короткие кудри. Хорошо хоть корни подкрасила. На моих бриджах цвета хаки темнело пятно от шоколадного молока, но я твердо решила на него не смотреть. Я была готова взглянуть, как живут избранные.

Я нажала на кнопку, и по дому разнесся звон колокольчиков. Дверь открыла пожилая мексиканка в простом сером халате.

– Что вам угодно? – спросила она.

– Buenos dias. Estoy buscando la secora de la casa, Mrs. Sullivan.^[4]

Женщина одарила меня широкой улыбкой, подсвеченной как минимум четырьмя серебряными зубами с одной стороны рта. Она провела меня в округлый холл, без умолку болтая по-испански, но лимит моих познаний был исчерпан. Потолок в холле возвышался не менее чем на двадцать-тридцать футов, по центру находился витраж, который отбрасывал цветные блики на мраморный пол и винтовую лестницу.

Через несколько секунд вернулась горничная. Впереди нее шла высокая блондинка в белом теннисном платье с зеленой окантовкой. Короткие крашеные волосы были рыжеватого оттенка, будто она хотела выглядеть, как в молодости. Но она выглядела не как загорелая блондинка с пляжа Калифорнии, а как бледная светловолосая англичанка. Такая поблекшая миловидность часто встречается у женщин подобного типа. Наверное, в свое время она была красавицей, но потом кожа стала дряблой, подбородок обвис. Хотя нос ее остался острым и резко очерченным. Близко посаженные бледно-голубые глаза беспокойно взглянули на меня, как будто она знала обо мне и с трепетом ожидала моего приезда.

– Чем могу служить? – Ее слова прозвучали так, словно на самом деле она хотела вышвырнуть меня из дома.

– Миссис Салливан, я не хочу доставлять вам неприятности, и мне очень неловко вас беспокоить. Но у меня умер друг, Бобби Кац, и кажется, что вы можете мне помочь.

Сьюзен бросила быстрый взгляд на горничную, которая все это время смотрела в пол.

– Вы свободны, Салюд. – В голосе родной матери Бобби прозвучала еле заметная нерешительность, будто она просила у пожилой женщины разрешения пользоваться властью, данной ей статусом.

– Я принесу вам лимонаду, миссис Сьюзен? Чаю со льдом? – спросила Салюд.

– Нет, спасибо, – сказала Сьюзен. Горничная ушла, и Сьюзен наконец посмотрела мне в глаза.

– Здесь нам не поговорить. Идемте в гостиную, – сказала она тихо.

Гостиная оказалась просторной комнатой с двумя тяжелыми резными деревянными дверьми. Длинный коридор тянулся через весь дом, одна его сторона выходила в открытый внутренний двор, вымощенный каменными плитами. Множество стеклянных дверей были закрыты, чтобы не пропускать вечернюю прохладу.

Сьюзен села в фигурное кресло, а мне указала на такой же кожаный диван, шелковистая обивка которого приятно холодила ноги. Я представилась и рассказала, откуда знаю Бобби.

– Вы сказали, что он умер? – нерешительно спросила она.

– Да, мне очень жаль. Он умер две недели назад.

– Как это случилось?

– Пока неясно. В него стреляли, но полиция еще не определила, было ли это самоубийство или… убийство.

Она кивнула и принялась теребить бриллиантовый браслет на запястье.

– Миссис Салливан, я полагаю, вы встречались с Бобби, – сказала я.

– Он связался со мной. Как и вы. Это ведь вы звонили, да?

Я кивнула.

– Я сказала ему то же, что скажу и вам. Я не рожала в 1972 году. Я не его мать. Он ошибся.

Я задумалась. Возможно ли, что я нашла не того человека? Вполне. Но если я ошиблась, почему она так нервничает?

– Тут, кажется, нет сомнений, миссис Салливан. Женщина, родившая Бобби, носила ваше имя, у нее был такой же номер страховки и дата рождения.

Она не поднимала глаз от браслета, бриллианты отражали свет, и по стенам скакали солнечные зайчики.

– Это ошибка, извините, – настойчиво повторила она.

Я промолчала.

Вдруг она поднялась и прошлась по комнате.

– Вот, смотрите, – сказала она, показав мне рамку с двумя фотографиями молодых парней. – Это мои мальчики. Пи Джей родился в 1969-м, а Мэтью – в 74-м. Замуж я вышла в 1968-м. С какой стати мне отдавать ребенка на усыновление?

Я посмотрела на фотографии. Оба – голубоглазые блондины. И оба весьма похожи на Бобби.

Подняв брови, я перевела взгляд на Сьюзен. Тишину разорвал телефонный звонок, будто сирена, и мы обе вздрогнули. Вошла Салюд с радиотелефоном.

– Миссис Сьюзен, это мистер Патрик, – сказала она.

– Извините, – Сьюзен взяла трубку и быстро вышла из комнаты.

– Хотите лимонаду, мисс? – спросила Салюд.

– С удовольствием, – ответила я, и она вышла вслед за Сьюзен.

Я встала и принялась разглядывать фотографии, которые стояли повсюду – на рояле, на книжных полках, на столах. Я подошла поближе к большому серванту. Там я увидела фотографию мужчин в форме, в рабочей солдатской одежде и в камуфляжных беретах. На некоторых снимках – солдаты за огромными пулеметами. Солнце нещадно палит на их голые спины. Вьетнам.

В небольшой стеклянной шкатулке лежала медаль. Я присмотрелась. «Пурпурное Сердце». Интересно, когда именно Патрик Салливан служил в Юго-Восточной Азии? Не в июле ли, скажем, 1971 года, за девять месяцев до рождения Бобби?

В коридоре раздался голос Сьюзен.

– Возьми трубку, Мэтью.

– Нет, я не хочу об этом говорить, – ответил раздраженный мужской голос.

– Мэтью, отец хочет с тобой поговорить. Подойди к телефону.

– Я сказал, нет. Не желаю его слушать. Он два дня орет на меня. И вообще, мне пора на работу.

– Мэтью, дорогой, ну пожалуйста, – попросила она жалобно.

– Да пошел он. И ты тоже.

Хлопнула входная дверь. Сьюзен медленно прошла в гостиную.

Она сразу же поняла, что я невольно услышала их разговор.

– Мой сын Мэтью, – объяснила она, – они с отцом поссорились.

Я выдавила сочувственную улыбку.

– Скажите, миссис Салливан, ваш муж военный?

– Да, он был пилотом ВВС. Выпускник Академии, – ответила она механически.

– Он служил во Вьетнаме?

– Да. Мне очень жаль, что ваш друг умер. Поверьте. Но я не могу вам помочь. И мне уже пора. Я опаздываю на игру. – Сьюзен быстро направилась к выходу, открыла дверь и подождала меня. Я не могла придумать, как вызвать ее на разговор, поэтому взяла сумку и вышла. В коридоре я увидела Салюд, она держала высокий запотевший бокал, украшенный веточкой мяты. Горничная поймала мой взгляд, пожала плечами и сделала большой глоток.

11

Майор Патрик Салливан отслужил два срока во Вьетнаме в начале семидесятых. В сентябре 1972-го он был ранен в Северном Вьетнаме, но смог вернуться к своим, несмотря на переломы плеч и сильные ожоги на руках. Вскоре его демобилизовали. В архиве «Лос-Анджелес Таймс» нашлось много статей о его триумфальном возвращении, там была и фотография юной Сьюзен Салливан в розовой шляпке-таблетке. Она склонилась к двум мальчикам, а к ним через взлетную площадку бежит майор Салливан.

Поискав еще в архивах новостей в Интернете, я нашла статьи о семье Салливанов в Лос-Анджелесе и Санта-Барбаре, заглядывая в прошлое, насколько позволяли архивы. Особенно полезным оказался некролог Патрика Салливана. Он умер в 1980 году в возрасте семидесяти трех лет. Патрик-старший, в честь которого назвали его сына, майора Салливана, тоже служил пилотом ВВС Соединенных Штатов. В статье говорилось, что он принадлежит к старинному калифорнийскому роду, разбогатевшему во время золотой лихорадки. Затем они выгодно вложили деньги в недвижимость. Патрик Салливан-старший был близким другом архиепископа Тимоти Мэннинга и важной персоной в католическом обществе. Его потомки – сын майор Салливан и два внука, Патрик-младший и Мэтью. Еще один родственник – брат, отец Эдвард Салливан, провост университета Святого Игнатия. Завещание Патрика Салливана включало щедрый дар этому иезуитскому институту. В его честь назвали крыло здания, в котором располагался физический факультет.

Муж Сьюзен Салливан был на войне, к тому же ей надо было беречь репутацию известной католической семьи. Неудивительно, что Сьюзен, забеременев, решила это скрыть и отдать ребенка. Однако любопытно, почему она отдала его в Еврейскую службу усыновления.

Утром я поехала к Бетси и застала ее дома. У меня сложилось впечатление, что она никуда не выходила с моего последнего приезда. Наркотики она вроде не принимала. Бетси в огромных спортивных штанах и мужской фланелевой рубашке смотрела телевизор. Спутанные волосы торчали во все стороны. Она держала большую кружку, от которой шел пар.

– Хочешь мокко?

– С удовольствием, – сказала я.

Коляску, в которой посапывал Исаак, я поставила в углу гостиной, подальше от орущего телевизора. До квартиры я волокла коляску по лестнице, несколько раз крепко приложив ее о перила, в доме гремела музыка из шоу Джерри Спрингера, но Исаак продолжал безмятежно спать.

Я наблюдала, как Бетси вяло бродит по кухне. Она насыпала в кружку какао и ложку растворимого кофе, залила это все молоком и разогрела в микроволновке. Потом добавила взбитых сливок. При первом же глотке я подавилась. Не думаю, что Бетси сможет сделать карьеру в «Старбаксе».

– Вкусно, – сказала я.

– Это мой бодрящий напиток, в последние дни я только на нем и сижу. С тех пор, как выпила те… те… ну, ты знаешь. После того, как ты приходила. Меня тошнит от еды, но мне нужен сахар. И кофеин. Я сплю часов по двенадцать, даже после восьми чашек. – Бетси говорила монотонно и вяло. Она была похожа на персонаж рекламы «прозака» до принятия препарата.

– Милая моя, – сказала я, – конечно, это не мое дело, но, может, тебе стоит обратиться за помощью? Сходить к психологу? Кажется, ты в депрессии.

Она помотала головой.

– Не хватало еще, чтобы какой-то дурацкий психолог копался в моих личных делах.

Интересно, почему?

– После того, как ты выпила таблетки, ты ходила на собрание? – Я, в отличие от нее, могла называть вещи своими именами.

Она пожала плечами и громко отхлебнула из кружки.

– В общем, нет. Но они вроде как сами приходят. Все ребята, которые вылечились от зависимости, приходят в гости и пытаются меня взбодрить. Можно подумать, они что-то понимают. Никчемные неудачники.

Я поставила кружку на кофейный столик, где уже обитали несколько засохших чашек.

– Бетси, а ты не думаешь, что как раз они-то и понимают? Наверняка, у них тоже были проблемы, но они выстояли.

Она закатила глаза.

– А что с работой? Когда тебе надо возвращаться туда? – спросила я.

– Я не вернусь.

– Что?

– Я ушла с работы. Она мне никогда не нравилась. Сейчас меня это не волнует. Родственники Бобби забрали у меня все вещи и хотят выкинуть из квартиры, но кое в чем я оказалась умнее.

Я никогда не видела ее такой злющей, но старалась не судить строго. Я вспоминала Кюблер-Росса. Возможно, гнев – это стадия горя, через которую проходит каждый.

– В самом деле? – сдержанно поинтересовалась я.

– Ага. Остался наш свадебный счет. Хотя мы хранили деньги отдельно, у нас был общий счет для расходов на женитьбу. Родители Бобби о нем не знают, они считали, что мои родители дадут нам денег на свадьбу, – как будто она состоится. Как только я поняла, что эти ев… скряги собираются обобрать меня до нитки, я сняла все деньги со счета.

Она на самом деле хотела сказать «эти евреи»?

– Сколько там было? – спросила я. Нескромный вопрос, но Бетси не смутилась.

– Почти пятнадцать штук баксов. Особенно хорошо то, что большая часть этой суммы не моя. Когда мы открыли счет, я положила около пяти тысяч, но потом мне пришлось их потратить на того дорогого адвоката, которого ты нам посоветовала. Так что все эти пятнадцать тысяч – сбережения Бобби, и теперь они мои. Он бы порадовался, я знаю. – Очень довольная собой Бетси глотнула еще своего зелья.

Для родителей Бобби пятнадцать тысяч – ничто. Но для Бетси это достаточная сумма, чтобы какое-то время позволить себе не работать.

Бетси осушила кружку до дна и посмотрела на меня. На верхней губе у нее остался шоколад, и я с трудом сдержала порыв достать детскую салфетку и вытереть его.

– Что ты выяснила? Узнала какие-нибудь сплетни об этих мерзких Кацах?

Мне все неприятнее становилось слушать, как Бетси плюется ядом в людей, которые чуть не стали ее родственниками. Правда, и они к ней не слишком хорошо относились. Но она получала удовольствие от своей ненависти.

– Нет, – сказала я, – нас ведь не сплетни интересуют.

Она снова пожала плечами.

– Хотя мне кажется, я нашла родную мать Бобби.

Она оживилась:

– Правда? И кто она? Он с ней встречался? Какая она? Она замужем? Чем занимается ее муж? Они богатые?

Теперь мне стало совсем не по себе. Зачем ей знать, сколько денег у матери Бобби? Мне не хотелось вдаваться в подробности. Она не мой клиент, и я решила, что не обязана ей все рассказывать. Я ей ничего не обещала, а просто хотела понять, что случилось с моим другом, как он умер.

– Я пока еще не уверена, что это она. Когда что-нибудь узнаю, расскажу, хорошо? – ответила я.

– Как хочешь, – отозвалась Бетси, явно потеряв интерес.

Исаак проснулся, когда я с грохотом спускала коляску по ступенькам. Как только я посадила его в машину, он захныкал. Даже любимая музыка – «Лучшие хиты „Коустерс“» – его не успокоила. Я решила заключить с ним сделку и посулила полчаса на площадке, если он обещает потом хорошо себя вести и поехать со мной на взрослую встречу.

Как только мы дошли до площадки, Исаак устремился к качелям. Девочка, которая сидела на них, не захотела уступить ему место, и он ее столкнул. Я подбежала к девочке, подняла ее и отдала маме, та выхватила ребенка у меня из рук. Исаак был временно удален с поля и особо не возражал. Я отпустила его при условии, что он станет «делиться». И он сделал это, «разделил» чужой совок – вырвал игрушку из рук малыша, прицелился ему в голову и завопил: «Пиф-паф! Ты убит!» Потом ткнул совком в мальчика. Сильно.

Меня с моим чудесным ребенком тут же выслали в дальний пустой угол площадки. Я беспомощно улыбнулась мамашам, которые недобрыми взглядами проводили нас в изгнание, и крикнула: «Зато у меня очень послушная дочка!» Я же не виновата, что мой сын ведет себя как отравленный тестостероном член Всемирной федерации борьбы. Мамаши одарили меня напоследок презрительными взглядами и крепостной стеной выстроились вокруг своих идеально послушных детишек, большая часть которых – мальчики, без сомнения, воспитанные более умелыми родителями, успешно поборовшими половые стереотипы.

Тем временем мой монструозный сын забрался ко мне на колени и начал крепко и нежно меня целовать.

– Ты моя любимая, – сказал он мне.

– Ты тоже мой любимый, но, пожалуйста, не обижай других детей.

Я вздохнула и тоже поцеловала его. Его щеки и шея оставались еще нежными и мягкими, как у младенца. Я фыркала ему в щеку и щекотала его губами, а он хохотал. Ну как такой сладкий мальчик может так безобразно себя вести?

Мы немного поиграли в своем углу и пошли на горку. Две мамаши быстро схватили и унесли своих девочек подальше от нас. Исаак пребывал в блаженном неведении по поводу своей отверженности. Он вскарабкался по лестнице и с радостным воплем скатился с горки.

Неужели дело в том, что он мальчик? Руби такая упрямая, несдержанная и своенравная, но в целом послушная. Конечно, с ней тоже всякое бывало, но она никогда не лупила детей по голове элементами оборудования детской площадки. Исаак когда-то казался очень покладистым и до сих пор удивлял меня своей нежностью. Но в нем было столько же агрессии, сколько воды в Миссисипи, и она так же легко могла выйти из берегов. Я уверена, мы с Питером воспитываем обоих одинаково. Так в чем же дело? В таинственной Y-хромосоме? Или в самом Исааке? Наверное, у него просто такой характер, и все мои усилия заставить его измениться, походить на сестру, не только безнадежны, но и вредны для него. Может, вместо того чтобы пытаться подавить его чудесный живой темперамент, который приносит мне столько радости, – если только не выплескивается на доверчивых детей, – лучше просто направить его энергию в мирное русло. Например, на неодушевленные предметы.

Через полчаса, о которых мы договорились, Исаак охотно ушел с площадки. Ему надоело играть одному. Я снова пристегнула его к автомобильному сиденью, включила неизменных «Коустерс», и мы поехали в Тихие Аллеи. Я не задумываясь взяла Исаака с собой «на дело». Во-первых, мне не с кем было его оставить. Питер всю ночь работал над «Пронзающим» и вряд ли проснется до заката. Однако мои действия объяснялись не только этим. Есть что-то в матери с малышом, что располагает к доверительной беседе. Любая женщина, которая хоть раз ходила с ребенком на площадку, может это подтвердить. Матери многое рассказывают друг другу, даже если они не знакомы. Я уже не помню, сколько раз мне доверяли самые сокровенные тайны совершенно чужие женщины, пока наши дети резвились на карусели. Должна признать, что с ребенком-ниндзя я реже становилась поверенной в подробностях интимной жизни, чем со славной Руби на коленях, но поскольку у Сьюзен Салливан не было мальчика, которого Исаак мог бы дубасить, я решила, что все в порядке.

Либо мать Бобби постоянно ходила в белом теннисном платье, либо я опять случайно застала ее перед игрой. На этот раз Салюд не пригласила меня внутрь, а оставила нас с Исааком ждать у двери. Сьюзен выглядела так, словно собиралась сразу же выставить меня, но смягчилась, увидев кудрявую голову Исаака. У него не было очаровательных рыжих локонов сестры, зато белокурые волосы обрамляли обманчиво ангельскую мордашку.

– Может, пройдем во двор? – сказала она. – Там есть качели. На них катались еще мои дети. Не поднимается рука их убрать. Наверное, берегу для внуков.

Мы прошли за дом. Мои ноги путались в высокой мокрой траве. Широкий двор оказался таким же ухоженным, как и все остальное. По краям большого газона находились клумбы из серых и синих камней. На просторной игровой площадке стояли горки, турники, столбы, лестницы, качели, три домика и песочница. Исаак устремился туда.

– Он не ушибется, – сказала Сьюзен, – там опилки сантиметров на тридцать глубиной. Я все еще меняю их каждую весну.

Мы расположились в шезлонгах на краю внутреннего двора и какое-то время молча наблюдали за Исааком. Вне себя от счастья, он забирался наверх по веревочной лестнице и съезжал по пожарному столбу.

– Вы вернулись, – наконец проговорила Сьюзен.

– Да, – ответила я.

– Зачем?

– Ваш муж служил во Вьетнаме, когда родился Бобби.

Она не отвечала, просто крутила и крутила бриллиантовый браслет на запястье.

– Представляю, как вам было тяжело. Забеременеть при таких обстоятельствах, да еще учитывая, какая у него семья. – Я говорила мягко, но думаю, что вряд ли мой тон или слова заставили Сьюзен Мастерс Салливан наконец открыться. Просто ей отчаянно хотелось кому-то рассказать. Погиб ее сын, и неважно, что она его совсем не знала. Все же она горевала и нуждалась в сочувствии.

– Мне очень жаль, что он умер, – сказала Сьюзен, глядя в сторону. Ее голос был хриплым, как будто она сдерживала слезы.

– Да, – сказала я, – нам всем жаль. Он был прекрасным человеком.

– Я его почти не знала. Мы только один раз встречались.

Я молчала, из страха, что если заговорю, то замолчит она. Я вдруг поняла, что не дышу, и постаралась выдохнуть как можно тише.

– Мне было двадцать шесть, когда он родился. Почти через три года после замужества. Моя семья… совсем небольшая. Отец перевез нас сюда из Чикаго из-за Санта-Аниты. Это ипподром. Папа работал конюхом в Саратоге, в Нью-Йорке, и думал, что сделает карьеру, объезжая лошадей. Но все, заработанное в конюшне, он либо проигрывал, либо пропивал вечером по дороге домой. Семью содержала мать. Она работала диспетчером в такси.

Сьюзен посмотрела на меня и тут же отвернулась.

– Я вам рассказываю о своей несчастливой жизни не для того, чтобы вы меня жалели. Просто все это имеет отношение к случившемуся. Видите ли, когда я познакомилась с будущим мужем, он показался мне принцем из другого мира. А я была Золушкой. Он приехал домой на Рождество из Академии ВВС. Мы встретились на студенческой вечеринке, и он долго считал, что я учусь в колледже. Я даже не лгала, просто не стала его разубеждать. Когда он окончил Академию и поступил на службу, он так редко приезжал домой… Наверное, я просто уже не думала, что он знал, а что нет. Мы поженились поспешно. По известной причине. Только тогда выяснилось, что я не студентка колледжа, а девушка… другого сорта. Но было уже поздно.

– Я думаю, его родители сразу поняли, что я не та, кем казалась. Они меня никогда не любили. Ни тогда, ни после рождения детей. Пока Патрик был за границей, они снимали для меня маленький дом в Беверли-Хиллз, оплачивали все счета. Мэри-Маргарет даже отвела меня к своему акушеру. Для Пи Джея наняли няню. Мэри-Маргарет исподволь учила меня быть Салливан. Как будто хотела воспитать идеальную жену для Патрика.

Я задыхалась или же была одинока. Забавно, от тебя столько ждут и требуют, но все равно ты отчаянно одинок.

Я понимающе кивнула. Я чувствовала себя так же, когда родилась Руби. Иногда казалось, что рождение ребенка делает тебя самой одинокой в мире. Ты всецело в чьем-либо распоряжении, у тебя нет ни минуты на себя, и все равно ты совершенно один.

– Я познакомилась с отцом Бобби в книжном магазине Папы Баха. Я иногда убегала туда, когда приходила няня. Она меня пугала своим явным недовольством, что я такая неопытная мать. Я уверена, она рассказывала Мэри-Маргарет обо всех моих ошибках. Так вот, однажды утром я пошла в книжный магазин, и тот симпатичный молодой человек не сводил с меня глаз. Позже он пригласил меня на чашку кофе. Не знаю, почему я согласилась. Как я уже сказала, наверное, от одиночества. Мы пили кофе и разговаривали. Он работал врачом. Педиатром. Он был красив. Не как Патрик, – шикарный блондин, – а темноволосый и печальный. Он был евреем, а я мало знала евреев. Я училась в католической школе, а в колледж вообще не ходила.

Мы несколько раз встречались у Папы Баха. А однажды я пошла к нему домой. Не знаю почему. Я никогда этого не понимала. Просто так получилось. Это было глупо. Но шел семьдесят первый. Люди так делали. Ну, по крайней мере, я думала, что делали. Ничего бы не случилось, я бы забыла об этом. – Она густо покраснела. – Но резинка… порвалась, – прошептала она.

Я снова кивнула.

Она помолчала, откашлялась и продолжила уже окрепшим голосом.

– Я забеременела и не знала, что делать. Сначала я хотела обмануть Патрика и его семью. Родители Патрика отправили меня на неделю к Патрику в Японию, примерно за месяц до того, как это случилось. Думаю, я могла бы сказать, что забеременела тогда, но была вероятность, что все раскроется. Я так чувствовала.

– Почему? – спросила я. – Почему вы были так уверены?

Она снова вспыхнула и посмотрела через двор на играющего Исаака. Он лежал на животе на площадке и рыл ямку пальцами ног.

– Во-первых, из-за срока. Ребенок родился бы на месяц позже. Правда, он появился примерно на неделю раньше. Наверное, я могла бы это как-то уладить. Например, уехать рожать в другое место, а потом обмануть насчет его возраста. Но есть кое-что еще.

– Что?

– Я сказала, этот человек был… евреем. С характерной внешностью. Темноволосый.

Я ожидала, что она скажет что-нибудь о размере носа своего любовника, но она воздержалась. Наверное, в какой-то момент ей пришло в голову, что Эпплбаум – не совсем американская фамилия.

– Вы не думали, что это можно как-то объяснить?

– Нет. Я была уверена, что Патрик догадается.

– Ирония судьбы, – вздохнула я.

– Что именно?

– Бобби ведь был блондином, очень похожим на сводных братьев.

Она кивнула.

– Да, похож. Они все трое в меня. Но я же не знала, что так получится. А если бы он пошел в отца?

Я согласилась.

– Слава богу, что я так поступила, учитывая некоторые обстоятельства, – сказала она.

– Простите?

– Эта болезнь Тея-Сакса. Еврейская болезнь. Даже если бы я скрыла правду от Патрика в самом начале, он бы узнал позже, потому что у Бобби была еврейская генетическая болезнь.

– Скорее всего, вы бы о ней и не узнали.

– Это почему?

– Бобби сдавал анализ только потому, что он еврей. Останься он у вас, ему не за чем было бы это делать. Конечно, если бы он не собрался жениться на еврейке.

– Сомневаюсь, что мой сын сделал бы это… – сказала она и осеклась, наверное, вспомнила, кто я. – Я хочу сказать, они не пересекаются с евреями. Они ходили в католические школы, как я и мой муж. Но мы бы все равно узнали.

– Откуда?

– Мы все сдавали этот анализ несколько лет назад.

– Зачем? – Я изумилась. Для чего ей было сдавать анализ на болезнь Тея-Сакса?

– У внучки моей сестры обнаружили кистозный фиброз. Ее врачи из Калифорнийского университета попросили всю семью пройти генетический анализ.

– То есть? Как кистозный фиброз связан с болезнью Тея-Сакса?

– Мы сдавали общий анализ. Нас проверяли сразу на три болезни – кистозный фиброз, болезнь Тея-Сакса и что-то еще – караван? Канаван? Не помню. Они использовали этот общий анализ для всего исследования, и хотя мы не были в группе риска, нас проверяли наравне с остальными. У меня был положительный анализ на кистозный фиброз, а у Пи Джея и Мэтью – отрицательный. Естественно, ни у кого из нас не было Тея-Сакса и этой другой еврейской болезни. Если бы у Бобби нашли болезнь Тея-Сакса, то Патрик понял бы, что Бобби не его сын, а какого-то еврея.

– Тогда, думаю, вы правы. Вам повезло. – Я взглянула на Исаака, который копал нору в щепках. Он выглядел довольным, и

Глава 1. Загадки прошлого

– Не так! Я сказала не так!!! Плавней, плавней мешай! Что ты добавила? Цвет какой-то странный…

– Бабах!!!

Рефлекторно лизнув забрызгавшую ее с ног до головы жижу, бабушка несколько секунд пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями, а затем просто-напросто отвесила мне подзатыльник. От кого другого бы не стала терпеть подобного произвола, но бабушка – это авторитет неприкосновенный. Да и получить от нее подзатыльник, это почти похвала, вон даже маме завидно. А я что? Я ничего. Я просто талантливая…

– Как же я вас люблю! – когда, спустя два часа, бабушка устало опустилась на стул мы с мамой напряглись.

Обычно после такой фразы наступал настоящий армагеддон. Учитывая же тот факт, что мы только-только в очередной раз закончили отмывать изгвазданную кухню, нас ждет… В общем не стану забегать вперед батьки, все по порядку. Семья у меня не сказать, чтобы обычная. Начну, пожалуй, с бабушки. Глядя на эту кругленькую женщину с яркими, словно северный лед, глазами никогда не подумаешь, что ей уже давным-давно перевалило за 60. Стильная стрижка, крашенные волосы, наращённые ресницы, покоряющая улыбка – бабушка Пычик способна влюбить в себя любого. Тут не важен пол, возраст, цвет кожи или мировоззрение, у нее есть подход к каждому. Мама совсем другая. Маленький рост, худощавое телосложение, русые волосы до плеч и какая-то вечная усталость от жизни… На этом фоне общей серости ярко-зеленые глаза смотрятся инородно, но так красиво. Наверное, именно поэтому в свое время мама пользовалась невероятным успехом у мужчин. Ну или потому что она владеет магией любви. Да-да, вы не ослышались. В крови моих предков течет самое настоящее волшебство, как бы безумно не звучало это в 21 веке. Что бабушка, что мама практикуют создание пресловутого приворотного зелья, а я…

– Неужели получилось? – мама с надеждой глянула на бабушку, я же лишь тихонько вздохнула.

То, что у меня получилось в результате трехчасового колдовства иначе как гадостью назвать язык не поворачивался. Ну или болотной жижей на крайний случай. Приворотное же зелье должно быть прозрачным, не иметь вкуса, запаха и осязаемой консистенции. Эту истину мне втолковывают на протяжении всей жизни. Однако поверить в его реальность все равно никак не получается. На самом деле, ничего сложного в создании зелья нет, это всего лишь правильно проведенный химический эксперимент, ничего более. Просто хотя бы без капли дара это практически невозможно сделать.

– Хочешь сказать, что без зелья я уже не способна вас любить? – насмешливо изогнув бровь, спросила бабушка.

– Блин, мама, я не это хотела сказать!

– Да ладно тебе, – махнув рукой, старшая родственница перевела взгляд на меня, – ты ничего не хочешь мне сказать? О чем ты думала?

– У меня нет дара?

Глядя на то, как бабушка потянулась за скалкой, я начала медленно отступать к двери. Зубоскалить можно, лишь когда до тебя никто не в состоянии дотянуться. Поэтому отступаем, отступаем…

– Вот потому что ты в него не веришь у тебя ничего и не получается, – грустно покачала головой мама.

– А ты в свой дар сразу поверила?

– Нет, Ая, не сразу.

Вот вроде бы такая простая фраза, все легко и понятно, но… Заметив, как переглянулись две самые дорогие мне женщины, я невольно напряглась. Никогда не видела, чтобы у мамы так застывали глаза, но с учетом моей жизни у бабушки в этом не было ничего удивительного. Удивительного не было, а вот страшного… Кто сумел сделать ей больно? Крепко сжав кулаки, делаю шаг вперед.

– Дядя Витя тебя обидел?

– Витя? – мама оказалась ошарашенной настолько, что из ее глаз тут же ушла боль, бабушка же и вовсе расхохоталась.

– Что смешного? – подобная реакция несколько задела. Ладно бабушка, она у нас родилась с кусочком яда на языке, но мама то почему смеется?

Чтобы не наговорить ничего лишнего занялась приготовлением позднего завтрака, ну или обеда, это уж как поглядеть. Ничего смешного в моем вопросе не было. Мамины разговоры о любви ассоциировались у меня только с этим человеком. Появившись в нашей жизни однажды, отчим остался в ней навсегда и, насколько я знала, мама была от него без ума еще в школе. Просто на какой-то момент их пути разошлись.

– Виктор моя половинка, он в принципе не способен сделать мне больно, – неожиданно оказавшись совсем близко проговорила мама, – однако в моей жизни была еще одна любовь.

– ???

– Ну не из пробирки же ты появилась! – глядя на мое ошарашенное лицо проговорила бабушка.

– Я об этом как-то не думала, – растерянно пробормотала я.

– Это нормально, – продолжила рассказ мама, от волнения вогнав ногти в ладони… – Мало кто думает об интимной жизни родителей. Вот только тебе пора узнать о твоем отце.

– Почему?

– Потому-что однажды я совершила самую большую ошибку в своей жизни и не хочу, чтобы ты ее повторила.

– ???

– Мой дар проснулся поздно, – уже не обращая на меня внимания начала рассказывать мама, отвернувшись к окну, – так же как у тебя.

– Это потому что вы от природы далеко ушли, – вставила свои пять копеек бабушка.

– Это неважно!!!

Резкий разворот, блеснувшие гневом глаза – такой маму я не видела никогда. И дело совсем не в том, что при мне они практически никогда не ругались, просто обычно она была оплотом спокойствия, а сейчас. Казалось, внутри нее полыхал огонь. Удивительно, но это смутило даже бабушку. Подняв руки в успокоительном жесте, она всем своим видом показала, что больше не будет вмешиваться и рассказ, наконец-то, завершился.

– Веру в собственную исключительность я потеряла еще в школе. Трудно считать себя особенной под насмешки подруг. А потом случилось мое первое чудо. Однажды мы шутя прочитали одно заклинание. После него, по идее, у заклинаемого обострялись скрытые чувства. Симпатия становилась любовью, ревность оборачивалась ненавистью.

Мама замолчала и начала задумчиво водить пальцем по стеклу. Меня же съедало любопытство. Если дядя Витя мамина половинка, как тогда получилось то, что получилось.

– И что дальше?

– Мы перепутали стаканы. Обычные такие, с чаем.

– ???

– Хорош! – резко прервала мамину исповедь бабушка, – нечего мать до слез доводить подробностями. Все, что тебе стоит знать, так это то, что без освоения дара ты можешь перегореть!

Глава 2. Воспоминания

Попытки втянуть меня в семейное дело предпринимались и раньше, однако обычно никто из родственниц не давил, а тут такое. Я прямо физически чувствовала опустившееся на кухню напряжение. Казалось бы, мы тихо мирно кушаем, но по тому, с какой силой бабушка сжимала вилку, а мама ложку чувствовалось приближение бури. Не выдержав напряжения выскользнула в ванную. Ну и какая из меня волшебница? Еще и владеющая магией любви? Рост средний, вес бараний, глаза карие, нос горбинкой, коса черная. Ни тебе природного очарования бабушки, ни маминой утонченности. Зато я взяла себе черты целых четырех народностей, чья кровь хоть как-то отметилась в моих генах. Может ли такой человек обладать магией любви? Нет. Вряд ли. Как бы еще донести эту истину до родных.

– Есть у тебя дар, есть, – словно прочитав мои мысли проговорила бабушка, когда я вернулась на кухню.

– Где мама?

– На работу поехала. Ей нужно успеть кое-что сделать до выписки.

– Ты про ту семью? – невольно поморщилась я.

– Ага.

Если верить в магию, мама создавала не совсем то, что привыкли считать приворотным зельем. Ее дар был более обобщенным, позволяя взывать и к иным эмоциям людей. Так, сегодня, она должна была напоить чаем родителей одной девочки. Из-за недостатка любви в семье дурочка умудрилась вскрыть себе вены прямо до кости, едва откачать успели. Зелье должно было напомнить взрослым, что ребенок ни в чем не виноват, даже если он уже выше мамы. Он ни в коей мере не должен быть разменной монетой в их играх. Магия позволит им вновь ощутить любовь к ребенку, а там может быть и к друг другу.

Ну это если верить в магию. Если не верить, все намного проще, моя мама отличный психолог. Ее не пугают даже самые сложные случаи.

– Что у нее произошло с дядей Витей? – воспользовавшись моментом спросила я.

– Когда? – бабушка попыталась спрыгнуть с темы.

– Баба Пычик!!!

– Ну хорошо. Расскажу. Только пообещай не перебивать.

– Ок.

От новомодного слова бабушка поморщилась. Выросшая на Чукотке она с трудом переносила веяния нового века, считая их чем-то вроде аксессуаров. Вроде бы вещь нужная, но и без нее можно обойтись. Особенно это касалось сокращений. Для того, кто большую часть жизни придает большое значение не только словам, но даже ударению в них современный «обрезанный» язык больно бьет по ушам. Однако сейчас она не стала обострять на этом внимание, лишь нахмурилась.

– Твоя мама перепутала стакан. Ну или это сделали специально, сейчас не поймешь… Надо же было дару проснуться именно в этот момент.

– Дядя Витя ее обидел? – не удержалась я.

– Да тихо ты!!! – явно раздосадованная моей нетерпимостью, бабушка сделала глубокий вдох и лишь потом продолжила, – ее стакан передали другому. Александр тут же, при всех, признался ей в любви и предложил выйти за него замуж.

– Ну и что? Зачем было отвечать ему взаимностью? Она же папу любила!

– Виктор тоже выпил необычный чай. В тот день вообще все напитки в столовой стали зельями.

– Что у него обострилось?

– Ревность, – глухо проговорила бабушка, – самое дурное проявление любви. На такие поступки порой толкает…

– Он ее ударил?

– Нет, что ты… Он просто уехал на войну не сказав ей не слова. Как она горела! Одни кости остались. Дар уже проснулся, а она его после всего случившегося всеми фибрами души отвергала. Чуть не умерла.

– Это точно дар? Не проклятие? – сощурившись спросила я.

– Ну-у, – бабушка усмехнулась, – это зависит от восприятия. Кто-то считает это даром, а кто-то проклятием.

Замолчав, баба Пычик выразительно посмотрела на меня. А я что? Я вообще ни в какие супер дары не верю. Если бы все было б так просто, все бы на земле уже давно б счастливыми ходили. А раз этого нет, то и верить в магию не стоит. Тем более любовную, тем более мне. Вспомнив о своем личном неудачном опыте лишь горько усмехнулась. Тогда я очень хотела уметь варить любовные зелья… Вот только в юности мы почему-то часто забываем об элементарных мерах безопасности. Создавая нужный отвар я совершенно не подумала о том, что за свои действия всегда требуется держать ответ. Настырная и уже никому не нужная любовь выжала из меня все соки, а затем… Нет, об этом я даже вспоминать не хочу. Не знаю даже как мне тогда удалось снять приворот. Со злости, не иначе. И ведь понимала, что сама виновата, а все равно злилась на него жутко.

– Бедная моя девочка! – обнявшая меня за плечи рука стала настоящей неожиданностью. Что-то не припомню, чтобы бабушка раньше так часто проявляла ко мне чувства. – Так вот, значит, как у тебя это произошло?

– Как? – повернув к родственнице ошарашенное лицо увидела, как она выкладывает из кармана небольшой круглый камень.

Читатель мыслей! Зараза!!! Мысленно выругавшись, сердито посмотрела бабушке в глаза. Сочувствие, грусть, счастье, тоска… Тут уж никакой веры в магию не нужно, чтобы понять, она все знает, причем я ей сама все рассказала. Ну и что, что мысленно, это ничего не значит. Странная, но довольно полезная разработка чукотских шаманов действовала на основе химико-физических процессов, улавливая не саму мысль, а флюиды от нее.

– Отпираться бесполезно? – без особой надежды спросила я.

– Угу. Скажи только. Давно?

– Десять лет назад, после девятого класса.

– Это когда у тебя ангина была?

– Угу.

– Эх, дурочка моя, дурочка. Почему не сказала? Ты же перегореть могла.

– Страшно было.

Обняв меня за плечи, бабушка неожиданно заплакала. Я ей не мешала. Зачем? Пусть поплачет, раз так хочется. Потом легче станет и мы, наконец-то, сможем поговорить. В том, что она про дар узнала ничего хорошего нет, но зато с плеч словно камень свалился. Я же так никому ни о чем и не рассказала, просто замкнулась в себе, начисто вычеркнув из головы мысли о даре. Зачем мне дар любви, если от одной мысли о нем руки дрожать начинают?

– Развивать ты его, как я понимаю, не собираешься? – бабушка быстро взяла себя в руки.

– Нет. То, что было, случайность, не более.

– Ну-ну… – покачав головой, излишне спокойно проговорила баба Пычик, – значит будешь на заготовках помогать. Мне уже тяжело становится.

Изумленно посмотрев на ее кругленькую, но все равно довольно подтянутую фигуру ошалело покачала головой. Интересно, а как она себе это представляет? Несмотря на семейные традиции, я дитя двадцать первого века. Максимум, ромашку от чертополоха отличу, но на этом все.

– И нечего мне тут головой мотать! Дар у тебя есть, а значит и нужные ингредиенты найдешь!!!

Порывистую речь бабушки прервал дверной звонок. Недоуменно переглянувшись мы пошли открывать, чтобы уже через минуту оказаться в эпицентре вихря под названием тетя Сара. Очень дальняя родственница из Одессы между тем иногда считала нас чуть ли не сестрами (ну это когда нужно было остановиться у нас), а порой даже забывала здороваться (если дело обстояло с точностью наоборот). При этом сердиться на нее не было возможности. Как можно злиться на человека, который не оставляет тебе времени даже задуматься о его поведении?

– Аяулым, солнышко, что-то бледная. Юноша бросил? Ой, какая печаль. Ну ты это не переживай, значит ему просто не хватило на тебя сил. А хочешь я тебя с моим соседом познакомлю? Золотой мужчина. Вчера, мне вот кран починил, а позавчера – люстру повесил. И ведь ни копеечки за это не попросил! Не мужчина, клад!

Представив бедного мужика, невольно хмыкнула. Да уж. Представляю, что было б, если б он осмелился попросить у тети Сары плату. Это же даже не вихрь, а самый настоящий ураган.

Глава 3. Усмиренный ураган

В приезде тети Сары было одно весомое преимущество – она категорически отказывалась верить в любое проявление магии. Не знаю почему, но ей это прощалось. Поэтому на недолгих два дня бабушка была вынуждена оставить любые попытки втянуть меня в семейное дело. Другое дело, что от самой тети Сары отвязаться не так просто. В любой ситуации она делала только ей понятные выводы и тут же начинала развивать бурную деятельность. Вот и сейчас, я сама не поняла зачем и главное, КАК оказалась в одном ресторане с этой неуемной женщиной.

– Руслан Хаимович, познакомьтесь, моя племянница, Аяулым.

Несколько ошалело оглядевшись по сторонам, отметила про себя дороговизну ресторана, потом перевела взгляд на мужчину. Высокий, темноволосый, с лихо закрученными усами он представлял собой типичный образчик одессита. Симпатичный, немного нагловатый, запоминающийся, дорогой. Как говорит тетя Сара: «Такие мужики на дороге не валяются». Из образа выделялся только взгляд. Больше всего он напоминал мне стальные силки, такой же цепкий и жесткий.

– Какое красивое имя, – неожиданно красивым голосом проговорил мужчина, не переставая внимательно меня разглядывать, – насколько я знаю так называют только любимых детей.

Его замечание неожиданно меня разозлило. Это на что же такое намекает этот хмырь? Неужели тетя Сара рассказала ему про моего отца? Нет. Не может быть. До боли сжав кулаки, я посмотрела на него и с милой улыбочкой проговорила:

– Для матери нет нелюбимых детей.

– Я не хотел вас обидеть. Простите.

Вроде бы извиняется, а ощущение неприятности момента не исчезает. Не мужчина, хищник. Такое впечатление, словно тебя уже записали в добычу. Причем уже пойманную и освежеванную. Резко выпрямившись под его цепким взглядом хотела было уже уйти, но тут в разговор вмешалась тетя Сара.

– Ой какие обиды, Руслан, я тебя умоляю. Мы же уже почти родственники.

– ???

– А что это вы так на меня смотрите? – искренне изумилась тетя, – мне, между прочим, эта встреча не так просто далась.

– Пожалуй, я пойду.

– Сидеть!

Маска улыбчивой тетушки слетела с родственницы быстрее, чем я успела встать. Теперь передо мной сидел жесткий диктатор. Та, кто вот уже 15 лет ловко вела бизнес умершего мужа. При этом, насколько я знаю, она увеличила его чуть ли не в три раза. На самом же деле все было еще лучше. Встретившись с ней глазами, я резко поджала губы, не люблю когда на меня давят.

– Успокойся, – неожиданно отвела глаза тетушка, – я не имела в виду вас.

– В смысле? Кто тогда?

– Мы с отцом Руслана решили пожениться.

– Что???

Надо отдать мужчине должное – ему хватило всего пары мгновений, чтобы прийти в себя. Я же еще долго оставалась в ступоре. Даже смысл счастливого щебетания тети Сары не сразу дошел до моего разума. Когда же дошел…

– Что ты сейчас сказала? – изумленно уставившись на тетушку невольно перехватила сочувствующий взгляд Руслана.

– Ну мы люди пожилые, тяжелые на подъем, – невозмутимо повторила тетушка, – поэтому заботы о свадьбе лягут на ваши плечи.

– Да? И кто же будет оплачивать твой банкет?

С тетей Сарой по-другому никак. Если сейчас не уточнить этот вопрос, то потом о нем можно и не заикаться. Фиг докажешь, что сам не захотел сделать любимой тетушке подарок.

– Ая! – притворно возмутила тетя, – как ты можешь спрашивать о таком?

– Легко. Не хочу вновь выплачивать кредит, как после твоего юбилея.

– Кто старое помянет, тому глаз вон!

– Те, кто боится вспомнить, могут и без штанов остаться.

– Да как ты смеешь!!!

Судя по тому, как тетя Сара набрала в грудь побольше воздуха, спор будет долгим и тяжелым. Что ж. Вытащив из сумки тетрадь, я приготовилась записывать все детали нашего соглашения. То, что мы к нему в конце концов придем, факт. Как говорит бабушка, для тетушки не столько важен результат таких торгов, чем сам процесс. Однако в этот раз нам обоим пришлось отступить раньше, чем ожидалось.

– Я все оплачу, – тихий, спокойный голос в котором слышится сила. Изумленно посмотрев на Руслана, отметила про себя, что мужчина улыбается. Вот только что-то мне совсем не нравится его улыбка.

– Что в замен?

– Ты умная девочка, – с видом довольного кота проговорил мужчина, – мне такие нравятся.

– И все-таки?

– Ты будешь должна мне свидание.

– Нет, так дело не пойдет.

Судя по ошалевшему лицу Руслана, вмешательства тети Сары он точно не ожидал. Зря. Как бы она не поступала с нами, в обиду не даст. Родня – это святое.

– Почему же?

– Моя племянница не продается. Хочешь помочь, помогай просто так.

– А если нет?

Прищурившись, мужчина несколько секунд мерился с тетей Сарой взглядами, словно вел с ней мысленный разговор. Со стороны смотрелось жутковато, но я даже не помышляла о том, чтобы вмешаться. Зачем? Пристукнут еще в сердцах. Не знаю, чем бы это закончилось, если бы не появление на горизонте еще одного персонажа. Невысокий, но довольно симпатичный мужчина увидев нас засверкал такой счастливой улыбкой, что она даже его блестящую лысину затмила.

– Сара, любовь моя!!! – только облобызав тетушке руки, мужчина заметил витающее в воздухе напряжение, – а что, собственно, происходит?

– Вот решила познакомить наших свидетелей. Им же столько работы предстоит, а времени совсем мало, – ничуть не смутилась тетя Сара.

Пока она говорила, я отчаянно придумывала способ смотаться. И дело совсем не в том, что мне не хотелось помочь ей со свадьбой. При необходимости всегда можно сослаться на занятость. Неправдой это точно не будет, работа отнимала все свободное время и несвободное тоже. Вот только сейчас это мало меня волновало. В голове вертелась одна единственная мысль – как не показать силу. Пульсируя на кончиках пальцев она так и норовила сбежать в свободное плаванье. Ничего хорошего из этого выйти не могло – любовная магия штука весьма своеобразная. Последствия спонтанного выброса силы похожи на действия пьяного амура из американских сказок, все влюбляются во всех. Для того же, чтобы ее сдержать нужна полная концентрация. Мне казалось этому я научилась в совершенстве, но толи повлияло вчерашний разговор, толи близость влюбленной парочки… Сдерживать рвущуюся в полет силу казалось почти невозможным.

– Мне что-то нехорошо.

Поднявшись, сделала пару шагов в сторону туалета, когда начала медленно заваливаться на бок. Последним, что помню, была мелькнувшая перед глазами вспышка. Все-таки не удержала.

– Мы решили сыграть простую свадьбу, без всяких пошлостей, – голос тети Сары звучал неожиданно тихо, спокойно, – вы же приедете?

– Только если Ая придет в норму, – в бабушкином голосе звучало беспокойство.

– Прости. Не думала, что все так плохо.

Извиняющаяся тетя Сара – это нонсенс. От изумления я даже глаза открыла. Они что плакали? Ошалело переводя взгляд с одной родственницы на другую не нашла ничего лучше, чем спросить:

– Я чьи-то похороны проспала?

– Ая!

Пережить объятия двух сильных женщин – это вам не шубу в трусы заправлять, это нужно прочувствовать. Сдавленно охнув, картинно закатила глаза и начала заваливаться на бок. Следующие полчаса над моей головой звучала ругань. Причем не та злая, от которой в груди начинает жечь огнем, а другая, добрая, очищающая.

Глава 4. Новости

Не зря люди подозревают, что некоторые бабушки стоят в очередях специально для того, чтобы поругаться. Я так, например, считаю это вполне нормальным. Хорошая ссора позволяет не только скинуть напряжение, но дает максимум информации. Вот и сейчас порядочно поругавшись, бабушка с тетей Сарой смотрят друг на друга умиротворенно. Сто процентов уже все высказанное в сердцах тщательно проанализировали.

– Ну и до чего вы додумались?

– Тебе нельзя использовать свой дар.

– Даже так?

Моему изумлению не было предела. Если честно, не думала, что смогу когда-нибудь дождаться такого. Интересно, что же все-таки произошло в ресторане. Видимо мой интерес был сильно явным, тетя Сара решила пояснить.

– Не бойся, кроме нас с Мишей ты никого не задела.

– Тогда совсем ничего не понимаю. Почему вы так резко изменили свое мнение?

Теперь я уже смотрела только на бабушку. Раньше так яро спорящая со мной о необходимости пользоваться даром, сейчас она смущенно отводила глаза. Что-то меня это немного напрягает. Не помню, чтобы бабушка Пычик хоть раз в жизни чего-то смущалась. Да она могла с абсолютно невозмутимым лицом расспрашивать покупательниц о всех подробностях личной жизни!

– Ба?

– Узнав, что дар у тебя проснулся давно я решила его немного расшевелить, – отводя глаза тихо проговорила она.

– Зачем?

– Тогда бы ты точно не смогла от него отказаться.

– Что же изменилось?

– Он стал слишком нестабильным, пришлось его заблокировать. Ты слишком остро чувствуешь каждую влюбленную пару.

– Ты в это веришь?

Повернувшись к тете Саре изумленно приподняла брови. Судя по смущенному лицу и покрасневшим кончикам ушей неожиданностью для нее это не стало. А я то думала у нас в семье есть хотя бы один нормальный человек.

– Тетя?

– У меня слабый дар очарования, – отводя глаза в сторону тихо проговорила она. Он у всех одесситов есть, только мало кто об этом знает.

– Что ж. Круто, – покачав головой обвела глазами обоих родственниц, – получается я у нас теперь одна без дара. Не сказать, чтобы это меня сильно печалило.

– У тебя есть дар!

– Не надо, Пычик, не надо, – легко потрепав бабушку по руке, тетя Сара почти силой увела ее на кухню.

Правильно. Мне нужно побыть одной. Не сказать, чтобы меня расстроило новое жизненное обстоятельство, но к этому тоже нужно привыкнуть. Несколько странно чувствовать себя обычным человеком. Я уже привыкла к тому, что при приближении влюбленной пары в груди словно клубок тепла расплетается. Теперь его нет, а с ним и исчезла вера в счастье. Трудно представить счастье без любви. От раздумий меня оторвал телефонный звонок, странно, номер не знаком:

– Алло?

– Привет, малышка, о свидании помнишь?

– Руслан?

Несмотря на то, что сразу же узнала говорившего, в свой вопрос влила максимум сомнений. Уж кого-кого, но его я точно слышать не хотела. Тем более с такими вопросами.

– Ты еще кому-то обещала пойти на свидание? – в мужском голосе послышались металлические нотки.

– Нет. Я не хожу на свидания.

– Что ж… Придется сделать исключение. Ты мне понравилась.

– А вы мне нет. Прощайте.

Не дожидаясь ответа, скинула звонок. Терпеть не могу наглых мужчин. Хотя спокойные мне тоже не нравятся. Вообще, если бы это было возможно ограничила бы общение с ними до минимума. Когда можешь чувствовать флюиды настоящих эмоций трудно уважать подхалимаж и злобную вежливость. Надо же номер мой где-то узнал. Хотя почему где-то?

– Тетя Сара!

– Что, моя хорошая, болит где?

На лице тети застыло такое дикое беспокойство, что мне даже на мгновение стало стыдно за свои мысли. А потом я заметила брошенный на телефон нервный взгляд.

– Ты пообещала ему свидание со мной?

– Нет, ты что? Как я могла!? Это же самая настоящая подстава! Однако ты сама подумай. Такой шанс упускать нельзя. Руслан очень влиятельный человек, да любая бы за такой шанс…

Встретившись со мной взглядом тетя осеклась и резко покраснела. Да уж. Сомневаться в том, кто именно дал мужчине мой номер телефона не приходилось.

– Ты пыталась свести мою внучку с каким-то бизнесменом?! – в отличие от меня, бабушка вся пылала от гнева.

– Прости, не удержалась.

– ???

– Между ними воздух так и сверкал, даже мне видно было.

– Ая?

– Я ничего такого не заметила.

– На свидание нужно пойти. Это может быть…

– Нет, – договорить бабушка не успела, я ответила слишком быстро.

Нет, нет и еще раз нет. Не собираюсь я никуда идти. Даже если это правда моя половинка, всегда есть возможность ошибиться. Больше мне этого не пережить. После неудачной влюбленности у женщин с таким, как у меня даром выгорает часть души. Не благоприятно это сказывается и на физическом состоянии. В прошлый раз мне удалось отделаться сильной ангиной, следующий можно и не пережить.

– Нельзя всю жизнь бояться обжечься.

– Разве не ты мне всегда говорила, что женщина должна себя уважать?

– Я, но, – бабушка смутилась, правда быстро взяла себя в руки, – ладно, отдыхай, мы поговорим об этом позже.

«Буду ждать тебя на набережной в 19-00» – высветившееся на экране сообщение заставило резко сжать кулаки. Ненавижу наглых мужчин!!! Такие пока не получат искомое, фиг успокоятся. Значит, нужно обламывать сразу. Усмехнувшись, присела за компьютер. Сменить номер получательницы в мессенджере для опытного программиста дело пары минут. Теперь его попытки позвать меня на свидание точно ни к чему не приведут, моя бывшая учительница по математике на экран телефона смотрит строго по графику – раз в месяц, перед пенсией.

– Когда свадьба?

– Ты все-таки решила помочь? – обрадованно проговорила тетя Сара и тут же взяла меня в оборот, – знаешь, мне совсем не с кем поехать на примерку, да и цветы мы еще не заказали. Вот, на счет машины позвони, и сюда тоже не забудь обратиться.

Вот не даром говорят, что нельзя быть слишком добрым, люди этого не ценят, так и норовят на шею сесть. Однако настроение хорошее, выходной… Так что почему бы и не помочь, хоть немного отвлекусь.

– Зараза.

Выругавшись спустя пару часов я задумчиво почесала в затылке. Чувствую, говоря о слабом даре очарования, тетя малость преуменьшала свои возможности. Иначе почему я сейчас стою возле пожарной части и искренне пытаюсь понять, как и зачем здесь оказалась?

– Девушка, это вы насчет рукавов на свадьбу приехали поговорить?

– Э-э-э, – моему словарному запасу мог позавидовать разве что дуб, – а зачем на свадьбе пожарные рукава?

– Откуда ж я знаю? – пожал плечами пожарник, – но если два возьмете, третий в подарок.

В этом вся тетя Сара. Сколько себя помню, она ни одной скидки не пропустила. С ее слов выходило, что всегда можно найти применение любой вещи, тем более если она почти ничего не стоит.

Глава 5. Свадьба

Яркий, полный украшений зал удивлял своей лаконичностью и простотой. Зная тетю Сару, я ожидала чего-то более вычурного, а здесь… все было довольно мило. На мгновение даже мелькнула мысль, что на моей свадьбе тоже будут такие украшения. Хотя… Какая моя свадьба, я же зареклась иметь с мужчинами серьезные отношения? Хватит.

– Ну привет, беглянка, – раздавшийся за спиной голос не мог радовать позитивом.

Судя по слегка дергающемуся лицу, Руслану удалось таки дозвониться до учительницы. Да уж… не завидую я ему. Анастасия Павловна терпеть не может грубиянов а уж подхалимаж она чувствует за версту.

– С чего это вдруг я стала беглянкой?

– Ну меня же ты избегаешь, хотя видно, я тебе нравлюсь.

Странная логика. Он это что, серьезно? Подняв на мужчину глаза нервно дернулась, на его лице не отражалось ни грамма иронии. Казалось он сам верит в то, что говорит. Нет. Ну это уже слишком. Такое самомнение нужно лечить. Желательно, конечно, топором по шее, но чего нет, того нет. Так что будем действовать по обстоятельствам.

– Знаешь, ты прав, – томно улыбнувшись пошла я в атаку, – просто в нашем мире так страшно к кому-то привязываться.

– Ну меня тебе точно не нужно бояться.

С этими словами мужчина попытался прижать меня к стене и поцеловать. На глазах у всех! Без спроса!!! Ух, как же я разозлилась… Глядя на изрядно побелевшее лицо Руслана спустя минуту я едва слышно прошипела ему прямо в ухо:

– Еще приблизишься ко мне ближе, чем на метр сделаю импотентом.

– Не сможешь, – едва слышно прохрипел мужчина буравя меня ненавидящим взглядом.

– Уверен?

Фокусу, когда в глазах начинает мелькать сила я научилась давно, но сейчас повторять его было страшно. Вдруг блокировка коснулась и таких мелочей? Однако все обошлось. Судя по мелькнувшему в глазах Руслана испугу сила показала себя во всей красе.

– Ты все равно будешь моей! – прошипел мужчина благоразумно отойдя подальше.

Отвечать не стала, просто улыбнулась, однако ему этого хватило. Секунда, другая и Руслан исчез с моего горизонта. Зато рядом появилась тетя Сара. Непонятно, кто из них страшнее.

– Ты его обидела? Зачем? Неужели нельзя было сдержаться? Хотя бы ради меня? Кто же теперь меня к алтарю поведет?!

Тётушка, как всегда была похожа на ураган. Вставить в ее речь хотя бы слово – настоящее искусство. Учитывая же волнение невесты…

– Прости. Прости, – тут же пошла в другом направлении тетя, – мне не стоило так говорить. Конечно же, ты не должна терпеть грубость и наглость. Просто я так надеялась пойди к алтарю вместе с ним.

– ??? А дедушка чем тебе не угодил? Или ты даже в этом ищешь выгоду?

– Почему не угодил? Папа это святое! – оскорбилась тетя Сара. Еще бы. Семью трогать нельзя. Тут даже жажда наживы на второй план отходит. – Просто… Папа уже раз отправлял меня замуж, что пора бы уже это сделать кому-то другому.

– Ну-ну.

Скрыть усмешку не получилось, слишком уж это все походило на фарс. Хотя… Вспомнив о прочитанной недавно статье, я просто молча кивнула соглашаясь с тётей. Сейчас принято пускать пыль в глаза, реальность мало значит. Представляю какой резонанс случится, если к алтарю тетушку поведет Руслан. Один это факт обеспечит ей клиентов до конца жизни. Что ж, придется немного подвинуть свои принципы. Тяжело вздохнув, переключить тётушка на дедушку и пошла искать свое личное наказание.

– Чего тебе?

Мужчина обнаружился в курильне. Один. Судя по полной пепельнице и сбитым костяшкам пальцев настроение у него было отвратительным. Красноречивей было только надпись на лбу вывести: «Не подходи. Убьет!» Инстинкт самосохранения у меня работает как надо, вот только семья – это святое. Так что волевым усилием делаю шаг вперед и говорю, не сводя с мужчина напряженного взгляда:

– Проводи тетю Сару к алтарю.

– ???

– Для нее это важно, как, впрочем, и для твоего дяди.

– Пошла вон! Со своими родственниками я разберусь.

– Ок. Что ты хочешь?

Липкий взгляд Руслана, как поцелуй лягушки, даже пробовать не хочется. Всего пару ударов сердца, а я чувствую, как меня мысленно раздели, поласкали и… выкинули. Противно. Задумались о том, на что готова пойти ради тети Сары чуть было не пропустила условие.

– Поцелуй. Прилюдный, – мужчина облизнулся, вызвав у меня приступ тошноты. Ну ладно, ты сам попросил.

– Хорошо, но место и момент за мной.

– Договорились.

Если бы мужчина умел читать мысли, он бы может быть и поторговаться б, но это невозможно. Поэтому мы скрепили договор рукопожатием и поспешили на церемонию. Счастливые глаза тети Сары стоили того, чтобы наступить на свою гордость. Правда была у меня одна идея…

Своего родного отца я никогда не знала. Мне заменил его дядя Витя. Несмотря на то, что вместе мы почти и не жили, он все равно умудрился стать одним из самых близких мне людей. Высокого роста, весь обвитый жгутами мышц он совершенно не походил на геолога, но именно им и являлся. Частые отъезды родителей и стали причиной моего переезда к бабушке. Как выражалась тетя Сара: «Не дело молодой девчонке жить одной!» К тому моменту я уже успела разочароваться не только в даре, но в любви в общем, так что не возражала. Но что-то я отвлеклась, сейчас дело в другом – нужно составить алгоритм действий. Итак, начинаем:

– Руслан, подожди! – перехватив мужчину на подходе к столу дождалась пока внимание главных действующих лиц переключиться на нас.

– ???

– За мной должок.

Бросив на отчима мученический взгляд, притянула Руслана к себе и буквально мазнула губами по его губам. Как и ожидалось мужчина оказалось этого мало. Резко притянув меня к себе, он с такой силой напился в мои губы, что я вскрикнула от боли. Все. Акт первый завершен, алгоритм начал работать.

– Отпустил ее. Быстро.

Да, мой отчим геолог. Вот только это совсем не значит, что он не может быть кандидатом в мастера спорта. Почему нет? У каждого человека должно быть хобби. Дядя Витя, например, в свободное от работы время колотит грушу, а бабушка с мамой зелья варят. Руслан вот по-видимому самоубийцей подрабатывает. Бывает…

– С чего бы это? – еще не осознав всей точности подставы рыкнул Руслан, а потом окончательно себя закопал, добавив, – он сама этого хотела.

– Аяулым?

Все взгляды сосредоточились на мне, а я говорить не могу, у меня слезы по рекам бегут. Как же бедную несчастную девочку обидели. Акт третий, удар, относит Руса к дальней стене зала. Рык, бешенный взгляд и… струя воды, что накрывает мужчин с головой.

– Принуждать женщину к отношениям с помощью шантажа низко, – голос тети Сары звучит так громко, что его слышно в каждом уголке зала. И как только узнала? Между тем, она добавляет, – портить же мне свадьбу вообще смертельно опасно. Пошли, дорогой.

Переступив через Руслана, тётушка удаляется величественной походкой королевы, а спустя пять минут всем приходит сообщение с новым адресом. Вот! Теперь я узнаю тетю Сару! Вычурно, дорого, броско. При этом, мне почему-то все это очень нравится.

– Откуда она узнала?

– Думаешь ты одна способна строить алгоритмы?

В бабушкиных глазах засверкали смешинки, мне же стало не по себе. Еще в детстве поражалась ее проницательности. А оказывается… это были только цветочки.

Глава 6. Как принтер компьютер съел

Тетя Сара с мужем уехала только через два дня. Все это время мы с бабушкой старались как можно меньше бывать дома. Нет, не потому что завидно. Просто они еще успеют хлебнуть все прелести быта, пусть хоть у нас отдохнут. Не хочется, чтобы сияние глаз стало меньше.

– Как же я тебе благодарна, Аяулым! – нежно обняла меня тетя Сара перед отъездом. Ее муж грузил в машину подарки и не обращал на нас никакого внимания.

– ???

Мое недоумение было искренним. В отличие от прошлого раза, сейчас я практически ничего не оплачивала сама. Разве что за пожарные шланги, но учитывая обстоятельства, это даже справедливо. Да и не стоили они почти ничего. А другая помощь… Разве можно отказать любимой тете?

– Ты раскрыла наши чувства на полную мощность. Так мы достигли бы полного взаимопонимания лет через пять, не раньше.

– Почему? Разве ты сама не можешь пользоваться даром?

– В отношении себя? Пычик, ты вообще ее учишь?

– Учу, учу, не волнуйся.

– Почему же она первого правила не знает?

– А зачем? – пожала плечами бабушка, – ее дар блокирован.

– Разве тебе самой не хочется любви?

– Об этом нельзя просить!!!

Ну нельзя, так нельзя. Чего злиться то? Решив не лезть к бабушке с вопросами, узнала все подробности у тети Сары. Оказывается, ни одна сила не дается просто так. Цена нашей магии – невозможность напрямую помочь самой себе. Врожденное обаяние, красота (есть она есть, конечно), ум – вот и все, что мы можем противопоставить внешнему миру. Учитывая, что у других мы часто видим линии семейной жизни, обидно. Особенно если знаешь, вот он, твоя судьба. Другое дело, что мы можем помогать друг другу, но опять же просить об этом нельзя. А если помощь нежеланна сила ударит по тебе бумерангом. Не сказать, чтобы это меня удивило. Кажется, нечто подобное я и подозревала. Просто несмотря на наши способности, из всей семьи замужем была только мама, но ее дар почти перегорел.

– Ладно, нам пора, – звонко поцеловав меня в щечку, тетя Сара улыбнулась, – не переживай, все будет хорошо. Сейчас твой дар заблокирован, так что ты сможешь просто жить.

– Это уже немало.

Тишина… Блаженная, добрая и такая любимая. Нет, я ничего не имею против тети Сары, но постоянно жить рядом с ураганом. Нет уж. Увольте. Встретившись с бабушкой глазами я неожиданно рассмеялась. Она держалась мгновение дольше. Вскоре мы вовсю хохотали, сбрасывая напряжение последних дней. Лишь спустя полчаса бабушка взяла себя в руки.

– Что думаешь делать?

– Жить. Просто жить.

– Даже заблокированный дар будет выжигать тебя изнутри. Ты слишком сильна.

– Учиться управлять им не буду.

– Но…

– Рядом со мной старейшая и мудрейшая носительница дара, – сделала я бабушке комплимент, – неужели мы не сможем ничего придумать?

– Иди спать, хитрюга!

Спать, так спать. Разве я спорю? Это всяко лучше, чем выслушивать речи про нашу исключительность. Блин, да мне иногда кажется, что мы просто заигравшиеся фокусники. Даже самые завалявшиеся экстрасенсы больше могут.

– Алло?

Телефонный звонок в полшестого подобен орудию пыток. Болезненно и странно. С трудом взяв трубку теперь я отчаянно пыталась понять в чем дело. Усложнять ситуацию то, что на том конце провода была самая настоящая истерика.

– Тихо!

– Что? – на том конце провода вздрогнули.

– Быстро, четко, по существу.

– У нас принтер компьютер съел.

– Э-э-э…

– Только не говорите, что этого не может быть, он стоит передо мной и… чавкает.

Звук смачной отрыжки только подтвердил эти слова. Толи с недосыпа, толи под впечатлением вчерашнего разговора, но я не стала задавать лишних вопросов, восприняв сказанное за истину. Лишь сказала, что приеду. Скоро.

В такую рань город еще спит, а те, кто вынужден бодрствовать, спешат на работу. Что уж тут удивительного, если такси найти так и не удалось? Пришлось идти пешком, заодно проснулась. Правда придя в офис я в первый момент подумала, что все еще сплю настолько представшая глазам картина была невероятной. Только вчера настроенный принтер с довольным видом дожевывал старенький компьютер. Последний уже давным-давно нужно было сдать в утиль, но… экономия, чтоб ее. Однако такого даже он не заслуживал. Широко разевая «рот» принтер заглотил последний кусок компьютера и с довольным урчанием потерся о мою ногу. Как не грохнулась в обморок, не знаю.

– Ущипнуть? – решила помочь мне секретарша.

Это именно ей не повезло увидеть весь процесс и учитывая ярко блестящие глаза без успокоительных здесь не обошлось. Надеюсь, рамку она пройти сумеет, а перестраивать ее десятый раз за месяц не очень хочется.

– Не стоит. Кто-нибудь еще знает?

– Шутишь? Надо мной итак пол офиса прикалываются после того случая.

– Ок. Никому и не говори, скажем компьютер сам сломался.

– Так начальство же попросит предъявить?

– Вали все на меня, я что-нибудь придумаю.

– Точно?

– Точно, точно. Не переживай.

– А-а-а.

Выбрав именно этот момент, чтобы куснуть девчонку за штангу, принтер искренне обиделся, когда его пнули носком сапога. И началось… Забравшись на стол с ногами, я искренне пыталась не заржать. Алка хорошая девчонка, благо что блондинка. Да, она не всегда задумывается над тем, какой шнур отчего и как всем этим пользоваться, но… ее доброте и преданности можно только позавидовать. Ни одной мысли навредить начальству. Даже сейчас, улепетывая от взбесившегося принтера, она отчаянно пыталась его не ломать. Он же, кажется, влюбился. Как еще воспринять летящие в девчонки распечатанные сердца я не знала. Весело… но пора это заканчивать. По памяти набрав номер, тихо произнесла:

– Ба, у меня проблемы, ты мне нужна.

– Сейчас буду. Диктуй адрес.

Бабушка, не я, пешком идти не будет. Не прошло и пяти минут, как послышались ее шаги. Мгновенно оценив обстановку, она звонко щелкнула пальцами.

– А ну прекратить!

Принтер замер, но вскочил на меня все лампочки, словно ища подтверждения приказа. Что делать? Кивнула. Техника обиженно икнула, запрыгнула на свое место и замерла, будто ничего и не было. Разве что кусочек металла из «рта» торчал.

– Он компьютер сожрал, – быстро сообразив, кто тут главный пожаловалась Алла бабушке.

– А ты на него не ругалась случаем?

– На кого?

– На компьютер этот, на кого еще.

– Ну так, маленько. Шутя.

– Больше так не делай, а то твой защитник еще кого-нибудь сожрёт. Ладно если технику, а если человека?

– Ох…

Обсуждаемый тихо мирно печатал заданный файл, а мы убирали созданный им бедлам. А потом бабушка вдруг протянула Алку к себе и впилась в ее губы поцелуем. От шока я даже не сразу начала их принимать.

Глава 7. Рабочая атмосфера

– Ба, ты что говоришь?! – попытка оторвать бабушку от Аллы закончилась хуком в челюсть.

Удар оказался настолько ощутимым, что я слегка впала в прострацию. Как-то отстраненно наблюдала за тем, что поцелуй закончился. Бабушка сделала шаг назад и громко щелкнула пальцами. Или мне показалась эта громкость из-за наступившей тишины? Не знаю. В тот момент это волновало меня мало, а потом и вовсе стало не до того. Проявившееся после щелчка недоумение в глазах секретарши было таким искренним, что это несколько выбило меня из колеи. Бабушке же все было не почем. Встряхнув плечами, словно скидывал напряжение, она посмотрела на Аллу в упор.

– Здравствуйте, говорю.

– А? – словарный запас девчонки от волнения приблизился к нулю, – вы кто?

– К внучке пришла, переговорить нам нужно.

– Ну так разговариваете, я причем.

Привычно дернув плечом, секретарша пошла раскладывать бумаги. Шеф у нас не злой, но прямо-таки зацикленный на порядке. Ничего удивительного, что Алла приходила в офис раньше всех, а иногда и вовсе оставалась ночевать.

– Она ничего не помнит?

– А надо?

– Нет. Конечно нет.

– Тогда отправь принтеру воздушный поцелуй и попроси его не шалить.

– ???

– Аяулым, давай все вопросы дома.

– Хорошо, – кивнув, хотела было уже уйти к себе в каморку, но бабушка остановила меня схватив за руку.

– Погоди.

– Что еще?

Поцелуй в щечку продлился дольше, чем позволяли приличия. От места, где ко мне прикасались бабушкины губы во все стороны растекается леденящий душу холод. Я попыталась было вырваться, но баба Пычик держала крепко. Словно цепями обвив мои руки объятиями, со стороны она казалась слабой старушкой. На деле же я едва могла пошевелить пальцами. Наконец все было закончено. Отпрянув от меня, бабушка нежно погладила меня по щеке, сглаживая неловкость.

– Теперь можешь работать, до конца дня больше никто не оживет.

Ну и что это было? Защита? Блокировка? Почему нельзя просто все объяснить не доводя до таких ситуаций? Хотя… что-то я сомневаюсь, что поверила в саму возможность оживания принтера. А уж как вспомню процесс поедания компьютера, так вздрогну. Нет. На подобное моей фантазии точно не хватит, такое нужно видеть. Ладно, пора приниматься за работу. Показав головой выкинули из нее посторонние мысли и ушла к себе.

Офис? Каморка? Чулан? Место моей работы можно было легко назвать любым из этих слов. В свое время здесь был и офис, и чулан, каморкой же оно было по определению. Теперь в этом каменном гробу без окон обитаю я. Для обычных людей обстановка тяжелая, давящая на психику, а мне нравится. Тихо, спокойно, одиноко – то, что нужно для программиста. Если же устал от тишины всегда можно включить музыку в наушниках. Кто меня здесь увидит?

– Аяулым?

Перестук пальцев по плечу заставил оторваться от работы. Начальство. Интересно, что ему понадобилось от программиста? За два года работы в фирме я его видела пару раз от силы и то мельком. Он же… сомневаюсь, что он вообще знал о моем существовании. Таких, как я, принято считать невидимками. Мало кто запоминает лица обслуживающего персонала. Программист же хоть и немного гений, но понять всю сложность его работы может разве что другой программист. Ну или тот, у кого полетела вся система безопасности нафиг. На первого шеф похож не был, а вот на второго… Блин, а я то думаю, что на душе уже неделю кошки скребут?

– Что случилось?

– Кто-то взломал мою электронную почту.

– Личную или рабочую? – мысленно продумывая варианты действий спросила я.

– Это так важно?

– Конечно. От этого зависит количество человек, которые могли знать пароль. Как правило, большинство взломов – просто неуемное любопытство наших близких.

– Да как ты смеешь?!

– Вам почту вернуть нужно или нет?

– Да.

– Тогда пишите почту и последний пароль, который помните.

От скрипа зубов мужчины мне стало не по себе. Один в один жрущий компьютер принтер. Даже глаза (у техники их прекрасно заменяли лампочки) также горят. Подумав, отодвинулась от него подальше, вцепится в горло еще чего. В этот самый момент в каморку заглянула Алка.

– Ты на обед идёшь?

Увидев босса, секретарша осеклась и покрылась красными пятнами смущения. Будешь тут смущаться, от шефа почти на физическом уровне исходят флюиды бешенства. А ведь так он красивый мужчина. Крепкий, высокий и что самое важное холостой. Другое дело, что гнев никого не красит.

– Не кабинет, а проходной двор какой-то! – вызверился мужчина, заставив вжаться в угол.

А что? Я не самоубийца. Мне тоже страшно бывает. Жаль, мой собственный язык не в курсе этого обстоятельства.

– Какой дали.

– Р-р-р!!!

Нет, он правда зарычал! Никогда не видела людей в таком бешенстве. Это что же такое у него было на почте, чтобы так озвереть?! Лишь быстрый взгляд на посеревшую Аллу позволил мне взять себя в руки. Когда видишь, как кому-то хуже, чем тебе – это дает сил. Кто-то же должен быть сильным. Именно поэтому мне хватило мужества выдержать взгляд шефа и требовательно вытянуть руку вперед. Пару секунд замешательства, а затем мужчина опустил в нее листок с электронной почтой.

– Надеюсь вы понимаете…

– Конечно, я одна из немногих подписала договор о неразглашении.

– Хорошо, – несколько успокоившись, проговорил мужчина, затем посмотрел на Аллу, – правда я бы посоветовал вам не пускать сюда посторонних.

– Она тоже подписала эту бумагу, – спокойно выдержав взгляд, ответила я. Мозг уже придумывал ходы по разблокировке электронной почты, а когда я в таком состоянии мне ничего не страшно.

– Доложитесь о результатах.

Резко развернувшись мужчина ушёл. Сразу стало легче дышать. Тоненько пискнув, Алка опустилась на стул. Табурет жалобно заскрипел, отчего девчонка еще больше посерела. Да уж. Тут никакого дара не надо, чтобы понять – босс ей нравится. Правда с учетом произошедшего чего тут больше страха или симпатии непонятно.

– Я так понимаю, на обед ты не идёшь?

– Нет. Нужно кое с чем срочно разобраться.

– Понятно. Удачи.

Алла мышкой выскользнула из моей каморки, но этого я уже не слышала. Пальцы привычно порхали над клавиатурой, казалось бы живя своей собственной жизнью. Что ж… не будем им мешать. Вдох-выдох, очищаем мысли. Сейчас для меня нет ничего важнее задачи. Вернуть почту мало, нужно еще и поставить на нее защиту. В идеале же найти взломщиков, дабы предотвратить повторение ситуации. Блин, ну почему у людей всегда такие слабые пароли? Тихо выругавшись, легко вскрыла почту. Ничего себе! Кто ж хранит такую переписку? Ладно, это не мое дело, сейчас гораздо важней найти вредителя.

– Чтоб тебя! – Смачно выругавшись, отпрянула от компьютера. На кончиках пальцев пульсировала сила.

Наученная горьким опытом решила немного успокоиться. А то еще эта техника оживет. Вдох – выдох. Дыхательная гимнастика всегда позволяет прийти в норму. Вдруг со стороны общего офиса слышится шум. Обычно на такое я не обращаю внимание, но в сваре слышится Алкин голос. Что ж… Пойду успокаиваться другим способом.

Глава 8. Зачем нужен поцелуй?

– Ты специально это делаешь?! – потрясая в воздухе окровавленной рукой, кричал один из наших сотрудников, Елисей.

Мерзкий тип. Перед начальством на задних лапках ходит, а всех остальных цепляет по делу и без. Еще бы! Родственник самого шефа! Даже меня как-то задеть пытался, да вот беда, мне его угрозы по барабану. Хорошего программиста еще найти нужно, так что просто так меня увольнять не будут. Жаль только Алле так не повезло, ее мужчина мучил больше всех. На ком еще ему самоутверждаться, как не на молоденькой секретарше, еще и блондинке. У нее из достоинств только преданность шефу, да большое желание закрепиться в фирме. Вот и сейчас мужчина завис над скукожившейся от страха Алке.

– Уволю!

– За что? – толи пискнула, толи проговорила Алла.

– Твой принтер меня укусил!!!

– Вы серьезно?! – спокойно проговорила я, заметив, как остальные разбрелись по своим местам.

– Смотрите! – сунув мне под нос окровавленный палец, зло проговорил мужчина.

– И что я должна тут увидеть?

– Ну как же. Вот. Следы от принтера!

– Так это говорит только о том, что вы забыли об элементарных правилах безопасности. Нельзя совать пальцы в работающую технику.

– Нет. Он меня укусил!!!

– Принтер?

Иногда хватает одной фразы с правильно подобранной интонацией, чтобы стать победителем. Со всех сторон послышались смешки. Теперь если он попробует уволить Алку, его высмеет весь город. Хотя… Судя по звукам, наш разговор уже летит в интернет. Усмехнувшись, пошла работать. Получив разрядку, нервы пришли в полную норму, а значит сила вновь притихла внутри меня.

В этот раз дело пошло быстрее. Холодный ум намного лучше нервного напряжения. Откинувшись на спинку стула спустя два часа я облегченно выдохнула. Взломщик найден, защита поставлена, пора отчитываться перед шефом. Блин. Как же не хочется.

– Получилось? – когда я вошла, мужчина нервно барабанил пальцами по столу.

– Да. Вот ваш новый пароль, смените его, когда я уйду, но желательно на что-нибудь более серьезное.

Несколько секунд тишины. Шеф усиленно барабанит по клавиатуре, затем облегченно выдыхает. Хорошо. Значит еще не успели своровать файлы. Теперь можно и поговорить. Не дожидаясь приглашения, сажусь в кресло. Мужчина удивленно вздергивает брови.

– Нужно поговорить.

– Вам выпишут премию.

– Не об этом, но спасибо.

– ???

Шеф крайне изумлен, я же пытаюсь подобрать слова. Как же все-таки с техникой легко. Она не может обидеться или прибить тебя ненароком. В отличие от человека. С этим же все сложнее особенно.

– Я нашла адрес, с которого произошёл взлом.

– Отлично, – мужчина тянет руку за бумагой, затем недоуменно смотрит на меня, – что это?

– Электронный адрес.

– Ну и на кой он мне?

Шеф явно разочарован. Что ж… как я его понимаю. Если бы интернет преступников было б легко найти, они бы хоть чего-то боялись. А так… да я знаю реальный адрес, но произнести это вслух страшно. Однако и помолчать уже нельзя. Шеф на этом не остановится, а любой программист в нашем городе знает, что я в состоянии найти реальный адрес по электронке.

– По нему можно найти реальный.

– Ты можешь?

– Уже.

– Что ж ты мне голову морочишь?! Давай его сюда.

– Держите.

– Это что? – в глазах шефа мелькнул испуг вкупе с недоверием.

– Взлом был произведен из вашего дома.

– Когда?

– Сегодня ночью, примерно в 1-20.

– Спасибо. Можешь идти.

Имевшим голосом провода меня до двери, шеф вызвал к себе дядюшку Елисея. Что происходило за закрытыми дверями мне неведомо, но… через полчаса лизоблюд покинул здание нашего офиса вместе с вещами. Все бы ничего, но зловещий смех довольного принтера слышали все. Начались вопросы и смешки. Как же, у меня новая техника трещит так, словно разговаривать умеет. Пришлось звонить бабушке.

– Ты силу чувствуешь?

– Да. Немного.

– Тогда берёшь и шлешь всем воздушные поцелуи с четкой установкой о частичном стирании памяти.

– Как ты себе это представляешь? Меня же засмеют.

– Ты девочка умная, что-нибудь да придумаешь.

Хороший совет. Ладно, пойду думать. Погрозив принтеру кулаком, ушла к себе. Блин, и как подарить всем воздушный поцелуй? Меня и без того считают странной из-за любви к технике. Стоп. А если так. Быстро набрав в мессенджере сообщение с поцелуями нажала на рассылку. Теперь остается только ждать. Минута, другая… гомон голосов стих. Вроде как по делу дойдя до Аллы убедилась в том, что все всё забыли. Что ж… хорошо. Пора домой.

– Как отработала? – при виде меня быстренько спровадив клиента, бабушка поставила на стол еду.

Холодец, борщ, пирожки… Что-то не припомню, чтобы меня так встречали с работы. Не иначе, как что-то случилось. Хотя смотрит баба Пычик спокойно, без тени грусти. Наоборот, кажется, она абсолютно счастлива. Я за нее, конечно, рада, но подозреваю повод для ее счастья мне не понравится.

– У нас праздник?

– Не совсем, – бабушка неожиданно смутилась.

– А что тогда за повод? – выразительно обвела руками еду я.

– Ты будешь учиться магии. Нужны силы.

– Вот так просто? Моего согласия тебе не требуется?

– Прости, родная, но нет. Техника не должна оживать.

– Ок. Тогда начни с поцелуев. Зачем было меня целовать?

Ой, ну зачем я это спросила? Мне такую лекцию прочитали. Оказывается, поцелуй – главное оружие нашей магии. Через него активируется зелья, он же служит для снятия приворота. Вкратце можно выделить несколько видов поцелуев:

Защитный. Позволяет подчищать память в экстренных ситуациях, а так же помогает находить близких по духу. Целовать нужно преимущественно в губы;

Блокирующий. Вытягивает часть сил, позволяя быстрее прийти в норму при стрессе. Доступен только моим родственникам;

Клятвенный. Используется для активирования заклинаний и их снятия. Тут важна искренность чувств.

От мысли от том, что придется время от времени целовать незнакомых людей меня передернуло. Нет, все-таки это не дар, проклятие. Словно прочитав мои мысли бабушка усмехнулась:

– Да ладно тебе, ты вон хотя бы через компьютер свой действовать можешь. Это, конечно, ослабляет действие, но с иногда этого хватит.

– Откуда ты знаешь?

– Ты сделала рассылку по ВСЕМ контактам.

– У тебя есть Ватсап?!

– Да, – тяжело вздохнула бабушка, – оказывается, сейчас без этого никак.

Ее грусть была понятна. В отличие от нас, молодых, старикам трудно дается интернет. Самое понятие того, что все вокруг изменилось подкашивает.

Глава 9. Плата. Первые весточки

Никому, ничего не дается просто так, эту истину мне вбивали с самого детства. Каждое наше решение несет за собой определенные последствия, за которые приходится платить. Счастьем или горем зависит от того, насколько верными они были. Поэтому чем больше сила, тем больше ответственность даже у таких как я, не совсем адекватных волшебниц. Жаль, что понимать это начинаешь, когда уже успел натворить кучу ошибок… Однако я вновь забегаю вперед, стоит рассказать все по порядку. Итак, поехали…

– Ба, я подумала, – произнесла я на следующее утро, зайдя на кухню.

Булькающее на плите варево только убедило меня в правильности принятого решения. Не хочу так. Мы сами выбираем свою судьбу и пора менять семейные традиции, а то они уже каким-то сумасшествием отдают. Оживший принтер, сводящая с ума магия, я даже сквозь сон чувствовала словно взбесившуюся силу…

– О чем? – напряженный взгляд в мою сторону, словно на рентгене просканировали.

– Блокируй дар! Не хочу этим заниматься!

– Уверена?

Еще один взгляд. Только теперь в нем явственно видно напряжение и… страх? Чего бояться? Я же уже отказывалась от использования дара, ничего страшного не произошло. Подумаешь, ангиной переболела. Так это не смертельно. Надеюсь. Сомнения все-таки были, но вслух я благоразумно не стала их озвучивать, наоборот, уверенно кивнула:

– Конечно. Сейчас не тот век, чтобы верить в магию.

– Что ж, раз ты так решила… – с грустью проговорила бабушка, – садись.

– Будет больно?

– Немного, я постараюсь сделать все очень аккуратно.

Почти невесомое прикосновение к вискам. Боль. Воспоминание. Новая боль. Я словно погрузилась в свое прошлое. Щенячий взгляд некогда любимого человека вызывает только отвращение. Не хочу его видеть! Рваные, дерганные движения мешают тому, что задумала, но мне все-таки удается закончить начатое. Объект былой страсти надежно связан и теперь недоуменно смотрит на меня. Слезы катятся по щекам сами собой и я не замечаю, как пару капель попадают в стакан с приготовленным отваром. Наверное, это не важно. Почти захлебываясь парень пьет, а затем легко сбрасывает с себя путы и уходит. Навсегда. Больше я его никогда не видела, хотя и знала, он жив, здоров и сейчас уже давно женат.

Воспоминание схлынуло также резко, как появилось. Вместо него пришла боль. Изгибаясь в бабушкиных руках я кричу, потому что тело прожигает огненная волна. Почему? Новое воспоминание более легкое, доброе. Институт. Второй курс. Робкий, худенький мальчишка безумно влюблен в первую красавицу с отделения физики. Он мой друг, но вмешиваться в ход его жизни не хочется. Это значит вновь пробудить уснувший было дар. Вот только судьба вносит в жизнь собственные коррективы. Я совершенно случайно оказываюсь между ними на параде. Яма на дороге, рефлекторный поиск опоры и вот я уже держу парочку за руки, а по венам бежит магический огонь. Нет. Он не способен влюбить, но заставить посмотреть друг на друга вполне.

Страница прошлого закрыта, однако боли нет. Вместо этого дар окутывает меня прохладной волной, что способна исцелить любые раны. А потом… Вот об этом я предпочла бы забыть навсегда. Тогда мне просто-напросто не повезло столкнуться в коридоре с двумя совершенно разными людьми. Баловень судьбы из золотой молодежи и современная золушка… Почему при виде их дар взбушевался, не знаю, но факт остается фактом. Я сломала ей жизнь, потому что парень не привык ценить то, что имеет. Нет, он не брал ее силой и не позорил после расставания… Просто женился на другой через две недели после «победы». Ее замерший взгляд я не забуду никогда. Это воспоминание принесло боль, а потом…

– А-а-а!

Резко обернувшись на крик, я увидела, как бабушка трясет обожженными руками. При этом, на ее лице застыл дикий ужас. Вскочив со стула, кинулась ей на помощь, но меня остановили резким жестом.

– Не подходи!

– Что случилось? – злость в голосе самого близкого человека обидела, но я решила списать все это на стресс. Сейчас не время выяснять отношения.

– Твой дар… Он не желает блокироваться.

– В смысле не желает?!

– Это значит, что сила уже проникла в твое существо.

Раздавшийся за спиной голос заставил вздрогнуть от неожиданности. Мама. Странно. Она вроде бы должна была уехать в очередную экспедицию. Между тем, она обогнула меня по широкой дуге и достав аптечку начала обрабатывать бабушке руки. Покрытые волдырями они смотрелись страшно, отчего на душе поселилась безнадега. Если даже бабушка не в состоянии мне помочь, значит все. Жить мне с этим даром до конца дней. От этих мыслей на плечи словно гора опустилась. Не хочу. Не буду!!!

– Иди на работу, дочка, опоздаешь.

– Позвоню, предупрежу, что задержусь.

– Не стоит, – глухо проговорила бабушка старательно отводя взгляд, – мне нужно побыть одной.

– Не хочешь меня видеть?

– Не хочу. Не сейчас.

В старых глазах не злость, усталость. Вот только от этого не легче. Мне словно кинжал в сердце вогнали. Нет, я прекрасно понимала, бабушка мечтает от том, чтобы мой дар развился на полную катушку. Вот только она всегда знала, как я к этому отношусь. Зачем же так больно?

– Постой! – мама догнала меня уже на улице, – не сердись на нее.

– С чего бы это мне сердиться? Это ведь я ее покалечила, а не она меня. Это я чудовище!

– Не надо так.

– А как, мам?! Меня с рождения пичкают байками о том, какая я исключительная, особенная. Вот только на проверку все оказывается намного проще – у меня нет выбора. Никакого! Каждый мой шаг, каждое мое слово должно подчиняться старинным законам, которые не дают вздохнуть. Не хочу так!!!

– Я понимаю, – сделав шаг вперед, – мама обняла меня за плечи. – Поверь, я все понимаю, но не с твоим уровнем дара спорить с судьбой.

– Я все-таки попробую.

Проговорила, сделала шаг назад, чтобы выбраться из объятий и… провалилась в канализационный люк. Сдавленный крик, полет, боль, темнота. Последняя мысль цензурной не была. А ведь это двор, где играют дети…

В чувство привел крик. По ощущениям звук исходил откуда-то сверху и сбоку, точнее определить его направление не получалось. Да и не нужно было, я и без того знала, кто и почему кричал. Это мама пытается поговорить с кем-то по телефону. Вообще-то она женщина спокойная, мирная, но когда что-нибудь случается не до изысканных речей. Так и не сообразив с кем она разговаривает в данный момент, решила пока провести внешний осмотр тела, потом уже решать, что делать. Это как с компьютером, сначала проверяем элементарные повреждения, а уже потом лезем в «голову». Так… руки целы, голова тоже. С ногами дело обстоит хуже, ниже позвоночника ничего не чувствую, только в позвоночнике огненной стрелой засела боль.

– Ая! Доченька, ты как?

– Терпимо, – поморщившись, старательно растянула губы в улыбке, – ты позвонила бабушке?

– Конечно, – склонившись над колодцем, бабушка обеспокоенно прошлась по моему лицу цепким взглядом.

Изображать безмятежность стало труднее. Сознание так и норовило сдаться, еще и дар хлестал по мозгу огненной волной, раскаляя виски. Хорошо, что в этот момент подоспели спасатели и бабушке пришлось отодвинуться в сторону.

– Вы ангел?

Лишь проговорив фразу, понимаю насколько глупо это звучит. Сидящая рядом женщина на ангела похожа меньше всего. Высокая, худая до синевы, она привычным жестом прячет выбившуюся из-под косынки седую прядь и улыбается мне. Может я и погорячилась с оценкой. У кого еще могут быть такие добрые глаза?

– Ты счастливица, – игнорируя мой безумный вопрос говорит она.

– Почему?

– Ты жива.

Вспомнив предшествующие падению события, я горько усмехнулась. Что-то в последнее время жизнь не кажется мне таким уж счастьем.

Глава 10. Вкус победы

Оказывается, я не так уж была неправа. Ту, которую мне удалось перепутать с ангелом была хирургом. Очень хорошим хирургом. Меня не только вытянули с того света, но еще и в кратчайшие сроки поставили на ноги. Счастливое совпадение или воздействие дара, но серьезных проблем со здоровьем не случилось. Уже через неделю я вовсю просила о выписке, но все еще была вынуждена соблюдать постельный режим. Правильно, с осколком трубы в позвоночнике не шутят.

– Ну у тебя и фейсконтроль! – восхищенно проговорила Алла, вытаскивая из-под кофты ноутбук, – может ну его. Отдохнешь?

– Ага, потом защиту можно будет заново накладывать. Это в лучшем случае, если никто ничего не успеет украсть. Кстати, как этот? Не появлялся?

– Елисея восстановили на службе.

– Что?!

Ошалев от новости слишком резко села. Боль огнем прошлась по венам, заставив скривиться. Подруга тут же испуганно кинулась ко мне на помощь. Правда учитывая ее вечную неуклюжесть стало только хуже. Теперь мне еще и дышать было нечем. Сообразив, что перестаралась, Алла кинулась к двери, но я успела схватить ее за руку.

– Не надо.

– Но ты…

– Слишком резко села, сейчас пройдет.

– Нет. Все-таки зря я с тобой согласилась, рано тебе еще о работе думать.

Решительно забрав у меня технику, подруга попыталась вновь ее засунуть под кофту, но та никак не хотела туда лезть. Ситуацию обострил стук в дверь. Так и не справившись с ноутбуком, девчонка сунула его в тумбочку и пригласила стучавшего зайти. Зря. Увидев гостя я заскрипела зубами от злости. Руслан. Что его собаки съели. Алла же восприняла выражение моего лица совершенно по-другому (во воображение у человека!) и смутилась.

– Я, пожалуй, пойду.

– Сидеть!!!

Сама от себя такого рева не ожидала, что уж говорить об остальных. Послушно рухнув на единственный стул, подруга обиженно захлопала длиннющими ресницами, Руслан же очухался намного быстрей. Нагло опустившись рядом со мной на кровать, он нежно провел пальцами по моему лицу.

– Как же я перепугался, малыш.

От томности его голоса стало тошно. Нет, ну неужели нельзя было придумать что-нибудь оригинальное. «Малыш…» Да от одного этого слова хочется побиться головой об стену. Какой нужно быть дурой, чтобы клюнуть на такое? Хотя нет, я знаю какой. Один мимолетный взгляд на затуманенные романтизмом глаза Аллы расставляет все по местам. Жаль, что мне не хватает ее наивности. Зато злости хоть отбавляй.

– Руки убрал!!!

– Чего?

Судя по всему, мужчина не сразу понял, что его «чары» на меня не подействовали. Даже огромный букет роз своей роли не сыграл. Мне все еще было противно находиться рядом с этим человеком. Не люблю самодовольных глупцов. В последнем я только что уверилась, умный не покупает внимание, а заслуживает его.

– Руки убрал, веник забрал и вышел отсюда нафиг! – не скрывая своих чувств, еще раз пояснила я.

– Может мне все-таки лучше зайти попозже? – боясь поднять глаза на все еще зависшего надо мной Руслана спросила Алла.

Судя по всему, мужчина одним своим появлением испугал ее до дрожи в коленях. Я же только добавила ей новых эмоций. Что ж, придется ей потерпеть. Потому что оставаться с мужчиной наедине я сейчас не готова. Убежать не смогу, двинуть в глаз тоже, о чем тогда вообще может идти речь?

– Сиди. Мы еще не договорили.

– Значит не хочешь видеть? – голос Руслана сочился от яда.

– Конечно. Как будто я давала повод думать иначе.

Поцелуй получился неожиданным и злым. Не сразу сообразив, что нужно сопротивляться пропустила момент, когда можно было стиснуть зубы. Пару мгновений и язык Руслана исполняет в моем рту своеобразный танец. «М-мм. А он опытен» – поймав за хвост невольную мысль очнулась от оцепенения и со всей дури сжала чужой язык зубами. Не знаю на что мужчина рассчитывал, но точно не на это. Выпучив глаза, он отчаянно замычал и попытался вырваться. Что ж. Как хотите. Резко отпустив мужчину, руками придала ему ускорения и тут же сплюнула кровь.

– Пошел вон!

– Ты за это еще ответишь!

– Ты тоже.

– Ни шагу больше!!!

Вот тут Алка сумела меня удивить. Обычно скромная и очень тихая, сейчас она показала себя настоящей львицей. Резко вскочив с места, она прикрыла меня собой после чего довольно быстро вытолкала мужчину за дверь. Причем ее отчаянный выпад был таким неожиданным для всех, что Руслан даже не успел возмутиться.

– Ну ты даешь! – восхищенно проговорила я и… расхохоталась.

– Ничего смешного… – голосом обиженного ребенка ответили мне, а затем тоже засмеялись.

Так искренне я не хохотала очень давно. Видимо сказывалось напряжение последних дней. Да и стоило вспомнить лицо Руслана, когда его с помощью судна выталкивала за дверь грудастая блондинка. Таких он привык считать безобидными марионетками, а тут такое. Хорошо хоть до туалета я уже добираюсь самостоятельно. Представить страшно что было б, если бы судно не было б пустым. Такого бы он нам не простил.

– Прости. Я сначала подумала, что он тебе нравится.

– Нет, – отмахнулась я, – его самомнение способно за секунду убить любую симпатию. Даже злость на него тратить не хочется. Дай попить, такое ощущение, что кровь в горле застряла.

– Фу-у.

Скривившись, Алка протянула мне стакан воды. Пока я пила, она немного успокоилась и даже расслабилась, а самое главное совершенно забыла про ноутбук.

– Так что там с Елисеем? Шеф его вернул? После всего, что случилось?

– Насколько я поняла тут вмешалась семья, – печально вздохнула Алла. Причем сделала это украдкой, словно боялась, что я замечу блеснувшие в глазах слезы.

– Пристает?

– Нет.

Слишком быстрый ответ при нервном сжатии кулаков – первый признак лжи. Тут даже знатоком психики быть не нужно. Жесты и глаза всегда говорят больше слов. Сейчас вот я видела отчаяние. Кроме нее, мне в офисе ни до кого нет дела, Елисей это прекрасно знает. Учитывая же тот факт, что уволили его по моей протекции, а я пока недосягаема, девчонка отдувается за нас обоих. Ненавижу пользоваться полученной в результате работы информацией, но тут, как говорится, совсем другой случай. Достав телефон, быстро листаю контакты. Шеф не подходит, слишком высоко сидит (да и подпись в договоре о неразглашении тут явно лишняя), а вот его второй зам – в самый раз.

– Алло? – голос на том конце заспанный, но мне все равно.

– Дмитрий Аркадьевич? Узнали?

– Аяулым? – искренне удивился мужчина, – я думал ты в больнице.

– Да.

– Как самочувствие?

Не интерес, просто дань приличиям. Поэтому просто пропускаю вопрос мимо ушей. Мое самочувствие – это только мое дело.

– Мне нужна ваша помощь.

– Заинтригован, – в голосе моего собеседника ни грамма страха. Толи он настолько уверен в моей порядочности, толи и уже знает о чем пойдет речь и готов помочь.

– Присмотрите за Елисеем. Мне не нравится, как он относится к Алле.

– Хорошо, – с явным облечением выдохнул мужчина.

Значит, все-таки второй вариант. Что ж, тоже неплохо. Когда человек сам хочет помочь это раз в сто ценнее, чем если бы он сделал это из-за шантажа. Теперь я могу быть спокойна.

Глава 11. Сущность

Ненавижу болеть! Боль туманит разум, заставляя мозг работать медленнее, а руки дрожать, а я работаю и тем и другим. Хорошо хоть работа, которую нужно сделать, рутинная. Разум может отдохнуть, да и дрожь в руках здесь не важна. Правда вскоре дает о себе знать спина и, недовольно скривившись, я вынуждена отложить ноутбук. Вовремя. Из коридора слышится бабушкин голос.

– Привет. У меня радостная новость!

– Мне уже пугаться?

– Нет. Не стоит, – бабушка грустно усмехнулась, – пока.

– ???

– Тебя выписывают.

– Наконец-то!

Спустив ноги с кровати, попыталась встать, но была остановлена сырой силой бабушки. Где-то внутри меня тут же откликнулся дар, полыхнуло. Громко выругавшись, баба Пычик зло посмотрела на меня.

– Ты что творишь?!

– Собираюсь домой.

Смотреть в глаза, в которых полыхает сила жутко, но и отвести взгляд нельзя. Не знаю уж, почему бабушка так рассердилась, однако в таком состоянии ей нельзя показывать слабость. Сожрёт и не поморщится. Причем в прямом смысле этого слова. Насколько я знаю, неконтролируемая сила способна затягивать в себя более слабые проявления дара. Тоже, что контролем тут и не пахло было видно невооруженным взглядом. Стиснутые зубы, сжатые кулаки, стоящие дыбом волосы, бегущая из носа струйка крови – сейчас бабушка совсем не походила на фею любви, скорей уж на злую колдунью. Внезапно она дернулась, как от пощечины и произнесла в пустоту:

– Нет!

Столько ярости в бабушкиных глазах я не видела никогда. Казалось, ее буквально разрывает изнутри сырая сила. А ведь она всегда контролировала себя. В деревне, откуда она родом, этому учат чуть ли не с пеленок. Шаман, а там обладающих даром укреплять сердца называют только так, без этого не выживет. Бабушка же не только выжила, но смогла вырваться. Поэтому сейчас самым благоразумным было забиться в угол кровати и не отсвечивать. Глядишь, если буду молчать она скоро успокоится… Чаяниям сбыться было не суждено, явственно зарычав, бабушка вдруг запечатала выход и оглушающе прорычала:

– Да!

Когда мы встретились взглядом, я вздрогнула. Стоящий перед мной человек был кем угодно, но не моей бабушкой. В прямом смысле слова на меня смотрела сама тьма. Клубящаяся, жуткая и очень любопытная.

– Так вот ты какая, наследница дара! – шипящим шепотом проговорила она.

От звуков этого голоса желание забиться в угол только усилилось. А потом неожиданно вспомнилось слова тети Сары. «Бояться не стыдно. Все чего-нибудь боятся. Стыдно подстраиваться под свой страх, ведь тогда уже не ты создаешь свою судьбу, а твой страх,» – часто говорила она. Философия вечной боязни ей претила априори. Мне, в принципе, тоже. Так что плечи назад, грудь вперед, взгляд… ну это уж как получится. Улыбнувшись под надменным взглядом гостьи, я тихо спросила:

– Чего тебе нужно?

– Сила.

Даже без облизывания губ ответ утвердил меня в том, что к бабушке моя собеседница не имеет никакого отношения, а уж этот жест… Казалось, мысли про съест и не подавится были не так уж далеки от истины. Эта может.

– ???

– При большом желании дар можно отдать другому… – обитающая в бабушкином теле сущность замялась, – разумному существу.

– А что взамен?

– В смысле?! Ты же сама хотела от нее избавиться!!!

Изумление выбило тьму из себя настолько, что на несколько мгновений вернулась бабушка. Нежно погладив меня по щеке, она хотела что-то сказать, но крик вышел безмолвным. Сущность уже вновь вернула себе чужое тело, лишь одинокая слезинка скатилась по щеке. Что ж, бабушка, я тебя услышала. Зло усмехнувшись, я сложила руки на груди и проговорила:

– Так то так, но раньше на нее и спроса не было. К тому же, одно дело выжечь силу внутри себя, а другое передать ее непонятно кому.

– Ну почему же непонятно? Чему вам только в школах учат?! – искренне обиделась тьма, – позволь представиться, Смерть.

– Смерть???

Теперь уже пришёл мой черед удивляться. Как-то иначе я представляла себе этот мифический персонаж. Нет, косы под мышкой я от нее не ожидала, но и представить ее вселяющейся в людей было трудно. Это что же получается она и в меня так может? Бррр.

– Да успокойся ты! – махнув на меня рукой, проговорила сущность. – Мы с твоей бабушкой просто не так давно вели беседу, вот я и воспользовалась ситуацией.

– Зачем?

– С таким уровнем дара, как у тебя редко отказываются управлять чужими судьбами. Вот мне и стало интересно.

– А заодно ты решила прибрать его к рукам?

Миндальничать и обращаться к Смерти на вы я не собиралась. Ситуация не та, да и не очень хочется, если честно. Как бы мы с бабушкой не ругались, такого я ей не желала. И не прощу. Пусть передо мной и стоит сама Смерть я найду способ отомстить. Пока же, придется ее выслушать и желательно выжить после этого разговора. Жаль язык у меня немного того, с мозгом не всегда сотрудничает. Вот и сейчас, после моего вопроса в комнате ощутимо похолодало от резко вплеснувшейся силы. Моя собеседница нервничает и это плохо, но что сказано, то сказано.

– Почему бы и нет? – выдохнув усмехнулась Смерть, наклонившись к моему лицу и заставив посмотреть прямо в глаза, добавила, – это очень ценный товар.

– А если я откажусь?

– Тогда тебе придется им пользоваться. Никто не позволит тебе сжечь свой дар, но ты ведь уже это знаешь.

Она замолчала, а я с трудом справилась с эмоциями. Не знала, но догадывалась. Натура у меня любопытная, поэтому на свои снимки я посмотрела сразу после ухода Аллы. Пронзивший спину прут прошёл в миллиметре от позвоночника. После такого если и выживают, то только в виде овоща. Я не ничего, бодрячком. Даже хожу уже самостоятельно. Больно, конечно, но не смертельно.

– И никаких вариантов?

– Ну-у… – Смерть внимательно посмотрела меня с головы до ног, – если ты согласишься отдать мне свой дар после кончины я могу помочь.

– Ага. Сейчас мы с тобой договоримся, а через минуту я буду валяться на полу со свернуть шеей.

– Не суди по себе!

Судя по всему, сущность обиделась. Даже к окну отвернулась, чтобы меня не видеть. Ну и ладно, на обиженных воду возят. Достав сумку, я начала складывать в нее свои вещи. Делать это стоя идеей было не лучшей, но искать по больнице каталку, пока в моей палате Смерть еще хуже. Поэтому зубки сцепили, посторонние мысли из головы выкинули и вперед. На амбразуру.

– Ладно, – когда я уже собралась уходить проговорила Смерть, – живи, как хочешь, отобрать дар нельзя, а забрать тебя с собой не могу. Не поймут.

– Кто?

– Скоро узнаёшь. Впрочем, мне пора. А ты теперь должна мне десять смертей. За беспокойство.

– Что???

– Не переживай, жизнь у тебя долгая, рассчитаешься.

Хлопнув меня по плечу, Смерть расхохоталась и исчезла, оставив после себя выжатую как лимон бабушку и растерянную меня. Да я всегда знала, что наш мир намного интересней, чем кажется, но приход костлявой это уже слишком. Хорошо, что санитарка забыла спирт. Не особо задумываясь над собственными действиями сделала внушительный глоток и лишь потом посмотрела на бабушку.

Глава 12. Десять дохлых крыс

– Что смотришь? Наливай!

– ???

– Думаешь, я каждый день с костлявой общаюсь? Все соки из меня выжала, зараза!

– Почему ты мне ничего не рассказывала? – протянув бабушке дольку апельсина вместо закуски, спросила я.

Сейчас, когда спирт немного ослабил рефлексы, произошедшее казалось бредом. Правда я все еще чувствовала жжение там, где Смерть касалась моей руки, говоря про долг. Наверное, именно поэтому мой голос был абсолютно серьезен.

– Обычно сущности приходят только к шаманам ты же ничего не хотела знать даже о простом даре.

– Сущности? Их много?

– Порядочно, – скривилась бабушка.

– И как с ними бороться?

– Никак.

– Предлагаешь сдаться?

Да, бабушка привыкла к определенным правилам, но трусихой она не была никогда. Один только переезд в город чего стоит! Тетя Сара говорит – это все из-за любви, но я подозреваю, что бабу Пычик просто не устраивало вечное служение. Шаман, конечно, лицо уважаемое, но быть свободной «феей любви» в городе круче и… сытней. И вот теперь этот человек предлагает мне сдаться?! Ну уж нет. Я на такое не подписывалась!

– Успокойся! – разлив по кружкам остатки спирта, проговорила бабушка, – никто не просит тебя сдаваться.

– А как тогда? Ты же сама сказала с ними нельзя бороться.

– Бороться – нельзя, заставить уйти вполне.

– ??? – моя бровь пошла на излом.

– В прямом противостоянии их не победить, у нас разные весовые категории. Другое дело хитрость. Тут можно попробовать что-то придумать.

– Например?

– Давай поговорим об этом дома.

– Ок.

То, что мысль переместиться домой разумна стало понятно сразу. Едва бабушка сняла с дверей магическую блокировку, как она затряслась от ударов. Кто-то усиленно колотил в нее кулаками, судя по звукам кто-то очень злой. Я даже на всякий случай перед тем как открыть замок вооружилась медицинским справочником. А что? Он может служить не только источником знаний, а и практическим пособием по самообороне. Итак, дверь открывается…

– Что вы так долго? Вся больница на ушах стоит!

– Тьфу ты, Алка, напугала, – беззлобно выругалась бабушка, выпуская из рук вазу, – мы тут просто немного отметили.

– Вы пьяны???

Пока подруга пыталась справиться с изумлением, я жестами уговаривала бабушку не переигрывать. Немного выпить это одно, а отпраздновать до невменяемого состояния – совсем другое. Вот только меня явно игнорировали, когда мы покидали палату бабушка едва стояла на ногах. Неладное я заподозрила лишь после того, как она начала заваливаться в мою сторону. Игра игрой, но на такое бы баба Пычик не пошла. Моя спина еще не способна выдержать двойной нагрузки.

– Врача! Тут человеку плохо.

Вот ведь как аромат алкоголя меняет к тебе отношение. Первое, что сделал подошедший врач – посоветовал проспаться. Пришлось включать режим супер магии. Емкой такой, увесистой, но абсолютно нецензурной. Суть ее сводилась к тому, что от 100 грамм спирт на двоих человек в подобие комы не впадает. Однако откуда ж это знать врачу, если он даже его не осмотрел? Подействовало. Бабушку не только осмотрели, но и даже положили в отдельную палату. Этому правда немало способствовали шелестящие бумажки, в простонародье именуемые деньгами. Сердечный приступ, мы в одночасье поменялись местами.

– Слушай меня сюда! – едва врачи разошлись, бабушка запечатала окна и двери, – нужно действовать быстро. Смерть рядом.

– Что будем делать?

– Я ничего, а вот ты…

Бабушкин план звучал безумно, но мне это определенно нравилось. Закинув сумку домой, я пошла «на дело». Крысы. Противные и довольно быстрые создания. Их ДНК не даром часто используется для экспериментов. Мы с ними близки и по целому ряду признаков. По крайней мере, я очень надеюсь на это иначе мне капец. Хотя… Что может быть хуже? Оглядевшись по сторонам я хмыкнула. Свалка у нас хорошая, большая. Тут однозначно должны быть крысы.

А все почему? Потому что дура самоуверенная. Как же, все успею. В первом зоомагазине я нашла всего 5 особей, а второй ко времени моего прихода уже закрылся. Так что будем охотиться здесь. Шорох за спиной заставил напрячься и приготовиться. Ожидание, обозрение, рывок. Спину обошло болью и я едва не выполнила свою добычу. Блин, у меня ничего не получится! Отчаяние накрыло с головой и мне с трудом удалось с ним справиться. Новая идея понравилась мне больше. Улегшись на спину, я рассыпала по себе кусочки сыра и приготовилась ждать. Одна, вторая, третья… дождавшись шестую начала действовать. Больше никаких резких движений. Быстрый удар камнем по голове для оглашения, бросок тушки в сторону. Лишь поймав всех, позволила себе встать. Качает. Блин, как же я устала! Разорвавший тишину звонок заставил меня вздрогнуть. Кому я еще понадобилась?

– Привет, крошка. Что делаешь?

Так… Давно не было. Злость затопила меня с головой, а это, как известно, отключает разум. Вцепившись в телефон, я яростно прорычала:

– Крыс на свалке ловлю.

– Э-э-э.

Мыслительный процесс на лицо, вернее на голос. Судя по кашлю, Руслану вдруг резко стало плохо. Что ж. Я его за это не виню. Мне такое заяви, вообще бы трубку бросила, еще и номер бы удалила. Навсегда. Жаль он относится к тому типу мужчин, у которых упорство считается чуть ли не лучшей чертой характера. Баран, одним словом. Таких нужно добивать сразу. Поэтому я прочистила горло и невозмутимо спросила:

– Заедешь?

– Да.

Десять минут на сборы. Отправив добычу в клетку к остальным, я немного отряхнулась и пошла к выходу. Магия магией, а боль никуда не уходит. Подъехавшая машина ослепила фарами, отчего я невольно покачнулась. Руслан тут же оказался рядом. Однако увидев клетку, мужчина отшатнулся.

– Думал ты пошутила.

– Бывает.

Больше мы не произнесли ни слова. Лезть с поцелуями мужчина брезговал, вести же светскую беседу я была не в состоянии. Все силы уходили на удержании сознания. Подъехал к дому, сказала мужчине спасибо и… захлопнула дверь прямо перед его носом. Судя по звонку, обиделся. Пускай. Не до него сейчас.

Сосредоточившись закрыла комнату от чужого проникновения. Ни звука, ни картинки. Сейчас понять, что я хочу сделать не сможет даже самый сильный одаренный. Это то, что касается общей магии, с любовной сложней. Мой дар довольно непредсказуем и трудно управляем, но… с крысами все получилось не отвлек даже шепот Смерти из-за двери.

– Держи! – скинув защитный полог не глядя протянула сущности связку дохлых крыс, – две идут бонусом.

– Ты… Ты…

Смерть задохнулась от возмущения, а я по дурости выбрала именно этот момент, чтобы поднять глаза. О, вот это уже больше соответствует стереотипу. Череп, светящиеся глазницы, плащ, коса – сразу видно, кто явился. Сейчас правда не совсем тот момент для разглядывания, но с ней по-другому вряд ли бывает.

– Ты не уточнила чьи именно смерти тебе нужны, а мне тренироваться нужно.

Процесс управления крыс с помощью любовной магии вспоминать не хочется. Оказывается, разбивать сердца больно даже если они размером с горошину и принадлежат таким гадким существам. Жаль Смерть не впечатлилась. Однако и требовать что-то еще не стала, просто посмотрела в глаза и ушла.

Глава 13. Странная гостья