Хроники Варды. Лана бесплатное чтение

Лия Волк

Хроники Варды

Лана

Вырезка откуда-то из середины

В подземелье было сыро. Азмат попросил открыть камеру. Стражник повиновался и зазвенел ключами. Засовы скрипнули, и верховный советник увидел, как от этого звука вздрогнул пленник.

Тело Валлохара было подвешено за руки, связанные за спиной. Такая поза приносила мучения и выворачивала плечевые суставы под весом собственного тела. Азмат обошел эльфа, разглядывая его со всех сторон. Лицо парня было в крови, нос сломан, а глаза практически полностью заплыли.

– Я просил не трогать его, до моего прихода!– Азмат поднял голову парня, всматриваясь в его избитое лицо.

– Его не касались, господин. Только подвесили.

– Хочешь сказать, Тродан его так отделал? – Азмат удивленно и вопросительно взглянул на стражника, на что тот лишь пожал плечами.

Маг еще раз осмотрел пленника и ткнул пальцем в его ключицу. Эльф издал тихий стон, больше похожий на выдох долго задержанного дыхания.

– Опусти его. – проговорил Азмат и стражник подошел к рогатке за которую был привязан конец веревки. Невесомость пленника была нарушена и он, застонав, упал на пол словно тряпка.

– Ты слышишь меня, мальчик? – Маг склонился над парнем и постарался говорить мягко, но настойчиво.

Валлохар жалобно застонал, стараясь принять менее болезненное положение для рук, которые были вывернуты за спину несколько часов.

– Будем считать, что да. – Азмат еще раз оценивающе очертил взглядом лицо эльфа, останавливаясь на каждом кровоподтеке и ссадине. – Ты понимаешь, что ты наделал? Ты обвиняешься в измене империи. Почему вы дрались?

– Я… Я… Его не трогал. – Еле слышно прокряхтел эльф.

– Не лги мне мальчик. Ты был найден подле императора избитым до полусмерти. Руки Тродана были сбиты в кровь.

– Там был… Начальник стражи… Прошу, господин!

– Начальник стражи? Джесан?

– Я не прикасался… Не трогал… Прошу… – Эльф заскулил, и слезы потекли по щекам, обжигая и оставляя мокрые дорожки на запекшейся крови.

Азмат посмотрел на эльфа еще раз, взвесив его боевые возможности, и вышел из камеры.

Глава 1

Одна на двоих

Мир был создан уже очень давно, много тысячелетий назад. Первыми в нем появились Древние боги, они наделили этот мир жизнью и назвали его Варда. За все свое существование Варда пережила множество войн, радостей, падений и восхождений. Она изменялась и перекраивалась бесконечное количество раз. Одни горы восходили из низин океана, другие уходили им на смену, вода поглощала сушу и наоборот. В небесах загорались новые звезды, а старые гасли или падали ниц.

Долгое время все менялось, менялись и жители этого мира. Эльфы, люди, гномы и множество других обитателей Варды бились друг с другом в былые времена. То была не одна битва, множество. С самого сотворения мира были те, кто возрождал хаос и тьму, но были и те, кто противостоял этому.

После того как тьма была окончательно повержена, эльфы возгордились своим могуществом и стали враждовать друг с другом. Сначала кланами потом городами. Их число быстро снижалось, а некоторые расы просто исчезали. Истории великих народов канули в небытие, необычайной красоты творения, все, над чем трудились бессмертные, превращалось в руины, зарастало бурьяном. На смену бессмертным пришли люди.

В средней части Варды появилось воинствующее племя, именуемое себя Волками. Некогда они смешали свою кровь с подгорным народом – гномами, до того момента как те исчезли. Куда канул этот могучий народ, никто не знал. Ходили легенды, что они ушли в западное Загорье и завалили единственную тропу, дабы обезопаситься от тягот этого мира. Однако смешение крови с гномами позволило человеческому племени стать крепче и сильнее обычных людей. Предание гласило, что основатели этого рода умели оборачиваться в волков, оттуда и пошло их название. Изначально малая горстка, завоевывала соседей и разрасталась, все дальше уходя на юг. Кануло много веков, Волки становились все могущественней и в один прекрасный момент, очередной правитель, Фолкриц, назвал свои земли империей- «Империей волков» со столицей Волчеградом.

Фолкриц был рыжебородым, с всклокоченными волосами и янтарными глазами. Телом он был крепок и походил на гнома, но был высок и статен как человек. На плече у него было родимое пятно в виде головы волка.

У императора родилось двое сыновей: старший Вельгельм и младший Андрос. Однако не старшему брату суждено было править землями после смерти Фолкрица. У Андроса была та же метка на плече что и у отца. Решено было, что жезл правления будет передаваться не по праву перворождения, а по наличию родимого пятна.

Отметина проявлялась не в каждом следующем поколении, а иногда отсутствовала веками. В это время правил Верховный совет. Никто никогда не посмел даже подумать об изменении правил наследия. Более двухсот лет империя расширяла свои границы, порабощала новые города и расы. Она распростерлась от Мирного моря на юге, до Черных болот на севере, от моря Тысячи смертей на западе, до Серебряной реки на востоке, но это были неспокойные земли, города враждовали друг с другом, и с эльфами. В один прекрасный момент все изменилось.

Под корону встал великий и мудрый правитель Дурабар, потомок Андроса. Он отличался от своих сородичей полнотой, но это не мешало ему быть прекрасным воином. Он объединил лежащие разрозненные города, расширил границы на северо-западе, создал регулярные армии. Это позволило ему изгнать орков в горы за Северных хребет. Также он освободил эльфов от рабства, усмирив стычки между ними и людьми, даровав им крупные лесные земли у побережья моря Тысячи смертей – скалистой группы островов, которая не пропускала не единого корабля на север, создавая дополнительную преграду к миру гномов, до реки Флёдинг, что и стала границей между двумя царствами. Главной целью Дурабара было создание империи с единым отношением ко всем ее жителям. Он заложил в основу правления уважение, как к людям, так и к эльфам. Этот уклад сохранился надолго после смерти правителя.

Естественно, как и в любом процветающем государстве, были в империи и воры, разбойники, попрошайки, бедняки и богатеи. Как раз для эльфов тут нашлась работа. Дурабар создал эльфийские патрули, которые следили за порядком и налогами. В последующие несколько веков серые эльфы стали эталоном армии. Некоторые, кто поднялся выше остальных, были избраны в Верховный совет. Многие остались служить императорской семье, но не как рабы, а как личная прислуга с оплатой и уважением в обществе.

После Дурабара, в течение трех веков сменилось много императоров. На престол взошел Андрос Второй. Жизнь его была недолгой, а правление и того меньше. В возрасте двадцати пяти лет он умер от стрелы, попавшей ему в шею в битве за крепость Дунагор, что располагалась за Серебряной рекой.

Несмотря на то, что Империя волков была огромной и сильной, был у нее враг – тамперы. Люди, орки и ужаснее того – их помеси, возглавляемые последним выжившим темным эльфом, Магором. Сначала они развивались на востоке, на руинах некогда великого эльфийского царства, а в дальнейшем, заняли обширные территории от побережья до Восточных гор, с которых брала свое начало Серебряная река. После падения всеобщего врага, орки разбежались по миру. Часть ушли в северные горы, гонимые армией Дурабара, часть обосновалась на востоке и попыталась возродить его былое величие под началом нового владыки. Люди, служившие тьме во времена ее величия, вновь примкнули к ее отрядам.

Тамперы были могущественны, но из-за Волков их становилось все меньше и они свирепствовали. И вот, под крепостью Дунагор свершилась та, роковая битва, которая изменила ход событий. Завоевание крепости позволило укрепить границы с востока и оттеснить остатки тамперов в их темные владения надолго. Войско Андроса тогда одержало победу, только он этого не увидел.

У его новорожденного сына, Аурда не было метки, ветвь Вельгельма также не проявлялась, правление встало.

Спустя почти пять веков прямого наследия, Верховный совет был обеспокоен тем, кому теперь перейдет власть. Брон, служивший императорской семье наставником и главнокомандующим не первое столетие, утверждал, что такое случалось, что носители исчезали, а потом, спустя года вновь появлялись в империи. Совет успокоил свои тревоги и согласился дать метке время явить себя, а время себя долго ждать не заставило.

Яриц потомок Фолкрица, командир конного отряда был также убит спустя десять лет при повторной защите Дунагор. Он был взят в окружение и сметен в самом начале битвы. Его отряд бесстрашных конников ворвался в авангард врага и разгромил большую его часть. Но они не ожидали, что тем придет подмога, и окружит имперские войска. В той битве отряду Ярица удалось порубать множество вражьих голов, но силы были неравны. Они стойко сражались два дня посреди атакующего со всех сторон врага. Отливающие серебром доспехи, словно солнце, не давали тьме сгуститься. Когда войско Брона пришло на помощь, они ужаснулись и восхитились доблестью конников. Последние из отряда падали пронизанные стрелами и мечами, вставали на последнем издыхании и вновь падали. То была великая битва, каких не было за все времена Империи волков. Яриц погиб одним из последних. На исходе второго вечера, словно темной волной его и его соратников захлестнули тамперы. Империя бросила все свои силы на помощь, но опоздала. Все, что пришедшие смогли найти после того, как оттеснили врага, это растерзанные тела славных воинов смешанные с трупами лошадей. Некоторых было невозможно узнать, они были истоптаны, искусаны и изорваны полчищами орков и их помесей. Брон так и не смог найти тела Ярица. Враг не дал даже оплакать погибших. Он новой стеной надвинулся на имперские отряды, но был сломлен и надолго заброшен в руины эльфийских развален, в город Магтхальб.

Жена Ярица Милена, ожидала ребенка на последнем месяце. Через пару недель, после того, как ее муж сложил голову под стенами Дунагор, в Бальдграде, городе с пылающим мечом на черном гербе, раздались крики младенцев. То был не один ребенок, а двойня, мальчик и девочка. Милена успела лишь с улыбкой поцеловать дочь и назвать ее Ланой. Сына она так и не увидела. Женщина не выдержала родов.

Брон был близким другом Ярица и не найдя его на поле боя, он пообещал его душе присмотреть за семьей. Оплакав друга, он отправился к его жене с вестями и успел в тот момент, когда из комнаты Милены раздался детский крик. Он распахнул дверь и в последний раз взглянул в карие глаза женщины и принял дочь из ее обессиленных рук, пока знахарки занимались вторым ребенком.

Когда с младенцев смыли кровь рождения, Брон осмотрел их. У обоих детей, на плече виднелись отметины в виде головы волка. Непонятные чувства пронзили его сердце, когда он увидел омытую девочку. Никогда за все время, у правителей не рождалось более одного ребенка, а метка не проявлялась по женской линии. Возможно, это было предзнаменованием расцвета или упадка империи.

Согласно древней традиции, Лану и ее безымянного брата доставили в замок Волчеграда и представили старейшему из совета. Мальчика назвали Троданом, и советник решил отдать его на воспитание великому стратегу – Кнуту, что славился своим умение сражаться на топорах и предугадывать исход битв. Подразумевалось, что Тродан станет императором, так как метка у него была ярче. Что же касалось его сестры, скорее всего ее удачно выдадут замуж ради расширения территории или иных выгодных сделок.

Было уже темно, когда детей, точнее сына Ярица, привезли в Волчеград. О рождении Ланы пока умалчивали, ее осторожно пронесли в корзине в комнату к брату. Женщин принимавших роды, заперли там же до разрешения вопроса престолонаследия. Брон спустился в залу собрания, где его ожидал Азмат. Глава верховного совета был встревожен. Множественные морщины на лице стали еще глубже, а серые глаза потускнели от дум. Он посмотрел на пришедшего и отвернулся. Брон подошел к столу, на котором были разбросаны бумаги. Среди них мужчина заметил книгу с перечислением всех императоров от самого основания.

– Мы не можем допустить, чтобы империей правила женщина, даже подле брата. – Нарушил тишину Азмат. Он продолжал смотреть в сторону звездного неба.

– И что ты предлагаешь, Азмат? – Вздохнув спросил Брон, и маг повернулся, оглядев военачальника с ног до головы. Брон выглядел уставшим. – Убить ее или отдать на воспитание селянами? М? Пока никто не узнал о том, что Милена родила девочку?

– Не говори глупостей Брон, – Азмат повысил голос, но Брон услышал в нем нотки неуверенности. – У нее на плече метка и рано или поздно об этом узнают. Она вырастет, и мы сможем заключить брачный союз с ближайшими соседями: эльфами, северянами или с островными. А до этого момента, чем меньше людей будет знать о ее существовании, тем будет лучше.

– То есть, ты хочешь сделать ее затворницей, а в последующем превратить в разменную монету? – Брон уперся кулаками в стол и закрыл глаза. – Варда выбрала ее, это значит…

– Я знаю, что это значит. – Крикнул раздраженно советник. – У тебя есть другие идеи? Давай, выкладывай. – Он небрежно отшвырнул на стол документ о рождении девочки и немного помедлив, продолжил. – Проще выжечь ей метку с руки и забыть об этом.

– Ты в своем уме? Метка еще ни разу не ошиблась. Лана должна воспитываться равносильно брату, если ей однажды придется занять трон…

– Что? – Лишившись дара речи, он только рявкнул на Брона и продолжил хлопать глазами размером с блюдце. – Ты сам втайне от всех привез ее в замок, а теперь предлагаешь, чтобы она у всех на виду училась править? От нее толку будет, как с дракона молока. – Брон гортанно хмыкнул.

– И не только править. – Он взял свиток о рождении и аккуратно его свернул. – Я предлагаю воспитывать в ней как правителя, так и воина.

– Да ты действительно свихнулся. Война затуманила тебе разум, тебе пора отойти от командования. Баба – воин. – Азмат рассмеялся и встал, чтобы налить себе вина. Жестом он предложил Брону, но тот отказался. – Если тебе так не терпится экспериментов, дерзай, но никто из учителей не допустит ее даже на площадку с деревянным оружием, не говоря уже о настоящем. Ты где-нибудь видел, чтобы женщины держали в руках меч или лук?

– Если верить легендам, среди гномов были воительницы.

– То были гномы. – Азмат сделал пару глотков и поставил кубок рядом с бумагами.

– В ней течет их кровь. – Настойчиво и без намека на шутку продолжал Брон. – К тому же, ты слышал о пророчестве тамперов? Вдруг речь идет о ее матери.

– Эту байку, которой эти ублюдки пугают своих отпрысков? – Мужчина пристально посмотрел на Брона и разом осушил кубок. – Не думаю, что кто-то захочет ей заниматься.

– Что ж, тогда я займусь ею самолично. Посмотрим, что из этого выйдет. Как ты и сказал, мне пора оставить войны и пойти на отдых. – Брон натянуто улыбнулся. – А сейчас я подготовлю документы, чтобы представить ее совету. – Он поклонился и покинул комнату. Брон верил, что девочка родилась не просто так. Он был первым, кто принял ее из рук матери и ощутил странную привязанность к младенцу. В отличие от Азмата, он возлагал на девочку больше надежд. Более двухсот лет он был наставником всем императорам и их детям по мужской линии. Он обучал военному ремеслу, общему развитию и стратегии. Он не был эльфом, но, судя по сему, он не был и человеком, ибо люди не живут столько. К своим триста двадцати трем годам он выглядел как возмужалый, крепкий, высокий мужчина с едва заметным серебром в темных волосах и короткостриженой, густой бороде. Его серо-голубые, глубоко посаженные глаза, отливали зеленым цветом на солнце, и в них читалась мудрость лет. От прямого, слегка горбатого носа, к уголкам тонких губ расходились две морщинки. Многие женщины мечтали о нем, но он был неприступен, хоть и не брезговал их ночным обществом. В отличие от Азмата, который был главой верховного совета и правил в отсутствие императора, он никогда не стремился к регентству, хотя мог им быть.

Брон поднялся в покои будущего правителя и его сестры. Трое женщин-повитух разом подскочили, и он жестом попросил их выйти. Та, что была старше всех, схватила его за руку, когда он делал шаг к корзине с девочкой.

– Простите Милорд, вы ведь не причините ей вреда? – Озабоченно спросила она, глубоко заглядывая в глаза мужчине, видимо, в надежде прочитать его мысли.

Брон посмотрел на старуху и устало улыбнулся.

– Нет. Но пока ее не представили совету, молчи, и вели своим девицам делать то же самое. – Строго приказал Брон, и женщина пронзительно посмотрев на него, перевела взгляд на младенца.

– От нее стоит ожидать великих свершений

– Ступай, я побуду тут один.

Повитуха вышла, а мужчина подошел к кроватке Тродана. Мальчик спал запеленатый в одело с вышитым гербом империи.

– Вот он, будущий император. – Улыбнулся Брон и услышал кряхтение младенца рядом с кроваткой. Он обернулся к корзине, в которой лежала девочка. Она вывернулась из льняных лоскутов, и неумело размахивая руками, кряхтела. – А это кто тут у нас? Ты любишь свободу? Старухи пытались тебя крепко связать, но у них ничего не вышло, да?– Брон заулыбался и взял ребенка на руки. – А ты сильная. Тише, а то разбудишь брата. – Он погладил ее по маленькой щеке, и Лана ловко повернув головку, ухватила его палец ртом. – О, да ты голодная. Сейчас тебя покормят.

Брон положил девочку обратно в корзину и вышел, повелев женщинам войти обратно и накормить дитя.

Обычно взращиванием младенцев занимались матери и их служанки. Учителя и верховный совет начинали обучение после того, как ребенок умел ходить. Теперь перед всеми стояла иная цель – они должны были воспитывать двух наследников трона. Большую часть времени Азмат, Кнут и Брон проводили непосредственно со своими подопечными. Азмат и его соратники, хоть и уважали Брона, но за спиной, а то и открыто насмехались над тем, что он взял на воспитание девчонку, хоть та и носила метку. Однако сам Брон поставил себе и иную цель, никогда Лана не должна будет назвать его отцом и даже сравнить его с ним, а он не должен привязываться к ней как отец привязался бы к дочери, это было очень важно для становления личности девочки. Так как она была первой в своем роде и прямым претендентом на престол после брата, ее нужно было вдвое сильнее закалять как воина не только физически, но и духовно, а женщины, по природе своей, подвержены эмоциям больше чем мужчины. Отсутствие родственных связей и даже намека на них могло бы помочь в развитие будущей правительницы. Брон был очень обеспокоен тем, кем вырастет Лана, волевой девушкой или своевольной девицей. Никогда ему не приходилось обучать женщин, тем более учить их военному ремеслу, что очень ценилось в роду императоров. Каждый мужчина семьи был превосходным полководцем и ратником, мог сражаться как в рукопашной схватке, так и стрелять из лука и метать топор. Но ныне пред ним стоял не крепкий муж, а маленькая темноволосая девочка с карими, почти черными глазами.

*****

Несмотря на все опасения Брона и остальных, Лана росла сильной и смышленой и ни в чем не уступала брату. Наоборот, она была более крепкой, активной и на тренировках брала верх над Троданом. Она всегда старалась превзойти брата, и это подталкивало ее к более усердной работе, в то время как будущий император, относился к тренировкам более легкомысленно. К четырем годам она уже быстро бегала, могла перепрыгивать довольно высокие препятствия и очень любила лазать по деревьям, а оттуда кидаться в брата яблоками или желудями. Часто служанки приводили ее к наставникам заплаканную с исцарапанными руками и разбитыми коленями. Это означало, что она либо упала с очередного дерева, которое осмелится покорить в следующий раз, либо, бегала наперегонки с братом, а того хуже, с городскими мальчишками и даже дралась с ними. За подобные проступки девочку постоянно наказывали, в то время как у ее брата был мальчик для битья. Поднять руку на будущего императора никто не смел. Поначалу Азмат не брезговал пороть маленькую воительницу, хоть и делал это не самолично, а отдав приказ. Однажды Брон увидел это и едва не вырвал плеть вместе с рукой исполнителя, а потом поговорил об этом с советником. Физические бичевания девочки прекратились, но наказания в виде запирания в комнате, лишения ужина и прочтения самых скучных глав истории, остались. Несмотря на то, что Тродан в бою уступал сестре, чем старше они становились, тем сильнее и быстрее становился он, и часто ему приходилось заступаться за сестру, по этой причине и его тело было покрыто синяками и ссадинами не меньше чем у его мальчика для битья.

Азмат был старейшим из совета, как должностно, так и по возрасту. Это был высокий пожилой муж с хорошей проседью в волосах. Подбородок его украшала небольшая козлинная бородка. В верховный совет его избрали еще при конце правления Дурабара. Он был магом, а они жили дольше обычных людей. К тому же, в империи он был единственным магом, обладающим силой Древних. Его магия выходила за пределы ритуалов, зельеварения и прочих современных практик. Он мог творить необычайные вещи, создавать, перемещать и даже убивать при помощи магии, но он этого не делал. По большей части он отвечал за экономику империи и этому собственно, обучал Тродана и его сестру. В отличие от Брона, он не очень поощрял ссадины и слезы девочки. Он предпочитал, чтобы она выросла леди, и ее можно было удачно выдать замуж за лорда или короля соседних земель и получить прямого наследника метки по мужской линии.

– Она должна носить платья и ходить плывущим лебедем, а не … это. – Азмат мотнул головой во двор замка, где Лана в пошорканных штанах и мокрой от пота рубахе стояла в спарринге с солдатом на «щит-меч». Она усердно блокировала и отбивала его выпады, атаковала и была по уши в пыли.

– Я думаю, ей стоит самой выбрать, чего она хочет. К тому же, держать меч у нее получается лучше, чем иголку с ниткой. – Брон усмехнулся и с гордой улыбкой продолжил смотреть на спарринг. Азмат хмурясь постукивал пальцами по перилам соизмеряя собеседника взглядом.

– Ты не дал ей выбора… – Советник махнул рукой на происходящее внизу.

– Не говори глупостей. – Брон сурово глянул на Азмата. Подумал немного. И расслабил лицо, разгладив складку между бровей. Теперь его голос звучал более мягко. – Мне кажется, что их души перепутали тела в утробе матери. Она более способна быть правителем и воином, нежели ее брат.

– Не задумал ли ты переворот, Брон?– Азмат усмехнулся.

– Все! – Послышался голос снизу и мужчины посмотрели на происходящее. – Я не могу держать его. Он слишком тяжелый для меня. – Лана бросила щит на землю.

– Простите Миледи, но вы не сможете сражаться с одним мечом. – Солдат опустил свое оружие и поднял брошенный щит, протягивая его девочке.

– Эта деревяха меня затормаживает. – Раздраженно проговорила девочка и оттолкнула его. – Я смогу. Я буду быстрой без него и меня не смогут поранить.

– Быстрой говоришь? – На площадку спустился Брон. – Давай посмотрим, какая ты быстрая. – Он взял тренировочный меч и Лана, вздохнув, бросилась на него. Брон успешно парировал ее нападение и шлепнул острием клинка. – Похоже, твоя задница не настолько шустрая, как язык. Он сделал круг по периметру двора, заставляя Лану отступать туда, откуда она начала нападение.

– Я уже устала. – Надуто заявила та. – Мы тренируемся больше часа. – Лана провела рукой по лбу, демонстративно убирая влажные волосы. – Дай мне отдохнуть.

– На поле боя ты тоже объявишь передышку?– Сказав это, мужчина начал наступать очень быстро, размахивая мечом на уровне головы девушки. Она увернулась пару раз и, сделав кувырок к щиту, закрылась им как раз в тот момент, когда Брон нанес удар. Дерево задрожало так, что вибрация эхом отдалась до груди. Мужчина сделал пару шагов назад, и Лана выглянула из-за укрытия.

– А это могла быть твоя голова, девочка. Говоришь, щит для тебя тяжелый? Будь он легче или тоньше, я бы разрубил его, вместе с твоим черепом. А не будь его совсем, то до самой задницы.

– Я знаю для чего нужен щит. – Ком встал поперек горла и Лана едва сдерживалась. – Он просто тяжелый.

– Значит, тебе нужно усерднее тренироваться,– Брон схватил девочку за предплечье и потряс его,– чтобы он стал продолжением твоей руки. Ступай, умойся. Негоже опаздывать к ужину.

Лана ушла потупив взгляд и не сказав и слова. Иногда она просто ненавидела Брона.

Азмат спустился вниз.

– Все еще считаешь, что ее место на поле боя? – Его губы едва заметно дернулись в улыбке.

– Нам стоит дать ей время, и она сама решит, что ей нужно.– Брон бросил меч солдату, что тренировал девочку. – Как краситься, одеваться и какие жемчуга выбирать пусть ее служанки обучают, мое дело дать ей то, что я давал всем ее потомкам, и твое, Азмат, тоже, независимо какого она пола. Я провожу с ней больше твоего и могу смело сказать, что она подает больше надежд, чем ее брат и даже их предшественники в этом возрасте…

Несмотря на любовь Ланы к оружию и мальчишечьим играм, она любила созидать. Когда Брон был чем-то обеспокоен, она всегда подходила к нему и старалась успокоить, иногда даже сама едва не заплакав. Она говорила, чтобы он не грустил, потому что будущее империи не может быть без него. Когда брат был зол или расстроен из-за нее или кого-то другого, только она могла его успокоить. Когда Азмат или другие учителя строго смотрели на нее за несделанное задание или провинность, она отвечала, что помогала старушке донести товар с рынка, была у конюха и успокаивала лошадь во время подковки. И это было правдой. Даже в таком раннем возрасте Лана старалась помочь своему народу, сама того не осознавая что делает и делала это напрямую а не через кого-то, отдав приказ. Она не могла пройти мимо раненого животного или тем более человека. Брон всегда находился рядом с ней, так что за безопасность девочки можно было не беспокоиться, хотя порой она от него убегала.

Со временем взросления Лана и Тродан откинули детские забавы и ушли в изучение наук, воинского ремесла и приближались к моменту вступления на престол. Последние несколько лет Азмат начал верить в то, что девушка станет советником, не уступающим мужчинам в мудрости и силе духа, а ее брат, достойным правителем. К четырнадцати годам девушка подавила два мятежа в окрестных селениях. Один из них переговорами, второй грубой силой. Повстанцами были проникшие на территорию селения тамперы, они несколько лет баламутили умы жителей и в итоге склонили их на свою сторону.

Тродан же прописал прекрасную систему управления экономикой, о которой ни один из советников, даже сам Азмат, не задумывался. До малейших деталей он прописал ход действий на сотни лет вперед, и ни в одном из них не виднелось провала.

Глава 2

Коронация

Солнце закатилось за горы. Сгустились сумерки. Лана сидела у окна под крышей южной башни и смотрела вдаль. Она любила это место. Часто она убегала сюда, чтобы подумать или спрятаться от наставников и брата. Только Брон знал об этом укрытии. Лана рассказала ему, когда ей было семь. Они стали хорошими друзьями. Иногда ей казалось, что только ему она может доверять. Он мог заставить ее сожалеть, смеяться, задуматься и позабыть обо всем. В большей степени Брон обучал ее ратному делу. Первое время она очень обижалась на него за синяки и ссадины, но вскоре, когда она поняла, что в бою она лучше брата, ей это стало даже нравиться, да и травм поубавилось. Наставник часто говорил, что еще чуть-чуть, и она сможет победить его самого. Естественно он лгал, но это подбадривало девочку. Она не знала кто он такой. Да в целом, никто не знал. Он никогда не болел, не старел, и раны его заживали очень быстро. Брон был довольно мудрым и малоразговорчивым, а на вопрос: «Кто же ты?» – обычно отвечал – «Я тот, кто я есть. Почему так происходит, я не знаю».

Сегодня в башне было очень ветрено, но девушка не замечала этого. Ее голова была полна мыслей о грядущем. Через два дня Тродан восседал на престол, а она должна была стать его десницей.

– Семнадцать лет. – Я так молода и неопытна, вдруг у меня не получится? Вдруг я уничтожу все, что создали до меня? Но я ведь смогла подавить мятежи… и… скольким жителям империи я уже помогла. Они знают меня, они меня поддержат. В первую очередь надо провести реформу. Да, как и планировали с Троданом. А вдруг не сработает? Нет, должно сработать. Это укрепит наш статус и положение… А что если я все испорчу? Может брату стоит править одному? Может и правда Азмат прав и мне нужно поискать себе мужа?…

– Брр как холодно. – послышался голос со стороны лестницы. – Что ты тут делаешь? Хочешь простыть и пойти на коронацию брата с соплями?

– Ууу… Брон, вечно ты готов испортить всю романтику. Лана ехидно улыбнулась и молча проследила за движениями наставника.

– Так ты думала о романтике? – Он едва слышно хмыкнул и подошел ближе, толкнув девочку. – Не поделишься?

– Ну, я представляла коронацию как нечто великое…. И, отчасти, страшное.

– Страшное? Почему? Из-за соплей? – Он снова хмыкнул, и сел рядом, облокотившись на оконный уступ.

– Мне всего семнадцать лет Брон. В моем возрасте девушки выращивают цветы и шьют себе приданное под строгим надзором матери и служанок. У меня этого никогда не будет.

– Ну, может оно и к лучшему… – Он задумчиво улыбнулся и демонстративно почесал затылок.– Я видел как ты шьешь. Честно… С таким приданым я бы тебя не взял.

Лана хлопнула его по спине. – Я ж говорю, ты горазд разбить мечты… – Она замолчала и уставилась на свои колени. – А если честно… Я боюсь. Боюсь, что все испорчу. Возможно, Тродан стал бы лучшим правителем без меня.

– Тродан станет отличным правителем, в этом я уверен. С тобой или без тебя, он будет править империей достойно, но вспомни, вы были вместе еще в утробе матери, на тренировках вы стояли спиной к спине и были единым, непобедимым целым. Поверь, без тебя он справится, но с тобой… Варда не зря избрала вас, вы будете вершить великие вещи. Ты боишься будущего, но ты не оборачиваешься в прошлое, чтобы посмотреть, чего уже добилась. Я был наставником у многих правителей нашей империи, никто не подавал таких надежд как ты. В большей степени все старались вершить власть через оружие. Твой предок Дурабар был первым, кто пришел к миру, твой брат унаследовал его характер и склад ума, но ты, ты унаследовала его военное мастерство. Вы очень похожи.

– Надеюсь не внешне. – Лана усмехнулась – Не хочу быть похожей на огромного бородатого мужика с огненными волосами и косичками на подбородке.

– А на кого хочешь?

– Не знаю. – Ответила девушка и посмотрела в окно. – Пока что на себя.

– Это вас и роднит. – Брон искренне заулыбался и положил ладонь на плечо воспитанницы, пытаясь ее приободрить. – Дурабар как и ты, старался быть самим собой а не подражать предшественникам. К тому же, ты не одна, вы с братом первые в своем роде, кто будет править вместе, и я уверен, из него выйдет мудрый император, а из тебя прекрасный вождь рядом с ним.

– Говоришь как о родовом быке.

Лана ухмыльнулась, и Брон ответил тем же. Он несколько секунд внимательно изучал ее лицо, что девушка почувствовала себя некомфортно и застенчиво улыбаясь, отвела взгляд.

– На самом деле, внешне ты просто копия своей матери.

– Я ее не знаю, – вдохнула девушка, – видела только на картине.

– Зато я тебя хорошо знаю, и знаю, что ты сделаешь все для процветания империи, как и твой брат.

– О, я даже уверена, как сделать так, чтобы правление не отягощало меня. – Лана оживилась и буквально, подпрыгнула со скамьи.

– Да, и как же?

– Увидишь – Она улыбнулась и пошла к лестнице. – Ты прав, тут стало холодно, идем. – Игриво бросила она через плечо.

– Не успела вступить на престол, а уже интриги. – Брон устало, практически по-старчески поднялся с лавки. Иногда он просто не успевал за ходом мыслей или тем более желаниями воспитанницы, но ему это даже нравилось.

– Ты будешь в курсе всех моих помыслов Брон, не беспокойся. Я сделаю тебя своим советником.

– Да, Эльдагодора и Азмата это очень обрадует.

– Тродан уже в курсе, это было наше совместное решение, без тебя я… – Она замолчала и остановилась у лестницы. – Мы, не справимся.

– Азмат будет против. – Без намека на веселье ответил Брон. – Я уже давно вышел из Верховного совета, и не очень хочу туда возвращаться. Я могу быть твоим наставником а не … – Лана повернулась.

– Так вот и будешь наставлять меня. Неужели ты не понимаешь Брон, я могу доверять только тебе.

– Поверь, Азмату и верховному совету ты можешь доверять. – Брон старался быть убедительным, но едва он начал давить, как заметил, что девушка вот-вот заплачет. Он понимал, что ее жизнь на днях изменится и это пугает ее. Он сбавил обороты и подошел ближе. – Их заботит благополучие империи…

– Но не мое благополучие. – Лана снова отвернулась и, выдержав паузу, продолжила. – Ты мой единственный друг на кого я могу положиться, могу доверить свои тайны. Ты всегда был рядом и… Мне будет очень тяжело, если тебя не будет. Даже Тродан не так близок мне. – Голос девушки задрожал, и Брон обнял ее, посмотрев в глаза.

– Эй, я всегда буду рядом. Чтобы не случилось, я всегда буду с тобой. – Прошептал он хрипло.

Утро оказалось солнечным. Недолго думая, Лана велела поседлать коня и отправилась на озеро Одинокое. Оно находилось недалеко от Волчеграда. Лана любила это место. Оно было тихим и спокойным, тут никогда никого не бывало, кроме нее и животных, так что озеро можно было назвать вторым убежищем девушки. С одной стороны его прятал густой лес, с другой оно, словно амфитеатром, было окружено скалами, а с их вершины тонкой струйкой падал водопад. Вода была чистая и прозрачная, но, несмотря на то, что это было горное озеро, за счет своих небольших размеров оно очень хорошо прогревалось солнцем. Лана нашла его много лет назад. Когда она освоила езду верхом, ее любимым занятием стало изучение окрестностей Волчеграда. Все близ города она исходила вдоль и поперек, но на коне можно было ускакать дальше и не бояться опоздать к ужину. К тому же, лошади хорошо запоминали дорогу, так что плутать ей бы тоже не пришлось.

Вот и сегодня вода была необычайно теплой. Все утро Лана провела на берегу. Ей не хотелось возвращаться в замок, где все хлопотали над приготовлением к коронации. С одной стороны, она понимала, что у нее нет выбора, так как метка избрала ее и Тродана для чего-то, но с другой, ей совершенно не хотелось вступать на престол, хоть и подле брата. Она очень давно начала задумываться над тем, как обезопасить себя от тягот правления и при этом не потерять статус, положение и лицо наследника империи. Больше всего ей хотелось странствовать, а не сидеть рядом с братом, подписывая бумаги и выслушивая жалобы подданных.

Лана лежала на бревне, опустив ноги в воду. Ее темные волнистые волосы слегка трепал ветер, а карие глаза были устремлены в небо. После вчерашней тренировки, когда она с копьем бросилась на брата, а он в коем-то веке успешно парировал ее выпад и ударил щитом ей в голову, затылок немного саднило. Хорошо, что женщинам не нужно коротко стричься, а то пришлось бы идти на коронацию с огромной шишкой. Она погрузилась в свои мысли, как по воде раздались шлепки от камней. Девушка вскочила и схватилась было за клинок, но тут же отпустила его и в недоумении уставилась на незваного гостя.

– Как? Откуда ты… Орочьи яйца, как ты нашел это место?

– Думаешь, ты одна умеешь незаметно убегать из-под стражи и от слуг? – Тродан ловко прыгнул по камням, перелез через поваленное дерево и сел н него недалеко от сестры. Лицо его украшала надменная улыбка. – Я знал об этом озере уже несколько лет. – Проговорил он как бы между делом.

– Врешь. – Укоризненно огрызнулась Лана, пытаясь поджарить брата взглядом. – Ты сказал бы мне или давно пришел сюда.

– Зачем? – Он оторвал небольшую щепу и бросил ее в воду, пронаблюдав за тем, как ее подхватил поток. – Мне было это без надобности.

– А сейчас, я так понимаю, у тебя есть веская причина прийти в мое место. – Лана отвернулась и плюхнулась на бревно, резко схватившись за шишку. Незваный гость довольно фыркнул и поерзав в сторону девушки, сел рядом, положив свою руку на ее плечо.

– Голова болит? – Заботливо спросил он.

– Немного. – Уже не так раздраженно ответила Лана. – Но на левом боку я буду спать не скоро. Ты хорошо мне влепил, Ваше величество. – Сказала она и они оба одинаково усмехнулись.

– Брось, сегодня последний день, когда я могу тебя вот так просто увидеть, потрогать, потрепать за волосы. С завтрашнего дня, на виду у всех, ты должна будешь обращаться ко мне – Ваша милость, император…

– Брось Тродан, ты прекрасно знаешь, когда наша реформа укрепится, я смогу осуществить свою мечту, а ты свою.

– А ты говорила об этом Брону?

– Нет. Никто не должен знать, пока не наступит время. – Лана открыла глаза и серьезно посмотрела на брата, закрываясь ладонью от солнца.

Тродан выдержал паузу и ее взгляд. – Ты боишься?

– Конечно, я боюсь, – Лана резко поднялась, оказавшись одновременно удивленной и сбитой с толку таким вопросом. – Не каждый день твоему единственному брату на плечи надевают императорскую мантию. Я очень жду этого момента и очень боюсь.

Тродан молча выслушал ее, и стоило девушке закончить, как он тихонько засмеялся. – Коронуют меня, а беспокоишься о моих плечах ты. Забавно. Что ж, если ты так боишься мантии, то мне явно не стоит думать о свержении.

– Вот о чем, о чем, а об этом тебе точно не стоит беспокоиться. – Лана кинула в него щепой коры. – Не думаю, что я надолго задержусь в городе после твоей коронации. Может пара лет, не больше.

– Ты словно бежишь отсюда. – Тродан потер руки, словно пытаясь оттереть с них грязь. Лана посмотрела за его движениями, подбирая фразы для ответа.

– Я не бегу. Точнее да, бегу, но не от чего-то, а к чему-то. Я знаю, что должна уйти. Там на севере меня что-то манит.

– На севере? Так вот куда ты собираешься? – Парень ошарашенно уставился на сестру.– Но никто никогда не преодолевал хребет. Он же… Огромный.

– А ты в этом уверен? – Лана игриво улыбнулась, словно была уверена в своей правоте. – Наши предки ведь загнали туда орков, значит, они смогли перейти через горы.

– Может они там замерзли или их пожрали великаны? – Отчаянно отрезал Тродан.

– Все может быть. Именно это я и хочу узнать… Конечно, не то, как меня сожрут великаны.– Сказала Лана глядя в глаза брату. Губы ее дрогнули, и они вместе рассмеялись.

Понежившись под теплым солнцем, брат с сестрой отправилась в город. Стоило Тродану появиться на пороге замка, как тут же вокруг него, словно мошкара, засуетились слуги и советники, но он был не против, в отличие от сестры, которой тоже досталось внимания.

– Тебе не стоило уезжать сегодня, твой брат последовал за тобой, а весь день необходимо было посвятить…

– Эльдагодор, – Лана устало прикрикнула на советника, сбив его мысли. – У меня такое чувство, что коронация нужна больше вам, а не моему брату.

– Прости, как тебя понимать? – Эльф нахмурился, сдвинув кустистые брови и сверля спину девушки взглядом. Лана остановилась, дабы не быть прожженной заживо и резко повернулась к высокому, зеленоглазому советнику.

– Он может править и без видимого пиршества на целую неделю, которое так хочет. Все и так знают, что завтра наше семнадцатилетие, а это означает восход под корону. Зачем нужны все эти коронации? Вы еще тамперам приглашение отправьте, чтобы они точно ничего не пропустили.

– Миледи, это традиция!– Лана развернулась и быстрым шагом отправилась дальше.

– Я просила не называть меня так. Традиции можно изменить. Это будет моей первой задачей, когда мне исполнится семнадцать.

– Что? Как ты смеешь?

– Как я смею? У нас много лишнего и ненужного на что тратится время и бюджет империи. Лучше бы раздали эти деньги бедным… А ведь действительно… – Лана вновь резко повернулась к эльфу.– Эльдагодор, вели прислуге собрать несколько сотен мешков зерна и завтра после коронации я не буду сидеть за столом и выслушивать похвалы и напутствия, мы поедем раздавать их бедным. Тродан, что ты об этом думаешь?

Брат с одобрением махнул рукой, и советник едва не скрипнул зубами от злости.

– Лана ты с ума сошла?

– Нет, это вы посходили с ума. – Лана пронзила эльфа грозным взглядом. – Жители окрестных деревень недоедают, как мы можем быть уверены, что последующие атаки врага будут сдержаны на границах? Они должны знать, что защищают империю которая думает о них. Передай это Азмату. Пусть порадуется. И приготовь послов. – Девушка развернулась и ускорила шаг.

– Лана тебе необходимо отбросить эти предрассудки… – Советник попытался ее догнать, но девушка резко остановилась, что тот едва не врезался в нее.

– Эльдагодор! Это мое слово, или ты противишься своей… миледи?– Лана посмотрела на эльфа настолько злобно, что ему показался огонь в ее темных глазах.

– Я все устрою. Но не уверен, что Азмат и твой брат это одобрят.

– Мне не важно мнение Азмата по данному вопросу. Я разговаривала на днях с хранителями, у нас залежи зерна, того и гляди оно начнет гнить точно так же, как и доверие наших пограничных земель. Новые поставки скоро прибудут из Эльдарьира, не зря ведь у них лопасти мельницы на пшеничном гербе,– Лана руками попыталась изобразить мельницу. – Они просто засыпают Волчеград зерном.

С этими словами Лана отмахнулась от слуг. Ее нагнал брат.

– Я думаю, Азмат сейчас в огненном клубе прибежит к тебе и будет брызгать слюной. Зря ты так резко. Хотя, я и сам думал о подобном.

– Единственными людьми, которым будет дозволено мне перечить, с завтрашнего дня станете ты и Брон. Если совет не будет согласен с моим мнением, может, стоит избавиться от него?

– Надеюсь, кроме меня, твоих слов никто не услышал. Ты ведь понимаешь, что это измена?

– Ты знаешь, что я просто сказала…

– Не говори так больше. Это опасно, сестра. В последующем, все твои решения необходимо сначала оговаривать со мной. К тому же, традиции…

– Тродан, все вокруг нас только и делают, что говорят о традициях. Тебе не надоело? Традиция как позавтракать, пообедать, выехать на охоту только в определенные дни. Чтобы ванну принять это даже не традиция – целый ритуал. – Лана толкнула брата в грудь и удалилась в свою комнату, чтобы успокоиться и полистать книги истории былых лет. Через некоторое время, как и предвещал Тродан, двери распахнулись и в них влетел Азмат. Его длинные седые волосы были взъерошены, а глаза горели огнем. И без того морщинистое лицо было искорежено злостью а тонкие губы сжались почти до невидимости.

– Ты с ума сошла! – Практически сквозь зубы прокричал он.– Наплевать на вековые традиции чтобы показать свое своеволие? Твой брат еще не был коронован, а уже пытаешься переделать все, чего добились твои предки.

– В женские спальни необходимо стучать, если ты не забыл. Уйми свой пыл советник! – Лана закрыла книгу и подошла к окну не глядя в сторону Азмата.– Или у тебя есть кто-то еще на примете более покладистый нежели я, кого можно посадить на трон подле императорского? А может, ты вообще хочешь, чтобы правил только мой брат? Ты ведь благоволишь ему больше.

– Ты прекрасно знаешь, что нет. Однако это не позволяет тебе менять вековые устои…

– То есть, ты предлагаешь мне закрыться в своем замке и пировать в течение недели, пока мои люди сидят по окраинам империи впроголодь? Хороши правители набивающее свое брюхо на чужом недосыте. Лучше я отпраздную коронацию брата вместе со своими подданными, так я смогу заручиться их поддержкой.

– Ты забываешь о том, что они помнят твои заслуги до следующего свершения, а будет оно добрым или злым, таким оно в памяти и останется. Чем больше добра ты будешь делать, тем больше его будут требовать. – Голос советника стал тише, и Лана повернулась к нему.– Не старайся выглядеть слишком мягкой. Неумение показать власть и силу, это враг любого правителя, а ты будешь прямым его представителем, его голосом. Тродана должны уважать ровно настолько, насколько и бояться… И наоборот. Традиции, это вековые устои, которые нельзя менять просто потому, что тебе захотелось этого. Это наше наследие, история и уклад. Не будет их, не будет империи.

– Мы не хотим запугивать своих жителей с первого дня. Брат и я создадим совершенно иную империю Азмат.

– Вы должны советоваться с верховным советом перед принятием каких-либо решений, -Азмат немного помедлил с продолжением, – перед тем, как научитесь править самостоятельно.

– Я посоветовалась с Эльдагодором, он готов помочь с организацией зерна.– Девушка улыбнулась.

– Мне казалось, он был против. – Азмат дернул уголками губ в попытке улыбнутся, но передумал.

– Так или иначе, зерно будет роздано пограничным землям. Это укрепит авторитет брата перед жителями. А теперь, не мог бы ты оставить меня одну?

– Не мог бы. Нам необходимо обсудить завтрашнюю церемонию. – Лана закатила глаза.

– О, Древние боги. Мы обсуждали эту церемонию всю мою жизнь. Разбуди меня посреди ночи и я расскажу тебе в какую сторону должна шагнуть или махнуть рукой в то или иное время, я знаю наизусть свою присяжную речь брату, как и речь большей половины придворного состава.

– Лана, это твоя обязанность присутствовать завтра на коронации Тродана, и, отчасти, твоей, в рамках традиции. Пока что, ты не вправе этого менять.

Ничего другого не оставалось кроме как поддаться Азмату и до самого вечера, в окружении слуг и наставников, в тысячный раз репетировать, выслушивать и отвечать касательно грядущей даты. К ужину Лана была выжата до последней капли. Она не стала спускаться в общую залу, а попросила принести еду в ее кабинет. Девушка настолько устала и злилась на эти пустые, никчемные традиции, что есть особо не хотелось, но знала если не поужинать, то к утру она будет совершенно вымотана, а день обещал стать очень тяжелым.

*****

Утром Лану разбудили очень рано, едва солнце показалось из-за гор. Служанки помогли ей умыться и стали наряжать в пышное платье цветов имперского флага – бурый волк на белом фоне. Лана не очень любила подобные наряды, ей по душе были охотничьи костюмы, юбки с разрезами, не мешающие бегать, лазать по деревьям и скалам, ну и для особых вечеров она имела в гардеробе длинные облегающие платья с короткими шлейфами, которые подчеркивали ее изящную фигуру. В общем, в одежде она любила практичность и комфорт, нежели пышность и излишнюю красоту которую пытались привить ей служанки по велению Азмата. Он не оставлял надежд вырастить из сестры императора благородную деву, плавно плывущую при каждом шаге, разговаривающую с цветами и, так уж и быть, умеющую с эльфийской грациозностью стрелять из лука. Однако ничего не вышло. Стараниями Брона, девушка больше тяготела к древковому и клинковому оружию, убегала в лес, вступала в драки, соревновалась с братом. В целом, все намерения Азмата ничем не увенчались. Но он не отступал.

Вот и сегодня Лану слой за слоем, словно праздничный торт, наряжали в коричневое платье с серебристой оторочкой. Поверх, на ее плечи, накинули тяжелую мантию из белого меха. Волосы цвета плодородной земли были аккуратно уложены в прическу и закреплены золотым гребнем с изумрудами. Из-под него нежно свисали длинные волнистые пряди, а голову с обеих сторон обвивали тонкие косички с вплетенной россыпью самоцветов. На груди покорно лежало ожерелье из нескольких алмазов в виде капель дождя. Наверное, оно было единственным, что ей нравилось в нынешнем облике. Когда-то давно Брон подарил его на день рождения. Уши потяжелели от камней, и Лана попросила убрать серьги. Служанки покорно повиновались. «Вот бы попросить их принести мне мой повседневный костюм» – Подумала она. Но, пришлось продолжить терпеть порхание рук вокруг себя. Через пару часов Лана была готова. Она еле могла узнать себя в зеркале. Да, выглядела она очень статно, можно сказать, по-императорски, но это не сильно радовало ее взор. Она отпустила слуг и осталась совершенно одна. Ей хотелось спрятаться на весь день или заплакать. В дверь постучались два раза и через секунду еще раз. Это был Брон.

– Входи!

– Ты как? Ого, выглядишь… Изумительно. А ну повернись.– Лана с улыбкой прокрутилась пару раз.– Знаешь, что мне больше всего нравится в твоем облике?

– Что?

– Ты похожа на мать, просто копия. Ну, и еще это ожерелье… Интересно, кто тебе его подарил?

– Один очень хороший друг, – усмехнулась девушка, но улыбка тут же сошла с лица.

– Стараюсь разрядить атмосферу. У тебя вид такой, что ты идешь на убиение, а не на коронацию брата.

– Я даже не знаю, радоваться этому или нет. – Лана повернулась к зеркалу и стала рассматривать свое отражение.

– Эй, я двадцать семь лет ждал, когда у нас, наконец, появится император, а рядом с ним сядешь ты. – Брон подошел к девушке и встал позади нее, положив руки на ее плечи. – Не порти мне ожидания девочка, а то заставлю в этом наряде бегать по полю с препятствиями.

– Это слишком жестоко. Сам попробуй походить в корсете весь день. Это просто пытка какая-то. Я еще и пары шагов не сделала, а уже вздохнуть не могу. – Лана попыталась разжать корсет руками.

– Может это потому, что ты не носила его с детства, как все послушные, милые девочки?

– Значит, я не милая?

– Ты не послушная. Но, такова женская доля. – Брон подошел к открытому сундуку с одеждой и задумчиво провел рукой по ткани. – Мужчины должны быть сильными, а женщины – красивыми.

– Я думала, мужчинам больше нравятся раздетые женщины… Ну, или мужчины.

Брон смущено улыбнулся.

– Если ты сейчас пойдешь со мной в большую залу и сделаешь все как надо, возможно, я надену твой корсет, дабы испытать все тяготы сегодняшнего дня.

– Да ладно? Ты врешь!– Глаза девушки загорелись от одной мысли увидеть Брона в женском корсете.

– Хочешь заключить пари?

– Да. Я иду на коронацию и делаю все как надо в рамках… – Лана закатила глаза и развела руки – традиции, а ты потом надеваешь корсет. Договорились?

– На что не пойдешь ради благополучия империи и того, чтобы ты повеселела. Идем, сестра императора. Хотя нет, постой.– Брон начал поспешно искать что-то в поясной сумке. – Вот, это тебе. Сегодня у тебя тоже день рождения. – Он протянул Лане талисман из когтя медведя.

– Брон. – Лана посмотрела на него, едва не заплакав. – Он прекрасен.

– Простая вещица, но я надеялся, что она тебя порадует. А еще, думаю, тебя порадует новый конь из Ловаквароса со сбруей, изготовленной дикими племенами. Эй, постой. – Он схватил девушку за руку, как только та попыталась выбежать из комнаты. – Помнишь, у нас уговор, про тради… корсет.

– Но я хочу посмотреть свой подарок.

– Еще успеешь. Идем, скоро начнется.

Лана тяжело вздохнула и молча указала наставнику идти первым.

Тродан проснулся с первыми лучами солнца. Сегодня был великий день. В отличие от Ланы, он был воспитан Азматом и стал приверженцем традиций и не пытался их обойти, однако, еще будучи детьми, они с сестрой договорились править вместе. Он с упорством изучал науки, историю, религию Древних, готовился стать правителем, в то время как Лана бегала с мальчишками и дралась на деревянных мечах. Иногда он вспоминал, что сказал Брон: «В утробе матери их души перепутали тела».

Полежав в теплой постели еще какое-то время, он встал, умылся и подошел к зеркалу. Примерно через полчаса должны набежать слуги. Чтобы не предстать перед ними в чем мать родила, он натянул нижнюю рубаху и чулки. Привычным движением руки он проверил, отросла ли за ночь щетина, и пришел к выводу, что нет. Это немного удручало. Почти все мужчины в империи носили бороду или крупную щетину, ходили в одеждах из шкур или кожи, в общем, всем своим видом показывали, насколько они сильны и воинственны. Тродан же не отличался особой крупностью и мускулистостью, он был стройным, словно только что выкованный меч. Не имел даже намека на щетину, не говоря о бороде. Да, он был сильным, выносливым, умел сражаться, хоть и уступал в этом сестре. У него были длинные тонкие пальцы, острое, но довольно приятное лицо с коричневыми глазами. Несмотря на то, что они с Ланой родились в один день, разница в них была колоссальной.

– Ты уже проснулся? Я даже не заметил, как ты встал.

– Не хотел тебя будить. – Тродан подошел к кровати и нежно проведя рукой по щеке, поцеловал Валлохара в губы. Это был молодой светловолосый эльф с изящным телосложением. Когда-то он был мальчиком для битья, который принимал на себя все тумаки за проделки будущего императора, а теперь, дабы скрыть свою связь с ним, Тродан назначил его своим чашником.

– Сегодня великий день.

– Да, скоро ты должен будешь обращаться ко мне по титулу.

Эльф схватил его руку и опустил к своим бедрам.

– Ты хочешь, чтобы я это сделал, снова?

– Да, мой император.

Тродан усмехнулся и страстно поцеловал любовника.

– Тебе лучше уйти, скоро придут слуги. Потерпи до вечера, и ты возляжешь с правителем великой империи.

– Я могу сказать, что еще у тебя великое.

– Оденься, не хочу, чтобы тебя тут застали в моих покоях голым.

Валлохар надел накидку, и бегло поцеловав возлюбленного, вышел из комнаты.

Тродан проводил его и устремил взгляд в дальний угол своей комнаты, там лежал его сегодняшний наряд: белая рубаха с высоким воротом, коричневый сюртук с гербом под сердцем, вышитый золотом, темные штаны и начищенные сапоги с меховой подбивкой. Тродан подошел и провел рукой по сюртуку. Шерсть не кололась как на повседневной верхней одежде. Когда он станет императором, закажет себе несколько таких. В дверь постучались, и Тродан откликнулся. Почти бесшумно внутрь прошли слуги и начали подготавливать будущего правителя. Он смотрел на себя в зеркало и улыбался. Сегодня… Сегодня свершится то, о чем он мечтал на протяжении всей своей жизни. С сегодняшнего дня, он воссядет на престол.

Брон и Лана спустились по лестнице в нижний коридор, где их уже поджидала свита. Возглавлял ее командир стражи Джесан. Это был высокий, статный, сероглазый мужчина двадцати пяти лет. Его светлые волосы были собраны в тугой хвост. Сколько Лана его помнила, какая бы одежда на нем не была, он никогда не затягивал повязки у горла, и рубаха всегда оголяла верх его груди. Лет с тринадцати девушка положила на него глаз. Возможно, это сработала его манера ношения рубахи, возможно, его улыбка, которая всегда появлялась на лице при виде любой придворной дамы. Так или иначе, она старалась выкинуть это из головы в течение дня, но каждый вечер перед сном придумывала себе интересные сюжеты с Джесаном в главной роли.

Сегодня же командир был с ног до головы в роскошном наряде на военный манер. Черная кожаная кираса закрывала шею почти под подбородок. На левом боку, в красивых ножнах висел меч. Лана заметила, что ножны у него новые, их украшали переплетенные узоры и голова лошади – герб Ловаквароса, значит, он был родом оттуда, так как присягнуть кинагу другого города он не мог, а носить гербы имеют право только те или другие. В голове метнулась картинка как они вдвоем скачут по полю, как Джесан хватает ее коня за узду и вот они уже валяются на попоне, украшенной вышитой головой лошади. Девушка моментально отбросила это видение и жестом показала командиру на горло, тот улыбнулся и развел руками, дескать, сегодня положено.

Лана встала в центр коридора образованного свитой из двенадцати человек, не считая командира. Брон замыкал сзади. Такой колоннадой они пошли до тронной залы, где с минуты на минуту начиналась коронация.

Потолки были очень высокими. По колонам спускались коричнево-белые ткани с имперской геральдикой. Откуда-то сверху падали белые лепестки роз. Возможно, это было колдовство, а возможно, просто слуги стояли под самой крышей. По красной ковровой дорожке Лана медленно, но уверенно шагала к Тродану который ждал ее у трона. Рядом с ним стояли два других эльфа. Один с короной, другой с перстнем и золотыми цепями на коричневой, отороченной серебром подушке. Верховный совет восседал позади трона. Ниже по обе стороны от дорожки были придворные и простолюдины, которые смогли пробраться раньше других на свободные места. В первых рядах от них каждые полтора метра стояли стражники в сверкающих латах. По правую сторону от себя они держали рунку¹ увенчанную литой головой волка по бокам от лезвия.

Лана стала подле брата и повернулась к народу лицом.

– Сегодня…– начал советник Эльдагодор– Вся наша империя ликует от того, что на престол вступает наш новый правитель. Тродан сын Ярица сына Эльдара, готов ли ты вести нас за собой как делали это твои предки?

– Готов! – Гордо ответил молодой муж.

– Готов ли ты работать не покладая рук над благополучием Империи волков?

– Готов! – Ноги начали дрожать, и ему захотелось поскорее сесть на трон, чтобы унять мандраж.

– Готов ли ты оборонять наши границы и защищать наших жителей, а, если потребуется, отдать свою жизнь за империю?

– Готов! – Ответил он в последний раз.

– Я, Эльдагодор, сын Эльдуина сына Тургона, от имени Верховного совета и всего народа, нарекаю тебя Тродан, Правителем Империи Волков!

Толпа возликовала. Эльф поднял руку и все вновь стихли. Император воссел на трон. Так было намного легче. Мантия не казалась такой тяжелой, и ноги уже не так сильно тряслись. Эльдагодор поднял корону над его головой. Она была выполнена эльфами из белого золота и увенчана сверкающими самоцветами. Ее завитки причудливо и гармонично переплетались между собой, образуя голову волка. Когда корона коснулась головы, то показалась невероятно тяжелой, хотя и совсем ничего не весила. Встав позади трона, эльф возложил на плечи правителя цепи с символикой Древних, выкованные еще при Фолкрице в подгорном королевстве гномов на алтаре Древних богов. И, наконец, на средний палец правой руки было надето кольцо с гербом. По традиции его надевали на безымянный перст левой руки, но так как Тродан имел очень узкие кости, оно пришлось впору только на этом пальце.

– Отныне, и до скончания твоих дней Тродан сын Ярица сына Эльдара, ты будешь править нами мудро и сильной рукою. Есть ли тебе что сказать твоему народу?

– Мне есть, что сказать моему народу. – Ответил молодой правитель, и дрожь в голосе куда-то исчезла. – Я клянусь делать все во благо моей империи. Не посрамлю я предков своих, а усилю их память, да не канет она в небытие. Мои подданные увидят совершенно новый восход империи, что будет процветать еще долгие лета после меня. Каждый, кто придет за помощью, получит ее. Каждый, кто придет с мечом, получит жестокий отпор. Я не пощажу никого, кто пожелает вреда моему народу. Я не пропущу мимо ушей ни одну просьбу, что поступит от вас. Я возьму в жены достойную деву и произведу на свет наследника, что продолжит наш великий род.

Такими были речи молодого императора. Некоторых они насторожили, некоторых обрадовали.

После коронации последовала присяга подданных. Первой стала Лана. Она поднялась к трону и приняла из рук брата большой нож. Она подобрала юбки и встала на колено перед императором.

– Император Тродан, клянусь служить тебе и своему народу верно и с честью. А если я подниму на тебя руку или предам, пусть этот клинок пронзит мое сердце. – Лана протянула кинжал брату, и тот, улыбнувшись, положил свои руки поверх ее. Толпа захлопала в ладоши.

Следующими были советники, знаменосцы и военачальники. Все клятвы звучали одинаково, так что к вечеру Тродан был уставшим, но старался выглядеть статно.

Толпа ликовала, совет хлопал и перешептывался. Они боялись перемен и не были к ним готовы.

Вечером Лана, наконец, смогла отлучиться в коридор, ведущий на закрытую террасу. Она хотела глотнуть воздуха и мечтала о том, как снимет этот ужасный корсет и вздохнет полной грудью. Солнце уже село и на небе светился почти идеальный диск ночного зерцала. Позади послышались шаги, но девушка даже не обернулась.

– Поздравляю тебя!

– Тродан! –Лана выпрямилась и искренне была рада видеть брата. – Это мне нужно тебя поздравлять, ты у нас глава империи, я только рука и та правая. – Усмехнулась она, ведь Тродан был левшой.

– Да брось. С тобой все хорошо? Ты выглядишь неважно. – Брат обхватил ладонями ее лицо, чтобы лучше разглядеть.

– Все в порядке, просто устала, хочу спать, и еще – Лана попыталась разжать свои одежды руками,– этот ужасный корсет мне все ребра сдавил. Скорее бы его снять. В жизни больше не надену ничего подобного.

Тродан заулыбался.

– Ну, теперь тебе позволено быть законодательницей моды. Издашь указ об отмене корсетов, и длинных юбок, высоких воротов у мужчин… Ничего не забыл?

– Ага, и вообще всем женщинам придется носить штаны и отращивать бороды, и в скором времени мы станем похожи на гномов. – Сказала она и улыбнулась веселее. –Теперь на тебе висит огромное бремя, и все изменится.

– Конечно изменится, но это мы будем решать, в какую сторону.

– Думаешь, мы справимся?

– А, думаешь, у нас есть выбор?

– Судя по нашим предшественникам, империя развивалась прекрасно, от нас с тобой требуется не развалить ее. – Тродан хотел сесть на подоконник, но Лана взяла его за руки. Дверь тронной залы распахнулась, и из них вышел Аурд, правитель города Ловакворос и их родственник.

– О, это явно по мою душу. – Тродан запустил руку в волосы

– Даже не сомневаюсь. – Улыбнулась Лана и закусила верхнюю губу, стараясь сдержать смех.

– Вот вы где! – Аурд был на десять лет старше. В детстве он переболел ветряной болезнью и выглядел не слишком привлекательным. – Могу тебя поздравить с престолонаследием. Если тебе понадобятся мои конники, мы всегда придем на помощь. – Он протянул императору руку.

Тродан ответил рукопожатием в знак одобрения и улыбнулся.

– А теперь, милорд, миледи, народ требует своего правителя.

– Ну вот, началось.– С ухмылкой шепнула она брату, пожав его пальцы. – Я прогуляюсь во двор, хочется на свежий воздух.

Лана кивнула и быстрым шагом отправилась в сторону конюшен, ей не терпелось посмотреть на подарок Брона.

Тродан с опаской осмотрелся, дабы убедиться, что их никто не услышит.

– Вы что-то хотели, Милорд? – Аурд заметил его встревоженность.

– Да. Зерно. Моя сестра велела раздать его по селениям. Передай хранителям, если оно начнет гнить, пусть сжигают, никаких повозок.

Аурд довольно улыбнулся. – Вы считаете это мудрым поступком? – Он посмотрел в след удаляющейся девушки. – Если Лана узнает…

– Теперь я глава империи и семьи, – Тродан резко распрямил плечи, словно старался стать шире и выше, а так же придать себе статус, – меня мало интересует, что скажет моя сестра.

*****

Лана спустилась из замка и, подняв юбки, пробежала через двор к конюшням. Заметив сестру императора, главный конюх моментально проснулся и подпрыгнул в приветствии. Девушка жестом приказала ему расслабиться.

– Сегодня мне подарили коня, где он?

– Это прекрасный жеребец, Миледи. Идемте, я покажу. – Мужчина взял фонарь и жестом пригласил следовать за ним.

Они прошли мимо офицерских лошадей и повернули. Конюшню освещали немногочисленные факелы и в их свете прорисовалась высокая фигура у одного из денников. Лана попросила конюха оставить ее пошла вперед.

– Не думала тебя тут увидеть.

– А я знал, что ты придешь. – Брон улыбнулся, – нравится?

Конь был цвета ночи, а его шерсть блестела в переливах света. В холке он был выше чем другие лошади. Заметив девушку, он фыркнул и довольно заржал, словно зная, что это его новая хозяйка.

– Он действительно прекрасен! – Лана протянула руку к морде и погладила нежную, бархатистую переносицу.

– Я рад, что тебе понравилось. Таких коней можно найти только в одном месте.

– Город конников и лошадей, еще бы.

– Да, только в Ловакваросе есть такие жеребцы. – Брон потрепал коня за гриву и тот вздрогнул. – А вот это прилагалось к подарку. – Он снял с гвоздя узду и протянул ее девушке.

Лана с интересом взяла ее и начала разглядывать. Уздечка была сделана из грубой кожи с различными переплетениями и символами Древних богов: спирали, круги, волны. Девушка посмотрела за плечо Брона, где на специальной полке располагалось седло. Она подошла и провела по нему рукой. В отличие от имперской или эльфийской сбруи, седло и узда казались невесомыми, маленькими и довольно удобными. Она не могла поверить, что столь жестокий люд может делать такие прекрасные вещи. Брон заметил ее удивление.

– Дикие всадники любят своих лошадей, они знают, что человек весит немало и стараются облегчить им ношу.

– Я никогда не видела такого. Честно говоря, я и диких всадников не видела. Лана усмехнулась и вернулась к коню. – У него есть имя?

– Да, Ветер.

– Ветер? – Повторила Лана и потрепала коню между ноздрей. – Он его оправдывает?

– Вскоре узнаешь. – Мягко ответил Брон.

Глава 3

До первой крови

Послы с самого утра разъехались по окрестным деревням с вестями о коронации императора. Дорога была неблизкой, особенно на южный остров, где возвышалась башня Золотой рог. Путь туда пролегал через болота, пять деревень, и крепость Олдхорн, которая была отправным пунктом к островам, и содержала небольшой флот. На восток от крупных городов Киринтил, с гербом: черная астролябия на земляном фоне, и Алатум, коричневый бык в небесном цвете, до крепости Дунагор, путь лежал через Серебряную реку. Это была еще одна преграда между землями тамперов и империей. С юго-восточной стороны границы закрывал лес Хоривуд заканчивающийся дозорной крепостью на холмах, а выше по течению находились Восточные горы. Единственной переправой через эти естественные преграды был мост Гьялл по пути в Дунагор.

На северных землях, империя заканчивалась Горным и Северным дозорами. Все имперские дозорные носили черно-белый герб, окрашенный вертикально. На светлой стороне была голова волка, а на темной белый меч. Севернее дозоров, за пределами империи находились степи с дикими агрессивными племенами, не желавшими вступать под чьё-либо знамя, а за ними Огненные топи. Далее простирались неизвестные владения.

С Запада, ближе к Западной реке, границы охраняли лесные эльфы, а на юго-западе по берегу Великого моря до Синих гор, простиралось их независимое государство Дэриор, с серебристым древом, увенчанным массивными корнями и кроной в зеленом цвете на флаге. С лесным народом вражды не велось, несмотря на то, что они давно отделились и закрыли свои границы. Часто в Волчеград приезжали их торговцы и предлагали свои товары. Более охотно они скупали местные. Особенно это касалось вина и овощей. Земли Волков были очень плодородны в отличие от лесных массивов. Эльфы уважали имперские законы, так что граничащие земли практически не охранялись.

*****

По древней традиции пиршество должно было продлиться неделю, но по настоянию сестры, Тродан сократил его до пяти дней. У него было много идей и решений, а время не оставляло себя ждать.

Девушка же с детства слышала про Северный хребет о том как ее предок изгнал туда орков. Но они вернулись и забились в Магтхальбе на тамперской земле после последней битвы. Она упорно верила, что на севере не осталось врагов кроме диких племен, и эти земли были свободны, а значит, можно расширить границы до самого хребта обогнув или заключив союз с Серебряным пиком.

Все, что находилось на севере за Огненными топями, влекло девушку. Если не в качестве компании по расширению территории, то в качестве общего кругозора. Она постоянно думала о том, что не будь у нее метки, она могла бы стать следопытом и странствовать по всей Варде, знала бы каждый ее уголок, особенно Предгорье. Северный хребет оставался загадкой для всех жителей Предгорья. Многие говорили, что за грядой нет ничего, что Загорье – это место где кончается мир. С одной стороны он ограничен морями, с другой горной цепью Северного хребта. Лана не верила, она знала, что-то там есть, и это что-то не давало ей покоя.

Настал пятый день пиршества, во время которого должен был состояться турнир. Великие воины со всей империи приезжали сюда испокон веков, чтобы еще раз доказать всем свою силу. Сегодня собралось десять пар, а это означало десять поединков до первой крови. По древней традиции, бой должен был проходить врукопашную. Ранее бойцы использовали оружие на собственный выбор. Однако, после того, как они калечились и погибали на турнире, было решено обойтись сломанными носами и выбитыми зубами, хотя и тут бывали несчастные случаи.

Было давно за полдень. Уже прошло девять боев. Бревенчатый пол был уже изрядно заляпан кровью, но оставалась последняя и самая важная схватка, закрывающая турнир. В ней участвовали Брон и Кнут выдвинутые по настоянию совета и самого императора.

Лана вошла в шатер наставника. Он смотрел на свой меч, погрузившись в думы и даже не заметил девушку. Или сделал вид, что не заметил.

– Ты как, готов? – Полюбопытствовала она.

– Да. – Вздохнул Брон. – Жаль, что не могу отказаться.– Он повернулся к столу, на котором лежала накидка с гербом, и надел ее поверх рубахи. – Не стоило Бильвасу выдвигать меня на бой.

– Брось, – Лана подошла и расправила складку на плече наставника. – Ты единственный, кто сможет противостоять Кнуту. Тродан не мог не выставить своего любимого учителя на завершающий поединок, я ведь не должна уступать брату. – Лана усмехнулась.

– Так это ты просила Бильваса? – Брон сверху вниз посмотрел на девушку, пронзив ее небольшим укором.

– Нет, – Ответила та, закончив со складкой, и сделав пару шагов назад, чтобы оценить плоды своих трудов. – Но уверена, если бы он не предложил тебя, это сделала бы я. – Лана оперлась о несущую балку, сложив руки на груди.

– Тоже как любимого учителя? – Ехидно спросил Брон и Лана улыбнулась в ответ. – И на кого же ты ставишь?

– На тебя конечно. – Лана подошла и взяла наставника за запястье. В обхвате ее пальцы доходили до середины, так что она добавила еще одну руку, чтобы соединить их в кольцо. – Пусть Кнут и великий воин, но он не сравнится с тобой. Только, не размозжи ему череп в самом начале.

– Что ж, приберегу это под конец. – Самодовольно заметил тот, освободившись из пальцевого хомута.

– Я серьезно! – Лана развернулась, сделала несколько шагов, осматривая шатер, и продолжила непринужденно. – Ты должен победить, я не хочу смотреть, как тебе вправляют нос.

– Не увидишь, девица. – Брон походя, легко дернул Лану за нос и, хмыкнув, отправился в большую залу.

Кнут уже стоял в кругу на досках пропахших кровью. В последнем бою один из сражавшихся сломал другому ногу так, что кость вышла наружу, разорвав плоть и вены. Зрелище не для слабонервных. Именно по этой причине, среди зрителей было мало женщин, а мужчины праздновали победы и плакали о поражениях, топя грусть и радость в эле и вине. Брон вышел напротив Кнута. Тродан поднялся с кресла и дал знак начинать. Зал разразился криками мужей, которые подбадривали бойцов. Кнут встал в стойку. Брон стоял расслабленно и непринужденно, Лана знала, что на самом деле, он выжидает атаки.

– Да начинайте уже, трусливые бабы!– Выкрикнул кто-то из толпы, и Кнут кинулся вперед. Брон увернулся, но едва не потерял равновесие, поскользнувшись на окровавленных досках. Его противник воспользовался этим замешательством и врезал ему чуть выше уха. Тупая боль пронзила голову, но он не упал. Боец успел среагировать как раз в тот момент, когда Кнут попытался снова ударить его в голову. Он уклонился и ударил соперника под ребра, тот загнулся, пытаясь отдышаться. В этот момент Брон двинул коленом ему в челюсть, и Кнут упал на спину. Решив закончить бой как можно скорее, Брон подбежал к нему и сел сверху, нанося удары в лицо. Кнут раскрылся, пропустив удар и двинул сопернику в глаз. Из рассеченной брови потекла кровь. Народ возликовал.

– Кнут! Кнут! Кнут! – Голосили мужи и поднимали кубки, расплескивая их содержимо по рукам.

Брон помог сопернику подняться и потрепал его по плечу. Победитель поднял руку вверх, попросив всех замолчать.

– Не мое имя вы должны выкрикивать. – Сказал он и плюнул на пол сгусток крови. Секундное молчание повисло в зале. – Я просто не успел выплюнуть зуб.

– Брон! – Подскочил с места и выкрикнул один из мужей. Остальные тут же подхватили: – Брон! Брон!

– Ты дурак. – Прошептал Брон, улыбаясь толпе.

– Зато честный. – Кнут весело ухмыльнулся и пихнул его в сторону императора.

Оба бойца предстали перед Троданом. Император встал, и гул в зале стих.

– Вы оба прекрасные воины. – Гордо сказал он. – Вы дрались с честью. Надеюсь, с такой же честью вы будете защищать нашу империю от врагов. – Бойцы поклонились и повернулись к толпе, та снова разразилась радостными криками, и поволокла славных воинов в гущу пиршества.

Лана нашла наставника среди военачальников. Они травили байки с походов и весело смеялись над ними. Заметив Лану, Брон поставил кружку на стол и подошел к ней.

– Ты обещал мне, что я не увижу твоей крови. – С усмешкой на лице упрекнула девушка.

– Я обещал, что ты не увидишь, как мне вправляют нос. – Потрогав свою бровь и посмотрев на отпечаток крови на пальце, ответил Брон и улыбнулся.

Лана заулыбалась в ответ. Она никогда не видела Брона в крови. Рассечение было небольшим, но все еще кровоточило. Засохшая вокруг раны и струящаяся вниз кровь, в купе с бородой и глубоким, хоть и немного пьяным взглядом, придавали ему воинствующий вид. Девушка невольно засмотрелась, и Брон вернул ее в реальность прикосновением к плечу.

– Что, все так ужасно?

– Да нет. – Лане показалось, что кровь приливает к лицу, и она вот-вот раскраснеется. – Держи, думаю, это тебе пригодится. – Она сдернула с плеч и протянула ему свой шейный платок. – Можешь оставить себе. – Добавила она и быстро развернувшись, зашагала в сторону брата.

– Спасибо. – Крикнул ей вдогонку Брон и сел обратно за стол к приятелям. Лана не заметила, как он провожал ее взглядом еще какое-то время, прижимая ткань рядом с раной.

*****

Наконец, новоиспеченный император мог приняться за свои долгожданные дела.

Сегодня небо было свинцовым и пахло дождем, к вечеру он обещал заняться. Лана сидела в своем кабинете и просматривала бумаги. Они с братом написали все распоряжения очень давно. Многие из них они уже забраковали, еще больше переписали. Через пару часов брат должен был презентовать эти решения совету, и она, будучи его правой рукой, решила перепроверить все еще раз. Одобрения на многие из них она не ожидала, по этой причине, первым независимым от их мнения указом должно было стать распределение должностей исходя из статуса советника. В дверь постучались, вошел Тродан.

– Ну как, подготовилась?

– Да, вроде все готово. – Лана вздохнула и начала быстро перебирать записи – немного волнуюсь, но думаю, у тебя все получится.

– Как никак, большая часть этих указов, мои. – Тродан подошел к тумбе и налил воды из графина, пригубил и, поставив кубок обратно, подошел к сестре и взял пару страниц у нее из рук. – Как думаешь, они одобрят?

– Это не имеет значение, они согласятся. – Ответила Лана, аккуратно постучав оставшимися страницами по столу, придавая стопке более аккуратный вид. – Теперь ты император и если показать себя правильно, они не смогут и слова сказать.

– Ты хочешь, чтобы я стал тираном? – Брат усмехнулся и изобразил грозную физиономию. Лана хихикнула.

– Нет, я хочу, чтобы частично власть оставалась у совета, но контролировалась тобой, а не наоборот. – Девушка обогнула стол и направилась к выходу.

– Что насчет Брона?

– А что с ним? – Лана немного опешила и остановилась.

– Ну, ты не допустила до своего приближения Азмата, а вместо него Брона сделала своим помощником.

– А ты что, ревнуешь? – Она развернулась и бросила на брата игривый взгляд. – Я не доверяю Азмату. Ты и сам знаешь прекрасно, что он жаден до власти. Разве не этому он пытался тебя научить?

– Ну, я бы сказал иначе, он пытался сделать из меня свою марионетку, благо я осознал это вовремя и теперь он должен бояться повторить подобные действия, как ни как, теперь он обязан выполнять то, что говорит его император. Однако я благодарен ему. – Он снова подошел к тумбе и взял кубок, допив остатки воды. – Он вырастил нас, и, думаю, должность казначея ему придется в радость.

– А я думаю, что у него просто не будет иного выбора. Он единственный кто заведует самым крупным банком в империи. Вроде, все кандидатуры прекрасно подходят на свои посты… – Лана еще раз посмотрела на бумаги в руках, и спросила как бы между делом. – Скажи, что ты будешь делать, когда я уйду на север?

Тродан помедлил с ответом, оценивающе глядя на сестру и улыбнулся. – Придумаю чем заняться, у меня не будет подмены или того, кто в сотый раз будет проверять мои мысли, – он указал на стол с бумагами, – придется заниматься этим самому.

В дверь постучались. Лана дала свое дозволение, и в кабинет вошел Дамодар. Как и многие в совете, он вел свой род от смешения кровей между людьми и легендарными гномами. Благодаря этому, он был крепко и мускулисто сложен, в меру высок и имел темные волосы которые стриг очень коротко. Густая щетина покрывала лицо, но он никогда не позволял ей перейти в бороду. Широкие плечи были исписаны руническими знаками, а запястья украшали массивные браслеты из латуни. В любой одежде Дамодара всегда присутствовали элементы доспеха. Весь его облик показывал принадлежность к древнему воинствующему роду, разве что он не носил при себе оружия. По крайней мере, видимого.

– Вы рано советник. – Бросив на незваного гостя быстрый взгляд, Лана вернулась к столу, походя забрав у брата изъятые страницы и, положив все на край, вопросительно посмотрела на советника.

– Я пришел поговорить с тобой до собрания. Так сказать, дать пару напутствий, если ты не против? Император. – Дамодар приветственно кивнул Тродану.

– Да? И каких?– Дамодар заинтересовал девушку и она отложила бумаги окончательно, вновь усевшись за письменный стол. Признаться, он интересовал ее всегда, он выделялся среди других советников своей мужественностью и статью, и… обликом. – Я надеюсь это ненадолго, а то моему брату уже пора, как и вам.

– Не думаю, что я отниму у тебя много времени. Но, я хотел бы поговорить наедине. Если император простит мне эту дерзость?

Дамодар ввел Лану в замешательство.

– У меня нет секретов от брата, если это касается правления.

– Ничего Лана, я пойду. Если ты все проверила, я заберу это. – Тродан подошел к столу и взял записи. Кивнув советнику, он удалился из комнаты. Дамодар проводил его взглядом. Лана встала и подошла к окну.

– Я тебя слушаю. – Надменно спросила девушка. Ей сейчас не очень хотелось находиться в обществе советников.

– Я уверен, что ты прекрасно осведомлена о том, что верховный совет против каких-либо изменений в старом укладе нашей империи. День за днем все идет своим чередом и, поверь мне, все боятся перемен, особенно в самом начале правления твоего брата, когда он еще не утвердился…

– Правильно ли я тебя поняла, Дамодар. – Лана поднялась и осуждающе посмотрела на собеседника. – Совет не считает Тродана достойным правления?

– Ты услышала лишь то, что захотела.– Он улыбнулся и обойдя стол, встал рядом с Ланой. Его взгляд смутил ее и девушка устремила взгляд на улицу. – Я лишь хотел сказать, что вы только начинаете править, Тебе и ему потребуется некоторое время, дабы утвердить свою власть. Никто не сомневается в ваших возможностях, особенно, учитывая какие надежды вы подавали с самого детства. Все верят в вас. Никогда метка не ошибалась в своем выборе, Лана. – Дамодар нежно дотронулся до родимого пятна на плече девушки, и она вздрогнула. По всему телу, словно из жерла разъяренного вулкана моментально хлынула горячая волна. – Прости, я напугал тебя.

– Нет, я просто погрузилась в свои мысли. Ничего страшного. – Улыбнулась она, но улыбка эта была взволнованной. Таких ощущений она никогда в жизни не испытывала. Порой ее захлестывала горячая волна, но это случалось от страха. Например, когда ее конь впервые понес, или когда Тродан сильно заболел, и у него была долгая лихорадка, но от простого прикосновения…

– Знай, я всегда тебя поддержу во всех твоих начинаниях, просто…. Не спеши, делай все постепенно… Что ж, не буду тебя больше отвлекать. Если вдруг тебе понадобится моя помощь, я всегда рядом. – Дамодар поклонился и вышел из кабинета. Лана проводила его взглядом, а после тряхнула головой и залпом осушила недопитый Троданом кубок. Она попыталась выкинуть случившееся из головы и углубиться в мысли, но теперь ей давалось это с трудом. Она возненавидела советника за то, что он так не вовремя отвлек ее от важный дел, и так нагло влез в ее голову.

*****

Ровно в полдень император вошел в зал верховного совета. Лана уже сидела на своем месте за столом. Она приветствовала брата подбадривающей улыбкой. Гомон царившей в воздухе моментально стих, и все взоры были обращены к Тродану и Азмату, стоявшему подле него. Минутой позже явился Брон. Он не входил в состав правления и остался стоять почти у самых дверей.

– Сегодня я собрал вас, дабы сообщить о нескольких изменениях и решениях. Одни не потребуют вашего заверения, другие нам необходимо обсудить. – Тродан старался говорить уверенно и четко.

– Простите милорд, но целесообразно ли будет в первые же дни что-либо менять? – Хрипло спросил один из советников, и император смирил его взглядом.

– Как я и говорил, Эльдагодор, я планирую сделать нашу империю более процветающей и все изменения, которые я внесу с сегодняшнего дня, будут во благо народа.

Советники заговорили между собой, но Лана остановила их подняв руку вверх.

– Я требую вашего внимания!– Проговорила она громко и с едва уловимой улыбкой посмотрела на брата. Тот кивнул благодарно кивнул в ответ.

– Во-первых, я хочу сообщить вам, что Брон стоит тут не случайно. Будь добр мой друг, подойди к нам. – Наставник, посмотрел на носки своих сапог, а потом медленно и твердо подошел к императору. – Брон отныне будет отвечать за личную безопасность моей сестры, а также будет являться ее советником. Во-вторых! – Тордан повысил голос, прекращая перешептывания. – Я рассмотрел некоторые, скажем, ваши возможности и, посоветовавшись с десницей, решил, что для нескольких из вас будут отведены конкретные роли в развитии нашей империи.

– О каких ролях может идти речь?– Выкрикнул старец с посеребренной бородой до пояса. – У нас одна роль, следить за благополучием наших земель и, между прочим, твоим тоже.

– Тродан, не мог бы ты пояснить нам?– Спокойным тоном обратился Азмат, положив руку на предплечье баламута, в надежде остепенить его.

– Если почтеннейший Дамрас соизволит меня больше не перебивать, мое изложение будет более кратким. – Тродан измерил взглядом старца, и тот бесшумно прочмякав губами, откинулся на спинку стула. – Как вы знаете, множество веков все мы отвечали за все сферы нашей империи, мы вместе решали вопросы, касающиеся отдельно охраны границ, армии, обучения. Что я хочу вам предложить, точнее, мы с сестрой и, напоминаю, вы не вправе отказаться от этого, это распределение обязанностей. Каждый из вас будет отвечать только за свою часть и, естественно, будет отчитываться предо мной, как и его командиры перед ним. Какие-то серьезные решения мы будем разбирать совместно. Ни один закон не сможет пройти мимо меня. Это позволит вам более глубоко сконцентрироваться в узком кругу своих обязанностей, нежели рассматривать все стороны сразу. А я буду в курсе всех событий. Утверждение новых законов будет также проходить через мое рассмотрение и подпись либо через подпись моей сестры при моем отсутствии.

Дабы быть более ясным, зачитаю список тех, на кого будут возложены обязательства. Я выбирал их не просто тыча пальцем в небо. На протяжении многих лет я присматривался в какой области вы более сильны.

К тому же, теперь вы будете поделены. Те, кого выбрали простолюдины как свой голос, будут называться малым советом. В его обязанности будет входить рассмотрение просьб и решений касательно крестьян и мелких землевладельцев. Эти решения будет рассматривать Высший совет, состоящий из лордов. Вы не имеете права вносить какие-то правки касательно решений первых, но вы можете либо принять, либо отклонить их. Так же вы будете заниматься вопросами крупных землевладельцев и горожан. Это позволит вам сосредоточиться конкретно в своей сфере.

– Выявление магов и их обучение я отдаю Эльдагодору сыну Эльдуина и тебе Азмат. Еще ты будешь расширять сферу экономики, так что твои счетоводческие труды не пропадут даром, как и, надеюсь, налоги. Казначейство будет передано под твою опеку.

Хлёдвир, на тебя ляжет безопасность наших границ на Востоке, сохранность моста и крепости Дунагор.

Южная гавань и островная крепость Золотой рог отходит под командование Вальдемара. В этом тебе поможет Тингол, на плечи которого ложится вся наша флотилия и прибрежная крепость Авар.

Дамодар… – Лана посмотрела на советника и, увидев его улыбку, вновь почувствовала тепло

где-то в животе. – Отныне ты главнокомандующий стражи, на тебе эльфийские отряды и защита замка. – Дамодар кивнул в ответ.

– Бильвос, торговля с соседями, только ты умеешь выгодно вести переговоры с Дэриором. А на случай если что пойдет не так, тебе в этом посодействует командир Бёдвар, что будет охранять наши западные и северные границы.

Мимо достопочтенного Дамраса не пройдет медицина. Мы не хотим, чтобы наш народ погиб от какой-то заразы с востока как сто лет назад, когда случилось черное поветрие, так что на ваши плечи ложится большая ответственность.

Касательно нашей армии, помимо отделения флота, я решил разделить отряды и назначить там офицеров помимо главнокомандующих. Списки офицеров вы получите у Ланы. Официально главой конных отрядов я назначаю Трувора. Лучники поступают в подчинение Эльдасу, сыну Эльмраса. А все пешие воины отходят Хородгейру.

Относительно армии и охраны, соберите вокруг себя наиболее сильных полководцев и командиров. На вас я возлагаю большие надежды.

Для быстрой связи между Волчеградом, восточной и южной границами, я попрошу наш магический совет организовать порталы, а начальника стражи удвоить охрану входной комнаты. Когда-то давно наши предки отказались от их использования, но сейчас ситуация стала более стабильной, и мы вновь возобновим эти пути.

– Это нонсенс! – Тингол вскочил с места.– Мы закрывали эти порталы, дабы обезопасить себя. Прознай тамперы про них, мы окажемся в большой беде.

– Сядьте Тингол. – Император настойчиво посмотрел на советника, слегка наклонив голов в немом упреке. – Мы с десницей продумали все прекрасно касательно охраны врат. Я соберу магический совет, и мы неким образом усовершенствуем проход. Создадим специальные печати. Я уже поручил выковать несколько десятков колец, чтобы снабдить ими всех вас и нас с сестрой.

Тродан закончил и через несколько секунд в зале вновь возобновился громкий гул. Одни утверждали, что император совершенно прав и его реформа приведет к улучшению, другие уверяли, что молодой мальчишка ничего не смыслит в правлении, устоявшихся законах и политике. Дав минут десять на рассмотрение, обдумывание и обплевывания новой реформы, Азмат поднял руку и остановил гомон.

– Как и многие из вас я считаю, что Тродан вполне прав насчет реорганизации имперского уклада. Так или иначе, он не оставил нам выбора. Вы еще долго можете корить его за данное решение, но прошу вас подождать с суждениями до момента, когда посаженные семена дадут первые всходы, а будут они плодоносными или нет, мы увидим. – Речи Азмата убедили многих советников в правоте действий императора. Он, как и несколько доверенных лиц, узнал о решениях сразу после коронации, и у него было время обдумать все и дать свои доводы за и против. Однако ЗА, оказалось намного больше. – Разделение обязанностей действительно поможет сосредоточиться в определенном русле и многие советники теперь не будут плеваться, услышав о том, что им необходимо принимать решения в несведущей для них области.

– У меня возник вопрос касательно охраны северных и западных границ. – Высокий буробородый Бёдвар встал из-за стола и вышел на середину залы, где стоял стол с картой Предгорья. Он осмотрел ее и ткнул пальцем на линию западных границ – Никто никогда не нападал на нас с этих сторон. С лесными эльфами у нас не возникало проблем, с запада мы защищены рекой, а за ней непроходимой топью Гундгуул, простирающейся до самого Магтхальба. Черные болота и Горный дозор отгораживают от нас Серебряного пика. Если бы они даже надумали напасть на нас, ни одной армии не под силу преодолеть эту преграду.

– Бёдвар, ты лучше меня знаешь, что врага можно ожидать оттуда, откуда совсем не ждешь. Я не хочу совершать тех же ошибок, что и мои предки. Когда мы оттеснили орков за Северный хребет и были убеждены, что опасности ждать не стоит, именно они пришли и уничтожили отряд моего отца. Все границы должны быть под чутким наблюдением.

– Не лучше ли будет бросить больше сил на защиту Дунагор? – Задумчиво спросил мужчина, еще раз осмотрев карту.

– Крепость и так будет находиться под наблюдением Хлёдвира. Он и его отряды знают эти места лучше, чем кто-либо другой. – Император встал из-за стола и подошел к советнику, положив ему руку на плечо. – Я понимаю, Бёдвар, ты хочешь быть в самой гуще, но поверь, на твои плечи ложится больше ответственности, ведь именно с этих сторон мы защищены меньше всего, и враг осведомлен об этом. Непроходимые горы могут оказаться не такими уж непроходимыми, и тогда мы окажемся в большой беде.

Еще много мудрых речей было сказано в зале верховного совета в тот день. Старцы, воины и советники сошлись в одном, Тродан и его сестра пришли править строго и достойно.

*****

– Думаешь, Лана станет тебе помехой?

– Пусть потешит себя мыслями о свободе и своем походе на север. Вскоре я выдам ее замуж, как только найду лучшую партию. – Тродан лег на кровать рядом с эльфом и поцеловал его в плечо.

– Думаешь, она согласится? – Эльф запустил пальцы в его волосы и нежно погладил по щеке.

– Она своевольна, но я император и глава семьи, она подчинится, если не хочет оказаться в подземелье.

– А как же ты? – Эльф провел ладонью по подбородку, шеи и груди любовника.

– Я? – Тродан привстал на локте и пальцем очертил вокруг родинки напоминавшей гору, на плече у Валлохара.

– Ты обещался родить достойного наследника.

– Я это сделаю. – парень улыбнулся. – Немного позже. Для начала я намерен укрепить власть, а потом уже род. – Тродан откинулся на подушку.

– А разве, наличие наследника не укрепит и власть?

– Я не готов жениться. К тому же, женщины интересуют меня меньше, чем что либо другое в этом мире.

– Ты можешь выбрать себе в жены любую деву, способную родить тебе сына. Для этого нужно всего лишь несколько раз возлечь с ней.

– Я прекрасно знаю, как делаются дети, Валлохар, но я ведь не дикарь из северных пустошей. Мне нужна титулованная жена. – Голос Тродана стал более резким и напряженным.

– Разве правление тебя обязывает выбирать только из знатных особ? – Настойчиво продолжал допрос эльф, одновременно лаская грудь и живот императора.

– Ты мало разбираешься в политике и слишком много болтаешь. Займи свой рот более полезным делом.– Тродан перевернул эльфа на себя и тот, целуя его торс, начал опускаться ниже, к бедрам, пока император не застонал.

К вечеру Лана была совсем вымотана, но довольна собой и братом. Благодаря Азмату, Тродан смог утвердиться в этот день, несмотря на все сомнительные начинания. Несколько раз он уверял верховный совет быть более разумным к новым предложениям и прежде оценить и подумать, нежели сразу отказываться от них.

К ужину она надела облегающее зеленое платье с легким шлейфом позади. Брона за столом не было. Он исчез сразу же после собрания. Лана уже начала думать, что он не хочет видеть ее после того, как она заявила о новой должности своего наставника. Отужинав, она направилась в каминный зал. Ей хотелось побыть одной и собраться с мыслями.

Лана стояла у огня, обхватив себя руками. Ее стройный силуэт очерчивали языки света от огня. Мыслями она была далеко отсюда. К реальности ее вернуло ощущение чьего-то взгляда, и она обернулась. У входа стоял Дамодар.

– Прости, я не хотел тебе мешать.

– Да нет, все в порядке. – Улыбнулась девушка и вновь повернулась к камину. – Я просто размышляла о сегодняшнем дне и речах брата.

– Сегодня он показал себя с сильной стороны, и ты была довольно убедительна, – Дамодар подошел и встал рядом – надеюсь, ты не изменишь этому. Лана, все, что твой брат и ты сказали сегодня, обещает дать хорошие всходы. Вы правы насчет реформации, насчет разделения армии и, поверь мне, вы абсолютно правы насчет защиты всех границ. Я думал об этом уже давно, и если бы император не сообщил сегодня о своем решении, это сделал бы я или кто-то другой.

– На самом деле, большую часть этого придумал Тродан.

– Но остальную часть ты, не так ли? – Дамодар заманчиво улыбнулся, и Лана ощутила какое-то смущение и неловкость от этой улыбки.

– Ты так говоришь, чтобы поддержать меня? – Немного приободрившись, спросила она.

– Я так говорю, потому что ты верна в своих помыслах.

– Спасибо. – Лана улыбнулась в ответ.

Дамодар дотронулся до ее спины. – Прошу прощения, уже поздно, я осмелюсь оставить тебя одну.

– Нет! – Ответила Лана, и советник заинтересованно глянул на нее. – Проводи меня до моих покоев.

– Всегда рад!

Практически весь путь Лана смеялась. Ранее она мало разговаривала с Дамодаром на свободные от политики или ее обучения темы. Она и не догадывалась, что он бывает таким веселым. Обычно Лана видела его серьезным или задумчивым. Максимум, он одаривал ее улыбкой. Его новый облик немного шокировал девушку. Ей хотелось узнать о нем больше, узнать со всех сторон. По всему телу разливалось приятное тепло, особенно, когда он касался ее, а делал он это ненавязчиво, осторожно, словно манипулируя ее чувствами.

Дамодар проводил Лану до двери в ее спальню и, пожелав спокойной ночи, удалился. Но ночь оказалась не такой уж спокойной. Если ранее, она баловала свою фантазию невинными придумками о Джесане, то сегодня все ее мысли занял Дамодар. Она пыталась сосредоточиться на пережитых эмоциях во время собрания, но они снова уходили к прикосновениям теплых ладоней советника. В отличие от детских фантазий о командире стражи, мысли о Дамодаре были совершенно сумасбродными и выходящими за рамки дозволенного.

Глава 4

Аромат вереска

Прошло более трех месяцев, как Тродан вступил на престол. Были эти дни очень тяжелыми. Почти все изначальные планы были выполнены, кроме тех, что включали в себя поиски дополнительных ресурсов для казны, удачные браки, взятие кредитов у банков.

Император поехал осматривать крайние земли на юге и западе, а также на переговоры в банк Бальдграда и его не было уже более недели, зато Брон был рядом с Ланой каждую минуту. Как советник, как телохранитель, как друг. Он поддерживал ее, помогал определиться с решением. Азмат и остальные советники также не оставляли ее ни на секунду в течение дня. Однако все были уверены в том, что дальше будет легче.

Наконец, Лане удалось выкроить свободное время и отправиться на охоту. Брона она попросила остаться, так как ей хотелось побыть одной. Почти месяц она не выбиралась из замка в свое укромное место на озере… Вообще никуда не выбиралась. Сегодня она планировала не возвращаться в Волчеград весь день. Взяв лук, она сама поседлала коня и отправилась в лес.

Небо затягивали тучи, хотя дождя не ожидалось. По крайней мере, было не жарко, и зверье не смогло бы ее учуять. Лана наложила стрелу и начала медленно пробираться по животным тропам. Она заметила на опушке свежие следы кабана и теперь пыталась выследить его. Около часа она искала пристанище дикого зверя и, наконец, осторожно и как можно тише забралась на ветку могучего дуба и начала выжидать. Все чувства были обострены. Она различала каждый шорох, шелест каждого дерева. Примерно через полчаса она услышала шум справа. Медленно натянув тетиву, она повернулась и приготовилась встретить животное. Движение кустов показалось ей очень странным. Все тело было напряжено. Она уже начала думать: «Не медведь ли это?» Но… из кустов вышел совершенно не дикий зверь…

– Дамодар?! – Лана опустила лук, ловко спрыгнула с ветки и подошла к нежданному гостю. – Я едва не приняла тебя за кабана или медведя.

– Ну, большой свиньей меня еще никто не называл, а вот медведем могу быть вполне. Будь осторожна, когда медведю угрожает опасность, он может напасть. – Мужчина сделал несколько быстрых шагов к девушке.

– На что ты намекаешь? – Едва успела спросить та. Дамодар подошел слишком близко, и Лана вновь почувствовала жар во всем теле.

– На то, что даже самый опытный охотник может стать добычей дикого и голодного хищника. – Он схватил ее за талию и притянул к себе.

– Что ты делаешь? – изумленно прошептала Лана, измеряя глубину его глаз.

– То, что должен был сделать давно… – Тихо сказал он и запустил ладонь в волосы девушки. Лана была настолько ошарашена, что не нашла слов, да их и не потребовалось. Дамодар страстно поцеловал ее.

– Я ведь сестра императора! – Шепотом проговорила она, переводя дыхание.

– Мне плевать на это. – Ответил он и вновь прильнул к ее губам, нежно поглаживая шею. Вторая его рука скользнула от талии к ягодицам и крепко сжала их. Девушка невольно вскрикнула. На этом Дамодар решил не останавливаться. Он слегка прикусил ее губу и провел ладонью по внутренней стороне бедер, заставляя Лану тяжело и протяжно вдохнуть.

Они простояли так недолго, но Лане это показалось вечным сном и она не хотела пробуждаться. Сердце просто вырывалось из груди, а все тело била небольшая дрожь. Дамодар продолжал ненавязчиво ласкать ее поверх одежды.

– Не здесь. – Прошептал он. – Нас могут увидеть эльфы.

– Я тебя ненавижу. – С улыбкой ответила Лана, не открывая глаз.

– Да, я заметил.

– Я бы хотела остаться здесь, с тобой. – Прошептала она.

– Ты знаешь, где меня найти. – С этими словами Дамодар поцеловал Лану в лоб и быстро удалился.

Девушку переполняли чувства. Охотиться было невозможно. Лана постояла не двигаясь некоторое время. Ее вернул к реальности шорох в кустах. Оттуда вышел большой кабан.

– Пошел отсюда! – Шикнула она на него и махнула руками. Испуганный боров хрюкнул и убежал.

Лана вернулась к коню. Он спокойно пасся на опушке леса. Она передумала ехать на озеро, решив остаться тут. Тело продолжала бить небольшая дрожь. С лица не сходила задумчивая улыбка.

– Это был мой первый поцелуй, Ветер. Почему Дамодар? Нет, он конечно очень привлекательный, умный… нежный. – Лана ходила взад и вперед. – А что теперь мы будем делать? Неужели придется скрываться? Я не хочу прятаться. Нет, ну конечно целоваться посреди замка это глупо… О ПРЕДКИ!!! – Она вскинула руки в небо и резко опустила их, уставившись на коня. – Он меня поцеловал…

– Фрр, – ответил конь и копнул копытом.

– Да что бы ты вообще понимал. – С упреком заметила Лана.

Мысли девушки совершенно путались. За последние полтора часа она пережила столько эмоций, каких не переживала никогда. Естественно, это был ее первый близкий контакт с мужчиной.

Пробыв в лесу почти до заката, она вернулась в замок. Есть совершенно не хотелось.

– Тебя долго не было. – Брон появился на входе в конюшню и Лана вздрогнула от неожиданности. Это развеселило мужчину.

– Я была на охоте. – Ответила Лана и спрыгнула из седла, погладив Ветра по морде. Тот дернул головой, вырывая узду, показывая свое желание побыстрее быть расседланным.

– Не припоминаю, чтобы ты возвращалась с охоты без добычи. – Мягко сказал он.

– Брон, твое дело меня охранять, а не допрашивать. – Ответила она не глядя на наставника и начала отвязывать пустые сумки и лук от седла.

– Я просто поинтересовался. – Брон обошел коня и встал с другого бока, укоризненно глядя прямо в глаза девушке. – Тебя не было весь день. Я ведь должен тебя охранять, как ты сказала. А как я могу это делать, если не знаю где ты?

– Я уже не маленькая девочка. – Огрызнулась Лана.

– Это я заметил. – Задумчиво процедил Брон. Лана перекинула сумки через плечо и с подозрением глянула на него.

– Перестань… Кстати, у меня для тебя кое-что есть. – Лана задорно ухмыльнулась – Пойдем, я тебе покажу. – Она передала поводья мальчику-конюху, который выбежал с конюшни и жестом показала Брону следовать за ней.

Они поднялись в покои девушки. Лана подошла к столу и взяла корсет, лежащий на нем.

– Нееет, перестань, это глупо. – Поняв ее идею, запротестовал Брон.

– Эй, ты мне обещал! – Она кинула корсет наставнику. – Ничего не хочу слышать. Ты должен просто его надеть, я не прошу тебя носить его весь день.

Девушка уселась на край кровати и с вожделением стала ждать переодевания.

– Ты меня убиваешь… -Брон поймал предмет женского гардероба и оценивающе его осмотрев, выдал: – Я не стану этого делать.

– Да перестань, Брон, никто ведь не узнает. Тем более это были твои слова, не мои. – Лана помедлила, подыскивая весомые аргументы. – Или ты хочешь прослыть лжецом?

– Это была шутка. – Ответил мужчина, несколько покоробленный таким замечанием. – К тому же, я сказал, что надену его, если ты сделаешь все правильно. Из-за тебя сократили пиршество аж на два дня. – Брон указал на девушку и заулыбался.

– Эй, давай, я ведь могу и приказать. – Глаза ее горели огнем.

– Ты шантажистка. Смотри, если кто-то войдет и увидит меня полуголым в твоих покоях, они могут не так понять… – Он ткнул пальцем в сторону двери, не выпуская корсета из руки. Не дождавшись ответа он сощурил глаза и шаловливо посмотрел на девушку. – А может, ты просто хочешь увидеть мое голое тело, м?

– Пффф. – Громко выдохнула девушка и прыгнула на кровать. – Брось, давай. Я видела тебя по пояс голым, когда ты тренировал офицеров.

– Это было другое… – Он снова сощурил глаза. – Ты за мной подглядывала?

– Нет, я бы сказала, наблюдала за твоей тактикой. Давай!

Брон бросил неловкий взгляд на девушку и снял рубаху. Он был крепко сложен. Без одежды он казался более широкоплечим, крупные мышцы четко прорисовывались по рукам и животу. На груди, в небольшой поросли волос, висел странный амулет с головой дракона. На месте глаз амулета, сияли желтые камни. Они словно были настоящими и пронзительно сверлили смотрящего.

– Стой! – Лана подошла к нему и с улыбкой забрала корсет. – Я вижу, что ты готов это сделать. Брон немного опешил, но тут же собрался.

– Как я и сказал, ты хотела увидеть меня голым. – Улыбнулся он и потянулся за рубахой, которую кинул на край кровати. – Я тебе это припомню, девица.

– Ага, буду ждать.– Улыбнулась девушка и остановила его одевание, проведя пальцем по цепочке и коснувшись медальона. Брон остолбенел. – Ты никогда не рассказывал про это, но я видела его много раз. Что он означает?

Мужчина выдохнул и быстро натянул рубаху. – Не уверен, что тебе это будет интересно.

– Но я спросила, значит мне интересно. – Настойчиво повторила Лана. И Брон, поняв по выражению ее лица, решил сдаться.

– Он всегда был со мной, сколько я себя помню. – Он вытянул амулет за цепочку и посмотрел на него.

– А помнишь ты себя уже более трех веков.

– … Да. Может, это семейный герб или что-то подобное. – Он еще некоторое время смотрел на него, а потом засунул обратно за шиворот.

– Брон, ты ни эльф, ни маг, для гнома ты слишком высок…

– Я тот, кто я есть. – Резко обрезал он. – Я не знаю почему мой век так долог.

– Ты отвечаешь так всем и всегда. – Лана была настойчивой, но старалась говорить мягко. – Мне-то ты можешь довериться, мы же друзья.

– Ты только что, можно сказать, насильно меня раздевала, а теперь говоришь, чтобы я тебе доверял. – Улыбнулся Брон и пихнул ее на кровать. Лана метнула в него подушкой. – Я думаю, мне лучше будет уйти, а то тут разразится великая битва. Он повернулся к двери, но в спину ему снова прилетела подушка. – Ты сама виновата – сказал он и кинулся к девушке. Лана отбивалась от него, пыталась завалить, но он скрутил ее в два счета. – Сколько раз тебе говорить, никогда не вступай с мужчинами в борьбу, проиграешь. Ты сильна в рукопашной или с оружием, но бороться с мужчиной… не твой конек.

– Я тебя просто пожалела. – Через смех проговорила девушка.

– Ах, ну да, конечно. – Брон заинтересованно посмотрел на нее и тут же отпустил. – Я лучше пойду, у меня есть дела.

Наставник ушел, и Лана еще долго сидела, улыбаясь. Вскоре ее улыбка сменилась задумчивостью. Сгустились сумерки. Она приняла ванну с вереском и, надев шелковую тунику, вышла из комнаты.

Она спустилась на нижние уровни замка. Тут было темно и прохладно, так что кожа покрылась мурашками. Она осторожно прошла в узкий коридор в надежде, что ее никто не увидит. Стражи в этой части замка не было.

– Интересно, что молодой девушке делать в столь позднее время в этом месте? Послышался тихий, насмешливый голос.

– Может, я искала тут тепла. – Девушка слегка поежилась.

В мгновение ока, Лана даже ахнула, Дамодар прижал ее к стене и положил свою ладонь на ее грудь. Нащупав затвердевший от холода сосок, он обвел его пальцем и нежно сжал, заставляя девушку раскрыть рот от наслаждения.

– Ты понимаешь, что если войдешь в эту дверь, я не смогу тебя отпустить? – Игриво прошептал он.

– Если бы я этого не понимала, вряд ли бы пришла сюда. – Так же шепотом ответила Лана, закрывая глаза и запрокидывая голову.

Дамодар провел носом по ее шее, шумно втягивая аромат ее тела. – Ты пахнешь вереском. – Шепнул он ей на ухо и толкнул дверь в свои покои.

Глава 5

В огне

Прошло более восьми месяцев с начала правления Тродана и около пяти с первого поцелуя Ланы. О ее связи с Дамодаром стало известно немногим. Первым, кто об этом узнал, был Брон. Он был очень огорчен выбором своей воспитанницы, но пока что молчал. Вторым, естественно, стал брат.

– Ты с ума сошла? – Брон ходил из стороны в сторону тяжелыми шагами и метал искры во все, что попадалось на глаза.

– А что в этом такого? – Без обиняков спросила Лана.

– Ты моя сестра! – Рявкнул он, резко остановившись и испепеляя ее взглядом.

– Вот именно! – Лана сложила руки на груди и осуждающее посмотрела на брата. – Я могу делать все, что захочу, это моя привилегия. И вроде как я не замужем, а значит, не обременена тяжестью верности.

– Именно потому, что ты не замужем ты не можешь спать с тем с кем захочешь! – Тродан подлетел к ней, и намеревался подойти еще ближе, но остановился и пригрозил ей пальцем. Лану это позабавило но она постаралась сдержать улыбку.

– Это почему же, братец? – Она развернулась и неумышленно подошла к столу, где лежала небольшая коллекция ножей. Ее взгляд привлекло пятно на лезвии одного из экземпляров и она взяв его в руки, начал оттирать, продолжая разговор. – Ты суешь свой член в каждую придворную дырку, независимо от пола, лет с пятнадцати, а я не могу заняться любовью с советником?

– Так вот как это называется? Любовь? – Тродан оценил ее действия и сбавил обороты. – Ты хоть представляешь, как это выглядит со стороны? Уже поползли слухи о том, что Дамодар таким образом пробивается в высшие чины правления. Кто-то говорит о твоем сговоре с ним против меня.

– И ты в них веришь? – Лана пронзила брата взглядом.

– Нет, конечно, но как же наши планы? Ты обещала помогать мне в правлении… – Сказал он уже более мягко.

– Наши? – Лана резко вернула нож на место и подошла к брату. – Наши планы? Это всегда были твои планы! – Она ткнула ему пальцем в грудь, и разъяренно отошла к окну, чтобы успокоиться. – Ты стал таким же как Азмат. Тебе ничего не нужно кроме власти! Теперь тебе плевать и на мои желания! Ты укоряешь меня в связи с благородным мужчиной, а сам трахаешься с собственным чашником.

– Откуда ты…

– Я тебя умоляю, брат. – Лана кинула на него взгляд упрека. – Большая часть двора прекрасно ознакомлена о твоих предпочтениях. Некоторые даже поговаривают, о твоей связи с Азматом.

Тродан подбежал к сестре и схватил ее за плечи, встряхнув.

– Не говори глупостей и не будь дурой! Я забочусь о твоей чести. Я не смогу подобрать тебе достойного мужа если…

– Что? Ты подбираешь мне мужа?– Лана вырвалась из рук брата и презрительно уставилась на него. – Если я выйду замуж, я не смогу уехать отсюда, а ты ищешь мне мужа? Ты обещал не лезть в мою личную жизнь.

– Пора тебе повзрослеть. – Тродан недовольно взмахнул руками. – Я правлю империей и это Я решаю вопросы нашей семьи. Король островов заключил с нами союз и готов выплатить половину долгов короны, но он может его расторгнуть в любой момент. Если ты выйдешь за него, эта территория войдет в состав империи, как и все его корабли.

– То есть, теперь я разменная монета за территории? – Лана скрестила руки на груди и гневно глянула на брата. Ее заполняла волна, несущая в себе негодование, несправедливость и наплевательское отношение со стороны брата.

– Ты сестра императора, удачно вышедшая замуж и принесшая благо империи. – Тродан несколько раз ткнул в воздухе пальцем, словно пытался затолкать эту мысль в сестру. Почему ты …

– Потому что я хочу принадлежать только себе. – Лана резко развела руками и отвернулась от брата. – Я никогда не выйду замуж. А если и вдруг, то по своему желанию.

– За Дамодара? Ха. Я не одобрю этот брак. Это все детские глупости. Через два года ты выйдешь за Дональда. За это время постарайся не опорочить себя, если не хочешь, чтобы я приставил к тебе «мамочек».

– Если тебе так важен прочный союз и флот Ёаринг, почему ты сам не женишься на его дочери? Почему решил отдать меня этому толстому старикашке? – На глазах наворачивались слезы. Лана еле сдерживалась, чтобы голос не задрожал. Волна окончательно захлестнула девушку. Прямо с головой уволакивая в пучину несправедливости и разочарования.

– Потому что я сделаю предложение дочери эльфийского короля.

– Вот как? Я ложусь под старого лысого толстяка, а ты заполучаешь прекрасную эльфийку. Спасибо брат. – Эмоции взяли верх и слезы сами покатились, обжигая щеки.

– Дональд ищет жену, а не зятя… К тому же, его дочь больна на голову. – В сторону добавил Тродан.

– Как раз для тебя. – Обиженно выдавила из себя Лана. – Убирайся!

– Подумай о том, что я тебе сказал. – Проговорил Тродан, еще раз взглянув на заливающуюся слезами сестру. – Ради империи.

– Я сказала, убирайся!– Лана швырнула в брата браслет, но он увернулся. Дойдя до двери, он остановился.

– Я твой император. Ты сделаешь так, как я скажу.

*****

Лана и Тродан практически не виделись в последние месяцы, только на совете, празднованиях и ужинах, которые Лана старалась пропускать как можно чаще. Уже через год указы изданные императором не прошли без следа. Армия стала сильнее и организованнее, экономика начала подниматься, верховный совет одобрил новые внедрения. В целом, империя наращивала свои обороты. Через пару лет с таким ходом событий совет прогнозировал успешное выполнение всех поставленных целей.

Как Лана и предполагала, свободного времени у нее появилось намного больше. Теперь она занималась рассмотрением и подписанием бумаг не так загружено, как в первые дни, чаще выезжала по селениям и границам. Бывала на озере, повышала свои боевые навыки и, естественно, проводила время с Дамодаром, но уже не так открыто как прежде. Еще она занялась вопросом патрулей и разведки. О замужестве они с братом больше не разговаривали. Возможно Тродан что-то задумал, а возможно, он решил оставить сестру в покое. Сегодня она сидела в своем кабинете и читала книгу. В дверь постучались, и вошел Бёдвар.

– Прости, что прерываю тебя. Пришли донесения с Северного дозора. – Лана тревожно положила книгу и поднялась из кресла. Наихудшие мысли о диких племенах мелькнули в голове. – Мы заметили небольшую деревню на северо-западе, о которой ранее не знали. Есть подозрения, что они основались там совсем недавно.

– Что за деревня? – Облегченно вздохнула девушка, откинув тяжелые мысли.

– Насколько доложили разведчики, они обжились у истока реки Наргул. Людское чистокровное поселение, хорошо вооруженное и подготовленное. Дозорные заметили их людей шастающих у наших границ и отследили. До деревни около трех дней пути от поста. У них даже собственный герб. – Бёдвар ухмыльнулся.

– И что же изображено на нем? Рыба? Охотничий рог? Древние? – Лана пыталась угадать, делая паузы после каждой попытки и наблюдая за реакцией Бёдвара.

– Дракон, пронзенный копьем на небесно-голубом фоне, Миледи. – Мужчина протянул слова, отчего казался еще более забавным.

– Ну конечно, деревня с гербом дракона. – Лана подавила смешок. – Император в курсе?

– Да, он отправил к тебе.

– Прекрасно, сам не смог сказать.– Пробурчала девушка. – Сколько до них?

– Через Ловакварос мы не проедем. Были и тракт затопило. Придется ехать в обход Черных болот, с ориентиром на Северный дозор. – Бёдвар на мгновение задумался – Месяц, может чуть больше, а оттуда еще несколько дней.

– Позови ко мне Брона. Будь готов, что завтра мы двинемся в их сторону. Подготовь небольшой отряд и все необходимое.

Мужчина кивнул и вышел.

Через некоторое время пришел Брон.

– Бёдвар сообщил, что ты хочешь отправиться вместе с отрядом к западным границам?

– Да, и я хотела, чтобы ты поехал со мной. – Лана пыталась найти нужную страницу в книге, которую читала.

– Ты уверена, что сама должна туда ехать? Не лучше ли будет, если я поеду один? – Брон подошел и забрал книгу у девушки. Общий вид его больше напоминал грозного отца, который собирается выпороть свое чадо за какой-то проступок.

– Нет, мне не повредит прогуляться. – Лана постаралась отдалиться от наставника. – К тому же, если мой жених надумает со мной повидаться, ему придется искать меня на просторах пустошей Предгорья.

– От алтаря то не сбежишь! – Усмехнулся мужчина.

– Это было не смешно. – Огрызнулась Лана. Она резко забрала книгу и подошла к шкафу, чтобы поставить ее на место. – Я никогда не выезжала в ту сторону.

– Эта деревня появилась там не так давно или мы о ней просто не знали…

– Значит, нам есть смысл предложить им союз или, как минимум, узнать кто они такие. – Наконец она нашла подходящее место для книги и повернулась к наставнику. – Бёдвар сказал, что они хорошо подготовлены, я не хочу иметь растущего врага прямо у границ. Если они пришли из других земель, нам будет что узнать.

– А если это оседлые дикие племена? – Брон присел на край стола. Он был настойчив и пытался отговорить девушку от глупой затеи, ехать самой.

– Возможно, они становятся более цивилизованными. – подумав, ответила Лана.

– Не уверен, что тебе самой стоит делать первую вылазку. – Он неспешно почесал бороду. – Пошли отряд, а после первых переговоров, отправишься туда самолично, если так уж хочется.

– Я хочу сама увидеть, что это за селение. – Лана быстро преодолела комнату, стараясь найти более подходящие доводы. – К тому же, как я уже сказала, ты реально думаешь, я упущу шанс уехать так далеко от замка? Ты не заметил, что король Дональд зачастил в Волчеград?

– Тродан все еще пытается сосватать тебя? – Брон слегка улыбнулся. – Я думал, вы больше не разговаривали на эту тему.

– Нет, не разговаривали, но я больше не узнаю брата. Мы мало видимся, в основном только на совете… Или ругаемся. Он погружен в правление и что-то замышляет, и это что-то меня настораживает. Не знаю, по мою душу или нет, но… – Лана подлетела к наставнику и упав перед ним на колени, едва не взмолилась. – Брон, я не хочу замуж. Особенно за Дональда.

– Я тебя понимаю. – Мягко проговорил мужчина, и нежно взяв девушку за руки, потянул вверх, заставляя подняться. – Но он император, и если он прикажет…

– Плевать я хотела на его приказы. – Лана вырвала руки и начала измерять шагами комнату. – Если он действительно попытается выдать меня, я сбегу из замка.

– И куда же ты побежишь? – Брон подошел и, остановив ее, приобнял ее за плечи.

– Найду куда. – Огрызнулась Лана и убрала его руки.

– Вы ведь еще не обручены?

– Нет, и не будем. Я не выйду за Дональда по прихоти моего братца.

Лана хотела обойти Брона, но он остановил ее, снова схватив за плечи и внимательно, сощурив глаза, осмотрел ее лицо.

– Он поднимал на тебя руку? Ударил?

– Что? Нет. – Лана отстранилась, убрала прядь волос с лица и стала копаться в бумагах на столе, делая вид, что что-то ищет. – Нет. Но думаю, до этого недалеко. Но пусть только посмеет, я надеру его императорский зад.

Брон довольно хмыкнул.

– Что ж, думаю, поездка пойдет вам обоим на пользу. Только обещай мне, если завяжется битва, ты не полезешь в нее. – Брон пригрозил пальцем и Лана схватилась за него с улыбкой.

– Ты сам воспитал из меня воительницу, тут я ничего обещать не могу. – Лана хлопнула его по плечу свертком бумаги, лежавшим на подоконнике, и направилась из комнаты, но Брон схватил ее за руку.

– Я серьезно девица. – Брон пригрозил пальцем. – Ты не будешь рисковать собой, доказывая что-то кому-то, пусть даже и себе. Либо ты не едешь.

– Ты запретишь мне? – Уголки ее губ поползи вверх, но Брон посмотрел вопросительно и улыбка испарилась.

– Хорошо, обещаю.

*****

Весь вечер был отдан на подготовку к походу. Отряд из тридцати солдат был собран и занимался снаряжением. Больше всего Лану радовало, что она, наконец, выберется за пределы империи. Эмоции переполняли ее. Она представляла, как подойдет к реке Наргул и опустит руку в ее легендарные темные воды.

Все западные земли и часть севера некогда была заселена гномами, и после их исчезновения почти тысячелетие назад, многие названия остались прежними. Наргул на их языке означало – черный ручей. А Красная гряда? На закате горная цепь приобретала багровый оттенок, за счет чего и получила свое имя. По словам, за горами простиралась огромная гномья долина, но проход к ней был давно завален камнепадами. Ходили легенды, что гномы сами завалили его, дабы скрыться от остального мира. В былые времена многие следопыты и путешественники пытались отыскать тропы к долине, но все попытки провалились. Многие из смельчаков погибли. Вернувшиеся же утверждали, что за Красной грядой ничего нет, так как преодолеть горы невозможно.

Лана лежала на груди у Дамодара. Он медленно перебирал в ее волосах, вдыхая их аромат.

– Как долго тебя не будет?

– Не знаю. – Устало вздохнула девушка. – В общей сложности без проблем в пути, месяца полтора в один конец. Ну и я не знаю, сколько времени мы проведем в деревне. Надеюсь, все пройдет быстро и без агрессии.

– Почему ты не пошлешь Брона одного или Бёдвара? – Дамодар нежно взял ее руку и поцеловал.

– Потому что я так решила. – Резко кинула Лана, и Дамодар ухмыльнулся и фыркнул. Он повернулся на бок и посмотрел ей в глаза, убрав прядь волос с лица.

– Если вдруг возникнет конфликт, пообещай не лезть в гущу событий.

– Я уже пообещала Брону.

– А мне? – Настойчиво переспросил он.

– Думаю, одного обещания будет достаточно. – Лана закатила глаза и села на кровати.

– Тебе не обязательно ехать самой. – Дамодар легонько погладил девушку по спине.

– Я не хочу об этом говорить. – Лана дернула плечом, убирая его руку. – Мои предки храбро бились и пали в сражениях…

– Я не хочу, чтобы ты пала в сражении… Ты сестра императора. Ни у него, ни у тебя нет прямого наследника. Подумай об этом.

– Ты хочешь предложить мне наследника или пытаешься отговорить?– Лана улыбнулась и, встав с кровати, накинула на себя меховую тунику.

– Я лишь хочу обезопасить тебя… – Дамодар поднялся и остановился полусидя, прикрыв низ тела одеялом. – Ты могла бы остаться сегодня.

– Прости. Мне нужно выспаться и с восходом солнца двинуться в путь.– Она поцеловала любимого и вышла из его покоев.

*****

Занимался рассвет. День обещал быть солнечным. Лана облачилась в кожаный походный доспех и накинула сверху волчью шкуру. На мелкие вылазки и разведывательные походы никогда не брали знамена, не облачались в сталь, чтобы не привлекать внимание. Только кожаный доспех и шкуры.

До Северного дозора отряд добрался довольно быстро, меньше чем за шесть недель. До деревни оставалось около трех дней пути.

Сегодня было решено добраться до середины Сумеречного плато перед наступлением темноты и встать лагерем в лесу севернее от болот. Впереди отряда ехал Брон и Бёдвар. Лана замыкала, погрузившись в свои мысли. Брон притормозил лошадь и дождался ее.

– О чем задумалась? – Заботливо спросил он.

– Я думаю, что будет в деревне. – Ответила девушка не глядя на него и кивнула вперед. – Насколько рады они будут нашему приезду и встретят ли нас миром?

– Мы не едем нападать. У них нет причин обороняться. – Конь под Броном попытался взять правление в свои копыта, и мужчина смирил его, быстро собрав и натянув поводья.

– Они могут принять наш приход за акт агрессии. – Задумчиво проговорила Лана, больше для себя чем своему собеседнику.

– Изначально туда поедем я и Бёдвар. Попробуем переговорить с ними и после вернемся за тобой. – Лана хотела что-то возразить, но Брон опередил ее. – Это не оговаривается. – Резко обрезал он. – Нет смысла рисковать твоей жизнью. Привыкни наконец к тому, что все, кто будет тебя окружать, будут беспокоиться о твоей сохранности. Особенно я. Ты еще молода и неопытна в ведении войн, переговорах и обороне при нападении. Уроки, которые мы проходили всю твою жизнь были постановочными, в реальной битве все может пойти не так.

– Зачем же тогда ты вообще обучал меня этому? – С обидой в голосе проговорила девушка.

– Чтобы ты была в курсе основных возможных ситуаций. Могла повернуть ход сражения в свою пользу… Но не ценой своей жизни.

– Я остановила два бунта… – Хотела было Лана похвастаться своими достижениями, но и тут наставник остановил ее, перебив.

– Ту деревню сожгли по твоему приказу, – Грозно проговорил он. – Тебя там не было. Если бы ты видела все это…

– Мои предки умирали в битвах, мой отец погиб на войне…

– Лана! – Брон практически выкрикнул ее имя, но заметив, что несколько солдат обернулось, помолчал и продолжил тише. – Я не хочу, чтобы ты повторила их участь. Погибнуть на первом году правления? Да ты побьешь все рекорды. – Лана насупилась и отвернулась. Она понимала, что наставник был как никогда прав, но она хотела отстоять свое желание вступить в бой, горячая кровь кипела в ее жилах. Сражение бок о бок со своими солдатами казалось ей романтикой. Она представляла себя непобедимым воином с мечом в руке, который разил врагов наповал. Красивую фантазию прервал Брон. – Лана, поверь мне, война это лишь опустошение и уничтожение. Ничего сказочного в ней нет. В отрубании конечностей нет красоты. Лишь крики, боль и ощущение разрубленной плоти. Даже победители делятся на два типа: те, кто радуется победе и те, кто оплакивает близких и потерянные части тела. – Сказал он и рысью вернулся в голову колонны. Лана посмотрела ему в след и пришпорила коня. Ветром она пронеслась мимо.

– Куда это она? – Командир отряда проводил ее взглядом.

– Она сестра императора, Бёдвар, и вольна делать что хочет. С ней все будет в порядке, тут не стоит ожидать опасности, я знаю эти земли.

– А дикие племена и тролли? – Бёдвар с опаской посмотрел в сторону гор.– Мы же рядом с сумеречным плато.

– Тролли не спускаются с гор до наступления темноты, да и не отойдут от своих нор далеко. А дикие племена живут севернее. – Посмотрев в ту же сторону, хмуро ответил Брон.

– Что ты ей такого сказал?

– Правду о жизни. – Помедлив с ответом и вглядываясь в удаляющуюся точку, проговорил Брон.

Лана ускакала вперед настолько, чтобы едва видеть отряд. Ей хотелось побыть одной. Она старалась не думать о той деревне, которая была сожжена по ее приказу. – «Они были бунтарями и угрожали всей империи. Тем более, мне было всего четырнадцать».

Она спешилась и поднялась на небольшой холм. Вдалеке синел лес, за ним еле заметно прорисовывалась в закатном свете Красная гряда. Где-то там был конец Варды, и она стояла у его подножия.

Полюбовавшись закатом и собравшись с мыслями, Лана спустилась, села верхом и повернула обратно.

– Я приметила отличное место недалеко отсюда. Мы можем разбить лагерь там. Надо ускорить темп, пока солнце не ушло за край полностью.

– Далеко туда? С сумерками в долину ляжет холод.

– Если мы поторопимся, меньше пары лиг.

Добравшись до места, отряд быстро разбил лагерь. Несколько остроконечных шатров раскинулось узким кругом. Далеко слева возвышалось Сумеречное плато. Оно закрывало лагерь от ветра. Как и сказал Бёдвар, с наступлением сумерек наступил холод. Огонь согревал, но не сильно. Мужчины рассказывали байки, шутки и смеялись над ними. Было тихо, даже ночные птицы не нарушали темноту. Лошади начали тревожиться, когда ночь сгустилась вокруг них. Бёдвар подошел к Лане с пустым кувшином и сделал вид, что наливает в кружку вино. Девушка удивленно посмотрела на него.

– Тут кто-то есть. – Прошептал мужчина. Лана попыталась было шевельнуться, но Бёдвар остановил ее, резко сев рядом и положив руку на ее ногу. – Все уже заметили, сделай вид что пьешь. – Лана пригубила пустую кружку и, приподняв ее, улыбнулась мужчине. Искоса она оглядела лагерь, мужчины продолжали смеяться над своими шутками и болтать. Кто-то рассказывал песнь про битву у Дунагор.

– Когда я скажу, спрячься за поваленным деревом позади тебя.

– Я могу сражаться, если понадобится. – Стараясь не шевелить губами, прошептала девушка.

– Делай как велено. – Предупредил ее командир отряда. – Если понадобится, держи наготове меч. – Лана кивнула, и Бёдвар пошел в сторону лошадей. Кто-то из мужей окликнул его.

– Пойду отолью, посторожи-ка. – Смеясь, ответил тот и сунул кувшин одному у костра. Никто больше не обратил на него внимания и не отвлекался от своих разговоров. Лошади сталь фыркать и переминаться.

– Прячься!– Раздался крик из темноты и Лана послушно прыгнула в корни упавшего дуба, обнажив клинок. Со стороны лагеря раздавались удары мечей и крики. Она вгляделась в темноту перед собой, и, убедившись, что та была пустой, выглянула из своего укрытия. В этот момент у костра, Брон с размаху разрубил человека, облаченного в шкуры и рогатый шлем. Сначала упала верхняя половина тела, секундой позже подкосились ноги. Лану едва не вывернуло от увиденного. Бёдвар сражался с двумя дикарями, а со спины на него бежал еще один. Все вокруг были заняты битвой и не видели этого. Девушка выскочила из корней и побежала наперерез. Она успела сбить врага как раз в момент, когда тот уже занес свой топор. Он упал на спину, и Лана увидев его лицо, замешкалась. Дикарь, воспользовался этой долей секунды и схватил ее за горло. В эту же секунду к земле, прямо промеж гла, его пригвоздил меч Брона.

– Жить надело? Если что-то начала, доводи до конца! – Прокричал он и потянул ее за руку, закрывая собой.

В темноте раздался звук рога. Дикари трубили отступление. Лагерь разразился довольными криками победы.

Вытирая меч о стеганку, подошел Бёдвар. Он тяжело дышал.

– Ты же сказал, что дикие племена живут севернее.

– Видимо, их оттуда что-то выгнало. Их никогда не было в пустоши. – Нахмурившись и вглядываясь в темноту ответил Брон.

– Может этот расскажет. – Проговорил один из солдат и толкнул пленника к огню. В правой руке тот сжимал свой левый обрубок. Рана кровоточила, но дикарь бормотал на своем языке что-то угрожающее. Бёдвар подошел к нему и присел рядом.

– Что вы делаете в этих землях?

– Чертов ублюдок! – Пробурчал пленник и сплюнул на землю.

– Ты хочешь отправиться к своим праотцам? – Рассержено спросил Бёдвар и поднял лицо парня за волосы.

– Убей меня! Это намного лучше, чем быть сожранным волками, – дикарь выдернул из сапога клинок, и один из солдат проткнул его мечом в шею.

– Нужно было насадить его на кол через задницу, как они делают с имперцами. – Проговорил он. – Тут разве есть волки?

– Видимо, есть. – Ответил Бёдвар и отпустил голову с застывшим взглядом. – Может, какая дикая стая расплодилась под Огненными топями. Я где просил тебя оставаться, девочка? – Бёдвар грозно посмотрел на Лану, что та ощутила себя маленьким нашкодившим ребенком.

– Она спасла тебе жизнь. – Проговорил Брон и повернулся к девушке. – Ты в порядке?

Лана осмотрела ближайшие трупы, задумавшись, действительно ли она в порядке. Тело пробирала мелкая дрожь. В голове всплыл образ разрубленного. В желудке что-то быстро заворочалось, явно подумывая о побеге, и девушка начала глубоко и быстро дышать.

– Идем, – проговорил Брон и повел ее в шатер.

Он усадил ее на койку и протянул флягу с водой.

– Все будет хорошо. – сказал он и заботливо погладил ее по плечу.

– Ты был прав. – Предательские слезы подступали и Лана из последних сил с ними боролась. – Я ничего не знаю о войне, кроме красивых историй из сказаний о великих воинах и легенд о моих предках. Я не смогла. Когда он посмотрел на меня, я не смогла. – Она обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.

– Тяжело убивать людей. – Брон вздохнул и посмотрел в стену шатра. – Особенно тяжело это делать, глядя им в глаза. – Он перевел взгляд на девушку, заставив обратить на себя внимание.– Тут не нужно выбирать, Лана, если на тебя подняли меч… Не медли, не задумываясь доводи до конца… Надеюсь, тебе не придется.

– Я тоже. – Лана склонила голову. Брон сдернул с плеч плащ и накинул на нее, слегка приобняв.

– Ночь будет холодной. Ложись спать, сегодня они больше не придут, выдвигаемся на рассвете.

– Доброй ночи, Брон. – Проговорила Лана, все еще борясь в неравно схватке со слезами.

– И тебе!– Остановившись у выхода, через плечо ответил тот.

*****

Утро было пасмурным и туманным. Лана насчитала около двадцати трупов сваленных в кучу. Своих среди них было двое. Им соорудили погребальные костры. Мертвых дикарей не стали сжигать. Лагерь быстро свернули и двинулись в путь, кутаясь в шкуры. Облачная дымка спустившаяся с плато холодила лицо и руки, заползала ледяными пальцами под одежду, заставляя кутаться сильнее.

Лана хотела отдать плащ Брону, но тот отказался. Глядя на него, создавалось впечатление, что он вообще не чувствовал холода. Никто из мужчин не заговаривал о случившемся ночью. Вообще не заговаривал. Все ехали молча.

К полудню стало намного теплее, но небо продолжало заволакивать тучами. Отряд достиг леса и через несколько часов они планировали выйти к его границам. Было решено преодолеть его до заката, но не соваться в деревню в сумерках, дабы не спровоцировать жителей на атаку или подозрение. Пограничные посты находились пару дней южнее отсюда, так что помощи было ждать не от кого.

Ближе к вечеру лес закончился. Чтобы не привлекать внимания, отряд вернулся назад и разбил лагерь в чаще, а на опушке выставили часовых.

Деревня была небольшой, но хорошо укрепленной. Строения внутри были невысокими. Крыши едва виднелись из-за массивных стен, что окружали их полукругом. На стенах что-то стояло.

Ночь прошла спокойно и не была такой холодной как предыдущие. Все было бы хорошо, если не громкий рев под утро, который разбудил всех. Казалось, что небо падает или они оказались под страшным камнепадом. Сначала все подумали, что это гром, отходящий отголоском от Сумеречного плато, но оно осталось далеко позади.

Брон выбежал из своего шатра с криком:

– Быстрое построение! Охраняйте сестру императора! К деревне! – Он за шкирку подхватил и пихнул вперед замешкавшегося воина. – Живо!

– Оставляем все тут, берите только припасы и оружие! Охранять десницу! Продолжил Бёдвар и бросился к Брону.

– Ты знаешь что это? – С опаской глядя в небо и озираясь по сторонам, спросил он.

– То, чего быть не должно. – Гневно и одновременно удивленно ответил Брон.

– Что же? – В голос спросили Лана и командир отряда.

– Это дракон!

– Дракон!? – Снова в голос переспросили те.

– Наверняка он перебрался через Северный хребет. Быстро, уходим отсюда. – Только сказал он, как над лагерем в толще низких облаков разнесся очередной рев и мелькнула огромная тень, заставляя стоявших внизу броситься врассыпную.

– Быстро к деревне! – Крикнул Бёдвар. Брон дернул Лану за руку, и все побежали. Едва они успели преодолеть пару десятков метров, как с неба хлынул огонь. Лана обернулась. Солдаты, бежавшие позади, с криками исчезли в огне. Стена пламени пожирала все вокруг. Жуткий гул заполонил весь воздух, а жар высушил его в мгновения ока и пробирался в легкие.

– Лана! – Услышала она крик одного из солдат впереди, и вновь бросилась наутек. Вокруг разгорался лес. Ей казалось, что она бежит внутри огненного коридора совершенно одна и пламя со всех сторон окружает ее. Жар обдавал тело. Она не видела ничего вокруг, кроме огня. Треск горящих деревьев раздавался над головой, а языки пламени, словно длинные костлявые пальцы, пытались дотянутся до ее плеч. Дым заволакивал все вокруг, по лесу бегали лошади, и гривы их горели. Раздался очередной рев, и Лану охватил столб огня. Она закрылась рукой в надежде спастись, но ничего не почувствовала. Первая мысль, что мелькнула в голове: «возможно я сгорела, и сейчас душа пытается вырваться из обугленного тела». Внезапно, чья-то рука схватила ее и вырвала из этого ужаса. Это был Брон.

– Беги в деревню! Быстро! Я за тобой! – Прокричал он. Вокруг полыхал огонь и раздавался рев, ржание и визг лошадей. Едва не накрыв собой, с неба упала половина одной из них. Лана в ужасе упала на задницу, но быстро подскочила и побежала дальше, стараясь не оглядываться. Крики, стоны и ужасный гул от огня оглушали и сбивали с толку.

Из деревни раздался звук рога. Неизвестно как долго они бежали от леса, но ноги словно сами несли и не чувствовали усталости.

Бёдвар и еще несколько солдат были позади девушки. Жители в деревне быстро отворили ворота и впустили путников.

Лана осмотрелась. Она насчитала пятерых солдат и командира. Ворота начали закрываться, и она кинулась к ним.

– Броооон! – Закричала она, но Бёдвар перерезав дорогу, схватил ее. – Нет! Брон! Он там, мы должны ему помочь!

– Ему ничем не поможешь! Все кончено Лана. – Бёдвар крепко держал ее пока силы не оставили девушку и она не перестала вырываться. Ноги не слушались, и она безвольно осела на землю. Громким был ее плачь. Вокруг бегали жители деревни. Солдаты окружили командира и десницу закрывая их щитами. Бёдвар подхватил ее и поволок куда-то. Воины деревни взобрались на стены и приготовились стрелять из огромных стрелометов.

Наступила тишина. Даже Лана рыдала беззвучно. В гуще облаков над деревней промелькнула тень. Мертвое нагнетающее безмолвие нарушил взмах крыльев. Воздух шумно ударил в перепонки и дракон завис над поселением.

– Готовься! – Крикнул кто-то на стене. Тишина. Громкий оглушительный рык раздался в небе, и оттуда хлынула волна огня. – Справа! -Один из стрелометов выпустил громадное копье. Вновь раздался рык. Бёдвар затащил Лану под навес кузницы. Пламя едва лизнуло им пятки. Снова тишина. Над лесом раздался такой же рык, и из-за горящих крон в небо поднялся дракон. – Еще один! Он огромный! – Раздался крик.

Дракон круживший над деревней, на секунду завис в воздухе, а потом двинулся к лесу, навстречу второму. Ветер от крыльев разогнал облака, и теперь два огромных ящера были видны полностью. Тела их покрывала острая чешуя. Первый, не считая длинного хвоста, размерами превосходил семь тяжелых коней идущих друг за другом, а размах крыльев был более тридцати метров, второй был еще больше. Морды их венчали гривы из длинных шипов переходящих в тонкую гряду до самого хвоста.

Дракон летевший со стороны леса резко взял вверх, второй ринулся за ним. Они скрылись за пеленой облаков. Раздавался грозный рев и небо озаряли огненные вспышки. Явно оба дракона были не рады друг другу. Между ними происходила битва и была она не на жизнь, а на смерть. Змеи сцепились и камнем ринулись вниз, пытаясь разорвать друг другу крылья и вырвать куски мяса острыми, словно копья клыками. Один из драконов вгрызся в горло противника и выдрал ему глотку. Он резко раскрыл крылья, завихрив вокруг себя облака, пока второй продолжил падать к земле. С необычайным грохотом он рухнул недалеко от селения. Земля содрогнулась. Второй дракон издал протяжный рев и скрылся в облаках.

Стрелометчики еще долго стояли на стенах, вглядываясь в тучи. Кругом царила оглушающая тишина. Через некоторое время завыли собаки.

Лана сползла по стене и свернулась калачиком, опустив голову между колен. Она не верила, что потеряла его. Брон пожертвовал собой из-за ее глупости. Если бы она не остановилась, продолжила бежать, он бы успел, он был бы жив. Ее обуяло желание убить кого-то, убить себя.

– Лана? – Услышала она голос Бёдвара. – Лана, идем.

– Я… я… он… – Все, что смогло вырваться из глубины ее трясущегося тела.

– Идем. Все кончилось. – Мягко проговорил он и помог девушке подняться. Перед глазами стояла стена огня. Вокруг. Она внутри нее. Почему огонь не пожрал ее? Почему он забрал Брона?

– Бёдвар? – Жалобно проскрипела она.

– Я знаю. Идем. – Повторил он.

Глава 6

Свадебный обряд

Лана стояла у окна, обхватив себя руками. Непрекращающаяся дрожь крупно колотила все тело. Слез больше не осталось, а красные глаза были устремлены в сторону леса, где за стеной все еще поднимался дым. Она молчала. Во дворе хлопотали жители деревни. Их оказалось не так много, примерно полсотни. Второй дракон не вернулся, но стрелометчики все еще стояли на посту.

Подошел Бёдвар.

– Мне жаль, Лана. – Девушка повернулась к нему.

– Как твоя рука? – Спросила она глядя на забинтованную и подвязанную кисть.

– Знахарка обработала рану и наложила мазь от ожогов. – Бёдвар оценивающе пошевелил пальцами. – Думаю, скоро заживет.

– Крепко тебе досталось.

– Мы уцелели. Стоит радоваться этому.

– Да, вот только как-то совсем не радостно. – Тихо проговорила она и отвернулась к окну. – Он погиб там, как и остальные.

– Никто не знал, что явится дракон. Откуда было ему вообще взяться? Ведь их считали вымершими несколько тысячелетий назад. – Бёдвар подошел к девушке и встал рядом.

– Они не считали. – Лана мотнула головой в сторону стрелометов. – Эти орудия сделаны для борьбы ними. Эти люди, посмотри на них, они не были удивлены появлению дракона, они словно, поджидали его.

– Стоит расспросить их вождя. Возможно, он сможет рассказать больше.

Разговор прервала девушка, вошедшая в хижину.

– Простите, мы накрыли стол в честь погибших. Он скудный, но мы надеялись, что вы разделите его с нами и почтите их память.

– Не стоит отказывать. – Прошептал на ухо Лане Бёдвар, и она повернулась к хозяйке.

– Да, конечно. – Выдавила она из себя.

Деревянный зал, в котором был накрыт большой стол, вмещал всю деревню и гостей. Из отряда Ланы в живых остались только она: главнокомандующий и пятеро солдат. У Бёдвара сильно обгорела рука, но благодаря местной знахарке, он носил ее на подвязке через шею. Солдаты пострадали не сильно, только у одного было перевязано бедро.

На столе стояли небогатые яства. В основном, это был хлеб, овощи, мясо и медовый напиток. Во главе сидел могучий воин преклонных лет. Его борода и волосы доходили до плеч, а лицо исписывали глубокие морщины. По правую сторону от него стояла девушка, что привела гостей. У нее были кудрявые каштановые волосы и зеленые глаза. Внешне, она походила на воина, подле которого встала. Гости сели напротив хозяина.

– Я Рагнар сын Торбьёрна. Это моя дочь Хлив. – Мужчина погладил девушку по волосам.

– Я Лана, дочь Ярица. Это Бёдвар и мои… Все те кто уцелел. – Проговорила десница, осмотрев свой отряд.

– Рад знакомству с тобой, Лана дочь Ярица. – Рагнар тоже еще раз пробежался по лицам выживших. – И с твоими воинами. Вам повезло, что вы уцелели.

– Другим повезло меньше. – Скупо ответила Лана и потупила взгляд.

Мужчина несколько секунд оценивающе смотрел на девушку. – Я видел твою печаль. Ты потеряла там отца или мужа?

– Нет, но близкого мне друга и соратников. – Ответила девушка и в горле снова засел огромный ком.

– Почтим же их память! – Рагнар махнул рукой и ему поднесли большую деревянную посудину. Она была продолговатой формы с двумя ручками по обе стороны, а ее середину украшала голова дракона. Мужчина поднял ее, и в ответ остальные подняли свои кружки. Отпив из чаши, он передал ее Лане, она сделала пару глотков и пустила напиток дальше.

Гости сидели молча. Наконец, хозяин нарушил тишину.

– Откуда вы пришли,– это нам известно. Но зачем вы пришли? – Рагнар сурово нахмурил брови.

– Мы проверяли свои границы и обнаружили вашу деревню. Мы пришли с миром, Рагнар, не гневайся, что мы вот так ворвались к вам, спасаясь от смерти. – Ответил ему Бёдвар и взгляд хозяина смягчился.

– Мы давно поджидали этого дракона. Он несколько лет терзает северные земли.

– Так вы обосновались тут давно? – Удивленно спросил командир.

– Вы плохо стережете свои границы.– Мужчина надменно улыбнулся. – Мы живем тут порядка двадцати лет. До этого у нас был небольшой город за Серебряным пиком близ Огненных топей, но тролли стали все чаще спускаться с гор и нападать на нас ночью. А еще огромные волки. – Рагнар показал рукой на уровне головы, описывая высоту животных. – Они похищали людей. Мы были готовы к атаке с воздуха, но не от них. Все, кто уцелел после последней битвы, бежали сюда.

– Вы что же, на драконов охотитесь? – Откусив хороший кусок хлеба, поинтересовался один из солдат.

– Мы древний род драконоборцев. Точнее, все, что от него осталось… – Рагнар провел рукой по зале, призывая гостей оглядеть сидевших внутри.

Внезапно разговор прервал мальчик, подбежавший к хозяину. Он что-то шепнул ему на ухо и удалился. Рагнар встал.

– Прошу простить меня. Лана, не могла бы ты пойти со мной.

Девушка поглядела на Бёдвара и встала из-за стола. Военачальник последовал за ней.

– Не беспокойся за девицу, тут ей ничего не угрожает. – Остановил его Рагнар.

– Я поклялся ее защищать. – Бёдвар подошел к мужчине практически вплотную, настаивая на своем желании.

– Бёдвар! – Окликнула его Лана. – Все в порядке. Я ему доверяю.

На самом деле Лане было все равно, что с ней сделают, все ее мысли были там, в горящем лесу. Она молча вышла следом за Рагнаром. Начало смеркаться. Лес все еще дымился и смог заволакивал небеса. Хозяин и гостья прошли вдоль всей деревни к одинокой хижине.

Внутри стоял полумрак, лишь огонь от очага плясал по стенам. Рядом с огнем сидел седоволосый старец. Он осмотрел Лану с ног до головы и произнес:

– Так ты и есть первая женщина-правитель?

– Вообще-то, правит мой брат, я ему помогаю. – Тихо ответила Лана.

– Прости, я не расслышал.

– Да!– На этот раз Лана немного переборщила с тоном, и ей показалось, что она почти крикнула. Стало неудобно.

– Теперь я вижу, что ты правитель. Он всегда отвечает гордо на любой вопрос в любой ситуации. –Старик говорил с ноткой веселья в голосе.

– Ты хотел поговорить со мной старец, отчего же не назовешь своего имени? Ты знаешь кто я, но я не знаю кто ты.– Лана была зла, раздражена и очень опечалена. Она хотела, чтобы ее оставили в покое и дали оплакать друга в одиночестве.

– Слова достойные правителя. Мое имя Эрл, но оно тебе незнакомо. Мы не встречались с тобой, однако я знаю о тебе немало. Легенды о твоем отце дошли до крайнего севера. Отважный был воин, и пал отважно.

Наконец Эрл встал и подошел ближе. Зрение привыкло к темноте, и Лана смогла разглядеть старца получше. Его правый глаз был вертикально ошрамлен и затуманен пеленой, левый пока еще что-то видел. Белые волосы свисали ниже спины, а борода того же цвета была заправлена за пояс. Был он чуть ниже Рагнара. Вид его говорил о былых подвигах. Он хромал на одну ногу, а на правой руке отсутствовали несколько пальцев.

– Тебе, верно, интересно узнать, кто мы такие и откуда пришли?

– Вы пришли из-за Серебряного пика. Вы драконоборцы.

– Ааа, – протянул он, – я смотрю, кто-то уже начал мою историю.– Старец улыбнулся и жестом пригласил девушку сесть на скамью у огня. Лана повиновалась. – Долгое время мы жили не только под Серебряным пиком, это было наше беглое пристанище. Когда-то мы обитали в Загорье за Северным хребтом. – Лана раскрыла рот, и глаза ее засветились интересом, несмотря на горе переполняющее сердце. – Ааа, как я погляжу, я тебя заинтересовал. Сначала мы жили на западе за горами, в огромной крепости, что располагалась на острове Драконоборцев. Там мы тренировались: отменные лучники и охотники на драконов. Все, кто прошел обучение, отправлялись на северо-восток, к Драконьему перевалу. Мы долго оберегали жителей великого города Лорантель – последнего из прекраснейших творений эльфов. Это был единственный город, сохранивший всю былую красоту прошлых столетий. Белые статуи, устремленные в небо, величественные деревья, золотые своды. Естественно, он разваливался под гнетом времени, но жители старались сохранить его.

Драконий перевал – это гряда гор, отделяющая долину реки Габилан от Драконьего леса. Думаю, не стоит объяснять, почему он носит такое название, сегодня ты видела все сама. Когда к власти пришел Дурабар – твой предок, он долго воевал с орками, обитающими в Предгорье на северо-западе. В итоге он одержал над ними победу, и они ушли далеко на север. Однако они нашли тропу, по которой смогли перебраться через хребет и напасть сначала на нас, а следом и на Лорантель.

До их появления, мы сдерживали драконов много столетий. Мы никогда не позволяли им перебраться через перевал, но орки ослабили нас. Мы были прекрасными лучниками, стрелометателями, но никогда в жизни нам не приходилось стоять лицом к лицу с врагом, передвигающимся по земле. Драконы пронюхали о нашем падении, и покинули Драконий лес. Они выжгли Лорантель, и орки окончательно завладели им. Гномы, жившие по другую сторону реки Габилан, дали городу новое имя Ракхасрог, что с их языка означало орочье гнездо. Думаю, ящеры долетели и до острова драконоборцев и уничтожили крепость и всех тех, кто мог им противостоять.

Драконы не останавливались в своей жажде крови. Мы не смогли сдерживать их долго, нам пришлось отступать той самой тропой, которой враг пробрался в долину. Мы перевалили за Северный хребет и направились на запад к топям.

Гномы также не смогли долго сдерживать атаки орков и огня. Множество врагов они порешили, но и сами ушли за западную гряду, завалив за собой единственный проход, связывающий эти две долины. Так они обезопасили себя от всех бед из Загорья. По всему Северному хребту мы выставили стрелометы и еще не одно столетие сдерживали драконов, пока они совсем не потеряли интерес к миру по другую сторону хребта. К тому времени гномы канули в небытие. Что с ними случилось никому неизвестно. – Старец закончил свой рассказ и посмотрел на Лану.

– Прости, но сколько же тебе тогда лет? – Поинтересовалась она.

– Эта история пересказывается дословно от наставника к приемнику. Меня не было при тех сражениях. Я лишь повествую тебе то, что вершилось в те времена. Но я повидал не одну битву с троллями. В последней у меня кое-что отняли. – Он усмехнулся и показал на свой глаз обрубками пальцев.

– Если драконы остались в Загорье, откуда же взялись эти двое?

– Ааа, это уже интересней. Один из ящеров как-то перебрался, мы видели его полет. Он сотни лет выслеживал наш народ. Это он спровоцировал троллей напасть на нас, выгнав их с гор своим огнем, но сам он открыто напал только сегодня. Он умело маскировался, был умен и никогда не подлетал на выстрел орудий. Видимо, перебираясь через горы, он изучил их. Но вот в чем загвоздка, он был один. Драконы нападают друг на друга только из-за территории или пищи, но после победы, второй не вернулся на место бойни, хотя прекрасно мог тут поживиться.

– Значит, он прилетит снова?

– Не исключено, что он ранен. Но эти твари очень живучие. Нам надо быть наготове.

– Если Северный хребет больше не сдерживает их, значит в Предгорье скоро ринутся их полчища.

– Их осталось не так много…

– Откуда тебе знать, если вы несколько столетий не были в Загорье. Скорее всего они наплодили целые армии.

– Видишь в чем проблема, Лана, для продолжения рода им нужны человеческие женщины, так как только они способны выносить это проклятье. Своих самок у них нет. Драконы принимают облик мужчин и соблазняют наших дев. Естественно, ни одно, даже самое сильное человеческое тело, не способно справиться с таким дитем при родах. Когда мы ушли, у них не осталось возможности плодиться, но те, что остались в живых, живы и по сей день, если не перегрызли друг другу глотки.

Внезапно раздался крик снаружи: "У ворот человек!"

Лана непроизвольно подскочила и бросилась на выход. На небольшой площади у колодца уже собиралась толпа. Девушка поднялась на стену и вгляделась вдаль. Со стороны леса медленно шел человек. Очевидно он был ранен. Лана в мгновение ока слетела со стены.

– Откройте ворота, скорее! – Прокричала она и бросилась в малую щель, что успела отвориться. Она бежала навстречу человеку. Чувства переполняли ее, и она не верила глазам. В нескольких метрах она остановилась. Человек был в обожженной одежде и в крови. Хромая на левую ногу он шел навстречу.

– Брон. – Прошептала она и кинулась вперед. – Брон! – Теперь из груди у нее вырвался крик. Она подбежала к нему и кинулась на шею.

– Ай!

– Ой, прости. Мы… Я думала, ты погиб. – Неравная схватка со слезами наконец была проиграна, и они самовольно побежали по щекам.

– Со мной не так легко расправиться какой-то ящерице с крыльями. – Он улыбнулся.

Навстречу им подбежали двое солдат, Имрас и Асвальд. Они подхватили раненого и помогли добраться до ворот. Радостные крики пронзили вечернюю тишину.

Знахарка сразу же попросила увести его в свое жилище. Лана и Бёдвар последовали за ними.

Пока женщина хлопотала над пострадавшим, Лана не сводила с него глаз. На спине у него зияла рваная рана, одежда местами сильно обгорела, а лицо было вымазано сажей.

– Как ты уцелел? – Спросил Бёдвар.

– Когда я отправил вас вперед, на меня упало дерево. Я смог быстро выбраться из-под него и добежать до опушки. Я уже направлялся к деревне, когда дракон вернулся в лес. Он низко пролетел над землей и задел меня своим хвостом. Больше я ничего не помнил. Мне повезло, что ветер дул в другую сторону, и я не задохнулся от дыма.

– Да уж. Ты везучий. Я бы похлопал тебя по плечу, но боюсь, ты не одобришь. – Бёдвар ухмыльнулся.

– Ну все, ступайте, ему нужно отдохнуть. – Скомандовала женщина, и они встали. Лана обернулась и посмотрела на Брона.

– Со мной все будет хорошо. – С улыбкой прошептал он.

На ночь гостям выделили хижину для мужчин, а Лане предложили ночевать в покоях Хлив. Она хотела остаться рядом с Броном, но знахарка запретила приходить к раненому, так как ему нужен был покой. Она сказала, что его раны быстро затягиваются, и если его не беспокоить, через пару дней сможет подняться на ноги.

Когда Лана вошла, дочь вождя умывалась и готовилась ко сну. Заметив гостью, она тут же подскочила и начала хлопотать.

– Да ничего, занимайся своими делами. Мне хватает внимания дома.

– Внимания? – Заинтересованно переспросила Хлив.

– Вокруг меня постоянно кто-то суетится. – Лана улыбнулась, и девушка расслабилась.

– Этот мужчина, который пришел последним, это и есть твой близкий друг?

– Да, – Лана неловко улыбнулась. – Он вырастил меня.

– Значит, он тебе заменил отца?

– Эм… Я не думала об этом. Честно говоря, он никогда ко мне так не относился. Мы… Он просто близкий друг.

– Насколько близкий? – Хлив расплылась в улыбке и начала расчесывать волосы, сев на кровать. Лана немного помедлила, пытаясь понять к чему идет этот разговор. Наконец, сообразила и села на другой край.

– Ну, у меня есть мужчина, если ты об этом. – С улыбкой ответила она. – Брон, он просто друг. Он воспитывал во мне воина. Честно говоря, я получала от него больше тумаков, чем отец мог бы одарить.

Девушки рассмеялись.

– А тот, второй, какой он?

– Второй?

– Ну, твой мужчина?

– А, ты об этом. Я… Я не очень хочу об этом сейчас говорить.

– Ой, прости. – Хлив подскочила с кровати. – Ты так много пережила за последнее время, а я тебя тут девчачьими разговорами донимаю. Ты… Ты можешь лечь тут одна, я устроюсь на полу.

– Нет, что ты. – Лана быстро встала. – Это твоя кровать, лучше я лягу там. И ты совершенно не донимаешь меня расспросами. Просто… Я давно не разговаривала с девушками о…

– О мужчинах?

– О них никогда. В детстве у меня была одна подруга, но она умерла от лихорадки несколько лет назад. Из женщин меня окружают только служанки, а с ними о парнях не поболтаешь, они тут же донесут брату или верховному совету. Мой брат однажды уже грозился приставать ко мне смотрительниц.

– Хочешь сказать, у тебя совсем нет подруг? – Девушка уставилась на Лану, словно та застала ее голой.

Лана пожала плечами. – Выходит, что нет.

– Так, – Хлив положила гребень, – кровать большая, мы вдвоем на ней поместимся, если ты не против? – Лана кивнула и улыбнулась. – И ты расскажешь мне о накипевшем. Поболтаем на девчачьи темы.

*****

Утро выдалось теплым и солнечным. Невзирая на то, что Лана почти всю ночь не спала, она была бодра, хотя вчерашние слезы дали о себе знать, и глаза были припухшими. Как только рассвело, она сразу же побежала к хижине знахарки. Входить не стала, заглянула в окно. В комнате был полумрак. Брон лежал на кровати по грудь накрытый покрывалом. Левое плечо и рука были перевязаны. Он мирно спал. Внезапно, к окну подошла хозяйка и позвала Лану жестом. Девушка вошла.

– Он скоро проснется, не могла бы ты сходить в зал, где мы вчера обедали, там женщины занимаются едой. Попроси у них молока, и набери воды из колодца.

Лана схватила кувшин и с улыбкой побежала в обеденный зал. Стол был уже почти накрыт. Миновав его, она прошла вдоль деревянных колонн в следующую комнату. Несколько женщин делали последние приготовления. Одна дала ей молока и кусок пирога.

Через минут десять, девушка с двумя кувшинами и свертком уже шла к хижине. Брон проснулся. Когда Лана вошла внутрь, он улыбнулся и попытался подняться, но знахарка остановила его.

– Я вчера весь вечер приводила в порядок твои раны, хочешь чтобы мои труды пошли насмарку? – Грозно проговорила она, упираясь в его плечи и заставая лечь обратно.

– Нет, я просто…

– Никаких просто. – Женщина выпрямилась и с угрозой посмотрела на мужчину. – Я сказала тебе оставаться в кровати. А ты, дочка,– она обратилась к Лане, – проследи, чтобы он не натворил глупостей пока я отойду. Да покорми его, если хочешь, чтобы он быстрее поправился. Давай сюда молоко, я добавлю в него отвар.– Она взяла у Ланы кувшин, наполнила кружку и добавила в нее что-то вязкое, но приятно пахнущее. – Держи.– Знахарка отдала питье девушке и вышла.

Лана радостно бросилась к кровати Брона, едва не расплескав целебное снадобье.

– Нам бы ее в командиры. – Усмехнулся Брон.

– Как ты? – спросила Лана и посмотрела на повязку, сквозь которую проступало несколько пятен крови.

– Жив. – Обреченно ответил мужчина.

– Мы все решили, что ты погиб. – Ее глаза снова стали мокрыми, и Брон стер покатившуюся слезу легким касанием.

– Не стоит оплакивать живых, плохая примета. – Улыбнулся он. – Сколько выжило?

– Бёдвар и еще пятеро. – Брон перевел взгляд на балки над собой. – Ты видел второго дракона?

– Второго? – Удивился он и посмотрел на Лану. – Он ведь был один. Я видел только одного.

– Скорее всего, тебя зацепил как раз другой. Он появился со стороны леса. Но он не нападал на нас, он… спас деревню.

– Что значит спас деревню? – Брон озадаченно уставился на девушку. – Драконы не спасают, Лана, они только уничтожают.

– Я не знаю, но он напал на первого и убил его. Тело валяется со стороны Наргула.

– Вряд ли оно все еще там.

– Деревенские не ходили за ним?

– Ты где-нибудь видела останки драконов? – Лана отрицательно покачала головой. – После смерти они исчезают.

– Постой, а откуда ты столько знаешь о драконах, и этот амулет на твоей груди, он ведь… Это голова. И в лагере ты по рыку определил, что это дракон. Откуда ты знал?

– Я живу в Варде не первый год, Лана. Я видел драконов у Северного хребта. Они кружили над ним и падали.

– Стрелометы. Это были драконоборцы. Они не позволяли им пробраться сюда. – Лана протянула ему кружку с молоком. – Вот, выпей. Пахнет ароматно, надеюсь на вкус он такой же.

Брон озадаченно посмотрел на кружку, перевел взгляд на Лану и улыбнулся.

– Никогда не думал, что тебе придется ухаживать за мной.

– Пей! – Лана помогла ему подняться и сесть на кровати. Она еще раз посомтрела на окровавленную повязку. – Сильно тебе досталось.

– Вам досталось не меньше. Я видел руку Бёдвара. Мои раны хотя бы быстро заживают.

– Он поправится.

Вернулась хозяйка и попросила Лану пойти на встречу с Рагнаром. Он ждал на входе в обеденный зал.

– Я бы хотел попросить тебя сидеть сегодня рядом со мной, сестра императора.

– Да, конечно, нам есть о чем поговорить.

– Как твой друг?

– Уже лучше, он быстро придет в себя.

– Так зачем вы пришли в деревню, Лана? …

Сегодня за столом было шумно. Лана сидела подле вождя. Разговор у них был очень серьезным и длился весь день. Рагнар не захотел присоединяться к империи носить ее знамена, но они заключили взаимовыгодный союз. Лана обязалась выслать солдат для охраны границ от атаки с земли, а драконоборцы должны были изготовить драконьи стрелометы, чтобы обезопасить земли империи от атаки с воздуха. Несмотря на рассказ Эрла, она была уверена, что необходимо иметь пару таких машин в каждом городе.

*****

Прошло семь дней. Рана Брона почти полностью зарубцевалась. Знахарка утверждала, что это ее целебные травы и зелья, но даже она была удивлена столь быстрому выздоровлению. Того же нельзя было сказать о руке Бёдвара. Она все еще болела и требовала ухода. Однако нужно было возвращаться в Волчеград. По совместному решению, главнокомандующий Бёдвар с двумя воинами остался у Рагнара, а Лана, Брон и трое солдат выдвигались рано утром в сторону Ловаквароса. Там они должны были взять лошадей и по тракту доехать до столицы.

Распрощавшись со своими и с жителями деревни, взяв припасы, они отправились в путь. Лошадей у них не было, все они сгорели в огне, а те, что выжили, разбежались от страха.

Лес продолжал тлеть, и идти через него было нельзя. Брон решил двигаться вдоль Наргула до реки Флёдинг. Через несколько дней они достигли слияния двух притоков реки.

– Десница, увы, собираются тучи, но мы можем соорудить для тебя шатер из наших покрывал. Они теплые и смогут защитить от капель.

– Ты очень любезен Кьяран, но боюсь, тогда только вы сможете лицезреть красоту молний, пока я буду пялиться в потолок из покрывал.– Лана улыбнулась, и солдат ответил ей тем же. – К тому же, вы замерзнете без них. Передай Брону, что я спустилась к воде. Пусть не теряет меня.

Лана подошла к ручью и опустила в него руку. Вода была холодной. Обычно в сумерках любой водоем кажется темным, но воды Наргула были черными, как непроглядная тьма. По берегу росла густая трава и плескались мальки. Это говорило о том, что река не мертвая, так что девушка не опасалась. Она посмотрела в сторону вершин, и в голове промелькнула мысль: «А ведь я могла бы убежать прямо сейчас. Одна. Что-то в этих горах есть, они меня тянут к себе. Однажды, я уйду к ним и узнаю, что это. И обязательно побываю в Загорье. Раз северные орки смогли пройти той тропой, значит я смогу ее отыскать».

– Вот ты где! Я уже половину берега обыскал. – Брон, держась одной рукой за ветку, скользил по склону.

– Как твое плечо?

– Царапина.

– О, да, видела я эту царапину. – Бросила она в сторону и устремила свой взор вдаль.

Брон подошел к ней и улыбнулся: – Ты изменилась в этом походе.

– Я многое увидела, но, наверное, изменилась из-за тебя. Я видела смерть близкого мне человека, ужас, чувствовала гнев за свою ошибку. Но я не могу понять одного. Там, в лесу, перед тем как… Перед тем как ты погиб. – Лана улыбнулась – я была в огне, полностью, я видела, как пламя было вокруг меня, дракон точно попал свои плевком, но я не чувствовала боли и не сгорела. Я видела как языки огня тянулись ко мне, но не касались, я чувствовала жар вокруг, но он был терпимым. Другие погибли лишь от его прикосновения, но когда ты выдернул меня оттуда… Даже моя одежда и волосы не обгорели. Что это значит, Брон?

– Поверь мне, я видел, что там происходило. У тебя был сильный шок, и твой разум нарисовал такую ужасающую картинку, ты не была в огне. Я отдернул тебя как раз в тот момент, когда дракон создал стену пламени на том самом месте. Не обольщайся, ты не властвуешь над стихией. Ухмыльнулся Брон и пихнул девушку.

– Ты как всегда, разбиваешь все мои мечты. Пойдем в лагерь, умертвия.

– Эй, я не умирал. – Крикнул он в след.

Костер грел очень хорошо. Все надеялись, что наутро после дождя не ляжет туман. Лана устроилась в корнях большого вяза и уснула. Проснулась она от холода. Моросило. Ноги почти окоченели. Она огляделась. Двое часовых сидели у костра закутавшись в шкуры. Третий спал. Брон тоже. Значит, было под утро, так как спящие дежурили первыми. Она постаралась плотнее укутаться в покрывало, но оно не особо спасало. Лана подошла к костру и села по другую сторону от часовых. Они хотели было встать и уйти, но она их остановила. Через некоторое время они все же отошли проверить окрестность. Проснулся Брон.

– Не спится? – Спросил он с усмешкой и заботой в голосе.

– Я замерзла, решила погреться у костра. – Ответила Лана и поежилась, сильнее укутываясь в покрывало.– Спи.

– Утром будет долгая дорога, тебе нужно выспаться.

– Уснешь тут на таком холоде. Хорошо хоть тумана нет, а то еще и отсырело бы все. – Девушка накинула край покрывала на голову и протянула ноги к костру.

– Иди сюда. – Тихо прошептал Брон.

– Что? – Лана недоумевающие посмотрела на него.

– Иди сюда говорю, а то сам подойду. – Уже громче проговорил тот. – Вдвоем теплее будет.

– Прости, но…

– С Дамодаром в обнимку ты, значит, спать можешь, а со мной нет? Я не хочу, чтобы ты простыла и разболелась в дороге.

– О чем ты, какой Дамо…

– Перестань, я все прекрасно знаю. – Перебил ее Брон.

– И как давно?– Лана смутилась и поправила ногой горящее полено.

– С самого начала. –Брон довольно фыркнул, радуясь своей осведомленности. – Когда ты поехала на охоту.

– Ты следил за мной? – Лана пронзила его взглядом полным упрека.

– Я не могу оставить тебя одну, ты сама назначила меня своей личной охраной. Так что если ты сейчас же не подойдешь, и не ляжешь рядом, твоя личная охрана разозлится и заставит тебя это сделать. Выбирай. – Брон ухмыльнувшись приподнял покрывало, приглашая девушку под него. Лана смущенно улыбаясь, подошла и легла рядом. – И не вздумай приставать ко мне, девица.

– Ты знал, и молчал.– Пробубнила она.

– Прости, но это твое дело, или мне нужно было дать тебе пару советов, в какой позе лучше…