Невеста на полчаса бесплатное чтение

Дора Коуст, Любовь Огненная
Невеста на полчаса

Пролог

– Застыньте. Глаза в пол, руки за спиной сцеплены в замок, – давала наставления дарая Леонта, величаво вышагивая вдоль линии, на которой мы с девушками построились в одну шеренгу. – Вы не имеете права смотреть на тех, кто претендует на ваши руки, сердца и жизни. Не позволяйте себе взглянуть в глаза драконов. Застыньте и ждите завершения смотрин. Всем все ясно?

– Да, дарая Леонта, – раздался нестройный хор голосов, а женщина удовлетворенно кивнула, чтобы за руку подвести меня к двустворчатым дверям.

Только шаг. Всего шаг, и я уже ощущаю, как чужие взгляды скользят по мне, оценивая, присматриваясь. От них мне хочется поежиться, но один взор чувствуется отчетливее других. Он наполнен неподдельным интересом, огнем желания, жаждой обладания…

Вскинувшись, я зло посмотрела на мужчину, что стоял всего в десятке шагов от меня. Его рука сжимала набалдашник зачарованной трости – символ власти, символ одного из тридцати наместников. По обе стороны от Рирнара стояли другие уважаемые дакры, но они предпочитали держаться от конкурента подальше.

Оказалось, что в этом году семейной жизнью себя пожелали осчастливить тридцать драконов – по числу участниц, но я понимала, что навряд ли остальные захотят обратить на меня свое внимание, если этот темный дракон пожелает приглядеться ко мне получше. Они не будут даже пытаться соперничать. Только не с ним – не с тем, чья сила превосходила силы других. Только не с тем, кто когда-то отказался от трона, победив короля Дарконии.

Шаг. Это было запрещено правилами, но Рирнар все равно сделал шаг вперед. За ним еще один и еще – вышагивал статно, уверенно, неторопливо, но каждое его движение несло опасность.

Последний шаг, и нас уже не разделяет расстояние. Набалдашник трости впивается в мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову еще выше. Смотрю открыто, не таясь, без тени страха. С ненавистью, с вызовом, хотя прекрасно знаю, что мне такое поведение еще аукнется. Этот дакр так просто неповиновение мне не спустит. Первые смотрины превращались в фарс.

– Совсем не боишься? Ты должна смотреть в пол. – Его голос проникает в самую суть, вибрирует в моем теле, но я слышала его уже сотни раз.

– Я никому ничего не должна! – отвечаю я агрессивно. Сердце стучит набатом, а пальцы сжимаются в кулаки.

– Я научу тебя бояться… – шепчет он, наклоняясь к моему уху, едва касаясь губами щеки. – Я научу тебя повиноваться…

Глава 1: В объятиях кошмара

Говорят, что кошмары существуют для того, чтобы человек переборол свои страхи, забыл обиды и нашел решение для свалившейся на него проблемы. Говорят, но что делать, если страхов давно нет, обиды ушли, а проблем и вовсе не существует? Как в таком случае избавиться от кошмаров?

– Гартхар, они уже близко! – взволнованно воскликнула красивая женщина, крепко прижимая меня к своей груди, затянутой тугим корсетом.

– Они не посмеют, Эльза, – холодно оборвал ее статный мужчина в золотом камзоле. – Никто из драконов никогда не сунется в эти пещеры. Они знают, чем это грозит.

– Но они идут! Я чувствую, что они уже пересекли хребет! Гартхар, они не остановятся! Он не остановится!

– Эльза, ты пугаешь нашу дочь, – погладил меня мужчина по длинным темным волосам.

На самом деле я не была испугана. Мое сердце не подвергалось волнениям, а скорее наоборот – я была чересчур спокойна, прекрасно понимая, что ОН идет. Знала, что мой ночной кошмар окажется в этой пещере уже через несколько минут. Знала, что мужчина с длинными темными волосами – такими же, как у меня, – сейчас бурно выругается и буквально вылетит из просторной светлой пещеры из красно-серого камня, оставляя нас без защиты.

Знала, что женщина с большими карими глазами еще раз крепко прижмет меня к себе, коротко и даже неловко поцелует меня в лоб и спустит со своих рук, чтобы передать своей верной служанке. Эту полную, грузную женщину я знала очень хорошо. Она тоже плакала, но делала это тихо, почти незаметно, лишь изредка осушая влажные от слез глаза белоснежным платком.

Страшный рев пронесся над горами, но второй, что раздался секундами позже, ужасал сильнее. Вытащив из ворота платья серебряные часы на тонкой цепочке, женщина с карими глазами надела их на шею служанки.

– Моя дарая, может быть, все еще образуется? – взмолилась служанка. – Или вы сами? Как же мы без вас?

– Анаста, те, кто любят, никогда не бросают своих любимых в минуту опасности. Они встречают ее плечом к плечу, – зло отчеканила женщина, но было видно, насколько трудно ей дается каждое слово. – Я жена своего мужа, я его жизнь.

Женщина больше не смотрела на меня, а я с любопытством разглядывала часы, которые она заводила. Первый поворот, второй, третий… Она выпустила медальон из подрагивающих пальцев. Пошел обратный отсчет. Я слышала, как стрелка двигалась. Каждая секунда – щелчок. Каждый щелчок – удар моего сердца.

– Береги ее, – выдавила женщина.

Она хотела сказать что-то еще, но резко обернулась, загораживая меня и служанку своей спиной. Такая хрупкая – сейчас она казалась величественной, опасной, собранной. Я выглянула из-за ее платья, и в тот же момент в пещеру вошел мой ночной кошмар.

Длинные черные волосы, убранные в косу, были слипшимися от крови. Огромный порез пересекал его щеку и бровь. От белоснежной рубашки остались лишь кровавые ошметки. Я помнила каждую его черту. И черные глаза, что опасно сузились. И тонкие губы, что исказились в кривой усмешке. Он смотрел на женщину с презрением, ощущая себя победителем.

– Я забираю вашу дочь, дарая. По праву сильнейшего, – зло выплюнул он, а его грудь, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался.

– Вам придется убить меня, чтобы сделать это, – без промедления ответила женщина.

Стрелка все так же продолжала щелкать, а я продолжала бесхитростно смотреть на мужчину. Было время, когда я боялась его. Просыпалась от этого кошмара в холодном поту и кричала, потому что перед глазами стоял его пожирающий, безумный взгляд, но годы шли, и я смирилась с этим кошмаром, воспринимая его как часть себя.

Школьный психолог всегда говорила, что в этом сне я придумала себе родителей, которые были вынуждены отказаться от меня по независящим от них причинам. Попросту говоря, я пыталась оправдать тех, кого не помнила и не знала. Даже тетю Настю приплела, вообразив ее служанкой. Оставалось только дождаться, когда стрелка на часах щелкнет в последний раз. Как и всегда, мы с моим кошмаром встретимся взглядами, и все исчезнет. Так было всегда, так случилось сейчас, так будет и в следующих снах.

Вздрогнув, я открыла веки и потянулась к мобильному телефону, чтобы узнать, который сейчас час. Экран показывал без десяти восемь. Еще целых десять минут могла спать, но нет же! Обязательно нужно было присниться ему так рано! Что за манера такая – не давать высыпаться бедной девушке?

Пробурчав что-то невразумительное о кровавых мужчинах и гордых женщинах, я потопала в ванную, чтобы смыть с себя липкие ощущения кошмара. Нет, спустя двенадцать лет я воспринимала его спокойно, не кричала, не билась под одеялом, больше не вздрагивала, но этот взгляд все равно будто оставлял на мне свою невидимую метку. И каждый раз я терла кожу губкой до покраснения, каждый раз закрывала веки и убеждала себя в том, что ничего этого никогда не было. Я это придумала. Всего лишь плод моего воображения.

Самое интересное, что, просыпаясь, я никогда не помнила лиц. Было стойкое убеждение, что со мной там в роли служанки присутствовала тетя Настя. Что я видела мать, отца, но вспомнить их лица я не могла. Как не могла вспомнить и лицо своего ночного кошмара. Только его глаза и врезались в мою память – черные, обжигающие, – а больше ничего.

В своем сне я никогда не росла. Судя по всему, мне было около шести лет, если брать во внимание рост и то, как возвышались надо мной другие, но я не чувствовала ту себя. Раньше действительно была в этом кошмаре испуганным ребенком, но с годами бояться устала. Просто ждала окончания, потому что знала: оно обязательно наступит.

Поначалу я ненавидела того окровавленного мужчину. Винила его в том, что осталась без родителей. Верила, будто именно он лишил меня семьи, а теперь относилась к нему, как и ко всему происходящему, с любопытством. Несколько раз пробовала что-либо изменить в своем сне. Даже порывалась навстречу к этому злодею, но сон всегда оставался неизменным. Неужели обида на родителей настолько сильна?

Нет, я давно простила их. Отпустила горечь одиночества, потому что в моей жизни было не все так плохо. Скорее уж наоборот. У меня была семья: тетя Настя, ее муж и двое их сыновей. Прекрасные друзья, учеба и даже парень – все в моей жизни было нормально, но никогда не пропадало ощущение, будто мне чего-то не хватает. Словно для полного счастья должно быть что-то еще.

– Дарини, ты уже встала? – услышала я громкий голос тети, когда вернулась обратно в комнату, готовая к новым свершениям.

От этого странного прозвища я вновь поморщилась. Нет, звали меня совсем не так. Сколько себя помню, я всегда была Дарьей, да и в паспорте у меня красуется именно это имя, но тетя с упорством бульдозера изо дня в день всегда называла меня Дарини. Говорила, что с какого-то древнего языка это слово переводится как золото мира. Золотом я не была, учитывая совсем не сахарный характер, но тетю это волновало мало.

– Встала! – крикнула я в ответ, разыскивая в шкафу свои джинсы.

Найти пропажу было почти нереально, потому что небольшой шкаф-купе представлял собой кладбище из моих вещей. И вот не то чтобы я была такой неряхой, просто имелась у меня дурная привычка складывать вещи, которые я обязательно надену в ближайшее время, на полку вниз. Собственно, ближайшее время было понятием относительным и растяжимым. Даже на месяц могло растягиваться – то есть до тех пор, пока тетя не нагрянет в мою комнату и не начнет наводить в ней свои порядки, чтобы призвать меня к совести, которая иногда все-таки проклевывалась.

– Поторопись, там Аркадий за тобой уже приехал, – услышала я из-за двери.

Аркашка стал моим парнем совсем недавно. Еще и двух недель не прошло, как из друзей и бывших одноклассников мы превратились в пару. Сама не поняла, как это случилось. Просто он вдруг стал заезжать за мной по утрам, чтобы отвезти в институт, забирал оттуда, частенько оставался в гостях. Тетя строго следила за тем, чтобы мы соблюдали все приличия, но буквально на днях Аркашка уговорил ее отпустить меня вместе с нашими друзьями в поход. Бродить мы собирались по ближайшему к городу лесу, чтобы заночевать там же в палатках. Костер, шашлыки и гитара – что может быть лучше?

– Я ушла! – быстро покидала я вещи в рюкзак, собираясь вылететь в коридор.

Но уже у входной двери меня нагнал строгий оклик:

– Стоять! Пока не позавтракаешь, никуда не пойдешь, – заявила тетка безапелляционно.

Пришлось плестись на кухню, где уже разместилось все честное семейство. Мой тяжелый вздох проигнорировали, а едва я села за стол, тетя тут же принялась убирать мои волосы в элегантную прическу, которую я неизменно разбирала, как только усаживалась к Аркашке в машину. Ну нервировали меня все эти шишечки, выпущенные локоны и ракушки. Вот такая я неправильная девушка.

– Дарини, ты снова в джинсах? Сколько раз тебе можно говорить, что это не одежда для приличной леди? – покачала тетка головой, всем своим видом выказывая неодобрение.

– Настя, не приставай к девочке. Что она, по-твоему, по лесу должна в платье щеголять? – заступился за меня дядя, потрепав пацанят-десятилеток по вихрастым челкам.

– Ну, хоть локти-то со стола убери… – вздохнула женщина, ожидая, пока ее муж наполнит нам чашки чаем.

Еда в нашем доме была отдельным культом и бзиком. Правила этикета каждый из нас знал назубок, а если у тетки было плохое настроение, то и выполнял все неукоснительно. Например, напитки мог разливать только дядя, а если его не было, эта роль доставалась старшему из близнецов – Максиму.

Есть из одной тарелки нельзя было никому, а блюда, например, в обед подавались в определенной последовательности. И обязательно, обязательно светская беседа о погоде, политике, последних новостях и мире. В общем, наша семейка отличилась особыми причудами. Хотя… Наши тараканы определенно были веселее, чем у соседей-экстремалов.

– Все, я ушуршала! – мгновенно проглотила я кашу и залпом допила остатки чая.

– Дарини! – возмутилась тетя, но из кухни я уже вышла.

Она нагнала меня, едва я открыла входную дверь. Просто схватила за шкирку, как нерадивого ребенка, и вручила мне чемоданчик с аптечкой и запакованную сорочку. Ну я же говорила, что семья у нас немного того? Так вот сорочка была белой, как снег, и длинной, как простынь. Видимо, я должна была спать в ней в лесу, но что-то мне подсказывало, что она так и останется нераспакованной.

С аптечкой дела обстояли и того интереснее. В чемоданчике можно было отыскать абсолютно все, от бинта до ваты. И даже лоперамид с пургеном имелись, прости господи. Но Аркашка всегда брал оттуда сироп от кашля на спирту, а я пользовалась разве что зеленкой да пластырями. Ну казалось моей тетке, что меня на каждом шагу поджидают опасности. От гиперопеки еще никто не умирал. По крайней мере, я на это надеюсь.

– А это мне зачем? – простонала я, когда на мою шею перекочевал небольшой, потертый от времени кругляш на цепочке.

– Часы! – нравоучительным тоном заметила тетка и вдруг прижала меня к себе так, что у меня даже ребра заныли.

– Если что, в лес обычно компас берут, – проворчала я, но все равно коротко поцеловала женщину в пухлую щеку, чтобы тут же сбежать за дверь. Просто я никогда не умела прощаться. А уж если тебя еще и собирают каждый раз как на войну…

До ближайшего леса мы добирались на двух машинах. Дальше идти предстояло пешком и почти до самой ночи, но никто не жаловался. Наоборот, в этом и был смысл поездки. Если в будущем ты собираешься стать биологом, то лес для тебя что-то сродни живой лаборатории. Правда, я пока еще не определилась, что мне ближе: зоология или ботаника. С одной стороны, мне было интересно разрезать лягушек и изучать их внутренний мир, а с другой – сидеть за микроскопом часами и пытаться вырастить цветущую клумбу прямо на дереве тоже любопытно.

Правда, тетка моя так не считала, а потому настояла на моем поступлении на исторический факультет, от которого я уже выла. Собиралась переводиться туда, куда душа зовет, и уже предвкушала скандал, который меня ожидает. Ну что поделать, если войны, политика и становление мира меня совсем не интересовали?

– Дашка, не отставай! – окликнул меня Алеша, возглавляющий наш турпоход.

– Да иду я, иду, – проворчала я, потрясая фонариком.

Фонарик, к слову, приказал долго жить, хотя, возможно, это сдохли батарейки, которые я только сегодня поменяла. И вот как так-то, а? Два часа от силы проработали, а запасных у меня не имелось. Стукнув по фонарику от души, я услышала щелчок, а потом еще один и еще один. Подставив фонарик к уху, с опаской прислушалась, но щелчок случился снова. Это что за бомба замедленного действия?

– Дашка, догоняй! – услышала я голос Аркашки где-то вдалеке.

– Догоняю, – крикнула в ответ и на всякий случай убрала фонарик в рюкзак. В не слишком тяжелый рюкзак. Парни в основном сами все несли, а я отвечала только за свои вещи да за бутылку кока-колы. Больше в мою сумку ничего не влезло.

Закинув в рот мятный кругляш «Ментоса», я поторопилась догнать нашу маленькую экспедицию, но света от фонариков впереди за деревьями не видела. Зато прекрасно помнила, что сейчас нужно было идти прямо, а за большим поваленным деревом свернуть налево, чтобы выйти к долгожданной речке. Так и поступила, да только овраг, неожиданно появившийся под моими ногами, решил, что до речки мне идти не обязательно. В конце концов, что я, речек мало в своей жизни видела? А вот оврагов…

– Ааааа!

Глава 2: По закону попаданки

Вы когда-нибудь падали с немыслимой высоты? А вас охватывало в этот момент серебристое свечение? Нет? Ну тогда совершенно точно творилось что-то немыслимое, потому что именно такое свечение сейчас мерцало вокруг меня.

– Вот же чешуя облезлая! – выругался кто-то совсем рядом, а я открыла глаза и в недоумении уставилась на двоих, что разглядывали меня, словно лягушку.

Мне, к слову, в этот момент было очень мягко. Хотя бы потому, что лежала я в стоге сена. Сено было в моих волосах, в одежде и даже во рту. Выплюнув незапланированный завтрак, я решила обидеться:

– Я не облезлая!

– Ты откуда тут взялась, девка? – изумленно спросил мужчина, что был куда крупнее своего друга.

Их одежды были непривычными даже для моего взгляда, чего только не повидавшего. Длинные рубахи с поясом, короткие жилеты, темные штаны и поношенные сапоги из чьей-то коричневой кожи. Один из незнакомцев радовал глаз седой бородой, за которой едва можно было разглядеть полоску губ, а второй, молодой и тощий, – гладкой кожей и оттопыренными ушами.

– Шла, запнулась, упала, гипс, – уселась я в стоге, оглядывая себя на наличие повреждений.

Повреждений не нашлось, да и чувствовала я себя нормально. Будто и не падала никуда, честное слово. На плече по-прежнему висел мой рюкзак, а в карманах джинсов лежали мобильный телефон и открытая упаковка «Ментоса». Первый я тут же достала, чтобы разочарованно положить его обратно, потому что сеть ловиться в этом захолустье отказывалась.

И вот не помнила я, чтобы я в это захолустье на своих двоих пришла и в этот стог упала. Овраг помнила, свечение помнила, щелчки помнила, а как шла сюда – нет. Да и чистенькая я была относительно, если не брать во внимание сено.

– Чего? – ошалело глядел на меня незнакомец с бородой. Молодой же паренек старался держаться за спиной своего друга и смотрел на меня, а точнее, на мой карман с опаской.

– Не помню, говорю, уважаемый. А мы с вами где? – Волнения не ощущала, страха тоже.

Нет, мне, конечно, в своей жизни никогда не доводилось теряться в незнакомом городе или, судя по всему, деревне, но я унывать не собиралась. Жива? Жива. Значит, из любой передряги выбраться смогу. У меня, между прочим, даже аптечка с собой есть! И это не говоря о сорочке…

– Так в сенном сарае, – непонятливо отозвался мужик, задумчиво почесывая бороду.

На сарай это место совсем не походило, но эту деталь я уточнять не стала. Глянув на высокий потолок – на всякий случай, – решила уточнить другое:

– А чей это сарай?

Незнакомцы тоже глянули на потолок, но найти там ничего не смогли.

– Лорда Жане, как и все здесь, – осмелился ответить паренек.

– А год сейчас какой? – уточнила я, заподозрив себя в том, что где-то там по мне рыдает психиатрическая больница.

– Так восемьсот шестой от начала правления драконов. Ты что, девка? Ушибленная? – тоже засомневался в моем психическом здоровье мужчина.

– Определенно, – честно ответила я, вспоминая тетку.

Резво поднявшись на ноги, я отряхнулась от налипшего сена и сурово воззрилась на представителей этого времени, мира, планеты или галактики. Пока размах моих проблем определить не удалось, но что-то мне подсказывало, что правда меня совсем не обрадует. Особенно учитывая взгляды, которыми незнакомцы одаривали мои самые любимые джинсы.

– Стойте, что вы сказали? Драконы? – запоздало дошло до меня, а сердце предательски дрогнуло, сжавшись от вполне оправданного страха.

– Драконы, – кивнул паренек, делая пару шагов назад.

– Ведите меня к вашему лорду.

* * *

– Прелестно, прелестно. Давненько у нас не было иномирянок. Лет двадцать прошло с момента появления последней, но вы не беспокойтесь, мы знаем, что с вами делать, – обнадежил меня лорд Жане, отставляя в сторону бокал.

Я к вину не притрагивалась. Делала вид, что пью, но пробовать чужеземный алкоголь в присутствии незнакомца не хотелось совершенно. Мало ли какой это вино крепости? Сейчас как развезет с одного глотка, и поминай Красное Королевство как звали. Я-то себя знаю. Бесстрашие и глупость со мной всегда за руку ходят.

– Очень рада, что у вас такие современные взгляды на иномирянок, – важно кивнула я, полностью довольная тем, что меня сразу же не потащили на костер после моей проникновенной речи.

О себе я рассказывала коротко. Немного поведала о Земле, людях и технике. Лорд Жане был очень учтивым и личных вопросов не задавал. Все больше я выспрашивала, что это за мир да как тут живут. Оказалось, что попала я ни много ни мало, а в драконью империю. А точнее, в одно из тридцати ее королевств.

Красное королевство находилось почти у самого драконьего хребта и отгораживало от него остальные королевства. Правил здесь самый настоящий дракон, которому подчинялись все лорды и леди, а им, в свою очередь, подчинялись все остальные. Наместник в королевстве появлялся только время от времени, но тем не менее его все уважали и боялись, а потому жили дружно и спокойно. В общем-то, ничего сверхъестественного.

– У нас образованное общество, леди Егорова, – пожурил меня пожилой лорд и коротко улыбнулся. – Прошу прощения, что вынужден покинуть вас до завтрашнего утра, но на сегодня назначен совет лордов и бал, посвященный ежегодному празднику в честь основания драконьей империи. Мне бы хотелось пригласить вас с собой, но мне кажется, вам сначала стоит обвыкнуться. Все-таки наш менталитет заметно отличается от вашего, – кивнул он то ли на мои джинсы, то ли на кеды, заставив меня совсем немного смутиться.

– Конечно, я и так благодарна вам за гостеприимство.

– О, не стоит. Это сущие мелочи. Кярта проводит вас в ваши комнаты и поможет со всем необходимым.

Если серьезно, то я попала в самую настоящую сказку. Кярта, улыбчивая молоденькая служанка, вела меня через огромный особняк, попутно рассказывая, где что находится. Специально для меня выделили роскошные гостевые комнаты на втором этаже. Золотые канделябры, массивная лепнина, шелковые ткани и шикарные портьеры с искусной вышивкой. Вся мебель будто пришла из другой эпохи, а вместе с ней и ковры, вытканные наверняка вручную.

Я только и делала, что восхищалась каждой мелочью, а служанка понятливо улыбалась. Окна комнат выходили на цветущий зеленый сад, а за кованым забором виднелись другие особняки и небольшие домишки с красными крышами. Королевство… Настоящее Красное Королевство, которым владеет самый настоящий дракон.

– Леди, я приготовила вам ванну, – вновь появилась Кярта в гостиной, окликая меня.

Санузел я еще не изучала, а потому с энтузиазмом последовала за служанкой. Ванной комнатой назвать это помещение язык не поворачивался. Купальня. Да, пожалуй, именно купальня. Нас встретили еще три девушки, которые сноровисто помогли мне раздеться, пока я считала дракончиков на потолке. Весь этот день я пребывала на вершине блаженства: массаж, маникюр, педикюр, маски на волосы и лицо, обертывание и даже сауна. Я будто получила бесплатный купон в спа-центр на весь день, где еще и огромный бассейн имелся. Время до вечера пролетело незаметно, но я буквально танцевала по особняку.

Это же надо, как повезло! Не то что нашим книжным попаданкам, на которых сразу сваливались все беды и злодеи мира! Просто мечта!

После ужина я только и смогла, что дойти до постели да так и рухнуть в нее, не раздеваясь. Честно обещала себе, что о том, как жить дальше, обязательно подумаю завтра. Но «завтра» наступило совсем не так, как я на то рассчитывала.

– Заносите! – раздался строгий властный приказ.

Я не сразу узнала в обладателе этого голоса хозяина особняка, в котором мне разрешили остановиться. Лишь проморгавшись со сна, смогла сфокусировать взор на гостях, что рано утром решили посетить мои покои.

– Простите, а что происходит? – поинтересовалась я, повыше натягивая одеяло.

Недоуменным взглядом провожала служанок, которые затаскивали в комнату необъятных размеров платье, туфли, какие-то корзины и украшения. Во главе всего этого безобразия стоял лорд Жане, пристально следящий за всеми, кто появлялся в спальне. На меня мужчина внимания не обращал и на мой вопрос, судя по всему, отвечать не собирался, но я не отставала:

– Лорд Жане, вы ничего не хотите мне объяснить? – повысила я голос, свешивая ноги с кровати.

– Ничего, – поморщился мужчина, даже не глядя на меня.

Я задохнулась возмущением и уже собиралась откровенно начать выяснять отношения, как мужчина громко захлопнул дверь за последней служанкой и воззрился на меня взглядом настоящего исследователя. Даже прикрыться захотелось от такой наглости, хотя излишней скромностью я никогда не страдала. Просто странно, когда на тебя смотрят как на кусок мяса, мысленно представляя, как тебя лучше обжарить.

– Леди Егорова, у меня к вам пренеприятнейшее известие, – оскалился пожилой мужчина в широкой улыбке, от которой мне мигом поплохело.

– К нам едет ревизор? – с энтузиазмом понадеялась я.

– Ваш чай, – вмешалась в нашу беседу служанка, подсовывая мне чашку чуть ли не под нос.

Чашку я взяла на автомате. В нос ударил яркий сладкий аромат, от которого я неконтролируемо поморщилась. Запах не был приятным. Скорее наоборот, но отставить чашку на прикроватную тумбу мне не дали.

– Выпейте чай, – почти приказал лорд, не переставая странно улыбаться. – А после я расскажу вам о предстоящих событиях.

И отвернулся, гад. Вот прямо взял и повернулся ко мне спиной, явно показывая, что на этом разговор закончен. Пришлось переступить через себя и все-таки сделать несколько глотков чересчур ароматного чая. Служанка же от меня и не думала отходить. То ли чашку ждала, то ли меня контролировала. Мой недовольный взгляд девушка тоже предпочитала игнорировать, но все изменилось в одно мгновение.

Вот я хочу отставить блюдце на прикроватную тумбу, а мои руки вдруг перестают меня слушаться. Просто обвисают. Чашка падает на пол, разлетаясь на осколки, разливая остатки чая, который чаем явно не был, но вслед за чашкой вперед начинаю заваливаться и я. Ни сказать ничего, ни вскрикнуть. Даже ладони вперед не выставить!

В голове одни нецензурные выражения! Вот тебе и попала в сказку! А главное, все так прекрасно начиналось. Тетя Настя наверняка бы назвала меня святой наивностью, но я даже подумать не могла, что этот старик замышляет что-то недоброе. Зачем ему тогда было мне комнату гостевую и служанку выделять? Да и сам он держался вежливо и с почтением.

– Почему вы не спите? – поинтересовался лорд, нервно поправляя красный платок, что выглядывал из его камзола.

А должна?

Мне в этот момент хотелось рвать и метать, но внешне я оставалась мешком с картошкой. Меня даже на постель укладывали служанки, что уж говорить? Пыталась выдавить из себя хоть слово, пошевелить хотя бы одним пальцем, но тщетно. Все мои попытки были бесполезными и никаких результатов не давали.

– Может быть, дело в том, что девушка иномирянка, Ваше Сиятельство? – с любопытством поинтересовалась одна из служанок.

– Все может быть, – зло ответил старик. – Кто их знает, этих иномирянок? Не тратьте время на разговоры! Через час она должна быть готова. Если пошевелится, мигом зовите меня!

И вот интересно, к чему именно я должна быть готова?

К моему глубочайшему сожалению, служанки больше не проронили ни слова. Они сноровисто раздели меня, а я даже прикрыться ничем не могла. Только и делала, что следила за их действиями взглядом да моргала время от времени. Но чего не отнять: готовили меня к какому-то событию с размахом.

После экзекуции в купальне меня вновь перетащили в спальню. Сначала моя безвольная тушка обзавелась смешными шортами с рюшами, которые, видимо, заменяли здесь белье, а потом и верхней частью гарнитура – не слишком удобным корсетом. Далее дамы со всем усердием натягивали на меня белые чулки – последний визг школьной моды – и длинную рубашку – радость тети Насти. А после началось самое интересное.

Белых юбок я насчитала пять. Все они отличались пышными рюшами и кружевом. Дальше меня буквально вставили в бордовое платье-халат с огромным вырезом до самого пупа и воротником-стойкой. Это непотребство стягивалось на поясе двумя шнурками, которые, в свою очередь, закреплялись зажимом-заколкой. Этот зажим сразу же привлек мое внимание. Во-первых, потому что голова моя свешивалась вперед и видеть я могла только то, что происходило внизу. А во-вторых, зажим блестел десятком красных камушков, которые вполне могли бы быть драгоценными. Когда я отсюда выберусь, эти камушки мне могут очень сильно пригодиться.

Да, я до сих пор была полна энтузиазма выбраться из этой передряги. Вернуться домой, на Землю, не слишком рассчитывала, потому что, если верить книжкам, наши попаданки никогда обратно домой не возвращались, но избавиться от неприятностей я была способна. Нутром чуяла, что долго действие этого «зелья» не продлится. К кончикам пальцев уже возвращалась чувствительность, а значит, скоро я смогу дать отпор и сбежать. Правда, пока не понимала, стоит ли выдавать себя в самое ближайшее время. До сих пор не знала, что меня ожидает. Вдруг лучше подождать и выбраться из этого дома позже?

– Готова? – строго поинтересовались от дверей.

На автомате хотела оглянуться, но даже голову поднять не смогла, чтобы в глаза посмотреть этому добренькому старикашке. Ух, я бы ему сейчас задала! Да хотя бы вазу для начала разбила. И не факт, что об пол. Вот что он для меня приготовил? Для костра слишком роскошно меня одевают.

– Нет еще, Ваше Сиятельство. Торопимся, как можем, – ответила одна из девушек откуда-то слева, а меня усадили в кресло. Ну, как усадили. Я в него упала.

– Быстрее. Других невест уже везут к площади, – раздраженно заметил мужчина и, по всей видимости, ушел.

Что тут началось. На меня одновременно надевали украшения все с теми же красными камушками. Другая служанка обувала меня в балетки на махоньком каблучке. Третья оставляла меня без волос, накручивая на скорую руку какую-то прическу, а четвертая делала макияж, умудряясь при этом придерживать мою голову. Если до этого момента я была злой, то после… Собиралась натурально убивать. У меня даже веко дергалось, когда в комнаты вошел мой транспорт.

Ну, как вошел. Вошли разряженные в красные камзолы мужчины, обделенные статью. Очень чувствовалось, что лордами от них и не пахнет. Пахло мокрой шерстью, конским навозом и удушающим амбре вчерашней выпивки. С собой работяги притащили мой транспорт, который сперва я приняла за гроб, обитый красной тканью.

Захотелось тут же перекреститься и заорать, что заживо хоронить собираются, но при ближайшем рассмотрении я поняла, что это лодка. Не слишком вместительная, вытянутая в длину, с дракончиками на концах, но лодка.

– Пора, – тяжело вздохнул лорд, смахивая белоснежным платком выступившие капельки пота со лба.

Видимо, волновался старичок. Да только в этот раз мой взгляд у него проигнорировать не получилось. Я старалась глазами показать, как сильно я собираюсь этого мерзавца убивать и в каких именно позах. В общем, старик впечатлился.

– Ты что? Маг? – воскликнул он, а глаза его в ужасе расширились.

Лорд даже на пол оседать начал, пытаясь рукой ухватиться за дверь, рядом с которой стоял. Но упасть мужчине не дали слуги. И вот мне тоже интересно: я маг? Нет, ну должны же быть в моем попаданстве хоть какие-то плюсы?

Вооружившись энтузиазмом, я вновь вперлась взглядом в старикашку, представляя в голове, как поочередно вырываю ему… все волосинки из бороды. И смеюсь тем самым смехом, от которого в подворотнях мигом прячутся все воры и маньяки.

– Целителя… – прошептал старик, проваливаясь в обморок.

Но насладиться своей маленькой победой я не успела. В комнату на крик служанки влетел молодой аристократ. Хищно осмотрев картину «Трое, лодка, потеряли собаку», он оглядел меня с ног до головы, чтобы как рявкнуть:

– Почему еще не в лодке? Сами хотите драконам на корм отправиться?

– Так… Маг она, Ваша Милость! Его Сиятельство извела-а-а… – заикаясь, зарыдала одна из служанок.

– Отставить слезы! – беспощадно скомандовал лорд-младший. – Не двигается? Не двигается! Быстро в лодку. Пусть драконы сами с ней разбираются!

– А вещи леди? – тихо-тихо спросила служанка, кивая на мой потрепанный временем рюкзак.

– Под юбками спрячьте. Мы же не воры, – садистски улыбнулся лорд-младший.

И это было последнее, что я еще успела увидеть. Запоздало подумала о том, что садист-старший что-то говорил про других невест драконов. Если сопоставить его слова с теми, которые я услышала только что, вырисовывалась не очень лучезарная картина. Нет, лодка по-прежнему не желала переквалифицироваться в гроб, но очень даже легко собиралась сыграть роль тарелки. А я к тому же еще и девственница. Может быть, все-таки подавится?

У меня не имелось желания становиться чьим-то завтраком. Тем более что меня этим ранним утром так и не покормили! Хорошо, хоть рюкзак мой мне в ноги бросили да пышными юбками прикрыли. Нет, конечно, на «Ментосе» и «Кока-Коле» я далеко не уплыву, но знала я одну занимательную химическую реакцию… Мне бы только власть над своим телом вернуть.

Следующие десять минут я видела только потолок и цветы, которые набросали прямо на меня. Наверное, хотели, чтобы я выглядела аппетитно, но если честно, то лучше бы овощами украсили. Так я, может быть, и сама бы подобрела, и дракону голодать не пришлось бы. Теперь, по крайней мере, мне было понятно, почему дракон в своем королевстве появляется редко, но его при этом все считают хорошим и слушаются. Да жрать он просто прилетает и этим самым всю округу в страхе держит. Интересно, а драконы – они большие?

Еще через пять минут я уже видела над собой синее-синее небо. Вокруг моего конвоя определенно собралась толпа, которая решила проводить завтрак для дракона до самой столовой. В меня летели цветы, вокруг раздавался невнятный гомон. Кто-то очень настойчивый кричал «Ура», чтобы его было слышно на всю округу. Я радости горожан не разделяла.

Нет, если бы не меня несли на закуску огромной птице, мне, может быть, даже интересно было бы, но, увы, роль жертвы в это утро досталась именно мне. Еще минут через пятнадцать мой конвой остановился, но толпа не затихла. Наоборот, казалось, шума стало в разы больше. Я уже отчетливо шевелила руками и ногами, но туловище и голова пока поворотливостью не отличались. Лишь бы не сожрали раньше времени. Выбираться наружу из чужого желудка наверняка то еще занятие.

– Лорды и леди, суры и сури! – внезапно раздался чей-то противный мужской голос. – От лица совета лордов Красного королевства я рад приветствовать вас на ежегодном празднике, посвященном возникновению драконьей империи! Каждый год мы отмечаем это великое событие, благодаря драконов за мир в наших королевствах и домах! Пусть никогда не иссякнет огонь драконов!

– Пусть никогда не иссякнет огонь драконов! – хором повторила толпа, а мою лодку заметно качнуло.

Мое хлипкое судно явно куда-то опускали, но я могла только расслышать плеск воды. По-прежнему не видела ничего, кроме того, что находилось надо мной. Сейчас это были возбужденная радостная толпа, высокие деревья и причал, в углубление которого меня и скинули. Чуть скосив взгляд, я заметила и другие лодки. Интересно, сколько нас, таких счастливиц?

– Сегодня мы отправляем наших дочерей в далекий путь… – продолжил помпезную речь противный голос, а я подумала о том, что слова «последний» и «далекий» в этом мире наверняка являются синонимами. – Пусть их дорога будет легкой…

«А смерть быстрой!» – добавила про себя, слегка повернув голову вправо.

Но разглядеть ничего не успела. Толпа завыла подобие песни, которая явно имела что-то общее с похоронной. Лодке моей придали ускорения, но вода была тихой, а потому плыла я не то чтобы быстро. Выждав несколько секунд, я с превеликим удовольствием села и потянулась, разминая затекшие конечности. Толпа позади меня ахнула. Я уже хотела было обернуться, чтобы показать им всем очень некрасивый жест, состоящий из одного-единственного пальца, но вдруг поняла, что возглас был вызван не моими действиями.

Ветер ударил по лодке. Судно качнуло, как, впрочем, и остальные деревянные тарелки, а нас заслонила огромная тень. Хотя нет, не тень. Тени!

Задрав голову, я с ужасом следила за тем, как огромные разноцветные птицы кружат и снижаются. Вот черная стрелой понеслась вниз и рывком сжала когтями одну из лодок. Непрочное деревце переломилось, а в когтях у дракона осталась девушка в черном платье. До этого момента она мирно лежала в лодке, но, едва оказалась в плену чужих когтей, сразу обрела голос и заверещала. Сдается мне, добровольно чужим обедом здесь никто быть не хотел.

– Аааа! – заорали с другой стороны, а я наконец очнулась.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы оценить бесперспективное будущее. Откопав в юбках свой рюкзак, я мигом стянула с себя неудобное платье и сбросила его в воду, чтобы место не занимало. Туда же полетели все пять нижних юбок, а вот туфли, заколку и драгоценности я молниеносно затолкала в один из кармашков рюкзака.

Взваливать себе на спину я его не стала. Надела так, чтобы висел у живота. Во-первых, так я быстро достану все необходимое. Во-вторых, будет мне спасательным кругом. А в-третьих…

Что там было в-третьих, я придумать уже не успела. Услышав приближающийся рев, оглянулась. И вовремя. Красный дракон как раз снижался, но я была бы не я, если бы не нашла решение. Усевшись на колени, я начала грести обеими руками, очень надеясь, что уплыву от гигантского зверя как можно дальше. Но, видимо, есть у всех попаданок одна отличительная черта. Если мы попадаем, то попадаем по самые уши.

Дракон уверенно снижался. Птички уверенно не пели. Толпа уверенно орала. А я уверенно гребла. Гребла в сторону такого же уверенного водопада, который уже жаждал познакомиться со мной поближе. Тетка всегда говорила, что опасность нужно встречать лицом к лицу. Ну, я и обернулась лицом к водопаду, потому что он мне казался куда опаснее, чем дракон, который, дай Бог, не успеет вовремя до меня долететь. Ну и прыгать в водопад так было удобнее.

– Да чтоб вам драконы в кошмарах снились! – искренне пожелала я напоследок.

Лодка спешно начала опрокидываться. Слегка присев, я оттолкнулась от деревянного дна ногами и полетела прямо вниз головой, отчаянно надеясь, что эта голова, как и другие мои конечности, останется при мне. Все-таки высота была аховая, но я даже нескольких секунд в свободном полете не провела. Стальные когти сжались вокруг моей талии раньше, чем я вспомнила весь русский матерный.

Рывок!

И вот я уже лечу над морем, конца и края которому не видно. Хотя нет, вру. Там впереди мельтешили горы, а мы поднимались все выше и выше, но кричать не хотелось. Я экономила кислород, чтобы в случае, если все-таки вырвусь, не захлебнуться вот прям сразу.

– Эй, там! Поберегись! – закричала я, выбрасывая крышку от колы в сторону.

Я успела забросить три таблетки «Ментоса» внутрь бутылки, прежде чем фонтан из колы вырвался наружу, обрызгав не только меня, но и дракона. Собственно, на живот дракона я и направила этот фонтан. От неожиданности птица высокого полета разжала свои когти, а я с радостным визгом полетела вниз.

Ненадолго.

Глава 3: Испытание совестью

– Летят утки, летят утки, летят утки и два гуся… – напевала я с грустью, искренне полагая, что яблоки в клюв нам с одной из невест засунут в самое ближайшее время.

Просто я все это время, пока мы летели до гор, бессовестно пела. А пение мое выдержать достойно может не каждый. Даже тетка, которая с самого детства таскала меня по танцевальным, вокальным и художественным студиям, однажды услышав, как я пою, погладила меня по голове и произнесла:

– Ну, зато ты красивая.

С тех пор я больше никогда не пела, даже если меня об этом очень сильно просили. А теперь и не грех было вспомнить весь репертуар противных песен, которые я когда-либо слышала.

– Аааа! – продолжала кричать на высокой ноте одна из невест, но и она сдулась минут через пять.

Оставалась только я, но упрощать жизнь драконам мне не хотелось, а потому горланила я во всю мощь собственных легких. Кстати, красный дракон на меня до сих пор обижался. Летел недалеко от меня и то и дело зыркал, наверняка представляя, как я запекаюсь до золотистой корочки. Но попробовать ему меня, увы, не суждено, потому что поймал меня не он, а черный дракон.

И вот эта чернильная глыба была самой невозмутимостью. Он летел вперед, зажимая в лапах не только свою ношу, уже давно пребывающую в обмороке, но и меня. И все ему было нипочём. Я даже чешую его отковыривать пыталась. Правда, недолго. Просто сжал он меня разок в своих когтях особенно сильно, и я тут же поняла, что сувениры того не стоят. Но не сдалась. Песни мои продолжали литься рекой.

Я видела горы. Там, внизу, море или океан, а может быть, и просто река давно закончилась, а вот горы начались. Высокие, крутые, острые и снежные. Снежными они, кстати, были не целиком – только от середины и до верхушки, а в самом низу даже зелень кое-где проглядывала. Но присматриваться было некогда да и неудобно. Все-таки полет на такой высоте, если ты не в самолете, нельзя назвать комфортабельным.

– Эй, воздушный транспорт! – прокричала я, стараясь привлечь внимание дракона. – Мы там на посадку скоро пойдем? Уж очень кушать хочется.

И да, я специально его злила. Мы пролетали совсем низко над горами. Если он вдруг решит меня скинуть, моя попа встретится с сугробом и ей будет не очень больно. Так что сейчас было самое время проявлять активность, но уже минут через десять глухого монолога я усомнилась в том, что драконы вообще разумные. В принципе, старик-лорд мне такого и не говорил. Он сказал, что дракон управляет королевством, а все остальное я уже сама додумала. Выходит, додумала очень зря, потому что ближайшее будущее теперь вот вообще не радовало. Я бы даже сказала, что где-то запахло паленым.

Я как раз собиралась покопаться в своем рюкзаке, когда горы неожиданно закончились. Просто оборвались, а перед нами предстало невероятное плато. Я даже глазам не поверила, когда увидела настоящий город, закрытый со всех сторон высокими горами. Он будто прятался в остывшем жерле вулкана, но выглядел при этом массивным, величественным, ярким.

Цветущая зелень рябила в глазах. Здесь были и луга, и зеленые деревья, и поля цветов. Ближе к горам, чуть ли не вбитые в скалы, стояли роскошные замки. Они будто окружали этот островок, защищали его со стороны гор. Дальше были дома и домики поменьше, но в самом центре жерла стоял величественный, будто игрушечный дворец. Его крыши, купола и стены переливались на солнце чистейшим золотом. Я даже рот открыла от удивления, потому что никогда в жизни не видела ничего подобного.

Это королевство походило на сказочный городок, спрятанный от чужих глаз. Но чем ниже мы спускались, тем больше становился этот город, а маленькие точки превращались в людей. Больше того, я видела, как резвятся в полях с цветами молодые драконы. Да они кувыркались в поле, как молоденькие щенки, тогда как другие – огромные, страшные – очерчивали небо широкими крыльями, выделывая такие кульбиты в воздухе, что мне как-то разом поплохело. Это мы еще хорошо летели. Очень даже ровно.

Драконы – все тридцать разноцветных морд – вдруг начали кружить вокруг одного и того же пятачка, на котором люди что-то сноровисто растягивали. Я сначала не сразу поняла, что это батут, а когда поняла…

Они летели вниз одна за другой. Как только одна из невест приземлялась в пышное облако, ее тут же стягивали на грешную землю, а вниз летела уже другая. Все они так и оставались бесчувственными мешками, но я-то своими глазами видела это непотребство! Падать с огромной высоты вниз на хлипенькое одеялко мне вот вообще не улыбалось, а потому, когда очередь дошла до меня, я перевернулась в чужих когтях и обхватила драконью лапу, как родную, и руками, и ногами. Не ожидавший такой подлянки дракон попытался меня сбросить, ритмично подергивая лапой, но я ему честно прокричала, что он мне теперь как родной, а потому вниз я полечу только с ним.

В общем, видимо, драконы все-таки разумные. А иначе как объяснить то, что этот бессовестный хвостатый в ту же секунду прорычал что-то невразумительное и сложил свои крылышки, начиная камнем падать вниз. Честное слово, если он именно сегодня решил убиться, то я-то здесь какой стороной? Я тут вообще, можно сказать, мимо пролетала!

– Аааа! – кричала я, зажмурившись от отчаяния.

И вот никак не рассчитывала на то, что приземлюсь все же мягко. Ну, как мягко? Относительно.

– Слезь с меня! – рассерженно прошипел кто-то подо мной, но я и не думала двигаться.

Да что там! Я и глаза открывать не думала. Только и делала, что стучала зубами да впивалась пальцами во что-то мягкое и явно тканевое.

– Живо стащите ее с меня! – потребовал властный голос с рычащими нотками.

При всем при этом меня действительно пытались стащить, но я упиралась и лишь сильнее сжимала то, что попало под руки. А под руки попал чужой черный камзол с серебряной вышивкой. Замерев на секунду, я решила перестать трястись и наконец оглядеться.

Лежала я определенно на мужчине, который утопал в пышном облаке голубого батута. Задрав голову вверх, черного дракона я не обнаружила, как, впрочем, и любых других летающих. Зато народу вокруг батута собралось не меньше пятидесяти человек. И это не говоря о дамах, которых немного в отдалении приводили в себя какой-то пахучей дрянью из банки. Почему пахучей? Да вздрагивали они как от нашатыря.

– Простите, я вам не мешаю? – громко поинтересовались мне прямо в ухо, вынуждая отвлечься от осмотра территории.

– Да нет, не мешаете, – честно ответила я, разглядывая того, кому этим солнечным днем очень не повезло.

Просто помимо меня на него еще свалился мой рюкзак, который сейчас под моим весом наверняка впивался ремешками ему не в самые интересные части тела. Об этом выразительно кричало его лицо, на котором я запросто могла прочесть и свой приговор, и предложенные методы казни. Так кривился, так кривился… А глаза черные, злющие, прищуренные до узких полосочек. Скулы очерченные, зубы скрипят…

– Нравлюсь? – рявкнул мужчина, дернув головой.

Он попытался бесцеремонно скинуть меня с себя, но я вовремя вцепилась руками в его длинную черную косу. Даже у меня таких длинных волос не было, что уж говорить! А какие мягкие на ощупь…

– Не в моем вкусе, – ответила я из вредности, хотя конкретно этот экземпляр запросто мог бы посоперничать в красоте с нашими кинозвездами. Бред Питт и рядом не стоял!

– Тогда, может быть, слезешь? – рывком забрал он у меня из рук собственную косу, а я…

А я просто не успела схватиться за что-нибудь еще. Да там и вариантов, в принципе, не так много было, но что уж печалиться. Не успела, а вредный и злой пострадавший очень даже успел. Взял меня под мышки, как пушинку, и пересадил со своих ног в сторону, чтобы даже не подумать о том, что мне может требоваться помощь. Только трость свою забрал да пошел вперед чеканным шагом – туда, где стояла целая вереница карет.

– Леди, мы вас ждем, – напомнили мне о себе мужчины, что принимали всех невест с этого батута.

Пришлось подчиниться.

В очереди на осмотр у местного доктора я была последней, но меня это нисколько не расстраивало. Наоборот, усевшись на предложенную мне лавку, я принялась оглядываться и прислушиваться. Однако взгляд мой то и дело возвращался к нему. Да-да, к тому самому мужчине, который степенно вышагивал, направляясь к одной из карет.

Миг!

Он обернулся. Мы встретились взглядами, и я неконтролируемо вздрогнула, потому что…

Черные как ночь глаза смотрели на меня с яростью, с болезненной одержимостью, с неприкрытой ненавистью. Тонкие губы скривились в злой усмешке, но на его лице не было шрама от пореза, что пересекал щеку и лоб. Одежда не была изорвана, нет. Он не был испачкан в крови, но длинные волосы, как и тогда, были убраны в тугую косу, перекинутую на левое плечо.

Разве так бывает? Черт возьми! Разве так бывает?!

Он медленно выдохнул, прикрыл веки и потряс головой, будто старался отогнать наваждение. Отвлекся на… Слугу? Молодой мужчина в темных одеждах с поклоном открыл перед моим кошмаром дверцу кареты. Тот исчез в экипаже, а я не могла перестать смотреть туда. Осознание, что это не сон, пришло именно сейчас и уходить пока не собиралось.

– Леди, вам плохо? – поинтересовался кто-то совсем рядом, но я не могла ответить.

Слишком ошеломлена. Звуки смазались. Лицо доктора мельтешило перед глазами, а я пыталась поймать за хвост какую-то мысль. Вот она – на виду, но у меня никак не получалось за нее ухватиться. Будто, будто…

– Воды… – выдохнула я, прикрывая веки.

Распахнула их тут же. Оглядывала синее небо с пышными белоснежными облаками. Драконов не было. Опустила взгляд – у карет столпились мужчины в разноцветных одеждах. Вот незнакомец в красном камзоле неодобрительно косится на меня и недовольно поджимает губы, когда молодой парень в синих одеждах дружелюбно похлопывает его по плечу.

А в небе драконов нет.

А на моей шее часы на тонкой цепочке.

А тетя Настя положила мне сорочку с собой…

– Вот, выпейте, – сунул доктор мне под нос мензурку с прозрачной жидкостью, но я непреклонно отодвинула ее в сторону вместе с его рукой. Мысль наконец-то поймалась за хвост, сформировалась в четкое осознание действительности, но мне срочно требовалось кое-что уточнить.

– Простите, а те мужчины… Они… Драконы? – кивнула я в сторону экипажей, которых с каждой минутой становилось все меньше.

– Верно, леди, – хохотнул доктор, проводя пальцами по собственным седым усам. – Впрочем, как и все здесь. Чувствуется, что вы никогда не видели драконов, а иначе вели бы себя несколько сдержанней. Сдается мне, что вас совсем недавно вырвали из деревни, да из-под родительского крыла.

– Это так заметно? – решила я подыграть, потому что ничего другого не оставалось.

– Еще бы! – с удовольствием откликнулся пожилой мужчина, набрасывая мне на плечи поданный кем-то длинный халат. Сноровисто одевшись и обувшись, я поняла, что это почти такое же платье, в которое меня обряжали этим утром. Даже пояс имелся, чтобы тяжелый наряд не расходился в стороны при ходьбе. – Я за сотни лет кого только не видел в невестах. Впрочем, вы не самый плохой вариант. Однако не будем тянуть. Назовите ваше имя.

– Леди Дарини Жане. Незаконнорождённая дочь лорда Жане. Недавно признанная, – мстительно продиктовала я под запись.

Сделав пометки в своей объемной книге, больше похожей на амбарную, доктор легонько поводил надо мной своей ладонью. Видимо, результат его устроил, раз пожилой мужчина довольно улыбнулся. Магия? Скорее всего, именно так.

– И что же ваш папенька? Неужто не жаль ему было отправлять вас сюда? Отсюда ведь обратно не возвращаются, – полюбопытствовал мужчина, одной фразой дав мне страшную тему для раздумий.

– Так, наоборот, самое дорогое отдал, – ощущала себя ужом, пытаясь выкрутиться и не ляпнуть лишнего.

– Понятно, – покивал доктор, заканчивая осмотр. – Стало быть, на чудо надеется. Пусть надеется. Кто мы такие, чтобы разрушать чужие мечты? Я закончил. – Последнее было сказано не для меня, а для угрюмых молодых мужчин в одинаковых одеждах.

И если камзолы драконов явно были дорогими, я бы даже сказала, праздничными, то у этих парней напоминали военную форму. Темно-серая ткань, золотая вышивка, и лишь воротники и манжеты различались по цветам. Логика подсказывала, что здесь цвета одежды означают принадлежность к определенному роду и социальный статус, но, если честно, без ста грамм, как говорит мой дядя, явно не разобраться. Да я сама себе не верила, что уж там?

– Дамы, экипажи поданы. Прошу следовать за мной, – скомандовал мужчина, воротник и манжеты которого отличались угольно-черным цветом. Золота в его одежде было в разы больше. На основании последнего я могла предположить, что это главнокомандующий нашим парадом.

Оглядев то ли своих конкуренток, то ли подруг по несчастью, я решила, что на казнь отправлюсь первая. Просто никто из девушек не торопился соскребать себя с лавочек. Они уже успокоились, пришли в себя, но вокруг осматривались с не меньшим энтузиазмом, чем я. Видимо, о драконах тоже ни черта не знали.

Поднявшись с лавки под одобрительным взглядом доктора, я первая зашагала к экипажам. Военный тут же учтиво открыл передо мной дверцу. Я улыбнулась ему на автомате, но мысли мои были далеко отсюда. Пытаться анализировать ситуацию, когда ты толком ничего не знаешь, – то еще занятие. У меня даже игривость вся пропала. Просто осознание, что я в полной заднице, стало сродни молотку, который грохнул по моей бедной голове. К такому меня никто не готовил, и я не понимала почему.

– Что же ты, тетя Настя, мне ничего не рассказала?

Теперь я была на сто процентов уверена, что я не сумасшедшая. В принципе, я и раньше себя таковой не считала, но, когда психолог в школе из раза в раз убеждала меня в том, что мой кошмар – это мои больные фантазии, честно скажу, в какой-то степени верила ей. А теперь для меня и моя жизнь, и новый мир вокруг заиграли совсем другими красками.

Теперь я была больше чем уверена, что тетя Настя никакая мне не тетя. Что мой кошмар – это мое детское воспоминание, а мое попадание в самую гущу событий – лишь возвращение домой. Да только в моей голове никак не укладывалось, как можно было отправить меня почти безоружную. Я ничего не знала об этом мире. Я ничего не знала о драконах и законах. Да я о себе ничего не знала! Почему тетя Настя мне ничего не рассказала? Боялась, что я не поверю? Или, хуже того, сойду с ума?

В моей карете за это время случилось прибавление. Две девушки сидели напротив меня, а одна рядом со мной, когда экипаж тронулся. Одеты они были в похожие наряды разных оттенков. Золотое, светло-зеленое и темно-зеленое платья, скорее всего, отображали названия человеческих королевств, которые дамы представляли. По крайней мере, мое платье было красного цвета, так что определенная логика в этом прослеживалась.

– Не страшно? – спросила я, будто бы ни к кому не обращаясь, но одновременно оглядывая всех присутствующих.

– Почему нам должно быть страшно? – улыбнулась совсем молоденькая девушка в светло-зеленом платье. Ее белокурые волосы были убраны в красивую элегантную прическу, от которой тетя Настя наверняка бы пришла в восторг.

– Ну, это ведь драконы, – неопределенно ответила я, не зная с какой стороны лучше подступиться со своими многочисленными вопросами.

– А что в них плохого? Все участницы этого отбора станут женами уважаемых дакров, – заметила рыжая девица, которой невероятно шел темно-зеленый цвет. – Меня Эмили зовут.

– Дарини, – представилась я, с трудом не скривившись от этого прозвища. – И что? Прямо все-все? – уточнила, нисколько не поверив в свалившееся на меня счастье.

– Конечно, – весело ответила блондинка. – Я Риола. Все знают, что из Дарконии девушки никогда не возвращаются. Ты, наверное, из деревни?

– Ага, – натянула я на губы улыбку. – Мне совсем ничего не рассказали. Запихнули в лодку и платочком на прощанье помахали.

– Мне тоже, – со вздохом призналась чернявая красавица, которая до этого молчала. – Я Катина. Меня вчера опоили чем-то, а проснулась я уже в лодке. Только и помню, как сын лорда цветы подарил.

– Какой ужас, – запричитала блондинка. – Но ты не расстраивайся. Нас ждет лучшая жизнь. Драконы… Ведь они такие… Такие…

– Вы в этом уверены? – оборвала я ее, с недоверием относясь к ее мечтательному выражению лица.

– А как же! Ты еще сто раз Великого поблагодаришь за то, что именно тебя выбрали в невесты дакрам. У них столько золота…

Дальше я уже не слушала. Полностью погрузилась в свои мысли, лишь время от времени улавливая из щебетания девушек самое главное. Оказалось, что подобное мероприятие проходит раз в год. Каждое из тридцати королевств обязано предоставить в день праздника одну девушку, которая и станет невестой какому-нибудь дракону. По каким критериям драконы распределяют невест, никто не знает, но известно, что из Дарконии еще никто не возвращался. И вот не сказала бы я, что этому стоит радоваться. Вдруг неугодных они все же съедают? Ведь не факт, что все претендентки становятся женами. Или все-таки все? Почему тогда мероприятие называется отбором?

– Дамы, а зачем драконам вообще нужны девушки из других королевств? – поинтересовалась я, встряв в самый разгар беседы о том, как здесь вокруг все красиво.

– Вот точно из деревни, – усмехнулась Эмили, поправляя свое декольте. – Так нет у драконов своих женщин. Не рождаются у них девочки. Только мальчики, а потому им приходится брать в жены человеческих девушек.

– Совсем-совсем не рождаются? – почему-то испугалась Кати.

– Совсем-совсем. Вы вокруг оглянитесь. Тут же, куда ни глянь, на одну женщину два десятка мужчин. И то все женщины заняты. Либо, как и мы, через отбор прошли, либо не устояли и вышли за границы человеческих королевств.

– А что? Нельзя выходить за границы? – Я себя чувствовала полной дурой, но сейчас девушки были для меня единственным источником хоть каких-то знаний.

– Конечно, нет. Это же каждый ребенок знает. Если выйдешь за границы, то, считай, сама к дракону в жены напросилась. Раньше только так девушки от родителей сбегали да в горы подавались, но мужчины были недовольны, а потому драконы отделили Дарконию морем. Но и сейчас, скажу я тебе, особенно ушлые дамы умудряются море пересечь да в горы забраться. Кто же не хочет в роскоши жить?

– А почему тогда все невесты кричали да плакали, пока мы сюда летели? – Голова уже шла кругом, но я должна была вызнать как можно больше.

– Так страшно ж лететь. Да и драконы – это тебе не деревенские коровы. Они только в человеческом виде милые, а так и сожрать могут.

– И все равно вы хотите стать их женами?

Ответом мне был веселый смех.

Нет, я решительно чего-то не понимала. Если драконы действительно опасны и, как я и предполагала, могут сожрать, то почему эти девушки с радостью отправились на отбор? С другой стороны, Кати, как и меня, отдали драконам насильно. Что-то здесь определенно не сходилось, и я была полна решимости все разузнать. Ну не бывает сыр бесплатным. Даже гостеприимство лорда обернулось для меня проблемой, что уж говорить о драконах и их мифическом желании жениться. Что-то тут не так.

– Приехали! – воскликнула Эмили и первая выбралась из кареты.

Глава 4: Побег – дело тонкое

Знаете, как говорят? Проанализируй проблемы, переспи с ними ночь, а потом снова проанализируй. Возможно, такой подход действительно является правильным, но я этой ночью спать не собиралась. Как и любая уважающая себя девушка, которая попала в переделку, я намеревалась сбежать.

Далеко ли я сбегу? Это вопрос другой. Просто мне хотелось понять, какое это королевство на самом деле. Что творится на его улицах? Что скрывают от нас – невест? Чего стоит ждать от этого отбора в дальнейшем? Вот не верилось мне, что все на самом деле так гладко, как рассказывали мне сегодня Эмили и Риола. Слишком много вопросов осталось без ответов.

Во-первых, нас отправили прямиком во дворец. В тот самый дворец, что занимал центр этого королевства. Купола, крыши и стены этого здания действительно переливались на солнце золотом и завораживали, но я, в отличие от остальных невест, смотрела не на них, и даже не на цветущий сад, что занимал всю парковую зону. Я смотрела на военных, которые сопровождали наши экипажи до самого дворца.

Мужчин в серых камзолах было очень много. Наверное, больше пятидесяти точно. Зачем нас так охранять, если все так хорошо, как говорили девушки? Думалось мне, что жену себе может позволить не каждый дракон. Как бы не выдавали нас за заслуги перед родиной.

Во-вторых, поселили нас в отдельном крыле на втором этаже. Дверь, которая отделяла наше крыло от остального этажа, запиралась магически. Я сама своими глазами видела, как заблестел защитный барьер, когда за нами захлопнули тяжелые створки. С той стороны осталась парочка военных, а с этой из чужих присутствовала только дарая Леонта. Эта грузная женщина представилась няней, которую приставили к нам на время отбора. Все разъяснения она обещала дать нам утром, а сегодня только распределила комнаты и рассказала основные правила.

Ходить друг к другу в покои нам было запрещено. Встречаться в общей гостиной мы могли только в определенное время и только под ее присмотром. Завтраки, обеды и ужины мы обязаны посещать опять же вместе с ней, а потому должны быть готовы к определенному часу. Служанок здесь нет, поэтому предоставлены мы были сами себе, но, что касается использования комнат, добрая женщина нас просветила.

Зайдя в первую попавшуюся комнату, она показала нам шкаф, в котором для невесты были приготовлены первые подарки – одежда, обувь, шляпки и даже нижнее белье. Все это изготовили для невест из специальной драконьей ткани, которая садилась по фигуре своей обладательницы и росла или худела вместе с ней, если такое было необходимо.

Второй роскошью, от которой девушки ахнули, была местная косметика и парфюм. Все тут же принялись изучать бутыльки и волшебные кремы для укладки. Намазал волосы таким, а через пять минут пряди стали локонами или, наоборот, идеально прямыми.

Я радости девушек не разделяла. После Земли меня вообще было трудно чем-то удивить. Вот живые драконы – это да, а водопровод в здании – ну так себе волшебство. Правда, последнее лично для меня было жирным плюсиком. Видела я в особняке лорда ночной горшок. Больше того скажу, я им даже пользовалась.

После осмотра предложенных нам удобств дарая Леонта быстро распределила нас по комнатам, наказав отдыхать с дальней дороги. Не скажу, что дорога была очень дальней, но усталость все-таки чувствовалась. Первым делом, оказавшись в своих новых покоях, которые ничем не отличались от других, я сняла с себя тяжелое верхнее платье и отправилась покорять санузел.

Мне было о чем подумать до утра.

Когда мы оказались во дворце, я видела достаточно представителей противоположного пола, но женщин – всего две. Одной из них была дарая Леонта, а второй – королева драконов. Эта дама встречала нас вместе с королем в холле, но от нее мы удостоились только кивка, тогда как правитель поприветствовал нас хорошо отрепетированной речью. Там было что-то про «чувствуйте себя, как дома», «обращайтесь с любыми вопросами» и «мы надеемся, что каждая из вас станет достойной супругой для уважаемых дакров, которым посчастливилось принимать участие в отборе в этом году».

В общем-то, после этой речи у меня появилось стойкое убеждение, что нам не слишком-то и рады. Больше того, я вдруг поняла, что и королю, и королеве абсолютно все равно, что будет твориться в их дворце в ближайшее время. Они исчезли из холла так же быстро, как и появились. Я даже их золотые наряды рассмотреть толком не успела. Отвлеклась на картину, что возвышалась на стене за их спинами.

Там было изображено все честное семейство: король, королева и их наследник. Правда, мужчины выглядели несколько моложе женщины. Я только по коронам и поняла, кто есть кто. У принца обруч был чуть тоньше, чем у короля, но возраст… Я бы обоим дала что-то около тридцати. Интересно, как долго живут драконы?

После купальни я переоделась в то, что было мне в этом странном гардеробе ближе остального: охотничий костюм. По крайней мере, для себя я окрестила его именно так. Сапожки из мягкой кожи, плотные штаны, рубашка и камзол с баской, который тоже затягивался на поясе на манер платья, – все это действительно село по моей фигуре, но на удивление и восторг просто не было времени. За обедом, который принесли в комнаты, я пыталась детально вспомнить свой кошмар. Посмотреть на него так, будто вижу в первый раз, но картинки расплывались, а образы ускользали.

В первые секунды, когда мы встретились взглядом с черным драконом, я была на сто процентов уверена, что видела в своем кошмаре именно его, но сейчас восстановить в памяти его лицо не могла. Этот мужчина мог быть просто похож или… Или я так сильно хотела убедить себя в том, что кошмар – это часть моего прошлого. В любом случае мне требовался сон, а потому время до ужина я провела с пользой – то есть завалилась спать.

И он пришел. Он снова пришел, как приходил всегда.

– Гартхар, они уже близко! – взволнованно воскликнула красивая женщина, крепко прижимая меня к своей груди, затянутой тугим корсетом. Я видела ее лицо, пыталась как следует рассмотреть, запомнить, но, едва отворачивалась, тут же забывала.

– Они не посмеют, Эльза, – холодно оборвал ее статный мужчина в золотом камзоле.

Этот камзол никак не вписывался в общий антураж странной пещеры. Да и дорогое платье матери явно не предназначалось для прогулки в горах. Как же они здесь оказались? Выходит, находились здесь совсем недавно, раз одежда еще не успела испортиться.

– Никто из драконов никогда не сунется в эти пещеры. Они знают, чем это грозит.

– Но они идут! Я чувствую, что они уже пересекли хребет! Гартхар, они не остановятся! Он не остановится!

– Эльза, ты пугаешь нашу дочь, – погладил меня мужчина по длинным темным волосам.

Сейчас они были распущенными и доставали мне почти до поясницы. Их цвет… Они точно были моими. Тетя Настя не зря не давала мне их красить и обрезать. Свои волосы я не перепутаю ни с какими другими. А еще…

Они были такими же, как у моего отца. Кончик его косы дернулся, выскальзывая из моих рук. Мужчина громко выругался, поминая чью-то облезлую чешую, и буквально вылетел из пещеры, давая мне рассмотреть стены и широкий округлый вход, за которым я без труда разглядела обрыв и… Дарконию с ее дворцом, чьи купола, крыши и стены переливались на солнце золотом.

В небе над драконьим королевством кружили небесные птицы. Они яростно сражались, пока мама крепко прижимала меня к себе. Неловко коснувшись поцелуем моего лба, женщина выпустила меня из своих рук, но я тут же оказалась прижата к тете Насте. Ее лицо я видела отчетливо. Служанка моих родителей плакала, вытирая щеки белоснежным платком.

Страшный рев пронесся над горами, но второй, что раздался секундами позже, ужасал сильнее. Я пыталась рассмотреть, что происходит там, над Дарконией, но мама загораживала мне весь обзор. Она повесила на шею тете Насте серебряные часы на тонкой цепочке, а я могла поклясться, что эти же часы сейчас прятались в вороте моей рубашки. Только потемнели от времени.

– Моя дарая, может быть, все еще образуется? Или вы сами? Как же мы без вас?

– Анаста, те, кто любят, никогда не бросают своих любимых в минуту опасности. Они встречают ее плечом к плечу, – зло отчеканила мама, но было слышно, насколько трудно ей дается каждое слово. – Я жена своего мужа, я его жизнь.

А как же я? Мне так хотелось задать этот вопрос, но я знала, что меня не услышат. Кошмар никогда не менялся, но теперь я подмечала малейшие детали. Например, перстень на правой руке матери. Крупный камень был очень похож на янтарь.

Мама больше не смотрела на меня, а я следила за тем, как она заводила часы. Три полных оборота. Стрелка трижды проходила отметку в 12 часов, прежде чем пошел обратный отсчет.

– Береги ее.

Я видела, что она хотела сказать что-то еще, но ей пришлось обернуться. Я выглянула из-за ее платья, и в тот же момент в пещеру вошел мой ночной кошмар. Это был он. Это был тот самый черный дракон, который не дал мне утопиться в море. Тот самый мужчина, на которого я приземлилась этим днем.

Длинные черные волосы, убранные в косу, были слипшимися от крови. Огромный порез пересекал его щеку и бровь. От белоснежной рубашки остались лишь кровавые ошметки. Черные глаза опасно сузились, а тонкие губы исказились в кривой усмешке. Он ощущал себя победителем, ставил выше остальных, но судьба зло подшутила над ним, оставив ни с чем.

– Я забираю вашу дочь, дарая. По праву сильнейшего, – зло выплюнул он, а его грудь, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался. Чертовски красивый мужчина, но настолько же и опасный.

– Вам придется убить меня, чтобы сделать это, – храбро ответила мама, а мы с моим ночным кошмаром вновь встретились взглядами.

Моя ненависть к этому человеку проснулась. Будто отряхнулась от зимней спячки и выскользнула наружу. Она никуда не исчезла за эти годы. Я не знала, что стало с моим отцом. Я не знала, пощадил ли мой кошмар мою мать, когда я ускользнула буквально у него из-под носа. Но я точно была убеждена, что именно он виноват в том, что я росла в другом мире и без родителей. Такое я ему простить не могла.

Сон сошел на «нет», а я села на постели и попыталась вычленить из памяти самое главное. Если мои родители живы, я просто обязана их найти, но исходных данных было слишком мало. Я вновь не помнила лиц, зато точно знала, что у меня такие же волосы, как у отца. Правда, меня наверняка сочтут сумасшедшей, если я буду приставать ко всем мужчинам Дарконии и сверять их цвет волос со своим.

Другое дело, что теперь я отметила то, чему не придавала значения. Я знала, что пещера эта находится в горах и из нее открывается прекрасный вид на долину. Да только добраться до нее пешком я навряд ли смогу, а драконы точно не захотят даже на время стать ездовыми.

Еще меня порадовали одежды. Золотые наряды принадлежали одному конкретному роду, но невесты в карете говорили, что каждый драконий род состоит из правящей, средней и младшей ветви. Да и были ли мои родители драконами? Учитывая то, что девочки у драконов не рождаются, я с таким же успехом могла появиться в семье обычных магов, которых каким-то чудом занесло в Дарконию. Вполне возможно, что они были послами из другого государства, и тогда, предположим, как и любая свободная особь женского пола, я могла подпасть под их дурацкий драконий закон.

Девушки, переступившие границы, являются собственностью Дарконии.

В этом случае золотые одежды мне ничем не помогут, как и пещера. Она могла быть чужой. Возможно, кто-то пожалел моих родителей и разрешил им спрятаться в своих владениях. Тогда понятно, зачем я нужна была своему кошмару. Возможно, его с детства обделяли – не зря же он такой злой и холодный. Тогда он решил забрать себе ту, которую плохо прятали. Ну, а возраст… Подождал бы. Зато у него появилась бы жена на вырост.

Если мои последние размышления верны, из подсказок у меня остается только кольцо. Массивный перстень с квадратным камнем, похожим на янтарь. Как его искать? Где? У кого? Эту загадку мне и предстояло разгадать в самое ближайшее время, но если бы меня тревожила только эта проблема.

Там, в особняке лорда Жане, чьим именем я представилась в целях изощренной мести, меня обозвали магом, но я абсолютно ничего не почувствовала, когда престарелому лорду стало плохо.

Нет, с воображением у меня всегда все было отлично. Я прекрасно видела в своей голове, как выдергиваю этому мерзавцу волосинки из бороды, но… Я искренне считала, что магия – это что-то, что можно увидеть, почувствовать. Ну там искры из глаз, сияние из ладоней, гром и молнии, непонятные слова. А тут… Ничего. Только мое желание хоть как-то отомстить этому ушлому лорду.

В общем, магия была тоже огромной проблемой, потому что я не знала, как ей управлять. И самое главное, я понятия не имела, на что способна. Если предрасположенность есть, нужно ее развивать, но как? Обратиться с этим к кому-то здесь я не могла. Хотелось попридержать такой козырь до лучших времен.

Оставалась библиотека, но кто бы меня в нее пустил. Тогда бы точно многие вопросы отпали сами собой. Например, в библиотеке я могла бы больше узнать о драконах и этом чертовом отборе. Значит, мне нужно было как-то в нее попасть. Как? Побег – дело тонкое.

Именно к нему я и готовилась. Очень тщательно готовилась. Конкретно сейчас я ужинала, потому что на голодный желудок такие дела не решаются, а у меня всегда был отменный аппетит. Особенно учитывая тот факт, что этикета наедине с собой я могла не придерживаться. И все же тетя Настя знала слишком многое, но решила оставить свои знания при себе. А они бы мне сейчас ой как помогли.

Винить эту женщину у меня не получалось. Со своей стороны, наверное, она сделала все от нее зависящее, чтобы сохранить мне жизнь и дать правильное воспитание, но черт возьми! Почему нельзя было рассказать мне хотя бы… Да хотя бы что-нибудь!

Кошмар…

Да, я могла пойти по пути наименьшего сопротивления. Наверняка я могла бы при встрече рассказать кошмару всю правду о себе и узнать у него, зачем он тогда появился в пещере. Могла бы спросить, что стало с моими родителями, но разве он ответил бы правду? Не думаю.

Не для того меня отправляли в другой мир, чтобы я самолично предоставила себя ему на блюдечке. Наверняка мои родители и не подозревали о том, что я когда-нибудь вернусь в Дарконию, но тут уж как получилось. Оставалось надеяться, что я смогу хотя бы отыскать если не родителей, то их родственников. Ведь кто-то же должен здесь быть? Так просто не бывает, чтобы человек был один. Хоть в каком-нибудь мире у него должна быть семья.

Покончив с ужином, я достала из-под кровати своего верного спутника – рюкзак, но, подумав, запрятала его обратно. Ни вещи, ни аптечка, ни сорочка мне никак не помогут. Да и деньги здесь наверняка другие, так что проще всего идти на дело с пустыми руками. Тем более что все самое ценное у меня при мне: я, старые часы и золотые сережки. В крайнем случае смогу подкупить кого-нибудь последними. Ну, я на это надеюсь. Драконы же любят золото?

Отодвинув массивные бордовые портьеры в сторону, я первый раз за этот долгий день посмотрела в окно. Ночь уже занимала небо. Солнце почти укатилось за горизонт, передавая власть двум зеркальным лунам. Так странно было видеть привычное небо и целых две луны, расположенные в некотором отдалении друг от друга. Одна луна казалась белой-белой, будто на фонарь смотришь. А вторая имела множество темных пятен и светила в разы меньше. Как трудно ничего не знать о мире, в который попал. Я себя пятилетним ребенком чувствовала.

Окно открывала с разумной осторожностью. Не хотела, чтобы скрип услышали, но этого и не произошло. Щеколды легко поддались, а свежий вечерний воздух тут же ворвался в комнату ароматами цветов. Да, там, внизу, располагался невероятной красоты сад. Из моего окна хорошо просматривался массивный фонтан из голубого камня, изящная кованая беседка чуть в отдалении и что-то вроде пруда. Возможно, это было болото, но мне отсюда разглядеть подробнее не представлялось возможным.

В этот час никто не гулял по серым дорожкам парка. Никто не копался в розовых кустах и не прятался в тени деревьев, ожидая на свидание какого-нибудь хитрого дракона. Нет, тишины не было. Мир полнился звуками: где-то скрипнуло колесо экипажа, кто-то громко выругался, а еще я расслышала ржание лошадей. Видимо, недалеко находились конюшни. В общем, дворец жил своей жизнью и еще не подозревал, что у одной из невест в попе спрятано огромное шило.

Опираясь животом о подоконник, я максимально выглянула наружу, но в тусклом свете фонарей никого не заметила. Зато выступ, разделяющий первый и второй этажи, был очень широким. Я бы даже сказала, оправданно широким, если здесь принято заявляться в гости по ночам. А уж лепнины сколько на стенах – только держаться и держаться, чтобы не упасть.

– Давай, Дашка! – подбодрила я себя. – Ты все сможешь!

Повернувшись к лесу задом, а к комнате передом, я ловко встала на выступ и чуть переместилась в сторону, чтобы осторожно перенести одну ногу на лепнину. Одной рукой продолжала держаться за подоконник, а другой уже искала, за что бы ухватиться.

– Слева. Еще левее, – вдруг раздалось снизу очень знакомым голосом.

А я…

А я взяла да и поскользнулась на этой чертовой лепнине.

Глава 5: Тайна ночной сорочки

– Простите, вы не могли бы еще раз повторить про облезлую чешую? Я записываю, – отозвалась я, кряхтя и сопя.

Приземлилась я не то чтобы мягко. Какому-то дракону, разгуливающему под моим окном в этот час, очень не повезло, но лица его я пока не видела. Все больше ноги, облаченные в темные штаны и высокие сапоги из черной кожи.

– Да слезьте вы уже с меня! – зло прошипели где-то там за горизонтом, а мой филей очень отчетливо отодвинули. Хорошо так отодвинули. Обеими руками.

– Да что вы себе позволяете?! Я честная девушка! – решила я идти ва-банк, потому что отлично понимала, что сбежать у меня не получилось. Даже шага не успела сделать, не то что библиотеку найти.

Резво перекатившись в сторону, я поднялась на ноги и отряхнулась. Уже собиралась продолжить свою обвинительную речь, но слова так и застряли в горле, а наши взгляды скрестились, как два закаленных меча.

– Вы! – не сумела я себя сдержать.

– Опять вы?! – возмутился черный дракон.

И вот поднимался он с земли прямо на моих глазах, да только мне совсем не нравилось то, что я видела. Широкие плечи, высокий рост… Да он был огромным по сравнению со мной, хотя я на свой рост никогда не жаловалась. А глаза… В них плескался такой коктейль, что впору было закусывать.

Осторожно сделав шаг назад, я приняла самое ответственное решение в своей жизни:

– Ну, я пошла? – спросила я для проформы и почти бегом бросилась к стене, собираясь прочувствовать себя настоящим скалолазом.

– Стоять! – окликнули меня таким голосом, от которого кровь в один миг превратилась в жидкий лед, а спина покрылась ковром из мурашек.

Громко сглотнув слюну, что вдруг стала вязкой, я расправила плечи, приподняла подбородок и обернулась, храбро встречая опасность. Можно сказать, грудью встречая. Ну, потому что эта часть была у меня самой выдающейся.

– Вы что-то хотели? – спросила я с достоинством, присущим только истинным леди и женщинам, которым уже нечего терять.

– Что вы здесь делаете? – ответил мой кошмар вопросом на вопрос, сжимая набалдашник массивной трости.

– А разве я обязана перед вами отчитываться? – огрызнулась я, изображая хорошую мину при плохой игре. Лучшая защита – это нападение, если вас уже приперли к стенке.

– Вы обязаны…

– Рирнар? Что-то случилось? – появился откуда-то из-за деревьев третий участник этой неожиданной встречи.

И вот честное слово, им тут что? Медом намазано? Ну ведь не было же никого, когда я выглядывала!

– Ничего из того, с чем я не смог бы справиться сам, – процедил мой кошмар, у которого, оказывается, даже есть имя.

– Правда? – спросил незнакомец насмешливо, наконец выбираясь на свет.

Это я хорошо на ночь глядя погуляла. Почти сразу же я узнала в молодом мужчине принца с портрета, который видела сегодня в главном холле дворца. Светлые волосы – как и у его матери, мягкая полуулыбка, блуждающая по губам, – как у его отца. Первый жених Дарконии был облачен в цвета своего рода – золото, но прослеживалась в его одежде какая-то небрежность. Например, отсутствие шейного платка, расстегнутый камзол и так, по мелочи. Распущенные волосы я видела только у него и у короля этого неприятного королевства. Рирнар же являлся полной противоположностью этому мужчине – полностью запакованный, строгий и… мстительно вредный!

– Добрый вечер, леди. Я думал, мы с вами встретимся у фонтана, – поздоровался принц, игриво приподнимая брови.

– Мы? – несказанно удивилась я тому, что уже успела с кем-то о чем-то договориться.

– Мы, – повторил блондин с нажимом. – Признаться, я не обладаю большим терпением, потому прошу простить меня за то, что пошел вас искать. Но вижу, что сделал это не зря.

– О, да! – наконец-то дошло до меня, и я мигом изменила место дислокации, спрятавшись за спиной у принца. – Простите, что заставила вас ждать. Надеюсь, вы все-таки покажете мне этот чудесный парк.

– С удовольствием, – отозвался блондин, оборачиваясь ко мне.

Сцапав мою руку, он приподнял ее до уровня своих губ и осторожно поцеловал тыльную сторону моей ладони. Я же запоздало сделала неловкий реверанс, на который моя одежда не была рассчитана. Никогда бы не подумала, что мне может пригодиться теткина наука!

– Ох, прости, Рирнар. Мы наверняка тебя смущаем, – вдруг вспомнил принц о третьем участнике этого абсурда. – С твоего позволения, мы пойдем…

Мне был тут же предложен локоть, за который я уцепилась как за спасательный круг. Честное слово, я уже подумала, что все обошлось малой кровью, но мой личный кошмар решил этой ночью на достигнутом не останавливаться. Неприятно оскалившись, он как бы между прочим поинтересовался:

– Конечно, Ваше Высочество. Не смею вам мешать, но… Разве вы в этом году являетесь участником отбора?

– Нет, но…

– Но? – перебил Рирнар, а я в этот момент просто прожигала его взглядом, полным ненависти.

Если бы могла, придушила бы гада вот прямо сейчас, но очень боялась, что силы наши не то что не равны, а даже рядом не стояли. Затопчет, как пить дать. Ну или сожрет. Видно же, что он судьбой обиженный.

– Но я просил у Его Величества разрешения на участие. – В принце явно помер хороший настрой, потому что его черты как-то резко преобразились, став хищными и даже опасными.

Я с надеждой поглядывала на кусты, но, увы, никто третий, кто мог бы меня спасти, там не прятался. Если они сейчас подерутся, мне путь один – наверх, и то не факт.

– И что же Его Величество? – На губах Рирнара проскользнула циничная усмешка.

– Дал согласие, – с явной неохотой соврал принц, а я вдруг поняла, что дело запахло жареным.

Причем подгорала именно моя филейная часть.

– Тогда желаю вам удачи с этой… леди, – выплюнул кошмар, бросив на меня такой многозначный взгляд, что впору было уже сейчас готовить для себя веревку и мыло.

Но это же я! Зачем я буду переводить добро на себя? Я заготовлю их для него!

Первые несколько минут мы с принцем шли в молчании. Он явно думал о чем-то своем, а я никак не могла отвязаться от ощущения, что Рирнар и есть мой ночной кошмар. Я ведь помнила этот взгляд. Слишком хорошо запомнила его за прошедшие годы, но трость… Приобрел уже после? Если мы действительно когда-то с ним виделись, то прошло уже не меньше двенадцати лет. Могло ли быть такое? Вот вообще не удивилась бы.

Так сильно хотелось обернуться, вернуться, догнать и спросить про моих родителей, но я держалась. Ни к чему. Да и не уверена я на сто процентов в том, что он действительно был тем самым кошмаром.

Прикусив нижнюю губу, я осторожно обернулась – совсем чуть-чуть, чтобы взглянуть на мужчину со стороны, но никак не ожидала, что Рирнар, как и прежде, будет стоять все на том же месте – под светом кованых фонарей. Взгляды наши встретились. Я явно разглядела на его губах кривую усмешку, но не позволила себе открыто показать внимание. Отвернулась. И вовремя, потому что чуть не врезалась на полном ходу в металлическую беседку.

– Аккуратнее, – вспомнил о моем присутствии принц, учтиво подавая мне руку, чтобы помочь подняться по ступенькам.

– Спасибо, – кивнула я, с любопытством осматриваясь. – Уже пожалели о моем спасении?

– Что? – удивился Его Высочество, но тут же улыбнулся. – Нет-нет, я же видел, что вам требовалась моя помощь. Разве мог я оставить даму в беде?

– И я благодарна вам за это, но… Как будете выкручиваться, Ваше Высочество?

Ощущая себя не в своей тарелке, я присела на лавку, однако руки занять было решительно нечем. Тут и цветочков не наблюдалось, чтобы их ненароком оборвать. И чего, спрашивается, выперлась? Хотела попасть в библиотеку, а угодила… А впрочем…

– Никак не буду. Я действительно не хотел участвовать в отборе в этом году, но, видимо, все же придется. Матушка будет рада. Она уже давно желает найти для меня идеальную дараю.

– Дараю? – переспросила я.

– Идеальную женщину, если угодно, – мимолетно улыбнулся он, вовсю флиртуя со мной. – Но, похоже, я сам с этим успешно справился.

– Нет-нет, скажите мне, как переводится слово дарая, – раскусила я его игру, не давая взять себя за руку. Нечего ко мне клеиться! Я ведь, как клей «Момент», свое потом обратно не отдам!

– Разве это важно? – слегка подвинулся он ко мне ближе, а я так же ловко отсела подальше.

– Очень. Так что там с дараей?

– Если дословно, женщина, принадлежащая дракону.

– А дракон, принадлежащий женщине? Такое слово есть? – продолжала я убегать, пока Его Высочество коварно нагонял меня, перемещаясь по лавке.

– Драконы не могут никому принадлежать, – усмехнулся он и вдруг вскочил, пытаясь поймать меня в свои объятия.

Ну, я, не будь дурой, так же резво шарахнулась назад, но правда в том, что этот вечер лично для меня был явно неудачным. Деревянная лавка решила закончиться, а я лихо полетела вон из беседки. Но разлеживаться оказалось некогда. Карие глаза сверкнули, улыбка маньяка появилась на лице мужчины, а я поняла, что пора бежать. В общем-то, побегом я и занялась.

– Вы моя добыча! – рассмеялся принц, нисколько не отставая от меня. Неслась вперед по парку, не разбирая дороги. Все кусты были моими. Очень надеялась спрятаться в какой-нибудь растительности, но не успевала. – Попались!

– Да счаз! – увернулась я, ускользая не влево, не вправо, а вниз. Просто потому что выхода другого не было, но мы не гордые. Мы и ползком по кустам можем улепетывать!

– Леди? Леди, вы где? – ухохатывался этот ненормальный, ныряя в соседние кусты, как к себе домой.

Но я же говорила, что я не гордая? Я уже сноровисто забиралась на дерево, собираясь отсидеться среди веток если не до самого утра, то хотя бы до того момента, пока принцу наскучит меня разыскивать. Усевшись поудобнее, принялась следить за поисками. Отчаянно не хватало попкорна, но чего нет, того нет.

– Ку-ку, – раздался шепот совсем рядом, а я чуть было не навернулась с ветки от неожиданности, но рухнуть вниз мне не дали.

Мне не только зажали рот ладонью, но и меня очень крепко прижали к чужому телу, обхватив за талию. Я дрыгалась в тесных объятиях, приглушенно рычала, но выбраться не получалось. Меня же утаскивали по веткам многовекового дерева все выше, пока я окончательно не потеряла из вида землю и кусты, а главное – венценосного дракона.

– Закричишь, и я скину тебя вниз, – вкрадчиво прошептали мне на ухо. Да так, что голос отозвался во всем теле мелкой дрожью.

Понятливо кивнув, я глубоко вздохнула, едва чужая ладонь освободила мой рот. Изо всех сил прижималась спиной к своему похитителю, а он очень настойчиво обнимал меня теперь уже обеими руками. В одной из них мужчина удерживал знакомую мне трость.

– Вы меня зачем похитили? – тихо спросила я, боясь сделать хоть одно лишнее движение.

Высота была огромной. Уж сколько я сегодня налеталась, но упасть отсюда откровенно опасалась. Если сорвусь, пересчитаю собой все ветки, а этого хотелось бы избежать. Уж лучше с похитителем обниматься.

– А тебе хотелось стать добычей дракона? Знаешь, что дракон делает со своей добычей? – поинтересовались у меня, щекоча шею горячим дыханием.

– Ж-ж-жрет? – нервно предположила я.

– Еще попытка? – Чужие пальцы поползли вверх по рубашке, бессовестно забираясь под мою куртку.

– Утаскивает в пещеру? – теряла я тему нашего обсуждения.

– А зачем он утаскивает свою добычу в пещеру? – резко дернул меня Рирнар, и я оказалась прижата к мощному стволу дерева.

Плавилась под чужим взглядом. Изо всех сил хотелось превратиться в веточку, но чужие руки очень отчетливо давали мне понять, что я живая. По крайней мере, сердце мое забилось чаще. И вот явно от испуга! Не от губ, что приближались, едва-едва прикасаясь к моей шее, опаляя кожу дыханием.

– Ну же? Есть варианты? – прошептал он, проводя кончиком носа по чувствительному местечку за ухом. Тот факт, что я отвернулась, мужчину нисколько не смущал. А уж куда мне его трость упиралась…

– Есть, – выдохнула я. – Чтобы поглумиться над ней!

Молниеносно выпрямившись, я изо всех сил толкнула мужчину в грудь. Не ожидавший такого отпора, Рирнар растерялся. Удивленно взмахнул руками и… Полетел вниз.

Мне же оставалось только выбраться из этой зад… занимательной ситуации.

Где была моя голова, когда я скидывала дракона вниз? Да все там же, потому что я прекрасно понимала, что раз он дракон, значит летать умеет и не разобьется. Моя выходка дала мне время для побега, и именно этим я и занялась, больше не отвлекаясь ни на что другое.

Конечно, на периферии сознания мелькнула мысль, что он может свернуть себе шею, но, едва деревья сотряс злобный драконий рев, пришлось избавиться от этой мечты. Нет, ну правильно, не всегда же мне должно так везти?

Держаться за ветки и одновременно идти по ветке, пробираясь через листву, – то еще занятие, но действовать приходилось быстро. Я бы даже сказала, что на свой страх и риск. Обе луны более-менее освещали мой путь, но света все равно было недостаточно. Правда, расценивала я это скорее как плюс. Хотелось поскорее затеряться в кронах и спуститься на грешную землю. Я, знаете ли, вообще не скалолаз ни разу, а переквалифицироваться в лепешку не очень хочется.

Он меня искал.

Пока я лихо перепрыгивала с ветки на ветку, пытаясь не заработать сердечный приступ, огромная черная тень сноровисто нападала на то самое дерево, на котором я стояла минутами ранее. Видимо, осознав, что сваливаться с веток я не собираюсь, дракон решил выкурить меня огнем. Оранжевое пламя объяло деревья, а я еще быстрее начала спускаться все ниже, едва ли касаясь веток ногами. Так быстро, я уверена, по деревьям еще никто не спускался!

– Да чтоб у тебя линька случилась! – в сердцах воскликнула я, сваливаясь в кусты.

На то, чтобы поцеловать землю, времени не было. Очень боялась, что кроме этих двух хитрых морд, которые вцепились в меня непонятно по какой причине, в парке может обнаружиться кто-то третий. Не нужны мне такие знакомства! Я лучше в комнате тихо посижу!

До дворца я добиралась в ускоренном темпе, перепрыгивая через клумбы и камешки, которыми были украшены дорожки. А уж как по лепнине забиралась обратно! Только ввалившись в спальню, я и смогла гулко выдохнуть. Нет, определенно, до библиотеки нужно добираться другим путем, а иначе меня так надолго не хватит. Или в пещеру уволокут, или поджарят. И кто? Судьбой обиженный или судьбой обласканный!

Замерев у окна, я осторожно одним глазом наблюдала за тем, как темная тень шатает и бессовестно палит бедные деревья. И вот хорошо, что мне удалось улизнуть. Если бы нашел, навряд ли бы я оттуда живой выбралась.

Другое дело, что я сначала делаю, а потом думаю. После увиденного еще раз я бы дракона с дерева скинуть не решилась. Даже если именно он виновен в погибели моих родителей и теткином бегстве, сейчас я ему ничего противопоставить не могла, а значит, снова возвращалась к первостепенной проблеме. Мне нужны знания, мне нужна библиотека.

Спать я легла только часа через два, проверив окно и задернув портьеры. Если дракон меня до сих пор и разыскивал, то делал это явно в человеческом виде. По крайней мере, темная тень больше над деревьями не летала. Одежда отправилась обратно в шкаф, а я в постель. Думала, что после таких приключений, да еще и на чужой территории, не усну, но мой кошмар снова пришел, оставив наутро после себя стойкое убеждение, что забрать меня у родителей хотел именно Рирнар.

Почему-то после сна его лицо не забылось, как это было всегда. Наоборот, я отчетливо понимала даже во сне, что это именно он. А еще, проснувшись, я окончательно убедилась в том, что попала по самые уши. Просто вчера еще была вероятность, что я проснусь дома, ну или на крайний случай в лесу, а сегодня я ее отмела. Ни к чему кормить себя напрасными иллюзиями.

– Кто там? – выглянула я из ванной комнаты, заслышав стук в дверь. Ну, как стук? Кто-то очень сильно надеялся проделать в несчастной створке дыру.

– Открывайте, леди Жане! – раздался твердый, тяжелый голос дараи Леонты.

– Я не одета! – пискнула я, оглядывая комнату на предмет «где бы спрятаться».

Просто я же понимала, что мое вчерашнее приключение без внимания не оставят. Получать по шее не очень хотелось. Тем более что деревья жег дракон, а не я.

– Открывайте, леди! Я не намерена стоять здесь до обеда!

Пришлось со вздохом поплотнее укутаться в полотенце и все-таки дойти до двери, чтобы слегка приоткрыть створку. Но это я ее хотела слегка приоткрыть, а дарая Леонта решила без стеснения ввалиться ко мне в комнаты. В руках женщина держала две коробки, украшенные праздничными бантами.

– Это что? – поинтересовалась я, опасливо замирая на месте.

– Радуйтесь, леди Жане, – как-то коряво усмехнулась управляющая этим балаганом, пытаясь всучить мне коробки, от которых я резво отбрыкивалась. – На вас обратили внимание сразу два великих дакра. Что вы делаете?

– Отказываюсь от подарков, – нервно отходила я все дальше вглубь комнаты.

– Но вы же даже не знаете, что там! – напирала эта ведьма, настоятельно протягивая мне коробки.

– И не горю желанием узнать, – спряталась я за портьерой, прикидывая, что вполне успею открыть окно. Какие-то они здесь все настойчивые не в меру.

– Но вам это очень пригодится на испытаниях!

– Обойдусь!

– Да с чего вы такая вредная? – недоуменно воскликнула женщина. – Вам всего лишь подарили сорочки! Сорочки с искусной вышивкой!

– Сорочки? – заинтересованно выглянула я из-за портьеры с другой стороны. – И что же означают такие подарки?

– Да ничего они не означают! – поспешила ко мне женщина, но я быстро юркнула обратно под тяжелую ткань.

– Тогда почему именно сорочки? – вылезла я с другой стороны и отгородилась креслом.

– Какая вы несносная!

– Какая есть! – огрызнулась я. – Что означает такой подарок?

– Что уважаемые дакры заявили на вас свои права, – сдалась женщина, зло сдувая с лица выбившуюся из прически прядь. – Берите! Не всем так везет, как вам!

– Боюсь, я все-таки откажусь, – настаивала я, осторожно пробираясь к двери, ведущей в ванную.

– Но так нельзя!

– Да с чего бы? Верните подарки обратно уважаемым дакрам! Я их брать не буду! – твердо ответила я, запираясь в ванной.

Управляющая отбором еще долго что-то кричала, колотила мне в дверь, но я была непреклонна. Правда, чуть не прослушала ее речь о том, что на завтрак мы отправляемся через полчаса.

И вот как ориентироваться здесь, если часов я нигде не видела, а мой телефон давно сдох? Пришлось спешно собираться, злясь и на себя, и на уважаемых дакров, и на упертую управляющую. Дурой я никогда не была. Предполагала, что сорочки мне в дар решили преподнести не просто так. Более того, я была почти на сто процентов уверена в личности дарителей и очень надеялась, что им доложат о моем несогласии. В противном случае отстаивать себя как личность будет куда сложнее.

Завтрак проходил в напряженном молчании. Столовую для нас устроили прямо в нашем крыле. Я с любопытством разглядывала золотые узоры, лепнину и канделябры. Массивная мебель занимала центр комнаты, а вот окна были занавешены воздушными тканями, собранными в несколько слоев. Причудливой казалась и посуда.

Белое стекло, цветочные узоры, рельефные детали. Я такого нигде не видела, но, спасибо тете, прекрасно знала, как пользоваться столовыми приборами. Правда, вместо дяди за нами ухаживали дворцовые прислужники. Их я различала по белоснежным перчаткам и смешным пиджакам с длинными хвостиками. Если серьезно, они были похожи на пингвинов, но с такими суровыми лицами, что становилось страшно.

– Итак, – призвала всех к вниманию дарая Леонта, – сегодня состоится ваше первое знакомство с потенциальными женихами. Ничего сверхъестественного от вас не требуется. Вас будут оценивать внешне, но сразу предупреждаю, что ваша главная задача – как можно быстрее заинтересовать уважаемых дакров.

– Как заинтересовать? – вопросила одна из девушек с набитым ртом, отчего управляющая поморщилась.

– Покорностью, воспитанием, – недовольно ответила женщина. – И, если кто-то из дакров окажет вам знак внимания и преподнесет подарок, не вздумайте отказываться, – в упор посмотрела она на меня, но я беззаботно продолжила поглощать печенье, запивая его ягодным чаем.

– А что обычно дарят невестам? – тихонько поинтересовалась уже знакомая мне Кати.

– Золото, что же еще? – усмехнулась Риола, сидящая по правую сторону от меня. – Говорят, в их пещерах столько золота, сколько никто и никогда не видел…

– Только дарят они почему-то тряпки, – пробурчала я, но меня никто не услышал, потому что девушки наперебой начали обсуждать возможные подарки.

В общем, за дараей Леонтой я шла в не слишком радужном настроении. Я бы даже сказала, что собиралась воевать. Понимала, что от меня чего-то хотят. Понимала, что мною уже заинтересовались, но о побеге пока не мыслила. Сбежать реально – решеток на окнах нет, – но далеко ли? Без знаний, снаряжения, денег. Пока я здесь, я хотя бы могу получить какие-то знания, но надолго ли?

– Дарая Леонта, сколько длится отбор? – задала я, на мой взгляд, самый важный вопрос.

Мы уже покинули наше крыло и теперь гуськом следовали за женщиной по широким коридорам и лестнице, спускаясь на первый этаж. Коридоры первого и второго этажа ничем не отличались, и я не представляла, как здесь можно ориентироваться. Разве что запоминать картины.

– Не меньше месяца, – с неохотой ответила женщина. – Обычно месяца хватает, чтобы пройти все этапы.

– А сколько их? Этих этапов? – не отставала я, намереваясь вызнать как можно больше.

– Пять основных и один завершающий. Не отставайте! – громко окликнула она девушек, что замирали у каждой картины и каждой статуи.

Эти произведения искусства то и дело попадались нам на пути, но мне некогда было разглядывать это средневековое убранство. Красиво, не спорю, но тетка всегда называла подобное пылесборником.

– А все невесты доходят до конца отбора?

– К чему такие вопросы? – прищурилась она, останавливаясь у массивных двустворчатых дверей.

– Хочется знать, чего ожидать. По-моему, вполне логично, – пожала я плечами.

– Сдается мне, что вы, леди Жане, совсем не деревенская растяпа, какой вас представляют другие участницы. Зря вы не взяли подарки, – ушла дама от ответа, а я поняла, что мои сомнения совсем не беспочвенны.

Значит, до конца выживают не все…

Хотя…

Учитывая то, какие у них ненормальные мужчины, а точнее, драконы…

– Вот все, что вам нужно знать о дакрах, Дарконии и отборе, – громко заявила управляющая во всеуслышание и указала рукой на стопку тонких книжек. Печатная продукция башней возвышалась над небольшим кофейным столиком, и я первая подлетела к ней, усаживаясь на низком диванчике. – Читайте. У вас есть полчаса.

Открывая потертую книжку, я задумалась над тем, сколько невест уже держали ее в руках. Судя по всему, неоправданно много. Переживала, что могу не понять чужую письменность, но, на удивление, я отлично различала слова. Больше того, прекрасно осознавала, что это чужой язык, но буквы переводила быстро и без проблем. Однако то, что я прочла, мне совсем не понравилось.

Глава 6: Совсем другая сказка

– Застыньте. Глаза в пол, руки за спиной сцеплены в замок, – давала наставления дарая Леонта, величаво вышагивая вдоль линии, на которой мы с девушками построились в одну шеренгу. – Вы не имеете права смотреть на тех, кто претендует на ваши руки, сердце и жизнь. Не позволяйте себе взглянуть в глаза драконов. Застыньте и ждите завершения смотрин. Всем все ясно?

– Да, дарая Леонта, – раздался нестройный хор голосов, а женщина удовлетворенно кивнула, чтобы за руку подвести меня к двустворчатым дверям.

Только шаг. Всего шаг, и я уже ощущаю, как чужие взгляды скользят по мне, оценивая, присматриваясь. От них не хочется поежиться, но один взор чувствуется отчетливее других. Он наполнен неподдельным интересом, огнем желания, жаждой обладания…

Вскинувшись, я зло посмотрела на мужчину, что стоял всего в десятке шагов от меня. Его рука сжимала набалдашник зачарованной трости – символ власти, символ одного из тридцати наместников. По обе стороны от Рирнара стояли другие уважаемые дакры, но они предпочитали держаться от конкурента подальше.

Оказалось, что в этом году семейной жизнью себя пожелали осчастливить тридцать драконов – по числу участниц, – но я понимала, что навряд ли остальные захотят обратить на меня свое внимание, если этот темный дракон пожелает приглядеться ко мне получше. Они не будут даже пытаться соперничать. Только не с ним – не с тем, чья сила превосходила силы других. Только не с тем, кто когда-то отказался от трона, победив короля Дарконии.

Шаг. Это было запрещено правилами, но Рирнар все равно сделал шаг вперед. За ним еще один и еще – вышагивал статно, уверенно, неторопливо, но каждое его движение несло опасность.

Последний шаг, и нас уже не разделяет расстояние. Набалдашник трости впивается в мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову еще выше. Смотрю открыто, не таясь, без тени страха. С ненавистью, с вызовом, хотя прекрасно знаю, что мне такое поведение еще аукнется. Этот дакр так просто неповиновение мне не спустит. Первые смотрины превращались в фарс.

– Совсем не боишься? Ты должна смотреть в пол. – Его голос проникает в самую суть, вибрирует в моем теле, но я слышала его уже сотни раз.

– Я никому ничего не должна! – отвечаю я агрессивно. Сердце стучит набатом, а пальцы сжимаются в кулаки.

– Я научу тебя бояться… – шепчет он, наклоняясь к моему уху, едва касаясь губами щеки. – Я научу тебя повиноваться…

Неизвестно, чем бы закончилась эта незапланированная беседа, в которую даже дарая Леонта опасалась вмешиваться, если бы в просторном зале не появился еще один участник этого непотребства. И вот честное слово, сейчас я готова была расцеловать наследного принца, который ворвался к нам с фанфарами и целой свитой военных.

– Прошу прощения за опоздание. Что я пропустил? – насмешливо вопросил мужчина, вызывая на лице моего кошмара непередаваемую гамму эмоций.

Был бы у меня фотоаппарат, я бы с удовольствием запечатлела его на память. На очень долгую память. И черную ленточку бы повесила наискосок.

– Ничего важного, Ваше Высочество, – тут же отозвалась дарая Леонта, подобострастно приседая в реверансе.

– Очень рад. Впрочем, я как-то подзабыл правила. Дарая Леонта, вы не напомните мне, разве можно касаться невест на первых смотринах?

– Нет, Ваше Высочество, но…

– Но?

Трость перестала давить мне на подбородок, а я благодарно улыбнулась принцу. Развернувшись, намеренно наступила Рирнару на ногу каблуком, приседая в максимально грациозном реверансе. Тетя Настя умилилась бы, увидев мою идеально ровную спину. Но это тетя Настя, а кошмар лишь приглушенно выругался.

– Уважаемый дакр, правила едины для всех, – глумился тем временем принц, познакомиться с которым нормально мне так и не удалось.

Из выданного нам пособия я знала, что его зовут Ирарнас. Мужчина являлся единственным наследником Дарконии, но лишь потому, что дети у драконов рождались крайне редко. И это при том, что жили они больше нескольких сотен лет. Становилось страшно от мысли, что вот этим вот дяденькам я вполне могу годиться в пра-пра, а то и в пра-праправнучки.

– Если правила едины для всех, – надменно заметил Рирнар, – то почему же вы здесь, Ваше Высочество? Решили отобрать у кого-то из дакров право на счастливое будущее?

– Уважаемые дакры… – попыталась встрять дарая Леонта, но ее проигнорировали.

Атмосфера накалялась настолько быстро, что даже мне захотелось сбежать.

– Почему же? Дакр Деоль любезно уступил мне свое место. Все правила соблюдены. Тридцать родов, тридцать дакров, тридцать невест, – спокойно парировал наследник.

– Или вы вынудили его уступить вам место?

– Вы хотите меня в чем-то обвинить?

– Уважаемые… – нервничала управляющая. – Леди Жане, вы свободны.

Мужчины так и стояли на расстоянии нескольких шагов, прожигая друг друга взглядами, полными ненависти, когда я со вздохом облегчения покидала холл. Встать между ними сейчас захотел бы разве что самоубийца, к числу которых я себя не причисляла. Пусть хоть хвосты друг другу пооткусывают, но только без меня. Мне моя шкурка ох как дорога.

Смотрины заняли почти целый час. Девушки заходили в зал и тут же выходили. Только меня и продержали там так долго, но я не унывала. Ко мне в руки попал хоть какой-то источник знаний, а потому я перечитывала книжку и брошюру, что была в нее вложена.

Черный дракон на самом деле оказался тем еще типом. Он действительно победил нынешнего короля Дарконии в бою, но от трона отказался. Правда, одно из королевств ему все же всучили, чтобы такая сила зазря не пропадала. Наверное, именно потому он и был таким невыносимым.

Кстати, что примечательно, в невесты драконам подходили только обыкновенные люди. Это объяснялось тем, что две различных магии конфликтовали между собой, не давая здорового потомства, но я-то точно знала, что что-то такое волшебное во мне однозначно есть.

– Пойдемте, – наконец-то вышла к нам дарая Леонта. В руках ее разместилось несколько подарочных коробок, но были они явно не по мою душу.

– Дарая Леонта, – окликнула я женщину, поднимаясь. Любовно прижимала к себе книжку, не собираясь оставлять ее здесь. По невнимательности я могла что-то пропустить, а потому лучше перечитать эти крупинки информации в более спокойной обстановке. – Я прочла о том, что невестами уважаемых дакров не могут быть маги. Это так?

– Так, – любезно ответила управляющая, пересчитывая девушек.

– Тогда, к моему глубочайшему сожалению, я вынуждена покинуть этот отбор. Дело в том, что я маг…

– Не мелите чепухи, леди Жане. Каждую невесту по прибытии осматривал целитель. Вы не являетесь человеческим магом, как и остальные девушки. А теперь пойдемте. Некоторым из вас я должна вручить подарки.

А каким тогда я магом являюсь? Хотела бы спросить об этом вслух, но решила попридержать язык за зубами. Говорливость еще никого до добра не доводила.

Время до вечера прошло для меня не слишком интересно. Вернувшись обратно в крыло, я просидела на лекции, посвященной тому, как это замечательно – получать подарки от дарков. Разноцветные коробочки с бантами достались трем невестам, в числе которых была и Катина.

Девушка не слишком обрадовалась презенту, но приняла его. Правда, на лицах невест отразилось явное разочарование, когда коробки были распечатаны. Вместо золота там оказались пресловутые сорочки с…

Да, с искусной вышивкой разных цветов. И вот вопрос. Зачем девушкам нужны эти сорочки? При параде встречать по ночам драконов?

– Цените эти подарки, – продолжала разглагольствовать дарая Леонта, поглядывая на меня с явным неодобрением. – Они очень пригодятся вам на следующих этапах отбора. Время до обеда вы можете провести здесь под моим присмотром, а после вам необходимо подготовиться к предстоящему балу. Этим вечером вы впервые выйдете в свет. Постарайтесь не выглядеть вызывающе.

Дальше были еще рекомендации по тому, как мы должны выглядеть, но я их бессовестно проспала. Восторженная болтовня тридцати девушек в одной комнате безумно раздражала. Мне едва ли удалось отрешиться от этого шума.

В своих мыслях я представляла, как разбираю черного дракона на части. Мне было безумно интересно, как внутренне устроены эти небесные птицы. Да и внешне там было что изучать. Чего только стоили их огромные зубы и когти. И ведь никто бедной девушке даже чешуйки не выделил. Жлобы!

Обед оказался роскошным. Я с любопытством попробовала все, до чего только смогла дотянуться. Дарая Леонта смотрела на меня неодобрительно. Впрочем, как и остальные девушки. Оно и понятно. В отличие от меня, дамы ели как птички, но я себе такого позволить не могла. В конце концов, я растущий организм – мне положено питаться много и вкусно.

Когда нас начали разгонять по комнатам, я подождала, пока девушки разойдутся, и постучалась в комнату к нашей «няне». У меня имелось такое количество вопросов, что, составь я список, он бы занял весь коридор, но приставать с ними к женщине я не собиралась. Решила пожалеть и без того занятую управляющую, озадачив ее всего одной просьбой:

– А можно мне какие-нибудь книжки? Я очень люблю читать, – сделала я самое невинное выражение лица, на которое только была способна.

Дядя всегда сдавался, едва я смотрела на него вот так, но с дараей Леонтой подобный финт ушами не прокатил.

– Если вам нечем заняться, я бы настоятельно рекомендовала вам подготовиться к балу, – осмотрела меня с головы до ног, будто прикидывала, можно ли мне еще помочь или это непотребство уже ничем не исправить.

– Я подготовлюсь, но все-таки. Не могли бы вы раздобыть мне несколько книг? Или подскажите, как пройти в библиотеку. Так будет даже проще, – сложила я лапки на груди, чувствуя, что еще немного и лицо мое треснет от обворожительного оскала. Ой, то есть я хотела сказать улыбки.

– Я подумаю, что можно сделать. Не забывайте, невестам запрещено покидать крыло без надлежащего сопровождения. Идите, готовьтесь. – Дверь перед моим носом захлопнулась, а я разочарованно выдохнула. И вот как с ней общаться?

Правда, женщина все же принесла мне несколько книжек перед самым балом. Радости моей не было предела, но стоило только взглянуть на названия, как весь мой энтузиазм тут же сдулся как воздушный шарик. «Наложница для дракона», «Любовница для дракона» и «Любимая для дракона» однозначно ничем не могли мне помочь, хотя…

Вдруг там есть что-то о невесте для дракона?

– Из своих запасов выдаю. Потом вернете! – сурово посмотрела на меня дарая Леонта, но, видимо, образ мой ее удовлетворил, раз она не стала делать мне никаких замечаний.

Да я и сама себе нравилась. Светло-фиолетовое платье с не слишком пышной юбкой замечательно подчеркивало мой силуэт и успешно прятало надетые под низ брюки. И нет, я не была параноиком. Просто не нравилось мне внимание драконов, а в брюках улепетывать значительно легче. Особенно когда под юбками вместо туфель хорошие кожаные сапоги.

В бальный зал мы спускались не только в сопровождении управляющей, но и под конвоем. И вот непонятно, это от нас так усиленно защищали окружающих или все-таки нас. Спрашивать я как-то постеснялась, да и пришли мы к месту празднества очень быстро. Музыканты заиграли что-то явно торжественное. Именно под эту мелодию дарая Леонта и выстроила нас перед гостями и королевской четой.

– Мы рады видеть вас на первом балу, посвященном отбору невест. Знакомьтесь, развлекайтесь, танцуйте. Мы надеемся, что вам понравится в нашей славной Дарконии. Объявляю первый бал открытым, – закончил свою речь король, салютуя гостям бокалом.

Музыка вновь пошла в пляс, послышался смех. Я принимать на грудь не стала, хотя очень хотелось. Когда в зале количество мужчин превышает количество женщин в три, а то и в четыре раза, это, несомненно, вызывает вполне оправданные опасения. Особенно если каждый третий провожает тебя плотоядным взглядом, а в зале нет ни одного уголка, чтобы спрятаться. Ну не под фуршетный стол же лезть, в самом деле?

Или под него? Если придется худо, то можно и туда.

– Леди Жане? – окликнули меня совсем рядом, а я обернулась, чтобы тут же попасть в чужие объятия.

– Ваше Высочество? – удивилась я.

Не тому, что этот дракон вновь ко мне пристал. Я была ему благодарна за то, что он уже дважды меня спасал. Удивилась я тому, что меня так бесцеремонно утащили танцевать. Ни здравствуйте, ни до свидания. Да я даже реверанс не сделала!

– Ваше Высочество, а что мы делаем? – поинтересовалась я, заметив, что вальсируем мы в определенном направлении.

– Танцуем, – бесхитростно ответил мужчина, улыбаясь той самой улыбкой, какой улыбалась я, когда резала лягушек. То есть предвкушающе-любопытной.

– А почему мы танцуем именно к этим дверям? – попыталась я изменить траекторию полета, но чужая рука настолько крепко сжала мою талию, что, кажется, там даже что-то сломалось.

– Потому что я вас похищаю! – ловко закрутил он меня, вместе со мной просачиваясь в аркообразный дверной проем.

– Опять? – воскликнула негодующе.

– Снова, – ответил принц, вынуждая буквально улечься в его объятиях.

И вот дернуло меня зарядить ему локтем в живот! Падать на пол было невероятно больно.

– Извинения приняты, – решила я быть великодушной, спешно поднимаясь с пола на карачках.

Это еще хорошо, что пол устилали сотни маленьких подушечек, разбросанных там и тут. Голова моя не встретилась с полом, не получила сотрясение и вообще была рада тому, что приземлились мы мягко. Правда, ушибленную филейную часть я все-таки потерла.

– Да-да, – выдохнул дракон, изумленно глядя на меня. – Простите, я просто не ожидал, что вы…

– Такая резвая? – сделала я себе комплимент, потому что если не я, то кто?

– Такая резвая, – повторил Ирарнас, который уже пришел в себя. – Как насчет вина?

– Благодарю, но откажусь, – осматривалась я по сторонам.

В небольшой комнате повисло неловкое молчание. Это помещение я бы могла сравнить с гостиной для отдыха. Здесь были диваны и кресла, декоративные подушки, столики с выпивкой на любой вкус и цвет. Стены украшали легкие многослойные ткани, создавая эффект шатра, а из света имелись только настенные и напольные канделябры. Окна я не нашла, как бы ни разглядывала. Видимо, принцем эта комната была выбрана специально, чтобы сбежать от него у меня не имелось ни шанса.

– На самом деле мы оказались здесь неслучайно, – все-таки подобрал принц правильные слова, а я на всякий случай сделала шаг назад.

– И в чем же причина нашего уединения? – краем глаза просчитывала я пути отхода, прикидывая, чем тяжелым, в случае чего, смогу стукнуть его по голове.

– Я хотел просить у вас прощения за свое поведение, – совершенно серьезно произнес дракон. – Мне нет оправданий, но в свою защиту я хотел бы сказать, что имелись определенные причины, которые и толкнули меня совершить такой поступок.

– И какие же? – удивленно вопросила я, видя перед собой либо адекватного мужчину, либо хорошо притворяющегося хитреца.

– Скажите мне, леди Жане, кто ваши родители? – вдруг изменил он тему, не пытаясь сократить между нами расстояние.

– А какое это имеет значение? – опасливо поинтересовалась я, не желая развивать такую скользкую тему.

– Дело в том, что ваш запах… Его чувствуют все драконы, – попытался объяснить мне мужчина.

– А что не так с моим запахом? – въедливо прищурилась я.

– Ваш запах… Как бы объяснить. Вы пахнете человеком, но не только. Каждое живое существо имеет свой аромат. В вашем угадывается примесь чего-то нечеловеческого. Это необычно и притягивает. Драконы по своей природе слишком любопытные и иногда не могут контролировать себя в этом плане. Именно поэтому я повел себя так… экстравагантно в первую нашу с вами встречу. Надеюсь, вы все же простите меня и расскажете, кто ваши родители.

– Увы, на этот вопрос я не смогу вам ответить, – сказала я почти правду. – Я познакомилась со своим отцом перед тем, как попасть на отбор. Лорд Жане привез меня к себе и уже следующим утром отправил к вам. Мать же я никогда не видела. Воспитывалась в деревне у ее дальних родственников. Возможно, в моем роду и затесались нелюди, но я об этом не знаю. Это может как-то повлиять на отбор? – загорелась я энтузиазмом, изо всех сил цепляясь за призрачную возможность выбраться отсюда.

– Ни в коей мере, не переживайте. Придворный целитель осматривал вас по прибытии. Человека в вас все же больше. Правда, из-за примеси вашу ауру трудно идентифицировать. Я надеялся, что вы сможете дать мне ответ на эту загадку, но увы.

– Радует, что человека во мне все же больше, – кисло ответила я. – Это все, что вы хотели мне сообщить?

– Торопитесь покинуть меня? – усмехнулся принц, осторожно делая шаг по направлению ко мне.

– Некомфортно ощущаю себя с вами наедине. Мне кажется, это неприлично… – едва не взвизгнула, когда мужчина легко приподнял мою руку, коротко прикасаясь губами к костяшкам пальцев.

– Леди Жане, а почему вы не взяли мой подарок? – перестал он слюнявить мою конечность, но обратно не отдал.

– Потому что я приличная девушка. И, как приличная девушка, подарки от незнакомых мне мужчин не беру, – таки пыталась я вырвать свои пальцы, но пока безуспешно. – И потом, что это за намеки? Это просто неприлично – дарить девушке сорочку.

– Кто вам такое сказал? – разулыбался этот чешуйчатый. – Видно, вы не слышали о традициях драконов. Если мужчине нравится девушка и намерения его серьезны, он может подарить ей сорочку с вышивкой, сделанной по цветам его рода. Считается, что сорочка – это та вещь, что находится ближе всего к телу, сердцу, душе. Если девушка принимает ее, она соглашается на ухаживания мужчины. Если ухаживания заканчиваются браком, то уже муж дарит своей супруге новую сорочку цвета своего рода. Раньше, когда у нас еще рождались девочки, было принято облачать их на ночь в пижамы. Но, как только девочки расцветали и превращались в девушек, они начинали получать такие знаки внимания. Это был своеобразный обряд перехода во взрослую жизнь. Теперь же от этой традиции осталась только часть с вручением сорочки.

– Очень интересная история, я не знала, – призналась, вдруг ощутив смущение. – Но это ровным счетом ничего не меняет. Простите, но я не готова пока принимать ухаживания от кого-либо.

– От кого-либо? Я был не первым, кто отправил вам такой подарок? – каким-то образом догадался дракон.

– Вы были одним из, – заметила я горделиво, все же забрав у него свою руку и спрятав обе конечности за спину.

– Печально слышать. Надеюсь, с остальными вы были не менее категоричны в своем отказе?

– Конечно. Я не делаю исключений, Ваше Высочество.

– Прошу вас, Дарини, называйте меня по имени. – Голос его стал вкрадчивым, обволакивающим, а дело определенно запахло жареным.

Мужчина склонялся надо мной, явно намереваясь поцеловать, но я-то уже знала, что это все – всего лишь наваждение. От души наступив принцу на ногу каблуком сапога, я с удовольствием наблюдала за тем, как искажается его лицо. И вот сделал гадость, а сердцу радость.

– Простите. Мне показалось, что вас снова увлек мой запах. И, раз уж вы сказали все, что хотели, я, пожалуй, вернусь в бальный зал. Надеюсь, там еще остались закуски.

Я попыталась обойти своего собеседника, но руки мужчины ловко вернули меня на место, ощутимо сжимая талию. Хотела было возразить, возмутиться, в конце концов, надавать ему по мордам, но не успела издать ни звука. Двустворчатые двери распахнулись раньше, а в комнату влетел разъяренный голос моего кошмара:

– Дарини!

– По-моему, нам пора бежать, – нервно заметила я.

Глава 7: Четыре стороны двух медалей

Слава богу или богам, устраивать драку с выяснением отношений эти два индивида чешуйчатой наружности не стали. Обменявшись более чем красноречивыми взглядами, мужчины немного помолчали, но, когда пауза, накрытая тишиной, затянулась и в зале, а все внимание было приковано к нам троим, принц решил отмереть и вспомнить, что у меня, вообще-то, где-то там должна быть честь, которую нельзя порочить.

– Большое спасибо за увлекательную беседу, леди Жане, – сцапав мою руку, вновь поцеловал Ирарнас кончики моих пальцев, а до меня вовремя дошло, что нужно присесть в реверансе. – Разрешите пригласить вас на следующий танец? Я буду безмерно рад вашему согласию.

Тишина в зале оглушала, взгляды смущали и вынуждали краснеть от такого внимания. Казалось, что все вокруг только и делали, что ждали мой ответ. Особо прыткие даже вперед подались, чтобы слышать лучше, но, едва я приоткрыла губы, чтобы вежливо отказать, вмешался мой кошмар, чтоб ему всю ночь икалось!

– Простите, что вмешиваюсь, Ваше Высочество, но дело в том, что леди Жане уже обещала свой следующий танец мне.

И когда успела?

Возмущению моему не было предела. Я даже выглянула из-за спины принца, желая посмотреть в глаза этому откровенному вруну, но, встретившись с ним взором, испуганно спряталась обратно. Мне, знаете ли, моя шкурка еще дорога.

– Вот как? – не меньше, чем я, изумился принц.

– Мне очень жаль, – ответил Рирнар, хотя на его лице не имелось ни капли раскаяния. – Леди Жане, я вас жду, – напомнил о себе мой кошмар, протянув ко мне руку, но лучше бы он протянул ноги. Вот честное слово, я бы вообще не обиделась!

Вазой притвориться не получилось, хотя я очень старалась. Шла к Рирнару словно на казнь. Ноги двигаться в его направлении совсем не хотели, а потому я так и норовила свинтить налево, но поданная мне рука очень ловко, а главное, крепко ухватила меня под локоток. Я смотрела на принца глазами кота из «Шрэка», умоляла его спасти меня взглядом, но сделать, по-видимому, он ничего не мог. Этикет, чтоб его!

– Прошу, – вывел Рирнар меня в центр зала, чтобы зевакам было лучше нас видно.

Музыка все никак не хотела появляться, наследный принц Дарконии продолжал стоять все там же, а я решительно желала сбежать. Даже предприняла попытку, но едва черночешуйчатый глянул на постамент, на котором сидели музыканты, мелодия заиграла, а меня бесцеремонно потащили по залу.

– Мне кажется или вы намеренно меня избегаете, леди Жане? – поинтересовался кавалер таким замогильным голосом, что мне резко сделалось дурно.

Теперь я понимала, почему дамы раньше так часто падали в обмороки. Совсем не из-за тугих корсетов. Просто кавалеры были не в меру страшными и наглыми.

– Вам не кажется, – огрызнулась я, намеренно отдавливая мужчине ноги. – Ох, простите, я такая неловкая!

– Ничего страшного, – проскрипел он, изменившись в лице. – Так почему вы меня избегаете? Мне кажется, с прошлого раза вы остались мне должны.

– Все долги я вам уже отдала, – мстительно наступила я каблуком посильнее, отчего Рирнар зло скривился, сверкнув темным взглядом из-под густых ресниц.

– Но вы не приняли мои извинения, – заметил мужчина, а я даже остановилась, пытаясь припомнить, когда это он передо мной извинялся. – Подарок. Вы не приняли его.

– Ах, подарок? Так это были извинения? А я-то думала, что так вы пытались предъявить на меня свои права.

– Одно другому не мешает, – недовольно поджал он губы, видимо, потому что надеялся, что мне еще не рассказали об этой маленькой традиции. Какой ушлый дракон! – Зря вы отказались. Вам будет очень трудно на испытаниях.

– Как-нибудь справлюсь, – осторожно пыталась я высвободиться из его рук.

Пары танцевали, а мы так и стояли посреди зала, явно мешая другим вальсировать.

– Вы ведь даже не понимаете, что любой в этом зале может схватить вас прямо сейчас и унести к себе в пещеры, куда не посмеет ступить ни один дракон, – вкрадчиво прошептал он, почти касаясь губами моего уха.

Колкие мурашки острыми иглами пронзили мою кожу, пробежались от шеи до кончиков пальцев на ногах, а я непроизвольно охнула, не ожидая такой реакции от собственного тела. Испуганно смотрела в его глаза. Казалось, я видела в них дракона. Круглые зрачки лишь на секунду стали по-кошачьи вытянутыми, а после вновь обернулись обычными. Я могла лишь едва-едва рассмотреть темно-серую радужку, тогда как издалека, клянусь, его глаза были глубокого черного цвета.

– Не посмеет ступить никто, кроме вас? – с вызовом спросила я.

Перед глазами так и стояла картина из моего кошмара. Я не видела ничего вокруг, только этого уверенного в себе мужчину и Дарконию за его спиной в проеме пещеры. Вдруг стало слишком душно, а пальцы сжались в кулаки.

Рирнар не ответил, но загадочная полуулыбка легла на его губы. Ладонь прокатилась по моей спине вверх – мягко, нежно, больше не сдавливая. Я просто зависла, не понимая, как мне реагировать. Между нами явно разгоралось что-то такое, отчего у меня даже свело живот. И вот непонятно, то ли мне есть так сильно захотелось, то ли пора искать уборную. Лучше бы первое, потому что второе в этом платье будет сделать проблематично.

– Ты должна принять от меня какой-нибудь подарок. Что тебе подарить? – совсем другим голосом произнес черночешуйчатый, без дозволения переходя на «ты».

– Книги, – выпалила я раньше, чем вообще успела обдумать свой ответ. – О магии, о драконах, об истории Дарконии.

– Хорошо. Не ищи сегодня себе приключений. Оставайся в комнате, что бы ни случилось, – это не прозвучало как приказ, но заставило не на шутку испугаться.

– А что должно случиться?

– Узнаешь. Мне пора. – В отличие от принца, мужчина лишь немного приподнял мою руку, склоняясь для поцелуя.

Рирнар оставил меня посреди зала в полнейшей растерянности, но с его уходом драконы резко решили активизироваться. И не только те, что являлись потенциальными женихами на отборе. Меня так и норовили утащить танцевать, а потому я приняла для себя самое правильное решение.

До конца бала я пряталась под фуршетным столом и…

Неоправданно много ела.

Если серьезно, никогда не думала, что так сильно можно устать на балу. Когда раньше читала женские романы о средневековье, мне всегда казалось, что у девушек просто роскошная жизнь. Ни черта не делают, по балам шарахаются, ходят по магазинам и гостям, спят до полудня, читают книжки и строят свое простое женское счастье.

Если честно, аристократы-мужчины тоже не слишком-то и отличались. Кроме всего перечисленного они активно шастали по борделям и заправляли каким-нибудь куском королевства, где вовсю трудились обыкновенные работяги. В общем, не жизнь, а сказка, но после бала я чувствовала себя выжатой как лимон.

Вернувшись в комнату, я только и смогла, что принять ванну да доползти до кровати. Веки закрывались непроизвольно. Хотела хоть немного почитать что-нибудь из серии «… для дракона», но сил просто не было. Сон настиг меня моментально. Правда, ненадолго.

Бах! Бабах!

Громкие звуки раздавались где-то совсем рядом. Я слышала женские крики и даже вой, но никак не могла сообразить, что происходит. Сев на постели, попыталась проморгаться, но спать хотелось просто жутко. Пришлось буквально уговаривать себя нацепить халатик и прокрасться к дверям. Осторожно выглянув в коридор, я увидела незабываемую картину. Девушки истерично метались по коридору, кричали и даже лишним балластом висли на грузной дарае Леонте, которая отчаянно пыталась всех угомонить.

Бабах!

Двери все-таки сорвались с петель, а в и без того узкий сейчас коридор ввалились мужчины, облаченные в абсолютно одинаковые черные одежды без каких-либо отличительных знаков. Лица их были закрыты платками, что навевало лично у меня сравнение с ниндзями. Эти ушлые типы начали лихо хватать мечущихся девушек, вытаскивая их за пределы коридора. Те, кто догадались спрятаться в комнаты, подвергались уговорам, угрозам и даже попыткам схитрить со стороны сильного и коварного пола.

Мимо меня с воплем пронеслась Кати. За ней гнался один из мужчин, но я вовремя сориентировалась и подставила ему подножку, высунув из-за двери в узкую щель только ногу с тапкой. Тапку я, естественно, потеряла, но летел негодяй красиво. А уж как ругался – заслушаться можно!

– Кати, быстро ко мне! – рявкнула я загнанной в угол девушке.

Кто-то из похитителей, получив добычу, уже скрылся, но некоторые все еще осаждали комнаты. Несколько из них уже заинтересовались девушкой, которая тыкалась в разные двери, но никто из участниц не желал ей открывать.

Распахнув створку пошире, я вооружилась тяжелой статуэткой, что украшала столик у двери. Поднимающийся с пола мужчина резво получил статуэткой по макушке – во избежание прецедента, так сказать, – и лег обратно, но к нам уже спешили другие.

Мне не хватило лишь секунды, чтобы схватить Кати за руку и дернуть в комнату. На несколько долгих мгновений она стала своеобразным канатом между мной и похитителями. Плюнув на все, я отбивалась ногами, не переставая тянуть девушку на себя. Меня тоже пытались поймать и вытянуть из комнаты, но делали это, кстати, аккуратно, тогда как я похитителей не жалела ни на грамм. Попав одному из них куда-то ниже пояса, я свалилась на свои нижние девяносто, ищущие приключений, но победно усмехнулась, потому что испуганная Кати была со мной.

– Да она ненормальная! – воскликнул мною обиженный похититель.

– Еще какая! – рявкнула я и прицельно запульнула злосчастную статуэтку.

Пока неудачливые воришки замешкались, я закрыла дверь прямо перед их носами, на всякий случай еще и на защелку. Они скреблись, угрожающе рычали, угрожали, но мне было все нипочем. Усадив вздрагивающую от рыданий Кати на кровать, я достала свой рюкзак и полезла в аптечку искать успокоительное.

– Кто это такие? – спросила она, едва размыкая губы.

– Видимо, к нам в гости пришли те, кому не посчастливилось поучаствовать в этом году в отборе в качестве женихов, – спокойно ответила я и открыто улыбнулась. – Сильно испугалась?

– Очень. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди, – шепотом поделилась девушка, продолжая вздрагивать от каждого удара в дверь.

– Ничего. Отбились же? Вот и хорошо. А сюда они не зайдут, не беспокойся, – погладила я ее по волосам.

Разбавив водой успокоительное, я дала его выпить девушке. Знала, что подействует быстро, а потому предложила ей сегодня заночевать у меня. Тем более что кровать большая, места хватит нам обеим, даже если мы будем спать в позе морской звезды.

– А ты? – спросила она, не желая отпускать мою руку.

– А я пойду погляжу, что там творится за окном. Не волнуйся, я тут.

К окну я походила не без причины. Прекрасно слышала, что нас штурмуют не только изнутри, но и снаружи. Осторожно отодвинув тяжелые портьеры, я открыла окно, но выглядывать наружу побоялась. Хотя то, что предстало моему взору, и без того вынуждало изумленно раскрыть рот.

– Все нормально? – как ни в чем не бывало спросил Рирнар, пока от него во все стороны живенько гусеничками отползали поверженные противники.

Фонари не горели, но, чтобы разглядеть в его руках шпагу, мне было достаточно и света двух лун. Более того, я по-прежнему слышала крики, а где-то высоко в небе летели несколько драконов, уже сцапавших свою добычу. Естественно, за ними кто-то гнался, но зверюги выделывали такие маневры, что мне становилось дурно от одного вида.

Тут и там появлялись военные. Кто-то нес на руках отвоеванных девушек, другие скручивали виновников торжества. У меня же создавалось стойкое ощущение, что этим драконам, отвечающим за безопасность в Дарконии, не впервой участвовать в таких налетах невест. Слишком скучающими были их лица, слишком неторопливыми движения. Так и хотелось отвесить пенделей, чтобы хоть как-то придать ускорения.

– Все отлично, – запоздало ответила я, даже не пытаясь затолкать любопытство обратно. – А что вы тут делаете?

– Я принес вам обещанные книги, – криво усмехнулся Рирнар, вытирая шпагу о траву.

– Посреди ночи? – уже смеялась я от абсурдности ситуации, но сама же понимала, что это нервное. – И где же мои подарки?

– Где-то в траве, – невозмутимо оглянулся мужчина по сторонам, словно действительно что-то разыскивал. – Впрочем, я, пожалуй, принесу их в следующий раз. Ложитесь спать, леди Жане. Завтра вам предстоит трудный день.

И развернулся ко мне спиной, размеренным шагом удаляясь по дорожке, петляющей в саду. Я уже хотела было закрыть окно – крики почти стихли, а ситуация разрешилась, – но взгляд мой упал на подоконник, на котором, откуда ни возьмись, появилась желтая роза.

Улыбка сама собой легла на мои губы, но, едва чужая спина скрылась среди кустов, тут же сползла с моего лица. Пальцы крепко сжимали несчастный бутон, сминая лепестки, но сердце билось спокойно. Знала я эти игры и поддаваться им не собиралась.

Утро встретило меня грозовыми тучами в небе. Растолкав спящую Кати, я отправилась приводить себя в порядок, намереваясь совсем отказаться от платьев на ближайшее время. Если ситуация с похищениями повторится, я хочу быть к ней готова по всем фронтам. Конечно, оружие в руки мне навряд ли кто-то выдаст, но, как показала практика, даже декоративная статуэтка может стать весомым аргументом в этом деле.

На завтрак я отправилась с первой книжкой, которая являлась началом восхождения девушек по карьерной лестнице к сердцам драконов. Правда, открыла ее еще в комнате, неожиданно наткнувшись на небольшой клочок бумаги:

«Надеюсь, эти книги откроют вам глаза на ситуацию, в которой вы оказались, и вы перестанете противиться правилам отбора. Таких, как вы, были сотни и будет еще столько же. Не усложняйте жизнь ни мне, ни себе. Тем более что от этого действительно зависит ваша жизнь.

Дарая Леонта»

Если честно, увидеть подобное я совсем не ожидала. Не сказала бы, что женщина относилась ко мне лучше, чем к другим. Скорее, здесь как раз таки сыграл тот факт, что своими выходками я усложняю ей жизнь, но, в отличие от остальных невест, молча выполнять все, что мне говорят, я не собиралась.

Да хотя бы потому, что голова у меня была на месте. Как можно, не задумываясь, делать все, что тебе говорят незнакомые люди? Как можно не задавать вопросов, когда ты ничего толком не знаешь? Как можно слепо доверять свою жизнь тому, кому она и даром не нужна?

Прислушиваться к пожеланиям женщины я не горела энтузиазмом. Почитать, конечно, почитаю. Теперь мне еще сильнее хотелось ознакомиться с этими романами, но и принимать все за чистую монету не буду. Моя задача – вычленить из историй крупицы информации, которая больше расскажет мне о драконах, законах и Дарконии, потому что пока я себя ощущала слепым котенком.

– Утро, – поздоровалась я, заходя в столовую в числе последних.

– Леди Жане, что на вас надето? – негодующе воскликнула дарая Леонта, жестом призывая всех сесть.

– Одежда, – спокойно отозвалась я.

– Это неподобающе для леди – являться на завтрак в штанах!

– Серьезно? Есть такое правило? – картинно изумилась я. – А какие еще есть правила? Может быть, есть правило, по которому невест должны подобающим образом охранять?

Да, к концу своей речи я вызверилась. Просто потому что из тридцати невест в столовой в это утро присутствовали только двадцать четыре. Шесть мест за столом так и остались пустующими, столовых приборов там и вовсе не было. Это могло значить только одно: шесть девушек вчера отбить у налетчиков так и не удалось.

Я предполагала, где они были. Наверняка драконы утащили невест в свои пещеры. Зачем? Даже додумывать и догадывать не хотела. Нужно было дождаться ответа от Рирнара, прежде чем скидывать его с дерева.

– Да что вы себе позволяете?! – вскочила дарая Леонта со своего места. – Немедленно покиньте столовую! Я запрещаю вам появляться здесь в неподобающем виде! Более того, я обязательно уведомлю короля о том, что вы имеете претензии к своему здесь пребыванию!

– Обязательно, – поддакнула я, также поднимаясь на ноги. – Мне есть что ему сказать.

Дверью я хлопнула от души. Нет, конечно, дарая Леонта была не виновата в произошедшем. Она не отвечает за нашу безопасность. У нее несколько другие обязанности, но… Сдавалось мне, что это не первое подобное похищение, а значит, о такой возможности она могла бы предупредить нас заранее, но не посчитала нужным. Почему?

Из всего произошедшего за последние дни я могла сделать вывод, что жизни невест здесь нисколько не ценятся. Отчего создалось такое пофигистическое отношение, если своих женщин у драконов нет, а человеческие девушки перепадают лишь нескольким, и то раз в год? И эту загадку мне предстояло отгадать.

Этот день я собиралась полностью посвятить чтению. Читала бегло, не обращая внимания на сюжет и эмоции. Голодный желудок периодически недовольно ворчал, но я технично уничтожала запасы фруктов в вазе. Ничего, посижу немножко на диете. От этого еще никто не умирал.

Примерно к обеду я переварила под фрукты все главы первой истории. В них рассказывалось о том, что женщины у драконов вымирали на протяжении чуть ли не века. Почему никто не заметил этого раньше, оставалось загадкой, но, когда последняя драконица умерла – не от старости, заметьте, а от смертельного яда, на который у драконов обычно еще при рождении вырабатывался иммунитет, – чешуйчатые забегали.

К тому времени у каждого мало-мальски успешного дракона уже имелись гаремы из человеческих женщин. Одна из них и была героиней этого романа. Дракон обратил на нее свое внимание из-за запаха, который заметно отличался от других. Девушка лишь на одну восьмую являлась эльфийкой, но внешне это никак не проявлялось.

Она стала любимой наложницей у дракона и каким-то чудом смогла забеременеть от него. У них родился мальчик – чистокровный дракон, однако сразу после родов сына у женщины отобрали, а ее вернули в гарем. Тогда-то эти ушлые чешуйчатые и смекнули, что могут получать наследников от человеческих женщин, но через шесть лет после знаменательного события героиня подняла бунт и отчаявшиеся женщины взяли в руки оружие, чтобы отстоять свое право на детей и свободу.

История закончилась договором, который был совсем не в пользу женщин. Им дозволялось принимать участие в воспитании детей, но только в том случае, если они останутся заложницами драконов. Дамы согласились на мнимую свободу, а драконы продолжили получать от них сыновей. Я же еще раз убедилась в том, что чешуйчатым верить нельзя.

Уже хотела было приступить ко второй книге, но мне в дверь неопределенно стукнули:

– Все собираемся в коридоре! Через полчаса начнется первый этап! – прокричала дарая Леонта, а я…

Я решительно вооружилась статуэткой.

Глава 8: И выживет только выносливый, или Самоубийцам вход разрешен

Когда я вошла в общую гостиную, все остальные уже собрались. Удостоившись недовольного взгляда от дараи Леонты, лишь пожала плечами, занимая место в дальнем углу. Девушки выглядели заинтересованными и с нетерпением ждали речи нашей «няни», но женщина говорить не торопилась. Только выждав довольно долгую паузу, она приступила к вступительной речи:

– Сейчас все вы отправитесь на первый этап отбора. Будьте сильными, будьте смелыми, и тогда вы сможете пройти этот этап. Именно первый этап покажет, кто из вас действительно сможет стать парой для дракона. У тех, кто уже получил в подарок сорочки от женихов, есть преимущество. Ваши потенциальные женихи смогут помогать вам на этом этапе, но не ждите, что они все сделают за вас. Остальные же… Постарайтесь обратить на себя внимание, чтобы на следующих этапах вам было легче.

Закончив свою речь, женщина открыла большую коробку и начала раздавать невестам серые свертки. Свертки достались далеко не всем, но, когда очередь дошла до меня, я поняла почему. Голубая, почти прозрачная ткань скользила в моих руках, пока я разворачивала пижамные штаны и короткий топ. Это непотребство разве что мужу можно в спальне показывать, да и то с выключенным светом.

– Это нам зачем? – спросила я, пока девушки в недоумении разглядывали обновки.

– Идите переодевайтесь. Те, кому подарены сорочки, надевают их. Жду вас в коридоре через десять минут, – проигнорировала меня дарая Леонта, вот просто вынуждая пойти ей наперекор.

Вернувшись в свою комнату, я в первую очередь достала из-под кровати рюкзак. Не знала, с какой целью тетка положила мне с собой обыкновенную белую сорочку до пят, но сейчас была за нее бесконечно благодарна. Если уж оголяться, то хотя бы так, а не в эти тряпочки обряжаться, через которые видно абсолютно все. Если честно, такой подставы я не ожидала, но и сдаваться без боя не собиралась. Брюки и корсет оставила на себе, натянув сорочку поверх всего этого великолепия.

Когда я переоделась, встал другой вопрос: что делать с обувью? Выглянув в коридор, я с удивлением заметила, что невесты стоят босиком. Даже Кати неуверенно жалась к стенке без какого-либо намека на обувку. Лично я босиком идти не собиралась, а потому сапоги не сняла. Да мало ли как у них тут коридоры моют? Мне только грибка для полного счастья и не хватало.

Заплетая волосы в косу, попутно отмечала, что мне может пригодиться. Так корсет стал носителем двух сочных яблок и маленькой открывалки-ножа. Туда же отправился пузырек с зеленкой, активированный уголь и бинт. Я бы еще много чего могла положить, но боялась, что, во-первых, не унесу, а во-вторых, моя грудь покажется кому-нибудь слишком внушительной.

– Вы снова нас задерживаете, леди Жане, – недовольно поджала губы дарая Леонта.

Женщина уже хотела что-то сказать остальным невестам и даже открыла рот, но вдруг резко снова посмотрела на меня, окинув таким цепким взглядом, что яблокам определенно стало тесно. Смешаться с толпой у меня не получилось.

– Где вы взяли сорочку? – негодующе воскликнула управляющая отбором.

– Там же, где и все, – неопределенно ответила я. – Мне ее подарили.

– В обход меня?! – разозлилась она, приглядываясь пуще прежнего. – И кто? Я не вижу вышивки на вашем наряде.

– Я тоже ее не вижу, – пожала я плечами, снова отличаясь по всем фронтам. – Сорочку мне закинули через окно, так что я понятия не имею, кто мне ее подарил.

– И вы приняли? – Глаза женщины удивленно округлились.

– Вы же сами говорили, что нужно принять.

С этим аргументом дарая Леонта поспорить точно не могла. Пообещав мне выяснить личность дарителя, управляющая поведала нам о том, что к месту проведения первого этапа мы перенесемся порталом. Синий камушек, похожий на обычную стекляшку, при сжатии просто растворился в руке женщины, а перед нами открылась зияющая дыра, поблескивающая голубыми всполохами. Как и всегда, я шагнула к ней первой. Мне ли бояться приключений?

– Вот… дракон! – выругалась я, едва мне в лицо ударил порыв ветра.

Солнце уже клонилось к закату, а потому на улице стало заметно прохладно, но наших зрителей это не интересовало. Огромные драконы кружили над тем самым местом, куда выходил портал. А выходил он ни много ни мало к тем самым горам, что отделяли Дарконию от остальных королевств. Где-то там, на вершинах, располагалась пещера из моих детских воспоминаний. Прикинув картинку в голове, я поняла, что находится она значительно левее. Неужели у меня будет возможность увидеть ее своими глазами?

– Не толпимся, не толпимся, – вышла последней из портала дарая Леонта.

Объемное окно, похожее на зеркало, схлопнулось за ее спиной, а женщина призвала нас к порядку. Держать себя в руках было очень трудно. Я видела страх в глазах некоторых невест, когда они смотрели на драконов. И вот они собираются выйти за них замуж?

– Сейчас вам предстоит достаточно тяжелое задание. Невеста дракона должна иметь ряд качеств. Одним из таких качеств является выносливость.

– Да-да, драконов ведь так трудно выносить, – покивала я, но уже понимала, что нервничаю не меньше остальных.

– Вы что-то сказали, леди Жане? – повысила голос наша «няня».

– Говорю, что очень правильное качество, – ответила я, усмехаясь тому, как девушки пытаются прикрыться.

Нет, конечно, в сумерках мало что можно было разглядеть, девушки условно были поделены на темные и белые пятна из-за разницы в одежде, но что-то мне подсказывало, что у драконов зрение куда лучше моего. Не представляла, что было бы, если бы мне пришлось идти на испытание в этом голубом недоразумении. Наверное, я бы предпочла не ходить на него вовсе. И вот интересно, что бы тогда сделала дарая Леонта?

– Итак, ваше задание. Вам нужно подняться в горы как можно выше. Как только вы понимаете, что больше не можете идти, сжимаете в руке полученный от меня кристалл. Драконы будут ждать вас наверху и вмешаются в случае опасности.

– А если я уже устала и не могу больше идти? – все-таки не удержалась я от вопроса.

– Тогда вас сожрут те, кто охраняет эти горы ночью, – оскалилась управляющая отбором в невероятной улыбке, а я вдруг поняла, что она совсем не против того, чтобы меня по окончании этапа не нашли. – Как только солнце скроется за горизонтом, бегите. Разбирайте камни.

– А что будет с теми, кто устал? – подошла и я, забирая из рук женщины последний темный кругляш.

– Если никто из женихов не станет претендовать на невесту, ее отдадут тому, кто согласится взять, – нарочито громко поведала дарая Леонта, тем самым окончательно меня запутав.

Плюнув на все, я схватила подол сорочки и подняла его до самой талии, связывая два конца узлом. Управляющая отбора охнула от моей наглости, но я даже не пыталась вслушиваться в ее ругань. Все равно мне ничего не сделает, как, в общем-то, и драконы. Сейчас нужно было полагаться только на себя.

– Не ждите. Бегите прямо сейчас, – выкрикнула я остальным невестам, которые еще не поняли, в какой заднице мы оказались.

Убрав бесполезный камешек в корсет, я вооружилась ножом-открывалкой и полезла вверх, чуть смещаясь влево. Черный дракон, будто завидев мой маневр, резко спикировал вниз и приземлился на самой вершине. Зря, потому что я не собиралась до него добираться.

Именно сейчас не только нужно было быстро думать, но и решать, как быть дальше. У драконов в гостях мне однозначно не понравилось, а значит, пора было предпринять попытку к бегству. И пусть у меня нет ни одежды, ни еды, ни денег этого мира, уверенность в том, что я выберусь, меня не покидала. В конце концов, чуяла моя филейная часть, что здесь мне придется намного хуже.

– Эх, где наша не пропадала? – спросила я сама у себя, чтобы подбодрить, но оптимизма так и не было.

Не тянуло сегодня меня на веселые думы. Солнце опускалось все ниже – последняя полоска исчезла, когда я поднялась вверх уже метров на сто. Сначала послышался мелкий скрежет, на который я бы и не обратила внимания, но, когда там, внизу, раздался девичий визг, а остальные драконы приземлись на верхушки гор, я все-таки решила обернуться.

То ли змеи, то ли ящеры выползали откуда-то из-под гор, пугая в темноте одним своим видом. Да что же это за филиал «Остаться в живых»? Мы им кто? Невесты или забава на выходные?

Страх…

Он был. Он жил во мне все это время – неосознанный, непризнанный. Я просто запрещала себе бояться, потому что иначе давно бы скатилась до истерики, но сейчас даже мое сердце дрогнуло. Оказаться ужином для вот этого вот мне совсем не хотелось. Тем более что эти чудовища были с меня размером. Такая проглотит и не подавится.

– Ну, погодите… – пригрозила я кулаком, сотрясая воздух. – Я вам покажу, где раки зимуют!

Следующие несколько часов я помнила плохо. Шла, карабкалась и бежала там, где это получалось. Карабкалась несмотря ни на что, время от времени оглядываясь назад. Видела, как одна за другой сдаются невесты. На кого-то нападали хвостатые монстры, кто-то просто падал без сил и сжимал камешек, который оказался совсем не бесполезным.

Этот камешек выстраивал вокруг невесты небольшой защитный контур, через который твари не могли пробиться, НО!

Невест не спешили забирать и спасать. Девушки так и лежали в горах, а розоватых контуров становилось все больше.

Я абстрагировалась. Запретила себе слышать крики, запретила думать о том, кто именно сорвался вниз, оглушая горы предсмертным воплем ужаса. Моей задачей было выжить, и я шла к своей цели несмотря ни на что. Кстати, именно здесь, в горах, я поняла, каким именно образом драконы могли помогать потенциальным самоубийцам. Крылатые птицы кружили над своими невестами, что были обряжены в сорочки, и отгоняли от них голодных ящеров.

Надо мной тоже кружили – целых два дракона. Под светом двух лун я могла отлично различить черную и золотую чешую, но ни один из мужчин по правилам помочь мне не мог. Им только и оставалось, что следовать за мной, а я уходила все выше и левее от намеченного курса.

Да, я возглавляла этот отряд самоубийц, потому что во что бы то ни стало хотела добраться хотя бы до пещер. Уже сейчас понимала, что под пристальными взглядами двух драконов далеко не уйду, да и становилось заметно холоднее.

Там, на вершинах, лежал снег, а я навряд ли смогу пробраться через него без подобающей одежды. Оставалось довольствоваться малым и подгонять себя еще интенсивнее. Ящеры хоть и не обращали пока на меня внимания, кидаясь на толпу и следуя за криками, но это не означало, что так будет продолжаться и дальше. Правда, беда пришла откуда не ждали.

Я как раз в очередной раз сверялась со своими воспоминаниями, когда в небе надо мной раздались непривычные хлопки и угрожающее рычание. Последние несколько часов или минут я совсем перестала замечать драконов, потому что не желала отвлекаться, но сейчас они вынудили меня посмотреть наверх, и то, что я увидела, мне совсем не понравилось.

Во-первых, эти два индивида привлекали к себе слишком много внимания, а так как летали они в основном надо мной, то привлекали его и ко мне. Ящеры уже заметили для себя новую добычу и теперь уверенно ползли в мою сторону, но это было только во-вторых, потому что в-третьих казалось мне еще страшнее.

Золотой дракон нападал на черночешуйчатого прямо в небе, пытаясь вцепиться в него когтями и зубами. Рирнар же отбивался, но без особого энтузиазма. Мне даже вдруг подумалось, что его это веселит. Правда, ровно до тех пор, пока золотой не вцепился в чужое крыло клыками. Над горами раздался такой рев, что у меня открылось второе дыхание. Нужно было срочно спасаться, пока меня не настигли одни ящеры или пока на меня в буквальном смысле не свалились другие.

Закрыв глаза, я еще раз детально вспомнила свой сон, а точнее, Дарконию, которая располагалась за спиной Рирнара и была видна из проема пещеры. По всему выходило, что я почти на месте, но подняться стоило еще выше. Этим я и занялась, попутно оглядываясь на приближающихся монстров. Они не снижали скорости, но и я со страху двигалась вполне себе живо.

– Ха-а-ар! – шипели эти твари, догоняя меня.

– Да счаз! – огрызнулась я, пытаясь сориентироваться.

Нужно было лезть еще выше, но в этом месте гора вдруг начала расти под прямым углом. Обходить препятствие у меня времени не было, как, впрочем, и возможности. Ящерам удалось окружить меня, а теперь они лишь сужали полукруг. И тут я разозлилась.

– А ну, пошли вон! – отгоняла я их своим мелким ножичком, которым запросто могла проткнуть при необходимости чей-нибудь глаз. – А ну, пошли отсюда, кому сказала!

– Ха-а-ар!

– Убирайтесь! Я вам не еда, понятно? Пошли вон!

– Ха-а-ар? – видимо, обиделся на меня один из ящеров, все еще не веря, что я их выгоняю.

– Идите, идите! Там вон, наверху, драконы сидят. Их жрите, у них мяса много. А я худенькая, и маленькая, и вообще невкусная. Честное слово! Меня, между прочим, сегодня даже не кормили!

Уж не знаю, что именно подействовало – может быть, моя врожденная наглость, а может, им просто меня жалко стало, но ящеры, будто нехотя, все же ушли. Правда, еще некоторое время оглядывались на меня, что-то там шипя между собой. Я же их в ответ подгоняла, все еще не веря, что мне удалось избавиться от них вот так просто. Коленки тряслись, но сердце дрогнуло и даже замерло, когда горы сотряслись от невероятного грохота.

– Да чтоб вас! – выкрикнула я в темноту.

В десятке метров от меня на землю рухнул черно-золотой клубок, но их мальчишеские драки меня вот вообще сейчас не интересовали. Меня тут чуть не сожрали, пока они услаждали свое самолюбие! Нашлись, тоже мне, женихи! С такими женихами и врагов не надо!

В очередной раз плюнув на все, я на подрагивающих от усталости и страха ногах полезла дальше, все-таки собираясь отыскать эту чертову пещеру. Пришлось уходить правее, чтобы обойти внезапное препятствие, но вскоре мое упрямство было вознаграждено. Я ее нашла – ту самую, которую даже толком не помнила.

В темени ночи не могла разглядеть абсолютно ничего, но местом, ищущим приключения, чувствовала, что это она. Уже собиралась войти, чтобы изучить, посмотреть, как меня окликнули:

– Войдешь туда и больше не выйдешь, – огорошил меня Рирнар, стоящий в нескольких шагах от меня.

– Это еще почему? – обернулась я к нему, чтобы во всей красе увидеть пожеванного дракона.

Нет, черночешуйчатый сейчас находился в своем человеческом облике, но и он заметно пострадал. Одна его рука висела плетью, всегда строгий и идеальный костюм сейчас был изорван, а рядом с левой ногой натекала небольшая лужица крови.

И вот я хотела бы позлорадствовать – имела на это право. Я ведь ненавидела его, должна была ненавидеть, потому что этот недочеловек совершенно точно лишил меня отца, неизвестно что сделал с матерью и обрек совсем на другую жизнь. Но я не могла. Почему-то не получалось злорадствовать, да только презирать его меньше я не стала.

– Эта пещера принадлежит золотым драконам. Войдешь туда и станешь собственностью дракона. Хотя… Похоже, именно к этому ты и стремишься.

– С чего вы это взяли?

– На тебе сорочка. Чья она? – абсолютно спокойным и даже каким-то усталым голосом вопросил Рирнар.

– Моя, – ответила я, посчитав, что скрывать этот факт нет смысла. – Она была со мной весь мой путь.

– Значит, лорд Жане не такой уж и подлец, – усмехнулся мужчина непонятно чему. – Пойдем.

– Куда? – не спешила я следовать за ним.

– В другую пещеру. Мне потребуется время на регенерацию, – прошел он несколько шагов, заметно хромая, но неожиданно остановился. – Или все же дождемся Его Высочество?

– А вы его не убили? – удивилась я, в этой ситуации жалея исключительно себя.

– Мне бы этого не простили, – улыбнулся Рирнар. – На дураков не стоит обижаться. Так мы идем? Или подождем появления ящеров?

Еще раз встречаться с горной живностью мне не хотелось.

Глава 9: В гостях у кошмара

В чужой пещере этой долгой ночью мне все-таки удалось побывать. Изначально, после предупреждения Рирнара, заходить в нее я не собиралась, но мужчина убедил меня в том, что опасаться мне нечего, потому что он привык играть по правилам.

Я, естественно, ему нисколько не поверила. На его хитрой морде и без того все было написано, но просто оставаться снаружи казалось мне куда опаснее, чем лезть в логово дракона. Да и отбиться я в случае чего могла: в моих руках так и остался нож-открывалка. Кроме того, во мне взыграло пресловутое любопытство.

Ну интересно же, правда ли драконы хранят в своих пещерах золото.

– Располагайся, – кивнул Рирнар, проходя вглубь настоящего лабиринта.

Хотя, конечно, это я сильно преувеличила. Едва мужчина зажег факелы на стенах, я смогла разглядеть огромное помещение, выдолбленное в камне. Здесь абсолютно ничего не было – только свободное пространство. Наверное, здесь могли бы поместиться два-три взрослых дракона, но, к моему удивлению, прямо в стене обнаружилась самая обыкновенная дверь. Ее-то Рирнар и открыл, останавливаясь, чтобы дождаться, пока я первая пройду в неизвестность.

– Ничего себе, – удивилась я, совсем не ожидая увидеть в пещере дракона уже привычную взгляду гостиную.

Красивый диван с изогнутой спинкой стоял посреди комнаты прямо напротив камина. По бокам от него имелись шкафы, полки которых были заставлены книгами. В одном из свободных углов находился рабочий стол с массивным креслом, а в другом стоял рояль. Хватало в этой гостиной и декора: подсвечники, картины, ковер и даже ваза с цветами занимали каждый свое место, создавая ощущение настоящего дома.

– Каждая пещера имеет прямой выход к замку. Если спуститься ниже, то мы окажемся в моем замке, – объяснил мне Рирнар несоответствие придуманному мной образу.

– А сокровищница здесь есть? – с энтузиазмом спросила я, осматривая шкаф с книгами.

– Можешь посмотреть, если найдешь. Я, с твоего позволения, переоденусь, – слегка кивнул мужчина, но то был лишь жест вежливости.

– Я правда могу везде ходить? – переспросила я неверяще.

– Развлекайся. Невинных дев и младенцев, которых ем на завтрак, я уже спрятал.

Последняя фраза заставила меня медленно обернуться на голос, но хозяина пещеры уже и след простыл. И вот после такого разве я могла усидеть на месте?

Я понимала, что нахожусь фактически в гостях и бродить вот так по комнатам – это некрасиво и невоспитанно, но чертово любопытство! Я была просто обязана отыскать не только сокровищницу, но и девственниц с младенцами! Это же такой вызов!

Следующие полчаса я открывала все двери, которые попадались на моем пути, и изучала все найденные комнаты. Рирнар подходил ко мне за это время дважды. Первый раз пытался спровадить меня в гостевые покои, а второй – призвать к совести и раннему завтраку, но попробуй меня останови. Я же теперь спать не лягу, есть не смогу, пока не найду!

– Я так и знала! – восторженно воскликнула я, изо всей силы дернув за настенный канделябр.

Массивный шкаф из белого мрамора начал медленно отъезжать в сторону, а я с азартом потирала лапки, представляя, что можно найти в сокровищнице у дракона, который живет не одну сотню лет. Находилась я, кстати, сейчас в просторной купальне, в которой имелся большой бассейн. Не помню, какая по счету это была комната, но остаться здесь очень хотелось. Да и грязненькая я была настолько, что в зеркало лучше вообще не смотреть.

– Да неужели! – появился Рирнар, облаченный в свежие рубашку и штаны.

Раны его, кстати говоря, так до сих пор и кровоточили, портя чистые вещи. Не понимала, почему он их не обрабатывает. Капельки крови тянулись за его ногой по белому мраморному полу и даже стекали вниз по трости, на которую мужчина опирался.

– Можно? – спросила я, глядя на этого гада умоляющим взглядом. Ну это же украшения, старинные вещички, короны, кубки. Как можно пройти мимо такой красоты?

– Да иди уже, – вяло усмехнулся бледный дракон, приседая на низкую скамейку.

Счастью моему не было предела. Это была не сокровищница, нет. Это была СОКРОВИЩНИЦА. Пол прятался где-то там, внизу, а все пространство аж до третьей ступеньки сверху было занято золотом. Честное слово, я воспитанная девушка, но в этот океан я нырнула с головой. Вытащить меня оттуда удалось только уговорами и подарком. Да-да, дракону пришлось от меня откупаться, хотя я в принципе брать у него ничего не собиралась. Но померить-то, померить – это же святое!

Глядя на все это разнообразие, я ощущала себя, наверное, даже большим драконом, чем Рирнар. У меня дух захватывало от этой красоты. Так и хотелось погладить каждую безделушку, тихонько прошептав: «Моя прелесть!» Правда, в подарок я приняла совсем не украшение, а золотой стилет, потому что во мне проснулась практичность. Им и отпор дать можно, и продать в случае чего.

– Есть будем? – спросил мужчина, едва мы обратно вышли в купальню.

Такой вопрос застал меня врасплох, а потому я не смогла спросить ничего умнее:

– Кого?

– Желательно мясо, – отозвался он, поморщившись.

– Вам бы раны обработать, – не сдержалась я, влезая туда, куда не просят.

– Само заживет, – отмахнулся чешуйчатый гад, а я таки остановилась рядом с умывальником, чтобы вымыть руки и лицо да переплести косу.

– Если раны обработать, они заживут во много раз быстрее, – настаивала я, выкладывая на скамейку перед изумленным драконом зеленку, уголь, бинты и яблоки. – В общем, раздевайтесь!

Вы когда-нибудь пытались лечить дракона? Ладно-ладно, вы когда-нибудь пытались лечить мужчину?

– Не шипите на меня! – огрызнулась я, промывая рану на чужом плече.

– Я пытаюсь! – в очередной раз прошипели на меня сквозь стиснутые зубы.

Смотрел Рирнар на меня с такой злостью, будто я ему специально больно делала. Но я-то не специально! Это ведь непросто – грязь из ран выковыривать. Особенно когда ее так много и она такая мелкая.

– И глаза закройте, – посоветовала я уже мягче, но смотрела на него все равно прищурившись, потому что отлично видела клыки, которые выросли будто из ниоткуда, да и зрачок мужчины стал по-кошачьи вытянутым.

– Еще что-нибудь? – дыхнул он на меня облачком пара, а наружу выскользнул тонкий язык, очень похожий на змеиный.

– Еще можно хлеб медом намазать, – нервно отозвалась я, вполне оправданно опасаясь, что меня могут сожрать. – Но это позже.

Раны у дракона было две: одна на плече, а вторая на ноге – рядом с коленом. И если рубашку мужчина снял без проблем, явно ожидая, что я сейчас рухну в обморок, то со штанами расставаться отказался напрочь. Пришлось промывать так.

– Это что? – сунул он любопытный нос в пузырек с зеленкой.

– Очень хорошая вещь. Ну-ка, зажмите во рту яблоко.

– Зачем? – глянул он на меня недоверчиво.

– Зажмите и все! – сунула я ему в рот яблоко и, оторвав от своей сорочки часть ткани, обмакнула её в зеленку, чтобы спешно обработать одну из ран по краям.

Хрясь!

Хрустнуло не только яблоко во рту у дракона, но и скамья, за которую он держался. Опасливо покосившись на него, я осторожно протянула ему второй фрукт.

– Я потерплю, – оповес�

Пролог

– Застыньте. Глаза в пол, руки за спиной сцеплены в замок, – давала наставления дарая Леонта, величаво вышагивая вдоль линии, на которой мы с девушками построились в одну шеренгу. – Вы не имеете права смотреть на тех, кто претендует на ваши руки, сердца и жизни. Не позволяйте себе взглянуть в глаза драконов. Застыньте и ждите завершения смотрин. Всем все ясно?

– Да, дарая Леонта, – раздался нестройный хор голосов, а женщина удовлетворенно кивнула, чтобы за руку подвести меня к двустворчатым дверям.

Только шаг. Всего шаг, и я уже ощущаю, как чужие взгляды скользят по мне, оценивая, присматриваясь. От них мне хочется поежиться, но один взор чувствуется отчетливее других. Он наполнен неподдельным интересом, огнем желания, жаждой обладания…

Вскинувшись, я зло посмотрела на мужчину, что стоял всего в десятке шагов от меня. Его рука сжимала набалдашник зачарованной трости – символ власти, символ одного из тридцати наместников. По обе стороны от Рирнара стояли другие уважаемые дакры, но они предпочитали держаться от конкурента подальше.

Оказалось, что в этом году семейной жизнью себя пожелали осчастливить тридцать драконов – по числу участниц, но я понимала, что навряд ли остальные захотят обратить на меня свое внимание, если этот темный дракон пожелает приглядеться ко мне получше. Они не будут даже пытаться соперничать. Только не с ним – не с тем, чья сила превосходила силы других. Только не с тем, кто когда-то отказался от трона, победив короля Дарконии.

Шаг. Это было запрещено правилами, но Рирнар все равно сделал шаг вперед. За ним еще один и еще – вышагивал статно, уверенно, неторопливо, но каждое его движение несло опасность.

Последний шаг, и нас уже не разделяет расстояние. Набалдашник трости впивается в мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову еще выше. Смотрю открыто, не таясь, без тени страха. С ненавистью, с вызовом, хотя прекрасно знаю, что мне такое поведение еще аукнется. Этот дакр так просто неповиновение мне не спустит. Первые смотрины превращались в фарс.

– Совсем не боишься? Ты должна смотреть в пол. – Его голос проникает в самую суть, вибрирует в моем теле, но я слышала его уже сотни раз.

– Я никому ничего не должна! – отвечаю я агрессивно. Сердце стучит набатом, а пальцы сжимаются в кулаки.

– Я научу тебя бояться… – шепчет он, наклоняясь к моему уху, едва касаясь губами щеки. – Я научу тебя повиноваться…

Глава 1: В объятиях кошмара

Говорят, что кошмары существуют для того, чтобы человек переборол свои страхи, забыл обиды и нашел решение для свалившейся на него проблемы. Говорят, но что делать, если страхов давно нет, обиды ушли, а проблем и вовсе не существует? Как в таком случае избавиться от кошмаров?

– Гартхар, они уже близко! – взволнованно воскликнула красивая женщина, крепко прижимая меня к своей груди, затянутой тугим корсетом.

– Они не посмеют, Эльза, – холодно оборвал ее статный мужчина в золотом камзоле. – Никто из драконов никогда не сунется в эти пещеры. Они знают, чем это грозит.

– Но они идут! Я чувствую, что они уже пересекли хребет! Гартхар, они не остановятся! Он не остановится!

– Эльза, ты пугаешь нашу дочь, – погладил меня мужчина по длинным темным волосам.

На самом деле я не была испугана. Мое сердце не подвергалось волнениям, а скорее наоборот – я была чересчур спокойна, прекрасно понимая, что ОН идет. Знала, что мой ночной кошмар окажется в этой пещере уже через несколько минут. Знала, что мужчина с длинными темными волосами – такими же, как у меня, – сейчас бурно выругается и буквально вылетит из просторной светлой пещеры из красно-серого камня, оставляя нас без защиты.

Знала, что женщина с большими карими глазами еще раз крепко прижмет меня к себе, коротко и даже неловко поцелует меня в лоб и спустит со своих рук, чтобы передать своей верной служанке. Эту полную, грузную женщину я знала очень хорошо. Она тоже плакала, но делала это тихо, почти незаметно, лишь изредка осушая влажные от слез глаза белоснежным платком.

Страшный рев пронесся над горами, но второй, что раздался секундами позже, ужасал сильнее. Вытащив из ворота платья серебряные часы на тонкой цепочке, женщина с карими глазами надела их на шею служанки.

– Моя дарая, может быть, все еще образуется? – взмолилась служанка. – Или вы сами? Как же мы без вас?

– Анаста, те, кто любят, никогда не бросают своих любимых в минуту опасности. Они встречают ее плечом к плечу, – зло отчеканила женщина, но было видно, насколько трудно ей дается каждое слово. – Я жена своего мужа, я его жизнь.

Женщина больше не смотрела на меня, а я с любопытством разглядывала часы, которые она заводила. Первый поворот, второй, третий… Она выпустила медальон из подрагивающих пальцев. Пошел обратный отсчет. Я слышала, как стрелка двигалась. Каждая секунда – щелчок. Каждый щелчок – удар моего сердца.

– Береги ее, – выдавила женщина.

Она хотела сказать что-то еще, но резко обернулась, загораживая меня и служанку своей спиной. Такая хрупкая – сейчас она казалась величественной, опасной, собранной. Я выглянула из-за ее платья, и в тот же момент в пещеру вошел мой ночной кошмар.

Длинные черные волосы, убранные в косу, были слипшимися от крови. Огромный порез пересекал его щеку и бровь. От белоснежной рубашки остались лишь кровавые ошметки. Я помнила каждую его черту. И черные глаза, что опасно сузились. И тонкие губы, что исказились в кривой усмешке. Он смотрел на женщину с презрением, ощущая себя победителем.

– Я забираю вашу дочь, дарая. По праву сильнейшего, – зло выплюнул он, а его грудь, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался.

– Вам придется убить меня, чтобы сделать это, – без промедления ответила женщина.

Стрелка все так же продолжала щелкать, а я продолжала бесхитростно смотреть на мужчину. Было время, когда я боялась его. Просыпалась от этого кошмара в холодном поту и кричала, потому что перед глазами стоял его пожирающий, безумный взгляд, но годы шли, и я смирилась с этим кошмаром, воспринимая его как часть себя.

Школьный психолог всегда говорила, что в этом сне я придумала себе родителей, которые были вынуждены отказаться от меня по независящим от них причинам. Попросту говоря, я пыталась оправдать тех, кого не помнила и не знала. Даже тетю Настю приплела, вообразив ее служанкой. Оставалось только дождаться, когда стрелка на часах щелкнет в последний раз. Как и всегда, мы с моим кошмаром встретимся взглядами, и все исчезнет. Так было всегда, так случилось сейчас, так будет и в следующих снах.

Вздрогнув, я открыла веки и потянулась к мобильному телефону, чтобы узнать, который сейчас час. Экран показывал без десяти восемь. Еще целых десять минут могла спать, но нет же! Обязательно нужно было присниться ему так рано! Что за манера такая – не давать высыпаться бедной девушке?

Пробурчав что-то невразумительное о кровавых мужчинах и гордых женщинах, я потопала в ванную, чтобы смыть с себя липкие ощущения кошмара. Нет, спустя двенадцать лет я воспринимала его спокойно, не кричала, не билась под одеялом, больше не вздрагивала, но этот взгляд все равно будто оставлял на мне свою невидимую метку. И каждый раз я терла кожу губкой до покраснения, каждый раз закрывала веки и убеждала себя в том, что ничего этого никогда не было. Я это придумала. Всего лишь плод моего воображения.

Самое интересное, что, просыпаясь, я никогда не помнила лиц. Было стойкое убеждение, что со мной там в роли служанки присутствовала тетя Настя. Что я видела мать, отца, но вспомнить их лица я не могла. Как не могла вспомнить и лицо своего ночного кошмара. Только его глаза и врезались в мою память – черные, обжигающие, – а больше ничего.

В своем сне я никогда не росла. Судя по всему, мне было около шести лет, если брать во внимание рост и то, как возвышались надо мной другие, но я не чувствовала ту себя. Раньше действительно была в этом кошмаре испуганным ребенком, но с годами бояться устала. Просто ждала окончания, потому что знала: оно обязательно наступит.

Поначалу я ненавидела того окровавленного мужчину. Винила его в том, что осталась без родителей. Верила, будто именно он лишил меня семьи, а теперь относилась к нему, как и ко всему происходящему, с любопытством. Несколько раз пробовала что-либо изменить в своем сне. Даже порывалась навстречу к этому злодею, но сон всегда оставался неизменным. Неужели обида на родителей настолько сильна?

Нет, я давно простила их. Отпустила горечь одиночества, потому что в моей жизни было не все так плохо. Скорее уж наоборот. У меня была семья: тетя Настя, ее муж и двое их сыновей. Прекрасные друзья, учеба и даже парень – все в моей жизни было нормально, но никогда не пропадало ощущение, будто мне чего-то не хватает. Словно для полного счастья должно быть что-то еще.

– Дарини, ты уже встала? – услышала я громкий голос тети, когда вернулась обратно в комнату, готовая к новым свершениям.

От этого странного прозвища я вновь поморщилась. Нет, звали меня совсем не так. Сколько себя помню, я всегда была Дарьей, да и в паспорте у меня красуется именно это имя, но тетя с упорством бульдозера изо дня в день всегда называла меня Дарини. Говорила, что с какого-то древнего языка это слово переводится как золото мира. Золотом я не была, учитывая совсем не сахарный характер, но тетю это волновало мало.

– Встала! – крикнула я в ответ, разыскивая в шкафу свои джинсы.

Найти пропажу было почти нереально, потому что небольшой шкаф-купе представлял собой кладбище из моих вещей. И вот не то чтобы я была такой неряхой, просто имелась у меня дурная привычка складывать вещи, которые я обязательно надену в ближайшее время, на полку вниз. Собственно, ближайшее время было понятием относительным и растяжимым. Даже на месяц могло растягиваться – то есть до тех пор, пока тетя не нагрянет в мою комнату и не начнет наводить в ней свои порядки, чтобы призвать меня к совести, которая иногда все-таки проклевывалась.

– Поторопись, там Аркадий за тобой уже приехал, – услышала я из-за двери.

Аркашка стал моим парнем совсем недавно. Еще и двух недель не прошло, как из друзей и бывших одноклассников мы превратились в пару. Сама не поняла, как это случилось. Просто он вдруг стал заезжать за мной по утрам, чтобы отвезти в институт, забирал оттуда, частенько оставался в гостях. Тетя строго следила за тем, чтобы мы соблюдали все приличия, но буквально на днях Аркашка уговорил ее отпустить меня вместе с нашими друзьями в поход. Бродить мы собирались по ближайшему к городу лесу, чтобы заночевать там же в палатках. Костер, шашлыки и гитара – что может быть лучше?

– Я ушла! – быстро покидала я вещи в рюкзак, собираясь вылететь в коридор.

Но уже у входной двери меня нагнал строгий оклик:

– Стоять! Пока не позавтракаешь, никуда не пойдешь, – заявила тетка безапелляционно.

Пришлось плестись на кухню, где уже разместилось все честное семейство. Мой тяжелый вздох проигнорировали, а едва я села за стол, тетя тут же принялась убирать мои волосы в элегантную прическу, которую я неизменно разбирала, как только усаживалась к Аркашке в машину. Ну нервировали меня все эти шишечки, выпущенные локоны и ракушки. Вот такая я неправильная девушка.

– Дарини, ты снова в джинсах? Сколько раз тебе можно говорить, что это не одежда для приличной леди? – покачала тетка головой, всем своим видом выказывая неодобрение.

– Настя, не приставай к девочке. Что она, по-твоему, по лесу должна в платье щеголять? – заступился за меня дядя, потрепав пацанят-десятилеток по вихрастым челкам.

– Ну, хоть локти-то со стола убери… – вздохнула женщина, ожидая, пока ее муж наполнит нам чашки чаем.

Еда в нашем доме была отдельным культом и бзиком. Правила этикета каждый из нас знал назубок, а если у тетки было плохое настроение, то и выполнял все неукоснительно. Например, напитки мог разливать только дядя, а если его не было, эта роль доставалась старшему из близнецов – Максиму.

Есть из одной тарелки нельзя было никому, а блюда, например, в обед подавались в определенной последовательности. И обязательно, обязательно светская беседа о погоде, политике, последних новостях и мире. В общем, наша семейка отличилась особыми причудами. Хотя… Наши тараканы определенно были веселее, чем у соседей-экстремалов.

– Все, я ушуршала! – мгновенно проглотила я кашу и залпом допила остатки чая.

– Дарини! – возмутилась тетя, но из кухни я уже вышла.

Она нагнала меня, едва я открыла входную дверь. Просто схватила за шкирку, как нерадивого ребенка, и вручила мне чемоданчик с аптечкой и запакованную сорочку. Ну я же говорила, что семья у нас немного того? Так вот сорочка была белой, как снег, и длинной, как простынь. Видимо, я должна была спать в ней в лесу, но что-то мне подсказывало, что она так и останется нераспакованной.

С аптечкой дела обстояли и того интереснее. В чемоданчике можно было отыскать абсолютно все, от бинта до ваты. И даже лоперамид с пургеном имелись, прости господи. Но Аркашка всегда брал оттуда сироп от кашля на спирту, а я пользовалась разве что зеленкой да пластырями. Ну казалось моей тетке, что меня на каждом шагу поджидают опасности. От гиперопеки еще никто не умирал. По крайней мере, я на это надеюсь.

– А это мне зачем? – простонала я, когда на мою шею перекочевал небольшой, потертый от времени кругляш на цепочке.

– Часы! – нравоучительным тоном заметила тетка и вдруг прижала меня к себе так, что у меня даже ребра заныли.

– Если что, в лес обычно компас берут, – проворчала я, но все равно коротко поцеловала женщину в пухлую щеку, чтобы тут же сбежать за дверь. Просто я никогда не умела прощаться. А уж если тебя еще и собирают каждый раз как на войну…

До ближайшего леса мы добирались на двух машинах. Дальше идти предстояло пешком и почти до самой ночи, но никто не жаловался. Наоборот, в этом и был смысл поездки. Если в будущем ты собираешься стать биологом, то лес для тебя что-то сродни живой лаборатории. Правда, я пока еще не определилась, что мне ближе: зоология или ботаника. С одной стороны, мне было интересно разрезать лягушек и изучать их внутренний мир, а с другой – сидеть за микроскопом часами и пытаться вырастить цветущую клумбу прямо на дереве тоже любопытно.

Правда, тетка моя так не считала, а потому настояла на моем поступлении на исторический факультет, от которого я уже выла. Собиралась переводиться туда, куда душа зовет, и уже предвкушала скандал, который меня ожидает. Ну что поделать, если войны, политика и становление мира меня совсем не интересовали?

– Дашка, не отставай! – окликнул меня Алеша, возглавляющий наш турпоход.

– Да иду я, иду, – проворчала я, потрясая фонариком.

Фонарик, к слову, приказал долго жить, хотя, возможно, это сдохли батарейки, которые я только сегодня поменяла. И вот как так-то, а? Два часа от силы проработали, а запасных у меня не имелось. Стукнув по фонарику от души, я услышала щелчок, а потом еще один и еще один. Подставив фонарик к уху, с опаской прислушалась, но щелчок случился снова. Это что за бомба замедленного действия?

– Дашка, догоняй! – услышала я голос Аркашки где-то вдалеке.

– Догоняю, – крикнула в ответ и на всякий случай убрала фонарик в рюкзак. В не слишком тяжелый рюкзак. Парни в основном сами все несли, а я отвечала только за свои вещи да за бутылку кока-колы. Больше в мою сумку ничего не влезло.

Закинув в рот мятный кругляш «Ментоса», я поторопилась догнать нашу маленькую экспедицию, но света от фонариков впереди за деревьями не видела. Зато прекрасно помнила, что сейчас нужно было идти прямо, а за большим поваленным деревом свернуть налево, чтобы выйти к долгожданной речке. Так и поступила, да только овраг, неожиданно появившийся под моими ногами, решил, что до речки мне идти не обязательно. В конце концов, что я, речек мало в своей жизни видела? А вот оврагов…

– Ааааа!

Глава 2: По закону попаданки

Вы когда-нибудь падали с немыслимой высоты? А вас охватывало в этот момент серебристое свечение? Нет? Ну тогда совершенно точно творилось что-то немыслимое, потому что именно такое свечение сейчас мерцало вокруг меня.

– Вот же чешуя облезлая! – выругался кто-то совсем рядом, а я открыла глаза и в недоумении уставилась на двоих, что разглядывали меня, словно лягушку.

Мне, к слову, в этот момент было очень мягко. Хотя бы потому, что лежала я в стоге сена. Сено было в моих волосах, в одежде и даже во рту. Выплюнув незапланированный завтрак, я решила обидеться:

– Я не облезлая!

– Ты откуда тут взялась, девка? – изумленно спросил мужчина, что был куда крупнее своего друга.

Их одежды были непривычными даже для моего взгляда, чего только не повидавшего. Длинные рубахи с поясом, короткие жилеты, темные штаны и поношенные сапоги из чьей-то коричневой кожи. Один из незнакомцев радовал глаз седой бородой, за которой едва можно было разглядеть полоску губ, а второй, молодой и тощий, – гладкой кожей и оттопыренными ушами.

– Шла, запнулась, упала, гипс, – уселась я в стоге, оглядывая себя на наличие повреждений.

Повреждений не нашлось, да и чувствовала я себя нормально. Будто и не падала никуда, честное слово. На плече по-прежнему висел мой рюкзак, а в карманах джинсов лежали мобильный телефон и открытая упаковка «Ментоса». Первый я тут же достала, чтобы разочарованно положить его обратно, потому что сеть ловиться в этом захолустье отказывалась.

И вот не помнила я, чтобы я в это захолустье на своих двоих пришла и в этот стог упала. Овраг помнила, свечение помнила, щелчки помнила, а как шла сюда – нет. Да и чистенькая я была относительно, если не брать во внимание сено.

– Чего? – ошалело глядел на меня незнакомец с бородой. Молодой же паренек старался держаться за спиной своего друга и смотрел на меня, а точнее, на мой карман с опаской.

– Не помню, говорю, уважаемый. А мы с вами где? – Волнения не ощущала, страха тоже.

Нет, мне, конечно, в своей жизни никогда не доводилось теряться в незнакомом городе или, судя по всему, деревне, но я унывать не собиралась. Жива? Жива. Значит, из любой передряги выбраться смогу. У меня, между прочим, даже аптечка с собой есть! И это не говоря о сорочке…

– Так в сенном сарае, – непонятливо отозвался мужик, задумчиво почесывая бороду.

На сарай это место совсем не походило, но эту деталь я уточнять не стала. Глянув на высокий потолок – на всякий случай, – решила уточнить другое:

– А чей это сарай?

Незнакомцы тоже глянули на потолок, но найти там ничего не смогли.

– Лорда Жане, как и все здесь, – осмелился ответить паренек.

– А год сейчас какой? – уточнила я, заподозрив себя в том, что где-то там по мне рыдает психиатрическая больница.

– Так восемьсот шестой от начала правления драконов. Ты что, девка? Ушибленная? – тоже засомневался в моем психическом здоровье мужчина.

– Определенно, – честно ответила я, вспоминая тетку.

Резво поднявшись на ноги, я отряхнулась от налипшего сена и сурово воззрилась на представителей этого времени, мира, планеты или галактики. Пока размах моих проблем определить не удалось, но что-то мне подсказывало, что правда меня совсем не обрадует. Особенно учитывая взгляды, которыми незнакомцы одаривали мои самые любимые джинсы.

– Стойте, что вы сказали? Драконы? – запоздало дошло до меня, а сердце предательски дрогнуло, сжавшись от вполне оправданного страха.

– Драконы, – кивнул паренек, делая пару шагов назад.

– Ведите меня к вашему лорду.

* * *

– Прелестно, прелестно. Давненько у нас не было иномирянок. Лет двадцать прошло с момента появления последней, но вы не беспокойтесь, мы знаем, что с вами делать, – обнадежил меня лорд Жане, отставляя в сторону бокал.

Я к вину не притрагивалась. Делала вид, что пью, но пробовать чужеземный алкоголь в присутствии незнакомца не хотелось совершенно. Мало ли какой это вино крепости? Сейчас как развезет с одного глотка, и поминай Красное Королевство как звали. Я-то себя знаю. Бесстрашие и глупость со мной всегда за руку ходят.

– Очень рада, что у вас такие современные взгляды на иномирянок, – важно кивнула я, полностью довольная тем, что меня сразу же не потащили на костер после моей проникновенной речи.

О себе я рассказывала коротко. Немного поведала о Земле, людях и технике. Лорд Жане был очень учтивым и личных вопросов не задавал. Все больше я выспрашивала, что это за мир да как тут живут. Оказалось, что попала я ни много ни мало, а в драконью империю. А точнее, в одно из тридцати ее королевств.

Красное королевство находилось почти у самого драконьего хребта и отгораживало от него остальные королевства. Правил здесь самый настоящий дракон, которому подчинялись все лорды и леди, а им, в свою очередь, подчинялись все остальные. Наместник в королевстве появлялся только время от времени, но тем не менее его все уважали и боялись, а потому жили дружно и спокойно. В общем-то, ничего сверхъестественного.

– У нас образованное общество, леди Егорова, – пожурил меня пожилой лорд и коротко улыбнулся. – Прошу прощения, что вынужден покинуть вас до завтрашнего утра, но на сегодня назначен совет лордов и бал, посвященный ежегодному празднику в честь основания драконьей империи. Мне бы хотелось пригласить вас с собой, но мне кажется, вам сначала стоит обвыкнуться. Все-таки наш менталитет заметно отличается от вашего, – кивнул он то ли на мои джинсы, то ли на кеды, заставив меня совсем немного смутиться.

– Конечно, я и так благодарна вам за гостеприимство.

– О, не стоит. Это сущие мелочи. Кярта проводит вас в ваши комнаты и поможет со всем необходимым.

Если серьезно, то я попала в самую настоящую сказку. Кярта, улыбчивая молоденькая служанка, вела меня через огромный особняк, попутно рассказывая, где что находится. Специально для меня выделили роскошные гостевые комнаты на втором этаже. Золотые канделябры, массивная лепнина, шелковые ткани и шикарные портьеры с искусной вышивкой. Вся мебель будто пришла из другой эпохи, а вместе с ней и ковры, вытканные наверняка вручную.

Я только и делала, что восхищалась каждой мелочью, а служанка понятливо улыбалась. Окна комнат выходили на цветущий зеленый сад, а за кованым забором виднелись другие особняки и небольшие домишки с красными крышами. Королевство… Настоящее Красное Королевство, которым владеет самый настоящий дракон.

– Леди, я приготовила вам ванну, – вновь появилась Кярта в гостиной, окликая меня.

Санузел я еще не изучала, а потому с энтузиазмом последовала за служанкой. Ванной комнатой назвать это помещение язык не поворачивался. Купальня. Да, пожалуй, именно купальня. Нас встретили еще три девушки, которые сноровисто помогли мне раздеться, пока я считала дракончиков на потолке. Весь этот день я пребывала на вершине блаженства: массаж, маникюр, педикюр, маски на волосы и лицо, обертывание и даже сауна. Я будто получила бесплатный купон в спа-центр на весь день, где еще и огромный бассейн имелся. Время до вечера пролетело незаметно, но я буквально танцевала по особняку.

Это же надо, как повезло! Не то что нашим книжным попаданкам, на которых сразу сваливались все беды и злодеи мира! Просто мечта!

После ужина я только и смогла, что дойти до постели да так и рухнуть в нее, не раздеваясь. Честно обещала себе, что о том, как жить дальше, обязательно подумаю завтра. Но «завтра» наступило совсем не так, как я на то рассчитывала.

– Заносите! – раздался строгий властный приказ.

Я не сразу узнала в обладателе этого голоса хозяина особняка, в котором мне разрешили остановиться. Лишь проморгавшись со сна, смогла сфокусировать взор на гостях, что рано утром решили посетить мои покои.

– Простите, а что происходит? – поинтересовалась я, повыше натягивая одеяло.

Недоуменным взглядом провожала служанок, которые затаскивали в комнату необъятных размеров платье, туфли, какие-то корзины и украшения. Во главе всего этого безобразия стоял лорд Жане, пристально следящий за всеми, кто появлялся в спальне. На меня мужчина внимания не обращал и на мой вопрос, судя по всему, отвечать не собирался, но я не отставала:

– Лорд Жане, вы ничего не хотите мне объяснить? – повысила я голос, свешивая ноги с кровати.

– Ничего, – поморщился мужчина, даже не глядя на меня.

Я задохнулась возмущением и уже собиралась откровенно начать выяснять отношения, как мужчина громко захлопнул дверь за последней служанкой и воззрился на меня взглядом настоящего исследователя. Даже прикрыться захотелось от такой наглости, хотя излишней скромностью я никогда не страдала. Просто странно, когда на тебя смотрят как на кусок мяса, мысленно представляя, как тебя лучше обжарить.

– Леди Егорова, у меня к вам пренеприятнейшее известие, – оскалился пожилой мужчина в широкой улыбке, от которой мне мигом поплохело.

– К нам едет ревизор? – с энтузиазмом понадеялась я.

– Ваш чай, – вмешалась в нашу беседу служанка, подсовывая мне чашку чуть ли не под нос.

Чашку я взяла на автомате. В нос ударил яркий сладкий аромат, от которого я неконтролируемо поморщилась. Запах не был приятным. Скорее наоборот, но отставить чашку на прикроватную тумбу мне не дали.

– Выпейте чай, – почти приказал лорд, не переставая странно улыбаться. – А после я расскажу вам о предстоящих событиях.

И отвернулся, гад. Вот прямо взял и повернулся ко мне спиной, явно показывая, что на этом разговор закончен. Пришлось переступить через себя и все-таки сделать несколько глотков чересчур ароматного чая. Служанка же от меня и не думала отходить. То ли чашку ждала, то ли меня контролировала. Мой недовольный взгляд девушка тоже предпочитала игнорировать, но все изменилось в одно мгновение.

Вот я хочу отставить блюдце на прикроватную тумбу, а мои руки вдруг перестают меня слушаться. Просто обвисают. Чашка падает на пол, разлетаясь на осколки, разливая остатки чая, который чаем явно не был, но вслед за чашкой вперед начинаю заваливаться и я. Ни сказать ничего, ни вскрикнуть. Даже ладони вперед не выставить!

В голове одни нецензурные выражения! Вот тебе и попала в сказку! А главное, все так прекрасно начиналось. Тетя Настя наверняка бы назвала меня святой наивностью, но я даже подумать не могла, что этот старик замышляет что-то недоброе. Зачем ему тогда было мне комнату гостевую и служанку выделять? Да и сам он держался вежливо и с почтением.

– Почему вы не спите? – поинтересовался лорд, нервно поправляя красный платок, что выглядывал из его камзола.

А должна?

Мне в этот момент хотелось рвать и метать, но внешне я оставалась мешком с картошкой. Меня даже на постель укладывали служанки, что уж говорить? Пыталась выдавить из себя хоть слово, пошевелить хотя бы одним пальцем, но тщетно. Все мои попытки были бесполезными и никаких результатов не давали.

– Может быть, дело в том, что девушка иномирянка, Ваше Сиятельство? – с любопытством поинтересовалась одна из служанок.

– Все может быть, – зло ответил старик. – Кто их знает, этих иномирянок? Не тратьте время на разговоры! Через час она должна быть готова. Если пошевелится, мигом зовите меня!

И вот интересно, к чему именно я должна быть готова?

К моему глубочайшему сожалению, служанки больше не проронили ни слова. Они сноровисто раздели меня, а я даже прикрыться ничем не могла. Только и делала, что следила за их действиями взглядом да моргала время от времени. Но чего не отнять: готовили меня к какому-то событию с размахом.

После экзекуции в купальне меня вновь перетащили в спальню. Сначала моя безвольная тушка обзавелась смешными шортами с рюшами, которые, видимо, заменяли здесь белье, а потом и верхней частью гарнитура – не слишком удобным корсетом. Далее дамы со всем усердием натягивали на меня белые чулки – последний визг школьной моды – и длинную рубашку – радость тети Насти. А после началось самое интересное.

Белых юбок я насчитала пять. Все они отличались пышными рюшами и кружевом. Дальше меня буквально вставили в бордовое платье-халат с огромным вырезом до самого пупа и воротником-стойкой. Это непотребство стягивалось на поясе двумя шнурками, которые, в свою очередь, закреплялись зажимом-заколкой. Этот зажим сразу же привлек мое внимание. Во-первых, потому что голова моя свешивалась вперед и видеть я могла только то, что происходило внизу. А во-вторых, зажим блестел десятком красных камушков, которые вполне могли бы быть драгоценными. Когда я отсюда выберусь, эти камушки мне могут очень сильно пригодиться.

Да, я до сих пор была полна энтузиазма выбраться из этой передряги. Вернуться домой, на Землю, не слишком рассчитывала, потому что, если верить книжкам, наши попаданки никогда обратно домой не возвращались, но избавиться от неприятностей я была способна. Нутром чуяла, что долго действие этого «зелья» не продлится. К кончикам пальцев уже возвращалась чувствительность, а значит, скоро я смогу дать отпор и сбежать. Правда, пока не понимала, стоит ли выдавать себя в самое ближайшее время. До сих пор не знала, что меня ожидает. Вдруг лучше подождать и выбраться из этого дома позже?

– Готова? – строго поинтересовались от дверей.

На автомате хотела оглянуться, но даже голову поднять не смогла, чтобы в глаза посмотреть этому добренькому старикашке. Ух, я бы ему сейчас задала! Да хотя бы вазу для начала разбила. И не факт, что об пол. Вот что он для меня приготовил? Для костра слишком роскошно меня одевают.

– Нет еще, Ваше Сиятельство. Торопимся, как можем, – ответила одна из девушек откуда-то слева, а меня усадили в кресло. Ну, как усадили. Я в него упала.

– Быстрее. Других невест уже везут к площади, – раздраженно заметил мужчина и, по всей видимости, ушел.

Что тут началось. На меня одновременно надевали украшения все с теми же красными камушками. Другая служанка обувала меня в балетки на махоньком каблучке. Третья оставляла меня без волос, накручивая на скорую руку какую-то прическу, а четвертая делала макияж, умудряясь при этом придерживать мою голову. Если до этого момента я была злой, то после… Собиралась натурально убивать. У меня даже веко дергалось, когда в комнаты вошел мой транспорт.

Ну, как вошел. Вошли разряженные в красные камзолы мужчины, обделенные статью. Очень чувствовалось, что лордами от них и не пахнет. Пахло мокрой шерстью, конским навозом и удушающим амбре вчерашней выпивки. С собой работяги притащили мой транспорт, который сперва я приняла за гроб, обитый красной тканью.

Захотелось тут же перекреститься и заорать, что заживо хоронить собираются, но при ближайшем рассмотрении я поняла, что это лодка. Не слишком вместительная, вытянутая в длину, с дракончиками на концах, но лодка.

– Пора, – тяжело вздохнул лорд, смахивая белоснежным платком выступившие капельки пота со лба.

Видимо, волновался старичок. Да только в этот раз мой взгляд у него проигнорировать не получилось. Я старалась глазами показать, как сильно я собираюсь этого мерзавца убивать и в каких именно позах. В общем, старик впечатлился.

– Ты что? Маг? – воскликнул он, а глаза его в ужасе расширились.

Лорд даже на пол оседать начал, пытаясь рукой ухватиться за дверь, рядом с которой стоял. Но упасть мужчине не дали слуги. И вот мне тоже интересно: я маг? Нет, ну должны же быть в моем попаданстве хоть какие-то плюсы?

Вооружившись энтузиазмом, я вновь вперлась взглядом в старикашку, представляя в голове, как поочередно вырываю ему… все волосинки из бороды. И смеюсь тем самым смехом, от которого в подворотнях мигом прячутся все воры и маньяки.

– Целителя… – прошептал старик, проваливаясь в обморок.

Но насладиться своей маленькой победой я не успела. В комнату на крик служанки влетел молодой аристократ. Хищно осмотрев картину «Трое, лодка, потеряли собаку», он оглядел меня с ног до головы, чтобы как рявкнуть:

– Почему еще не в лодке? Сами хотите драконам на корм отправиться?

– Так… Маг она, Ваша Милость! Его Сиятельство извела-а-а… – заикаясь, зарыдала одна из служанок.

– Отставить слезы! – беспощадно скомандовал лорд-младший. – Не двигается? Не двигается! Быстро в лодку. Пусть драконы сами с ней разбираются!

– А вещи леди? – тихо-тихо спросила служанка, кивая на мой потрепанный временем рюкзак.

– Под юбками спрячьте. Мы же не воры, – садистски улыбнулся лорд-младший.

И это было последнее, что я еще успела увидеть. Запоздало подумала о том, что садист-старший что-то говорил про других невест драконов. Если сопоставить его слова с теми, которые я услышала только что, вырисовывалась не очень лучезарная картина. Нет, лодка по-прежнему не желала переквалифицироваться в гроб, но очень даже легко собиралась сыграть роль тарелки. А я к тому же еще и девственница. Может быть, все-таки подавится?

У меня не имелось желания становиться чьим-то завтраком. Тем более что меня этим ранним утром так и не покормили! Хорошо, хоть рюкзак мой мне в ноги бросили да пышными юбками прикрыли. Нет, конечно, на «Ментосе» и «Кока-Коле» я далеко не уплыву, но знала я одну занимательную химическую реакцию… Мне бы только власть над своим телом вернуть.

Следующие десять минут я видела только потолок и цветы, которые набросали прямо на меня. Наверное, хотели, чтобы я выглядела аппетитно, но если честно, то лучше бы овощами украсили. Так я, может быть, и сама бы подобрела, и дракону голодать не пришлось бы. Теперь, по крайней мере, мне было понятно, почему дракон в своем королевстве появляется редко, но его при этом все считают хорошим и слушаются. Да жрать он просто прилетает и этим самым всю округу в страхе держит. Интересно, а драконы – они большие?

Еще через пять минут я уже видела над собой синее-синее небо. Вокруг моего конвоя определенно собралась толпа, которая решила проводить завтрак для дракона до самой столовой. В меня летели цветы, вокруг раздавался невнятный гомон. Кто-то очень настойчивый кричал «Ура», чтобы его было слышно на всю округу. Я радости горожан не разделяла.

Нет, если бы не меня несли на закуску огромной птице, мне, может быть, даже интересно было бы, но, увы, роль жертвы в это утро досталась именно мне. Еще минут через пятнадцать мой конвой остановился, но толпа не затихла. Наоборот, казалось, шума стало в разы больше. Я уже отчетливо шевелила руками и ногами, но туловище и голова пока поворотливостью не отличались. Лишь бы не сожрали раньше времени. Выбираться наружу из чужого желудка наверняка то еще занятие.

– Лорды и леди, суры и сури! – внезапно раздался чей-то противный мужской голос. – От лица совета лордов Красного королевства я рад приветствовать вас на ежегодном празднике, посвященном возникновению драконьей империи! Каждый год мы отмечаем это великое событие, благодаря драконов за мир в наших королевствах и домах! Пусть никогда не иссякнет огонь драконов!

– Пусть никогда не иссякнет огонь драконов! – хором повторила толпа, а мою лодку заметно качнуло.

Мое хлипкое судно явно куда-то опускали, но я могла только расслышать плеск воды. По-прежнему не видела ничего, кроме того, что находилось надо мной. Сейчас это были возбужденная радостная толпа, высокие деревья и причал, в углубление которого меня и скинули. Чуть скосив взгляд, я заметила и другие лодки. Интересно, сколько нас, таких счастливиц?

– Сегодня мы отправляем наших дочерей в далекий путь… – продолжил помпезную речь противный голос, а я подумала о том, что слова «последний» и «далекий» в этом мире наверняка являются синонимами. – Пусть их дорога будет легкой…

«А смерть быстрой!» – добавила про себя, слегка повернув голову вправо.

Но разглядеть ничего не успела. Толпа завыла подобие песни, которая явно имела что-то общее с похоронной. Лодке моей придали ускорения, но вода была тихой, а потому плыла я не то чтобы быстро. Выждав несколько секунд, я с превеликим удовольствием села и потянулась, разминая затекшие конечности. Толпа позади меня ахнула. Я уже хотела было обернуться, чтобы показать им всем очень некрасивый жест, состоящий из одного-единственного пальца, но вдруг поняла, что возглас был вызван не моими действиями.

Ветер ударил по лодке. Судно качнуло, как, впрочем, и остальные деревянные тарелки, а нас заслонила огромная тень. Хотя нет, не тень. Тени!

Задрав голову, я с ужасом следила за тем, как огромные разноцветные птицы кружат и снижаются. Вот черная стрелой понеслась вниз и рывком сжала когтями одну из лодок. Непрочное деревце переломилось, а в когтях у дракона осталась девушка в черном платье. До этого момента она мирно лежала в лодке, но, едва оказалась в плену чужих когтей, сразу обрела голос и заверещала. Сдается мне, добровольно чужим обедом здесь никто быть не хотел.

– Аааа! – заорали с другой стороны, а я наконец очнулась.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы оценить бесперспективное будущее. Откопав в юбках свой рюкзак, я мигом стянула с себя неудобное платье и сбросила его в воду, чтобы место не занимало. Туда же полетели все пять нижних юбок, а вот туфли, заколку и драгоценности я молниеносно затолкала в один из кармашков рюкзака.

Взваливать себе на спину я его не стала. Надела так, чтобы висел у живота. Во-первых, так я быстро достану все необходимое. Во-вторых, будет мне спасательным кругом. А в-третьих…

Что там было в-третьих, я придумать уже не успела. Услышав приближающийся рев, оглянулась. И вовремя. Красный дракон как раз снижался, но я была бы не я, если бы не нашла решение. Усевшись на колени, я начала грести обеими руками, очень надеясь, что уплыву от гигантского зверя как можно дальше. Но, видимо, есть у всех попаданок одна отличительная черта. Если мы попадаем, то попадаем по самые уши.

Дракон уверенно снижался. Птички уверенно не пели. Толпа уверенно орала. А я уверенно гребла. Гребла в сторону такого же уверенного водопада, который уже жаждал познакомиться со мной поближе. Тетка всегда говорила, что опасность нужно встречать лицом к лицу. Ну, я и обернулась лицом к водопаду, потому что он мне казался куда опаснее, чем дракон, который, дай Бог, не успеет вовремя до меня долететь. Ну и прыгать в водопад так было удобнее.

– Да чтоб вам драконы в кошмарах снились! – искренне пожелала я напоследок.

Лодка спешно начала опрокидываться. Слегка присев, я оттолкнулась от деревянного дна ногами и полетела прямо вниз головой, отчаянно надеясь, что эта голова, как и другие мои конечности, останется при мне. Все-таки высота была аховая, но я даже нескольких секунд в свободном полете не провела. Стальные когти сжались вокруг моей талии раньше, чем я вспомнила весь русский матерный.

Рывок!

И вот я уже лечу над морем, конца и края которому не видно. Хотя нет, вру. Там впереди мельтешили горы, а мы поднимались все выше и выше, но кричать не хотелось. Я экономила кислород, чтобы в случае, если все-таки вырвусь, не захлебнуться вот прям сразу.

– Эй, там! Поберегись! – закричала я, выбрасывая крышку от колы в сторону.

Я успела забросить три таблетки «Ментоса» внутрь бутылки, прежде чем фонтан из колы вырвался наружу, обрызгав не только меня, но и дракона. Собственно, на живот дракона я и направила этот фонтан. От неожиданности птица высокого полета разжала свои когти, а я с радостным визгом полетела вниз.

Ненадолго.

Глава 3: Испытание совестью

– Летят утки, летят утки, летят утки и два гуся… – напевала я с грустью, искренне полагая, что яблоки в клюв нам с одной из невест засунут в самое ближайшее время.

Просто я все это время, пока мы летели до гор, бессовестно пела. А пение мое выдержать достойно может не каждый. Даже тетка, которая с самого детства таскала меня по танцевальным, вокальным и художественным студиям, однажды услышав, как я пою, погладила меня по голове и произнесла:

– Ну, зато ты красивая.

С тех пор я больше никогда не пела, даже если меня об этом очень сильно просили. А теперь и не грех было вспомнить весь репертуар противных песен, которые я когда-либо слышала.

– Аааа! – продолжала кричать на высокой ноте одна из невест, но и она сдулась минут через пять.

Оставалась только я, но упрощать жизнь драконам мне не хотелось, а потому горланила я во всю мощь собственных легких. Кстати, красный дракон на меня до сих пор обижался. Летел недалеко от меня и то и дело зыркал, наверняка представляя, как я запекаюсь до золотистой корочки. Но попробовать ему меня, увы, не суждено, потому что поймал меня не он, а черный дракон.

И вот эта чернильная глыба была самой невозмутимостью. Он летел вперед, зажимая в лапах не только свою ношу, уже давно пребывающую в обмороке, но и меня. И все ему было нипочём. Я даже чешую его отковыривать пыталась. Правда, недолго. Просто сжал он меня разок в своих когтях особенно сильно, и я тут же поняла, что сувениры того не стоят. Но не сдалась. Песни мои продолжали литься рекой.

Я видела горы. Там, внизу, море или океан, а может быть, и просто река давно закончилась, а вот горы начались. Высокие, крутые, острые и снежные. Снежными они, кстати, были не целиком – только от середины и до верхушки, а в самом низу даже зелень кое-где проглядывала. Но присматриваться было некогда да и неудобно. Все-таки полет на такой высоте, если ты не в самолете, нельзя назвать комфортабельным.

– Эй, воздушный транспорт! – прокричала я, стараясь привлечь внимание дракона. – Мы там на посадку скоро пойдем? Уж очень кушать хочется.

И да, я специально его злила. Мы пролетали совсем низко над горами. Если он вдруг решит меня скинуть, моя попа встретится с сугробом и ей будет не очень больно. Так что сейчас было самое время проявлять активность, но уже минут через десять глухого монолога я усомнилась в том, что драконы вообще разумные. В принципе, старик-лорд мне такого и не говорил. Он сказал, что дракон управляет королевством, а все остальное я уже сама додумала. Выходит, додумала очень зря, потому что ближайшее будущее теперь вот вообще не радовало. Я бы даже сказала, что где-то запахло паленым.

Я как раз собиралась покопаться в своем рюкзаке, когда горы неожиданно закончились. Просто оборвались, а перед нами предстало невероятное плато. Я даже глазам не поверила, когда увидела настоящий город, закрытый со всех сторон высокими горами. Он будто прятался в остывшем жерле вулкана, но выглядел при этом массивным, величественным, ярким.

Цветущая зелень рябила в глазах. Здесь были и луга, и зеленые деревья, и поля цветов. Ближе к горам, чуть ли не вбитые в скалы, стояли роскошные замки. Они будто окружали этот островок, защищали его со стороны гор. Дальше были дома и домики поменьше, но в самом центре жерла стоял величественный, будто игрушечный дворец. Его крыши, купола и стены переливались на солнце чистейшим золотом. Я даже рот открыла от удивления, потому что никогда в жизни не видела ничего подобного.

Это королевство походило на сказочный городок, спрятанный от чужих глаз. Но чем ниже мы спускались, тем больше становился этот город, а маленькие точки превращались в людей. Больше того, я видела, как резвятся в полях с цветами молодые драконы. Да они кувыркались в поле, как молоденькие щенки, тогда как другие – огромные, страшные – очерчивали небо широкими крыльями, выделывая такие кульбиты в воздухе, что мне как-то разом поплохело. Это мы еще хорошо летели. Очень даже ровно.

Драконы – все тридцать разноцветных морд – вдруг начали кружить вокруг одного и того же пятачка, на котором люди что-то сноровисто растягивали. Я сначала не сразу поняла, что это батут, а когда поняла…

Они летели вниз одна за другой. Как только одна из невест приземлялась в пышное облако, ее тут же стягивали на грешную землю, а вниз летела уже другая. Все они так и оставались бесчувственными мешками, но я-то своими глазами видела это непотребство! Падать с огромной высоты вниз на хлипенькое одеялко мне вот вообще не улыбалось, а потому, когда очередь дошла до меня, я перевернулась в чужих когтях и обхватила драконью лапу, как родную, и руками, и ногами. Не ожидавший такой подлянки дракон попытался меня сбросить, ритмично подергивая лапой, но я ему честно прокричала, что он мне теперь как родной, а потому вниз я полечу только с ним.

В общем, видимо, драконы все-таки разумные. А иначе как объяснить то, что этот бессовестный хвостатый в ту же секунду прорычал что-то невразумительное и сложил свои крылышки, начиная камнем падать вниз. Честное слово, если он именно сегодня решил убиться, то я-то здесь какой стороной? Я тут вообще, можно сказать, мимо пролетала!

– Аааа! – кричала я, зажмурившись от отчаяния.

И вот никак не рассчитывала на то, что приземлюсь все же мягко. Ну, как мягко? Относительно.

– Слезь с меня! – рассерженно прошипел кто-то подо мной, но я и не думала двигаться.

Да что там! Я и глаза открывать не думала. Только и делала, что стучала зубами да впивалась пальцами во что-то мягкое и явно тканевое.

– Живо стащите ее с меня! – потребовал властный голос с рычащими нотками.

При всем при этом меня действительно пытались стащить, но я упиралась и лишь сильнее сжимала то, что попало под руки. А под руки попал чужой черный камзол с серебряной вышивкой. Замерев на секунду, я решила перестать трястись и наконец оглядеться.

Лежала я определенно на мужчине, который утопал в пышном облаке голубого батута. Задрав голову вверх, черного дракона я не обнаружила, как, впрочем, и любых других летающих. Зато народу вокруг батута собралось не меньше пятидесяти человек. И это не говоря о дамах, которых немного в отдалении приводили в себя какой-то пахучей дрянью из банки. Почему пахучей? Да вздрагивали они как от нашатыря.

– Простите, я вам не мешаю? – громко поинтересовались мне прямо в ухо, вынуждая отвлечься от осмотра территории.

– Да нет, не мешаете, – честно ответила я, разглядывая того, кому этим солнечным днем очень не повезло.

Просто помимо меня на него еще свалился мой рюкзак, который сейчас под моим весом наверняка впивался ремешками ему не в самые интересные части тела. Об этом выразительно кричало его лицо, на котором я запросто могла прочесть и свой приговор, и предложенные методы казни. Так кривился, так кривился… А глаза черные, злющие, прищуренные до узких полосочек. Скулы очерченные, зубы скрипят…

– Нравлюсь? – рявкнул мужчина, дернув головой.

Он попытался бесцеремонно скинуть меня с себя, но я вовремя вцепилась руками в его длинную черную косу. Даже у меня таких длинных волос не было, что уж говорить! А какие мягкие на ощупь…

– Не в моем вкусе, – ответила я из вредности, хотя конкретно этот экземпляр запросто мог бы посоперничать в красоте с нашими кинозвездами. Бред Питт и рядом не стоял!

– Тогда, может быть, слезешь? – рывком забрал он у меня из рук собственную косу, а я…

А я просто не успела схватиться за что-нибудь еще. Да там и вариантов, в принципе, не так много было, но что уж печалиться. Не успела, а вредный и злой пострадавший очень даже успел. Взял меня под мышки, как пушинку, и пересадил со своих ног в сторону, чтобы даже не подумать о том, что мне может требоваться помощь. Только трость свою забрал да пошел вперед чеканным шагом – туда, где стояла целая вереница карет.

– Леди, мы вас ждем, – напомнили мне о себе мужчины, что принимали всех невест с этого батута.

Пришлось подчиниться.

В очереди на осмотр у местного доктора я была последней, но меня это нисколько не расстраивало. Наоборот, усевшись на предложенную мне лавку, я принялась оглядываться и прислушиваться. Однако взгляд мой то и дело возвращался к нему. Да-да, к тому самому мужчине, который степенно вышагивал, направляясь к одной из карет.

Миг!

Он обернулся. Мы встретились взглядами, и я неконтролируемо вздрогнула, потому что…

Черные как ночь глаза смотрели на меня с яростью, с болезненной одержимостью, с неприкрытой ненавистью. Тонкие губы скривились в злой усмешке, но на его лице не было шрама от пореза, что пересекал щеку и лоб. Одежда не была изорвана, нет. Он не был испачкан в крови, но длинные волосы, как и тогда, были убраны в тугую косу, перекинутую на левое плечо.

Разве так бывает? Черт возьми! Разве так бывает?!

Он медленно выдохнул, прикрыл веки и потряс головой, будто старался отогнать наваждение. Отвлекся на… Слугу? Молодой мужчина в темных одеждах с поклоном открыл перед моим кошмаром дверцу кареты. Тот исчез в экипаже, а я не могла перестать смотреть туда. Осознание, что это не сон, пришло именно сейчас и уходить пока не собиралось.

– Леди, вам плохо? – поинтересовался кто-то совсем рядом, но я не могла ответить.

Слишком ошеломлена. Звуки смазались. Лицо доктора мельтешило перед глазами, а я пыталась поймать за хвост какую-то мысль. Вот она – на виду, но у меня никак не получалось за нее ухватиться. Будто, будто…

– Воды… – выдохнула я, прикрывая веки.

Распахнула их тут же. Оглядывала синее небо с пышными белоснежными облаками. Драконов не было. Опустила взгляд – у карет столпились мужчины в разноцветных одеждах. Вот незнакомец в красном камзоле неодобрительно косится на меня и недовольно поджимает губы, когда молодой парень в синих одеждах дружелюбно похлопывает его по плечу.

А в небе драконов нет.

А на моей шее часы на тонкой цепочке.

А тетя Настя положила мне сорочку с собой…

– Вот, выпейте, – сунул доктор мне под нос мензурку с прозрачной жидкостью, но я непреклонно отодвинула ее в сторону вместе с его рукой. Мысль наконец-то поймалась за хвост, сформировалась в четкое осознание действительности, но мне срочно требовалось кое-что уточнить.

– Простите, а те мужчины… Они… Драконы? – кивнула я в сторону экипажей, которых с каждой минутой становилось все меньше.

– Верно, леди, – хохотнул доктор, проводя пальцами по собственным седым усам. – Впрочем, как и все здесь. Чувствуется, что вы никогда не видели драконов, а иначе вели бы себя несколько сдержанней. Сдается мне, что вас совсем недавно вырвали из деревни, да из-под родительского крыла.

– Это так заметно? – решила я подыграть, потому что ничего другого не оставалось.

– Еще бы! – с удовольствием откликнулся пожилой мужчина, набрасывая мне на плечи поданный кем-то длинный халат. Сноровисто одевшись и обувшись, я поняла, что это почти такое же платье, в которое меня обряжали этим утром. Даже пояс имелся, чтобы тяжелый наряд не расходился в стороны при ходьбе. – Я за сотни лет кого только не видел в невестах. Впрочем, вы не самый плохой вариант. Однако не будем тянуть. Назовите ваше имя.

– Леди Дарини Жане. Незаконнорождённая дочь лорда Жане. Недавно признанная, – мстительно продиктовала я под запись.

Сделав пометки в своей объемной книге, больше похожей на амбарную, доктор легонько поводил надо мной своей ладонью. Видимо, результат его устроил, раз пожилой мужчина довольно улыбнулся. Магия? Скорее всего, именно так.

– И что же ваш папенька? Неужто не жаль ему было отправлять вас сюда? Отсюда ведь обратно не возвращаются, – полюбопытствовал мужчина, одной фразой дав мне страшную тему для раздумий.

– Так, наоборот, самое дорогое отдал, – ощущала себя ужом, пытаясь выкрутиться и не ляпнуть лишнего.

– Понятно, – покивал доктор, заканчивая осмотр. – Стало быть, на чудо надеется. Пусть надеется. Кто мы такие, чтобы разрушать чужие мечты? Я закончил. – Последнее было сказано не для меня, а для угрюмых молодых мужчин в одинаковых одеждах.

И если камзолы драконов явно были дорогими, я бы даже сказала, праздничными, то у этих парней напоминали военную форму. Темно-серая ткань, золотая вышивка, и лишь воротники и манжеты различались по цветам. Логика подсказывала, что здесь цвета одежды означают принадлежность к определенному роду и социальный статус, но, если честно, без ста грамм, как говорит мой дядя, явно не разобраться. Да я сама себе не верила, что уж там?

– Дамы, экипажи поданы. Прошу следовать за мной, – скомандовал мужчина, воротник и манжеты которого отличались угольно-черным цветом. Золота в его одежде было в разы больше. На основании последнего я могла предположить, что это главнокомандующий нашим парадом.

Оглядев то ли своих конкуренток, то ли подруг по несчастью, я решила, что на казнь отправлюсь первая. Просто никто из девушек не торопился соскребать себя с лавочек. Они уже успокоились, пришли в себя, но вокруг осматривались с не меньшим энтузиазмом, чем я. Видимо, о драконах тоже ни черта не знали.

Поднявшись с лавки под одобрительным взглядом доктора, я первая зашагала к экипажам. Военный тут же учтиво открыл передо мной дверцу. Я улыбнулась ему на автомате, но мысли мои были далеко отсюда. Пытаться анализировать ситуацию, когда ты толком ничего не знаешь, – то еще занятие. У меня даже игривость вся пропала. Просто осознание, что я в полной заднице, стало сродни молотку, который грохнул по моей бедной голове. К такому меня никто не готовил, и я не понимала почему.

– Что же ты, тетя Настя, мне ничего не рассказала?

Теперь я была на сто процентов уверена, что я не сумасшедшая. В принципе, я и раньше себя таковой не считала, но, когда психолог в школе из раза в раз убеждала меня в том, что мой кошмар – это мои больные фантазии, честно скажу, в какой-то степени верила ей. А теперь для меня и моя жизнь, и новый мир вокруг заиграли совсем другими красками.

Теперь я была больше чем уверена, что тетя Настя никакая мне не тетя. Что мой кошмар – это мое детское воспоминание, а мое попадание в самую гущу событий – лишь возвращение домой. Да только в моей голове никак не укладывалось, как можно было отправить меня почти безоружную. Я ничего не знала об этом мире. Я ничего не знала о драконах и законах. Да я о себе ничего не знала! Почему тетя Настя мне ничего не рассказала? Боялась, что я не поверю? Или, хуже того, сойду с ума?

В моей карете за это время случилось прибавление. Две девушки сидели напротив меня, а одна рядом со мной, когда экипаж тронулся. Одеты они были в похожие наряды разных оттенков. Золотое, светло-зеленое и темно-зеленое платья, скорее всего, отображали названия человеческих королевств, которые дамы представляли. По крайней мере, мое платье было красного цвета, так что определенная логика в этом прослеживалась.

– Не страшно? – спросила я, будто бы ни к кому не обращаясь, но одновременно оглядывая всех присутствующих.

– Почему нам должно быть страшно? – улыбнулась совсем молоденькая девушка в светло-зеленом платье. Ее белокурые волосы были убраны в красивую элегантную прическу, от которой тетя Настя наверняка бы пришла в восторг.

– Ну, это ведь драконы, – неопределенно ответила я, не зная с какой стороны лучше подступиться со своими многочисленными вопросами.

– А что в них плохого? Все участницы этого отбора станут женами уважаемых дакров, – заметила рыжая девица, которой невероятно шел темно-зеленый цвет. – Меня Эмили зовут.

– Дарини, – представилась я, с трудом не скривившись от этого прозвища. – И что? Прямо все-все? – уточнила, нисколько не поверив в свалившееся на меня счастье.

– Конечно, – весело ответила блондинка. – Я Риола. Все знают, что из Дарконии девушки никогда не возвращаются. Ты, наверное, из деревни?

– Ага, – натянула я на губы улыбку. – Мне совсем ничего не рассказали. Запихнули в лодку и платочком на прощанье помахали.

– Мне тоже, – со вздохом призналась чернявая красавица, которая до этого молчала. – Я Катина. Меня вчера опоили чем-то, а проснулась я уже в лодке. Только и помню, как сын лорда цветы подарил.

– Какой ужас, – запричитала блондинка. – Но ты не расстраивайся. Нас ждет лучшая жизнь. Драконы… Ведь они такие… Такие…

– Вы в этом уверены? – оборвала я ее, с недоверием относясь к ее мечтательному выражению лица.

– А как же! Ты еще сто раз Великого поблагодаришь за то, что именно тебя выбрали в невесты дакрам. У них столько золота…

Дальше я уже не слушала. Полностью погрузилась в свои мысли, лишь время от времени улавливая из щебетания девушек самое главное. Оказалось, что подобное мероприятие проходит раз в год. Каждое из тридцати королевств обязано предоставить в день праздника одну девушку, которая и станет невестой какому-нибудь дракону. По каким критериям драконы распределяют невест, никто не знает, но известно, что из Дарконии еще никто не возвращался. И вот не сказала бы я, что этому стоит радоваться. Вдруг неугодных они все же съедают? Ведь не факт, что все претендентки становятся женами. Или все-таки все? Почему тогда мероприятие называется отбором?

– Дамы, а зачем драконам вообще нужны девушки из других королевств? – поинтересовалась я, встряв в самый разгар беседы о том, как здесь вокруг все красиво.

– Вот точно из деревни, – усмехнулась Эмили, поправляя свое декольте. – Так нет у драконов своих женщин. Не рождаются у них девочки. Только мальчики, а потому им приходится брать в жены человеческих девушек.

– Совсем-совсем не рождаются? – почему-то испугалась Кати.

– Совсем-совсем. Вы вокруг оглянитесь. Тут же, куда ни глянь, на одну женщину два десятка мужчин. И то все женщины заняты. Либо, как и мы, через отбор прошли, либо не устояли и вышли за границы человеческих королевств.

– А что? Нельзя выходить за границы? – Я себя чувствовала полной дурой, но сейчас девушки были для меня единственным источником хоть каких-то знаний.

– Конечно, нет. Это же каждый ребенок знает. Если выйдешь за границы, то, считай, сама к дракону в жены напросилась. Раньше только так девушки от родителей сбегали да в горы подавались, но мужчины были недовольны, а потому драконы отделили Дарконию морем. Но и сейчас, скажу я тебе, особенно ушлые дамы умудряются море пересечь да в горы забраться. Кто же не хочет в роскоши жить?

– А почему тогда все невесты кричали да плакали, пока мы сюда летели? – Голова уже шла кругом, но я должна была вызнать как можно больше.

– Так страшно ж лететь. Да и драконы – это тебе не деревенские коровы. Они только в человеческом виде милые, а так и сожрать могут.

– И все равно вы хотите стать их женами?

Ответом мне был веселый смех.

Нет, я решительно чего-то не понимала. Если драконы действительно опасны и, как я и предполагала, могут сожрать, то почему эти девушки с радостью отправились на отбор? С другой стороны, Кати, как и меня, отдали драконам насильно. Что-то здесь определенно не сходилось, и я была полна решимости все разузнать. Ну не бывает сыр бесплатным. Даже гостеприимство лорда обернулось для меня проблемой, что уж говорить о драконах и их мифическом желании жениться. Что-то тут не так.

– Приехали! – воскликнула Эмили и первая выбралась из кареты.

Глава 4: Побег – дело тонкое

Знаете, как говорят? Проанализируй проблемы, переспи с ними ночь, а потом снова проанализируй. Возможно, такой подход действительно является правильным, но я этой ночью спать не собиралась. Как и любая уважающая себя девушка, которая попала в переделку, я намеревалась сбежать.

Далеко ли я сбегу? Это вопрос другой. Просто мне хотелось понять, какое это королевство на самом деле. Что творится на его улицах? Что скрывают от нас – невест? Чего стоит ждать от этого отбора в дальнейшем? Вот не верилось мне, что все на самом деле так гладко, как рассказывали мне сегодня Эмили и Риола. Слишком много вопросов осталось без ответов.

Во-первых, нас отправили прямиком во дворец. В тот самый дворец, что занимал центр этого королевства. Купола, крыши и стены этого здания действительно переливались на солнце золотом и завораживали, но я, в отличие от остальных невест, смотрела не на них, и даже не на цветущий сад, что занимал всю парковую зону. Я смотрела на военных, которые сопровождали наши экипажи до самого дворца.

Мужчин в серых камзолах было очень много. Наверное, больше пятидесяти точно. Зачем нас так охранять, если все так хорошо, как говорили девушки? Думалось мне, что жену себе может позволить не каждый дракон. Как бы не выдавали нас за заслуги перед родиной.

Во-вторых, поселили нас в отдельном крыле на втором этаже. Дверь, которая отделяла наше крыло от остального этажа, запиралась магически. Я сама своими глазами видела, как заблестел защитный барьер, когда за нами захлопнули тяжелые створки. С той стороны осталась парочка военных, а с этой из чужих присутствовала только дарая Леонта. Эта грузная женщина представилась няней, которую приставили к нам на время отбора. Все разъяснения она обещала дать нам утром, а сегодня только распределила комнаты и рассказала основные правила.

Ходить друг к другу в покои нам было запрещено. Встречаться в общей гостиной мы могли только в определенное время и только под ее присмотром. Завтраки, обеды и ужины мы обязаны посещать опять же вместе с ней, а потому должны быть готовы к определенному часу. Служанок здесь нет, поэтому предоставлены мы были сами себе, но, что касается использования комнат, добрая женщина нас просветила.

Зайдя в первую попавшуюся комнату, она показала нам шкаф, в котором для невесты были приготовлены первые подарки – одежда, обувь, шляпки и даже нижнее белье. Все это изготовили для невест из специальной драконьей ткани, которая садилась по фигуре своей обладательницы и росла или худела вместе с ней, если такое было необходимо.

Второй роскошью, от которой девушки ахнули, была местная косметика и парфюм. Все тут же принялись изучать бутыльки и волшебные кремы для укладки. Намазал волосы таким, а через пять минут пряди стали локонами или, наоборот, идеально прямыми.

Я радости девушек не разделяла. После Земли меня вообще было трудно чем-то удивить. Вот живые драконы – это да, а водопровод в здании – ну так себе волшебство. Правда, последнее лично для меня было жирным плюсиком. Видела я в особняке лорда ночной горшок. Больше того скажу, я им даже пользовалась.

После осмотра предложенных нам удобств дарая Леонта быстро распределила нас по комнатам, наказав отдыхать с дальней дороги. Не скажу, что дорога была очень дальней, но усталость все-таки чувствовалась. Первым делом, оказавшись в своих новых покоях, которые ничем не отличались от других, я сняла с себя тяжелое верхнее платье и отправилась покорять санузел.

Мне было о чем подумать до утра.

Когда мы оказались во дворце, я видела достаточно представителей противоположного пола, но женщин – всего две. Одной из них была дарая Леонта, а второй – королева драконов. Эта дама встречала нас вместе с королем в холле, но от нее мы удостоились только кивка, тогда как правитель поприветствовал нас хорошо отрепетированной речью. Там было что-то про «чувствуйте себя, как дома», «обращайтесь с любыми вопросами» и «мы надеемся, что каждая из вас станет достойной супругой для уважаемых дакров, которым посчастливилось принимать участие в отборе в этом году».

В общем-то, после этой речи у меня появилось стойкое убеждение, что нам не слишком-то и рады. Больше того, я вдруг поняла, что и королю, и королеве абсолютно все равно, что будет твориться в их дворце в ближайшее время. Они исчезли из холла так же быстро, как и появились. Я даже их золотые наряды рассмотреть толком не успела. Отвлеклась на картину, что возвышалась на стене за их спинами.

Там было изображено все честное семейство: король, королева и их наследник. Правда, мужчины выглядели несколько моложе женщины. Я только по коронам и поняла, кто есть кто. У принца обруч был чуть тоньше, чем у короля, но возраст… Я бы обоим дала что-то около тридцати. Интересно, как долго живут драконы?

После купальни я переоделась в то, что было мне в этом странном гардеробе ближе остального: охотничий костюм. По крайней мере, для себя я окрестила его именно так. Сапожки из мягкой кожи, плотные штаны, рубашка и камзол с баской, который тоже затягивался на поясе на манер платья, – все это действительно село по моей фигуре, но на удивление и восторг просто не было времени. За обедом, который принесли в комнаты, я пыталась детально вспомнить свой кошмар. Посмотреть на него так, будто вижу в первый раз, но картинки расплывались, а образы ускользали.

В первые секунды, когда мы встретились взглядом с черным драконом, я была на сто процентов уверена, что видела в своем кошмаре именно его, но сейчас восстановить в памяти его лицо не могла. Этот мужчина мог быть просто похож или… Или я так сильно хотела убедить себя в том, что кошмар – это часть моего прошлого. В любом случае мне требовался сон, а потому время до ужина я провела с пользой – то есть завалилась спать.

И он пришел. Он снова пришел, как приходил всегда.

– Гартхар, они уже близко! – взволнованно воскликнула красивая женщина, крепко прижимая меня к своей груди, затянутой тугим корсетом. Я видела ее лицо, пыталась как следует рассмотреть, запомнить, но, едва отворачивалась, тут же забывала.

– Они не посмеют, Эльза, – холодно оборвал ее статный мужчина в золотом камзоле.

Этот камзол никак не вписывался в общий антураж странной пещеры. Да и дорогое платье матери явно не предназначалось для прогулки в горах. Как же они здесь оказались? Выходит, находились здесь совсем недавно, раз одежда еще не успела испортиться.

– Никто из драконов никогда не сунется в эти пещеры. Они знают, чем это грозит.

– Но они идут! Я чувствую, что они уже пересекли хребет! Гартхар, они не остановятся! Он не остановится!

– Эльза, ты пугаешь нашу дочь, – погладил меня мужчина по длинным темным волосам.

Сейчас они были распущенными и доставали мне почти до поясницы. Их цвет… Они точно были моими. Тетя Настя не зря не давала мне их красить и обрезать. Свои волосы я не перепутаю ни с какими другими. А еще…

Они были такими же, как у моего отца. Кончик его косы дернулся, выскальзывая из моих рук. Мужчина громко выругался, поминая чью-то облезлую чешую, и буквально вылетел из пещеры, давая мне рассмотреть стены и широкий округлый вход, за которым я без труда разглядела обрыв и… Дарконию с ее дворцом, чьи купола, крыши и стены переливались на солнце золотом.

В небе над драконьим королевством кружили небесные птицы. Они яростно сражались, пока мама крепко прижимала меня к себе. Неловко коснувшись поцелуем моего лба, женщина выпустила меня из своих рук, но я тут же оказалась прижата к тете Насте. Ее лицо я видела отчетливо. Служанка моих родителей плакала, вытирая щеки белоснежным платком.

Страшный рев пронесся над горами, но второй, что раздался секундами позже, ужасал сильнее. Я пыталась рассмотреть, что происходит там, над Дарконией, но мама загораживала мне весь обзор. Она повесила на шею тете Насте серебряные часы на тонкой цепочке, а я могла поклясться, что эти же часы сейчас прятались в вороте моей рубашки. Только потемнели от времени.

– Моя дарая, может быть, все еще образуется? Или вы сами? Как же мы без вас?

– Анаста, те, кто любят, никогда не бросают своих любимых в минуту опасности. Они встречают ее плечом к плечу, – зло отчеканила мама, но было слышно, насколько трудно ей дается каждое слово. – Я жена своего мужа, я его жизнь.

А как же я? Мне так хотелось задать этот вопрос, но я знала, что меня не услышат. Кошмар никогда не менялся, но теперь я подмечала малейшие детали. Например, перстень на правой руке матери. Крупный камень был очень похож на янтарь.

Мама больше не смотрела на меня, а я следила за тем, как она заводила часы. Три полных оборота. Стрелка трижды проходила отметку в 12 часов, прежде чем пошел обратный отсчет.

– Береги ее.

Я видела, что она хотела сказать что-то еще, но ей пришлось обернуться. Я выглянула из-за ее платья, и в тот же момент в пещеру вошел мой ночной кошмар. Это был он. Это был тот самый черный дракон, который не дал мне утопиться в море. Тот самый мужчина, на которого я приземлилась этим днем.

Длинные черные волосы, убранные в косу, были слипшимися от крови. Огромный порез пересекал его щеку и бровь. От белоснежной рубашки остались лишь кровавые ошметки. Черные глаза опасно сузились, а тонкие губы исказились в кривой усмешке. Он ощущал себя победителем, ставил выше остальных, но судьба зло подшутила над ним, оставив ни с чем.

– Я забираю вашу дочь, дарая. По праву сильнейшего, – зло выплюнул он, а его грудь, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался. Чертовски красивый мужчина, но настолько же и опасный.

– Вам придется убить меня, чтобы сделать это, – храбро ответила мама, а мы с моим ночным кошмаром вновь встретились взглядами.

Моя ненависть к этому человеку проснулась. Будто отряхнулась от зимней спячки и выскользнула наружу. Она никуда не исчезла за эти годы. Я не знала, что стало с моим отцом. Я не знала, пощадил ли мой кошмар мою мать, когда я ускользнула буквально у него из-под носа. Но я точно была убеждена, что именно он виноват в том, что я росла в другом мире и без родителей. Такое я ему простить не могла.

Сон сошел на «нет», а я села на постели и попыталась вычленить из памяти самое главное. Если мои родители живы, я просто обязана их найти, но исходных данных было слишком мало. Я вновь не помнила лиц, зато точно знала, что у меня такие же волосы, как у отца. Правда, меня наверняка сочтут сумасшедшей, если я буду приставать ко всем мужчинам Дарконии и сверять их цвет волос со своим.

Другое дело, что теперь я отметила то, чему не придавала значения. Я знала, что пещера эта находится в горах и из нее открывается прекрасный вид на долину. Да только добраться до нее пешком я навряд ли смогу, а драконы точно не захотят даже на время стать ездовыми.

Еще меня порадовали одежды. Золотые наряды принадлежали одному конкретному роду, но невесты в карете говорили, что каждый драконий род состоит из правящей, средней и младшей ветви. Да и были ли мои родители драконами? Учитывая то, что девочки у драконов не рождаются, я с таким же успехом могла появиться в семье обычных магов, которых каким-то чудом занесло в Дарконию. Вполне возможно, что они были послами из другого государства, и тогда, предположим, как и любая свободная особь женского пола, я могла подпасть под их дурацкий драконий закон.

Девушки, переступившие границы, являются собственностью Дарконии.

В этом случае золотые одежды мне ничем не помогут, как и пещера. Она могла быть чужой. Возможно, кто-то пожалел моих родителей и разрешил им спрятаться в своих владениях. Тогда понятно, зачем я нужна была своему кошмару. Возможно, его с детства обделяли – не зря же он такой злой и холодный. Тогда он решил забрать себе ту, которую плохо прятали. Ну, а возраст… Подождал бы. Зато у него появилась бы жена на вырост.

Если мои последние размышления верны, из подсказок у меня остается только кольцо. Массивный перстень с квадратным камнем, похожим на янтарь. Как его искать? Где? У кого? Эту загадку мне и предстояло разгадать в самое ближайшее время, но если бы меня тревожила только эта проблема.

Там, в особняке лорда Жане, чьим именем я представилась в целях изощренной мести, меня обозвали магом, но я абсолютно ничего не почувствовала, когда престарелому лорду стало плохо.

Нет, с воображением у меня всегда все было отлично. Я прекрасно видела в своей голове, как выдергиваю этому мерзавцу волосинки из бороды, но… Я искренне считала, что магия – это что-то, что можно увидеть, почувствовать. Ну там искры из глаз, сияние из ладоней, гром и молнии, непонятные слова. А тут… Ничего. Только мое желание хоть как-то отомстить этому ушлому лорду.

В общем, магия была тоже огромной проблемой, потому что я не знала, как ей управлять. И самое главное, я понятия не имела, на что способна. Если предрасположенность есть, нужно ее развивать, но как? Обратиться с этим к кому-то здесь я не могла. Хотелось попридержать такой козырь до лучших времен.

Оставалась библиотека, но кто бы меня в нее пустил. Тогда бы точно многие вопросы отпали сами собой. Например, в библиотеке я могла бы больше узнать о драконах и этом чертовом отборе. Значит, мне нужно было как-то в нее попасть. Как? Побег – дело тонкое.

Именно к нему я и готовилась. Очень тщательно готовилась. Конкретно сейчас я ужинала, потому что на голодный желудок такие дела не решаются, а у меня всегда был отменный аппетит. Особенно учитывая тот факт, что этикета наедине с собой я могла не придерживаться. И все же тетя Настя знала слишком многое, но решила оставить свои знания при себе. А они бы мне сейчас ой как помогли.

Винить эту женщину у меня не получалось. Со своей стороны, наверное, она сделала все от нее зависящее, чтобы сохранить мне жизнь и дать правильное воспитание, но черт возьми! Почему нельзя было рассказать мне хотя бы… Да хотя бы что-нибудь!

Кошмар…

Да, я могла пойти по пути наименьшего сопротивления. Наверняка я могла бы при встрече рассказать кошмару всю правду о себе и узнать у него, зачем он тогда появился в пещере. Могла бы спросить, что стало с моими родителями, но разве он ответил бы правду? Не думаю.

Не для того меня отправляли в другой мир, чтобы я самолично предоставила себя ему на блюдечке. Наверняка мои родители и не подозревали о том, что я когда-нибудь вернусь в Дарконию, но тут уж как получилось. Оставалось надеяться, что я смогу хотя бы отыскать если не родителей, то их родственников. Ведь кто-то же должен здесь быть? Так просто не бывает, чтобы человек был один. Хоть в каком-нибудь мире у него должна быть семья.

Покончив с ужином, я достала из-под кровати своего верного спутника – рюкзак, но, подумав, запрятала его обратно. Ни вещи, ни аптечка, ни сорочка мне никак не помогут. Да и деньги здесь наверняка другие, так что проще всего идти на дело с пустыми руками. Тем более что все самое ценное у меня при мне: я, старые часы и золотые сережки. В крайнем случае смогу подкупить кого-нибудь последними. Ну, я на это надеюсь. Драконы же любят золото?

Отодвинув массивные бордовые портьеры в сторону, я первый раз за этот долгий день посмотрела в окно. Ночь уже занимала небо. Солнце почти укатилось за горизонт, передавая власть двум зеркальным лунам. Так странно было видеть привычное небо и целых две луны, расположенные в некотором отдалении друг от друга. Одна луна казалась белой-белой, будто на фонарь смотришь. А вторая имела множество темных пятен и светила в разы меньше. Как трудно ничего не знать о мире, в который попал. Я себя пятилетним ребенком чувствовала.

Окно открывала с разумной осторожностью. Не хотела, чтобы скрип услышали, но этого и не произошло. Щеколды легко поддались, а свежий вечерний воздух тут же ворвался в комнату ароматами цветов. Да, там, внизу, располагался невероятной красоты сад. Из моего окна хорошо просматривался массивный фонтан из голубого камня, изящная кованая беседка чуть в отдалении и что-то вроде пруда. Возможно, это было болото, но мне отсюда разглядеть подробнее не представлялось возможным.