Негодяй и рыцарь бесплатное чтение

Глава первая

«Что?! Маша похищена?» Я недоумённо глянула на Габриеля и воскликнула:

– Да кому она нафиг нужна… то есть, я хотела спросить, кто её похитил?

Камердинер протянул мне бумагу.

– Прочтите, мой князь, – порекомендовал он.

«Князю Дракону от старшего монаха Архвиза (да-да, именно старшего монаха!).

Князь, ты нанёс оскорбление нашему Братству и в особенности лично мне, как мог поступить только последний негодяй! Но ты ведь не думал, что это так просто сойдёт тебе с рук? Надо тщательнее следить за своими женщинами и не отпускать их одних в другие страны. Твоя любовница Маша находится у нас, в подтверждение моих слов я кладу в письмо локон её волос. Думаю, ты не бросишь её в беде, а если бросишь, то ты жалкий трус и вообще недостоин зваться мужчиной! Приходи один к монастырю, который стоит на юге Лавинийской Империи, и там ты узнаешь, что ты должен сделать, чтобы спасти свою любовницу».

Беззастенчиво заглядывающий мне через плечо и тоже читающий письмо Хатор, дойдя до последней строчки, преспокойно пожал плечами и произнёс:

– Ты ведь не собираешься в самом деле ехать за этой рыжей бестолочью?

– Ещё как собираюсь! – сворачивая пергамент, заявила я и напомнила: – Вообще-то эта рыжая бестолочь – моя подруга.

– Этого достаточно, чтобы забыть о том, как она пренебрегла твоим мнением и поехала в Империю, хоть ты и запретила это делать? – недовольно уточнил князь Тени. – Ты предупреждала её, она не послушала. Следовательно, сама виновата и выпутываться тоже должна сама.

Вроде и хочется поспорить, однако доводы-то правильные, полностью логичные и нисколько не противоречат действительности. Но спасать Машу я всё равно поеду…

– Габриель, выйди, – приказала я камердинеру, а когда за ним закрылась дверь, села на край кровати и задумчиво провела рукой по волосам. – Я и не сомневалась, что такой ярый сторонник бескорыстной помощи и дружеской поддержки, как ты, меня не поймёт. Даже не думай меня отговаривать. Кроме меня Маше никто не поможет.

– Это не повод рисковать жизнью из-за какой-то дуры!

– Ты ведь не о моей, а о своей жизни беспокоишься, верно? Я прекрасно помню о том, что в случае моей гибели ты погибнешь тоже. Как об этом забыть, если это единственное, что тебя волнует? Но рисковать сверх меры я в любом случае не собираюсь.

– Всё-таки едешь? – вздохнул Хатор. – Тогда я еду с тобой.

– Исключено! – категорично заявила я, поднимаясь на ноги. – Это моё дело и моя подруга. Не надо считать меня совсем уж беспомощной!

К счастью, в данном случае он предпочёл не спорить.

Итак, монастырь Братства Добродетели находится где-то на юге Империи… Мне нужна карта! Я кинулась в библиотечную зону и быстро отыскала там подробную карту нужного мне материка. Монастырь был на ней обозначен, только находился он не на самом материке, а на острове, формально Империи не принадлежащем. Не хотелось бы, конечно, отправляться туда совсем одной, но если основательно подготовлюсь, всё должно пройти хорошо. Надеюсь, Архвиз не соврал и Маша действительно находится где-то там. Ну, рыжая! Говорила ведь ей, что сейчас не лучшее время для поездки! Но, так уж и быть, не брошу. Поступать подобным образом не в моих правилах.

Что касается подготовки, здесь никогда заранее не угадаешь, что может, а что не может понадобиться. Тащить с собой целую сумку всякого хлама – тоже плохой вариант, но оказаться на территории врага без чего-то нужного…

А если нарушу условие, указанное в письме, то рыжей каюк, чего тоже допускать крайне нежелательно. Придётся ехать одной и разбираться со всем тоже одной. Но я не сорвусь в путь спонтанно, пока не пойму, что всё тщательно продумала, предусмотрела и смогу даже в самом крайнем случае уйти оттуда без потерь.

Именно в этот момент в покои вбежал Влад.

– Юля, это невероятно! – воскликнул друг, отчего-то донельзя довольный собой. – Я научился путешествовать во времени! Пока всего лишь на одну минуту, но это уже немало! А знаешь, что самое главное? Я теперь умею путешествовать не один, а с кем-нибудь ещё. Рехош долго объяснял мне, как это делается, и наконец-то я понял!

– Ага. Поздравляю, – задумчиво произнесла я, составляя список всего самого необходимого, переваливший уже за десять пунктов. – Только ты немного не вовремя: у нас тут Машу похитили.

– Машу?! Как?! Когда?!

Я молча сунула ему в руку письмо.

– О, Братство Добродетели? – удивился Влад, закончив читать. – А я-то думал, они хорошие ребята…

– Многие и про Орден Света думают так же, – правомерно заметил Хатор.

Что касается Ордена Света, подозреваю, что история с ним далека от завершения. Едва ли за всю не такую уж и долгую историю существования этого Ордена хоть кому-то приходилось громить вместе с отрядом троллей Малое Прибежище. Мне почему-то кажется, что орденцы так просто этого не оставят, ведь мало того, что у них увели их самый главный трофей, так ещё не обошлось без смерти уважаемого магистра (который, конечно, сам виноват, но разве ж кто станет слушать?). Это хорошо ещё, нет прямых доказательств того, что во всём этом не последнюю роль сыграл князь Дракон, то есть я.

– Как жалко, что я пока могу возвращаться всего на минуту, – вздохнул Влад, откладывая письмо в сторону. – Можно было бы изменить прошлое и помешать этому Братству похитить Машу. Но что же мы теперь будем делать? Ты спасёшь её?

– Ну, по крайней мере, попытаюсь, – пожала плечами я. – И, к слову, возможно, мне понадобится твоя помощь. Как мага времени, разумеется. Если план провалится, ты вернёшь меня во времени, чтобы я могла всё исправить.

– Я? А, хорошо. Ну а как я узнаю, что план провалился?

Логично. Об этом я пока не думала. Похоже, придётся создать ещё парочку аномальных зон, в которых будет работать мобильная связь. А ведь минуту назад всё казалось намного проще! Может, раз уж Влад по удачному стечению обстоятельств как раз на минуту возвращаться и умеет, попросить его вернуть меня в этот безмятежный миг прошлого? Но нет. Если я правильно помню, за путешествия маги времени платят продолжительностью своей жизни. Совсем немного, но минутка там, минутка здесь – и вот уже ты не молодой и перспективный маг, а дряхлый старик. Злоупотреблять такой возможностью не стоит.

Сперва я отправилась в магическую башню, ибо многие предметы из моего списка я могла получить только там. Начала с Рехоша, ведь на рабочем месте оказался только он. Обрисовав магу разума сложившуюся ситуацию, я приготовилась обсудить с ним план действий.

– Как я понял, ты всерьёз вознамерилась отправиться туда одна? – уточнил Рехош.

– Прочие варианты имеют не столь радужную перспективу.

– Понимаю. И помогу всем, чем только смогу. Но твой список… Князь, ты собираешься штурмовать монастырь Братства? Ты написала столько всего…

– Надеюсь, до этого не дойдёт, но стоит иметь в виду такую возможность, – спокойно сказала я. – Мне надо спасти мою подругу, и если для этого придётся разгромить что-нибудь… ну, в конце концов, братья сами виноваты: нечего было Машу похищать. Хотя доводить до этого не хотелось бы. В идеале я просто узнаю, где находится Маша, и выкраду её оттуда.

– Значит, портальные камни тебе для этого? – поинтересовался маг разума. – Но ты ведь помнишь, сколько эти камни весят? Князь, ты даже один не поднимешь.

– Вот для этого мне и нужен ты! Есть другой способ запихнуть в какой-нибудь предмет конструкцию портала, которая сработает без затрат моего резерва и именно тогда, когда мне будет нужно?

– О, но почему ты меня спрашиваешь об этом, а не Маркуса? В конце концов, пространственный маг – он, а не я.

– Хм… к нему я планировала обратиться в том случае, если ты ничем не сможешь помочь. Зачастую именно ты лучше всего понимаешь, чего именно я хочу, какой бы из областей магии это ни касалось. Вот сейчас мне нужно несколько переносных порталов, и, желательно, поскорее, потому что пора отправляться в путь. Для начала. Ещё желательно взять защитные и атакующие амулеты, так как за пределами Хребта Дракона мой энергетический резерв ограничен. Ты ещё не придумал, как растянуть купол на большее пространство? – поинтересовалась я.

– Князь, я ведь говорил тебе, что это невозможно, – вздохнул Рехош. – Я пытался, но ничего не вышло.

– Когда это ты успел, если был с утра до ночи занят допросами предателей?

– Я ведь допрашивал не один. К тому же предатели давно уже выловлены.

Надо же, я думала, их окажется больше. Впрочем, несколько удивляет тот факт, что предатели вообще появились. Насколько я успела разобраться в особенностях Хребта Дракона, аборигены вообще отличаются повышенной верностью своему князю, что бы тот ни творил. Традиции вкупе с верой в божественность правителя обеспечивали эту верность на протяжении многих веков. А сейчас система дала сбой. Вероятнее всего, это связано с десятилетним отсутствием тут князя как такового. Да и вообще за эти десять лет многое изменилось, в том числе из-за Маркелия. Вот и усомнился кто-то в истинности и божественности нового князя, бывает. Всякое бывает. А потом бывают дознание и справедливое наказание, потому как предательство есть предательство.

– Всё время забываю спросить: почему на Хребте Дракона так много магов разума? И почему они раскиданы по всему острову, а не сидят в крепости?

– Много? – удивился Рехош. – На самом деле это не много. Остатки старой системы безопасности. В каждом населённом пункте был свой маг разума, за каждым из них была закреплена определённая территория, на которой их усилиями поддерживался порядок. С интервалом в несколько циклов маги просматривали память жителей на подконтрольной территории, и если обнаруживался случай нарушения закона, то преступника ждал суд. Поэтому никто даже не решался на преступление (хотя в каждом правиле найдётся исключение).

– Но ведь жителей немало. Могли и пропустить кого-нибудь, – с сомнением произнесла я.

– Даже если какой-нибудь житель надумает спрятаться, другие-то всё равно помнят о его существовании. Никто не может прожить так долго, ни разу ни с кем не встретившись. Заметив отсутствие человека, маг разума даст солдатам указание найти его, ведь ведётся строгий учёт и проверку должен пройти каждый.

– Логично. Но ведь сами маги разума могут халатно отнестись к своему долгу. Если преступник сунет взятку одному из них, он ведь может и умолчать об увиденном в его памяти. Провинциальные маги, в отличие от придворных, лично князю присягу не приносят, так что помешает им это сделать?

Во взгляде Рехоша мелькнула обида – должно быть, раньше его коллег магов ни в чём подобном не подозревали.

– Система безопасности предусматривала проверку самих магов в том числе, – поспешил пояснить маг разума. – Только их память просматривает уже сам придворный маг. Он связан с князем присягой, но если тот усомнится, то сможет и сам просмотреть память придворного мага.

– Да уж, надёжная система, не придерёшься, – признала я. – Так почему же она прекратила своё существование?

– Это произошло вскоре после гибели предыдущего князя Дракона. Маркелий заявил, что магам разума слишком дорого платить, и распустил большую часть провинциальных магов, изменив систему безопасности. Разумеется, свои действия он оправдал вовсе не экономической невыгодностью, а нарушением личных границ. Говорил, что так вот читать память жителей – это жестоко и неправильно.

А кто бы сомневался! Главный советник-то не мог читать память придворного мага и присягой защищён не был. К тому же значительную часть преступлений на Хребте Дракона инициировал он сам. Разумеется, существующая система безопасности была ему невыгодна. А всю её антигуманность мог заметить, пожалуй, житель современной Земли (причём из цивилизованных Европ), но никак не гражданин государства, где такое в порядке вещей чуть ли не с момента сотворения острова.

Закончив обсуждать, к сожалению, ныне не функционирующую систему безопасности (а также перспективы возобновления её работы), мы перешли к более актуальной проблеме – спасению Маши, пройдясь по моему списку вдоль и поперёк, вычеркнув оттуда немало всего, но и вписав несколько пунктов, о которых я ранее почему-то не подумала. Для обсуждения малогабаритных портальных камней вызвали Маркуса, но здесь меня ждал большой облом: теоретическая возможность изготовления чего-то подобного существовала, но практическое воплощение требовало таких финансовых и временны́х затрат, что Маша могла постареть в плену, так и не дождавшись своего спасения. Ну а чему я удивляюсь? Если бы можно было запросто изготавливать маленькие портальные камни, неужто кто-нибудь пользовался бы неподъёмными каменными глыбами? Однако нашлась у пространственного мага и хорошая новость для меня: он закончил изучение трофейной броши, которую я когда-то выиграла в казино у эльфийской принцессы и дала Маркусу, дабы разобрался с её свойствами, и рассказал мне о них. Вот как раз она могла очень пригодиться мне! Брошь содержала одну-единственную конструкцию мгновенного портала, рассчитанную на одного разумного, но зато предполагала возможность её заранее запрограммировать, выбрав время срабатывания и место назначения. Радиус действия маловат, но в нашем случае это всё равно лучше, чем вообще ничего. Дойдя до боевых амулетов, послали слугу за Адонет (всё ж её специализация!). Вскоре в кабинете Рехоша собрались все придворные маги, каждый из которых внёс что-то новое в список и по мере возможности старался помочь найти именно то, что мне было нужно. И каждый (разве что за исключением Теоры) вызвался сопровождать меня, но получил категорический отказ – за Машей я твёрдо решила отправиться одна.

– И ещё кое-что, – вспомнила я, когда маги уже собрались расходиться. – Влад сказал, что научился возвращать себя и другого человека в прошлое. Как это работает?

Никто не удивился: придворные маги уже знали, что у моего друга открылись такие способности, и уж тем более им было известно о том, что Рехош занялся его обучением.

– Тебя интересует теоретическая или практическая сторона вопроса? – уточнил маг разума.

– Практическая.

– Влад выбирает объект и переносит его в выбранный момент прошлого. Сам он также сохраняет память о стёртых грядущих событиях. Таким образом, память о свершившемся грядущем сохраняют и сам Влад, и выбранный им разумный. Мы много экспериментировали, в последний раз ему удалось вернуть себя и меня на минуту с небольшим.

– Хм… ты говорил, что маг времени стареет, если использует свои способности, – задумчиво произнесла я. – А с тем, кого он возвращает в прошлое, происходит то же самое?

– Нет, – удивил меня Рехош. – За это тоже расплачивается маг времени. К примеру, вернувшись на одну минуту и взяв с собой одного разумного, маг лишится одной минуты жизни за себя и половины минуты за своего спутника. И постареет на полторы минуты.

– Любопытно. А как скоро Влад научится возвращаться в прошлое на больший отрезок времени?

– Князь, это сложный вопрос. Я стараюсь учить его всеми силами, но твой друг… не всегда всё схватывает на лету…

Знаю. Порой проще сделать всё самостоятельно, чем объяснить Владу, что именно от него требуется (хотя и не всегда). В некоторых ситуациях друг соображает быстрее других, но во всех остальных не демонстрирует подобных успехов, и в этом вся сложность.

– В ближайшие два дня увеличь время возврата до пяти минут, – распорядилась я. – Не знаю, как ты это сделаешь, но я почему-то чувствую, что способности мага времени мне пригодятся…

– Пять минут?! – воскликнул Рехош. – Князь, это непосильная задача. Впрочем… сделаю всё, что смогу.

Вот именно на такой ответ я и рассчитывала. А теперь пора создавать новую аномальную зону. Надеюсь, у меня получится, потому что на таком расстоянии я раньше этого не делала. Зато нет проблем с энергией, хоть на том спасибо…

Глава вторая

Когда я смотрю на сумку с вещами (самыми необходимыми вещами!), которые я собрала в дорогу, меня всё меньше и меньше тянет в путь. Хорошо хоть, тащить это всё придётся не на моих хрупких плечах, а при помощи портала. Да уж, за такой короткий срок маги экипировали меня по высшему разряду (после этого не спасти Машу даже как-то стыдно будет!). Я же в это время разрабатывала гениальный план, рассматривая карту и вычитывая в книгах все упоминания о Братстве Добродетели. Помогал мне не до конца смирившийся с моим решением оставить его в крепости Хатор (а куда бы он делся: чем лучше план действий, тем больше у меня шансов на успешное возвращение). О Братстве Добродетели он не знал почти ничего, но в тайных проникновениях и спецоперациях разбирался так, как мне и не снилось. До сих пор удивляюсь, как с такими знаниями можно было проиграть войну. Хотя из виденных мною воспоминаний становится понятно, что князь Тени не особенно-то и стремился к победе. Полагаю, будь он настроен решительно, любая вражеская армия пала бы неминуемо. Но чего не произошло, того не произошло…

Пришло время отправляться, ибо терпение старшего монаха Архвиза (и ведь не забыл похвастаться повышением, засранец!) не безгранично. Разумеется, пустись я в путь на корабле, дорога заняла бы куда больше времени, но с каждым днём ожидания Архвиз будет становиться всё злее, нервничать, гадать, приеду ли я. Это может негативно сказаться на находящейся у него Маше (а она ведь действительно у него: мы проверили присланную в письме прядь волос и выведенные чернилами слова на подлинность при помощи магии).

– И всё же ты могла бы пренебречь условиями этого чокнутого и взять меня с собой, – сказал Хатор, когда я уже собралась выйти из покоев. – Даже не знаю, почему я позволяю тебе спасать подругу одной.

– Хм… не припомню, чтобы я спрашивала у тебя разрешения.

– А следовало бы, ведь я намного опытнее тебя в таких вопросах. Несмотря на это, ты вынудила меня поверить, что справишься со всем сама. Надеюсь, мне не придётся об этом пожалеть…

А я-то как на это надеюсь!

– Я хочу знать, пока ты ещё здесь: почему ты уговорила меня остаться? – спросил князь Тени, изучая меня глазами… хм… глазом.

С тех пор, как я выбила ему пулей один глаз, тот так и не восстановился, хотя в прежнее время князь Тени мог регенерировать тело полностью за каких-то пару минут. На первый взгляд, ему это не доставляло вообще никаких неудобств, более того, он не озаботился даже тем, чтобы замотать чем-нибудь зияющую дыру, и с нескрываемым удовольствием наслаждался эффектом, который производил на бедных и ни в чём не повинных жителей крепости. Мои верноподданные и без того боялись Хатора до нервного писка, а теперь разбегались в стороны, едва завидев его в противоположном конце коридора. Что до меня, я вполне убедительно изображала полнейшее безразличие.

– А без моих объяснений непонятно, что ли? – вздёрнула я одну бровь.

– Думаю, дело в том, что ты мне не доверяешь. Если тебя мне волей-неволей приходится оберегать, до твоей подруги мне нет никакого дела, как и до твоих чувств по этому поводу. Следовательно, в любой относительно рискованной ситуации я думал бы лишь о твоей безопасности, независимо от того, спасёшь ли ты при этом свою Машу. У тебя было бы больше шансов. Но не у твоей подруги. А ты никогда не простила бы, если бы её убили только потому, что ты взяла меня с собой, – спокойно рассуждая, предположил Хатор, после чего уточнил: – Я где-нибудь ошибся?

Да, это основная причина. Всё-таки я стараюсь не забывать о том, с кем имею дело…

– Не ошибся, – признала я. – Вот и прекрасно, что ты всё понимаешь и не собираешься мне препятствовать.

– Кто сказал, что это за просто так?

Р-р-р! То-то меня насторожило, что всё получилось так просто!

– Продолжай, – выдохнув, чтобы не злиться чрезмерно, произнесла я.

– Мне нужно моё оружие, я хочу забрать его с Гу-Арны.

– Но в твоём распоряжении и так весь арсенал моей крепости. Мало, что ли?

Князь Тени снисходительно улыбнулся. Настолько снисходительно, что мне захотелось его пристрелить!

– По сравнению с моей коллекцией то, что есть у тебя, – просто детские игрушки. Но мне нужно не это. У гроссмейстера Ордена Света остались мои теневые клинки, и я должен забрать их назад. Это лучшее из того, что у меня когда-либо было, и если кому ими владеть, то только мне! Ну и к тому же в Большом Прибежище Ордена Света малость расслабились после того, как я покинул планету.

– Что ж, ладно, я не против отправиться на Гу-Арну, если это так важно. Но только после того как спасу Машу.

Консенсус достигнут. Я вышла из покоев и отправилась в магическую башню, где меня ждали маги и моя сумка. Дав мне напоследок несколько ценных советов, со мной попрощались, ещё раз проверили координаты будущего портала, после чего отошли на несколько шагов назад, чтобы я могла создать и активировать нужную конструкцию. Портал затянул меня и сумку, в следующее мгновение я оказалась на песчаном, усыпанном осколками ракушек пляже, над которым нависали сердитые тучи, угрожая дождём. Ветер с моря дул холодный и влажный; хорошо, что я решила надеть замшевое пальто.

Быстро осмотревшись, я повесила на сумку бытовой амулет, уменьшающий вес, активировала его, закинула сумку, которая стала заметно легче, на плечо и зашагала в сторону видневшегося неподалёку монастыря. Нехилое здание, выстроенное из сероватого кирпича, имело в основании форму неправильной трапеции и возвышалось над всем островом, упираясь одним краем в резко обрывающийся крутой скалистый склон, который яростно хлестали волны прилива, а три оставшиеся стены пребывали в объятиях густого леса.

Когда до ворот оставалось метров двести, я остановилась, вытащила телефон, убедилась, что созданная мною аномальная зона исправно функционирует, после чего запомнила время и позвонила Владу. Друг должен был дожидаться звонка в лесу неподалёку от крепости.

– Алло.

– Я на месте, – сообщила я. – Действуем по договорённости: если через пять минут не получишь от меня сообщения, возвращаешь меня в прошлое. Каждые пять минут то же самое.

– Ага, я помню, – подтвердил Влад.

Теперь крайне важно не забывать об этих пятиминутных интервалах. Нехорошо получится, если другу придётся зря использовать свою магию. Начнём с разведки и попытаемся выяснить, где находится Маша. Сосредоточившись на монастыре, я активировала тайное зрение и попыталась проникнуть за стены. Облом, однако: на монастыре стоит защита от магии. Посмотреть, что происходит внутри, не удастся.

С этим Братством Добродетели вообще не всё чисто: они используют другой вид магии, как я успела заметить во время стычки с тремя братьями на Хребте Дракона. Позднее из книг я узнала, что эта магия доступна любому, независимо от того, есть у него врождённые способности или нет. Но Братство тщательно оберегает свои секреты, поэтому специфика их магии известна лишь им самим. На Хребте Дракона я одержала победу над тремя их магами, но в монастыре их может быть и сто, и двести (это не считая не умеющих магичить послушников). Вне своего острова я не имею доступа к расширенному энергетическому резерву. Если с ним я практически непобедимый князь Дракон, то без него всего лишь маг-универсал со способностями ниже среднего. Ну и ещё я владею рунной магией, от которой не всегда много пользы. Лезть с такими возможностями в монастырь и забирать Машу силой – самоубийство. Конечно, у меня в сумке куча заготовленных амулетов, несколько накопителей и другие полезные вещи. Но даже это неспособно уравнять мои возможности и возможности братьев Добродетели. Если разведка не дала нужного эффекта (а она не дала), придётся встретиться с Архвизом и узнать, что он хочет за мою подругу.

Отправив Владу сообщение, я вышла из леса и подошла к воротам. Напротив калитки висел красный шнурок, за который я потянула, и через некоторое время калитку приоткрыл прыщавый тощий послушник, тут же подозрительно осведомившийся:

– Что нужно?

– Меня позвал сюда брат Архвиз, – сообщила я и после секундной паузы добавила: – Хотя теперь он вроде бы старший монах.

– Я сообщу ему, – кивнул пацан. – Скажите своё имя.

– Ты вот это ему передай, он поймёт, – протянула я послушнику письмо Архвиза, на обратной стороне которого заблаговременно набросала ответ.

Взяв конверт, тот скрылся, оставив меня ждать снаружи. С каждой секундой ожидания мне всё больше и больше казалось, будто я стою у входа в клетку, дверца которой захлопнется, если я войду. Для меня этот монастырь – ловушка, что может быть очевиднее? Именно поэтому я, тщательно всё обдумав, избрала наименее рискованный вариант встречи с Архвизом. Вскоре калитка передо мной распахнулась, и я увидела одного Архвиза. Послушника он, очевидно, отослал.

– Значит, тогда на острове это была ты? – произнёс «кролик», таращась на меня. – И ты – сестра князя Дракона, которая время от времени переодевается в своего брата, чтобы карать зло на Хребте Дракона? Я ничего не забыл?

Теперь на нём было более презентабельное одеяние: малиново-красный балахон, нечто вроде украшенного золотистой вышивкой фартука и оригинальная рогатая шапочка, обшитая бархатом. Но изменения коснулись только одежды, а лицом (и торчащими передними зубами) Архвиз ничуть не изменился.

М-да… когда я писала ответ на письмо, он казался мне более убедительным, чем сейчас. Но отступать некуда.

– Ну да, – невозмутимо ответила я. – Князь – человек занятой, не может же он всюду успевать. Так что по факту претензии у тебя ко мне, а не к нему. Поэтому давай по-хорошему: ты вернёшь Машу, и мы забудем об этом небольшом недоразумении.

– Удобно ли разговаривать через проём калитки? – с неудовольствием поморщился Архвиз.

– Хм… с учётом того, что я вряд ли рискну зайти внутрь, а ты уж точно не выйдешь наружу, полагаю, это единственно приемлемый вариант, – хмыкнула я. – Конечно же, ты крайне расстроен тем, что тебе не довелось пограбить жителей Хребта Дракона. Конечно же, ты мечтаешь о мести. Но ты ведь наверняка человек неглупый, ты должен догадываться, что я не пришла бы сюда, не будь я уверена в том, что смогу беспрепятственно отсюда уйти. Поэтому и хочешь мне что-то предложить. Осталось понять, что именно. Итак?

Вид «кролика» свидетельствовал о том, что тот немного разозлён и очень удивлён таким точным анализом ситуации. Когда мы обсуждали план действий с Хатором, он продумал все возможные мотивы Архвиза, предположил, как именно он может себя повести в той или иной ситуации, привёл примеры возможного развития событий. Одно из его предположений, судя по всему, попало в точку. И, следовательно, со стратегией поведения я определилась.

– Хе-хе, какая самоуверенность, – нервно хохотнул Архвиз. – А как же девчонка? Раз ты здесь, она дорога тебе! Ты же её не бросишь, а?

– Если мы договоримся, я её заберу, – спокойно сообщила я. – Но если мы не договоримся, что ж, я уйду без неё. Всё зависит от того, что ты хочешь за Машу.

– Ох, как цинично, – с показным осуждением покачал головой старший монах и наконец-то перешёл к делу. – Ты нанесла мне оскорбление, и я хотел бы за это отомстить. Но есть человек, которому я хочу отомстить ещё больше. До него, к сожалению, мне не добраться. А вот ты смогла бы. Это честное предложение: я обменяю этого наглеца на Машу. Ну как, заключим сделку?

– Какие у меня гарантии?

– Обещаю: ты доставишь ко мне того, на кого я укажу, а ты сможешь свободно уйти вместе с девчонкой.

Заставить его подтвердить всё на амулете правды? Едва ли разумно, раз я ещё не разобралась с их магией. Вдруг братья могут обманывать амулеты?

– Давай так: ты отдашь мне Машу, а я потом поймаю того, кого ты попросишь, – предложила я.

– Э-э, нет! Я же не идиот! – возмущённо воскликнул Архвиз. – Ты заберёшь её, а как же я потом заставлю тебя выполнить условия договора? Меняю моего обидчика на заложницу, и никак иначе! А если ты не согласна, рыжей девчонке перережут горлышко в один момент!

– Хм… попробую поверить тебе на слово. Но сперва хочу знать, за кем мне придётся охотиться.

Довольный тем, что удалось со мной договориться (преждевременно радуется, я ещё не согласилась!), Архвиз вытащил откуда-то и развернул карту юга Империи, ткнул в остров, соседствующий с тем, на котором мы сейчас находились, и поведал:

– Вот здесь стоит лагерем отряд. Эти люди прибыли откуда-то с юга, и они немало крови попортили нашему Братству! Особенно неприятен мне их главный, рыцарь из Данерии. Если доставишь его сюда, я отдам тебе заложницу.

– Зачем такие сложности? – подозрительно поинтересовалась я. – Раз ваше Братство обладает большими возможностями, мог бы и сам поймать своего рыцаря.

Архвиз презрительно сплюнул на пол:

– Он везде путешествует с какими-то шаманами! Где расставлены их тотемы, там бессильна наша магия, потому-то мы и не можем их просто прогнать. Братство Добродетели не обращало бы на них внимания, но эти люди мешают сбору даров. И вот этот рыцарь, высокий, с длинными чёрными волосами, осмелился напасть на меня, когда я собирал деньги с горожан! Выставил меня на посмешище, мерзавец!

– Говоришь, там, где расставлены тотемы, не действует ваша магия? – задумчиво проведя ногтем по подбородку, уточнила я.

– А-а! Я знаю, о чём ты думаешь! Вызволить девчонку с помощью шаманов! – выпалил Архвиз. – Это не удастся, они не помогут! Если ты нарушишь условия договора, Маша будет убита, и вы не успеете её спасти! К тому же они слишком трусливы, чтобы сунуться прямо в наш монастырь: нас тут слишком много.

Понятное дело, что идея заведомо провальная. Но сама по себе такая возможность тотемов весьма интересна, стоит запомнить на будущее.

– Ну хорошо, я согласна. Поймаю этого рыцаря. Вот только как я доставлю его в монастырь? Не на себе же потащу. Я девушка, а рыцари лёгкими не бывают.

– Это как раз не проблема! – беспечно махнул рукой монах. – Я дам тебе один набор колышков!

– Э-э… колышков? – переспросила я, полагая, что ослышалась.

– Да-да, колышки, – подтвердил Архвиз. – Мы даём их нашим послушникам, которые ещё не овладели магией настолько, чтобы самостоятельно создать портал. Нужно воткнуть колышки в землю, чтобы портал сработал. Даже идиот справится!

– А, ну тогда понятно, почему вы выдаёте их послушникам, – стараясь внешне сохранять серьёзность, понимающе кивнула я.

Старший монах Архвиз ненадолго ушёл, а вернулся уже с тремя заострёнными с одной стороны палками. Действительно колышки…

– Я настроил портал, он перенесёт тебя и рыцаря в монастырь. Предупреждаю: портал рассчитан только на двоих! Я всё предусмотрел, и ты не сможешь никого больше сюда перенести. Только ты и рыцарь, таковы мои условия. Выполнишь – получишь девчонку.

Задание понятно. Уточнив на всякий случай пару деталей, я согласилась на сделку, и Архвиз позвал послушника, чтобы тот запер калитку. Узнать, где точно находится Маша, мне так и не удалось.

Глава третья

Плыть на соседний остров пришлось на лодке, которую продали мне местные рыбаки, запросив намного больше её реальной стоимости. Отдавать такую сумму за едва держащийся на плаву кусок дерева и два кривых весла было безумием, но альтернативного варианта как-то не предвиделось, и я согласилась. К ночи догребла до берега, и там мне пришлось потратить весь свой резерв и пару накопителей на создание ещё одной аномальной зоны, накрывшей весь этот остров. Позвонила Владу, выслушала его жалобы на то, что в лесу скучно и ему туда никто не носит еду, после чего убедила его в необходимости остаться там ещё на пару часов (из трубки раздался протяжный стон, но всё же друг обещал мне пробыть в лесу столько, сколько понадобится). Амулетом с магией жизни я восстановила свои силы и побрела к ближайшему городу. Амулеты, уменьшающие вес моей сумки, приходилось менять уже раз пять. Скоро они закончатся, вот что я тогда буду делать?

В ближайшем городе рыцаря и шаманов не оказалось, зато я смогла побеседовать с парочкой местных жителей и выяснить, что на этом острове много злых гоблинов. Они живут в лесах и пещерах, и многие из них очень любят собираться в группы и грабить деревни. Гоблины считались полуразумной расой и были не очень распространены на Гу-Леме, хотя иногда всё же встречались, и этот остров – прекрасное тому доказательство. На города гоблины не нападали: в городах много стражников, и они гоблинам не по зубам. А вот деревням доставалось частенько, и защитить их было почти некому. Но и горожанам было на что пожаловаться. Поскольку на соседнем острове находился монастырь Братства Добродетели, именно сюда братья частенько захаживали за имуществом местных жителей. Выслушав несколько душещипательных историй о монахах и о гоблинах, я поинтересовалась, не видел ли кто-нибудь группу шаманов в компании рыцаря. Мне сообщили, что искомая группа была здесь вчера, а после отправилась к деревням, чтобы прогнать гоблинов. Жители уверили, что если я поспешу, то к рассвету как раз их догоню. Поблагодарив и уточнив направление, я немедленно отправилась в путь.

Топать пришлось долго, дело осложняло то, что не было нормальной дороги, только широкая тропа с ямами и буераками. Ещё издали я заметила столбы чёрного дыма, уходящие в рассветное небо. Я ускорила шаг и очень скоро услышала металлический лязг и крики. Бежать туда сразу было глупо, и я активировала тайное зрение, на этот раз показавшее мне всё, что я хотела увидеть. По деревне бегали маленькие существа, ростом среднему человеку по пояс, вооружённые саблями и топориками. Они забегали в дома, выносили оттуда вещи и всё время громко и противно хихикали. Гоблины.

Но бесчинствовать им позволяли недолго: за гоблинами бегали люди, убивавшие их магией и мечами. А магия снова чужая и незнакомая…

Осторожно приблизившись к деревне так, чтобы меня никто не заметил, я понаблюдала за гоблинами и шаманами. Мне удалось увидеть пару упомянутых Архвизом тотемов. Тайное и магическое зрение они не блокировали, но кто знает, как поведут себя в этой зоне другие магические конструкции? Когда я подобралась ещё ближе и спряталась за одним из домов, чтобы посмотреть на тотем поближе, из стога сена неожиданно выпрыгнул гоблин и кинулся на меня. Маленький и костлявый, он имел острые кривые зубы и узкие глазки. Гоблин держал в одной руке топорик, а в другой – мёртвую курицу. Не выпуская птичью тушку, он проверещал что-то нечленораздельное и замахнулся топориком, намереваясь рубануть им меня, но получил в морду огненным шаром из заготовленного Адонет амулета, отлетел назад и стал кататься по земле, пытаясь затушить воспламенившуюся одежду. Визжа, гоблин производил столько шума, что я поспешила сменить точку наблюдения: рядом с ним ни о какой скрытности и речи быть не может. Хотя шумно сейчас было везде.

Минут через пять, когда почти все гоблины были убиты или разогнаны, я наконец-то заметила нужный объект – рыцаря, на которого Архвиз обещал обменять Машу. Объект был высок, молод, имел тонкие чёрные волосы до плеч и ангельски красивое мужественное лицо. Он выскочил из-за угла, пронзил попавшегося по дороге гоблина мечом, а после осмотрелся по сторонам, устало выдохнул и остановился. К нему подбежал один из шаманов, взъерошенный, в заляпанной кровью меховой накидке, который пригладил острую, торчащую вперёд бородку и доложил:

– Мы прогнали гоблинов из южной части деревни! Я соберу остальных, скажу, чтобы выставили защитные тотемы вокруг! Осторожность не повредит.

– Действуй! – дал добро рыцарь, после чего шаман убежал, а он остался в одиночестве.

Я лихорадочно соображала, опасаясь упустить свой шанс. Только бы нигде не ошибиться! Вспоминая, где именно расставлены замеченные мною тотемы, я мысленно соединила их прямыми линиями. Мне удалось выяснить у Архвиза, что тотемы распространяют своё действие только на очерченную ими площадь, а за её пределы – нет. Надеюсь, его предположение верно.

Шаманы где-то поблизости, и захватить рыцаря прямо здесь мне не удастся. Вернее, может, и удастся, вот только как я его отсюда заберу? Повсюду тотемы, и колышки Архвиза не сработают! Придётся его выманить…

Отбежав недалеко и запихнув сумку в узкое пространство между домами, я сунула в карманы пару амулетов, распаковала колышки, приготовив к использованию, и спрятала их здесь же, после чего распустила волосы, слегка их взъерошив, испачкала щёку сажей, придала лицу испуганное выражение и побежала. Время ограничено, тут даже подумать едва ли успеваешь, но эта идея была лучшей из всех, успевших меня посетить за последнюю минуту. Длинные полы пальто красиво развевались за моей спиной, но мне было не до любования ими, ибо я проверяла тайным зрением, не идёт ли сюда кто-нибудь из шаманов. Вылетев на узкую улочку, где по-прежнему ждал чего-то рыцарь, я, не снижая скорости, закричала:

– На помощь! Пожалуйста! Там пожар! Это ужасно… там… маленькие дети! Вы можете помочь?!

Казалось бы, просто набор слов, такой же, как и все остальные. Но именно этот набор слов способен творить чудеса!

– Что? Да, конечно! – быстро отреагировал рыцарь и стал оглядываться в поисках кого-то.

Это уже лишнее.

– Да быстрее же! – воскликнула я, схватила его за руку и потащила за собой.

Дальше уже мне пришлось его догонять, потому что рвущийся спасти кого-нибудь рыцарь даже в тяжёлых доспехах проносился мимо строений как длинноногая лань.

– Сюда! – указала я и ускорилась сама.

Наконец рыцарь свернул за угол и недоумённо замер, потому что деревня кончилась, а горящего дома всё не было. Тогда он обернулся и вопросительно глянул на меня, но вместо ответа получил только воздушный молот в грудь, сбивший его с ног и впечатавший в стену. Может, это и чересчур, но амулетов, способных иным образом лишить разумного сознания, мне никто не выдал, а вырубить его мне было необходимо. Вряд ли он стал бы спокойно стоять и смотреть, как я хожу вокруг и втыкаю в землю подозрительные колышки…

Стремительно вытащив и кинув рядом сумку, я схватила колышки и один за другим воткнула их в землю, образовав вокруг нас треугольник. Как только последний колышек оказался в земле, нас окружило чем-то вроде вихря пыли, который тут же рассеялся, и я обнаружила, что нахожусь уже в монастыре, а неподалёку спит в кресле Архвиз. Впрочем, он тут же проснулся и поднялся, чтобы посмотреть, кого принесли колышки.

Ух ты! Это было так быстро и так страшно! Но я справилась.

Оценивающе глянув в мою сторону, Архвиз приблизился и изрёк:

– Надо же, ты вернулась, и так быстро! Честно говоря, у меня были подозрения, что ты не станешь так рисковать.

– И надеюсь, что не зря! – проворчала я, отряхиваясь. – Где Маша?

– Минуточку, я должен убедиться, что это не обман, – сказал монах, опускаясь на корточки рядом с валяющимся на полу рыцарем. – Он самый. Я впечатлён, это было круто.

Архвиз щёлкнул пальцами, и меня накрыло невесть откуда свалившейся стальной сетью. Появившиеся отовсюду послушники окружили меня и попытались отнять сумку, что было непросто с учётом того, что она также оказалась под сетью. Похоже, над этой частью плана думал кто-то не очень сообразительный. По следующему щелчку пальцев открылась неприметная дверь сбоку, оттуда вывели связанную Машу.

– Не ожидали? – хихикнул Архвиз. – А я не так-то прост! Иди сюда, девочка, ты доставишь в крепость Дракона послание. Как думаешь, тебя захотят выкупить, когда узнают, что мы тебя захватили? Сестра князя – это посерьёзнее княжеской любовницы.

Протяжно вздохнув, я посмотрела на время, горящее на экранчике телефона. Три, два, один…

Никаких спецэффектов. Просто раз – и я стою на окраине деревни, там же, где была пять минут назад. Надо шевелиться! Отправив Владу краткое сообщение с пояснением ситуации, я кинулась к сумке и достала оттуда эльфийскую брошь, быстро глянула на неё магическим зрением и настроила, зажала в руке и побежала: я и так уже отстала от предыдущего раза на несколько секунд. Рыцарь обнаружился почти там же, где в прошлый раз, разве что сместился в сторону на пару метров. Повторив свой действенный спектакль, я добилась того, что он снова побежал в указанном мною направлении, и сама поспешила следом. Добежав до нужного мне места, рыцарь остановился и тут же был отправлен в беспамятство сработавшей конструкцией. Опустившись на колено, я отвернула краешек короткого плаща рыцаря и приколола туда брошь. Глянула на часы, убедилась, что успеваю, вытащила из сумки клочок пергамента и писчую палочку, набросала коротенькую записочку, которую закрепила там же при помощи броши, удовлетворённо улыбнулась и только после этого, торопливо перекачивая энергию из накопителей к себе в резерв, воткнула в землю колышки, отправившие меня, как и в прошлый раз, к Архвизу.

Только вот на этот раз я, не дожидаясь окончательного перемещения, ускорила восприятие сознания, оказавшись в нерги-со, и с ходу активировала мощную воздушную волну, разметавшую в стороны всех, кто попал под раздачу. Как и ожидалось, защиту от магии активировать не успели, ведь, как бы она ни работала, сперва должны были попасть сюда мы с рыцарем, а для этого необходима магия. Не теряя времени, я выхватила катану и взяла Архвиза в заложники.

– Машу сюда! – потребовала я. – И не вздумайте блокировать магию.

По знаку Архвиза Машу привели, но когда мы с рыжей синхронно коснулись портального камня, ничего не произошло. В зал вбежали вооружённые чем попало братья Добродетели. Вздохнув, я приготовилась к переговорам, но, к моему удивлению, рассвирепевшая подруга схватила со стола нож для фруктов и кольнула им в тунику Архвиза пониже пояса.

– Да я тебя сейчас из брата Добродетели сделаю сестрой! Совсем обнаглели! Похищать меня во время отпуска!

– Я… старший монах уже… а-ай! Братья, уберите защиту от магии.

Подчинённые послушались, и я получила возможность сформировать конструкцию портала. Видимо, уже смирившись с неудачей, Архвиз решил погрозить напоследок пальчиком и многозначительно предупредил:

– Я не забываю оскорблений!

– Правда? – обрадованно уточнила рыжая и принялась осыпать обидчика такими трёхэтажными эпитетами, что я поспешила активировать портал и выдернуть нас оттуда.

Уже уносясь вдаль, я уловила на заднем плане возмущённый вопль старшего монаха: это сработала брошь, прикрепленная к одежде рыцаря, и отправила того порталом подальше отсюда.

– А знаешь, я тут ни при чём! – сразу же затараторила Маша. – Я просто зашла к Стеллине, а она хотела навестить свою подругу в монастыре, и мы поехали вместе! А там этот, с кривыми зубами! Спрашивает: мол, ты любовница князя Дракона? Вот откуда он мог знать, а? А ещё ведь…

Слушая вполуха рассказ Маши о том, как именно её схватили, я улыбалась и глядела в сторону горизонта. Да, я это сделала! Рыжая спасена. Я даже не нарушила условий нашей сделки с Архвизом: свой заказ он получил, но кто же виноват, что он не смог сам за ним уследить? Брошь, конечно, немного жалко: вещь дорогая…

Глава четвёртая

Возвращение в замок прошло без происшествий. Хотя уже в двух метрах от ворот последний амулет, уменьшающий вес сумки, всё-таки разрядился, и пришлось срочно вызывать Кратака, дабы тот вернул тяжеленный портальный камень в кабинет Маркуса. Могучий тролль так легко подкидывал и ловил в воздухе эту глыбу, словно это был не камень, а арбуз, который Кратак только что купил и нёс домой в предвкушении того, как будет лакомиться им. Жаль, нет в этом мире арбузов. Думаю, троллю бы понравилось.

На лестнице последовал долгий разговор с Владом: друг жаждал изложения подробностей спасательной операции, в которой он сам сыграл не последнюю роль. Подробностей жаждал и Хатор, который, в отличие от пребывающего в восторге Влада, не постеснялся ёмко высказаться на тот счёт, что он думает о моих друзьях, о моих умственных способностях и о моём таланте оставлять за спиной мечтающих о мести врагов. И он мог бы говорить ещё долго, но тут уже я не сдержалась и высказала своё мнение, дополнив не менее ёмкую речь парочкой очень просившихся туда ругательств на гномьем языке.

– И это ещё не всё! – воскликнула я. – Ты циничный эгоист! И меня пытаешься сделать такой же! Когда я смотрела твои воспоминания, мне показалось, что в тебе осталось ещё хоть что-то хорошее! Ты хотел забрать мою жизнь, тебе плевать на моих друзей и на то, что с ними может случиться, ты без малейшего зазрения совести можешь прикончить кого-нибудь за один только неприязненный взгляд в твою сторону! Наконец, ты отчитываешь меня, шантажируешь и вообще слишком многое себе позволяешь!

– За исключением некоторых деталей, всё правда, – на удивление спокойно сказал Хатор и добавил: – Я и не обещал тебе нравиться…

– А стоило бы попытаться, пока я не задумалась всерьёз о том, какого фига я всё время тебя ото всех спасаю, будь то мой придворный маг или магистр Ордена Света.

– Кто ещё кого спасает! – парировал Хатор. – Не собираюсь выслушивать такое от девчонки!

– Не смей называть меня девчонкой! – сердито фыркнула я. – И не надо мне тут снисходительно хмыкать, как великовозрастный мудрец! Ты ненамного старше меня, а возомнил тут о себе… хм… кстати, а сколько тебе лет? Почему-то я никогда об этом не спрашивала.

На долю секунды задумавшись, он ответил:

– Если добавить то время, что я провёл без тела, по меркам Гу-Арны было бы примерно сорок циклов. Но по факту за этот период я ничуть не изменился, и вообще, насколько я знаю, князья Тени не стареют. Так что я предпочитаю считать, что мне сейчас где-то циклов тридцать.

А в наших, земных годах это… эх, разучилась я быстро в уме считать… примерно двадцать пять лет. Двадцать пять? Серьёзно? Положим, если чисто внешне, то он на столько и выглядит, сама квинтэссенция молодости и силы (ага, а также наглости!), но это только внешне…

– И в этом возрасте ты уже возглавил соединённую армию Бельхора и Марнии? – приподняв одну бровь, уточнила я.

– Разумеется, – невозмутимо сообщил Хатор.

– Хм… пусть так.

– Раз уж мы заговорили об армии и об оружии, я хочу знать, когда мы отправимся на Гу-Арну.

Эх, а я уж начала надеяться, что он об этом забыл… Но ассоциативный ряд логичен, что уж там.

– Скоро. Надо подготовиться. И уточнить пару существенных деталей. Например, правда ли тебе так нужны твои теневые клинки. Что в них такого особенного?

– Как только заберу, я их тебе покажу, сама всё поймёшь. Тебе должно понравиться, – пообещал князь Тени, устремив куда-то в пустоту мечтательный взгляд.

– Вероятно, но мне определённо не нравится то, что ты собираешься ради этого пойти в Большое Прибежище и всех там убить.

Мечтательный взгляд сменился мрачным. Глянув на меня, Хатор холодно осведомился:

– Орденцев пожалела?

– Да нет, – честно ответила я, не обнаружив у себя абсолютно никакого желания заступаться за представителей Ордена Света и особенно за их гроссмейстера. – Просто это опасно. Раньше я не замечала за тобой нелогичных поступков, но сейчас… Просто подумай: может быть (я повторяю: может быть), не стоит отправляться в самое сердце Ордена, изначально созданного и по сей день существующего с целью убить тебя?

– Знаю, что это не самая лучшая идея. Но всё равно я их всех рано или поздно поубиваю. По мне, лучше рано, чем поздно. И не пытайся меня отговорить.

Тут я вспомнила о необычной книге из княжеского тайника за стеной. Давно хочу понять, в чём её секрет, а случая всё не было. Почему бы не сейчас, пока Маша празднует своё спасение, а Влад развивает способности мага?

– Может, поговорим об этом чуть позже? – предложила я и, не давая Хатору шанса возразить, сразу заявила: – Мне нужна твоя помощь! Я тебе покажу одну книгу, подожди минутку…

Через обещанную минуту я выбежала из тайника с тяжёлой книгой в руках, которую тут же бережно положила на стол.

– Княжеская книга, – задумчиво произнёс Хатор, разглядывая обложку. – Так вот где она была! А мой предшественник многие циклы тщетно пытался её разыскать…

– Значит, вещь тебе знакомая? – уточнила я, втайне радуясь, что его предшественнику всё же не удалось найти эту книгу.

– Слышал о ней.

– И знаешь, как прочитать? – поинтересовалась я, демонстрируя почти пустые страницы.

– Думаю, знаю, – кивнул князь Тени, рассматривая обложку и проводя по ней пальцами. – Это старая книга, её создали в древние времена. Тогда почти ничего не делали без магии, к тому же древние с Гу-Лемы обожали магию крови. В записях предыдущего князя Тени я читал, что княжеская книга открывается только одному из князей. Полагаю, в этой крепости немало вещей тех времён, которые откликнутся на княжескую кровь.

Любопытный факт. Вот почему тайный проход упорно не желал открываться, пока я не угостила каменную голову над входом капелькой своей крови! Но кое-что меня всё же смущает…

– Эм… тогда это вряд ли сработает.

– Почему?

– Потому что я на самом деле не Дракон.

Смерив меня внимательным взглядом, Хатор признался:

– У меня было подобное предположение. Но всё же Сердце Горы признало тебя, значит, ты имеешь полное право зваться князем Драконом.

– Просвети меня ещё по одному вопросу: чем мы, князья, отличаемся от прочих правителей?

– Могу только пересказать записи моего предшественника. Всё-таки я не самый обычный князь, а он, похоже, очень этим интересовался, поэтому разыскал много легенд и старых свитков. На каждой планете свой князь, и у князя есть особая связь с богом-покровителем этой планеты. Поэтому князья стоят выше королей, выше императоров и ханов (хотя последние часто с этим не согласны). Но всё это только старые легенды, а на деле мы просто правим своими государствами (если, конечно, они у нас есть).

– Да уж, сложновато для понимания, – признала я.

Зато хоть как-то вяжется с тем, что я слышала о местной религии. Этим вопросом я заинтересовалась спустя довольно долгое время с момента своего появления в этом мире, но всё же заинтересовалась. Почитала немного в книгах, хорошенько расспросила Рехоша. Выяснилось следующее: с религией тут ситуация даже сложнее, чем с летоисчислением. У каждого государства своя специфическая вера, где-то они похожи, где-то не очень. Например, в мелких государствах на одном континенте с Рохаром распространён достаточно старый культ со сложным названием, жрецы которого пользуются большим почётом и уважением. На Южном континенте почти везде господствует политеизм и силён культ предков. У Лавинийской Империи своя религия (и, разумеется, по мнению самих лавинийцев, единственно правильная). Что касается Хребта Дракона, тут не всё так однозначно. Сердце Горы считается обитающим на острове божеством, но непосредственно Сердцу поклоняться не принято. Вместо этого жители обожествляют своего князя, каждое слово которого суть непреложная истина и закон (ну, по крайней мере, именно так было до Маркелия). Я даже с удивлением узнала, что каждый хребтчанин по утрам произносит в адрес князя нечто вроде молитвы.

– Мой князь? – заглянула в покои Агата, предварительно постучавшись. – Ваше распоряжение выполнено: послезавтра к крепости прибудет корабль, который доставит вас на Эль-Фьору.

– Спасибо, Агата.

Как только служанка скрылась из виду, я вздохнула, осознав, что мне всё же придётся объясняться сегодня…

– На Эль-Фьору? – вопросительно глянул на меня Хатор.

– А я тебе говорила, что у меня есть важное дело, так что мне совсем не улыбается вместо этого убивать орденцев и разыскивать твои клинки! В общем, такое предложение: сначала летим на Эль-Фьору, а на обратном пути можем навестить Большое Прибежище. Надеюсь, возражений нет?

– Сначала рассказывай, зачем тебе к ушастым.

– Как-то малость напрягает тот факт, что Эль-Фьора – единственная планета этого мира, где я ещё ни разу не побывала, – усмехнулась я.

– Врёшь, – уверенно констатировал Хатор.

– Между прочим, врать и недоговаривать – разные вещи! – возмущённо заявила я, после чего нехотя призналась: – Мне действительно хочется глянуть на планету ушастиков. Ну а ещё где-то там предыдущий князь Дракон несколько циклов назад спрятал своего сына, которого я собираюсь найти и привезти на Хребет Дракона.

Задумчиво пройдясь по комнате, князь Тени опять подошёл ко мне и поинтересовался:

– А нафига он тебе?

– В качестве замены для меня самой.

– Ну, предположим, девушка-князь – это по меньшей мере странно, к тому же бремя власти не так чтобы сильно радовало тебя. Но неужели просто возьмёшь и отдашь Хребет Дракона?

– Я не говорила, что отдам. К тому же не знаю, как на подобную попытку может отреагировать Сердце Горы. Просто он будет изображать для всех князя Дракона, заниматься неинтересной политикой, а я останусь в роли княжеской сестры, по совместительству главного расхитителя казны и мага-универсала. Сколько свободного времени появится! – мечтательно произнесла я.

– И сын князя на это согласится?

– Если не согласится, сдам Рехошу, дабы перенастроил ему мозги на активное сотрудничество, – пожала плечами я. – Хотя, конечно, не хотелось бы до этого доводить. И вообще, сперва найти бы этого Артеминия, а потом думать, что с ним делать.

– Разумно, – всецело одобрил мои планы Хатор. – Ещё один вопрос: если ты не родственница князя Дракона, то откуда ты здесь взялась?

– С планеты Земля, из государства Россия, как и мои друзья.

– Не врёшь, – констатировал он.

– Хм… князья Тени умеют выявлять ложь? – подозрительно уточнила я.

– Нет, я просто очень наблюдательный.

Допрос был временно прекращён, поскольку в покои вернулся усталый Влад. Почти сразу следом за ним ввалилась весёлая Маша, держащая в руке недопитую бутылку вина.

Что ж, раз Рехош закончил занятие со своим учеником, я могу наведаться к магу разума, ибо мне не терпится задать ему несколько чрезвычайно важных вопросов. Понаблюдав перед уходом, как направлявшуюся в ванную Машу вдруг занесло в сторону и та, радостно хрюкнув, повалилась на кровать и почти сразу захрапела под осуждающим взглядом покачивающего головой Влада (ведь это была его кровать), я вышла из покоев и отправилась в магическую башню.

Первым делом Рехош поделился со мной успехами Влада, предложил ореховые кексы, ну а потом, конечно, деловито осведомился, что может сделать для своего князя.

– Начну, пожалуй, с самого главного, – сказала я. – У меня есть оружие необычного происхождения (подозреваю, ты знаешь, о чём именно я говорю), которое иногда вводит меня в замешательство некоторыми свойствами, не вполне для него характерными… Сложно и непонятно, да? Я не могу сказать напрямую, но это очень важно. Давай ты просто посмотришь на оружие и скажешь мне, что в нём такого особенного.

– Князь, я ведь скромный специалист по сознанию разумных, а по поводу оружия лучше обращаться к Хьёлбергу или к Адонет…

– Хьёлберг – гном. Но дело даже не в этом, а в том, что он рунный маг, по причине чего многое может ускользнуть от его глаз. А Адонет вообще к моему оружию подпускать нельзя! Не спрашивай, почему, просто помоги мне.

– Что ж… как скажешь, – кивнул Рехош.

Вытащив и продемонстрировав ему ПМ, я кратко объяснила, какая деталь для чего нужна, попросила не нажимать на спусковой крючок и предоставила магу возможность проводить диагностику одному ему ведомым способом. Ждать информации не пришлось долго, потому что Рехош уже в процессе комментировал увиденное:

– О-очень интересно! Признаюсь, мне всегда хотелось посмотреть на твой ПМ вблизи. Но я даже не надеялся увидеть такое! Начиная с того, что я готов преклонить голову перед тем мастером, который сотворил это, заканчивая тем, что боюсь представить опасность, которая может исходить от этого оружия. Я видел разные чудеса техники, но не такого уровня. Эффективная вещь, особенно для своих размеров. Но ты явно ожидаешь услышать большее, не так ли? Вряд ли я скажу больше, не увидев ПМ в действии. Хотя…

– Хотя что? – тут же осведомилась я.

– Мы, придворные маги, иногда беседуем между собой. Надеюсь, ты не возражаешь? – ехидно уточнил маг разума, после чего продолжил уже по делу. – Так вот, Адонет видела твой ПМ в действии во время вашей поездки на Общемировой Совет, и она мне об этом рассказывала. По её словам, оружие способно без помех пробить магический щит. Напрасно ты не хочешь обратиться к ней…

Я лишь пожала плечами, показывая, что решения своего не изменю. Про ПМ узнать надо, но я не стану так близко показывать его Адонет, пока та грезит моментом, когда прикончит князя Тени. Как знать, вдруг она изучит пистолет и потом втихаря создаст что-нибудь подобное. Я ей, конечно, приказала расстаться с мыслями об убийстве, но есть ли полная гарантия, что приказ князя Дракона невозможно обойти? Адонет слишком уж хочет убить Хатора(она вполне могла не поверить в то, что в гибели её семьи повинен совсем другой князь Тени, а даже если поверила, её гордость серьёзно задета тем фактом, что собственным оружием магичку пригвоздили к стене, чего раньше никому не удавалось), так что если способ не выполнить мой приказ есть, она его найдёт, несмотря ни на какие магические присяги. Убить-то, скорее всего, не сможет, но в сложившейся ситуации лучше вообще не предоставлять ей такого шанса.

– Понимаешь ли, Рехош, у меня патронов мало, и тратить их не хочется, ибо каждый может пригодиться. Но если ты после одного выстрела узнаешь всё, что нужно, то я тебе продемонстрирую, как работает ПМ.

– Всего один раз? – задумался он. – Пожалуй, этого хватит. Я маг разума, так что могу особым образом просматривать свою память.

– Хм… раз я владею магией разума, я тоже так могу? – поинтересовалась я.

– К сожалению, не можешь. У магов-универсалов есть кое-какие ограничения. Вот если бы ты занималась одной лишь магией разума, тогда определённо смогла бы. Итак, я концентрируюсь… я готов смотреть, князь.

Выяснив, что из предметов мебели хозяину кабинета меньше всего жалко, я нажала на спусковой крючок отправив пулю в старый пыльный диван. Убрав ПМ, я терпеливо подождала несколько минут, пока Рехош прокручивал раз за разом в памяти единственное мгновение. Маг разума при этом так менялся в лице, что мне становилось не по себе. Я ожидала услышать объяснения.

– Невозможно! – воскликнул наконец Рехош. – Князь, я никогда такого не видел!

– Ты это уже говорил, – усмехнулась я.

– Да нет же, ты не понимаешь! Соединение трёх энергий, уникальный случай!

Заметив моё недоумение, маг быстренько вытащил из шкафа толстенную книгу, раскрыл её на нужной странице и продемонстрировал мне малопонятную картинку.

– Это же основы мироздания, – пояснил при этом он. – Созидательное начало строится вокруг двух энергий: магической и немагической. Разрушительное начало – вокруг антимагической энергии и антиматерии. И почему ты не изучила этот вопрос, когда становилась магом? Мы ведь пользуемся ими регулярно. Наша классическая магия оперирует только магической энергией, которую мы черпаем из своего резерва, но другие виды магии могут затрагивать и другие виды энергий. Например, рунная берёт немагическую и преобразует её особым образом, создавая магию. Ты что, совсем ничего об этом не знаешь?

Да уж, существенный пробел в моих знаниях, надо полагать…

– Объясни толком, – попросила я.

– Твой ПМ каким-то особым образом работает сразу на трёх видах энергии: магической, немагической и антимагической. Их не так-то просто сочетать, но здесь…

– Любопытно. Магической, говоришь? А ведь там, где его изобрели, магии не знают.

– И где же это? – полюбопытствовал маг.

– Да неважно, – усмехнулась я. – Так что же такого необычного дают эти три вида энергии?

Рехош принялся сыпать терминами, коэффициентами, пришлось прервать его и попросить объяснить доступно.

– В общем, твоё оружие способно пробить почти любую магическую защиту. И это определённо ещё не всё, но у меня не хватит знаний, чтобы понять, что оно ещё может. Князь, тебе известен способ изготовления этого ПМ?

– Нет, – огорчила его я. – А даже если бы умела делать, всё равно не стала бы здесь заниматься его массовым изготовлением. Не удивляйся: я догадывалась, что ты первым делом об этом подумаешь. Но нет. И ещё кое о чём я хотела с тобой побеседовать. Но для начала предупрежу, что ты не должен никому об этом рассказывать и даже намекать. Это княжеский приказ, – и, выдержав небольшую паузу, я спросила: – Ты знал, что у предыдущего князя Дракона был сын?

Закашлявшись от неожиданности, маг сделал круглые глаза.

– Не знал, значит. Ну, тогда беседовать не о чем.

– Могу я спросить, откуда эта информация? – осведомился Рехош.

– Из дневника князя.

– Не знал, что у князя был дневник…

Поскольку больше ничего дельного он мне сказать не смог, я собралась уходить. Ещё раз предложив мне на всякий случай кексы и снова получив в ответ отрицательное покачивание головой, маг разума внезапно воскликнул:

– Князь! Я ведь тоже хотел спросить тебя!

– Слушаю, – остановилась я.

– Недавно я услышал фразу на незнакомом мне языке, очень похожем на твой, и запомнил её. Мне стало очень интересно. Ты не могла бы послушать и, если возможно, перевести?

Я кивнула. И через мгновение Рехош с акцентом воспроизвёл поток отборнейшего русского мата, у меня даже уши в трубочку свернулись.

– Ну что? – радостно спросил он. – Сможешь перевести?

– Кхм… ну как тебе сказать… – всё ещё пребывая в замешательстве, медленно произнесла я. – Приличные девушки не произносят таких слов вслух. А теперь о главном: ты где и когда это услышал?

– Пару дней назад, когда по деревне гулял. Со стороны леса донеслось.

Опа! Услышать в этом мире русскую речь не от Влада и Маши? Что-то новенькое. И отчего-то у меня нехорошие предчувствия…

– Рехош, устрой, пожалуйста, чтобы в ближайшее время солдаты прочесали этот лес. Если увидят кого-нибудь необычного, пусть сразу тащат в крепость. Особое внимание обращать на тех, кто не понимает по-нашему и по-лавинийски. Всё ясно?

– Сделаю. А ты, князь? Ты что-то задумала.

– А мне нужно кое-куда съездить и кое-что проверить, – задумчиво сказала я и незамедлительно вернулась в свои покои.

Маша никак не реагировала на попытки её поднять, что неудивительно, если прикинуть, сколько рыжая могла перед этим выпить. Что касается Влада, друг, хоть и не употреблял сегодня крепких алкогольных напитков, тоже спал. Видимо, устал во время занятия.

– Да-да, сейчас встаю, – пообещал он и снова рухнул на подушку.

Влить бы в них энергии магии жизни, вот только рассчитать оптимальную дозу для не владеющей магией Маши и мага редких способностей Влада будет непросто. А знакомить друзей со всем букетом побочных эффектов от энергетической передозировки как-то не хочется. Может, не так уж они мне и нужны сейчас?

– Что за спешка? – поинтересовался до сего момента скромно читавший в кресле книгу Хатор.

– Вот почему они спят, когда нам срочно надо ехать в лес?! – вспылила я, кинув в безмятежно дрыхнущую Машу подушкой.

– Ещё час назад ты никуда не собиралась, – заметил князь Тени, закрывая книгу.

– Планы поменялись, – пожала плечами я и бросила взгляд на обложку. – Э-э… «Особенности Хребтчанской фортификации»? Я бы ещё на первых страницах уснула.

– Зря ты так. Здесь очень полезные сведения. Так зачем тебе в лес, да ещё столь срочно?

Ещё раз глянув на друзей, я нехотя произнесла:

– По дороге расскажу. Раз эти двое недееспособны, со мной пойдёшь ты. Но сначала я переоденусь…

Критически оглядев себя и придя к выводу, что шастать по лесу в роскошной шёлковой блузке с объёмными рукавами и в брюках, расшитых блестящей серебряной паутиной, неудобно и расточительно, я полезла в шкаф за обтягивающими замшевыми штанами и кожаной курткой со шнуровкой.

Глава пятая

До деревни можно было доехать в экипаже, но я рассудила, что ни к чему излишне акцентировать внимание на том, куда я направляюсь. Сойдя с безлюдной дороги, мы с Хатором оказались в лесу, где мне пришлось, пользуясь запомнившимися ориентирами, отыскивать верное направление.

– Итак, солдат ты брать с собой не захотела, слугам на вопрос, куда собираешься, беззастенчиво соврала. Полагаю, там, куда мы идём, находится что-то, не предназначенное для глаз посторонних? – уточнил Хатор, обходя очередное поваленное дерево. – Но между тем меня ты попросила пойти с тобой.

– Ну мы же вроде как договорились друг другу доверять, – усмехнулась я.

– Хорошо, что ты об этом помнишь. И куда же мы идём?

– Есть в этом лесу одна интересная полянка…

Я предполагала, что обнаружу там что-нибудь новенькое, но всё равно, обогнув мешавшее обзору дерево, ошеломлённо распахнула глаза: стены! На полянке стояли неровно обрезанные по краям толстые бетонные стены, разрисованные граффити. Судя по всему, это угол первого этажа какого-то заброшенного строения. А может, не заброшенного, но как теперь узнать?

Мне было жутко интересно, как всё выглядит на той стороне. По сути, всякий раз здесь оказывался небольшой кусочек нашего мира (и в один из таких разов в этом кусочке оказались мы), стало быть, на Земле заметили ощутимую нехватку этого самого кусочка? Пусть не в случае с заброшенным зданием и не в случае по глупости забредших в глухой лес студентов, но хотя бы тогда, с камерами хранения? Меня словно током прошибло: а что, если кусочек Земли не заимствуется, а копируется? И там всё остаётся по-прежнему, а здесь оказывается копия? Тогда и мы с друзьями – копии? Но после всего того, что я узнала о магии, такая версия не кажется правдоподобной.

К сожалению, отчасти. Знать, что ты не бесследно исчезла, поставив на уши всю семью, куда приятнее, даже если ты копия, а не оригинал. Мой оригинал, насколько я могу судить, девушка, на которую я вполне могла бы положиться, пока разруливаю свои дела в этом мире.

Но и к счастью, отчасти, тоже, потому что, чувствую я, я оригинальнее всех оригинальных. Квинтэссенция оригинальности. А никакая не копия. И вообще… если бы таких, как я, было ещё и двое…

– Откуда это здесь? – спросил меня Хатор, походив вокруг, но, видимо, так и не придя к какому-то конкретному выводу.

И хорошо, что он заговорил, а то от размышлений о высших материях и превратностях судьбы мне стало не по себе.

– Точно объяснить не смогу, но хотя бы попытаюсь. Здесь очень насыщенный магический фон, в котором скопилось множество обрывков магических конструкций. Насколько я знаю, обычно в таких местах возникают аномалии, но здесь отчего-то элементы воссоединяться не спешат. Я ведь говорила, что мы с друзьями прибыли из другого мира? Так вот, в момент переброски мы оказались именно на этой полянке. Я пробовала изучить тут всё магическим зрением, но понять ничего толком не удалось. У меня есть предположение, что в определённые моменты элементы конструкций всё же соединяются, открывая портал в мой мир. При этом оттуда цепляется и переносится сюда небольшая область – судя по всему, каждый раз из разных мест. Не знаю, как и почему, не уверена, что так оно и есть, но по крайней мере три раза на этой полянке оказывались предметы из моего мира.

– Как ты определила, что именно из твоего?

Глянув на украшавшие ближайшую стену матерные надписи на английском языке, я уверенно заявила:

– Всё об этом свидетельствует.

– Что ж, пусть так, – согласился Хатор. – Мы пришли сюда, чтобы посмотреть на вот это… Это ведь обломки стен? Какой странный материал…

– Бетон, – пояснила я. – Смесь песка, камешков и… чего-то там ещё. Ну, когда мы сюда шли, я ещё не знала, что́ мы тут увидим. Были основания полагать, что в этом мире появился ещё кто-то оттуда, откуда прибыла я. Жаль, нельзя определить, когда именно тут появились эти стены.

Я ещё раз внимательно изучила невесть откуда прибывший сюда угол здания. Прямо под ним обнаружилась сплющенная секция для хранения вещей, которую мы с Владом и Машей весьма давно выпотрошили. Из нового нашёлся грубо сколоченный деревянный ящик со сломанным дном, откуда выкатилась одна-единственная гильза. Не без помощи тайного зрения я разыскала в траве оторванную пластиковую пуговицу. И больше ничего интересного. Следов почти никаких, а те, что есть, не могли сообщить ничего стоящего.

– Ты, совершенно случайно, следы не читаешь? – уточнила я на всякий случай у Хатора.

– Специально этим никогда не занимался, – пожал он плечами. – Сказать могу немногое: вот здесь, где трава примята, стояло что-то тяжёлое; тут кто-то ходил. Пожалуй, всё.

Да уж, прояснилось мало. Кто-то здесь был, но кто именно, выяснить не получится. Может, попаданец, а может, какой-то крестьянин из окрестных деревень. Ни куда ушёл, ни что взял, не ясно. Вообще-то существует какой-то раздел магии, посвящённый поиску вещей и людей, но я его никогда не изучала, а сейчас уже поздно, так что…

– Что ж, оставаться здесь дольше смысла нет, – вздохнула я. – Предлагаю вернуться в крепость.

Вышедшая встречать меня Агата доложила, что Рехош и Танар распорядились относительно солдат, как я и просила. Оперативно. Друзья мои меж тем безмятежно дрыхли в покоях и, судя по всему, даже пальцем не пошевелили за время моего отсутствия. Что ж, не стоит их в этом упрекать: денёк и для них выдался насыщенный. По крайней мере, у меня есть время подготовиться к путешествию. Дневник предыдущего князя Дракона я собиралась взять с собой, но всё же решила перечитать те страницы, в которых говорилось о княжеском наследнике, и попутно обсудить с Хатором, где именно на Эль-Фьоре целесообразнее начать поиск. Пришлось работать переводчиком, ибо на хребтчанском князь Тени не читал. Я бы поспорила, что при желании он бы и этот язык выучил (вдобавок к тем трём, на которых уже говорит), но желание отсутствовало: при наличии свободного времени Хатор брал что-нибудь из оружия и поднимался на крышу, чтобы потренироваться.

– Да уж, маловато информации про этого эльфа, – констатировал Хатор, когда я закончила переводить последнюю страницу.

– По-твоему, князь, который специально спрятал своего сына от опасности, должен был написать в дневнике точный адрес эльфа, которому его доверил? – саркастично осведомилась я, переворачивая страницу. – А если бы это прочёл Маркелий? Или другой нехороший человек, желающий наследнику зла?

– Иногда понимаю, отчего ты так неумело владеешь оружием: твоё главное оружие – твой язык, – проворчал Хатор. – От врага он тебя не спасёт, скорее даже наоборот, но вот друзья твои ещё натерпятся. Да и я тоже. Что касается дневника, там не то что адреса, даже самого факта существования наследника упоминать не следовало. Не понимаю я этого князя, хотя даже такая скудная информация может оказаться полезной, если, конечно, тебе действительно нужен этот мальчик. Я бы за ним не поехал.

– А ты бы и не поехал, если бы я не пообещала на обратном пути достать твои клинки!

– Я всё ещё могу передумать.

И ведь может. Но в этом случае я всё равно полечу, даже если без него.

– Если ты рассчитываешь, что я примусь тебя уговаривать…

– Уговаривать? Ты? Едва ли! Тебе больше по душе шантаж и угрозы, по-другому ты не умеешь.

– А по-другому ты меня и не послушаешь! – тут же заявила я.

– Я и не должен!

На кровати заворочалась Маша, с трудом приподняла голову и сердито пробормотала:

– Эй, а можно не кричать?! Мне будто бы в колокол голову засунули и позвонили!

– Можно подумать, это я залила тебе в рот несколько бутылок рохарского полусладкого, – сцепив зубы, произнесла я.

Пробуждение рыжей произошло несколько некстати, и мне не удалось оставить за собой последнее слово. Непорядок. Хатор тем временем снял со стены два боевых топорика, которые для него в добровольно-принудительном порядке недавно выковал Хьёлберг. Бросив взгляд на сползающую с кровати Машу, у которой съехали штаны и обнажилась верхняя часть трусов нежно-персикового цвета, Хатор холодно бросил:

– Прикройся, пьянчужка.

Проходя мимо меня, он сообщил:

– К доверию не мешало бы добавить уважение. Я тебя защищаю, но мне ведь и говорить с тобой иногда приходится. Отвыкай командовать, и, как знать, может, выяснится, что общение с тобой способно приносить хоть какое-то удовольствие.

– Ты…

– И что же? – так и не дождавшись продолжения, поинтересовался Хатор.

Я найду, что ответить! Конечно найду! Только секундочку… минуточку…

Но дверь за ним уже закрылась, а я так ничего и не придумала. В бессильной ярости пихнув подушку, попавшуюся мне под руку, я подождала, пока Маша подтянет штаны и плюхнется рядом со мной на краешек кровати.

– А я тебе с самого начала говорила, что зря ты его притащила в крепость: это жутко вредный и невоспитанный тип, – довольно напомнила рыжая, оглядываясь по сторонам, судя по всему, в поисках ещё одной бутылки.

– А ещё он оружие на моей кровати хранит! – подал голос проснувшийся Влад.

– Тебе ли жаловаться, – фыркнула я. – В моей кровати он спит сам!

Опустим ту мелкую и незначительную деталь, что моя кровать, наверное, раза в четыре больше, чем кровать Влада, и по этой причине князь Тени мне совершенно не мешает…

– А говоря по правде, ты действительно много командуешь, – заявила вдруг Маша.

– Да знаю я, – проворчала я нехотя. – Князю положено много командовать, иначе его никто слушать не станет. Вот если я найду настоящего княжеского отпрыска и без проблем скину на него управление государством, тогда подумаю о том, чтобы стать чуть более покладистой. Может быть.

Услышав, что я собираюсь лететь на Эль-Фьору, рыжая быстро протрезвела и уставилась на меня горящими глазами.

– Мне ведь можно тоже, а? – широко улыбнулась она.

Можно было не спрашивать, зачем: я не забыла, что моя подруга мечтает опробовать в постели представителя ушастой расы. Не знаю даже, что её волнует больше: сам факт отсутствия сексуального опыта с эльфом или его отсутствие при наличии у меня сразу двух таких опытов, светлого и тёмного. Да и не важно это, ведь если откажу сейчас, рыжая потом меня затерроризирует…

– Ладно, полетишь с нами.

Глава шестая

Я задумчиво глядела сквозь иллюминатор на неподвижную зелёную планету. Странно всё же, что Эль-Фьора совсем не вращается вокруг своей оси… Именно по этой причине у светлых эльфов всегда день, а у тёмных – всегда ночь. Читала я также, что на недоступной солнечным лучам стороне почти круглый год лежит снег. Любопытно было бы на это взглянуть, а прежде всего на то, как тёмные эльфы борются с холодом. Я усмехнулась сразу нарисовавшейся в сознании картинке с эльфом в шубе и шапке-ушанке. Что ж, зато ни у кого не возникает вопроса, отчего тёмные эльфы имеют бледную, как снег, кожу: где уж ей быть темнее, если свет в течение года почти не касается её.

Всё-таки удобная штука космический корабль: всего лишь пара дней в космосе отделяет вас от чужой планеты. Я даже почти привыкла к спартанской обстановке в своей каюте (не припомню вообще роскоши хоть на одном корабле из тех, на которых мне приходилось летать). Вдруг моей шеи коснулось что-то острое и холодное…

– Убери-ка нож, – с ледяным спокойствием попросила я, стараясь унять бешено колотящееся сердце. – Если я порежусь, обещаю: я не пожалею лишнего патрона и всё-таки высажу тебе второй глаз!

Неторопливо отведя лезвие от моего горла и спрятав нож куда-то в рукав куртки, Хатор спокойно заявил:

– Нет уж, второй раз я на это не попадусь. К тому же вряд ли тебе нужен слепой телохранитель, – резонно добавил князь Тени, поправляя тряпичную повязку, скрывавшую зияющую на месте левого глаза глубокую дыру. – И, знаешь ли, если бы на моём месте оказался пробравшийся на корабль член бельхорской гильдии убийц, ты бы даже не успела об этом узнать.

– Что, бельхорские убийцы умеют ходить так же бесшумно, как и ты? – полюбопытствовала я.

– А ты думала, кто меня этому научил?

Мне бы и самой не помешало научиться бесшумной ходьбе, но как только я узнала, сколько на это может уйти времени, тяга к подобному способу передвижения как-то заметно ослабла. На борту корабля было негде учиться бросать ножи, ровно как и недоставало места для работы с катаной, поэтому я вынуждена была учиться замечать потенциального врага. Целый день начеку. Так можно стать параноиком. Я всё равно старалась… но, несмотря на все мои усилия, я пока ни разу не услышала шагов за своей спиной, а присутствие князя Тени обнаруживала только тогда, когда шеи моей касались нож или верёвка. До сих пор не понимаю, как он умудряется бесшумно передвигаться по настеленным на полу скрипучим панелям.

– Знаешь, иногда мне кажется, что ты не учишь меня, а попросту издеваешься, – проворчала я, в очередной раз услышав, что будь на корабле наёмный убийца, он давно бы придушил меня.

– Может, и издеваюсь, как знать, – отвечал Хатор. – Мне это нисколько не мешает учить тебя.

Из Машиной каюты доносился храп. Понятия не имею, где рыжая смогла на корабле отыскать выпивку, но факт остаётся фактом: нашла полную бутылку крепкого эльфийского ликёра на травах, заявила, что боится летать и ей нужно принять чуток для храбрости, после чего вылакала всю бутыль и завалилась спать. С утра там валяется. Так что мне приходилось довольствоваться обществом князя Тени. И я довольствовалась по мере возможностей.

– Честно говоря, я не очень-то верю в то, что мы сможем разыскать княжича, – сообщила я, зевнув, и забралась на привинченную к стене кровать. – Но попытаться всё равно стоит, правда ведь?

– Если только ты найдёшь его быстро. А потом мы полетим на Гу-Арну за моими клинками.

– Сколько, интересно, раз с начала полёта ты упоминал свои клинки? Раз десять? Двадцать? Надо было посчитать, и почему я об этом сразу не подумала? – саркастически произнесла я.

– Пока они в руках гроссмейстера Ордена, я не могу быть спокоен.

Большой светлоэльфийский город Амалил-Тарул поразил моё воображение с первых секунд. Огромные деревья, уходящие кронами в небо, переплетались толстенными ветвями, образуя мосты и площади, лестницы и балконы; в самих стволах размещались жилые помещения, мастерские, лавки и прочее; обычные дома тоже присутствовали, правда, только на земле, и то оформлены были так, что не оставалось сомнений в том, кто их построил. Ушастые неспешно перемещались по многим уровням образованных ветвями этажей, и никто из них не спешил падать с такой высоты. Город соседствовал с полноводной рекой, на которой сейчас покачивались изящные корабли с убранными зелёными парусами. Здесь вообще было много зелёного. В окрестностях наблюдалось немало возделываемых полей, растения на некоторых определённо шевелились.

Мы втроём сошли по трапу на расчищенную площадь перед украшенными резьбой воротами, скорее выполняющими декоративные функции, нежели оборонительные, предварительно поблагодарив капитана корабля (благодарить пришлось мне, потому что рыжая уже оценивающе оглядывала проходящих мимо эльфов, а Хатор вообще крайне редко обращался к своему запасу вежливых слов) и договорившись с ним об условиях обратного перелёта.

Я не случайно выбрала именно этот город в качестве точки приземления. Хотя вообще-то этот конкретный Амалил-Тарул стал результатом произвольного тычка пальцем в карту, просто я заранее отсеяла территории, о которых имела уже какое-то представление (например, неоднократно упоминаемый в своё время Ринилом Лихалэл-Алдул, а также королевство, в котором лордствует Халисмиил Алукарэил). По дороге Маша интересовалась, не хочу ли я намеренно наведаться к лорду, раз уж мы будем на Эль-Фьоре, в такой близости от светлоэльфийского королевства, дабы прихватить с собой в крепость Дараэла (причём рыжую отчего-то совсем не волновало, что тёмный эльф связан со своим хозяином пожизненной рабской клятвой, вследствие чего он попросту не поедет с нами, даже если действительно найти его и предложить это). Но искать и предлагать я не собиралась и вообще запретила рыжей впредь об этом говорить и даже думать. Ибо возникал главный вопрос: «А зачем?», ответа на который у меня не было. Осуждающе покачав головой, Маша вздохнула, но больше пока к этой теме не возвращалась.

Стражникам у ворот в качестве цели визита я назвала осмотр местных достопримечательностей. Зеленовласый начальник караула в позолоченном шлеме и увешанном металлическими листиками плаще пробежался недоверчивым взглядом по моим спутникам (ага, типичные туристы), хмыкнул, но всё же нас пропустил. Да, можно было обойтись и без вранья, просто времени жалко: готова спорить, укажи я сейчас причину вроде «Ищу наследника погибшего князя, которого многие годы укрывает один из ваших ушастиков, а ещё со мной подруга, страстно желающая затащить эльфа в постель, ну а чтобы вам вообще спалось хорошо, мы тут князя Тени привели, но вы не волнуйтесь: он никого убивать не будет… наверное», то нас, быть может, и пустили бы, но очень, очень нескоро.

Уже минут через пять быстрого шага по направлению к первой лестнице Маша вцепилась мне в руку и, азартно сверкая глазами, спросила:

– Я же тебе пока не нужна, да?

– Только прилетели – и тебе уже невтерпёж? – усмехнулась я.

– Жалко тебе, что ли? Погуляю и вернусь, – пообещала подруга и смущённо добавила: – Ты мне только денег дай, ладно?

Став счастливой обладательницей бархатного мешочка с золотыми монетами, рыжая обещала к вечеру быть у ворот и умчалась вприпрыжку. Эх, мне бы её энтузиазм для поисков княжеского сынка. Но я реалистка, поэтому прекрасно понимаю, что, во-первых, скорее всего, никого мы не найдём, ну а даже если найдём (это уже во-вторых получается), наследничек может попасться хитрый и строптивый, который спутает мне все карты и заставит пожалеть о том, что вообще отправилась на его поиски.

– А теперь скажи мне, почему именно архивы? – обратилась я к Хатору, когда Маша была уже вне поля зрения. – Мы ведь не собираемся рыться в пыльных книгах, выискивая там имя нужного нам ушастого?

Почему-то вспомнился Ринил, который всю нужную информацию умел получать, не выходя из таверны. Способ тогда казался мне странным, но на результат я не жаловалась. Вот перспектива утонуть в многочисленных рукописных ведомостях напрягала меня куда больше, чем очередной поход в таверну. Интересно, как скоро зеленовласый ушастик откопал бы мне информацию о местонахождении нужного эльфа? Но что толку об этом размышлять, если его тут нет? И меня это, признаюсь, нисколько не огорчает. Необычный способ Ринила сам по себе не так хорош, если убрать из формулы самого́ ушастого изобретателя: он-то коммуникабельный и легко мог подобрать ключик к любому завсегдатаю таверны, выдоив из него всю информацию, какую только было возможно. Я так не смогу: далеко не все разумные привлекают меня в качестве собеседников, так что я предпочитаю поменьше с ними контактировать. Что касается Хатора, то на его фоне у меня нет абсолютно никаких проблем с коммуникацией.

– Ушастые любят вести строгий учёт, это всем известно, – пожал плечами князь Тени, отвечая на мой вопрос. – Если в этом городе есть информация о том эльфе, в архиве нам её найдут. К слову, приготовься раскошелиться: эти светлые бюрократы никогда ничего не делают просто так.

– Всю казну так спустим, – проворчала я.

– Это была твоя идея – отправиться искать княжеского наследника.

– Да помню я!

Денег с собой пришлось захватить немало, и я даже не пожалела уменьшающего вес сумки амулета, чтобы не чувствовать на своих плечах все монеты, которые тащу. Здание городского архива располагалось, как мы выяснили, на шестом уровне, куда пришлось топать больше часа. С каждым шагом эльфийский город напоминал мне гипертрофированный торговый центр: несколько этажей, на каждом столько всего, что не обойти и за несколько дней. Вот только этому торговому центру очень не хватало лифта! Как было бы просто: взял и поднялся, куда тебе нужно. Так нет ведь: ходи по кругу в поисках лестницы, пока не состаришься!

Как ни странно, архив был переполнен разномастными ушастиками, сновавшими туда-сюда с книгами и свитками, что-то бормотавшими себе под нос и делающими записи в блокнотах. Полки с книгами, выстроившиеся полукругами, утыкались в далеко не низкий потолок. С трудом вычислив в толпе одного из работников архива, я протиснулась к нему.

– Мне нужно найти информацию об одном эльфе, кто может мне…

– Не сейчас, я занят! – раздражённо бросил работник и быстро куда-то удалился.

Стиснув зубы, я негромко высказалась по поводу того, что думаю о сложившейся ситуации, чем очень смутила проходивших мимо двух эльфиек подросткового возраста, и нашла ещё одного эльфа, разбиравшего неровные стопки листов исписанного пергамента. Этот на первый взгляд показался мне вполне дружелюбным, и я, потоптавшись немного в стороне, всё же решилась подойти к нему и спросила, изобразив милую улыбку:

– Не могли бы вы мне помочь? Мне нужна информация из архива. Необходимо узнать, где сейчас находится эльф по имени Негалил.

Ушастый коротко глянул на меня, но промолчал и быстро отвернулся, продолжая перекладывать пергамент в коробки и составляя их в линию.

Моя милая улыбка готова была превратиться в хищный оскал, но я взяла себя в руки и предприняла вторую попытку:

– Вы ведь поняли, что нужно найти? Я заплачу́.

Реакция оказалась совсем не такой, на какую я рассчитывала, и даже волшебное слово «заплачу́» не помогло.

– Во имя великого леса! – гневно вскричал эльф, поднимаясь на ноги и злобно глядя на меня. – Кто сюда пустил эту короткоухую?! Что смотришь? Я занят! Занят я, ясно?! Если надо что, ищи сама и не отвлекай честных эльфов от важных дел!

Пока бушевавшие во мне эмоции решали, чего я хочу больше: разреветься прямо здесь или же двинуть в эльфийское рыло этому грубияну, невежливый работник архива взвыл наподобие обиженного ребёнка, потому что незаметно для меня оказавшийся рядом с нами Хатор беззастенчиво вцепился пальцами в острое ухо и так рванул за него, что оно чудом не оторвалось.

– Прямо сейчас пойдёшь и найдёшь то, что она сказала, понял?! – прорычал он в пострадавший орган слуха верещащего эльфа и только после этого отпустил ушастого.

Повалившийся на пол работник архива отполз чуть в сторону и оттуда, проверив сохранность своего уха, пригрозил:

– Нападение в городе? Да я стражу позову!

– Или не понял? – холодно уточнил князь Тени, делая шаг к эльфу.

Тот в панике попятился и протараторил:

– Нет-нет, я всё понял, честно! Только не бейте, я сейчас всё найду и принесу! Местонахождение эльфа Негалила, правильно? Да, понял, найду! Это всё? Я тогда пойду искать.

– Стой, тварь ушастая! – не спешил отпускать его Хатор, который, когда удивлённый эльф остановился и обернулся, кивнул в мою сторону и распорядился: – Ты сначала извинишься.

Ого! Вот такого я определённо не ожидала. Работник архива, видимо, тоже, но он без возражений склонил передо мной голову и неискренне пробормотал длинное извинение, после чего отправился искать нужные сведения, предупредив, что на это уйдёт время. Мы вышли из здания архива, дабы не торчать всё это время в душном помещении, и уже на улице князь Тени остановился, задумчиво глянул на меня и спросил:

– А где традиционная ругательная тирада на тему того, какой я двинутый и агрессивный и что со мной вообще нельзя на людях появляться?

– Так ты ради неё всё это затеял? – демонстративно хмыкнула я. – А я-то удивлялась, с чего это тебе приспичило заступаться за девушку.

– Эта девушка была близка к тому, чтобы начать кидаться огненными шарами, – невозмутимо заметил Хатор. – А поскольку она привыкла сначала делать, а потом думать, сжечь архив вместе с необходимой нам информацией для неё пара пустяков, так что…

Вот надо так взять и всё испортить? А я ведь почти расщедрилась на «спасибо»…

Глава седьмая (Маша)

М-да… как мне могло прийти в голову, что снять на часок какого-нибудь эльфа – это простая до крайности задача? Вон их сколько вокруг ходит: жёлтые, зелёные, голубые (нет-нет, это только цвет волос!). Но стоило присмотреться, как сразу стало понятно, что вон тот красавчик прогуливается с женой, а вот этот, с зелёной косичкой, мне в деды годится. Нет, возраст для меня не преграда! С возрастом в некоторых мужчинах появляется эдакая своеобразная изюминка. Но возраст возрасту рознь, вот этот ушастый – прямо-таки дедок. Как представлю, что подхожу к нему, улыбаюсь и бодро говорю: «Здравствуйте! Давайте займёмся сексом!» – и тут он мне в ответ: «Чегой? Погоди, внучка, я щас слуховой аппарат настрою…». Бр-р…

Ушастых вокруг было много, но все они спешили куда-то или же по объективным причинам не годились для моих целей. С людьми как-то… проще, что ли. Бывало, лишь подмигну симпатичному грузчику в лавинийском порту – и вот уже через пять минут мы с ним в уютном уголке склада неплохо проводим время.

Но я от своих желаний отказываться не намерена! И уже к вечеру у меня будет остроухий любовник, и я смогу сравнить, кто лучше: люди или эльфы!

Это большой город, а в большом городе много жителей. Много жителей, у которых немалое количество самых разных потребностей. Значит, должно быть и специальное место, где эти самые потребности можно удовлетворить. Это ведь логично, что если есть спрос, то появится и предложение. Теперь бы только найти, где мне предложат именно то, что я желаю получить. На этом витке огромного дерева вряд ли обнаружится что-то подобное. На виду всё, такое чинное и приличное. Дети вон бегают тут и там. Поищу в другом месте. Да, именно поищу, потому что я, что бы обо мне ни думали, стесняюсь подойти к кому-нибудь и уточнить, где находится ближайший бордель! Знание эльфийского языка мне магическим образом передали, так что надписи на зданиях читать могу. Не дура, сама разыщу.

Вот с такими оптимистическими мыслями я начала свою прогулку по городу.

Часа через два энтузиазма у меня поубавилось, ноги ныли от долгой ходьбы, в глазах рябило от огромного количества прочитанных слов на новом для меня языке с его извилистыми корявыми символами. Что-то я уже и не особо хочу, если честно…

Помню, этажом ниже попался мне загадочный домик с неоднозначной вывеской, гласившей: «Весёлый дымок. Это именно то, что вам нужно!», так, может, вернуться и заглянуть туда? Вдруг это и правда то, что мне нужно? Вот только Юля определённо не одобрит. Ещё рассердится, да и бросит меня тут одну с моим весёлым дымком. Или не бросит, но будет ещё неделю иронизировать по этому поводу. Как же: отправилась на поиски секса, а нашли её, укуренную, в какой-нибудь подворотне. Нет уж, увольте!

О-о, что это там за вывеска? «Длинные копья»? Ох уж эти ушастые! Всё у них такое завуалированное и двусмысленное. Но я-то сразу догадалась, что скрывается за этой неприметной дверью! Это называется интуиция, друзья мои остроухие, и вам не спрятать от меня то, что я так долго ищу! Подойдя к двери, я азартно потёрла руки, проверила, на месте ли кошелёк с монетами, и тихонько сказала, смущённо краснея при этом:

– Ну, эльфики мои, готовьтесь! Чьё-то копьё я сегодня опробую.

Толкнула дверь и вошла…

И тут же вышла с выражением ярости на лице.

Потому что это был обычный оружейный магазин. Магазин, в котором реально продавались длинные копья! У-у, гады, это ж надо так обломать! Ну кто, кто мог подумать, что у хозяина магазина совсем никакой фантазии?

Ни за что не рассказывать об этом Юле! Никогда! Даже под пытками!

Похоже, просто так мне бордель не найти. А что, если найти, где тут рабов продают, и купить себе одного? Это, скорее всего, будет тёмный эльф, потому что себе подобных ушастые в рабство не берут, но какая мне разница? Зато он будет мой и согласится выполнить любое пожелание своей новой хозяйки. Абсолютно любое. На моих губах появилась широченная улыбка. О да, именно так мне и следует поступить!

Глава восьмая

Работник архива возился целую вечность, и, чтобы не ждать на одном месте, мы пошли по магазинам. Изначально это была моя инициатива, но очень скоро я о ней пожалела, ибо по дороге попалась лавка с элитным эльфийским оружием. Нет, совсем не потому, что мой спутник засмотрелся на клинки, вследствие чего мы застряли там часа на три. Лучше было бы, если б так всё и случилось. Засмотрелась на клинки как раз я. И там воистину было на что засмотреться! Потрясающая гравировка, причудливые изгибы! Магическое напыление, сложнейшие по форме клейма изготовителя, обтянутые приятной на ощупь замшей рукояти…

Парные мечи из лёгкой, отливающей зеленью стали, с идеальной балансировкой, выгравированными на боках летящими драконами, искусно замаскированными под перепонки крыльев желобками для стекающей крови, фигурными гардами, напоминающими тончайшую паутину, сверкающие крошечными изумрудами, меня покорили. Перемотанные шнурами из мягчайшей кожи рукояти легли в ладони, как родные. Я стояла и смотрела на них с глупой улыбкой, готовая послать подальше любого, кто попросит отдать ему эти клинки.

– Сколько? – не отводя взгляда от моего (да, моего!) оружия, поинтересовалась я у хозяина лавки.

– Отличный выбор, миледи! Для такой красавицы я даже скидку сделаю. Только для вас всего одиннадцать тысяч, миледи.

Сколько?! Это ведь в эльфячьих деньгах! Это не просто много, это…

– Да вы охренели! – весьма точно выразил мою мысль стоявший рядом Хатор.

– Пять, и ни монетой больше, – приступила я к торгу.

Надо сказать, я не любитель этого дела. Совсем. Необходимость до хрипа в горле переговариваться с торговцем на повышенных тонах способна была начисто испортить эмоциональное впечатление от приобретаемой вещи. Но за пять тысяч я бы эти клинки купила, и если продавец не станет упорствовать и сразу…

– Одиннадцать тысяч, – довольно холодно повторил эльф свою цену и даже недовольно передёрнул ушами. – Если госпожа неспособна заплатить, лавка для нищебродов находится всего в паре кварталов отсюда.

Хмыкнув, я жестом попросила Хатора не вмешиваться (не знаю, с чего я взяла, что он собирается вмешаться, но так, на всякий случай), прикинула мысленно все возможные издержки от не самого мирного разрешения сложившейся ситуации и пришла к выводу, что бить ушастого не самый разумный вариант (хотя и самый приятный).

– Госпожа способна заплатить, у госпожи есть деньги, – сказала я и сделала паузу, во время которой эльф расплылся в довольной улыбке и уже собрался упаковывать товар, после чего добавила: – Но также у госпожи есть мозги, чтобы не покупать всякую хрень, которая не стоит и половины за неё запрошенного. И, знаете, с таким подходом к клиенту ваше предприятие, скорее всего, прогорит в ближайшем будущем, так что…

Я неторопливо направилась к выходу. Хозяину лавки такой поворот событий не понравился.

– Постойте же, госпожа! – преградил он мне дорогу и с заискивающей улыбкой ещё раз показал полюбившееся мне оружие. – Верьте, что эти мечи стоят запрошенных за них денег. Это уникальное творение из кузниц Валдалор-Алалзила, и они уникальны. Сталь крепка и несокрушима…

– Несокрушима? – переспросил князь Тени.

– Истинно так…

О, лучше бы эльф этого не говорил. Ушастик не успел никак отреагировать, когда князь Тени быстрым движением выхватил из его рук оба клинка, положил их на стоявшую сбоку в качестве предмета интерьера наковальню, после чего, не спрашивая разрешения, запустил руку в висящую у меня на поясе перевязь с метательными ножами, подцепил два из них и на глазах ошеломлённого хозяина лавки вогнал острия в нахваливаемую эльфийскую сталь, развалив оба клинка пополам.

– А ты учишься разбираться в оружии, – заметил он, возвращая мне ножи и выходя из лавки.

Я поспешила следом, пока эльф не опомнился и не стал требовать плату за испорченную хр… испорченный товар. Хотя, судя по упавшей нижней челюсти и глазам по пять рублей, из ступора он выйдет ой как нескоро…

– Вот интересно, а что бы ты стал делать, если бы сломались мои ножи? – полюбопытствовала я, когда мы отошли от лавки на порядочное расстояние.

– Не сломались бы, – с непоколебимой уверенностью ответил Хатор. – Слишком они хороши. Я бы их вообще себе забрал, но поскольку продолжительность моей жизни зависит от продолжительности твоей, у тебя тоже должно быть хорошее оружие. Ну и… хитрость я знаю одну, потом как-нибудь покажу.

Время, назначенное работником архива, ещё не подошло. Несколько часов на то, чтобы отыскать адрес одного-единственного эльфа! Хорошо хоть, что в этом городе есть чем заняться. Ввысь уходила огромная ветка, у подножия которой стояла табличка «Оружейный квартал». Заманчиво, но лень. Очень уж там всего много. Сама я идти наотрез отказалась, но князя Тени отпустила побродить среди топоров, мечей и арбалетов. Пришлось, правда, пообещать, что я никуда не уйду с этой площади… но почему бы и нет? Дошагав до барной стойки ближайшего ресторанчика, я запрыгнула на высокую лавочку и поинтересовалась у худосочного ушастика с бирюзовым ирокезом, чем он может меня порадовать. Через пару минут передо мной появился изящно исполненный стеклянный бокальчик, в котором плескалась золотистая жидкость, являющаяся, по словам бармена, фирменным коктейлем их заведения, который получается путём смешивания настойки из листьев местного великого древа и особого эльфийского травяного ликёра. Ещё ко мне придвинули миску с зеленью (эх, вегетарианцы ушастые), нечто, что я охарактеризовала бы как микро-канапе, и тонко нарезанные, обжаренные до хруста кусочки хлеба. Пытались подсунуть что-то вроде местного аналога кальяна, но я отказалась. Сжевав пару веточек укропа, отхлебнула из бокальчика… Ух ты, а ведь нерядовая штука! Умеют же ушастики делать алкоголь. Запомнить на будущее: не пускать сюда рыжую. С одного стаканчика я не опьянела, повторить не просила, поэтому вскоре, расплатившись с барменом, вылезла из-за стойки в хорошем настроении и почти не шатаясь. Как раз вовремя, потому что, сделав несколько шагов, я увидела шагающего ко мне Хатора. Сообщив, что все эльфы – профаны в литье стали и он разочарован оказавшимися ложью слухами о мастерстве ушастиков в изготовлении парных клинков, князь Тени сунул мне в руки свёрнутую в кольцо чёрную кожаную плётку.

– Вот, держи, вещь стоящая и тебе подойдёт.

Неожиданно…

Я распутала плеть, оказавшуюся несколько длиннее, чем я предполагала… и поняла, что не хочу выпускать её из рук. Клинки с дракончиками и то не так сильно впечатлили меня! Да и где теперь эти клинки? А вот плёточка…

– Какая… прелесть, – пробормотала я восторженно, проводя пальцами по переплетению мягких кожаных шнурков. – Спасибо. Но с чего это вдруг?

– За что спасибо-то? Фактически я купил тебе подарок на твои же деньги, так что это и подарком можно назвать лишь с большой натяжкой. По крайней мере, ты теперь будешь знать, как выглядит по-настоящему хорошее оружие, и не польстишься на всякую фигню.

Пожав плечами, я убрала плеть в сумку.

– Пожалуй, наш приятель из архива уже нашёл всё, что нужно. Самое время заглянуть туда.

Происходи дело на другой планете, уже полчаса как стемнело бы. Но Эль-Фьора не вертится, вследствие чего на землях светлых эльфов всегда светло. Вот и сейчас солнце в самом зените, хотя по ощущениям этого не скажешь: я была бы не против пойти поспать. Да и скоро у ворот с рыжей встречаться. Любопытно, нашла ли она то, что искала?

Удивительно, но архив не был переполнен так же, как утром. Видимо, у ушастиков в первой половине дня пик активности, а сейчас они разошлись по другим делам или отдыхать. Тот мерзопакостный эльф встретил нас у входа и повёл к дальним полкам с книгами, сетуя на то, как мало имеется в наличии информации и как сильно его ограничили во времени. Прежде чем приступить к отчёту о проделанной работе, остроухий протянул руку за своим гонораром. Прикинув, что просто взять и сбежать с деньгами ему отсюда будет крайне проблематично, я вручила работнику архива кошель с восьмью тяжёлыми монетами. Да уж, нехилые у них тут расценки. Но мне нужно найти княжеского наследника, и любая информация не будет лишней.

– Вот, это перепись, сделанная триста тридцать восемь эльфийских циклов назад, – продемонстрировал мне эльф старую потрёпанную книгу. – В те времена тот, о ком вы спрашивали, жил в королевстве Тараалил-Алухелул, запись сделана в квартале эльфов среднего достатка города Ихтаалил-Улул. Существует вероятность, что этот эльф по-прежнему там живёт.

– Триста тридцать восемь? – переспросила я. – Да это ж… больше двадцати лет назад! Уважаемый, а более свежей информации у вас нет?

– Это ведь чужое королевство, – заметил он. – Я выполнил требуемое. Прошу вас незамедлительно удалиться: архив закрывается.

И за эти крохи я заплатила восемь эльфячьих золотых монет?! Впрочем… есть название города. Уже лучше, чем только имя – к счастью, достаточное редкое. И не похоже, чтобы работник архива врал. Можно, конечно, проверить этого типа магией разума, но я почему-то уверена, что ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше поспешить к воротам, а то Маша, наверное, заждалась и волнуется…

Эльф проводил нас до дверей, и неладное я заподозрила лишь тогда, когда ушастый с мерзкой ухмылкой захлопнул их, чуть только мы переступили порог. Здание архива кольцом окружила городская стража в украшенных листиками плащах…

Глава девятая

Японский городовой! Вот как так?

Бросив многообещающий взгляд на прижавшегося изнутри к зеленоватому стеклу окна и с удовольствием наблюдавшего за происходящим работника архива, я шагнула вперёд, чтобы узнать у эльфа в золотом шлеме, определённо являющегося тут главным, в чём, собственно, дело, но даже этот невинный жест не остался без внимания: остальные ушастые синхронно вскинули луки и нацелили в меня по длинной стреле с красивым чёрно-зелёным оперением. Но я успела заметить это уже после того, как была грубо схвачена за локоть и закинута за спину князя Тени. Пришлось оставить при себе замечание, что, вообще-то, можно было переместить меня и поаккуратнее: я определённо не желала бы вместо этого поймать одну (а то и несколько сразу) из этих красивых стрел.

– Вы обвиняетесь в нападении на жителя города! – объявил стражник в золотом шлеме. – Сдайте имеющееся у вас оружие и следуйте за нами!

Моя рука непроизвольно потянулась к перевязи с ножами, но поймала только воздух. Что?! Её сняли с меня, а я даже не заметила. Зато сразу понятно, что в случае обострения конфликта со стражей по крайней мере шестеро из них скоропостижно скончаются раньше, чем успеют что-либо существенное предпринять. Хотя потом (если это «потом» для нас настанет, конечно!) надо будет весьма серьёзно поговорить с Хатором о том, как нехорошо брать моё оружие без моего ведома. А если бы мне срочно понадобились эти ножи, которых неожиданно не оказалось на привычном месте? Ну а впрочем… я попадаю в цель нужным концом в двух случаях из одиннадцати, и думается мне, что их наличие не слишком бы мне помогло. К счастью, ПМ именно там, где я в последний раз его оставила. Холодная рукоять скользнула мне в ладонь, а палец снял пистолет с предохранителя и лёг на курок.

– Куда следовать и зачем? – уточнила я, не торопясь выполнять требование.

– Немедленно сдайте оружие! – с нажимом повторил тип в шлеме.

Надо было почитать местный аналог уголовного кодекса, прежде чем сюда лететь, но кто ж знал, что так получится?

Возможно, разумно сдаться властям, как законопослушные граждане (ну где-то же из этого иногда получается что-то хорошее, правда?). Есть шанс, что они во всём разберутся и скоро нас отпустят. Но меня многое смущает в этом варианте развития событий. Во-первых, мне придётся отдать эльфам свой ПМ. Подозреваю, что после этого в лучшем случае я уже не получу его назад, ну а в худшем ушастики научатся делать огнестрельное оружие, и в этом мире появится ещё одна существенная угроза жизням многих разумных. Во-вторых, со мной князь Тени. Скорее всего, стоящие перед нами эльфы даже не подозревают, кто он такой. Но высока ли вероятность того, что в этом городе нет ни одного более или менее интересующегося последними новостями ушастого, который мог бы сопоставить общеизвестные факты (поимка князя Тени Орденом Света, нападение на Малое Прибежище Ордена, повлекшее гибель знаменитого магистра Холдера, а также путешествующие по миру слухи об участии в вышеупомянутых событиях князя Дракона, как и о том, что этот князь – на самом деле девушка) и сделать неутешительные выводы? В-третьих, моя интуиция разве что не вопит о том, что в данном конкретном случае совсем не нужно вести себя как законопослушные граждане. В-четвёртых, так потеряется рыжая, а я почему-то уверена, что моя подруга одна непременно вляпается в неприятности. А ведь есть ещё в-пятых, в-шестых и так далее. Нет, это однозначно очень плохой вариант!

– Нам ведь уже не понадобится сюда возвращаться? – негромко уточнил у меня Хатор с неплохо уже знакомой мне интонацией.

– Маша, – так же негромко напомнила я.

Князь Тени ругнулся.

Трупы пятнадцати стражников нам точно не нужны. Это если забыть о том, что на шум сбегутся ещё сотни две…

– У меня есть идея получше, – прошептала я и заполнила энергией наспех созданную магическую конструкцию.

Сработавший портал подхватил нас и забросил в указанную точку за городской чертой. Удалось! Какая радость, что эльфийская стража не блокирует вокруг магию во время задержания. И какая радость, что пространственные конструкции в большинстве своём моментального действия: в мгновение срабатывания я слышала, как хлопнули тетивы, отправляя стрелы в полёт.

– Видишь? И никого не пришлось убивать, – констатировала я, отряхивая брюки.

Не знаю, почему, но после каждого портального перехода мне хочется отряхнуться…

– Спорить не буду, – кивнул в ответ Хатор. – Но где мы?

– Э-э…

Я не сидела часами над картой Эль-Фьоры, заучивая местные координаты! Создавая портал, я просто сунула туда произвольные, с вектором движения и примерным расстоянием. А так вот просто и не поймёшь, куда именно я нас переместила: вокруг только тянущиеся почти до горизонта плантации с разнообразными растениями.

– Там, где нет эльфийской стражи, и это главное, – пожала плечами я за неимением лучшего ответа.

В отдалении виднелся одноэтажный домик – что-то вроде склада, куда эльфы стаскивали собранные листики и цветочки. Там и сейчас кто-то работал, и именно туда мы пошли, чтобы спросить о нашем местонахождении. Получив назад свою перевязь с ножами, я на этот раз покрепче прикрепила её к поясу и уточнила:

– Скажи, а если бы я не была магом и не имела возможности создать портал, как бы мы оттуда выбрались? По трупам стражников?

– Вероятно.

– И ты бы убил пятнадцать вооружённых эльфов?

– Тебя в данном случае интересует моральный или технический аспект? – усмехнулся князь Тени.

– Пф… догадайся! – отзеркалила я усмешку.

– Пожалуй, да, хотя это было бы непросто без эссенции жизни и с учётом того, что рядом была ты.

– Очень мило, что ты воспринимаешь меня как помеху во время боя, – произнесла я с нескрываемой иронией.

– Мило или нет, но мне так или иначе пришлось бы постоянно следить за тем, чтобы с тобой ничего не случилось. Меня-то простым оружием не убить, и в самом худшем случае я просто останусь без тела. А если убьют тебя, то мы погибнем оба. Надо полагать, мои приоритеты предельно ясны?

Что уж тут непонятного…

– Ты мне как-то сказал, что князья Тени не попадают в Царство Мёртвых, как остальные разумные, – вспомнила я. – Ну и… куда вы деваетесь?

– Не знаю.

– Не знаешь?! – возмущённо переспросила я.

Князь Тени какое-то время помолчал, и я отчего-то не решалась прервать его раздумья, но потом он нехотя сказал:

– Я действительно не знаю деталей. Но там что-то не слишком приятное. В княжеской книге должно быть об этом написано, только читать я не хочу. Даже если бы была возможность.

С более близкого расстояния стало ясно, что на плантации трудятся тёмные эльфы-рабы. Они старательно срезали побеги какой-то вьющейся бирюзовой травки и складывали их в мешок. Первым заметивший незваных гостей раб удивлённо пошевелил остроконечным ухом и выпрямился, обмениваясь недоумевающими взглядами со своими товарищами.

– Господа, эти плантации – частные владения лорда Хмилихиила, – осторожно предупредил он. – И без специального разрешения находиться здесь нельзя.

– Мы вот находимся, и что с того? – поинтересовался князь Тени с таким льдом в голосе, что ушастик невольно попятился.

Ну так-то зачем?

– Не думаю, что это самый лучший способ узнать дорогу, – шепнула я на ухо Хатору, после чего принялась налаживать контакт с потенциальным остроухим источником информации. – Полностью разделяю ваше уважение к частной собственности лорда Хмилихиила. И раз уж у нас с вами столько общего, не будете ли любезны подсказать название и местоположение ближайшего к нам города?

– Ближе всего Рамил-Халул, к северу отсюда, госпожа.

Порывшись немного в сумке, я разыскала карту светлоэльфийской части Эль-Фьоры. У меня была при себе и полная, но на этой масштаб больше. Точечка, обозначавшая упомянутый Рамил-Халул, нашлась на территории королевства Тул-Улимаил, что располагалось, по моим прикидкам, днях в двух езды верхом от Амалил-Тарула. Да уж, далековато я нас отправила…

– Рыжая состарится, пока мы туда доберёмся, – пробормотала я, думая, что лучше предпринять. – Не хотела я, чтобы мы настолько удалились от города…

– Погоди, не всё так плохо, – возразил Хатор и ткнул пальцем в карту.

Что там? О, да это же Ихтаалил-Улул! В половине дневного перехода от нас. На территории светлых эльфов много разных королевств, зато все они маленькие, и за день можно проехать через десять, а то и пятнадцать территорий.

– Господа, я очень сожалею, что мне приходится вас отвлекать, но мой хозяин будет очень недоволен, если обнаружит вас здесь, – поторопил нас эльф-раб.

Уточнив, как быстрее всего выйти к дороге, мы наконец-то выбрались с плантации, чем очень порадовали трудившихся на ней рабов. Но вот уже на самой дороге остановились, потому что следующий пункт назначения вызывал сомнения. Ну, по крайней мере, у меня.

– Забудь про подругу. Ихтаалил-Улул ближе, отправимся сразу туда и найдём княжеского сынка, а уже после вернёмся за твоей рыжей.

– Понимаешь ли, я не уверена, что моя рыжая всё это время будет стоять у ворот и ждать нас, – резонно заметила я. – Наверняка ведь отправится искать. А она знать не знает, куда и почему мы исчезли из города.

– И что? – с абсолютным безразличием спросил князь Тени.

– Что значит «и что»?! – возмущённо воскликнула я и поинтересовалась: – А если бы не Маша, а я там осталась, ты бы точно так же меня кинул?!

– Нет. Тебя – нет. Даже если сейчас отправимся в Амалил-Тарул, прибудем туда только завтра. И твоя подруга к тому времени уже окажется либо в тюремной камере, либо в каком-нибудь притоне, – сказал Хатор. – Если тебя так сильно волнует, что будет с ней, то отправь ей письмо из Рамил-Халула. А потом отправимся искать княжича, дабы закончить со всем этим поскорее и полететь на Гу-Арну!

Задумчиво помолчав какое-то время, я приняла решение:

– Ладно, здравый смысл в твоих словах есть, пусть так и будет.

– В моих словах всегда есть здравый смысл. Вероятно, если ты будешь почаще к ним прислушиваться, придёшь к такому же выводу.

Глава десятая

Моё суждение о схожести всех светлоэльфийских городов оказалось преждевременным. Я всерьёз полагала, что и в других королевствах увижу дома на огромных деревьях, но я ошиблась. Рамил-Халул, в котором мы побывали несколько часов назад, был многоэтажным городом, и всё же это было творение рук, а не природы, направленной эльфийской магией, как в случае с Амалил-Тарулом. Колонны, стены и увитые зелёными лозами перекрытия не выглядели аккуратно, напоминая живой лес, а не город, но было вполне реально отличить искусственно созданные сооружения.

Теперь же на горизонте виднелся Ихтаалил-Улул. Город имел правильную форму восьмиконечной звезды и был огорожен пятиметровой стеной из тонкого зеленоватого стекла, которое, если бы не оттенок, я могла принять за лёд. Узкие башенки возвышались над стеной, и оттуда зорко наблюдали за окрестностями стражники. Ворота тем не менее были открыты, и внутрь удалось войти беспрепятственно. Дома здесь оказались сложены из тщательно отполированных мраморных блоков, что, вообще-то, очень странно для эльфов, но весьма красиво. Крыши, преимущественно круглые, крылись золочёными изогнутыми листами железа. Местечко незаурядное, но густонаселённое и шумное. И где мне искать Негалила? Впрочем… сейчас куда важнее найти кровать, ибо спать хочется ужасно! Дорога всегда отнимает много сил и времени. И, хоть на Эль-Фьоре не темнеет, я явственно ощущаю, что не спала уже два дня. Да и помыться бы не мешало. Благодаря бытовой магии я оставалась вполне чистой и приятно пахнущей, но в том, чтобы поплескаться в водичке после долгой дороги, было что-то такое, что магией не заменишь.

Выбрав более или менее приличный на вид постоялый двор, я сняла там комнату, мысленно отметив, что ушастые тут у себя оборзели и задирают цены до невиданных высот. Протяжно зевнув, я перекинула через плечо полотенце и сменную одежду, оставила князя Тени в комнате, сдав ему свою сумку с вещами и оружие, после чего спустилась на первый этаж, где находилась общая купальня (которой я, собственно, и соблазнилась, выбирая место для постоя). Чтобы туда попасть, нужно было пройти по узкому коридорчику и свернуть направо. В центре большого, хорошо освещённого зала находился прямоугольный мраморный бассейн со сладко пахнущей молоком и ванилью водой, медленно испаряющейся облачками пара. Там нежились четыре голые эльфийки, беседуя между собой мелодичными голосками. Отъехала в сторону полупрозрачная занавеска, отделявшая общий зал с бассейном от индивидуальных купален и парилок, оттуда вышла, горделиво вышагивая и нисколько не стесняясь собственной наготы, зеленовласая ушастая, которая попробовала ножкой воду в бассейне и залезла туда, присоединившись к остальным. Из-за соседней занавески вышел эльф, но он, похоже, торопился и бассейном пренебрёг. Заметив меня, ко мне направились две тёмные эльфийки-служанки. Хотя, скорее всего, всё же рабыни. На них были коротенькие белые сорочки. Неясно, зачем, ведь они просвечивали насквозь. Впрочем, среди присутствующих девушки имели самые целомудренные наряды.

– Не угодно ли госпоже следовать за нами? – пригласила меня эльфочка с тёмно-фиолетовыми, коротко остриженными волосами.

Вторая отодвинула в сторону занавеску, и меня провели в уютное помещение с круглым бассейном, куда набиралась безупречно прозрачная чистая вода. Пока одна эльфийка доставала из шкафа мочалки, вторая весьма расторопно помогала мне раздеться.

– Если госпожа желает, мы отнесём одежду в стирку…

– Нет, пока не нужно, – отказалась я, рассудив, что магией почищу свои вещи быстрее и дешевле.

– Как госпоже угодно.

В следующие полчаса я сделала вывод, что, хоть цены тут и заоблачные, ушастые достаточно трепетно относятся к своим гостям. И даже просить ни о чём не понадобилось, потому что предоставленные в моё распоряжение эльфочки прекрасно справлялись. Ну, во всяком случае, пока одна тёрла мне мочалкой ноги, а вторая массировала плечи и пела красивым тоненьким голоском, у меня не возникало мысли, что напрасно я поселилась на этом постоялом дворе. Залезать в бассейн на выходе я не стала, хотя, признаюсь, меня посещала такая мысль, а вместо этого переоделась в чистую блузку со штанами и поднялась к себе в номер.

– Ты долго. Я уже подумывал о том, чтобы за тобой спуститься.

– Так обрадовалась возможности помыться, что не хотелось вылезать, – усмехнулась я, просушивая полотенцем волосы. – Побездельничать в тёплой водичке всегда приятно!

– Вот как? Может, и мне сходить, раз тебе так понравилось? – вслух задумался Хатор.

Мысль о моём спутнике в бассейне с голыми эльфийками почему-то не особенно порадовала меня, и я произнесла:

– Ну… по правде говоря, ванная в крепости Дракона куда лучше, это я человек непритязательный, а ты вряд ли оценишь. И вообще, ты мне говорил, что князья Тени грязными не бывают. Да и к тому же я так поняла, что купальня уже закрывается, поздно ведь…

Следующим утром, вдоволь отоспавшись на мягкой перине, я поворочалась в кровати, прогоняя остатки сна, и пошарила ногой в поисках сапог. Интересно, рыжая получила моё послание? В Рамил-Халуле меня всячески уверяли, что эльфийская почта – самая быстрая в мире. Но кто знает…

Сидя на краю своей кровати, Хатор начищал до блеска мою катану.

– Доброе утро, – пробормотала я, смахивая с лица взлохмаченные волосы. – Чем это ты занимаешься?

– Тем, чем следовало бы заняться тебе. Имея такое прекрасное оружие, ты мало того, что не умеешь им пользоваться, так ещё и содержишь его в ужасном состоянии. И как я раньше не заметил?

– Ну… по поводу «не умеешь пользоваться» отмечу, что обращаться с оружием меня учит небезызвестный тебе князь Тени, так что все мои успехи или неудачи на этом поприще – на его совести, если, конечно, он таковой обладает. А что касается содержания, то моей катане, по заверениям создавшего её мастера, ничего не грозит, ибо сталь, из которой она изготовлена, обработана гномьими рунами.

– Просто бородачи слишком ленивы, чтобы чистить, точить и полировать, вот и суют везде свои руны, – проворчал князь Тени, изящным движением возвращая катану в ножны, а после произнёс: – Раз ты проснулась, быть может, отправимся наконец к твоему эльфу?

– Он не мой.

Волосы за ночь запутались сильнее обычного, и я не стала лезть в сумку за расчёской, а вместо этого потратила немного магической энергии и быстро привела причёску в порядок. Эх, думается мне, большую часть конструкций бытовой магии составили женщины-маги.

– К тому же сперва придётся узнать, где он живёт, – добавила я.

– В высоком красном особняке на соседней улице.

– А ещё вчера вечером ты этого не знал. Неужто пробежался по городу, пока я спала?

– Я бы тебя тут одну не оставил, – заметил Хатор и пояснил: – Дал денег ушастому рабу, и он всё выяснил. Так намного быстрее.

Несколько удивлённая тем, что князь Тени столь точно и оперативно всё узнал, пока я спала, я даже не обратила внимания на то, что деньги, которые он дал вышеупомянутому ушастому рабу, вообще-то мои. Выпив сладкого чаю с мятой, мы отправились в город и весьма скоро добрались до красного особняка. Вот уж действительно особняк! Остальные домики на этой улице терялись на его фоне, хотя их владельцы, по многим признакам, не бедствовали. Любопытно, на какие деньги Негалил отгрохал себе это строение? Хотя… я ведь совсем ничего о нём не знаю. Почему бы ему не быть богатым эльфом с пристрастием к выпендрёжу?

У решётчатой калитки висел миниатюрный стеклянный колокольчик, в который я позвонила. Однако что-то никто не спешил открывать.

– Хм… любопытно, там вообще есть кто-нибудь? – произнесла я, пытаясь высмотреть в саду слугу или ещё кого, ибо сквозь окна особняка вообще ничего не было видно.

– Пойдём посмотрим, – предложил князь Тени.

И прежде чем я успела возразить, вытащил один из моих ножей, просунул клинок между калиткой и проёмом, после чего неслабо двинул по рукояти, и калитка с жалобным скрипом распахнулась. Правда, тут же сработала магическая сигнализация, и особняк вместе с прилегающим садом накрыло искрящее энергией поле, к которому я не рискнула бы прикасаться.

– Доволен? – вопросительно изогнув одну бровь, спросила я.

– Зато на нас наконец-то обратят внимание, – безразлично пожал плечами Хатор, которому, как я успела заметить, вообще было не свойственно признавать свои ошибки.

Впрочем, как и мне, поэтому, пожалуй, я ничего не скажу по этому поводу…

К полю с внутренней стороны подбежала пятёрка вооружённых парными клинками тёмных эльфов, один из которых шагнул вперёд и хмуро осведомился на лавинийском, держа ладони на рукоятях:

– Зачем вы пытались проникнуть на территорию особняка?!

– Это и без того очевидно, но я всё же озвучу: чтобы встретиться с его хозяином, – сказала я. – И ещё: у вас колокольчик не работает.

– Колокольчик в порядке, – презрительно скривившись, сообщил ушастик. – Просто мой хозяин не пожелал вас впустить.

Интересное кино! Мы, значит, летели к нему на другую планету, а он не пожелал нас впустить?

– Мне надо с ним поговорить. Сейчас. И это важно. Так что скажи своему хозяину…

– Я не посыльный, короткоухая! Я начальник охраны.

– И причём чересчур говорливый для раба, – с неудовольствием отметила я.

– Для раба? Никакой я не раб! – злобно прошипел эльф, глядя на меня сквозь энергетическое поле. – Проваливайте, пока я не украсил свои мечи вашей кровью!

А вот это он очень, очень, очень зря…

– Отличная идея! – одобрил Хатор и изобразил приглашающий жест.

Но эльф оказался не настолько туп… к сожалению.

– Я уж было решил, что ты немой, раз молчишь, пока говорит баба, – сощурив чёрные глаза, издевательски заявил ушастик, не двигаясь с места. – Заманчивое предложение, это да, но вынужден отказаться: я на работе, и выходить мне запрещено.

Тем временем я магическим и тайным зрением изучила энергетическое поле. И пришла к выводу, что мне его не сломать. Сложная комбинация обычной и эльфийской магии. Даже если я подберу подходящие ключики к защите, понадобится прорва магической энергии, чтобы ими воспользоваться. А жаль. Я была бы не против добраться до этого наглого ушастого гадёныша!

– Сейчас мы можем только уйти, – не без сожаления сказала я Хатору.

– Согласен с тобой…

Эльф провожал нас ехидными комментариями, пока мы не скрылись за поворотом.

– Вот скажи, почему мы, два князя, не можем войти в особняк простого эльфа?! – проворчала я, всё ещё не успокоившись.

– Потому что у тебя не хватает магической энергии, а у меня – эссенции жизни, – ответил князь Тени. – Но способ поговорить с Негалилом найдётся, и нам всего лишь нужно придумать, как попасть в особняк не через калитку. Или же как убрать защиту.

– Я бы придумала, как убрать защиту, если бы точно знала, что не возникнет проблем с охраной.

– Если бы ты убрала защиту, я бы позаботился о том, чтобы проблем с охраной не возникло.

Мы переглянулись.

– Но ты ведь не будешь настаивать, чтобы я был миролюбивым и добрым? – уточнил Хатор, останавливаясь.

– Мне бы следовало, но… как-то меня не тянет защищать того, кто обозвал меня короткоухой бабой!

Глава одиннадцатая

Чтобы проводить эксперименты с виртуальным полигоном, пришлось вернуться в номер: не у всех же на глазах мне его активировать! Покопавшись в сумке, я прикинула, что из магических вещей у меня есть и в каком количестве, а после перенеслась в виртуальную комнату и воссоздала виденную конструкцию поля.

Когда полигон разрядился, я вынырнула в реальность не в самом лучшем настроении.

– Ничего не придумала? – спросил князь Тени.

– Придумала, но это слишком сложно. Например, можно воспользоваться магией гномов и нагрузить внешние щиты поля, тогда можно будет выгадать момент и шарахнуть по основному каркасу чем-нибудь мощным. Если соберу всю энергию из своих амулетов, то смогу это сделать. Правда, шум будет такой, что весь город сбежится, а нам этого не надо. Ну и ещё есть вариант найти где-нибудь несколько дополнительных накопителей, и тогда мне хватит энергии на внедрение в конструкцию элементов-ключей. Тихо, быстро и действенно. Проблема в следующем: накопителей нет, и где искать их, непонятно.

– Я не очень хорошо разбираюсь в принципе работы магии, но ты говоришь, что не сможешь сломать поле, значит, так и есть.

– Если ты не разбираешься в магии, то каким образом тебе неоднократно удавалось её нейтрализовать? – поинтересовалась я.

– Сложно объяснить. Я просто умею это – и всё тут. Правда, для этого нужна эссенция жизни, а у меня её почти не осталось. И то, что осталось, я не стану тратить на этот особняк. Ещё я мог бы воспользоваться своими теневыми клинками, которых у меня нет, ведь вместо того чтобы лететь на Гу-Арну, как и было оговорено, мы за каким-то хреном попёрлись сюда, так что…

В дверь постучала эльфийка-рабыня и сообщила, что ко мне пришёл посыльный с каким-то важным поручением, который ждёт меня внизу. Посыльный? Неожиданно. Когда мы с Хатором спустились по лестнице, из-за столика встал и вышел нам навстречу низенький эльф в зелёном пальто, который вежливо мне кивнул и представился Илимилом Турилом.

– У меня для вас послание, госпожа, от моего хозяина, уважаемого Негалила Картухила. Могу ли я озвучить его прямо сейчас?

При этом ушастый вопросительно указал глазами на князя Тени.

– Да, можешь, – кивнула я.

– Как вам будет угодно. Мой хозяин просил сказать, что видел вас в окно, когда вы приходили к особняку сегодня. Он догадался, кто вы такая, и ему очень жаль, что ваша встреча не состоялась. Но мой хозяин просит вас незамедлительно прийти к нему ещё раз, и теперь он обещает с вами поговорить.

Как-то это всё подозрительно. Даже очень подозрительно!

– И в чём же подвох? – полюбопытствовала я, нахмурившись.

– Госпожа, я уверен, что мой хозяин всё вам объяснит при встрече. А я простой посыльный, и мне ничего не известно.

– Если ты хочешь, я могу попробовать его разговорить, – негромко сказал Хатор мне на ухо.

– Не надо, – отказалась я. – Будь в том необходимость, я залезла бы в его сознание и узнала всё, что хочу. Но он, скорее всего, и правда лишь посыльный.

Ну не отправили бы ко мне ходячий источник информации! Если Негалил правильно понял, кто я, то едва ли совершил бы подобную глупость. Вопрос в том, почему он не встретился со мной сразу, если был дома? И почему вдруг решил встретиться со мной сейчас?

– Веди, – велела я эльфу.

И он повёл.

Прибыв на место, я получила ответ на первый вопрос: Негалил не встретился со мной сразу, потому что хотел установить вокруг особняка защиту помощнее. Энергетическое поле и сейчас было активировано, но его дополнили временные переносные магические щиты, а также не поддающаяся анализу магическая конструкция, защищающая только Негалила, поджидающего с внутренней стороны запертой калитки. Надо же, починили!

Негалил оказался эльфом средних лет (что и без того было ясно, раз он являлся хорошим знакомым предыдущего князя Дракона ещё в те времена, когда тот был жив) с завязанными в высокий хвост тускло-голубыми волосами и поблёскивающим в правой ноздре серебряным кольцом. Оригинально. Для эльфа. Одет он был в узкие меховые штаны и узорчатую просторную тунику с высоким воротником. Заметив, что мы идём, Негалил явно занервничал и чуть попятился, отгородившись от нас своим начальником охраны. Странное поведение, и я надеюсь выяснить, чем оно всё-таки вызвано. Посыльный поклонился и убежал куда-то, а Негалил, не решаясь приблизиться к калитке, заговорил, и в его дрожащем голосе явственно чувствовался страх.

– Приветствую вас, любезная госпожа из рода Драконов. Я прошу вас не злиться на меня… я не хотел, это чистая правда, поверьте…

– Я тоже вас приветствую, – ответила я. – И для начала не мешало бы уточнить, чего именно вы не хотели.

– Маленький наследник князя, которого мне доверили. И который, должно быть, приходится вам братом, – неуверенно принялся излагать ушастый. – Уверяю вас, что я пять циклов заботился о нём, как о своём сыне! Хоть князь и обещал забрать его намного раньше. Я ждал, но за мальчиком так никто и не пришёл…

Да уж, такими темпами мы никуда не продвинемся.

– Говори толком, что с ним случилось?! – потеряв терпение, рявкнула я.

Если окажется, что мы зря проделали такой долгий путь…

– О нет, госпожа, не волнуйтесь! – успокаивающе замахал руками Негалил. – Ничего не случилось, просто мне пришлось отдать мальчика в приют при академии счетоводов в столице. Это хороший приют, честное слово! Не гневайтесь…

Так вот в чём дело! Ушастый подумал, что я пришла наказать его за то, что он сплавил княжеского наследника в приют.

– Понимаете, моя жена была против того, чтобы он жил с нами… А я так её люблю, я просто не мог ей отказать. Мы не могли больше содержать его, иначе, конечно, оставили бы Артеминия в нашем доме…

– Забудем, – миролюбиво предложила я. – Так где мне его найти?

Эльф удивился моей спокойной реакции, даже рот приоткрыл. Но быстро сориентировался и стал объяснять:

– В столице нашего королевства, прекрасном Лириил-Цакуле. Академия счетоводов находится в северной части города, по правую сторону от главных ворот. А приют тоже там, неподалёку. В своём последнем письме мальчик сообщил, что его приняли в академию учеником. Какой молодец, он не забывает меня и пишет мне письма. Я даже иногда посылаю ему денег…

– Что ж, это всё, что я хотела узнать, – произнесла я, а после испытующе глянула Негалилу в глаза, мило улыбнулась и поинтересовалась с опасно-ласковыми нотками в голосе: – Но ты же понимаешь, что если мальчика там не окажется, я найду тебя где угодно?

Тот нервно сглотнул и закивал. Я понятия не имею, как эльф познакомился с предыдущим князем Драконом, но тот, должно быть, произвёл на него неизгладимое впечатление.

– Ну что ж, раз мы всё уладили с миром, самое время разойтись в разные стороны. Прощайте, госпожа Дракон.

– Или до встречи, уважаемый Негалил, если я выясню, что вы мне соврали.

Итак, наш путь лежит в столицу. Надеюсь, оттуда княжич никуда не делся и нам не придётся тащиться ещё куда-нибудь, разыскивая его. Чем больше сил и времени я трачу на поиски наследника князя, тем меньше он мне нравится, и это притом, что мы даже не встречались. Да уж…

Оказалось, что столица не так уж и далеко. Мы добрались до неё за два с половиной часа езды по оживлённому тракту. В столицу направлялись многие, и за пару мелких монет один эльф, возивший в Лириил-Цакул пшеницу, разрешил нам доехать в его телеге. Ушастый оказался болтуном и весельчаком, всю дорогу рассказывал истории о своих родственниках, причём преимущественно неприличные. Я иногда из вежливости хихикала и облегчённо выдохнула, когда на горизонте показался город. Но повезло скорее не мне, а эльфу. Он смотрел за лошадьми, и ему, видимо, не приходило в голову, как сильно он достал нас своей болтовнёй. Князь Тени до конца поездки оставался внешне спокойным, но по его взгляду я поняла, что ещё немного – и он заткнёт нашего извозчика одним из привычных способов. Высадив нас за воротами, эльф в целости и сохранности поехал в сторону складов.

И вот теперь, когда до цели осталось пройти совсем немного, я занервничала. В теории казалось, что будет не так уж и сложно найти сына князя и убедить его сотрудничать со мной. Но если рассуждать логически: кто добровольно согласится стать чужой марионеткой, не требуя никаких объяснений и чётко исполняя всё, что потребуется? Думается мне, любой заартачится, если формально посадить его на княжеский трон, но на практике почти ничего не разрешать, а просто скинуть на него те мои обязанности, которые самой мне в тягость или неинтересны. Если призадуматься, примерно так пытался поступить со мной Маркелий. И на сколько же меня хватило? Теперь я собираюсь пойти по стопам главного советника. Кто говорил, что Маркелий гад и меркантильная сволочь? Впрочем, от него была польза: я, глядя на его пример, могу теперь постараться не совершать тех же ошибок. Будет очень нехорошо, если княжеский сын взбунтуется и порушит мой гениальный план. Конечно, я не Маркелий, и я не стану обзывать его варваром, выказывать своё пренебрежение, даже разрешу принимать важные государственные решения (но только в комплекте с ответственностью за эти самые решения: если накосячит, то сам и будет исправлять!), но этого Артеминия я никогда не видела и не могу точно знать, как он отнесётся к моей задумке. Определённо ведь не обрадуется! Он родной сын князя Дракона, его наследник, а тут приезжаю я (уточнение: занявшая княжеский трон, признанная Сердцем Горы, а значит, заграбаставшая наиболее существенный бонус бытия князем Драконом, иномирянка) и заявляю, что он должен отправиться со мной и играть в мою игру по моим правилам, не вякая и не возникая…

Да уж, похоже, придётся загнать наследничка к Рехошу и поручить ему подкорректировать мятежное сознание. Надеюсь, маг разума с пониманием отнесётся к поручению покопаться в голове сына его бывшего князя…

Нехорошо это, конечно, но вариантов у меня не навалом. Мы ведь должны как-то попасть домой рано или поздно! А пока я вынуждена следить за государством, в том числе демонстрируя повсеместно княжескую мордашку, сделать это затруднительно.

Приют мы нашли быстро, но пожилая эльфийка сообщила, что все старшие мальчики сейчас на занятиях в академии, поэтому спросить нужно там. Академия, трёхэтажное квадратное здание с башенками, сложенное из каменных блоков, располагалась на пересечении узких грязных улочек и впечатления не производила. При слове «академия», как правило, представляешь себе более презентабельное строение. Остановившись на противоположной стороне улицы, я посмотрела в сторону двустворчатых дверей, возле которых дремал сторож, и стала неуверенно топтаться на месте. Почему-то всю дорогу меня терзало странное чувство, которому я не могла найти ни названия, ни объяснения. Я попала в этот мир случайно, случайно стала князем Драконом, случайно (ну ладно, не совсем случайно!) смогла отвадить от Хребта Дракона Лавинийскую Империю. Почему за всё это время никто не задался вопросом, откуда я такая взялась, если предыдущий князь погиб в битве с демоном, а других у княжества не было? Кем меня только не считали, даже совершенно случайно похожим на князя южанином-варваром. Ну а теперь… оказалось, что у князя есть сын (подчеркну: настоящий представитель рода Драконов и истинный княжеский наследник). И нет, я не боялась, что Дух Горы теперь отберёт у меня всю мою магию (хотя кто его знает?), просто… если он – настоящий, то я тогда кто? По необъяснимым причинам чувствую себя нашкодившим ребёнком, притворившимся кем-то другим, и вот теперь меня разоблачат, и вряд ли из этого получится что-то хорошее. И моё княжество, похоже, уже никогда не будет только моим…

– Ты ведь не собираешься ждать, когда у них закончатся занятия? – поинтересовался Хатор.

– Нет, конечно. Я просто… может, я досчитаю до ста, а потом пойдём?

Осознав, как глупо смотрюсь со стороны, я постаралась взять себя в руки.

– Ладно, идём! Но я совершенно не знаю, что мне ему говорить. Не каждый день мне доводится забирать княжеских сыновей из приюта!

– Думаю, это не сложнее, чем сбежать от эльфийской стражи в центре города.

– Ну… там у меня не было времени сомневаться, – пожала плечами я.

Недолго думая, будить сторожа или так войти, ибо дверь открыта, мы выбрали второй вариант, потому что рядом со сторожем валялись пустые бутылки из-под алкоголя, намекающие, что пробуждение их употребившего может занять много времени. В коридорах было пусто, но это только на первый взгляд. Как только я попыталась открыть дверь в одну из аудиторий, откуда-то сбоку появилась женщина (как ни странно, человеческой расы, а не эльфийка), тут же осведомившаяся, как мы вошли.

О, как я люблю такие вопросы!

– Через вход.

– Кхм… понятно, – прокомментировала женщина, оглядывая меня. – Но это академия счетоводов, а не таверна, куда можно просто так войти. Разумные тут учатся, осваивают сложные предметы. И крайне нежелательно их от этого отвлекать.

– Одного из вышеупомянутых разумных нам нужно видеть. Сейчас. Его зовут Артеминий, он человек и мой родственник, – сказала я.

– Кхм… ну что ж, раз родственник, то я вас сейчас провожу. Следуйте за мной.

Как у них всё просто! Приходи, кто хочет…Ни как зовут, ни зачем ищете нашего ученика…

Женщина поднялась по лестнице, свернула направо и ненадолго зашла в одну из дверей. Вышла она уже не одна.

Японский городовой!

Не отходя далеко от двери, на меня заинтересованно и вместе с тем опасливо таращился худой паренёк, которому на вид не было ещё насчитанных мною пятнадцати лет. Но это не главное. Главное – что у него и глаза такие же, как у меня, и скулы, и брови… даже волосы такого же цвета, вот только немытые и короткие.

– Артеминий Дракон? – уточнила я скорее для начала разговора, ибо и без того было ясно, что это он: ошибиться тут невозможно.

– Да… госпожа, – подтвердил он на эльфийском и покрепче обнял толстую книгу, которую всё это время держал в руках. – Но здесь я зовусь Артеминий Картухил, по второму имени Негалила Картухила, растившего и воспитывавшего меня.

В потрёпанном льняном пальтишке он не слишком-то тянет на наследника князя, но какая разница, как он одет? Мы его нашли, и это главное.

– Поедешь с нами, по дороге объясню, – безапелляционно заявила я.

Не знаю, зачем так резко. Возможно, мои ожидания настолько не совпали с реальностью, что теперь я действительно хотела услышать, как княжич возражает и возмущается. Но он только неуверенно кивнул.

– То есть… то есть, как? Так нельзя, – опешив, сказала женщина, топтавшаяся в стороне.

– В самом деле? – ледяным тоном уточнил Хатор, глянув на неё.

– Я… э-э… нет-нет, конечно можно…

И её как ветром сдуло. Да, возможно, это было несколько невежливо, но, полагаю, я куда дольше уговаривала бы её. А теперь пора валить отсюда, пока мы имеем возможность это сделать.

– Бери вещи, какие у тебя есть, можешь по-быстрому попрощаться с друзьями, – сказала я Артеминию. – А потом мы уходим.

– Все мои вещи при мне… госпожа. А прощаться мне, в общем-то, не с кем. Так что я готов.

Странно, что этот стеснительный пацан – сын великого князя Дракона. Но зато не спорит, а поболтать потом успеем, когда успешно покинем академию.

Сторож по-прежнему храпел, прислонившись к дверной створке, и мы, обойдя его, двинулись к воротам города по оживлённой широкой улице.

– Госпожа… но кто вы? – не стерпел и подал голос Артеминий, едва поспевая за моим быстрым шагом.

– А можно, мы поговорим об этом не в городе, полном чутких и очень любопытных эльфийских ушей? – проворчала я, не оборачиваясь. – К тому же перестань звать меня госпожой. И почему все на этой планете норовят звать меня госпожой?

– Я бы к вам обращался по имени, вот только не знаю, как вас зовут. Потому и спросил…

Что ж, с логикой у него всё в порядке, хоть на том спасибо.

– К слову, ты же хребтчанин! – вспомнила я. – Ты не говоришь на своём родном языке?

– Говорю, но не очень хорошо… госпожа.

Не так уж и удивительно, если учесть, что поговорить на хребтчанском тут не с кем.

Глава двенадцатая

Судя по всему, княжескому сыну было невыносимо молчать всю дорогу, но, несмотря ни на что, со своей задачей он справился. Если и дальше пойдёт в том же духе, мой гениальный план уже не будет мне казаться столь безнадёжным, как раньше. За городской чертой, пока мы неспешно топали в сторону Амалил-Тарула, не добившись успеха в попытке поймать попутный транспорт, удалось поговорить нормально. Нам с Артеминием, ибо Хатор всё это время молча шёл по правую руку от меня, не понимая ни слова на эльфийском.

– Итак, начнём с главного: я Юлия Дракон, моего спутника зовут Хатор Д’Орах Аешоль. Как ты уже, должно быть, догадался, я князь Хребта Дракона и суверенный властитель Северных морей. Этих морей я, если честно, в глаза не видела.

– Значит, мы… родственники? – уточнил пацан.

– Честно? Очень маловероятно, – сказала я. – Хотя наше поразительное сходство настораживает и наводит на такую мысль. Я и раньше удивлялась, глядя на портреты предыдущих князей, но ты первый Дракон, которого я вижу живьём.

Было видно, что княжич озадачен, и я решила поскорее сменить тему:

– Что ты вообще знаешь о Хребте Дракона?

– Я там родился. Хребет Дракона находится на Гу-Леме, и это остров. Там правит династия Драконов, и мой отец тоже правил. Он меня отослал к эльфам, когда я был ещё маленьким. Я… на самом деле, я не очень понял, зачем. Но… наверное, раз отослал, то так надо было. Назад меня так и не забрал, но мне говорили, что он погиб, поэтому я не обижаюсь. В самом деле, как бы он меня забрал, если он погиб, правда? И я жил здесь. Не так уж и плохо… наверное. Я не спросил сразу, но… я ведь теперь вернусь домой?

– Определённо. Иначе зачем я так далеко за тобой ездила?

– Я рад. Правда. Я всегда мечтал вернуться на Хребет Дракона…

Да уж… Совсем не к такой встрече я готовилась. Думала, подсунут мне наглого и строптивого наследника, который полдороги будет возмущаться и требовать, чтобы ему вернули трон. А этот… Даже совестно как-то, что собиралась переделывать ему мозги магией разума.

– Ну и что замолчал, Артеминий? – поинтересовалась я у неуверенно поглядывающего на меня собеседника. – Хм… слушай, а у тебя есть какой-нибудь короткий вариант имени? Как к тебе обычно обращались?

– Обычно? «Эй, придурок», – не раздумывая, ответил княжич и поспешно добавил: – Но это плохой вариант!

– Согласна, – хмыкнула я. – Можно звать тебя Артёмкой? Вот и прекрасно. Хочешь что-нибудь спросить?

– Не знаю даже, с чего начать… как вы обо мне узнали?

– Из дневника твоего отца. Найти тебя было непросто, но я нашла. То есть, мы нашли.

Если бы князь Тени знал эльфийский, он бы наверняка напомнил об участии своей скромной персоны. Но я и сама помню. Без него я бы ещё месяц искала княжича…

– Но одного я понять не могу, – с сомнением проронил Артёмка, боязливо косясь на меня. – Если вы князь… значит… место князя занято, то есть за мной вы приехали вовсе не для того, чтобы… чтобы я им стал. Там, на Хребте Дракона, и без меня, наверное, хорошо. Однако мы и не родственники вроде бы… Так зачем же я вам нужен?

– Очень хочешь знать? – уточнила я.

Парень кивнул.

Пробежавшись взглядом по окрестностям, в том числе тайным зрением, я убедилась, что ни одной души поблизости не наблюдается (зайцы на полянке в лесу не считаются), переглянулась с Хатором, тут же кивнувшим мне в знак подтверждения моих выводов (иногда меня злит его чрезмерная наблюдательность, но вот то, что способен понимать меня с полувзгляда, – однозначно плюс).

– Скоро расскажу, – пообещала я, сворачивая в шелестящий листиками лесок. – Но сначала мне бы не помешало узнать тебя получше. Извини.

Надеюсь, моя просьба о прощении достигла ушей Дракона-младшего прежде, чем князь Тени вырубил его неожиданным ударом в челюсть. Но даже если и нет, не беда: извинюсь попозже.

– Может, оно и излишне, но рисковать я не собираюсь, – пробормотала я, помогая оттаскивать бесчувственного княжеского сына подальше в лес. – В конце концов, что плохого случится, если я покопаюсь немного в его памяти? Это просто мера предосторожности.

– А когда ты полезла в мою память, это тоже была просто мера предосторожности? – тут же спросил Хатор, не постеснявшись в очередной раз напомнить мне про тот случай.

Мог бы и забыть уже про это, что ли…

– Скорее любопытство.

Не припомню уже, что же именно побудило меня воспользоваться ситуацией и залезть в чужие воспоминания. У меня и подумать-то времени не было.

– Всё ещё злишься на меня за это? – поинтересовалась я и уверенно заявила: – Вот Артёмка наверняка отнесётся с пониманием и простит!

– Ещё бы. Ему ведь не стреляли в голову из пистолета перед тем, как пошарить в его разуме, – холодно произнёс князь Тени.

Времени спорить не было (к тому же тут и не поспоришь особенно), поэтому я промолчала и, залив энергию в магическую конструкцию, окунулась в Артёмкины воспоминания, стараясь отыскать в них наиболее важное. Почти на всех мелькавших картинках дело происходило в городе, который мы только что покинули. Я узнала и приют, и узкие коридоры академии. Просмотрев парочку ставших уже нечёткими от времени воспоминаний тех времён, когда Артеминий ещё жил в доме Негалила, и придя к выводу, что ему даже повезло, что его в итоге отдали в приют, я быстро переключилась на воспоминания из приюта. Сразу стало понятно, что ушастые сверстники не особенно жаловали человека в своих рядах, ибо бо́льшая их часть обращалась к княжескому сыну не иначе, как «безухий дебил», а оставшиеся… о нет, они не были более воспитанными эльфами, они просто не обращали на Артёмку никакого внимания. В общем, взаимоотношения не сложились изначально. Пропустив эпизоды, в которых воспитанников приюта распределяли по учебным заведениям, я отмотала воспоминания до того момента, когда в академии появилась я. Вот здесь-то самое главное…

«Старательно вырисовывая тоненьким железным стержнем с чернильным наконечником мелкие значки, я предвкушал похвалу учителя. Он никогда не хвалил меня раньше, но ведь к сегодняшнему дню я готовился… Я всю ночь упражнялся записывать эльфийские цифры именно так, как меня учили. И если учитель похвалит меня за это (или хотя бы просто не вывесит мою работу на позорную доску, как всегда), я буду очень рад.

В прошлый раз Тимиил Алгалил, этот высокий плечистый задира за соседним столом, который всегда надо мной издевается (почему именно надо мной, я так и не понял), сказал, что такой ущербный короткоухий недоумок, как я, никогда не научится записывать цифры так же красиво, как может записать их только настоящий эльф. Но это же неправда. Зачем он так сказал? Он и в самом деле так думает? Я научился писать красиво, прямо как в книге, и теперь все увидят, что люди не глупее эльфов.

Прервавшись, я посмотрел на пергамент и почувствовал удовлетворение: получалось очень ровно и изящно, такую работу точно не повесят на позорную доску! Вновь сжав стержень, я начал новую строчку, и тут вдруг кто-то сзади пихнул меня под локоть. Дёрнувшийся стержень оставил на пергаменте длинную черту поперёк моих красивых цифр. О нет!

Я обернулся, и Отлаил Тураил мерзко захихикал. Конечно, это именно он меня толкнул! Зачем же так? Я ни разу не сделал ему ничего плохого, совсем даже наоборот: это он постоянно делает мне всякие гадости. И другие эльфы тоже, но Отлаил чаще других. Наверное, потому, что сидит позади меня. То уколет в спину писчим стержнем, то напишет чернилами на одежде оскорбление, а если учитель отвернётся, то и книгой в голову кинет. И не помню такого случая, чтобы его хоть раз за это наказали.

Проходящий мимо учитель заглянул в мой пергамент и неодобрительно покачал головой. Уже решил, чью работу сегодня повесит на позорную доску. Хотелось сказать, что я не виноват. Но я не сказал. Все вокруг тоже заметили реакцию учителя и захихикали. Но учитель глянул поверх их голов, и ученики сразу уткнулись в свои пергаменты.

В комнату зашла Лементина и, подойдя к учителю, что-то сказала ему на ухо. Она работала в академии надсмотрщицей, поэтому могла беспрепятственно ходить по всем помещениям даже во время занятий. И ещё её не дразнили за то, что она короткоухая. Именно потому, что она надсмотрщица.

Вдруг учитель посмотрел на меня и скомандовал:

– Артеминий, выйди в коридор!

Я?

– Похоже, тебя всё-таки выгонят из академии, тупица, – загоготал Тимиил, очень обрадовавшись.

За что? Что я такого сделал? Я запаниковал. Меня ведь не выгонят в самом деле, правда? Я не ожидал, что учитель ко мне обратится. Он обычно разговаривал со мной только если ругал. А в остальных случаях даже не смотрел на меня, и меня это устраивало. Но почему мне приказали выйти?

Опасаясь прогневать учителя нерасторопностью, я взял со стола учебник и поднялся, несмело зашагав за Лементиной. Но она не повела меня в комнату наказаний или к главному надсмотрщику, а просто вывела за дверь и показала двум людям. Люди? Здесь? Но откуда? Люди очень редко встречаются в этом городе. Меня оценивающе разглядывали мужчина и женщина… нет, вернее будет сказать девушка. Очень похожая на меня девушка! И красивая. Сложно представить, как можно быть одновременно похожей на меня и красивой, но она была именно такой. Интересно, кто она?

– Артеминий Дракон?

Ко мне обратились… и меня назвали Драконом. Меня уже несколько циклов так никто не называл. Да, я княжеский сын, вообще-то, но если здесь кому-то об этом сказать, то все смеются… почему-то. Но эти люди вроде бы не собираются смеяться. И я подтвердил. А потом почти сразу узнал, что меня отсюда забирают. Даже не возникло мысли возразить, тем более что Лементина тоже не возражала. Кто я такой, чтобы возражать? Меня никогда не спрашивали, чего я хочу. Может быть, это и хорошо, что мне больше не нужно оставаться в академии? Тут плохо, мне тут не нравится. Я бы и раньше ушёл, если бы было куда…»

Проследив мысли Артеминия вплоть до его просьбы сказать, зачем он нам нужен, я получила всю необходимую мне информацию и пришла к выводу, что княжескому наследнику вполне можно объяснить, в какой роли я вижу его в дальнейшем. Вынырнув в реальность, убедилась в том, что Артёмка по-прежнему неподвижно лежит у дерева, куда его изначально и положили. Неудивительно. Приди он в себя, меня сразу выкинуло бы из его воспоминаний.

– Что скажешь? – поинтересовался всё это время терпеливо ждавший в стороне Хатор.

– Попробую убедить его сотрудничать мирно, – пожала плечами я. – Сбегать он никуда не собирается, ничего плохого против нас не замышляет. Думаю, когда очухается, согласится на всё, что я предложу. К слову, как скоро я смогу с ним побеседовать?

– Скоро… наверное. Я бил вполсилы. Хлипкий он какой-то. Но челюсть я ему точно не сломал – и ладно, – буднично произнёс князь Тени, выдержал небольшую паузу и обратился ко мне уже совсем другим тоном: – Раз уж ты спросила, да, я не в восторге от того, что ты залезла в мою память, но с учётом связавших нас обстоятельств я в какой-то степени рад, что это позволило тебе чуть лучше понять меня. Как-то так, наверное.

Я удивлённо молчала, не зная, что ответить, но ответить хотелось…

Тут Артёмка зашевелился и открыл глаза, явно не понимая, как он здесь оказался и что вообще произошло. Когда я вздохнула и шагнула вперёд, думая, с каких слов лучше начинать извиняться, чтобы княжич гарантированно простил, Хатор негромко сказал мне на ухо:

– Ты бы не говорила ему ничего. Сам он вряд ли догадается, а проблем меньше, поверь.

– А… что случилось? – удивлённо оглядываясь по сторонам, спросил Артёмка.

– Сами удивляемся, – демонстративно пожала плечами я. – Шли, разговаривали, и вдруг ты ни с того ни с сего взял и свалился без чувств. Пришлось тебя в тенёк перетащить. И часто с тобой такое?

– Э-э… вообще-то впервые. Странно это как-то. И челюсть почему-то болит…

– Ещё б ей не болеть, когда ты ею со всего размаху об землю треснулся, – невозмутимо заметила я, а после поторопила: – Может, мы уже пойдём дальше? И без того столько времени потеряли!

– Да, конечно, я готов, – моментально поднялся на ноги Артеминий. – Простите, что доставил вам столько неудобств, я больше не буду…

Глава тринадцатая (Маша)

И зачем, спрашивается, я напросилась в эту поездку?! Меня кинули!

Я глазам своим сначала не поверила, когда прочитала письмо, доставленное какой-то местной суперэкстренной почтой. Мало того, что я три часа простояла у ворот одна, как дура, так всё это было только лишь для того, чтобы узнать, что Юля и её князь Тени «совершенно случайно» оказались в двух днях пути от города и потому оставляют меня тут одну, а сами идут за княжичем, потому что до него, видите ли, топать ближе. Вот как так можно-то, а?!

И без того настроение было плохое. Я узнала, что ушастого раба мне не обломится. Во-первых, стоит это удовольствие как приличный дом. Ну а во-вторых, кому угодно рабов не продают, только знатным светлым эльфам, и никаких исключений. И это ещё если простой раб, который ничего толком не умеет и за которым надо присматривать, потому что сбежать может, попутно прирезав своего нового хозяина. А если такой, как Юлин Дараэл, чтобы во всём мастер, бесконечно преданный своему хозяину и способный выполнить любое желание, так это вообще нереально! Дефицитный товар, продают только лордам или королям. Задорого. Очень задорого. Ой, не понимаю я Юлю иногда! Как можно было такое ушастое сокровище от себя отпустить? Но она вряд ли знала, сколько он стоит… Я сама челюсть уронила, когда мне сказали!