Воронье гнездо бесплатное чтение

Пролог

Двое мужчин склонились над привязанным к стулу телом. На его лице не осталось живого места, с подбородка стекала струйка крови, смешанная со слюной. Один глаз заплыл, а другой испуганно блестел в свете жаровни. Он еще был жив. Из тени показалась фигура наблюдателя. Высокий человек с аккуратной бородкой в дорогом костюме аристократа. Это он задавал вопросы. Он отдавал приказы. По его воле пленник лишился пальцев на обеих руках и ногах и только чудом не потерял сознание. Возможно, так было бы лучше – отключиться или умереть, чтобы не испытывать снова и снова эту адскую боль.

– Ну, – повторил наблюдатель, – ты уже готов говорить?

– Я ничего не знаю, – прохрипел пленник.

– Мне нужно лишь одно имя. Подумай хорошенько. Ты рискуешь продлить свои мучения еще на несколько часов.

– Я ничего не знаю.

Говорить становилось все труднее. Язык распух и еле ворочался, во рту не хватало нескольких зубов.

– Тогда продолжим.

Мужчина махнул рукой и один из мучителей вынул из жаровни прут. Металл раскалился докрасна. Второй крепко прижал голову пленника к спинке стула.

– Я ничего не знаю! Ничего не знаю! Не знаю! – закричал пленник, пытаясь вырваться из стальной хватки.

– Кто отдавал тебе приказы?

– Никто! Я действую по собственной воле!

– Неужели? Кто снабжал тебя информацией? Кто называл места, имена? Кто? – Мужчина подался вперед. – Говори!

Пленник прикрыл глаз, будто размышляя. Он был едва жив. Легкие горели огнем, тело онемело от боли. Наконец он вскинул голову, насколько позволяли руки мучителя, до безумия широко раскрыл глаз и выкрикнул:

– Тебе никогда не получить нашу страну, гнида! – В последнем рывке он плюнул кровью в лицо наблюдателю, но долетели лишь жалкие брызги. – Во славу короля-ааа!

Его крик задавили мучители. Наблюдатель махнул рукой, отошел назад и вытер лицо рукавом. Один из мужчин медленно поднес горящий прут к лицу пленника. Он тут же ощутил жар и забился, но его держали крепко. Прут завис ненадолго перед здоровым глазом, прожигая своим жаром роговицу. И плавно как в масло вошел в глазницу. Пленник завопил. Его хриплый крик гулко отдавался от каменных стен подземной камеры без возможности быть услышанным. Кровь, выходящая из глазницы, тут же с шипением запекалась. Вопль пленника резко затих. Мужчина с чавканьем вытащил прут из его глазницы и с притворным сожалением заключил:

– Похоже, перестарался. Прут прошел через его мозг. Боюсь, что он умер.

Наблюдать усмехнулся.

–Хорошая работа, мальчики. Жаль, не получили от него ничего, кроме эстетического удовольствия. Может быть, с другим повезет больше. Сделаем перерыв или готовы к работе?

Оба растянулись в улыбке.

– Всегда готовы, мой господин!

– Тогда следующего.

I

Конец лета в этом году совершенно не радовал погодой. Постоянно шли дожди, небо на несколько недель затянулось сплошными тучами, которые время от времени приходили в движение, но все безрезультатно – на смену им приходили новые тучи, а просветов так и не появилось. Вдобавок ко всему теплый летний ветер сменился прохладным осенним, что никак не добавляло радости в и без того зябкие дни. Один серый день отличался от другого такого же только количеством воды, щедро выливаемой на землю. Яростный ливень сменялся умеренным дождем с ленивыми крупными каплями, дождь – мелкой моросью, затем на несколько часов наступало затишье – и ветер, и дождь переставали. Казалось, вот-вот все закончится, тучи разойдутся и на смену пасмурной погоде придет тепло… Но все начиналось сначала, изо дня в день.

А сегодня наконец выглянуло долгожданное солнце. Тучи еще оставались на небе, но стало заметно теплее. Улицы города сразу оживились: люди покидали свои дома и шли целыми семьями на рыночную площадь за покупками, или в открытый театр, или на прогулку в парк.

Все это Ева видела через маленькое окошко своей камеры.

«Что за несправедливость, – думала девушка. – Почему в такой замечательный день я должна сидеть здесь и ждать непонятно чего по какой-то совершенно нелепой причине?»

Ева с негодованием вздохнула и отошла от окна. Там, на улице, люди радуются солнечному дню, слышны их веселые разговоры, детский смех, цокот копыт по мостовой. А в камере в подвале темно и сыро, воняет мочой и плесенью, и только маленькое зарешеченное окошко пропускает немного света.

События, в результате которых исключительно честная и законопослушная жительница города Нота была взята под стражу, произошли три дня назад. Ева как всегда работала в мастерской отца. Изготовление оружия было их семейным делом. Она работала одна, так как отец и старший брат девушки сейчас находились в дальней поездке по работе – закупали материал, заключали сделки, отвозили уже готовые заказы.

Ближе к вечеру нужно было пойти в соседний квартал, чтобы сдать на ремонт инструменты. Мастер их принял, обещал все закончить к вечеру следующего дня, и Ева возвращалась домой по знакомым и мокрым от дождя улицам. И все было бы как обычно: тихий вечер в компании книги на втором этаже родного дома, но, как оказалось, в этот раз девушке предстояло несколько другое времяпрепровождение.

На улицах было пусто. В такую погоду лавочники и мастеровые закрываются довольно рано, а из-за низко нависающих туч вечером темнеет очень быстро. С наступлением темноты улицы Нота как будто вымирали: любой дурак знал, что опасно бродить по темным переулкам без охраны. Но даже и охрана в последнее время не могла считаться залогом безопасности. В некогда мирном и тихом городке стали пропадать люди, богачи, чиновники и простая чернь. Их изуродованные тела находили потом в лесах или колодцах, а то и прямо на мостовой в окружении помойных крыс.

Где-то совсем рядом в тишине раздался крик. Ева остановилась и прислушалась, пульс участился от страха, а в памяти сразу всплыли самые жуткие рассказы горожан. Сквозь удары капель о камни и крыши очень невнятно и смазано доносились звуки борьбы. Затем голос снова позвал на помощь, и Ева побежала в сторону шума, хотя голос разума настойчиво твердил, что это плохая идея.

На соседней улице в тупике между домами действительно что-то происходило. В полутьме можно было различить, как два человека избивают третьего. Подойдя ближе, девушка заметила металлический блеск: двое нападавших держали в руках оружие. По всей видимости, это было ограбление.

В такой ситуации, когда каждая лишняя секунда промедления может стоить человеку жизни, нечего было думать или звать на помощь, и Ева, отбросив страхи и сомнения прочь, кинулась на нападавших.

Уже совсем стемнело, света из окон соседних домов не хватало, ничего нельзя было разобрать как следует. Но тут появилась толпа городских стражей с фонарями, мечами и алебардами и с угрозами кое-как остановила побоище.

Разбираться на месте не стали. Троих связали и повели к Обители Правосудия – зданию городского правопорядка, предварительно избив их, чтобы не сопротивлялись. Четвертого понесли на руках. Так все и вышло.

На допросе девушка говорила уверенно и убедительно – что ей скрывать? – и ожидала быстрого решения этого досадного недоразумения. Но дело осложнилось очень серьезно. Человек, на которого было совершено нападение, не смог дать показания по причине смерти от перенесенных травм. Рассмотрение дела затянулось, и только родственники могли выкупить ее свободу, но их как назло у Евы больше не было.

Девушка снова с грустью посмотрела за окошко, в этот светлый, радостный и теплый мир, от которого ее отделяли железные прутья и несколько пунктов королевского закона.

В камере теплее не становилось, поэтому, почувствовав озноб, Ева укрылась одеялом. Это пыльное вонючее жуткого вида одеяло и немного соломы на каменном полу – вот все, чем обеспечивали власти городского правопорядка своих заключенных.

Сидеть и стоять было больно, лежать – тоже. Давали знать о себе ушибы, полученные в тот самый злополучный вечер, так что Ева проводила свое время в основном в поисках удобной позы. Надо сказать, она довольно легко отделалась. Всего лишь несколько синяков и пара царапин раскрасили ее фарфоровую кожу, если не считать постоянно ноющей поясницы и боков – для того стражам и нужны сапоги с металлическими носками, так что теперь там расплывались темные пятна.

Какие-то неправильные попались грабители, слишком уж точно наносили удары. Это даже было похоже на армейское боевое искусство – все воины королевской армии проходили обязательное обучение по общему образцу. В общем, от более сильных повреждений девушку спасло только то, что они не ждали ее появления.

Зачем вообще она полезла в драку? Могла бы пройти мимо и сделать вид, что ничего не услышала, не заметила. Ведь каждый день кого-нибудь грабят или убивают, это уже давно стало нормальным явлением. Не прошла, подумала, что способна справиться с двумя грабителями, о чем теперь крепко пожалела.

Доброта и отзывчивость – это те положительные качества, которые очень ценятся в людях, хотя зачастую доставляют массу проблем своим обладателям. Пора пересмотреть приоритеты. Чуть больше здравого смысла – и не сидела бы она в холодном подвале на плесневелой от сырости соломе.

Всему виной родители, в особенности мать, добрейшей души человек. Она старалась воспитать в своей дочке лучшие качества, являясь для нее примером. Ева выросла очень похожей на нее: те же пепельно-русые волосы, те же серые глаза, та же фигура. С возрастом появились и мягкие черты лица, и материнский голос. Может быть, Ева не так сильно замечала это сходство, но отец видел и не переставал удивляться. «Удивительно, – говорил он, – вы с Марин как две капли воды похожи». А еще он говорил: «Если бы Марин была жива, она бы гордилась тобой. Да что говорить, она всегда тобой гордилась!» И это было правдой лишь отчасти, ведь как можно гордиться маленьким ребенком, чьим самым большим достижением стало самостоятельное посещение туалета.

Единственное, что придавало ей уверенности в ту ночь, это ее познания в области ведения боя, которые она получила в лучшей школе страны – Школе военных искусств и наук мастера Котты. Ей нравилось иметь превосходство над другими. В течение десяти лет обучения и после окончания Школы Котта был и остается наставником Евы, ведь чтобы достигнуть в военном искусстве истинного мастерства, а также расширять свои познания в других науках, нельзя останавливаться в развитии.

В последний школьный день, когда пришло время прощаться после десяти лет обучения, все в последний раз собрались за общим столом. Оживленно обсуждали свои планы на будущее, вспоминали забавные истории, ели и пили, веселились и грустили.

После прощального вечера Ева подошла к своему учителю. Каково было его удивление, когда он услышал:

– Мастер Котта, могу я продолжить обучение?

На вопрос, что сподвигло ее прийти к такому решению (ведь людей, желавших полностью посвятить себя наукам, единицы), девушка ответила:

– Весь мир – это огромная книга. Стоит начать ее читать и уже невозможно остановиться. А я пока еще только на первых страницах. Дочитать ее до конца невозможно, но хотя бы приблизиться к середине… Учитель, все эти десять лет вы учили меня читать, теперь научите понимать!

После таких слов янтарные, выцветшие со временем глаза Котты заблестели гордостью, его всегда спокойное лицо посветлело, как будто сбросило пелену нескольких десятков лет. Наверно, в этот момент он почувствовал, что прожил свою жизнь не напрасно.

Два года прошло после окончания Школы военных искусств и наук, и все это время Ева с неугасаемым азартом посещала дополнительные занятия, училась и развивала свой потенциал. Читала строчку за строчкой, страницу за страницей.

Мастер Котта не переставал удивляться, хоть и говорят, что в его возрасте уже ничто не может удивить. Еле заметная улыбка прорезала его строгое морщинистое лицо и он одобрительно кивал, завидев спешащую к нему в свой выходной или после работы ученицу.

Сейчас, сидя в своей камере, Ева еще раз вспомнила и проговорила в уме многое из того, что говорил учитель. Так она успокаивала себя. Но когда час за часом ничего не происходит и даже нечем себя занять, чтобы скрасить тоскливое времяпрепровождение, не терять самообладания становится все труднее.

Ева всегда следовала правилу: в любой ситуации оставаться спокойной, в самом плохом обязательно находить что-то хорошее, к неприятностям относиться как к пополнению жизненного опыта. Она очень старалась, но иногда на душе становилось так противно, что слезы подступали к горлу от обиды за потраченное впустую время.

Медитация – вот лучшее средство, чтобы привести свои мысли и чувства к гармонии и равновесию. Ева настроила пульс и дыхание на нужный лад, расслабилась, направила внимание внутрь себя, а взгляд в точку на противоположной стене. Мысли становятся медленными, тяжелыми, тягучими словно свежий ароматный мед, из головы уходят все ненужные шумы, невидимый кокон отгораживает от внешнего мира. Вечность и время сплетаются в единое целое. Стоит попасть в этот водоворот – тело перестает ощущаться, как бы сбрасывая свою земную оболочку. Появляется чувство свободы, спокойствия и умиротворения.

Звук открываемой задвижки нарушил хрупкий купол Евы, который она с таким трудом выстраивала, и снова вернулось ощущение реальности, не самой приятной на данный момент.

За дверью в камеру, очевидно, стояли двое. Слышались их приглушенные голоса, они о чем-то договаривались. Затем окно в двери, обычно закрытое с другой стороны на задвижку, отодвинулось и впустило в камеру еще немного света.

Девушка решила, что это либо охранник совершает обход – заключенных периодически проверяли в разное время суток, – либо принесли еду, так как сегодня еще не давали ни воды, ни положенного куска хлеба. Но мужчина, смотревший на нее через зарешеченное окно, не был похож на охранника, а его лицо показалось каким-то знакомым.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, и Ева пыталась вспомнить, где могла видеть его раньше, но из-за неправильного освещения его лицо оставалось наполовину в тени.

– Ева? – прозвучал вопрос.

Она молча кивнула.

– Конечно, это ты, – На его хмуром лице появилось некое подобие улыбки. – Ты сильно изменилась, так что я не сразу узнал тебя. Но теперь вижу: те же волосы, те же глаза… А ты, наверно, не помнишь меня? Не удивительно, тебе тогда было лет семь-восемь. Меня зовут Киней, я так же как и ты обучался в Школе мастера Котты. Я закончил ее девять лет назад.

Видя, как Ева пытается вспомнить хоть кого-то из старших ребят, молодой человек добавил:

– Я понимаю, мы особо не общались, но ты должна меня вспомнить. Когда тебе было пять лет, мы играли в лошадку, помнишь? Я катал тебя на спине.

– Кажется, припоминаю. – В голове наконец что-то щелкнуло, и появилась картинка двенадцатилетнего мальчика с растрепанными волосами. Потом она увидела его в пятнадцать лет на вручении грамот. Парадное обмундирование и все те же непослушные волосы. Сейчас ему, вероятно, было около двадцати четырех лет, хотя выглядел он старше. Аккуратная прическа, острые черты лица и первые морщины – уже совершенно другой человек.

– Рад, что ты меня помнишь, Ева. Будет здорово как-нибудь за чашечкой чая в уютной обстановке вспомнить наши школьные годы, но сейчас я к тебе по другому поводу, – он принял серьезное выражение, и это накинуло ему еще пару лет. – Ты в курсе, какое на тебе обвинение?

– Нарушение порядка на улицах города в ночное время и нанесение телесных повреждений…

Киней отрицательно покачал головой.

– Все куда серьезнее, чем ты думаешь. Тебя обвиняют в убийстве Оттона Пансы, крупного сановника. Он скончался вчера ночью, так и не придя в сознание. Участие в убийстве значимого для города лица, государственного служащего – это смертная казнь через повешение.

Она нервно сглотнула, только теперь осознавая всю серьезность своего положения, ведь до настоящего момента Ева даже не до конца понимала, что происходит. Она неподвижно смотрела округлившимися глазами мимо собеседника, а в голове уже начали мелькать лучшие моменты недолгой, но счастливой жизни.

– Ева, послушай. – Он произносил фразы торопливо, не очень громко и с большим чувством. – В этом нет твоей вины, и ты знаешь это, и я это знаю. Ты пыталась помочь, но тебя неправильно поняли. Твой отец в отъезде и за тебя некому поручиться. Но ты не переживай, все будет хорошо. Мой отец – они с твоим отцом старые знакомые, – когда узнал об этом, сразу же сказал мне, а я сообщил друзьям из Школы, всем, кого смог найти. Мы собрали подписи в твою защиту. Мы вытащим тебя.

Некоторое время у нее ушло на то, чтобы очнуться от шока и сфокусировать свое зрение на Кинее. Еще минуту она смотрела на него и переваривала услышанное. Затем спросила:

– И сколько это будет стоить?

– Брось, тебе не стоит об этом беспокоиться! Даже не думай, слышишь? Я не возьму у тебя ни монеты. Деньги ничто по сравнению с человеческой жизнью, особенно такой, как твоя.

– Но я не понимаю…

– Ты просто не все знаешь. Мы собрали много подписей, среди них – подписи мастера Котты и других учителей из Школы, а это хоть что-то да значит, правда? Все образуется, я тебе обещаю. К тебе больше не возникнет никаких вопросов. Просто потерпи еще немного, сейчас проходит совещание, где они должны уладить последние вопросы и составить акты о твоем освобождении. Это может занять некоторое время, но к сегодняшнему вечеру ты уже будешь свободна.

От всего этого голова шла кругом. Мысли путались между собой и текли с невероятно медленной скоростью. Среди возникающих вопросов Ева выбрала один, по ее мнению совершенно непонятный и требующий объяснений.

– Я очень рада и очень благодарна вам всем, но извини, пожалуйста, Киней, я все-таки не могу понять, зачем это тебе? Ведь мы всего лишь учились в одной Школе, почти не общались.

Этот вопрос напрашивался сам собой. Участие в этом деле мастера Котты и других ее учителей еще можно было понять, но Киней, а тем более его отец… Ладно бы они были друзьями, но ведь девушка даже с трудом вспомнила этого человека. В деле чувствовался какой-то подвох.

Киней некоторое время молча смотрел на заключенную, как будто решал, сказать ей или нет, как будто оценивал ее на предмет надежности, затем на секунду закрыл глаза, вздохнул и заговорил чуть тише, чем раньше:

– Справедливый вопрос. Ты имеешь право знать. Я хотел рассказать тебе об этом в более располагающей обстановке, но раз уж ты спросила… Только помни, что никто не должен знать о том, что я тебе сейчас скажу. Никто, слышишь? Ни отец, ни брат. Это очень важно.

Девушка с серьезным лицом кивнула. Интересно, что за секреты такие? Киней снова пристально оглядел Еву, отошел на два шага от ее камеры, посмотрел по сторонам, оглянулся на дверь в подвал. Все было тихо. Затем он подошел вплотную к решетке окна и жестом позвал девушку.

– Нельзя, чтобы нас услышали.

Она встала, поморщившись от боли в боках и спине, о которой успела забыть за время их разговора, подошла к решетке. Киней заговорил шепотом:

– Знаешь, кто были те люди, напавшие на сановника? Это не просто грабители. Точнее, вовсе не грабители. Они принадлежат к опасному ордену противников короля. Против него готовится заговор. Целью членов этого ордена сейчас является убийство значимых для страны и верных королю людей, чтобы посадить на их места своих и тем самым подкосить опоры короля. А их конечная цель – убрать самого короля и его семью; трон должен будет занять предводитель заговорщиков, глава ордена, чьим символом является красный лев. Они действуют во всех городах нашей страны. Они совершают страшные вещи и маскируют их под несчастные случаи или мелкие преступления, дабы не быть раскрытыми. И до недавнего времени им действительно удавалось держать свое существование в секрете. Печально, но это так. Большинство их бойцов хорошие солдаты, так что тебе повезло, что ты не пострадала серьезно. Ты хорошо обучена, и если бы не это, то все могло бы кончиться совсем по-другому.

Ева немного поразмыслила над только что услышанным, прикидывая в уме процент достоверности этой информации, и затем спросила:

– А откуда тебе так много известно об этом ордене?

– Дело в том, что есть еще одна группа людей, называемая орден Бабочки. Эти люди тайно противостоят заговорщикам. Их целью является обеспечение безопасности короля и его семьи, прекращение бессмысленных убийств и сохранение порядка и спокойствия мирного населения. Мой отец и я, мы вместе состоим в этом ордене.

– А мастер Котта? Он тоже?

– Нет, не уверен. Если он и догадывается о существовании каких-либо организаций, то не проявляет к их деятельности интереса. Это вполне объяснимо: у него столько учеников, о которых нужно заботиться, Школа и все обязанности, связанные с ней. На что-то другое просто нет времени. Насчет других учителей тоже ничего не слышал.

– Понятно…

– Среди твоих знакомых тоже есть члены ордена Бабочки.

– Правда? Кто они?

– Пусть это будет для тебя сюрпризом, – улыбнулся Киней. – Я надеюсь, ты приедешь в наш особняк погостить? Нам нужно многое обсудить. Тюрьма – не самое лучшее место для хорошего разговора, как считаешь? Тем более, кое-кто очень хочет с тобой увидеться. Ты ведь не против приехать? Мы все будем очень рады.

– Ну… да, конечно, – без особого энтузиазма проговорила девушка. – С радостью приму твое приглашение. Вот только я не знаю, где находится твой дом.

– А, без проблем! Давай я заеду за тобой завтра около обеда? Лучше мне сопроводить тебя, чтобы ты случайно не заблудилась. К тому же, насколько мне известно, у тебя сейчас нет лошади?

– Да, их забрал отец.

– Не идти же тебе пешком, правильно?

– Не стоит об этом беспокоиться.

– Ева, это простое правило гостеприимства. Не могу же я позволить добираться самой, это не вежливо! Значит, договорились? Жди меня завтра в обед.

– Как скажешь.

– Замечательно, – Полуулыбка сменилась серьезным выражением, и Киней снова понизил голос. – Пожалуйста, помни: все, что я сказал тебе сегодня, совершенно секретно. Никто не должен знать об этом нашем разговоре, хорошо?

– Конечно, не волнуйся, – с таким же серьезным видом ответила Ева.

– Я рассчитываю на тебя, – он снова улыбнулся. – Ну, мне пора. Рад, что с тобой все в порядке.

Киней ушел, не закрыв окошко в двери камеры. Он поднялся по ступенькам, постучал в дверь, отделяющую подвальное помещение от коридора, дождался, пока ему откроют, и пропал из виду в образовавшемся проеме. Стражник, пришедший на смену ему, глянул каким-то странным взглядом на девушку и, хмыкнув, захлопнул задвижку. О чем он в этот момент подумал, оставалось только гадать.

Ева уже не обращала внимания на такие мелочи: мало ли, как ведет себя стража, все они довольно специфичный народ. Эти грозного вида мужланы могли часами сплетничать как самые обычные торговки на базаре, всегда находили повод посмеяться над заключенными, а то и поиздеваться. Чего только не придет в голову от скуки! Их злые шуточки иногда заходили довольно далеко и, как ни странно, оставались безнаказанными со стороны властей городского порядка. Так что заключенные, особенно невезучие, к которым они цеплялись чаще остальных, их недолюбливали.

Слышно было, как в подвал спустился второй охранник, они устроились в своей секции – и началось. Но за тяжелой дверью Ева могла различить только бесформенные собрания приглушенных звуков: видно, пытались говорить потише.

Сначала девушка хотела к ним прислушаться в надежде разузнать что-то о своем деле, но вскоре бросила это занятие. Разобрать было решительно ничего невозможно. Обычно они обсуждают свои постельные победы, сколько у кого было женщин, когда и где. Наверно и сейчас о том же.

А снаружи все не переставало светить солнце. Ева тоскливо отошла от окна и опустилась на солому. Она все еще находилась в состоянии легкого недопонимания сложившейся ситуации. Как такое могло случиться? – спрашивала она себя. Что происходит? Неужели это происходит со мной? Неужели все это правда? Очень много вопросов и очень мало ответов.

Ева попыталась сосредоточиться на своих мыслительных процессах и выстроить хоть какую-то логическую цепочку, взглянуть на картину целиком, а не на маленький ее кусочек. Пока что картина получалась далеко не ясной: небольшое светлое пятнышко среди огромного темного пространства. Стены, пол и потолок – вот все, что она могла видеть на данный момент, а то, что происходило и происходит за этими стенами, за ними же и остается. Что произошло на самом деле, что решают присяжные на заседании суда и что ее ожидает – неизвестно. О многом можно только догадываться, только предполагать, только мечтать.

Со слов молодого человека, приходившего недавно навестить девушку, ее должны выпустить уже к вечеру, как только будет рассмотрено прошение о ее освобождении. Если это действительно так, если за нее поручились такие влиятельные люди как учитель Котта, учитель Роно и другие, в конце концов Киней и его отец, один из самых крупных феодалов страны, то это прошение может иметь успех.

«Хоть бы все было именно так, хоть бы меня отпустили».

Ева уже не могла сосредоточиться на чем-то другом, только одна мысль постоянно крутилась у нее в голове. Она боялась думать об этом, потому что всякое могло случиться, а несбывшаяся мечта – глубокое разочарование. Ева хваталась за кончики любых других мыслей, надеясь заставить себя думать в правильном направлении, но одно и то же желание, ставшее навязчивым, захватывало сознание девушки, она на несколько секунд погружалась в мечты о недалеком прекрасном будущем, затем снова себя останавливала, искала другую мысль, и далее, и далее. Чем больше она старалась не думать о своем освобождении, тем больше в воображении возникало картин, планов. Так, вопреки собственной воле, у нее сложился целый список дел, которые обязательно нужно было бы выполнить в самое ближайшее время.

Одновременно с этим приятным возбуждением где-то в животе пульсировал страх. Нешуточное обвинение на нее повесили. Вдруг все же судьям не хватит подписей, чтобы освободить ее? Как вообще могла произойти такая ситуация? Вот и помогай после этого людям…

Тем временем снаружи постепенно солнце склонялось к западу. Оно опустилось еще не так низко, но на другом конце неба облака уже окрасились в цвета приближающегося заката. Это было заметно по лучу света, который проходил в камеру через решетку окна: он приобрел другой оттенок, насыщенный золотой с оранжевым отливом. Тем не менее людей на улицах города ничуть не убавилось. Ласковый, прогретый за день воздух и такие же теплые лучи солнца царствовали сейчас во внешнем мире.

Ева уже не могла усидеть на месте от нетерпения. Она мерила шагами камеру – два туда, два обратно, – то подходила к двери и прислушивалась, то смотрела в окно и считала проходящие мимо пары ног. Чем дольше затягивалось ожидание, тем больше наступало беспокойство.

На смену радостным мечтам о светлом будущем приходили мысли о том, что следует написать отцу и брату в прощальном письме. Наконец она решила, что надо сесть и успокоиться. Так она и сделала, а для лучшего успокоения начала восстанавливать правильный ритм дыхания, как учил ее когда-то мастер Котта.

Не успела Ева подышать спокойно и нескольких минут, как услышала звук поворота ключа в замке своей двери. Сердце снова забилось сильнее, и все усилия, потраченные на восстановление гармонии, пошли прахом.

Дверь широко распахнули, за порогом оказались двое стражников городского суда. На их поясах висели объемные мечи, а их лица нисколько не выражали дружелюбие. Оба выглядели скорее скучающе-равнодушными.

– Евангелина Теодрик, вас вызывает городской королевский суд для оглашения окончательного приговора, – сказал один из мужчин совершенно не выражающим ничего голосом. Ни намека на то, что ждет девушку в зале суда. – Мы проводим вас в зал заседания, где вашего прибытия ожидает святейший совет.

Ева встала и подошла к стражникам с замирающим сердцем и единственной мыслью в голове: «Все решится сейчас. Мое будущее, моя жизнь…» Но по ее лицу нельзя было определить, что она чувствует в тот момент, какая буря разыгралась в ее душе. Она оставалась спокойной, лишь немного побледнела.

Они шли по лестницам и переходам, проходили через какие-то двери и комнаты, и все это как в тумане. Светлые цвета сменялись темными, яркие – тусклыми и обратно. Навстречу шли люди больше похожие на движущиеся пятна, и каждый шаг отдавался в голове многократным эхом.

А потом открылась позолоченная двухстворчатая дверь – и наступила полная тишина. Там тоже было много разных пятен-людей, но неподвижных, и оттого казавшихся неживыми. Девушка кожей ощущала покалывание от сотен пар глаз всех этих людей, от решения которых зависела ее судьба.

– Евангелина Теодрик, – раздалось в полной тишине.

Сердце замерло, в легких внезапно кончился воздух, сделалось жарко.

– Подтвердите свою личность.

– Да, это я.

– Заключенная Евангелина Теодрик, ранее обвиняемая в учинении беспорядков на улицах города в ночное время суток, в нанесении тяжких телесных повреждений подданному короля Оттону Пансе, приведших к смерти выше названного сановника. Суд вызвал вас для оглашения окончательного приговора. После всех проведенных нами процедур, касающихся выяснения правды и восстановления картины произошедшего в тот вечер инцидента, в строгом соответствии с установленными правилами, суд готов вынести свое решение. Городской королевский суд присяжных заседателей совместно с приор-префектом, королевским наместником города Нота, постановил: в связи с наличием неоспоримых доказательств невиновности подсудимой Евангелины Теодрик снять с нее все перечисленные ранее обвинения и выразить извинения во всех причиненных ей неудобствах, вызванных рассмотрением этого сложного и чрезвычайно ответственного дела. Священным именем короля и святейшего совета объявляю: Евангелина Теодрик, вы – честный подданный короля и вы свободны!

II

День обещал быть таким же теплым и солнечным, как вчерашний. Ева, счастливая и свободная, расположилась на первом этаже мастерской у огромных распахнутых настежь окон с работой в руках. Она украшала лезвие меча. Эта тонкая ювелирная работа требовала огромного мастерства, безупречной точности и твердой руки, только тогда из-под игольно тонких инструментов выходили необычайно сложные и мелкие детали узора. Клинок украшал амфиптер – извивающийся крылатый дракон, каждая чешуйка которого была выгравирована с такой тщательностью, с таким изяществом, что этот символ защиты и доблести, казалось, вот-вот готов сорваться со сверкающего металла.

Вот за что знающие люди так ценили мастеров фамилии Теодрик: оружие, выходящее из их рук, буквально оживало. Это были неповторимые вещи со своей индивидуальностью и характером.

Ева не любила свою работу. Отец, фанат своего дела, любил повторять, что в неживом предмете возникает жизнь, что из совершенно непритязательного куска металла, дерева или камня рождается произведение искусства и что оно светится изнутри, словно в благодарность за свое создание. Девушка ничего этого не замечала, но работа есть работа, тем более, она приносит немалый доход. Куда с большей охотой она упражнялась в фехтовании и мечтала поступить на службу к королю.

Время от времени за работой Ева мурлыкала какую-то мелодию, придирчиво оглядывая свое зеркально отполированное творение, на гладкой поверхности которого весело играли и переливались световые блики. Нанесение узора на клинок было тяжелой и напряженной работой, и, чтобы дать глазам отдых, иногда девушка переводила взгляд к окнам и к виду, открывающемуся за ними.

Сразу за окнами по обеим сторонам от мощеной камнем дорожки дозревали сливы и яблоки на массивных ветках старых деревьев, а чуть дальше уже можно было видеть соседские дома с противоположной стороны улицы, прогуливающихся или спешащих людей, лошадей, экипажи.

С лицевой стороны дома деревья занимали лишь крошеный участок земли едва ли в два ряда, зато на заднем дворе раскинулся поистине великолепный сад со всевозможными сортами плодовых деревьев. Он не был слишком большим, но выигрывал за счет своего устройства и разнообразия. Чуть поодаль расположился мощный виноградник и рядом с ним небольшой ухоженный огородик. Уделять много времени уходу за растениями семья Евы сейчас не могла, но содержать огород уже вошло в привычку еще с тех времен, когда выращиванием растений начала заниматься Марин, мать Евы.

Девушка вспомнила светящееся добротой лицо матери, ее простые и приятные черты, мягкий голос и нежную улыбку. Она немного повернула клинок и увидела в нем свое отражение. Она очень гордилась тем, что унаследовала некоторые черты от матери.

Легкий порыв ветра проник в мастерскую сквозь открытые окна и зашевелил тонкие красные занавески. Волны полупрозрачной ткани поднялись, выгнулись как паруса корабля при попутном ветре и тихо опустились, чтобы продолжать свое привычное мерное движение под потоками воздуха. У Евы появилось смутное ощущение, что она что-то хотела сделать, но напрочь об этом позабыла.

Через некоторый промежуток времени – Ева восприняла его как несколько минут, хотя на самом деле прошло более часа – краем глаза она заметила какое-то движение в сторону дома. Оторвавшись от работы и приглядевшись в просветы между листьями и ветками, Ева внезапно вспомнила то, о чем забыла.

По дорожке между деревьев шел не кто иной как ее новый знакомый. Он заметил ее и кивнул в знак приветствия. Одет он был довольно тщательно, а одежда и обувь были такого качества, что сразу говорили о его благородном происхождении, так же как о немалом благосостоянии. Вчера во время его визита в тюрьму Ева этого не заметила – она вообще ничего кроме его лица не видела – и поэтому вначале немного растерялась, но быстро собралась, мотнула головой, обернула меч мягкой фланелевой тканью и подошла к дверям.

– Добрый день, Ева, – Киней выглядел уставшим и был как будто напряжен, но пытался скрыть это вежливой улыбкой. – Рад тебя видеть.

– Взаимно.

– Я приехал за тобой как и обещал, – он оглядел ее с головы до ног и обратно. – Вижу, ты еще не совсем готова.

Ева быстро посмотрела на себя и смущенно обнаружила, что стоит перед гостем в ночной бесформенной тунике. Конечно, надо было заранее переодеться, но она не ждала его так рано.

– Надо же, – с виноватой улыбкой проговорила она, – я думала, ты приедешь немного попозже…

– Но ведь уже обед. И кстати, ты отлично выглядишь, не переживай.

– Обед? Правда? Прошло уже полдня, а я и не заметила.

– Надеюсь, ты хорошенько выспалась, – мило улыбнулся Киней, продолжая тем временем беззастенчиво ее разглядывать.

– Да, наверно… Как все это странно. Подожди здесь, пожалуйста, я быстро соберусь. Хочешь, проходи в дом, – пригласила Ева, отходя от прохода и пропуская своего гостя внутрь. Затем захлопнула дверь и застучала босыми ногами по ступеням.

Киней картинно вздохнул и покачал головой, всем своим видом говоря: «Ох уж эти женщины!». Осмотрелся. Небольшая по его меркам комнатка, чистая, аккуратная, но безвкусная. Она с одной стороны плавно переходила в мастерскую с множеством инструментов на столах, станками, стеллажами с оружием. Здесь пахло деревом и металлом, что вполне понятно, а еще лимоном и еловыми ветками. Источником легкого цитрусового аромата служили невысокие лимоновые деревья, стоящие в уголке гостиной.

А вот источник елового запаха только что поднялся наверх. Вчера вечером Ева как и планировала приняла ванну, добавив в воду эфирные масла хвои. Да, возможно, она немного переборщила с эфирами, и со временем, которое провела в воде. Она и сама это осознавала, но оправдывала себя тем, что книга оказалась такой интересной – не оторваться, что нужно было хорошенько смыть с себя все ощутимые воспоминания о тюрьме и что лучше сильный, но приятный запах еловых лап, чем какой-нибудь другой, столь же сильный, но далеко не такой приятный.

Киней уже приготовился прождать свою спутницу как минимум полчаса и думал, чем бы ему заняться, как вопреки всем ожиданиям сверху донеслись бодрые шаги, а затем появилась и сама девушка, полностью готовая к поездке.

Она выбрала просторное платье, чтобы было удобно ездить верхом и в то же время прилично показаться в богатом обществе. Пепельно-русые волосы перехватила на затылке двумя серебристыми заколками-штырьками в виде мечей: их сделал для нее брат. Перед выходом Ева еще разок себя оглядела, поправила платье и прическу и вопросительно посмотрела на Кинея:

– Как думаешь, нормально?

– Замечательно, – ответил молодой человек, – тебе очень идет.

Две лошади, привязанные к коновязи во дворе, неторопливо щипали темно-зеленую траву, которая за время отсутствия Евы успела вырасти втрое выше необходимого. Ева мысленно отметила, что нужно будет в ближайшее время заняться внешним видом сада, а то он уже начал приобретать признаки запустения. Она легко вскочила на лошадь – спасибо Школе военных искусств – и сначала медленно, потом все быстрее и быстрее лошади помчали своих всадников на север, ловко обходя неуклюжие повозки.

С двух сторон проносились дома и постройки, деревья и люди, ветер свистел в ушах, а сердце девушки переполняло блаженное чувство свободы. Она радовалась, что может просто жить, просто чувствовать ветер на своем лице и солнце над головой.

На полупустых и широких дорогах той части города, где жила Ева, всадники дали лошадям полную волю. Но миновав этот район, пришлось придержать безумную скачку животных, дабы случайно не поранить пешеходов, которые в изобилии сновали по узким извилистым улицам. По мере приближения к центру города дома лепились все кучнее, а люди все гуще заполняли пространство между ними.

Вот и центр. Дома здесь – в основном в несколько этажей – стоят почти вплотную друг к другу, а узкие проходы между ними служат переходом во внутренний дворик либо на другую такую же плотно застроенную улочку. Иногда над проходом в виде арки нависает еще несколько жилых этажей. Все это было построено с целью уместить как можно больше людей и занять при этом как можно меньше пространства.

Но вопреки всем ожиданиям строители и архитекторы попались довольно грамотные, так что их совместное творение – густонаселенные кварталы для среднего класса – создавали на удивление приятное впечатление. Аккуратные домики из темного и светлого камня с лесенками и балкончиками, маленькие зеленые скверики между домами с деревьями, лавочками и иногда с фонтанами, площади и башенки с часами: все это чем-то напоминало сказочный городок-лабиринт, из которого всегда есть выход. Но только лишь до той поры, пока светит солнце.

Ева и Киней миновали, наверно, с десяток таких улочек и поворотов, прежде чем оказались снова на более-менее свободной дороге, по обеим сторонам которой теперь возвышались отдельные дома разнообразной формы и размера, каждый со своим небольшим участком земли, деревьями, лужайками или хозяйственными постройками. Ехать на лошади по таким улицам было настоящим удовольствием.

До этого по большей части молчавшие спутники теперь обменивались фразами, насколько это было возможно при их темпе езды. Диалог в основном состоял из вопросов и ответов.

Ева поинтересовалась, как зовут отца Кинея.

– Квинт Лат Регул, – ответил он.

– Он префект, да?

– Если точнее, терци-префект, – немного мрачно уточнил Киней.

Его отец занимал третью по значимости должность в городе после городского королевского наместника – приор-префекта и командира городской обороны – альтер-префекта. Ева не придала значения странным ноткам в его голосе, решила, что просто показалось. (Не может же он в самом деле быть недовольным своим положением!).

– Как мне его лучше называть: ваша светлость?

Киней улыбнулся.

– Ева, прошу тебя! Ты ведь не такого низкого сословия. Твой отец – феодал, в прошлом замечательный военачальник. Наши отцы знают друг друга, мы с тобой вместе учились. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя как-то… – он задумался, подбирая подходящее слово, – не в своей тарелке, понимаешь? Ты в кругу друзей, так что не переживай.

– Но мне все-таки надо будет к нему как-то обращаться?

– Можно просто господин Квинт.

– Хорошо. А кто еще там будет?

– Это секрет, – загадочно улыбнулся мужчина. – Подожди пять минут, мы уже почти приехали. Кстати, надеюсь, ты еще не успела пообедать? Хорошо, если нет, потому что у нас будет великолепный обед по особому случаю.

– Ну… – честно призналась девушка, – на самом деле еще даже не завтракала. Я просто не ожидала, не думала, что пройдет так много времени.

– Что, увлеклась работой? Я видел, ты сидела в мастерской.

– Да, наверно. Причем я встала довольно рано, солнце еще было над самым горизонтом. Решила спуститься в мастерскую ненадолго. Даже не переоделась. Еще раз извини, пожалуйста, – она смущенно закусила губу, а он тепло ответил:

– Все в порядке. Правда. А знаешь, моя сестра бы ни за что так быстро не собралась. Вечно мы опаздываем, когда идем куда-то вместе.

– Значит, я не зря провела десять лет своей жизни в Школе наставника Котты. Одеваться вот научилась. Так у тебя есть сестра?

– Да, младшая. Вообще-то, у меня две младших сестры, но сегодня ты познакомишься только с одной. Потому что другая вышла замуж, обзавелась семьей и с нами теперь не живет. Мы собираемся иногда по праздникам с родственниками ее мужа, и мне этого вполне хватает.

– Уже? А сколько ей?

– Клио двадцать два. А младшей, Кирс, девятнадцать. У Кирс тоже появился молодой человек, и отец все боится, что и она скоро нас оставит.

С главной дороги они повернули налево. Пролегающая через парк дорога, с обеих сторон которой к самой земле опускали свои пышные кроны осеннего цвета деревья, вела к большому особняку с высоким цоколем, огромными окнами, просторной террасой и резными периллами.

– Вот мы и добрались.

Они уже подъезжали к дому, который при детальном рассмотрении казался верхом архитектурного мастерства. Навстречу им вышел человек в простой одежде конюха, чтобы отвести лошадей в стойла, накормить и напоить.

Широкая каменная лестница поднималась к большой двухстворчатой двери. Киней придержал одну из створок, пропуская вперед свою гостью, а она могла только завороженно смотреть по сторонам в состоянии полного восторга. Пол выложен плитами, перед главным входом – лестница на второй этаж и в зал с периллами по краям, откуда виден первый этаж, нечто вроде второго света; по две колонны с каждой стороны; полукруглые проходы-арки с дверями или без них, ведущие в другие помещения…

– Идем, – Киней дотронулся до руки Евы, видя, как она застыла возле входа. – Нас уже ждут.

Они прошли в одну из открытых арок и оказались в относительно небольшом помещении вроде гостиной с мягкими диванами и креслами у стен, камином и столом, накрытым на несколько персон.

– Вот и мы, – объявил Киней.

Ева не успела ничего сказать или даже рассмотреть сидящих в гостиной людей, как неожиданно оказалась в чьих-то объятьях.

– Ева, милая! – услышала она такой знакомый голос и на сердце сразу потеплело. – Боги, как я скучала!

– Лавина! Это правда ты?

Это была девушка с длинными светлыми вьющимися волосами и янтарно-карими глазами, ростом немного выше Евы. И это была ее лучшая подруга в школьные годы. По совместительству – единственная наследница торговой судоходной компании семьи Валенс Дюкс «Дюкс Первый».

– Ева, милая, сколько лет!

– Я так рада видеть тебя, Лавина!

– Это точно, милая, это точно!

Они обе как будто внезапно вспомнили, что не одни, и что Еву еще надо всем представить, и с виноватым видом, но сияющими глазами повернулись к остальным.

– Киней, представишь всех? – попросила Лавина, держа подругу за руку.

Киней смущенно кашлянул. Он, видимо, не предполагал такого бурного потока чувств встретившихся после двух лет разлуки подруг.

– Имею честь представить вам нашу знаменитую Евангелину! – картинно начал он.

Она приветливо улыбнулась:

– Можно просто Ева.

– Это, – Киней указал на приветливого мужчину, в уголках глаз которого собрались морщинки, а в волосах появилась первая седина, – мой отец.

– Очень рад познакомиться с тобой, Ева, – У него был приятный густой голос.

– Добрый день, господин Квинт.

– Это, – Киней указал на молодого человека, который, как и остальные, подошел поближе, – Аристарк Брадроу, мой хороший друг.

– Рад знакомству, – он лучезарно улыбнулся.

– А это – моя сестра Кирс, – он указал на девушку с такими же темными волосами, как у него самого. Аккуратная прическа, атласное красное платье, подчеркивающее фигуру, утонченные черты лица – само воплощение элегантности.

– Рада знакомству.

– Взаимно.

На этом незнакомые люди закончились, и Квинт, хлопнув в ладоши, произнес.

– Вот и замечательно! Нам всем о многом нужно поговорить, но серьезные разговоры предлагаю оставить на потом. Так что прошу всех за стол. Наша гостья наверняка проголодалась. Скажите, чтобы принесли горячее.

Последнее было адресовано слуге, незаметно и неподвижно ожидающему около двери. Он поклонился и бесшумно вышел, а остальные задвигали стульями, выбирая себе место за небольшим семейным обеденным столом.

Глава семьи почему-то не садился, и приборов на столе было на пятерых. Ева, когда заметила это, вопросительно посмотрела на Квинта, а он, по-видимому, поняв ее вопрос, весело сказал:

– Оставляю вас одних, ребята. Пообедайте, поговорите, а я к вам позже присоединюсь. Что мне, старику, делать среди молодежи? Не стесняйся, Ева, будь как дома, ты сегодня почетный гость, – он направился к арке-проходу в зал с колоннами. – Ну, я как всегда в своем кабинете, если понадоблюсь.

Он вышел, и Лавина вновь обняла свою подругу.

– Ева, как ты изменилась! Ты определенно похорошела, хотя, что я говорю, ты всегда была очень милая. Но сейчас, знаешь, ты как-то… повзрослела, что ли.

– Еще бы! Мы ведь два года не виделись. Ты тоже изменилась, Вин. Очень. Такие шикарные волосы. Хорошо, что не стрижешь их. И кстати, у тебя такое красивое платье. Тебе оно очень идет. И голубой цвет тебе к лицу.

– Спасибо, рада слышать. Я знала, что ты оценишь. Ты всегда уговаривала меня отрастить волосы, а я думала, что это не практично, – Лавина оценивающе оглядела Еву и нахмурилась. – Послушай, мне кажется, ты сильно похудела. Верней, не кажется, а так и есть. Это все из-за тюрьмы, да? Тебя там наверно совсем не кормили эти проклятые тюремщики.

– Нет, что ты, я всегда была такой. Но кормили и правда неважно: засохший кусочек хлеба и кувшин воды на весь день.

– Бедняжка! Значит, правду говорят, что они выделенные деньги себе по-тихому оставляют, а заключенных кормят тем, что уже никто не купит в лавке? Ну разве так можно? Давай, накладывай себе все, что хочешь, тебе нужно поесть. У господина Квинта очень хорошие повара, правда, Киней?

– Правда, правда. Не стесняйся, Ева. Что тебе положить?

Стол был полностью заставлен разными вкусностями. Названий некоторых блюд Ева даже не знала, потому что такие блюда не готовят обычные люди, их подают на праздничные столы в состоятельных домах или на приемы в королевском дворце.

– Что дамы будут пить? – спросил Аристарк.

– Вино, – сказала Кирс и подала ему свой бокал.

– Апельсиновый сок, пожалуйста, – попросила Лавина.

– Разумеется, – улыбнулся молодой человек. Ева заметила, как под копной его темно-русых волос блеснула серьга.

– Ох, как же я переживала, Ева, ты не представляешь, – Лавина снова взяла ее руку в свои и посмотрела взглядом, полным страдания. – Я чуть с ума не сошла, когда узнала, что тебя взяли под стражу!

– Мы все здесь не на шутку перепугались, – поддержал Аристарк, а Ева подумала: «Мы разве знакомы?» – Первым об этом узнал Киней, он сказал нам с Лавиной, и мы тут же побежали в Школу и к нашим знакомым, которых смогли найти в городе. Хорошо, что успели собрать подписи вовремя!

Ева присмотрелась и понемногу начала вспоминать. Точно, она видела его в Школе опять же среди старших ребят, с которыми почти не общалась. Он был, наверно, старше ее года на четыре или пять и вроде бы тоже из богатой семьи.

– Я так благодарна вам всем, ребята, – девушка обвела всех признательным взглядом. – Вы так много для мен сделали. Не знаю, что бы без вас со мной произошло, где бы я была…

– Ну что ты!

– Главное, теперь все в порядке.

– Это точно.

Лавина улыбнулась, вздохнула, а янтарные глаза почему-то стали печальными. Она опустила голову, и ее лицо скрылось за волнами золотых локонов. Потом снова повернулась к подруге. Помолчав немного, она произнесла совершенно изменившимся тихим голосом, от которого сжималось сердце:

– Милая, где ты была все это время? Почему за два года мы ни разу не встретились? Я не знала, где ты живешь, но пыталась найти тебя. Я ходила по центру, по паркам, по которым мы гуляли раньше, по площадям, была на каждой городской ярмарке, на концертах. Почему мы не встретились?

– Прости меня, Вин, – Ева вдруг почувствовала себя виноватой, потому что даже не пыталась найти ее. Не было времени, была только работа. – Я не знаю. Может быть просто разминулись. Ты ведь знаешь, что мне нужно помогать отцу в мастерской, и дома много дел. Я даже не помню, когда в последний раз гуляла в парке. Наверно с тобой в тот вечер, в день весеннего равноденствия.

– Чудесный был вечер. И ты прости меня, я не подумала, что ты можешь быть занята. Но я все равно надеюсь, что теперь мы будем видеться чаще.

– Обязательно.

– Я горжусь тобой! – повеселев, заявила Лавина. А когда Ева обратила к ней удивленный взгляд по поводу ее последней реплики, пояснила: – Ты такая смелая! Не каждый способен на подобный поступок.

– Кстати, мои поздравления, – сказала Кирс. – Сегодня о тебе говорит полгорода, завтра заговорят все. Ты теперь городская легенда.

– Правда? – искренне удивилась Ева. – Почему?

– Ладно тебе, не скромничай, – поддержал Аристарк. – Ты поступила очень храбро, и такой поступок достоин того, чтобы о нем знали люди. Это достойно уважения.

– Правильно, – Киней тоже присоединился. – Отлично сказано, Старк. Если есть уважение, значит, будет и авторитет. А в нашей стране добиться чего-либо можно только благодаря авторитету.

– Ты забыл упомянуть про деньги. Ничего не делается без денег.

– А как же способности? Сомневаюсь, что человек без определенных способностей – таланта, если хотите – сможет сделать что-то стоящее, пусть даже в его распоряжении окажется вся королевская казна. Без способностей он не сможет добиться уважения.

– Ты права, сестренка, – Киней нахмурился, его лицо приняло серьезное выражение с тенью суровости. – Однако, эти львы. Что в них такого, что за ними готовы идти люди? Что за человек их предводитель?

Ева вспомнила слова Кинея при их первой встрече в тюрьме, как он говорил про заговорщиков, символом которых был красный лев и из-за которых она чуть не лишилась жизни.

– Ты говоришь про тот орден, да?

– Орден Красного Льва, он самый.

– Вижу, ты кое-что знаешь. Кто-то проболтался, да? – Кирс с укором посмотрела на брата, выразительно подняв одну бровь.

– Почти ничего. Киней сказал, что это они стоят за убийством Оттона Пансы.

– Точно. Панса выступал на собраниях за продвижение закона о том, чтобы прекратить передачу военных титулов по наследству. Суть в том, что наследник дворянина, получившего землю и титул за военные заслуги или за государственные заслуги, должен будет лично доказать свое право на наследство перед королем. Проще говоря, заслужить. В противном случае все его владения переходят государству. Закон еще не вступил в силу, но его обсуждают повсеместно, поскольку это очень важное решение.

– Панса – лишь один из немногих значимых сановников нашего города с правом голоса, но у него была большая поддержка со стороны как населения, так и городских властей.

– Ты когда-нибудь слышала его выступления?

Она покачала головой. В ее мыслях сейчас снова творился хаос. Она пыталась проследить связи людей и событий, упорядочить информацию, но только еще больше путалась во всем этом. Не видела картину целиком. Все оказалось гораздо сложнее и масштабнее, чем она предполагала вначале.

– Но что он делал один вечером на улице, да еще в такой дождь?

Кирс пожала плечами, а ее брат сосредоточенно проговорил:

– Кто знает. Но здесь напрашивается и другой вопрос: как они узнали, что Панса будет на улице один именно в это время и именно в этом месте? У львов есть глаза и уши в городском управлении. Другого объяснения просто нет.

– Возможно, ты еще не знаешь, Ева, но нам удалось выяснить несколько имен. В основном, путем слежки. Но даже те немногие, чьи имена мы знаем, они просто исполнители, обычные рядовые солдаты. И никого из руководителей.

– Что он за человек, этот их предводитель? – повторил Киней, ни на кого не глядя и ни к кому не обращаясь. – Что есть у него такое, что ни один из его солдат под страхом смерти не открывает его имени? Они все готовы умереть за него… Как он этого добился: страхом или уважением?

– Неужели никто?

– Из них клещами не вытащишь, – невесело усмехнулся Аристарк.

– Но возможно, они просто не знают его? Приказы передаются через посредников, без непосредственного участия предводителя.

– Они знают. Это видно. Знают, но молчат. Ладно главарь, но даже имен самых незначительных пешек нам не удается выяснить на допросах.

– Единственное, за что мы цепляемся, это их оплошности, когда они случайно засветятся где-то, случайно выдадут себя. И все. Больше у нас нет никаких ниточек к ним. Никаких.

– Нелегко это все, очень нелегко.

– Особенно то, что наши товарищи каждый день погибают в схватках с ними… – тихо сказала Кирс, затем прикрыла глаза на несколько секунд и быстро, практически в один глоток выпила остаток вина из своего бокала. – Налей-ка мне еще немного, Старк.

Ева обвела взглядом своих собеседников. Они все явно помрачнели и все смотрели в разные стороны, кто в пол, кто в стену. Девушка снова почувствовала себя виноватой: у них столько проблем, но они нашли время, чтобы собрать эти подписи и помочь ей.

III

Хильд прижималась спиной к пыльной стене с ржавыми подтеками, а под ногами при каждом движении похлюпывало месиво из помоев и человеческих испражнений. Запах стоял просто отвратительный. Гнилые овощи, фекалии и – она могла бы поклясться – откуда-то скудные порывы ветра приносят запах мертвечины. Наверняка полуразложившееся животное, пролежавшее в канаве несколько дней, труп которого, как и отходы своей жизнедеятельности, никто не потрудился убрать. Вот она, вся прелесть больших городов: в них всегда грязно и воняет дерьмом.

На третьем этаже дома напротив скрипнула ставня. Чья-то рука выплеснула на мостовую содержимое ночного горшка. Моча вылилась совсем рядом с Хильд, едва не заляпав брызгами ее любимые обтягивающие штаны. А ведь удобная одежда очень важна в ее работе.

Хильд осторожно выглянула из-за угла. Проулок был пуст. Мостовую освещал только единственный фонарь перед входом в бордель, а дальше все тонуло в темноте. Заблудиться в этой части города было проще простого: одинаковые дома, одинаковые темные улицы с кучей поворотов и тупиков. Шататься здесь ночью в одиночку никому не пришло бы в голову, так что даже посещение борделя было делом совместным. Что может быть лучше, чем немного выпить в дружеской компании и расслабиться в окружении обнаженных женщин?

Дверь с грохотом распахнулась, оглушая всю округу пронзительным звоном дверного колокольчика. На улицу вывалились двое. Они, шатаясь, спустились с крыльца, и направились нетвердой походкой в сторону Хильд, поддерживая друг друга под руки и изредка хватаясь за стены. Мужчины смеялись и обсуждали что-то не вполне внятное смазанными алкоголем голосами.

Один из них поскользнулся, вступив ногой в содержимое ночного горшка, которое, впрочем, было размазано на каждом шагу. Другой успел подхватить его и поставить на ноги, оба рассмеялись. Они сделали еще несколько нетвердых шагов и практически поравнялись с углом, за которым пряталась Хильд.

Внезапно перед ними возникла фигура в капюшоне и черном плаще. Одним молниеносным движением Хильд вытащила меч и рассекла им воздух, вторым движением руки она легко вогнала его обратно в ножны.

Голова одного из мужчин слетела с плеч, перевернулась в воздухе и с глухим ударом шлепнулась на мостовую. Через секунду тело рухнуло следом. Второй мужчина испуганно охнул, но не сразу, так как в голове стоял туман из-за выпитого спиртного. Он попятился, поскользнулся и рухнул спиной в чье-то дерьмо, попытался подняться и измазал руки в липкой вонючей жиже. Поднял взгляд на темную фигуру – но ее уже не было на том месте, где она стояла мгновение назад. Мужчина в панике заозирался, однако в проулке уже никого не было. Только голова его приятеля глядела на него как будто укоризненно, а из шеи толчками выходила черная кровь. Мужчина закричал, а ему в ответ закричали с крыш перепуганные птицы.

Хильд уже скользила по ночным улицам, безошибочно угадывая повороты. На ее веснушчатом лице появилась удовлетворенная улыбка от безукоризненно выполненной работы. Отсечение головы всегда было лучшим способом убийства. Тут не поможет и самый опытный целитель. А какой чистый разрез, какое медленное падение: красивая работа! Хильд едва удержалась от того, чтобы полюбоваться на тело подольше. Работа есть работа, но никто не запрещал получать от нее удовольствие. Особенно когда ты – лучшая в своем деле.

IV

После аккуратного стука в дверь вошел дворецкий, заложив одну руку за спину. Он слегка поклонился и произнес:

– Господин Квинт желает видеть госпожу Евангелину. – При этом голос и выражение лица у него были такие, будто нет ничего более ответственного, нежели передача устных сообщений, и он в этом деле достиг истинного мастерства.

Ева оглянулась на Кинея с вопросом во взгляде. Он утвердительно кивнул.

– Мы подождем тебя здесь. Отец хочет поговорить с тобой об одном важном деле. Я попрошу кого-нибудь, чтобы тебя проводили к нам, когда вы закончите. На всякий случай. Ты ведь здесь впервые.

Она кивнула, поднялась и двинулась следом за своим провожатым. У него была прямая осанка и такая же прямая походка, совершенно лишенная каких-то дополнительных движений и теряющая из-за этого плавность.

Минуя две комнаты, они прошли в коридор, оттуда – вверх по боковой лестнице. Внешне все комнаты и коридоры различались между собой, но, окажись девушка одна, она скорее всего не найдет обратную дорогу. Стоит лишь раз ошибиться дверью на своем пути – и придется петлять по многочисленным помещениям в поисках выхода. Прошли еще немного и оказались у двери, по всей видимости, ведущей в кабинет хозяина особняка. Дворецкий с поклоном открыл дверь, пропустил вперед девушку и провозгласил:

– Госпожа Евангелина!

Квинт сидел за столом у окна, положив подбородок на сложенные в замок руки, и был погружен в свои мысли. Это угадывалось по его сосредоточенному взгляду и сведенным бровям. Невероятно представительный и импозантный мужчина, истинный аристократ. Но, как только вошла Ева, он оставил свои тяжелые думы на потом и приветливо улыбнулся, отчего в уголках глаз появилась паутинка морщин. Квинт привстал, чтобы поприветствовать девушку.

– Рад снова видеть тебя, Ева. Надеюсь, тебе здесь понравилось?

– Все замечательно, господин Квинт. Большое спасибо за ваше гостеприимство.

– Что ж, хорошо. Присядь, пожалуйста, – он указал на кресло, обитое красным бархатом, которое стояло напротив стола.

Кабинет его был внушительных размеров, ровно такой, чтобы самым удачным образом разместить все необходимые в работе вещи. У стен поместились два стеллажа с книгами, бумагами, свертками, несколько коробок, свитки, веревки для писем и посылок, баночки с чернилами. А на столе кроме нескольких стопок бумаг лежали печати, восковые свечи, перо для письма, чернильница и песочные часы. На стене за спиной Квинта красовался меч с ножнами, украшенными сверкающими драгоценными камнями.

Квинт проследил за взглядом Евы, которая восторженно разглядывала эту великолепную работу, и произнес с нотками гордости:

– Замечательная вещь, не правда ли? Идеально сбалансирован, безукоризненно заточен – даже спустя столько лет! Видна тонкая и кропотливая работа величайшего мастера в истории.

– Да, действительно. Мастерски изготовлен, не видно никаких изъянов.

– Ты их и не найдешь, меч идеален.

– Чья это работа?

– О, его выковал поистине невероятный человек – мастер Глосия. Тебе наверняка знакомо это имя.

– Тот самый мастер Глосия? Еще бы! – восхищенно выдохнула девушка. – Глосия – самый талантливый мастер всех времен. Это величайший человек, просто величайший. Его мечи считаются самыми лучшими из всех. И называют их так совершенно по праву. Откуда он у вас?

– Этот меч выковал сам Глосия в подарок моему прадеду, Винсенсу Знаменосцу, после победы в Северной Пятилетней войне.

– Они были знакомы, Винсенс и Глосия?

– Не просто знакомы, – улыбнулся Квинт. Не сложно было догадаться, что рассказ о своем знаменитом предке доставляет ему удовольствие. – Они, можно сказать, были хорошими приятелями, товарищами. Они познакомились еще юношами в лагере по подготовке солдат для военной службы. Все юноши обязаны были проходить такую подготовку на случай войны. Одни уделяли этому больше времени, другие – меньше. Винсенс уже тогда хотел поступить в регулярную армию, служить королю и возможно когда-нибудь даже получить место в его личной охране. А Глосия был из тех, кто пошел на военную подготовку на минимальный срок. Он не мог много времени уделять военному искусству, так как на тот момент уже ходил в подмастерьях у кузнеца. Глосия видел свое призвание именно в этом – в изготовлении оружия. И он не ошибся с выбором, правда?

Квинт снова улыбнулся собеседнице, после чего перевел свой взгляд на висящий на стене меч.

– Кто бы мог подумать тогда, что Глосия добьется таких успехов. Впрочем, как и мой прадед. Он был человек практичный, смотрел на вещи как настоящий реалист, и верхом его ожиданий, можно даже сказать, его мечтой, было место в личной охране короля. Глосия был старше Винсенса, но у них, видимо нашлось что-то общее. Они хорошо поладили и общались на протяжении всего обучения Глосии (Винсенс после его ухода пробыл в лагере еще несколько лет). Может быть, ты слышала, какой у Глосии был характер. Сойтись с ним было далеко не просто. Угрюмый, замкнутый, грубоватый в общении человек. Из-за того, как он держал себя в компании, с ним мало кто по-настоящему сдружился. Однако Винсенс видел в нем нечто большее, чем все остальные.

В старости Винсенс писал дневник, где обозначил важные события своей жизни. Он много пишет о своих юношеских годах в военном лагере и о Глосии. Он видел в нем надежного, ответственного, целеустремленного человека, которого уважал как друга и которым восхищался как мастером, потому что уже в том возрасте Глосия многого добился благодаря своему таланту и усердию.

После окончания подготовки в военном лагере Винсенс поступил на службу в регулярную армию. Его направили на охрану границ и на поддержание порядка на окраинах нашей страны. Не так часто, но восстания все же вспыхивали на крайних землях, а иногда и возникали споры с соседними государствами за территорию. Вот так и прошло несколько лет. За это время у Винсенса появился авторитет среди однополчан, неоднократно его заслуги были замечены командованием. Затем, когда появилась угроза нападения с севера, все войска стали стягивать к северным границам, в стране объявили военное положение. Возникла большая потребность в вооружении, и все кузнецы получили заказы на изготовление оружия и доспехов. А когда стинские войска начали захватывать одну страну за другой и дело уже дошло до наших соседей, король Август попросил у нашего короля помощи в обмен на вознаграждение, и несколько сотен тысяч солдат отправились на войну. После объединения с армией Августа у освободителей и захватчиков оказались примерно равные силы. Война затянулась, никто не хотел уступать. Армии сходились и отступали, то захватывали, то отвоевывали города, оставляя везде горы трупов. В общем, страшное дело, что говорить. Винсенс был знаменосцем в этих сражениях, всегда мчался впереди всех. Он сам так захотел – к тому моменту его уже повысили до лейтенанта. Удивительно еще, как такое могло случиться, что, находясь постоянно на передовой, он не погиб от стрел или копий тех же первых рядов врага. И вот однажды его полководца убили на его глазах, а занять его место было некому, люди растеряны, потеряли строй. Тогда Винсенс сам занял место своего полководца. И люди пошли за ним. То сражение они выиграли. На военном совете за ним закрепили четвертый ранг. Далее снова шли сражения, и Винсенс увидел, как союзную армию можно привести к победе. Не буду пересказывать, это всем известная битва при ущельи Крамана, одна из величайших в нашей военной истории. Благодаря Винсенсу, который к тому времени уже получил третий ранг, перевес оказался на нашей стороне и буквально через два месяца война была закончена. Мужчины с почетом вернулись на родину, а прадеда представили к награде. Он получил звание первого ранга и место при короле. Также ему пожаловали земли, где он впоследствии построил это поместье. Когда же он ненадолго вернулся в свой город повидаться с семьей и друзьями, Глосия, уже самый почитаемый мастер, вручил ему этот меч со словами: «Достойному человеку достойное оружие». Так эту историю записал сам прадед в своем дневнике.

– Впечатляет, – Ева покорно выслушала всем известную историю его прадеда, ведь она не хотела показаться невежливой в первый же день их знакомства. – Я подробно изучала военную историю и могу сказать, что то, что сделал Винсенс Знаменосец, просто невероятно. Он смог быстро понять и оценить обстановку, а затем разработать наиболее правильную в той ситуации стратегию, заставив время, место и даже противника работать на себя. Это очень ценное качество для военачальника.

– Ты совершенно права. Да, он был необычным человеком.

Квинт в задумчивости остановил взгляд на больших песочных часах, которые стояли на его столе. Узорная окантовка на них когда-то сверкала позолотой, но сейчас темное дерево от времени оголилось, и позолота осталась только в углублениях извивающихся веточек.

Мужчина качнул головой, как будто стряхивая занявшие его мысли, и с прежней открытой улыбкой сказал:

– Кажется, я заговорил тебя, но еще даже не подошел к самому главному. Извинишь старика?

– Что вы, господин Квинт! Не беспокойтесь об этом.

– Ну что ж. Хмм…

Он сосредоточенно вгляделся в ее внимательные серые глаза, подбирая подходящие фразы. Его лицо теперь приобрело серьезное выражение. Явный признак того, что разговор предстоит важный.

– Не стану темнить и затягивать предисловие. Я бы хотел поговорить с тобой о той ситуации, что творится в настоящее время в стране и какую роль во всем этом играют две противоборствующие группы. А именно небезызвестные Красный Лев и Синяя Бабочка.

Ева едва заметно повела бровью, словно не ожидала, что ее собеседник может затронуть в разговоре эту тему. До недавних пор политика ее мало волновала. Пока не пришлось самой влипнуть в паутину политических интриг.

Квинт продолжал:

– Киней мне говорил, что коснулся этого вопроса, когда навещал тебя в тюрьме. Признаться честно, мы обсуждали с ним необходимость посвящать тебя во все это. О чем тебе стоит знать, о чем, может быть, не стоит. Пришли к выводу, что раз уж ты оказалась втянута в эту историю, ты имеешь право знать всю правду как она есть. Если тебе это интересно, я готов рассказать все, что знаю. Но у меня будет в таком случае две огромные просьбы.

– Какие?

– Первая: держать все услышанное в строгом секрете. Это очень важно. От этого будут зависеть жизни многих людей, поэтому никому ни под каким предлогом нельзя раскрывать эту информацию. Даже отцу и брату. Ведь если информация о готовящемся перевороте просочиться в массы, не избежать гражданской войны. Уверен, что ты надежный человек и что понимаешь всю серьезность ситуации.

Он замолчал. Девушка ждала продолжения, но, когда его не последовало, спросила:

– А вторая?

Он вздохнул и опустил глаза. В его чертах и голосе промелькнуло нечто похожее на грусть.

– Просьба о помощи. Пойми правильно, Ева, я не собираюсь ни к чему тебя обязывать, и даже ничего конкретного сказать не могу. Просто мне важно знать, что я могу рассчитывать на тебя, на твою поддержку. По крайней мере, если ты не захочешь вмешиваться в наши дела. Но сейчас, пока ты не получила достаточно информации, тебе будет трудно сделать выбор, так что…

– Ну что вы, господин Квинт! – Вот он, шанс послужить королю и государству, о котором она так давно мечтала. – Конечно вы можете рассчитывать на меня, ведь вы столько для меня сделали. Постараюсь и я сделать все, что в моих силах. Если в чем-то потребуется моя помощь – только скажите.

Квинт улыбнулся сквозь бороду.

– Приятно это слышать, Ева, хоть и кажется, что ты придаешь моей просьбе слишком большое значение. Ты ведь совсем не обязана принимать участие в чужих делах.

– Я все понимаю.

– Что ж. В таком случае перейдем к главному. Пожалуй, расскажу тебе все по порядку, чтобы не запутать тебя еще больше. Это не так-то просто укладывается в голове: заговор, политические интриги, тайные ордена, верно?

Девушка кивнула. Будучи обученной политической истории, она понимала, к чему все идет. Перевороты происходят в разных странах и с разной периодичностью. Только в Целестии за всю историю их насчитывалось не меньше тридцати. Квинт откинулся на спинку кресла и начал:

– Сложно сказать, когда появились эти два сообщества. Сложно сказать, когда начались первые убийства. Возможно, вначале они выбирали в качестве жертв обычных людей, каким-то образом связанных с политическими деятелями. Об их кончине не слишком распространялись, потому что не видели в этом ничего необычного. Люди гибнут каждый день, ни для кого не новость. Их упоминают лишь в отчетных сводках власти городского порядка. Все было бы так же незаметно и дальше, но произошла одна случайность, очень круто повернувшая дело. Это было на заседании Совета в Патете примерно два с половиной года назад. Уже после окончания заседания члены Совета расходились по домам, но один из молодых сановников задержался, ему нужно было дописать отчет. Свет во дворце по большей части погасили, и он шел один по темным коридорам, как вдруг услышал разговор, доносящийся из запертой комнаты. Разговаривали двое. Их голоса были еле слышны. Молодого человека насторожила такая скрытность и он прислушался. Из разговора стало понятно, что речь идет об убийстве одного из членов Совета. Сановник не знал, где сейчас найти этого человека, и решил предупредить его о возможном нападении на следующее утро. Так он и сделал. Однако в тот же день, несмотря на предупреждение, его все же убили, хотя никто сначала не подумал, что это убийство. Его нашли мертвым в своей постели без каких-либо следов насильственных действий. Узнав об этом, молодой сановник рассказывает о тайном разговоре своему ближайшему другу, потом еще нескольким людям, которым они доверяли. Вместе они решают выяснить, кто были те двое. В ходе дела выясняется, что в этом замешаны не два человека, а гораздо больше, и что они имеют совершенно определенную цель: лишить короля Доминика опоры среди сановников и дворян, чтобы безболезненно сместить его. Так дело приобрело глобальные масштабы, возникла необходимость в создании противоборствующего ордена.

Я не знаю, с чем связан выбор названия – орден Синей Бабочки. Наверно, это просто название, и оно ничего не значит, но кто знает. Кто стал главой ордена доподлинно неизвестно, но ходят слухи, что это сам младший брат короля. Мы все стараемся сохранить конфиденциальность, поэтому по понятным причинам мало что знаем о вышестоящих членах ордена. Так надежнее. Как ты понимаешь, наша деятельность направлена на предотвращение убийств и выявление членов ордена Красного Льва, дабы свести на нет те пагубные последствия, которые возникают в результате деятельности мятежников. Мы считаем своим долгом защищать короля и его семью, а также мир и спокойствие нашей страны. Но, к сожалению, какие бы благие цели мы ни преследовали, это война, а на войне без жертв не обойтись. Как мы расправляемся с заговорщиками, методы известные, но по-другому нельзя. Я был бы рад обойтись без жертв, но… Ты и сама это прекрасно понимаешь. Нужно действовать, пока не пострадало еще большее количество людей.

Ева все это время сидела, немного подавшись вперед, и слушала, сосредоточенно сведя брови. Его слова были, мягко говоря, поводом для размышлений на несколько ближайших часов. Теперь то немногое, что успела понять Ева из разговора с Кинеем в Обители Правосудия, представлялось более полно и ясно; картина понемногу начала приобретать новые детали, новые связи между предметами и людьми, и это обеспечивало более-менее внятные ответы на некоторые вопросы.

Девушка еще не до конца вышла из задумчивости, в которой провела несколько минут. Квинт любезно предоставил ей время для размышлений, а пока краем глаза наблюдал за ее реакцией. Она вначале издала несколько не вполне понятных звуков, затем сама себе кивнула, как будто придя к какому-то выводу в беседе со своим внутренним голосом, и протянула:

– Угу… теперь понятно…

Следующие слова уже определенно были обращены к префекту:

– Когда я вчера впервые услышала обо всем этом, я, признаться, испытала некоторое… смятение. Это стало для меня довольно неприятной неожиданностью, в которой, к тому же, я несколько запуталась.

Квинт добродушно рассмеялся.

– Вижу, я кое-чем все-таки смог тебе помочь. Понимаю, чтобы все это как следует улеглось в голове, нужно некоторое время.

– Не то слово! Это как проснуться однажды утром и понять, что проспал несколько лет. Все настолько изменилось, что даже обыденные вещи кажутся непривычными, и сам факт того, что прошло несколько лет без твоего участия, совсем не прибавляет уверенности. У меня сейчас примерно такое состояние. Как будто я все пропустила и теперь никак не могу вернуться в настоящее и постоянно на полшага позади.

– Не думаю, что тебе стоило бы беспокоиться на этот счет. Сейчас, пожалуй, мы все себя ощущаем подобным образом. Из-за всей этой секретности, разведенной вокруг двух организаций, я тоже не всегда могу проследить четкие связи между одними событиями и другими. Чем руководствуются люди в своих поступках. Но знаешь, если видеть только конечный результат, к которому мы должны прийти, и не концентрировать внимание на второстепенных событиях, это существенно облегчает путь.

– Да, наверное, вы правы, – проговорила Ева. – Возможно, я слишком много об этом думала последние два дня. В любом случае, спасибо, что не оставили меня в блаженном неведении. Это довольно значимая информация.

– Всегда пожалуйста. Да, может быть, у тебя вскоре возникнут вопросы – обращайся, буду рад оказать посильную помощь чтобы, как ты сказала, скорее вернуть тебя в реальность.

– Спасибо большое, – повторила девушка, – за все, что вы для меня сделали. За вашу доброту, за гостеприимство и за поддержку. Я в долгу перед вами.

– Ну что ты, Ева! Мы с твоим отцом старые знакомые и я не мог оставить его дочь в беде, когда она нуждалась в помощи. Тем более, я много наслышан о твоих личностных качествах. Еще и вся эта история, в которую ты оказалась втянута по доброте душевной… Кстати, очень похвальный поступок с твоей стороны, я считаю.

– Я просто сделала то, что должна была. Любой человек на моем месте поступил бы так же.

– Вот тут ты ошибаешься, – грустно заметил Квинт. – Сколько раз я был свидетелем подобных ситуаций, и, скажу тебе прямо, очень, очень немногие пытаются вмешаться, сделать что-то. Люди не просто проходят мимо, они даже на помощь не позовут. Современное общество считает добродетель слабостью. Такова жизнь. Именно поэтому – из-за безразличия окружающих – в нашей стране преступления совершаются средь бела дня. Таких как ты мало, очень мало, Ева.

Она не знала, что на это ответить. С одной стороны ей были приятны слова префекта – его восхищало то, чему она сама не придавал особого значения. В Школе десять лет подряд мастера наставляли учеников помогать слабым. Это же совершенно нормальная реакция – откликнуться на просьбу о помощи. Или за два года у людей поменялись ценности, или это Ева все еще смотрит на мир сквозь радужную призму?

– Одним все равно, если беда коснется соседа или знакомого. Они начнут действовать, только когда сами окажутся под угрозой. Другие просто боятся, думают, что если вмешаются, только навлекут на себя беду. Такие предпочитают оставаться в стороне ради собственной безопасности. И это одинаково определяет как отношения людей между собой, так и политические отношения между странами. Согласен, в некоторых ситуациях инстинкт самосохранения бывает полезен, но с точки зрения морали подобное его проявление говорит совсем не в пользу его обладателя.

– Вы, наверное, правы, – вынуждена была согласиться Ева. Квинт говорил довольно убедительно. Так, что заставил девушку задуматься о том, насколько ее представление о мире соответствует действительности.

– Вижу, это не лучшая тема для разговора. Извини. Старики вроде меня частенько ударяются в философские рассуждения. Просто чтобы ты знала: после того, как дело об убийстве Оттона Пансы получило широкое освещение, в массы проскочили некоторые подробности о том, что там на самом деле произошло. Может быть, ты пока еще не замечала, но как минимум полгорода уже наслышаны о твоем поступке.

– Вы правы, я пока ничего не заметила. По крайней мере, пока мы ехали через город, никто не тыкал в меня пальцем со словами: «Это же та самая неудачница, которая попала в тюрьму, потому что хотела помочь человеку». А что, было бы забавно.

Префект улыбнулся.

– Не сомневаюсь, что в скором времени у вас в мастерской прибавится заказов. Да, кстати, как сейчас с работой? Есть что-то срочное?

– Срочных дел нет, но есть такие мои обязанности, которые я должна выполнять ежедневно, чтобы закончить работу точно в срок.

– Значит, пока работы не так много, я бы хотел сделать тебе небольшой заказ. Если ты не против.

– Конечно. Что-то конкретное?

– Да, нам давно пора пополнить запасы стали. В нашем деле половина успеха зависит от хорошего оружия, а я хотел бы быть уверенным, что оно не подведет моих людей в самый ответственный момент. Сама знаешь, сколько сейчас халтурщиков, а качество ваших изделий всегда на высоком уровне.

– Приятно слышать, – улыбнулась девушка. – Конечно, сделаю все в лучшем виде.

– Нужны мечи, пара глеф. Заказ не очень большой, но оплатой не обижу.

– Господин Квинт…

– Мы еще обсудим это позже, когда я составлю и оформлю заказ. Просто хотел быть уверенным, что ты за него возьмешься.

– С радостью. Только, возможно, он будет готов не так быстро: отца и брата сейчас нет, придется работать одной парой рук вместо трех.

– Насчет этого не беспокойся, торопить не буду.

Ева кивнула. Могут ли его слова означать, что Квинт считает именно ее работу действительно качественной, возможно даже сравнимой с работой отца? Любому начинающему мастеру приятно, когда ценят его труды.

– Что ж. Мы всегда будем рады видеть тебя в нашем доме.

– Ни в коем случае не хочу быть для вас в тягость.

– Что ты такое говоришь! Заглядывай к нам почаще и не думай о всякой ерунде.

– Ну, раз вы так настаиваете…

– Беру с тебя честное слово. В общем-то, пока все. Как только составлю заказ, оповещу тебя. А сейчас, наверно, тебя уже ребята заждались. Не смею более задерживать.

– Спасибо за все. Приятно было с вами пообщаться. – Ева поднялась со своего кресла.

– Да, мне тоже, – улыбнулся гостеприимный хозяин. – Не прощаюсь, еще увидимся.

Девушка отвесила легкий поклон, предусмотренный правилами этикета, и вышла. Возле кабинета ее дожидался дворецкий. Ева удивилась. Неужели он все это время стоял здесь, вытянувшись по струнке, словно часовой на посту? Обратно они пошли тем же путем: вниз по боковой лестнице, налево по просторному коридору с изразцовыми белыми плитами на потолке, направо через две комнаты. И вот наконец та самая дверь темного дерева в небольшую комнатку для чаепитий.

Прощаясь со слугой, Ева с облегчением решила, что запомнила хотя бы один маршрут в этом огромном доме.

– Наконец-то ты вернулась, – воскликнула Лавина, стоило только дворецкому открыть дверь перед гостьей. – Мы тебя уже заждались.

Ева заняла свое место на софе рядом с подругой.

– Как хорошо, что этот любезный господин с угловатой походкой проводил меня, иначе вы бы и к вечеру меня не дождались. Если есть карта вашего поместья, мне нужно срочно ее изучить.

– Не волнуйся, скоро привыкнешь, – заверил Киней, – и будешь ориентироваться здесь не хуже нашего старика-дворецкого.

– Это только на первый взгляд дом кажется большим, – заметила Кирс, которая уже успела сменить чашку чая на бокал вина. – На самом деле, ко всем переходам легко привыкнуть, потому что планировка зеркальная, правое крыло повторяет левое.

– Тебя так долго не было. О чем вы говорили все это время?

– Ну, господин Квинт рассказал мне о жизни Винсенса Знаменосца.

– О да, он это любит, – Киней картинно закатил глаза. Похоже, ему самому не раз и не два приходилось выслушивать эту историю.

– Кстати, очень интересно. Я не знала, что Винсенс и Глосия были друзьями, тем более не знала, что мастер выковал ему в подарок меч.

– Я начинаю подозревать, – улыбнулся Аристарк, – что о чем бы с тобой ни говорить, в итоге разговор плавно перетечет к теме оружия.

– Да нет, – Ева покачала головой, – на самом деле нет. Хотя вообще-то да, в конце мы обсуждали заказ, который собирается сделать господин Квинт.

– Господин Квинт хочет заказать у тебя оружие?

Девушка кивнула, а Киней удивленно проговорил:

– Да, я помню, отец говорил что-то такое. Сказал только, что хочет сделать заказ, но не упомянул, у какого мастера.

Из-за этих его слов, а именно «у какого мастера», девушка внутренне возликовала.

– Надеюсь, моя работа сможет соответствовать тем требованиям, на которые рассчитывает господин Квинт.

– Отец бы не стал к тебе обращаться, если он не уверен в результате.

Вот оно, снова. Как всегда все портил противный голосок внутри: их лесть и хорошее отношение к ней казались наигранными.

– А мы тут как раз о тебе говорили, – сообщила Лавина с довольным видом.

– О том происшествии несколько дней назад с участием членов Красного Льва. У тебя ведь тогда не было с собой оружия и тебе пришлось сражаться голыми руками. Мы прикинули, какой был бы исход, будь у тебя с собой меч.

– Ты преувеличиваешь. – Ева развела руками. – Ничего такого волшебного я не умею, и секретных приемов у меня нет.

– И это говорит мне человек, семь из десяти лет побеждающий на соревнованиях!

Ева рассмеялась, как будто все это было пустяком и детской забавой.

– Я не знаю, что мне на это ответить, Вин. До уровня мастера мне еще очень далеко.

– А мне еще дальше.

– Понимаешь, у каждого из вас точно такие же шансы одержать победу, как и у меня. – Она немного подумала и добавила: – Если не выше. Я ведь не знаю, на каком уровне подготовки сейчас каждый из вас.

– Это очень легко выяснить, – сказал Киней с огоньком азарта во взгляде. – У нас есть тренировочные мечи и шесты и площадка для тренировок. Есть даже луки и мишени. Устроим соревнования. Посмотрим, кто на что способен!

– Отличная идея, – поддержал Аристарк друга. – А то Лавина весь вечер нахваливала умения Евы. Не терпится узнать, насколько это правда.

– Что скажешь? – Лавина тоже загорелась этой идеей.

– Я не возражаю. Мне тоже интересно увидеть вас в деле.

– Люблю шоу, – Кирс подняла свой бокал. – Надеюсь, ты надерешь зад моему бесполезному братишке.

– Вот и хорошо. Давно у нас не было соревнований.

– С тех самых пор, как закончили Школу мастера Котты.

– Но только вот мое платье совершенно не подходит для боев, даже для тренировочных. Все мои подходящие костюмы дома.

– Это не проблема, – Лавина положила руку ей на плечо. – Насколько я помню, в Школе ты часто носила мужское платье. Пусть Киней подберет тебе что-то из своего гардероба.

– У нас же разный размер. Мне все будет велико.

– Нет, на самом деле, мысль хорошая, – поддержал молодой человек. – У меня остались вещи, которые я носил несколько лет назад и которые сейчас мне малы. Посмотрим, может быть что-то тебе и подойдет.

– Мне тоже нужно переодеться, – заявил Аристарк. – Это очень дорогой костюм, чтобы его портить.

– Ладно, ладно, и тебе что-нибудь подыщем.

Аристарк удовлетворенно улыбнулся, Ева тоже согласно кивнула.

– Хорошо, я не против, если и ты не против. Да, еще я была бы очень рада, если ты потом проводишь меня домой, потому что я уверена, что не смогу найти обратную дорогу в темноте.

– Тебе и не нужно, – вставила Кирс до того, как ее брат успел что-то ответить. – Ты можешь остаться на ночь здесь. У тебя нет никаких срочных дел дома?

– Нет, но…

– Значит, решено. И вы тоже оставайтесь. – Это было адресовано Лавине и Аристарку.

– Я только за, – Лавина радостно приобняла подругу за плечи. – Вот будет здорово!

– Да, – кивнул Аристарк.

После этого все выжидательно посмотрели на Еву. Она обвела взглядом их лица, на которых так и было написано: «Ну давай же, соглашайся!». Внутренний голос упорно твердил, что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Да. С удовольствием.

– Мы отлично проведем время!

Друзья немного помолчали. Кто-то допивал чай, кто-то – вино. Интересно, какие цели они все преследовали? Ева всегда была уверена, что за один день друзьями не становятся, значит, либо им всем от нее что-то нужно, либо же отпрыскам богатых семей наскучила их однообразная жизнь и таким образом они решили развлечься? Хотя возможно, это лишь излишняя осторожность Евы и ее внезапно обострившаяся паранойя.

Лавина когда-то считала Еву своей лучшей подругой и, возможно, просто хотела побыть с ней подольше. Кирс наверняка решила, что это хороший способ лучше узнать свою новую знакомую. У юношей тоже были свои темы для разговоров. По своему обыкновению они вечерами пили портвейн, играли в шахматы и разговаривали о политике.

– Кстати, – прервал общее молчание Киней, – скоро время ужина. Пора двигаться по направлению к обеденному залу.

– Не сочти за грубость, но сегодня я уже ничего не смогу съесть, – сказала Ева. – Был такой шикарный обед, а потом и чай со сладостями…

– Уверена?

– Вполне. У меня просто не было времени проголодаться.

– Ева правильно говорит, – поддержала ее Кирс. – Обед сегодня действительно был, мягко говоря, объемный. Так что я обойдусь чаем.

– Согласна, – кивнула Лавина. – Нам, девушкам, нужно поддерживать свою фигуру в хорошей форме.

Юноши переглянулись, и Киней развел руками:

– Нам с тобой их не понять.

Аристарк согласно кивнул.

– Ох уж эти ваши причуды!

V

Столица Патет. Глубоко под землей в изолированном помещении разожгли жаровню. Кроме нее тесную комнатку освещали два фонаря. Комната для допросов с пристрастием – специальная комната. Все, что здесь творилось, было одобрено законом, более того, всячески поощрялось. Сверху возвышался королевский дворец – и сборище пустоголовых болванов, которые делают вид, будто ничего не происходит.

Дверь скрипнула, и вошли двое дознавателей. Их полностью скрывали черные плащи, а если свет случайно падал на лица, впору было перепугаться до полусмерти: черно-белый раскрас придавал им сходство с демонами темного мира.

Один из инквизиторов, высокий и широкоплечий, тащил на себе обмякшее тело чуть живого от страха мужчины. Громила бросил пленника на пол, и он тотчас забился в угол и принялся всхлипывать.

– Какой неженка, вы только посмотрите, – ехидно заметил Змей – тот, что пониже ростом.

– Угу, – согласно прогудел громила, Ворон.

– Эй, принцесса, мы даже не начали, но ты уже успел напустить в штаны? Как мило с твоей стороны. Настоящий мужчина.

– Не захочешь с нами сотрудничать – лишишься члена.

– С членом или без, а в женскую баню его все равно не пустят.

– Как и в мужскую.

Инквизиторы рассмеялись. Пленник со слезами и нотками истерики в голосе захныкал:

– Отпустите меня, я не тот, кто вам нужен! Я ничего не знаю! Я простой курьер!

– Мы это знаем, золотце, – Змей присел на корточки и потрепал мужчину по щеке. Резко рванул его вверх, схватив за горло. Может, он и выглядел худощавым, но сил ему было не занимать. Мертвой хваткой он припечатал перепуганного пленника к стене. – Но работа есть работа, нам за нее платят. А знаешь, что еще лучше? Нам она чертовски нравится. Так что тебе придется рассказать нам подробно все, что тебе известно. И, если ты будешь с нами сотрудничать, сохранишь себе жизнь.

– И член.

– И член.

Змей оскалился в белозубой улыбке, а Ворон тем временем прикрепил руки и ноги пленника к стене при помощи железных обручей. Мужчина тут же повис на руках: его ноги не слушались, коленки предательски дрожали, а на штанах красовалось мокрое пятно.

– Я вам все расскажу! Клянусь! – причитал пленник.

– Конечно же расскажешь. Эй, Ворон, тащи инструменты, дружище. Так разговор будет куда веселее.

Дознаватель достал откуда-то тканевый сверток и раскрыл его на столе. В кармашках аккуратно лежали любовно начищенные инструменты палача. При виде лезвий, щипцов и игл пленник в панике задергался, но его жалкие потуги ни к чему не привели, разве что на запястьях выступила кровь.

– Спокойнее, малыш, а то ты сделаешь за нас всю работу. – Змей потянулся сначала к скальпелю, но передумал и взял несколько маленьких острых пластин, размером с ноготок – собственно, для чего они и предназначались. – Начнем с этого. За каждый неправильный ответ или отсутствие ответа будет страдать один из твоих пальцев. Это не смертельно, но жутко неприятно.

– Пожалуйста… Пожалуйста… – шептал мужчина вперемешку со всхлипами, слезами и соплями.

– Приятель, возьми уже себя в руки! Как баба, ну честное слово, – Змей скривился. – Какой-то он скучный.

– Мужики уже не те, – согласно кивнул Ворон. – Давно хорошей работенки не попадалось.

– Ты совершенно прав, дружище. Итак, первый вопрос. Это простая формальность, малыш, мы уже знаем достаточно. Но правила есть правила. На какую организацию ты работаешь?

Мужчина судорожно сглотнул и дрожащим голосом проговорил:

– Синяя Бабочка.

– Умничка, умничка. Отвечай смелее, а то мы можем подумать, что ты не уверен или пытаешься что-то умолчать. Следующий вопрос будет тоже простой. Какую работу ты выполняешь?

– Я курьер. Передаю письма, но сам их не читал ни разу. Иногда передавал устные послания, – он явно нервничал, а нижняя губа так и дергалась, предвещая очередной срыв на рыдания.

– Кому и от кого ты передавал послания?

– Я не знаю никого из них по имени. – Змей поднял бровь и покрутил перед его лицом страшными пластинками для ногтей. – Это правда! – возопил он. – Я не знаю, кто из них был очередным курьером, а кто настоящим членом ордена. Даже курьерам передавались послания через других курьеров. Сколько было курьеров в цепи и кто из них не был подставным, сказать невозможно!

Инквизиторы переглянулись.

– Опиши подробно, каких людей ты видел, в каких местах вы встречались, какие были устные послания. Начнем с посланий.

– Ну это… Они только обозначали время и место. Шесть часов вечера, розовый сад. Три часа, большой камень. Даже не реальные названия, а какие-то только им понятные места.

Дознаватели снова переглянулись.

– Дальше. Что за люди?

– Я… я не знаю… обычные люди…

Змей схватил его за запястье и оттопырил палец. Пленник дернулся несколько раз, но инквизитор держал крепко.

– Клянусь! – По его лицу крупными каплями катился пот вперемешку со слезами. Глаза от страха вылезали из орбит. – Были мужчины и женщины, старики, дети… Пожалуй, детей было больше, чем всех остальных… Никого из них я прежде не видел и не встречал потом! Одежда самая обычная, внешность тоже, никакого акцента, вообще ничего!

– Ладно, малыш, я тебе верю, – Змей выпустил его запястье и вернулся на свое место. – Где вы встречались?

– Городские парки, улицы… Обычно ориентиром служил какой-нибудь предмет: фонарь, часы, скамейка… Мы должны были подойти к этому месту в определенное время и передать или забрать послание.

– Как с тобой впервые связалась эта организация?

– Я был на базаре. Ходил, делал покупки. Там было много людей. Ко мне подошел мужчина, одетый как торговец. Он спросил, не хочу ли я подзаработать. Нужно будет лишь передать послание в нужное время. Я согласился. И после этого в назначенное время я пришел на базар забрать деньги, а этот же мужчина сказал, что теперь я работаю на орден. Если буду передавать послания, буду получать жалованье, а если кому-то проболтаюсь, убьют.

– А потом как ты узнавал, когда и какие послания передавать? Как получал деньги?

– Деньги передавали курьеры, всегда разные. Указания иногда я находил под дверью, иногда передавали в толпе на улице.

– Получается, они всегда знали, где ты находишься и что делаешь?

Пленник сглотнул.

– Видимо, так.

Дознаватели переглянулись. И выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.

– Если они за ним следили, то, скорее всего, уже знают о его пропаже, – сказал Змей.

– И нам не удастся использовать его, чтобы выйти на след настоящего участника шайки.

– Можем попробовать, конечно, но вряд ли из этого выйдет толк. Скорее всего, его убьют свои же.

– Ага.

– Так, что будем делать? Ничего полезного он нам не сказал, как и предполагалось. Убьем его?

– Согласен.

– Но ведь вы же обещали! – воскликнул пленник.

Оба инквизитора зловеще усмехнулись.

– Прости, малыш, но ты для нас бесполезен. Если отпустим тебя, все равно умрешь, так еще и про нас перед смертью разболтаешь.

– Жизнь вообще несправедлива, – философски заметил Ворон, выудил среди своих инструментов два скальпеля, один из которых передал Змею. – Что на этот раз, дружище?

– Я бы не отказался от сочного стейка на ужин.

– Значит, будем свежевать, пока он свеженький.

Змей захихикал, а Ворон растянулся в оскале. Пленник издал вопль, больше похожий на вой. Громила ловким движением рассек его грудь от межключичной впадины до живота, не задев при этом мышц. Пленник заголосил во всю. Совершенно безрезультатно.

– Может, голосовые связки ему вырежем? – предложил Змей.

– Нет, так забавнее.

Они одновременно начали снимать кожу, каждый в свою сторону, скальпелем отделяя верхний слой от мышц. Совсем скоро помещение погрузилось в тишину: от болевого шока у пленника остановилось сердце.

VI

Вечер наступил незаметно, как это всегда бывает, когда есть с кем провести время. Совсем недавно они устроили свое маленькое соревнование, где по общему согласию в качестве оружия выступали деревянные шесты. Почему шесты – потому что именно с них начиналось в свое время обучение в Школе мастера Котты.

Соревнование оказалось действительно маленьким, всего лишь с тремя участниками. Кирс не владела никакими навыками боя, она предпочла наблюдать за игрой с балкона и с неизменным бокалом красного сухого. Лавина аргументировала свой переход в число зрителей тем, что ей никогда не стать лучшей. У Евы оказалось побольше уверенности в себе, и она гордо вышла на площадку, одетая в вещи Кинея: широкие тряпичные штаны и майку, босиком. Первым ее соперником был Аристарк.

Он очень старался, и Ева высоко оценила его способности и потенциал, но все же бой окончился в пользу девушки. Аристарк конечно огорчился, но старался шутить и не подавать виду, что расстроен или подавлен. После проигрыша он понял, что немного запустил себя и пора начать усердные тренировки.

Далее на площадке друга сменил Киней. Они провели два спарринга. В первом бою победа досталась девушке, во втором – мужчине. Сразу стало понятно, что их силы практически равны, но здесь свою роль по большей части сыграла выносливость, а не мастерство, скорость или тяжесть ударов. Выносливости на третий бой Еве явно не хватило, хотя все прочее оказалось на высоте.

Небольшая разминка пошла только на пользу, сразу заныли мышцы рук и ног, уже практически потерявшие свою былую форму. Особенно это оказалось приятным после нескольких дней ничегонеделанья в камере городской тюрьмы.

Когда брат был дома, в перерывах между работой они часто устраивали разминку, иногда и отец решался поучаствовать. Но дома они никогда не соревновались, не ставили своей целью показать силу, потому что в случае победы одного из них и проигрыша другого они бы забросили свою работу и принялись бы усердно тренироваться, чтобы взять реванш.

Казалось бы, все это произошло совсем недавно, но вот вдруг как-то незаметно быстро опустились сумерки, солнце в один момент исчезло за верхушками деревьев на краю земли, и невидимые днем звезды показались во всей своей красе.

Кирс предложила пойти в купальню, и ее предложение оказалось весьма кстати: на тренировке друзья изрядно вспотели и извалялись в песке.

В особняке на первом этаже левого крыла разместилась огромная купальня. Первое помещение представляло собой два отделения – мужское и женское. Оно использовалось как место для полноценного мытья. Стены и полы его были обиты деревом, вдоль стен стояли скамьи, тазики и бочки. Из каждого помещения можно было пройти к общему бассейну с теплой водой, фонтаном в центре и полами из плитки или к небольшой комнатке с деревянными хвойными поверхностями и большими горячими камнями в центре, которая всегда топилась очень жарко.

Кирс жестом руки подозвала Еву, которая в нерешительности стояла на пороге, в то время как остальные уже спускались по выложенным плиткой ступеням в бассейн. Девушки завернулись в традиционные белые хлопковые полотенца для купания, а волосы закололи на затылке в высокие пучки. Парни же потрудились прикрыть только свое естество, выставляя при этом напоказ рельефную мускулатуру и гладкую грудь.

Ева поспешила присоединиться к подругам, хоть и испытывала некоторую неловкость в присутствии противоположного пола: ее фигура не отличалась такими формами, какими обладали Кирс и Лавина.

Вода была самой комфортной температуры. Кроме того, от нее поднимался освежающий ненавязчивый аромат эвкалипта. У фонтана они разделились: девушки остановились по одну сторону, а парни по другую. Таким образом, они не могли ни слышать друг друга, ни видеть.

– Как же здорово, – умиротворенно протянула Лавина. – Готова пролежать вот так в воде хоть целый день. Это никогда не надоедает.

– Да, – кивнула Ева. Внутренне она приготовилась участвовать в подобающих случаю разговорах: бессмысленный женский треп во время купания был своего рода ритуалом. Она не горела желанием сплетничать, но правила есть правила.

Ева украдкой бросила взгляд на Кирс. Официальных доходов терци-префекта явно не хватило бы, чтобы содержать купальню такого размера постоянно готовой к посещению, да и такое количество слуг и стражи, по крайней мере, с тех пор как рабство признали незаконным в Целестии. Интересно было бы узнать, с каких предприятий семья Лат Регул получает дополнительный доход.

– Ева, тебе у нас понравилось? Скучно не было? Только честно!

– Нет, что ты. Напротив, я замечательно провела время. Я уже очень давно никуда не выбиралась из нашей мастерской.

– Я рада.

– В каком смысле – никуда? – Лавина нахмурилась. – Не хочешь же ты сказать, что было не с кем? Я была уверена, что у тебя появились какие-то новые друзья, поэтому ты ко мне не заглядывала.

Ева печально покачала головой.

– Нет, Вин, работа. Никого у меня не появилось.

– Как, совсем-совсем? Но ты же делаешь что-то в свободное от работы время?

– Иногда я прихожу к мастеру Котте на тренировки. Остальное время занимаюсь домашними делами.

Лавина покачала головой с видом величайшего изумления.

– Да, ты не перестаешь меня удивлять. Не представляю, как так можно.

– Я уже привыкла. Тем более, пару раз в год отец берет меня с собой в поездки по стране – отвозить заказы и закупать инструменты. А ты чем занимаешься в свободное время?

Лавина ответила не сразу. Она смущенно повела плечами.

– Да ничем особенным. Когда есть настроение, читаю, вышиваю, тренируюсь иногда. Тоже в путешествия с семьей катаемся, в основном, на наших кораблях на ближайшие острова. С тех пор как познакомилась с Кирс и Кинеем иногда провожу время здесь.

При этих словах она опустила глаза и с необычайной заинтересованностью стала разглядывать свои колени сквозь прозрачную чуть подрагивающую воду. В то же время на лице Кирс появилась лукавая улыбочка и она игриво пихнула девушку в бок.

– С Кирс и Кинеем, ага!

Лавина прикусила нижнюю губу, чтобы не улыбнуться, а ее скулы приобрели розоватый оттенок. Все так же глядя на свои колени, она произнесла:

– Не понимаю, о чем ты.

– Вин, неужели! – воскликнула Ева. – Надо же. Кирс, это то, о чем я думаю?

Кирс улыбнулась еще шире, а Лавина приложила палец к губам:

– Тише, они же могут услышать!

– Похоже, наша малышка Вин уже не малышка вовсе. Да-да, все дело в Кинее. И не надо делать вид, будто я не права. Я же вижу, – добавила она, выдержав укоризненный и смущенный взгляд Лавины.

Девушка молчала, вглядываясь в выражение лица Кирс. По мере того как на лице собеседницы расплывалась улыбка и выразительно поднималась бровь, Лавина все больше краснела. Она уже поняла, что выдала себя с головой и отпираться бессмысленно, поэтому в конце концов побежденно опустила взгляд и тихо попросила:

– Только никому, ладно? Вы ведь никому не скажете?

– Об этом можешь не беспокоиться. Мы ведь с Евой тоже девушки и прекрасно тебя понимаем. Так что ты можешь без опасений поделиться с нами.

Кирс выжидательно посмотрела на Лавину, но, когда та ничего не сказала, добавила:

– Когда ты поняла, что он тебе нравится?

Девушка выглядела смущенно и, похоже, пребывала в сомнениях: стоит ли рассказывать что-то своим подругам? Решив, что они достаточно надежны, чтобы сохранить ее слова в секрете, она призналась:

– Ну, он с самого начала показался мне симпатичным. А когда мы начали более-менее общаться, тогда, наверно, я и поняла.

– А как вы познакомились? – спросила Ева.

Из подруги ответы приходилось вытаскивать клещами, что совершенно не было свойственно девушке: обычно она болтала без умолку о чужом и о своем.

Лавина, наконец, перестала смущаться. Она лукаво улыбнулась Еве, перевела взгляд на струи воды в фонтане и начала рассказ.

– Это было на праздновании Дня Богов Вседержителей. Господин Квинт состоит в хороших отношениях с моим отцом, до этого они часто устраивали деловые встречи. Если помнишь, отец владеет судоходной компанией «Дюкс Первый» и занимается торговлей и перевозками. А в тот день Квинт пригласил всю нашу семью присоединиться к празднованию, которое устраивал в своем особняке. Сначала я познакомилась с Кирс, а она представила меня Кинею. Мы болтали весь вечер. Оказалось что он, как и я, учился в Школе мастера Котты. А потом они любезно пригласили меня приходить в гости в любое время.

– А как ты узнала про орден?

Лавина удивленно уставилась на подругу. Она не ожидала такого вопроса, но после короткой заминки ответила:

– Ну… Дело в том, что в какой-то момент я заметила, что отец все чаще начал встречаться с господином Квинтом, а на мои вопросы, что они обсуждают, отвечал: «Кое-какие вопросы касательно наших общих дел». А еще через некоторое время отец с серьезным видом сказал, что нам нужно поговорить, и мы вместе отправились в особняк господина Квинта. Здесь я обо всем и узнала.

– Хмм… – протянула Ева. – Как я понимаю, после этого вы стали видеться чаще?

Лавина опять смутилась.

– Ну, наверно, можно и так сказать. Нам иногда поручают какие-нибудь задания, в выполнении которых у нас есть явное преимущество перед остальными членами ордена. Тем более, не последнюю роль сыграло то, что я обучалась в Школе.

– А у тебя, Ева, есть молодой человек?

– Нет. С моей работой на это просто нет времени.

– Ах да, я и забыла. И что, не возникает желания с кем-то познакомиться?

– До этого, слава богам, еще не дошло.

– А как тебе Аристарк? – оживилась Лавина. – Я слышала, у него никого нет.

Ева наморщила нос и пожала плечами, явно давая понять, что тема закрыта.

Пока девушки обсуждали Лавину и ее чувства, молодые люди обсуждали девушек. Из-за шума воды можно было не опасаться, что кто-то подслушает разговор. Так уж вышло, что чаще всего именно в купальне друзья делились друг с другом личным. Ведь в особняке всегда нужно следить за своим языком.

По приказу Кинея служанка принесла им бутылочку хорошего дорогого портвейна. Несколько глотков помогли им окончательно расслабиться.

– Что думаешь? – заговорил Киней.

– Ты о чем?

Оба уже знали, о чем пойдет речь, и на их лицах растянулись пошлые улыбочки, какие они не могли себе позволить в другое время.

– Как тебе Ева?

– Не в моем вкусе. Она слишком худая, ни груди, ни задницы.

– Тем не менее, это не помешало ей уложить нас обоих на лопатки, – усмехнулся Киней. – Да и грудь у нее все-таки есть.

– Но не такая, как у Вин. Если честно, приятель, не понимаю, чего ты ждешь. Она же явно к тебе не равнодушна. Давно мог бы с ней переспать.

– Все не так просто. Отец скорее всего захочет развития наших отношений, а я пока хочу еще поразвлечься без последствий. – Он лукаво посмотрел на друга. – И кстати, по-моему, Ева ничего, хоть и наивная до невозможности. Ее бы я с удовольствием…

Под белым банным полотенцем зашевелилось его мужское достоинство. Аристарк это заметил и усмехнулся.

– Боюсь, если ты это сделаешь, Вин разобидится и уйдет. А нам нужны ресурсы ее отца.

– Ничего она не узнает. Я все свободное время кувыркаюсь со шлюхами, а она даже и не подозревает об этом. И все же, нужно придерживаться первоначального плана. Попробуй расположить к себе Еву.

– Это будет просто. – Аристарк подумал о чем-то и по его лицу расплылся хищный белозубый оскал. Теперь и у него началось шевеление в паху.

– А что, когда все закончится, мы смогли бы отыметь ее вместе.

Оба весело рассмеялись. Киней поднял стакан портвейна и провозгласил тост:

– За хороший секс!

Они осушили стаканы залпом и откинулись на бортик бассейна, предаваясь своим далеко не романтическим фантазиям.

VII

– Главнокомандующий Вэй, – мужчина коротко поклонился своему командиру и занял место слева от него. Окинул оценивающим взглядом из-под строгих бровей тренировочную площадку с копошащимися на ней воинами, ожидая ответа.

Главнокомандующий отвел взгляд от своих подопечных на площадке и повернулся к только что подошедшему мужчине, одному из лучших легатов королевской армии. Он повернулся – и стала видна вторая половина лица главнокомандующего: ото лба до середины щеки проходил толстый шрам, а правый глаз был закрыт черной треугольной повязкой.

– Слушаю, легат Фригг.

Его голос звучал отрывисто и сурово, а хрипотца только добавляла колоритности к его образу видавшего виды старожила. Такого человека не без причины боялись и уважали его подчиненные, при его появлении юноши-новобранцы трепетали как осиновые листья, вздрагивая всякий раз, когда он обращал на них суровый взгляд своего единственного глаза.

Легат Фригг конечно, не стал вздрагивать подобно новобранцу, через все это он прошел в свое время.

– На днях вы дали мне поручение, – отчеканил Фригг, – подобрать достойную кандидатуру на должность вашего второго помощника. Разрешите представить: Рагенбер, баннерет из моего легиона.

Из-за плеча легата Фригга вышел молодой человек с непроницаемым выражением на красивом, обрамленном темными прядями лице. Часть волос он держал заколотыми на затылке.

Главнокомандующий Вэй пристально оглядел мужчину с ног до головы. Надо отдать ему должное, ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он встретился с главнокомандующим глазами. Рагенбер уверенно поклонился и выдержал долгий изучающий взгляд своего командира.

– Рад приветствовать вас, главнокомандующий Вэй.

Говорил он спокойно, без напряжения, с которым обычно обращаются к Вэю. Весь его облик выражал спокойствие и уверенность. Главнокомандующий отметил это как несомненный плюс, но ничем не выдал своих мыслей.

– Хмм… – Он обратил свой левый глаз к легату Фриггу. – Почему вы решили, что этот человек сможет стать достойной кандидатурой на пост моего второго помощника?

– Рагенбер проявил себя на службе как способный воин. Уже в возрасте двадцати двух лет он добился звания баннерета. Сопровождал меня в походах и подавлении мятежей, патрулировал границы. Владеет письмом и чтением, как и ваш прежний второй помощник. Молчалив, исполнителен, безжалостен к врагам, предан нашему королю и государству.

Главнокомандующий снова перевел взгляд на мужчину и в задумчивости потер щетину на подбородке. Рагенбер стоял, как и прежде, спокойно и невозмутимо.

– Что ж, посмотрим. – Вэй кинул быстрый взгляд на своего легата. – Можете идти, Фригг. Мне еще предстоит испытать вашего баннерета и выяснить, так ли он хорош, как вы его описали.

– Да, командир. – Легат коротко поклонился и зашагал прочь с тренировочной площадки, позвякивая стальными крагами.

Главнокомандующий нахмурился, обвел взглядом площадку и выкрикнул своим низким хриплым голосом:

– Эй вы, лентяи! Темп не сбавлять. У вас в руках оружие, а не бабье помело! Или кто-то хочет покинуть ряды королевской гвардии и присоединиться к королевской прислуге?

Воины на площадке опасливо поглядывали в сторону грозного наставника, не про них ли он говорит, и принимались с удвоенным рвением махать копьями.

Мужчины тренировались, разбившись на пары. У каждого на руках и ногах были утяжелители, чтобы жизнь сказкой не казалась, а тренировочные копья были раза в два тяжелее обычных. Гвардейцы пыхтели от жары и усталости, пот лился с них в три ручья, но главнокомандующий оставался непреклонен, как всегда.

– Работайте, парни, работайте!

Он удовлетворенно уселся на скамью, видя старания подопечных, и небрежно указал на место рядом с собой.

– Садись, баннерет Рагенбер, – он подождал, пока тот сядет, и продолжил. – Ну, теперь расскажи мне о себе сам.

Рагенбер немного помолчал и произнес:

– Я учился в Лесном Приюте, затем принял воинскую присягу и поступил на службу. По распределению попал в третий батальон. Спустя четыре года получил звание баннерета.

Вэй рассчитывал на продолжение, но его так и не последовало.

«Немногословен, – решил он. – Это хорошо».

– Лесной Приют? Отличная школа. Долго там был?

– Десять лет.

– Сам откуда? Семья есть?

– Родился в Лигне. В столице недавно, с возвращения из похода к северным границам. Семьи нет. – И, немного подумав, добавил, не изменившись в голосе: – Умерли.

– Как это случилось?

– Пока я ходил на рынок, в дом забрались грабители. Так я сначала подумал. Они убили отца и мать, а когда я вошел в дом, насиловали сестру. Ей было десять. Потом она умерла. А другую сестру задушили. Ей было три.

На его лице не дрогнул ни один мускул, голос оставался все таким же невозмутимым, как будто он говорил не о своей семейной трагедии, а о погоде.

– И что же ты сделал, когда увидел все это? – спросил Вэй, про себя с одобрением отметив удивительную выдержку молодого человека.

– Одному я отрубил голову топором, другому ногами проломил череп, а третий сбежал. Но потом я нашел его, выдавил глаза, отрезал яйца и сломал пальцы. Но долго он не протянул.

Вэй изогнул бровь.

– И сколько тебе тогда было?

– Восемь.

– Что было потом?

– Я собрал деньги, купил себе оружие и пошел учиться в Лесной Приют. Затем продал дом, чтобы заплатить за обучение.

Вэй решил, что этот мужчина, несомненно, примечательная личность. А история его лишний раз доказывала, что трудности и несчастья закаляют человека. Легат Фригг не ошибся, назвав его безжалостным. Главнокомандующий немного помолчал, наблюдая за тренировкой гвардейцев. Бедолаги явно бились копьями из последних сил, еле поднимая конечности.

– А ну, не замедляться! – рявкнул он, и воины дружно но вяло прибавили в темпе. – Как ты получил звание баннерета?

– Когда лесные бродяги напали на наш отряд и убили прежнего баннерета. А я убил их предводителя и захватил в плен выживших разбойников.

– Что вы с ними сделали потом?

– Повесили в клетках на солнцепеке и подождали, пока их прикончат вороны.

Вэй усмехнулся. Да, этот парень ему определенно нравился! Как раз подойдет для той работы, которую выполняет второй помощник. Не показной работы с бумажками и картами – для этого есть первый помощник. Нет, он займется действительно важным для государства делом.

– Итак, баннерет Рагенбер, из твоих историй вытекает, что ты умеешь держать в руках оружие. Насколько хорошо – или плохо – ты им владеешь, мы определим в поединке с кем-нибудь из моих гвардейцев. После обеда, когда они будут посвежее.

– Я всегда готов, командир.

– Хорошо. Таким и должен быть ответ бойца.

Главнокомандующий снова замолчал. Он сидел, глядя вперед, и Рагенбер, который занял место справа от него, мог во всех подробностях рассмотреть его белесый, устрашающего вида шрам и гадать, какое месиво скрывается под черной повязкой. Говорят, этот шрам он получил еще будучи юношей, обычным солдатом. При подавлении беспорядков на границе их отряд оказался окружен и пути к отступлению отрезаны, воины бились до последнего, принимая на себя по нескольку врагов за раз. Вэя ранили в живот и полоснули топором по лицу. Из отряда не выжил больше ни один человек. Только на следующий день его, умирающего, истекающего кровью, но все еще живого нашли среди трупов врагов и однополчан.

Говорят, в той битве он убил чуть меньше двух дюжин человек, и столько же шрамов осталось на его теле. Хоть сейчас он уже был не в том возрасте, волосы его покрыла пепельная седина, а лицо избороздили морщины, но Вэй по-прежнему остался силен и неутомим, все так же ловок и быстр и каждого из своих гвардейцев мог положить на лопатки, хотя они были вовсе не слабаки. За это его и уважали. С ним считались. На него ровнялись.

Главнокомандующий окинул суровым взглядом толпу усталых и потных бойцов, которые уже были готовы умереть прямо на площадке, затем взглянул на жаркое полуденное солнце. Ни облачка на голубом небе, и солнце палит по-летнему немилосердно. В такую погоду надо бы сидеть в тени и не высовываться.

Командир встал со скамьи и хлопнул пару раз в ладоши. Звук эхом отразился от стен близлежащих построек, окружающих внутренний дворик. Вялое постукивание копий враз прекратилось и двадцать пять пар глаз с надеждой воззрились на своего старого наставника.

– Все, парни, можете идти на перерыв. Но через два часа чтобы все были здесь как штык. Опоздавшему – пять кругов.

Ответом ему послужил нестройный хор голосов. Мужчины организованно прошли в маленькую инвентарную комнату положить на место копье и быстро покинули тренировочную площадку. Все дружно направились к бочкам с водой, стоявшим тут же неподалеку. Там они обдавались после изнуряющих тренировок главнокомандующего, и только после этого им разрешалось войти в столовую.

Столовая с кухней, казармы на пятьдесят человек с двухъярусными койками, половина из которых, впрочем, пустовала (двадцать пять гвардейцев ежедневно патрулировали замок, в то время как остальные двадцать пять обливались потом на тренировочной площадке), комнаты для кухонных работников и прислуги, оружейная и инвентарная, а также внутренний дворик, с трех сторон окруженный стенами – все это представляло собой довольно обширный комплекс построек, возведенных с левой стороны от Красного замка, резиденции королевской семьи. С той стороны дворика, которую не загораживала стена, просматривалась широкая полоска лужайки и за ней – тонкая полоса сосен, окружающая левую сторону замка и отделяющая его от остального города.

Если же пройти на другую сторону сосновой полосы, глазам открывался вид на Патет, столицу государства, великий и необозримый город, простирающийся до самого края горизонта, покуда хватало глаз.

Главнокомандующий Вэй проводил взглядом последних удаляющихся солдат и полуобернулся к стоявшему подле него Рагенберу.

– Сейчас мы с тобой пообедаем, а после у меня будут дела, так что поищи себе занятие сам. Но чтобы к началу тренировки ты был здесь в полном облачении. Парни покажут, где взять форму.

– Да, командир.

Вэй довольно усмехнулся и быстрым уверенным шагом направился вслед своим подопечным. Рагенбер последовал за ним на полшага позади, как того требовал военный этикет. За углом им тут же открылось занятное зрелище: две дюжины подтянутых мускулистых гвардейцев, занятых водными процедурами. Одни обливались водой из огромных деревянных бочек, другие обтирались полотенцами. Сердце радовалось, глядя на таких замечательно сложенных, как на подбор статных воинов. А все благодаря твердой руке главнокомандующего, взявшего под свою опеку элитный отряд. Простые стражники в замке по сравнению с ними выглядели жалкими новичками, не умеющими держать в руках оружие.

Многие с интересом обернулась, когда главнокомандующий и его спутник прошли мимо. Гвардейцы оказались самого разного возраста. Некоторые, возможно, даже младше Рагенбера, а самым старшим на вид было около сорока. И у всех на правом плече красовалась голова дракона – знак принадлежности к королевской гвардии.

Они подошли к столовой – одноэтажной пристройке к стене замка. Внутри царила прохлада и в воздухе витали аппетитные запахи свежей еды. В центре зала стояло несколько деревянных столов, а помещение кухни скрывала стойка со столовыми приборами и тоненькая перегородка.

Грузная фигура повара на миг показалась в дверном проеме, он выглянул в зал и скрылся.

– Эй, разноси! – последовал его низкий выкрик.

Тут же зазвенела посуда, и пухлая служанка принялась выносить из кухни и расставлять на столах дымящиеся миски с едой. При взгляде на главнокомандующего женщина стушевалась и опустила глаза в пол.

– Сегодня с нами обедает этот молодой человек, принесите и ему порцию.

Служанка торопливо поклонилась не поднимая глаз и заспешила в кухню, а главнокомандующий сел за один из центральных столов и указал на место рядом с собой.

– Садись.

В столовую начали стекаться гвардейцы, причем держались они бодрячком, и не скажешь, что всего несколько минут назад они ползали, словно мухи по весне. Они оставили свои куртки и рубахи проветриваться на улице и щеголяли в одних штанах.

Вскоре зал наполнился негромким дружелюбным гомоном и постукиванием ложек по мискам. Главнокомандующий обедал молча и неторопливо, а как закончил, поднялся и, уходя, бросил через плечо:

– Не опаздывай.

Рагенбер во время обеда так же не перемолвился ни с кем и словом. Он бы и дальше не раскрывал рта, если бы не один молодой гвардеец, сидевший напротив. Едва он отодвинул миску и вознамерился встать, как светловолосый парень обратился к нему:

– Ты – новобранец?

– Нет, – ответил Рагенбер, но дальше распространяться не стал. Надо будет, сам спросит.

Оказалось, что разговоры за их столом внезапно затихли, а новичок стал объектом всеобщего внимания. Шесть пар глаз с любопытством изучали его.

– А, тогда, значит, второй помощник, – догадался один из сидящих. Пять лиц одновременно повернулись в его сторону, затем снова воззрились на молодого человека в ожидании его ответа.

– Это еще не решено, – ответил он.

– Ну, за все две недели ты пока первый кандидат, – снова заговорил светловолосый. – И, возможно, единственный.

– Не так-то просто найти подходящего второго помощника. У главнокомандующего высокие требования.

– Да, Вэй у нас педант.

– Что он сказал тебе?

– Что хочет испытать меня в поединке.

– В поединке с ним? – мужчина присвистнул от изумления.

– Нет, с кем-то из вас.

– Аа… Ну, в любом случае, победить будет не так-то просто.

– Трудности меня не пугают. Если проиграю – значит, не готов.

– Отличные слова говоришь, парень. Как тебя звать? Кто сам будешь?

– Рагенбер, баннерет в легионе Фригга.

Поднялся гул одобрительных возгласов.

– О, неплохо, неплохо!

– Баннерет – и в таком возрасте? Ты, наверно, из богатой семьи?

Если его самолюбие и было задето, то он ничем этого не выдал, сохраняя свое бесстрастное, словно высеченное из мрамора выражение.

– Нет.

– Тогда как же ты добился такого звания? Неужели из простого солдата?

– Я много убивал.

Снова посыпались одобрительные ухмылки и восклицания:

– Молодец, парень, хороший ответ!

Всем мужчинам за столом пришелся по нраву этот немногословный и сдержанный собеседник. Твердость в его взгляде, уверенность в голосе и то, как он держался, являло собой доказательство правдивости его слов. Было в нем что-то такое, отчего всем стало ясно: он не так прост. Возможно, за молчаливостью скрывается пытливый ум, а за юношеской внешностью немалая сила.

– Знаешь, что случилось с прошлым вторым помощником? – спросил его сосед справа. Голоса тут же смолкли, а мужчины уставились на говорящего неодобрительно. Мол, чего лезешь не в свое дело, о таком говорить не принято.

– Нет, – отозвался Рагенбер.

Несмотря на красноречивые взгляды и предостерегающее покашливание, сосед справа продолжал:

– Во время одного из допросов пленник освободился, схватил железный прут со стола и воткнул ему в живот, а когда подоспела стража, перерезал себе горло. Так что ты осторожней там.

– Какой черт тебя за язык дернул, а? – цокнул на него мужчина постарше.

– Надо парня ко всем прелестями работы подготовить, – пожал плечами сосед справа.

– Да что ты в этом понимаешь!

– Он сам виноват, что плохо связал пленника, – спокойно произнес Рагенбер. – Значит, был недостаточно внимателен.

– Правильно мыслишь, парень!

Гвардейцы собрались на площадке точно в срок. С первым ударом колокола на часовой башне Красного замка они дружно выстроились в шеренгу и вытянулись по струнке, ожидая приказов своего наставника. Главнокомандующий дождался, пока затихнет последний, четвертый удар колокола, и пророкотал своим низким хриплым басом:

– Рад снова приветствовать вас всех в полном составе.

Мужчины отработанным движением поприветствовали его четким поклоном.

– Возможно, вы заметили, что сегодня на нашей площадке присутствует еще один боец.

Он задержал свой взгляд на Рагенбере, который стоял в общем строю, совершенно слившись со своими соседями: такая же темно-коричневая куртка поверх серой рубахи и свободные тренировочные штаны.

– Если вы еще не успели познакомиться, его зовут Рагенбер и сегодня ему предстоит показать нам, чего он стоит. Однако всему свое время. Начнем с разминки. Направо! Бегом!

И двадцать шесть человек как один сдвинулись с места и потрусили плотным строем по периметру двора.

Главнокомандующий Вэй наблюдал за своими подопечными, скрестив руки на груди и сурово нахмурив брови. В этот момент он присматривался к своим парням, чтобы подобрать для Рагенбера подходящего противника.

Молодой человек, к слову, отлично вписывался в строй. Бежал в ногу с остальными, легко подстраивался под новый темп после очередной команды наставника, как будто всегда тренировался вместе с гвардейцами. Возможно, здесь сказывались его навыки, приобретенные за годы службы. В Лесном Приюте большой акцент делают на дисциплину, да и баннеретом абы кто не становится.

Интересно было бы посмотреть на его боевые навыки. Но кого же выбрать ему в противники? Гвардейцы практически в равной степени умело управлялись с оружием, мало отличались друг от друга выносливостью, едва ли кто-то уступал в силе и ловкости. Разумеется, по каждому из этих признаков найдутся лучшие, но в целом воины были равны между собой. Значит, решено.

– Остановились! – приказал главнокомандующий. Бойцы немедленно прекратили бег и замерли на местах, вытянувшись по струнке. Вэй сделал несколько шагов и занял место между двумя солдатами.

– В круг! – снова прозвучала команда, и бойцы растянулись по периметру внутреннего дворика лицами в центр круга. – Полагаю, вы достаточно размялись и готовы приступить к самому интересному. Рагенбер, шаг вперед!

Мужчина покинул строй со всегдашней невозмутимостью. Было непонятно, на кого он смотрит, но на него украдкой поглядывали все. Его прическа чуть растрепалась, из пучка выбилась пара темных прядей, а в остальном он выглядел как после легкой прогулки и без малейшего намека на усталость.

– Кто-нибудь из вас желает попробовать свои силы в поединке с ним?

Главнокомандующий обвел бойцов суровым взглядом своего серовато-желтого глаза. Колыхнулись фигуры сразу нескольких человек, но первым из них оказался рослый широкоплечий мужчина, Талли. Из-под ворота куртки выступала мускулистая шея, огромные ладони он держал прижатыми к бокам.

«Хочет взять верх грубой силой», – подумал главнокомандующий Вэй, а вслух произнес:

– Отлично, у нас есть соперник. Ты, – он кивнул одному из бойцов, – принеси два меча. Утяжеленных.

Мужчина заспешил к двери в инвентарную и мгновение спустя уже стоял в кругу с двумя деревянными мечами в руках. В центр каждого была врезана полоска металла.

– Необходимо обезоружить противника любым способом. – Вэй подождал, пока воины с мечами наизготовку встанут в позиции на противоположных сторонах площадки и прохрипел: – Бой!

Солдаты по периметру круга затихли в ожидании начала схватки. Рагенбер также стоял неподвижно и безмолвно, с холодной уверенностью на лице, и смотрел прямо в глаза противнику. Противник же его медленно водил мечом из стороны в сторону и изучал в это же время прищуренным взглядом Рагенбера, как будто примеривался, куда лучше нанести удар. Внезапно он жестко перехватил меч и с шумным выдохом бросился на противника.

Рагенбер отбил его удар и поднырнул под локоть, намереваясь ударить сбоку. Однако Талли смог увернуться и снова сделал свой мощный выпад. Он хмурил брови и сжимал челюсти так, что на его лице напрягались все мышцы. Время от времени из его глотки вылетал раскатистый рев.

Рагенбер не издавал ни звука, а лицо его оставалось таким же каменным. Но только слепой или дурак мог не заметить, как он поглощен боем. Крайне сосредоточен, собран, внимателен. От его взгляда не могло ускользнуть ни единого мимолетного жеста. Непонятно, как ему удавалось следить за движениями, если смотрел он только в глаза своему противнику.

Талли обрушивал на него всю мощь своих тяжелых ударов, так, что щепки разлетались. Мечи встречались с жутким грохотом и треском, вот-вот грозясь сломаться. Однако же молодой баннерет уверенно отражал такой напор, отводил удары противника в стороны и плавно уворачивался. Пока что еще ни одному из них не удалось задеть другого.

По кругу прошел приглушенный гул, когда Рагенбер вдруг неожиданно для всех, включая своего соперника, принял его удар прямо поперек своего меча, не пытаясь увернуться или отвести его в сторону. Они оба стояли друг напротив друга в устойчивых позах, правую руку, выдвинутую вперед, громила поддерживал левой. Он напрягал все силы.

На миг показалось, что молодой боец не выдержит такого натиска: колени его начали сгибаться под тяжестью удара. Снова пронеслась волна возгласов, кто-то выкрикнул, неизвестно к кому обращаясь:

– Ну же! Давай!

И в следующее мгновение Рагенбер каким-то немыслимым образом поднырнул под оба скрещенных меча, перехватил руку Талли, став к нему спиной, резко отвел мечи в сторону и перекинул здоровяка вперед себя через плечо. Тот грохнулся на землю с озадаченным выражением на лице и с мечом в руке, но Рагенбер ловко выбил из рук оружие не дожидаясь, пока противник совладает с собой после потрясения.

Через секунду гробовой тишины пришло понимание, и площадку накрыло волной оглушающего одобрительного рева.

Рагенбер помог подняться своему побежденному сопернику. Тот усмехнулся: