Последний цветок. Роза среди снегов бесплатное чтение

Пролог

От усталости подкосились ноги, и я упала в снег, тяжело дыша. Оторвалась, но они снова возьмут след. Даже здесь, на чужой территории, не хотят отпускать свою жертву.

Взглядом зацепилась за небольшой вход в пещеру и не сумев встать, поползла. Ладони жгло от холода, но я упорно ползла вперед. Совсем недавно не думала, что придется буквально бороться за свою жизнь.

Оказавшись в пещере, покрытой инеем, прислонилась к стене и села на холодный камень. Ноги совсем замерзли, а пальцы на ногах и руках посинели. Совсем их почти не чувствую. Магия поддерживает организм, но этого мало, чтобы выжить в таком холоде.

Нужно двигаться, чтобы окончательно не замерзнуть, но не могу. За эти дни без отдыха и быстрых перекусов на бегу совсем выдохлась.

Хрипло и тяжело дыша, вспоминала два переворотных дня в моей жизни. Первый почти три года назад, когда пришлось бежать из дома. А вот второй заставил отправиться сюда, в самую холодную и безжалостную страну…

Глава 1. "У Бора". Жеребьевка

– Бель, ты же помнишь, что завтра мы не работаем? – спросил Бор.

Бор гном. Он хозяин таверны и постоялого двора, в которой я работаю уже пять месяцев. Ни разу не пожалела, что пошла именно к нему, но иногда так и хочется попрощаться и напоследок хлопнуть дверью. Уж больно скверный у Бора характер бывает иногда.

– Бор, отстань от нее, – вмешалась Вирида протирая один из столиков.

Вирида чистокровная эльфийка. Была изгнана своими же собственным народом (так и не расспросила у нее за что изгнали) и она совершенно об этом не сожалеет. Наоборот, рада привалившему счастью.

– Я всего лишь напоминаю вам обеим.

– Двадцать седьмой раз за утро? Сейчас только одиннадцать, а ты талдычишь одно и тоже. Займись вон лучше теми, кто сидит за барной стойкой, а то выпьют весь самогон.

– Ишь раскомандовалась.

Я с улыбкой наблюдала за их перепалкой, мысленно подсчитывая монеты, которые потеряю за завтрашний день. Про чаевые уж молчу. Печально, конечно, но не смертельно. У меня есть накопленные сбережения так что не беда.

На самом деле мое имя Литара дель Махо. Я скрываю свое настоящее имя, как и внешность. На это есть очень веские причины.

Родилась я в довольно знатной семье и уже с пяти лет знала – ничего хорошего в моем будущем не будет. Сообщение отца о замужестве не стало для меня большой новостью. О том, кто будет моим мужем решено еще в тот день, когда я родилась. Мать и отец никогда мне о нем не рассказывали, а я сама не искала встреч. Зачем? Эти все равно ничего не изменит.

В мой восемнадцатый день рождение на балу должны были сообщить о помолвке и назначить дату свадьбы. Вот только я узнала имя будущего супруга и вместо того чтобы исполнить родительскую волю, сбежала под покровом ночи буквально из-под носа стражи.

Отец всех на уши поднял, чтобы найти меня. Пришлось воспользоваться даром моей покойной бабушки – магией, которая перешла ко мне после ее смерти. Бабуля была очень сильной и не уступала ни одному мужчине. Сила моей матери не передалась. Она родилась пустышкой чему не была огорчена. Отец, а в то время будущий супруг мамы, ненавидел магов и особенно бабулю, чего никогда не скрывал.

Магия, о которой никому не рассказывала, всегда меня выручала. Вот и в тот день побега не подвела. Я полностью сменила личину, добавив пару шрамов, чтобы меня никто не узнал. Стала невзрачной замухрышкой. Имя тоже сменила, ни на минуту не забывая свое родовое.

Уже два года прошло, а отец до сих пор меня ищет. Темный маг и мой не состоявшийся жених Кован дель Наран в ярости и всеми силами ищет меня вместе с прихвостнями отца. Еще бы! Будущая невеста сбежала от него. Какой удар по самолюбию и позор на всю жизнь.

Он, конечно, богат, красив и влиятелен, но не в это счастье. К тому же он темный, а я светлая. Уже через пару-тройку месяцев сгорю и умру. Хорошо еще если не в мучениях.

Светлые и темные маги не враждуют друг с другом (по крайней мере в открытую), и не образуют союзы.

Про сгорание и смерть знаю не понаслышке. Милара – моя старшая сестра и светлый маг. Ей тоже достался дар от бабушки. Мы вместе скрывали наши силы.

О свадьбе Милары и темного мага узнала только на самой свадьбе. Мне тогда было всего десять. На балы меня еще не водили и о "взрослых" делах не рассказывали. Сестра же просто не успела.

Темный маг, имени которого я до сих пор не знаю, забрал сестру сразу после помолвки. Так не принято, но эта сволочь пообещала отцу чуть ли не золотые горы, и он отпустил Милару с будущим супругом.

На свадьбе через месяц еле узнала сестру. Она осунулась и почти растеряла свою красоту. Лишь я это заметила. Мы с ней так и не поговорили. Маг не отходил от нее ни на шаг.

Спустя месяц после свадьбы мы хранили Милару в закрытом гробу. Родителям сообщил сам целитель, что Милара заболела и вылечить ее было невозможно. Темный маг и вовсе сказал, что она умерла без мучений и улыбкой на губах.

Эта тварь лгала! Они оба лгали! Сестра мучилась. Я точно знаю. Но что я могла? Всего лишь ребенок без каких-либо доказательств.

По Миларе убивалась лишь я. Мать и отец не проронили ни слезинки. Даже траур не носили. А ее "супруг" и вовсе завел женщину спустя три дня после похорон.

Да, у меня была куча причин, чтобы сбежать, что я и сделала. Жаль бабушка умерла так рано. Всего этого могло бы и не быть.

Сейчас мне двадцать. Я научилась зарабатывать себе на жизнь. Приходится часто переезжать, но за два года уже привыкла к такому образу жизни. В таверне "У Бора" работать не собиралась. Вообще подумывала проехать город Уинар, но повстречала на главной площади печально сидящего гнома. Ему катастрофически не хватало работников. Ну не смогла я пройти мимо и все тут!

– Ты ведь пойдешь завтра на площадь? – спросила Вирида продолжая протирать все тот же стол. Как еще дыра только не появилась.

Выплыв из воспоминаний, посмотрела на напарницу и пожала плечами.

– Ты ведь отпроситься хотела по делам. Кстати, так и не сказала по каким.

Действительно собиралась. Вот только не по делам. Я хотела уехать из города. Пора двигаться дальше. И так уже задержалась.

– Все должны присутствовать, – не отставала подруга. – Будут девушек выбирать.

– Помню. Приду к самому началу.

Прийти придется. Городской маг лично будет отслеживать тех, кто придет и тех, кто живет в городе. Те, кто не придет, будет наказан. Штраф в сто золотых (очень приличная сумма) и пристальное наблюдение стражи правопорядка на всю жизнь. Я имела "честь" с магом познакомиться лично. Слишком меня хорошо запомнили и мое отсутствие поднимет не нужный шум.

До конца дня было тихо. Обошлось без пьяных драк между посетителями. Заходили лишь три мага отвлекая от работы. Они записывали в специальной книге имена более или менее красивых девушек и те расписывались под именем своей кровью.

Мне этого делать не пришлось. Шрамы на все лицо никак не делали меня красоткой. Пытались разглядеть личину, но ничего у них не вышло. Шрамы уже два года спасают меня от жеребьевки и от ненужных приставаний противоположного пола.

Отец всегда говорил, что только красота и влиятельное имя дает свободу. Это не так. Да, мое лицо изуродовано, но из-за этого ко мне не стали хуже относиться. Скорее уж завидуют.

– На втором этаже есть закрытая комната, – сказал один из магов. – Мы можем ее осмотреть?

Маги вернулись под конец рабочего дня. Я заметила, что за таверной следят. Даже подумала, что меня все же раскрыли, но хвала небесам это не так.

Бор с почтенными магами спорить не стал и предложил пройти наверх.

Помню я ту комнату. Она дня четыре уже закрыта. Нет там постояльцев.

Как же я ошиблась. Буквально через пару минут маги стали спускаться. Они вели красивую брыкающуюся девушку. Белые длинные волосы струились волнами, голубые как ясное небо глаза, аккуратный носик и… искаженный в оскале рот. Оборотница. Причем от оборота ее удерживает лишь сила магов.

– Ужас, – прошептала Вирида. – Похоже хотела у нас спрятаться и переждать жеребьевку.

М-да.... Только хуже себе сделала. Теперь под наблюдением будет пока девушек не выберут.

Маги успокаивали девушку. Мол что такого если ее выберут? Это же такая честь. Ага, как же! Будто женщины все такие дуры. Говорят маги красиво, а на самом деле… Пока не попадешь на север, не узнаешь. Оттуда никто никогда не возвращался. Только и приходится гадать как там поступают с присланными девушками.

Домой вернулась уставшая. Каждый день так, но мне нравиться. Чувствую себя живой.

Последнюю ночь я вижу стены этой небольшой комнатки. Уже завтра покину этот город.

Отсчитав две золотые монеты положила их на стол вместе с запиской. Хозяйка придет за оплатой и надеюсь не осерчает, что я не напрямую сказала, что съезжаю.

Сумка у меня всегда собрана. Завтра забегу только купить метательное оружие. Мои запасы почти закончились. Шарики, дротики и не только. Это моя слабость. Прекрасное и смертоносное оружие, особенно если заранее заговорить магией.

Взяв халат и банные принадлежности отправилась в душ. Опять не повезло. Вода оказалась холодной. Быстренько ополоснувшись, вернулась к себе в комнату и залезла под одеяло практически сразу уснув.

Утром встала, когда солнышко только-только начало вставать. Хоть на работу сегодня не нужно, но вставать рано уже вошло в привычку. Я вообще сплю мало, с тех пор, как сбежала.

Потянувшись, зевнула и поднялась с пастели, отправляясь принимать холодный душ. Холодный не для того, чтобы проснуться. Просто соседи обычно встают еще раньше меня, и вода не успевает нагреться.

Дом принадлежит женщине сорока лет. Обычный человек без какой-либо магии. Всего семь комнат. В трех живут семьи из четырех человек. В одной я, а кто живет в оставшихся трех не знаю. Они как раз уходят раньше и возвращаются, когда я уже сплю. Душ один. Понимаете всю катастрофу ситуации?

Когда только начала искать жилье, сюда заселилась временно. Думала, потом найду что-то получше, но так и осталась. Привыкла.

Сегодня мне повезло. Встала самая первая и в коем-то веке утром приняла теплый душ. Счастливая и бодрая вернулась в свою комнату, оделась и закинув сумку на плечо, отправилась к Бору.

Еще две недели назад нашла себе замену, чтобы не подводить Бора. В чем-то девочка похожа на меня. И дело даже не в шрамах на ее лице. Береника должна прийти к шести. Я как раз успею с гномом переговорить.

Возле таверны было полно народу. Вот вам и не рабочий день.

– Бель, ты вовремя, – обрадовался мне Бор. – Помоги мне. Осталось пятнадцать комнат. Рассели, кого сможешь, а я пойду лошадей устрою.

Вот как откажешь, когда на тебя смотрят печальные глаза гнома? Я часто помогаю Бору с заселением. Долго разбираться не стала. Отсчитала первых пятнадцать нелюдей, а остальных попросила удалиться.

Все бы прошло спокойно, если бы не последние "посетители". Увидев Кована дель Нарана, похолодела. Он шел в моем направлении и пришлось брать себя в руки.

– Мест больше нет, – сказала, стараясь контролировать свой голос.

– Уже есть, – лучезарно улыбнулся маг.

Я увидела, как у двух оборотней, которых только что заселила, отбирают ключи. Хотелось скривиться и послать мага в дальние дали, но… С темными никогда не спорят. Даже оборотни предпочли убраться подальше. Правильно. Лучше найти другое место, или спать в подворотне, чем заиметь врага среди магов тьмы.

Мужчина прожигал меня взглядом, а я пыталась сделать безразличный вид. Бор подоспел вовремя. Сила мага уже начала давить и причинять боль. Ненавижу темных!

– Бель, беги па площадь, – шепнул Бор. – Я тут закончу и тоже приду.

Кивнув, подхватила сумку и отправилась прочь от таверны и магов. Думаю, Бор уже и так знает, что я ухожу. Пришедшая Береника успела с ним поговорить.

Пока уходила Кован продолжал прожигать меня взглядом. Почему даже сейчас его взгляд пал на меня? Неужели что-то почувствовал? Нужно поскорее покинуть город и отправиться на запад. Перед этим заскочу и куплю лошадь. На запада в городе Югри у меня есть знакомый. Надеюсь, не откажет в помощи.

На площади собрались все жители города. В начале восьмого все начнется. Девушки плакали, как и их родители. Женихи стоят рядом напряженные, но сделать ничего не могут. Только замужняя считается не свободной. Жеребьевку проходят девушки с восемнадцати до двадцати пяти. В таком возрасте хочется погулять, а не замуж выскакивать.

– Нашла, – выдохнула Вирида еле проскользнув ко мне сквозь толпу.

– Ты чего такая спокойная? – спросила, не увидев опухшие от слез глаза, как у всех присутствующих девушек.

– А что? Выберут и выберут. Я даже рада буду.

Ого! Не часто такие слова услышишь.

– Не считаю, что там на севере все так плохо. Да, граница закрыта, но на это наверняка есть веская причина.

– Например?

– Не знаю, но я просто уверенна, что есть.

В чем-то Вирида права. Не понятно только зачем им нужны наши девушки. Своих что ли мало?

По всей площади проревел гудок, привлекая внимание к помосту, сколоченному на скорую руку. Слов было мало. Пару напутствий, заверение в том, что жизнь сегодня не заканчивается и бла-бла-бла. Девушек только до еще большей истерики довели.

На книгу в руках у городского мага смотрели, как на ядовитую змею. Она листала свои страницы минут десять и выбрала девять девушек. С десятой вышла заминка. Книга никак не могла выбрать нужное имя.

Странно… Раньше все проходило намного быстро.

Прошло еще десять минут и еще. Спустя час собравшиеся еле стояли на ногах. Страницы наконец застыли и открылась самая последняя.

– Вирида дель Сахро.

Вирида дель Сахро?! Я же не ослышалась?! Не ослышалась.

Вирида поднималась на помост спокойная и безразличная. Мне бы ее выдержку.

По коже вдруг пробежали мурашки, и страх сковал тело. Повернув голову вправо, похолодела от ужаса. Кован дель Наран приближался, рассекая толпу. Он знает! По глазам вижу, знает! Но как? Как он меня узнал?! Личина на месте. Неужели видит сквозь нее?

Так и не поговорив с Бором и не попрощавшись с Виридой, рванула в сторону ворот ведущих из города.

"Хоть бы успеть! Хоть бы успеть" – это единственная мысль, которая билась в моей голове.

Мне повезло выбежать из города без особых проблем. Темных магов задержал совсем ненадолго Бор. Этот гном заметил, что они по мою душу. Да и мой бег видели все. Путь в этот город теперь закрыт. Сдадут Ковану со всеми потрохами и Бор не спасет.

Бежала долго. Вспоминала все, что учила. Заметала следы несколькими способами и все равно этого оказалось недостаточно.

Меня настигли на вторые сутки. Окружили около озера, которого я не заметила. Сама загнала себя в тупик.

– Долго собираешься бегать? – зло спросил Кован дель Наран.

Я молчала. Уставшая и измотанная с ненавистью смотрела на мужчину.

– Забирайте ее!

Рыпаться или делать что-то даже не пыталась. Не та расстановка сил. Слишком сильно вымотал бег за эти дни. Меня посадили на свободную лошадь и окружили с четырех сторон. Ненавижу темных!

В город мы не вернулись, но и в сторону города, где я родилась, тоже не поехали.

Через долгих для меня три часа мы прибыли в город темных магов Ондайк. Шли через портал, который построил Кован. Так пришлось бы добираться целые сутки. Этот городишко ненавижу еще больше, чем населяющих его магов.

Плохо мне стало еще в дороге. Уже в городе в седле держалась на одной гордости. Кован не увидеть моей слабости. Уверена, он уже знает, что я светлый маг. Специально не сдерживает свою силу, чтобы седлать побольнее. Вот только откуда такая осведомленность? Никто не знает… Ну конечно! Если он увидел сквозь личину, наверняка почуял светлую магию. Как я сразу не поняла?!

– Отведите ее к ее отцу, – хмыкнул Кован. – Он желает… пообщаться со своей дорогой дочуркой.

Что-то не нравится мне тон и взгляд этого мага. Похоже встреча с отцом не принесет ничего хорошего. Предчувствие еще ни разу меня не подводило.

Мать вышла, стоило мне появиться в отведенных им с отцом покоях. Даже не взглянула на меня. Сам отец был зол. Никогда еще не видела его таким.

Он не стал ничего говорить. Просто залепил пощечину, а потом ударил в живот. От пронзившей боли упала на пол и застонала. Отец не стал останавливаться на достигнутом, продолжая бить и что-то говорить о том, что я не благодарная тварь.

О чем он говорит? В чем я виновата? У нас были не самые лучшие отношения, но отец ни разу не поднимал на меня руку.

В какой-то момент, просто не выдержав оскорблений и побоев, потеряла сознание.

Очнулась в комнате, но уже в другой. Не там, где состоялось "счастливое" воссоединение семьи. Здесь практически ничего нет из мебели. Только кровать. На окнах решетки, сквозь которые светит полная луна.

Клетка. Не совсем, конечно, но… Похоже свадьбы не будет. Меня отдали магу и отцу, как и матери, плевать на меня и на то, что со мной будет.

Это всего лишь слухи, но говорят, что дель Нараны еще никогда не отпускали своих женщин. Если только на тот свет. В каждом слухе есть толика правды… Стоило отцу пообещать меня Ковану, как он стал считать меня своей. Вот только сама я с этим не согласна!

Глава 2. Погоня. Кочевники

Он пришел на третью ночь. Все это время меня никто ни разу не покормил. Воду пила из душевой. Многое успела обдумать и накопить силы пока нет рядом темных. Раны, которые оставил на мне отец, не болели и уже начали заживать. Вот только душа разрывается на части. Родители не любили Милару. Они не любили меня. Иначе спасли бы сестру, и я бы сейчас тут не сидела.

Кован смотрел на меня как на муху, бьющуюся о стекло. Я и чувствовала себя как эта самая муха. Только в отличие от нее знаю, как выбраться.

Подойти ближе к себе не позволила. Всю накопленную силу обратила против Кована, ударив световой волной. Это все на что меня хватило. Отпора он не ожидал. Пока осознал случившееся, в его голову уже летел метательный шарик (удивительно, что меня не обыскали и жаль, что отобрали сумку).

Пока темный лежал без сознания, побежала к выходу. Комнату никто не охранял, и я вышла без препятствий. У меня пара минут, прежде чем Кован очнется. Такого, как он, надолго из колеи не выбьешь.

По пути никто не встретился. Даже когда добралась с четвертого этажа на первый, удалось спрятаться раньше, чем маги заметили меня. Через главный вход не пройти. Народу слишком много, а из оружия всего десять дротиков. Придется бежать через кухню.

Здесь готовили всего лишь два поваренка, которые решили мне помочь. Подсказали куда бежать и даже посоветовали взять самого быстрого коня. Черный, мощный жеребец. В конюшне такой только один. Правда не объезженный.

Даже последний факт меня не остановил. Раз не объезженный самим Кованом, значит мы с конем подружимся.

Поблагодарив мальчишек, пулей вылетела на задний двор, а оттуда к конюшне. Конюх спал, причмокивая во сне, не обращая внимания на шум.

Как-то побег проходит слишком гладко…

Коня увидела сразу. Ого! Он дикий! Таких очень редко встретишь. Родился и вырос на воле. Не иначе сегодня мой день. Надо пользоваться пока везенье не помахало ручкой и не повернулось задом.

– Предлагаю сделку, – быстро проговорила, поглядывая на улицу через мутное окно. – Я помогу тебе, а ты выведешь меня из города в безопасное место.

Конь не колебался ни минуты. Его привязали железной цепью и пытаются приручить, используя темную магию. Можно сказать мы с ним в похожих положениях.

Тихо забрав ключи у конюха, освободила шею жеребца. Седло надеть мне не позволили. Пришлось залезать так. Довольно удобно. Главное не навернуться с такой высоты. Жеребец почти ростом с меня.

Просто невероятно! Я сижу на диком коне! В истории было всего два мага, которые сумели подружиться (именно подружиться) с дикими животными. Да и те маги были на половину друидами.

Друиды древняя и вымершая раса. Хотя эльфы и считают себя детьми леса, это не совсем так. Друиды намного ближе к природе. Даже их вид говорил о многом. Зеленые волосы, гибкие тела, полностью белые глаза и острые когти, в которых находился яд.

Во мне точно нет крови друидов, но конь подпустил к себе и даже позволил оседлать.

Стоило покинуть конюшню, как по нам ударили магией. Конь отскочил в сторону и попал кому-то копытом прямо в грудь. Я тоже не отставала и первый дротик попал прямо в горло магу. Вздрогнув, чуть не упустила второго.

Я убила человека… В первые. Хотя какие это люди? Они загоняют меня как какое-то животное и мучают живых существ.

Скрипнула дверца ворот. Если их сейчас закроют это будет конец. Конь понял тоже самое и резко взял старт. Мы проскочили в последнее мгновение и не останавливаясь поскакали к выходу из города. Я лишь крепко держалась за гриву, пригнувшись чуть вперед.

Нас пытались остановить, но ничего не получалось. Такого коня уже ни что не остановит. Стоило выбраться за пределы города, как жеребец набрал еще больше скорости, помчавшись прямо в лес. Пригнувшись еще ниже, обняла шею коня и молилась всем богам, чтобы не слететь с него на такой скорости.

Солнце давно успело встать. Скоро снова уступит место луне, а мы продолжали скакать. Если в начале сидеть без седла было удобно, то теперь тело ужасно болит.

Когда луна начала появляться на небе, конь наконец остановился. Точнее перешел на шаг и лишь через полчаса остановился возле небольшого ручейка.

Медленно разогнувшись, скатилась на траву и чуть не упала. Ноги тряслись, а пальцы на руках с трудом разжимались. Надеюсь, хоть немного смогу отдохнуть.

Медленно мне удалось добраться до речки и проверить можно ли пить воду. Оказалось можно, но не в большом количестве. Слишком много магической энергии. Хм… То есть речку кто-то создал для меня? С сомнением посмотрев на мирно жующего траву коня, сделала пару глотков, чуть не поперхнувшись. Возле берега появился костер с жарившейся рыбой. Конь приблизился к костру и лег на траву.

Не вероятно… Я слышала о том, что существуют звери владеющие магией, но не думала, что повстречаю их однажды. Они отличаются от магов способностью создавать что-либо, наделены большим умом и не малой магической энергией внутри себя. Таких очень мало, и они всегда держаться подальше от людей и других рас. Как же этот конь попал в руки темных магов?

Умывшись, посмотрела на свое уставшее лицо и приблизившись к костру взяла первую рыбку. После третьей меня начало клонить в сон и решила немного подремать.

Меня разбудило плохое предчувствие. Конь уже не спал и к чему-то прислушивался. Заметив мой сонный взгляд, опустился на колени, предлагая сесть.

Неужели погоня? Быстро поднявшись, забралась на коня. И снова бешеный бег. А куда мы, собственно, бежим? Если верить солнцу, то на юг, чуть отклоняясь к западу. Хотя нет… К северу, но отклоняясь к западу. Что у нас в той стороне? Кажется, именно там часто появляются кочевники. Хм… А что, если конь все-таки не такой уж и дикий?

Стоит ли ехать к кочевникам? Да и слишком близко к северу… Даже если мы будем нестись с такой скоростью, то прибудем через четыре дня. Плюс-минус.

Мы скакали уже четвертые сутки. Магия ко мне вернулась, и я прекрасно себя чувствую. Беспокоят только следящие заклинания. Уже штук двадцать отправила по ложному следу, а пять уничтожила.

Кто-то очень настырный. Каждый раз заклинание все мощнее. Такими темпами меня обнаружат, если уже не обнаружили.

Сложное решение приняла еще вчера. Отправлюсь к кочевникам. Может там удаться остаться на какое-то время. Если позволят.

Кто такие кочевники? Хм… О них мало известно. Кто-то говорит, что они похожи на нагов. Давно забытая раса. Кто-то говорит, что они похожи на людей с очень большим уровнем магии. И это при том, что обычные люди редко становятся магами, если в роду магов вообще не было. Другое дело наша семья. Мы люди, но каждое поколение рождается с высоким уровнем дара. Кто-то утверждает, что кочевники просто духи. Остальные предположения просто глупость и бред. У меня есть прекрасный шанс узнать правду.

Вечером мы почти достигли места, где обычно часто останавливаются кочевники, но на нас напали маги и сам Кован появились неожиданно. Туман (так я временно назвала коня), почувствовав опасность, прибавил скорость. Надеюсь я не сделала ошибку, приведя темных магов к кочевникам.

Все оказалось даже лучше, чем думала. Стоило только влететь на стоянку кочевников, как Кован и его маги исчезли. Просто растворились, перед этим что-то яростно прокричав. Который раз от них убегает девушка и они ничего не могут поделать.

Оказавшись в недосягаемости темных магов, облегченно выдохнула и огляделась. От того, что увидела чуть с коня не упала.

Слухи и предположения были почти верны. Все женщины обычные люди, но они маги. Только светлые или темные?.. Не могу определить. А вот мужчины… Все-таки наги не вымерли. Человеческий торс, а ниже чешуйчатый длинный хвост.

– Туман? – удивилась ближайшая к нам женщина. – Где тебя носило? И кто это с тобой?

Ого! Так с именем я в точку попала?

Туман фыркнул и присел, предлагая мне спрыгнуть на землю. Осторожно скатившись по боку, чуть не упала. Не привыкла я ездить без седла в таком бешеном режиме. Мы ведь толком и не отдыхали. Ноги еле держат.

К нам подползли и подошли ближе. Резких движений решила не делать. На всякий случай. Я абсолютно ничего не знаю об этой расе. И вообще, лишний раз не стоит привлекать к себе внимание еще больше, чем сейчас.

– Ведьма?

– Маг, – сразу поправила, позабыв о том, что секунду назад решила не привлекать к себе повышенного внимания. Все равно уже поздно. Внимания мне одной и так выше некуда.

Да, моя бабушка ближе по силе к ведьмам была, а не к магам. Разница между ведьмой и магом большая. Ведьма ближе к природе и духовной магии. Это значит, что ведьмам достаточно провести пару часов возле любого деревца, чтобы восстановить свои силы. Они видят души усопших и могут с ними говорить. Читала, что ведьмы даже могут помочь заблудшей душе уйти в свет. Пока не удалось проверить это утверждение.

Маги владеют стихиями и заклятиями. Они восстанавливают силы черпая ее из всего, что вокруг. Так называемую сырую энергию. В какой-то степени, это даже удобно. Пока ведьма деревце или кустик найдет, ее убить раз десять могут.

Я, моя сестра и наша бабушка владеем всеми силами доступными как ведьмам, так и магам. И все же нас упорно называют ведьмами. Я же называю себя магом и никак иначе.

– А по ауре ведьма, – не согласились со мной. – Хотя от мага тоже кое-что есть. И еще что-то…Хм…

Что там с моей аурой? Я ее истинный вид два с половиной года не видела. Может что-то и изменилось. Кстати, нужно бы вернуть ту личину со шрамами. Надо было до того, как оказалась у кочевников, но у меня на это сил особо не было.

– Пойдем. Тебе с дороги нужно отдохнуть. Можешь не бояться. Тебя никто не обидит.

Все та же молодая женщина поманила меня за собой вглубь стоянки. Палатки необычные, в виде купола. Все расшитые узорами, а на верхушках перья разных цветов и размеров.

Коней тут полно и все разных мастей. Еще пару кошек заметила. Большие, мне чуть выше бедра. А во мне на минуточку метр семьдесят девять.

– Вижу у тебя полно вопросов. Меня зовут Тата.

– Бель, – представилась, не собираясь говорить истинного имени.

– Хм… Будем считать, что я поверила. Пойдем покажу, где можно искупаться. Потом поешь. У нас как раз поздний ужин. Там все вопросы и задашь. Но и ты готовься. Нам всем тоже интересно кто ты такая. Туман еще ни разу не приводил девушек. Другие да, а он нет.

Вот оно как? Стесняюсь спросить… Зачем?

В слух, разумеется, не спросила. Очень уж хочется искупаться и наконец немного отдохнуть. Кстати, есть мне хочется не меньше. Из-за скачки лишь слегка перекусывала тем, что создавал Туман.

Тата привела меня к небольшому озеру, выдала чистый костюм для езды, полотенце и ушла. Вздохнув, поставила защиту. Тонкий купол, через который любой сможет пройти, и я при этом об этом узнаю. Спрятавшись за ближайшим кустом, разделась и вошла в воду.

Красота-а-а. Неужели я могу хоть немного расслабиться? Непонятно только почему Кован, и его команда просто исчезли? Они ведь с легкостью могли разобраться с кочевниками и забрать меня. Или я чего-то не знаю?

Размышляя, вымыла волосы и просто понежилась в воде. Когда все же решила выйти, сработала охранка. Быстро завернувшись в полотенце, огляделась.

– Туман, – с упреком сказала, увидев мирно жующего какую-то травинку жеребца. – Совесть есть?

На мои слова он и ухом не повел. Сделал вид, что совершенно случайно сюда забрел. Ага! Так я и поверила.

Махнув рукой, вернулась к своей одежде. Хорошенько вытиравшись полотенцем, натянула на себя костюм. Действительно мой размер. Свернув полотенце и свою грязную одежду, вышла из кустов. Туман тут же оказался рядом и подтолкнул мордочкой по направлению к стоянке.

– Ты за мной? Не нужно было. Я и сама могла вернуться. Опасность мне тут не угрожает. Ладно уж, веди. А то может и впрямь заблужусь в трех соснах.

– Быстро ты, – сказала Тата завидев нас. – Похоже ты очень нравишься Туману. Он вожак. Может чувствует в тебе что-то, что не чувствуем мы?

– Во мне нет ничего особенного.

– Ну-ну… Пойдем.

Какое же это сладкое слово "еда". Ужинать сели все вместе возле трех больших костров. Кочевники одна большая семья. Я и пары часов здесь не пробыла, но уже это понимаю.

– Ешь, – сказала Тата, всучив мне целую миску с картошкой и мясом.

– Куда мне столько?

– Что не съешь, отдашь Туману.

– Он ест мясо?

– Еще как.

Я чего-то не знаю о гастрономических предпочтениях лошадей? Или это он один такой?

Ужинали почти в тишине. Некоторые общались, но шепотом и никто не спешил заговаривать со мной. Тата пропадала и снова появлялась в поле моего зрения. Я почти сразу села к Туману, который лежал рядом с огнем и облокотилась на него. Все, что было в миске, осилить не смогла и половину отдала Туману. Мало съела? Вы просто не видели какие у кочевников миски.

К моменту, когда начала клевать носом проваливаясь периодически в дрему, объявилась Тата с черноволосым нагом. Глаза почти бордовые. Не свойственный цвет для нагов.

– Бель, познакомься, Шехр. Мой муж и глава кочевников.

– Рад знакомству. Только сейчас узнал, что Туман кого-то привел. Хотелось бы узнать, как вы познакомились.

– Шехр, – попыталась приструнить мужа Тата. – Она устала. Того и глядишь прямо тут и уснет. Может завтра поговорите?

– Все нормально, – сонно улыбнулась и села прямо. – Поговорить лучше сейчас.

О себе я рассказала не все. Опустила свое происхождение и еще пару "мелочей". Разумеется, это все заметили, но давить на меня не стали. У каждого есть секреты, которые так и стоит оставить секретами.

– Все ясно. О Коване мы знаем. Сталкивались не раз. Именно поэтому каждый раз вокруг нашей стоянки ставим две защиты: общую и специально от дель Наранов.

Как удобно…

– А меня можете научить такую ставить?

– Увы. Эта сила доступна только нам нагам.

– Жаль. Может тогда знаете, как сделать личину, чтобы ее никто не снял кроме меня самой? И чтобы сквозь нее меня истинную никто не видел? Особенно дель Нараны.

– Знаем. Вот только…

– Что?

– Ты сильна, но тебе нужно стать еще сильнее.

– Сильнее?!

– Поверь, твоя сила еще не предел. Мы поможем найти тех, кто повысит твой уровень силы.

– Шехр! – прогремело на весь лагерь прерывая наш разговор.

К нам подполз молодой наг. Выглядит не важно. Весь в грязи и слегка побит.

– В чем дело?

– Недалеко расположились темные. Их возглавляет Кован дель Наран.

– Он за мной, – дрогнувшим голосом сказала, вглядываясь в даль, будто вот-вот этот самый темный маг прорвет защиту и появится перед нами.

– Они не смогут пройти.

– Зато очень даже могут окружить. Мне нужно уйти. Вы им не нужны. Оставшись здесь, подвергну вас опасности.

– Шехр, она права и дело не в нашей безопасности, – сказала Тата повернувшись ко мне. – Подожди немного. Я сейчас тебе сумку принесу. Собрала в нее кое-что для тебя.

И когда успела?

Глава 3. Северные горы. Ледяные драконы

– Возьми Тумана, – сказал Шехр. – Потом сам вернется. Он отвезет тебя на север.

– Куда?! – переспросила, забирая сумку, которую принесла Тата, и застывая в ужасе.

– Спокойно, – спохватилась Тата, недовольно ударив мужа по плечу. – Все не так плохо, Бель. Поверь, это твой единственный шанс. Там тебя защитят.

– Ну хорошо. – Доверюсь им. – У вас случайно не найдется метательное оружие? Дротики, шарики, все что угодно.

– Умеешь пользоваться?

– Всегда попадаю в цель.

– Принесите ей всего понемногу, – приказал Шехр.

Уже обожаю кочевников! Мало того, что помогли с теплой одеждой, едой, советом, так еще и оружием снабдили. Все же не зря я к ним попала. Жаль побыть подольше не могу.

– Это тоже тебе, – сказала Тата и надела на меня подвеску в виде змеи поедающей свой хвост. – Эта подвеска всегда хранилась у нас. Береги. Эта змея может помочь в трудные минуты.

– Спасибо.

Распрощавшись, забралась на Тумана. Разумеется, скакать опять придется без седла. Надеюсь, не свалюсь. Так и не удалось как следует отдохнуть. Личину сразу на себя накинула. Самую сильную, на которую была способна. Потом времени может не быть.

Поверить не могу, что так легко согласилась поехать на север. Особого выбора в общем-то нет. Либо север, либо Кован. Даже не знаю, что хуже: темный маг или холод с загадочными расами, живущими на севере. Тата сказала не боятся. Там меня защитят. Тем более сейчас там Вирида.

Туман несся по лесу стремительно. Кован еще не успел окружить кочевников с северной стороны, поэтому мы спокойно проскочили, направляясь к горам. Там придется отправить Тумана обратно к кочевникам. Меня же ждет подъем. Тата сказала, что проблем с этим не будет и все пойму, как пребуду на место. Наверное есть какой-то проход. Ступеньки или еще что-то. В конце концов как-то же девушек переводят через горы.

Туман вылетел стрелой из леса и помчался по полю. Стоило в дали появиться горам, как почувствовала опасность со спины.

Кован дель Наран! Когда же ты оставишь меня в покое?!

Добравшись наконец до гор, спрыгнула в снег. Температура резко понизилась и стало холодно. Достав теплые вещи из сумки оделась. Немного стало теплее, но боюсь согреться не получится.

Как и сказала Тата, проблем с подъемом не будет. У меня. Очень высокие и широкие ступеньки, по которым конь не пройдет.

– Все мой хороший. Возвращайся к своим. Дальше тебе со мной нельзя. Даже если и получится тебя поднять с помощью магии, холод ты не перенесешь.

Погладив Тумана на прощанье, подождала пока он исчезнет из поля зрения и полезла наверх. Забралась не сильно высоко, когда уткнулась в чьи-то сапоги (ну да, пришлось взбираться ползком). Подняв взгляд, тихо застонала.

– Далеко убежала, – хмыкнул Кован. – Личина опять так себе. Забирайте ее!

Нет уж! Без боя не сдамся! Я хоть и устала, но кое-что могу пока темная магия опять не начала мне вредить.

Опять помогло то, что Кован не ожидал отпора. Сильный порыв ветра сбил с ног всех магов. Кован устоял, но мой метательный шарик попал точно в висок. Ринувшись вперед, убежала недалеко. Быстро подниматься сложно. В меня попали чем-то горячим и куртка мгновенно вспыхнула. Огненный шар! Свет тебя пожри Кован дель Наран!

Сбросив куртку, не удержалась на ногах и упала в снег. Сумка выскользнула из руки и полетела вниз по ступенькам. Оставшись в свитере, помчалась на верх. Пришлось задействовать магию пока на это есть возможность.

Маги никак не могли справиться с сильным ветром и совсем скоро я потеряла их из виду. Кован не сдавался и настигал. Выругавшись, кинул в меня чем-то черным и чавкающем. От ужаса резко застыла и вытянула руки перед собой в защитном жесте. Черная субстанция мгновенно поглотила перчатки, и я поспешила их скинуть. Дрожа от холода, ринулась наверх с удвоенной силой. Кован не сдавался и мои ноги провалились в снег не давая сдвинуться с места.

– Хватит игр! – рыкнул Кован. – Я хотел по-хорошему, но теперь только по-плохому!

По-хорошему? То есть до этого было по-хорошему?!

Не придумав ничего лучше, выскользнула из сапог и носков, кинув от души в мага семью дротиками. Попала или нет, проверять не стала. Развернувшись, побежала по снегу босиком. Лучше умру где-нибудь в горах чем в руках этого чудовища.

Сзади слышались проклятия. Маг не последовал за мной значит дротики вонзились куда надо.

От усталости подкосились ноги, и я упала в снег, тяжело дыша. Оторвалась, но они снова возьмут след. Даже здесь, на чужой территории, не хотят отпускать свою жертву.

Взглядом зацепилась за небольшой вход в пещеру и не сумев встать, поползла. Ладони жгло от холода, но я упорно ползла вперед. Совсем недавно и не думала, что придется буквально бороться за свою жизнь.

Оказавшись в пещере покрытой инеем, прислонилась к стене и села на холодный камень. Ноги совсем замерзли, а пальцы на ногах и руках посинели. Совсем их почти не чувствую. Магия поддерживает организм, но этого мало, чтобы выжить в таком холоде.

Нужно двигаться, чтобы окончательно не замерзнуть, но не могу. За эти дни без отдыха и быстрых перекусов на бегу совсем выдохлась.

Хрипло и тяжело дыша, я вспоминала два переворотных дня в моей жизни. Первый почти три года назад, когда пришлось бежать из дома. А вот второй заставил отправиться сюда, в самую холодную и безжалостную страну.

Да, жизнь моя здорово поменялась, и я совершенно от этого не в восторге. Хотя… Пока мне не пришлось отправляться на север, все было не так уж и плохо.

Со сном было невозможно бороться. Когда вообще последний раз спала? Одна сумасшедшая скачка. Лишь у кочевников удалось немного отдохнуть, но опять без сна.

"Скорее всего я больше не открою глаза," – это была последняя мысль перед тем как легла на каменный пол и уснула.

– Она еще жива?

В мое сознание проникли чьи-то голоса. Подо мной больше не чувствуется холодный камень и меня держит в объятиях кто-то большой и теплый.

– Жива. Магия поддерживает жизнь, но уже на пределе. Холодная вся.

– Откуда она вообще здесь?

– Думаю, поднялась по ступенькам.

– Сама?!

– Да, и за ней кто-то следовал.

– Наверное те, кого спугнул Григ. Девочку не хотели убивать, но чуть не покалечили.

– Это понятно по ее виду. Спина вся в ожогах.

– Повреждения?

– Серьезных нет. Замерзла сильно.

– В крепости отогреем.

Что было дальше не помню. Мне стало очень тепло, а сознание уплыло в сновидения.

Очнулась в мягкой и теплой пастели. Меня удивило даже не это, а то, что кто-то прижимает к себе. Чувствуется теплое дыхание ерошившие мои волосы.

Кошмар! Стоило только потерять на какое-то время сознание, как оказалась в чьей-то пастели. Хорошо хоть в одежде. А собственно, где я и с кем? Последнее, что помню – голоса. О небо! Меня же спасли!

Пошевелившись, застонала от боли. Все тело резко пронзила ноющая боль и оказалось трудно двигать пальцами рук и ног.

– Очнулась?

На меня смотрел красивый широкоплечий мужчина. Голубые глаза, чуть не ровный нос, черные волосы с голубыми прядями.

– Вы кто? – хрипло спросила, потихоньку разминая пальцы. – И где я?

– В безопасности. А вот имя мое тебе ни о чем не скажет.

Поднявшись, мужчина не довольно вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Это что такое сейчас было?! Чем он не доволен? И вообще, что происходит?

Не дала впасть в панику влетевшая в комнату…

– Вирида?!

– Бель! О небо, ты жива! – Подруга залезла на кровать и крепко обняла не сопротивляющуюся меня. – Я как увидела погоню, так чуть сума не сошла. Сильно переживала. И с Бором попрощаться не удалось.

– Вирида, ты можешь не кричать? Да, я в порядке, но… Где я нахожусь.

– Ты на севере. В самом холодном и ужасном месте.

– Почему я слышу сарказм в твоем голосе?

– Потому что нам бессовестно лгали. Нет, здесь действительно холодно, но не так ужасно. Девушек холят, лелеют, на руках носят и выдают замуж.

Я в ужасе посмотрела на подругу резко пожалев, что вообще пошла на север.

– Ты чего? Никто тебя заставлять не собирается. Ты вообще… В план не вписываешься.

– В какой еще план?

– Так! Давай сначала в душ, потом завтрак, а потом уже расскажу все, что успела узнать сама. Встать хоть можешь?

Расспросить хотелось немедленно, но в душ и есть хочется намного сильнее.

Встать с пастели помогала Вирида. Я никак не могла устоять на заплетающихся ногах. Еще и с магией какая-то ерунда. Практически не чувствую ее. Может перестройка? Не должна бы… Такое бывает только когда появляются новые силы. Я уже достигла предела… Или нет?

Принимать ванну опять помогала подруга. Я даже губку удержать в руках не была способна.

– Ужас какой! У тебя на спине большой ожог. Сильно болит?

– Вообще не чувствую.

– Бель… Ты маг?

– Откуда!..

– Спокойно. Мне Григ сказал.

Какое имя знакомое… По-моему, уже где-то слышала.

– Кто это?

– Мой будущий муж.

– Кто? Так ты серьезно?

– Конечно. А вообще, история долгая. Ты мне лучше объясни, почему скрывала? Мы же подруги. Тем более тебя кто-то преследовал, а мы с Бором могли помочь хоть чем-то.

– Почему же "преследовал"? Мое тут нахождение их не остановит. Сюда могут заявиться.

– Не думаю. Против драконов идти чревато.

– Так, рассказывай мне все!

– Но…

– Вирида!

– Хорошо-хорошо. Понимаешь, север всегда был холодным, а еще его переполняла избыточная магия. Помнишь в истории говорится, что наш мир когда-то покрыли льды из-за избыточного выброса магии с севера? Так вот это правда. К счастью, нашлись те, кто смог обуздать холод и теперь держат силу, защищая весь остальной мир. Имя этим существам ледяные драконы. Да-да, те самые которые якобы вымерли. Вот что я тебе скажу… Всю эту войну начал не север. Драконам это было не нужно. Они ведь наш мир уже однажды спасли. Зачем вредить? И все же войну кто-то начал. Когда стало ясно, что именно север может победить, приняли решение о перемирии. Тут, конечно, драконы решили воспользоваться ситуацией. У них перестали рождаться девочки. Вымирание неизбежно. Повелитель драконов и решил предложить не совсем равноценный обмен. Войне конец и север в свою очередь приходит на помощь, если это потребуется, а за это сюда присылают девушек, с которыми драконы и образуют союзы.

Я слушала Вириду и не знала чего хочется больше: плакать, смеяться или ругаться.

– Разумеется никому не сообщили почему именно такое условие. Собственно, никто и не интересовался. Ты не подумай! Девушек не принуждают к союзу, но и драконы сдаваться не намерены. Они очень обаятельны и долго этого не замечать невозможно.

– Ясно… А правитель?

– Так ты его видела. Он вихрем вылетел из комнаты. Кстати почему?

– Кто знает… Как его хоть зовут?

– Танараг. Это он принес тебя сюда и сам лечил. Никого другого не подпуская.

– Куда "сюда"?

– В Ледяную крепость. Каменный замок, полностью покрытый льдом. Здесь живут ледяные драконы. Внутри тепло, а за пределами стен минусовая температура, которую только сами драконы и могут выдержать. Вообще не пойму, как ты выжила.

– Не знаю. До последнего думала, что умру.

– Ты отогрелась?

– Да. Даже встать могу.

– Тогда вытирайся, одевайся и пошли завтракать. Расскажешь о себе. Кстати, завтракать будем со всеми обитателями крепости.

– И много их?

– Пятьдесят четыре дракона и их жены. Правда не у всех они есть.

– А может в комнате позавтракаем?

– Боишься? За тобой гнались и не догнали, в холоде выжила, а тут драконов испугалась?

Не то чтобы я боялась… Просто морально не готова знакомиться с расой, которая считается вымершей. Вообще драконы в нашем мире очень даже есть, но не ледяные. Они вымерли задолго до моего рождения. По крайней мере так говорит история. Впрочем, иногда история построена на фальши…

Одежду мне одолжила Вирида. От моей мало что осталось. Она больше для ношения не пригодна. Сумку с вещами потеряла, а точнее не удержала и она упала с гор. Платье одевать не стала. Вирида уговаривала, но удалось отказаться. Надела домашние сапожки, штаны и кофту.

Пока шли в обеденный зал нам никто не встретился. Вирида сказала, что все уже собрались и ждут только нас.

– Здесь всегда так?

– Ты про завтрак? Да. Обедают и ужинают кто когда может, а вот завтрак всегда совместный. Тем более сегодня есть повод.

– Хм?..

– Всем интересно кого же принес их правитель и лично занялся лечением.

– Мне вот тоже интересно.

– Может ты ему понравилась?

– Не дай небо!

– Почему?

– Не для того я из дома сбегала чтобы опять попасть под венец. К тому же вряд ли ему понравилась. Вон как из комнаты сбежал.

– Так, пошли быстрее! Мне не терпится услышать твою историю.

Угу, а мне вот рассказывать не хочется. И больше всего не хочется показывать истинный облик, который все еще под личиной. Драконы, к счастью, пока сами ничего не заметили. Или делают вид, что не заметили.

Стоило войти в обеденный зал как тут же захотелось выйти. Я всегда в прошлой жизни была в центре внимания, но сейчас… Нервируют меня эти изучающие взгляды.

Под напором Вириды мы все же дошли до длинного стола во главе которого восседал Танараг. Подруга села слева от правителя рядом с мужчиной. Тот самый Григ? Вон такой у подруги взгляд влюбленный. По другую сторону еще один мужчина, но стул рядом пустует. Меня Вирида посадила рядом с собой.

Без позволения правителя никто трапезу не начинал. Танараг же смотрит на меня. Будто пытаясь что-то разглядеть. Не выдержав Вирида усмехнулась в кулачок и Танараг наконец пришел в себя.

– Приступайте.

А голос какой ледяной. По-другому говорить он не может?

Завтракать толком не получалось. Меня разглядывали все мужчины и их жены, которых я насчитала около тридцати. Хм… А где остальные девушки? Сюда ведь уже многих отправили.

– Что? – спросила, не выдержав взглядов.

– Рассказывай, – сказала Вирида. – Все и без утайки.

Разговора не избежать. Думаю, лучше рассказать все. Кочевники ведь меня сюда не просто так послали. Может действительно тут помогут? Но для начала…

– Прежде чем начать говорить я покажу кое-что.

Обведя всех взглядом, сосредоточилась и мой образ поплыл. Мгновение и вот уже сидит красивая девушка, но со шрамом на щеке. Странно… Я не могу его убрать. Ладно, потом разберусь.

Выдержав минуту, начала рассказывать. Уточнила, что шрам появился уже после побега. Вообще очень много дыр в моей истории. Не понимаю, что пошло не так и шрам теперь не убирается. Я его ощущаю, чего быть не должно. В общем, приврала немного, но на сердце почему-то тепло. Я сделала все правильно.

Покончив с рассказом, печально вздохнула и скривилась, вспомнив о Коване. Его никакие драконы не остановят. Он явится сюда забрать "свое".

Вирида всхлипнув встала и обойдя свой стул подошла ко мне обнимая. Хорошую все-таки подругу встретила. А ведь не сбеги я, мы бы не познакомились.

– Мы тебя ему не отдадим, – заявила одна из жен драконов. Надо бы потом узнать имена всех. Сразу не запомню, но хоть постепенно.

– Точно, – согласилась Вирида. – Григ?

– К-хм… Если дела обстоят именно так… Танараг?

Верно. Все зависит от их правителя. Собственно, я не против уйти.

Ответить Танараг не успел. Ледяная крепость дрогнула и загудела. Или лучше сказать зазвенела?

– Нападение!

Все драконы подорвались с мест и рванули к дверям. Девушки поднялись следом, но побежали в противоположную сторону к стене. Я тоже поднялась. Спокойно, без суеты и осталась стоять на месте. А смысл если Кован дель Наран уже передо мной?

– Заставила же ты меня побегать, – разгневанно сказал темный маг, кидая в меня заклинание темной сети.

Всего за мгновение я почувствовала свою бурлившую силу внутри. Почему раньше ее не чувствовала? Хм… А ведь что-то новое появилось. Неужели стала сильнее?

Сеть исчезла так и не достигнув меня. Просто распалась на миллиарды снежных бабочек. Стоп, что?! Снежных? Я ведь такой силой не владею… То есть не владела.

Женщины уже открыли в стене потайной ход, но так и застыли от изумления. Как и большая часть драконов.

– Ты!!! – взревел Кован похлеще дракона.

"Мамочки! Он же и есть дракон!" – подумала, с ужасом наблюдая, как Кован обращается в черного мощного дракона.

Как я раньше этого не поняла?!

Глава 4. Магия льда, или Мать драконов. Ранмайна

Превращение человека в дракона зрелище не для слабонервных. Я трусихой никогда не была, но с драконом мне не справиться. Собственно, и не пришлось.

Появление второго дракона упустила, лихорадочно думая. С потолка посыпался камень и только Вирида спасла меня, вытащив буквально из-под падающего огромного камня.

– Быстрее!

Меня впихнули в проход, где уже стояли все женщины, и стена с грохотом вернулась на свое место.

– Вроде спаслись. Ты как?

Вопрос предназначался мне, вот только не знаю, что ответить. Кован в виде дракона меня сильно напугал, а вот Танараг… Тот второй точно был Танараг и он совсем не напугал.

– Вроде нормально.

– А по виду не скажешь. Ничего. К драконам в истинном виде можно привыкнуть. Особенно если это твой дракон.

– Мы так и будем тут стоять? – спросила, переводя тему.

– Конечно нет. Пошли.

По потайному ходу мы шли минут десять. Вышли в какую-то пещеру, полностью заваленную мягкими подушками и стоящими низкими столиками, которые заставлены фруктами.

– Это подземелье.

– Не так я его себе представляла, – хмыкнула, разглядывая среднего размера бассейн.

– Подземелье переделали ради нас на вот такие случаи. Бывает, что защита дает сбой и на нас нападают.

– Лита. Ой! Или лучше Бель?

– Как удобно. Я за пару лет привыкла ко второму имени и буду откликаться на любое.

– Ты точно в порядке? Выглядишь ты, мягко говоря, не очень.

– Меня моя сила волнует, – честно призналась, присаживаясь на ближайшую подушку. – Я когда только очнулась, еле чувствовала ее, а сейчас меня будто разрывает изнутри. Благодаря хорошему контролю держусь. Бабочки еще эти…

– Сила тебе по наследству передалась?

– Нам с сестрой она передалась от бабушки.

– У тебя есть сестра?

– Была. Ее убил темный маг.

– Прости… А бабушка?

– Тоже умерла. Так что я ничего не могу толком узнать о своей силе.

– То, что ты высшая и так понятно, – ошарашила меня старшая из женщин.

– Нет-нет. Я не могу быть высшей так как уровень силы чуть выше среднего.

– В тебе магия льда, а она к высшему уровню относится.

– Во мне нет магии льда.

– Есть. Иначе ледяные бабочки не появились бы. У тебя в роду точно были ледяные драконы. Родство довольно дальнее, но силе это совершенно не мешает проявиться.

– Но…

Хотя, может она права? Я ведь толком ничего не знаю о родне как по маминой линии, так и по линии отца. Но почему магия льда пробудилась только сейчас? Потому что мне грозит опасность? Или причина в чем-то ином?

– Устраиваемся поудобнее. Думаю, мы тут надолго.

Тариса (так зовут самую старшую из женщин) была права. В подземелье мы пробыли почти семь часов. Зато познакомились. Из тридцати имен запомнила только десять и то только потому, что они не очень длинные.

– Лита, а ты знала, что этот дель Наран дракон тьмы? – вдруг спросила Вирида.

– Нет. Я только с водными знакома.

– Лично?

– Да.

– Они ведь тоже вымершими считаются.

– Нет. Вымершими видами считаются только драконы тьмы, ледяные и драконы света. Остальных просто очень мало. К чему ты вообще спросила?

– Просто так.

– Дамы, можете подниматься, – прогрохотало на все подземелье.

– Долго они что-то возились, – заворчала Лита.

– Не каждый же день драконы борются друг с другом.

– А может бой давно окончен, а вспомнили о нас только сейчас.

– Вот сейчас поднимемся и узнаем, – в предвкушении сказала Вирида.

О нас действительно забыли. Если бы не Рангар (тот самый дракон, который рядом с Танарагом сидел, а стул рядом пустовал), сидеть бы нам в подземелье до завтрашнего утра.

– Ты знала, кем является этот темный на самом деле? – спросил Танараг, пока все женщины выясняли отношения со своими мужчинами.

Это он о том, что дель Наран оказался драконом?

– Нет. А даже если бы и знала, ничего не изменилось бы.

– Почему?

– Во-первых, он мне не нравится во всех смыслах. А во-вторых, он темный.

– Это проблема?

– Для меня, да.

– А если бы темным он не был?

– От этого быть козлом не перестанет! Еще вопросы?!

Что мне за допрос вообще устроили? Зачем ему ответы на все эти вопросы?

– А время, между прочим, обеденное, – напомнила Тариса.

– Значит идем обедать.

Есть вообще не хотелось. Мне хватило фруктов, но отказываться от пирога и чая не стала. Собственно, не одна я отказалась от еды. У Танарага тоже аппетита не было. Как бы у него спросить, что случилось с Кованом? Не то чтобы мне интересно, но знать когда он залижет раны и снова объявится, хотелось бы.

Отсутствие аппетита у правителя драконов удивило всех. На меня дружно перевели взгляд и понимающе закивали. Я сделала вид, что ничего не заметила. Мне вообще не до этого. Обдумываю как бы покинуть эту крепость. Все рано Кован меня нашел, значит здесь не безопасно. Вот только куда идти? Опять бегать по деревням и городам?

Мою печаль-тоску заметила Вирида. Извинившись, выдернула меня из-за стола, и мы вышли из обеденного зала.

– Вирида?

– Дойдем и скажу. Кстати, комната в которой ты проснулась, теперь твоя.

Оказавшись в предоставленной мне комнате Вирида задернула шторы, заперла дверь и села рядом со мной на кровать.

– И?

– Я расспросила Грига. Все считают, что Танараг чувствует тебя как свою пару, но… В общем ты ему не очень понравилась.

– Что?

– Говорят, мать драконов выбирает для своих драконов только красивых девушек.

– Мать драконов? – переспросила, проигнорировав предыдущие слова Вириды.

– Она кто-то вроде Богини.

– Понятно… А где другие девушки? Сюда ведь столько было послано.

– Думаешь эта крепость одна? Их всего пять. В каждой одинаковое количество драконов. Но эта крепость главная. Она стоит на перевале, между севером и другими частями света.

– Мать драконов… А я могу с ней поговорить?

– О Танараге?

– И о нем тоже. Не хочу быть чьей-то парой. Особенно того, кому я не нравлюсь. Так могу или нет?

– С ней могут говорить только драконы. Хотя, если в тебе действительно есть капля драконьей крови, она может прийти. Нужно только позовешь.

– И как позвать?

– Не знаю. Могу Грига спросить.

– Сама разберусь.

Вирида ушла практически сразу после разговора. Ей не терпелось увидеть Грига. Оставшись одна в большой комнате, села на пол, прикрыла глаза и постаралась ни о чем не думать. Нужно выяснить, что с уровнем моей силы. Чувствую не только магию льда. Есть еще парочка сюрпризов. Вот, например моя личина. Что-то пошло не так и теперь шрамы на лице навсегда останутся со мной, что не расстраивает. А еще теперь даже Кован меня не узнает, какой бы образ я не приняла. Может все дело в подвеске, которую отдали мне кочевники? Она увеличила мою силу?

Пока медитировала не заметила, что в комнате больше не одна. На меня кто-то пристально смотрел и пришлось открыть глаза.

– Здравствуй, – поприветствовала молодая женщина.

Совсем непохожа на человека. Белые волосы, большие глаза с вертикальным желтым зрачком, из-под верхней губы торчат два клыка, а тело покрыто чешуйками. По крайней мере та часть, которую вижу.

– Подумала, что к тебе лучше прийти в этом облике. Ты еще не привыкла к драконам.

– Вы?..

– "Ты". Да, та самая. Именно я создала первых четырех драконов. Остальные появились без моего участия. Так зачем ты хотела меня видеть? Хочешь спросить о Танараге?

– Не только.

– Остальное подождет. Итак, правитель ледяных драконов. Я выбрала тебя для него, но похоже чуть ошиблась… Он тебе совсем не нравится?

Ну и вопрос!

– Я его совсем не знаю. И вообще замуж не стремлюсь.

– Не проблема. Почаще общайтесь и все. А свадьба… Рано или поздно это все рано произойдет.

– Нет.

– Вот прямо так? Даже не подумаешь?

– Именно.

– Что же, заставлять не стану. Погости пока в Ледяной крепости. Узнаешь драконов и их правителя поближе. Сюда Кован больше не войдет. Это я тебе обещаю.

Ну-ну…

– Что ты можешь сказать обо мне?

– Ты не дракон.

– Это и так понятно.

– Но в тебе есть сила драконов. Такое редко, но бывает. Или тебя что-то другое интересует?

– Уровень моей силы стал выше. Это нормально?

– Конечно. Твой уровень силы еще не до конца сформировался. Есть еще вопросы? У меня много дел и тебе нужен отдых.

– Как драконы меня нашли в той пещере?

– Я дала подсказку. У них такое на границе происходит, а Танараг ерундой занят. Ну все, я пойду. Если понадоблюсь просто позови. Меня зовут Селеста.

– Последний вопрос. Почему ты пришла без зова?

– Я слежу за тобой с тех пор, как ты ступила на территорию севера.

– Тот сильный ветер…

– Верно. Я помогала, как могла. Все Лита, отдыхай.

Селеста исчезла так же, как и пришла – тихо и не заметно. Хоть я с ней и поговорила, но вопросов меньше не стало. Она сказала, что выбрала меня для Танарага. Почему? Не понимаю… Получается выбирают не драконы? Выбирают за них?

После разговора с Селестой долго не могла уснуть. Ко мне заходила Вирида с несколькими девушками, но я претворилась спящей. Не хотелось ни с кем общаться. Нужно было побыть одной.

Открыв шторы, лежала на кровати и долго смотрела на луну. Глаза сами как-то закрылись, давая отдохнуть и погружая в сон без сновидений.

Утром в комнату ворвалась подруга и потребовала немедленно просыпаться. Все еще сонную стащила с постели и подталкивая направилась к ванной.

– С чего такой переполох? – сонно пробормотала, цепляясь за косяк дверного проема, упорно не желая прямо немедленно принимать водные процедуры.

– У нас мало времени! Сегодня Ранмайна, а мы узнали только сейчас самыми последними! Это ведь наш праздник!

– Ранмайна? Что это?

– Так называется свадебная церемония у драконов. – Вирида наконец отцепила мои пальцы от косяка и втолкнула внутрь, подталкивая к наполненной ванне.

– Свадьба?..

– Свадьбы! Сразу десять.

– А я здесь причем?

– Ты будешь единственной подружкой невест. Сама церемония состоится в полночь, но до этого времени нам нужно подобрать наряды, которые уже в моей комнате. Туда придут все остальные невесты и ты нам с выбором поможешь. Поможешь ведь? А еще нужно проследить за тем, как украсят крепость.

Вирида продолжала говорить, а я пыталась вникнуть в ее слова. Спать легла глубокой ночью. Возможно, за пару часов до рассвета. Голова вообще отказывается работать. Принятие ванны не помогло. Очнулась только когда подруга пыталась заставить меня одеться.

– Либо ты одеваешься, либо пойдешь голой, – припечатала серьезная подруга. – Почему ты вообще такая сонная? Мы с девочками заходили, и ты спала уже.

– Просто не выспалась, – сказала вздохнув, надевая халат. – Я по коридору прямо в халате пойду?

– Да. Драконы сейчас в другой части крепости. Тоже готовятся. Пойдем скорее.

– А сколько вообще времени?

– Двенадцать минут десятого. Ты проспала завтрак, но мы выпросили для тебя в кухне кофе и два кусочка черничного пирога.

– С этого надо было начинать. Ладно, веди уж.

Мы вышли из моей комнаты, прошли по коридору, пару раз свернули и вошли в комнату Вириды, где нас уже ждали.

– А остальные где? Те, которые уже жены?

– У себя в комнатах готовятся. Где же еще? Так, выбираем платья.

До самой ночи мы выбирали платья. Мне когда показали их количество, думала и за неделю не управимся. К счастью, многие фасоны были девушками отброшены, а с остальным пришлось повозиться. Тяжелее всех было мне. Каждой нужно угодить, подсказать, в общем ужас.

– Это свадебное платье! – возмутилась, когда десять невест дружно решили выбрать наряд для меня.

– Нет же!

– Где "нет", когда "да"! – стояла я на своем, разглядывая себя в зеркале.

Длинное платье кремового цвета, воздушное, с глубоким вырезом и без рукавов и бретелек. Зауженная талия и со шлейфом сзади.

– К платью даже фата есть!

– Тебе идет это платье. Фату можно не надевать и о ее наличие никто не узнает.

– Я его не надену. Давайте то синее.

– Оно тебе не идет!

– Тогда красное.

– Но…

– Красное и точка!

– Какая же ты упрямая! Хорошо, одевай красное. Теперь макияж и прическа.

Вот так мы и провозились весь день. К нам забегала Тариса и обещала приглядеть за тем, как украсят крепость. Она же нам приносила обед.

Я так не уставала даже когда за мной была погоня. Ужас просто. Надо же было попасть в Ледяную крепость именно к церемонии. Мне, конечно, интересно как проходят свадьбы драконов, но какое-то чувство у меня нехорошее…

– Девочки, вы готовы?

В комнату вошла Тариса. Я как раз смывала тонну пудры, которую наложили на мое лицо. Пытались шрамы они, видите ли, замаскировать, но не получилось. Я с самого начала была против. Эти шрамы часть меня. Кому какое дело есть они или нет?

– Готовы, – взволновано сказала Вирида.

Готовы они как же! Все нервы уже вымотали! Волнуются и несут всякие глупости! Предсвадебные переживания!

Посмотрев на невест, задумалась.

Любят ли их драконы? Кто кого выбирал? Настоящая эта любовь или наведенная? Этими вопросами всю голову сломала, но ответы так и не нахожу. Свои сомнения девушкам высказывать не стала. Зачем? По себе знаю, что слушать не станут. Успели сильно влюбиться и от принятого решения не отступятся.

– Лита, а почему платье красное?

Что ж такое!

– Для подружки невест в самый раз.

– Для подружки? Ты же…

Девушки резко прервали Тарису и начали поторапливать.

Так!.. Что от меня скрыть пытаются? Чего я не знаю? Устроить допрос просто не успеваю. Уже почти полночь и нужно торопиться.

Зал, в котором состоится церемония, находится на самом верху. Украсили очень красиво. Много ленточек, ледяных цветов (так как в нашем мире живых цветов не найдешь, они просто не растут вовсе) и прочих украшений.

Я зашла самая последняя. Хотя меня упорно пытались вытолкать первой. С чего бы? Их церемония, не моя.

Девушкам хотели передать ледяные букеты, но все как одна почему-то отказались, нервно поглядывая на меня.

В чем дело вообще? Может остановить церемонию и таки узнать ответ на этот вопрос? Нет, боюсь невесты, как и драконы, мне этого не простят.

У дальней стены маленький алтарь, к которому мы подошли. Посередине за алтарем, держа книгу в руке, стоит старый мужчина. Человек. Ближе всех к нему встала Вирида, за ней остальные девочки и я завершала процессию. Таким же образом напротив невест встали драконы. Что меня во всем этом смущает? То, что напротив меня стоит Танараг. А его взгляд… Если бы не куча народу, подхватила бы подол платья и бежала без оглядки подальше от сюда.

В начале церемонии, когда мужчина возле алтаря начал говорить, я молчала, но потом… Вот не зря у меня было плохое предчувствие!

– И, прежде чем в этот счастливый день мы соединим одиннадцать пар…

Что-что? Сколько он сказал пар?! Как же так?! Никто заставлять не будет?! Тогда что происходит сейчас?!

– … Мать драконов драконов лично благословит эти союзы.

Пространство возле старичка чуть исказилось и перед нами появилась лучезарно улыбающаяся Селеста в том самом обличие, котором показалась мне прошлой ночью.

Она знала о церемонии, но ничего мне не сказала! Я пришла сюда за помощью, а что получила? Это и есть та самая помощь? Золотая клетка? Я ведь не только от Кована бежала, но и от самого брака! Как они все могли так со мной поступить?! Я все рассказала. Доверилась. Ладно они все, но Вирида! От нее я такого не ожидала. Разве вот так поступают подруги?!

Селеста быстро помрачнела и перестала улыбаться в упор разглядывая меня. Все почувствовали перемену и насторожились. Селеста хотела мне что-то сказать, переубедить, опровергнуть все мои догадки и предположения, но я не собиралась слушать.

Кому интересно мое мнение? Меня предала родная семья! О чем я вообще думала, когда доверилась чужим мне существам?! Какая же я дура!

Боль и отчаяние затопили мое сердце. Стало трудно дышать и перед глазами все поплыло. Вокруг закрутился вихрь темной магии. Не моей магии.

– Литара! – перепугавшись, закричала Селеста.

Я уже не слушала. Подсвечники от сильного ветра повалились на пол, погружая зал во мрак. Кто-то закричал, послышался рев драконов, а потом наступила звенящая тишина.

Глава 5. Страж, или Ледяные пещеры. Одинокий цветок

На какое-то время опора под ногами исчезла и вновь вернулась. Поскользнувшись на чем-то скользком, сломала каблук и не упала лишь чудом. Темный вихрь, который ни как мне не навредил, постепенно успокоился и я осмотрелась. Ледяная пещера. По крайней мере именно так выглядит. Да, это именно она. Похоже я где-то внутри горы. В западных горах множество тоннелей, но не думала, что в северных они тоже есть.

Ноги не держали, и я села на один из выступающих камней. На мне по-прежнему красное платье и подол от холода побелел. Сама совсем ничего не чувствую. Честно говоря, абсолютно ничего. Не только физически, но и душевно.

В магическом плане ничего не изменилось. Тьмы в себе не чувствую. Да и странно бы это было. Темная сила не может находится со мной в гармонии. Тогда что это было? Откуда этот вихрь?

Подцепив подол, приподняла и оторвала ткать до колена. Теперь будет проще идти. А собственно куда? Вообще почему меня закинуло именно сюда? Ладно, сила мне в помощь. Попробую найти выход. Хорошо хоть холода не чувствую. Главное, чтобы температура не опустилась ниже.

Откинув лоскуток, сняла туфли на шпильке. Они бесполезны. Идти со сломанным каблуком не получится. Поставила ноги на лед и ничего не почувствовала. Должно быть обжигающе холодно, но… Сейчас малая часть крови драконов во мне играет только на руку. Откуда она во мне потом когда-нибудь разберусь.

Встав с камня, пошла к единственному проходу. Опираясь о ледяные стены, шла по небольшому коридору с высокими колоннами. Сила упорно молчала и пока не спешила помогать искать выход. Может тут пока погулять? Если Селеста меня еще не нашла, значит драконы меня найти не могут. Тихо, спокойно, не холодно и мне все равно спешить некуда.

Кстати, Селеста использовала свои силы чтобы меня остановить. Я это мельком заметила. Не знаю, что она хотела, но я смела ее плетение как перышко. Пугающе легко. Я сильная, но не могу превосходить Богиню.

Тоннель вывел в зал с разноцветными кристаллами. Или это камни? Драгоценные? Откуда бы им тут взяться?

От яркого блеска и красиво переливающихся красок немного воспряла духом. Не важно, что случилось. Теперь буду более осторожной и не верить каждому. Я умею бороться. Еще два с лишним года назад решила жить так как мне нравится. Обязательно найду место, где смогу жить в безопасности и не бояться каждого шороха.

Сейчас ситуация, конечно, не очень обнадеживает. Одежды, кроме платья на мне, нет. Еды нет, оружия тем более нет. Под платьем его никак не спрячешь. Все, что есть: моя сила и любовь к приключениям.

Один из кристаллов привлек мое внимание. Пятиконечная звезда. Жаль нельзя взять его с собой. Интересный экземпляр.

Еще немного полюбовавшись, повернула направо к следующему коридору. За спиной раздался треск, и я резко обернулась. Звезда откололась от стены и парила над полом ярко переливаясь разными цветами. Подвеска на моей шеи засветилась и кристалл, медленно подплыв ближе, будто слился со змейкой.

Взяв потухший артефакт в руку, повертела в разные стороны. Вспомнив откуда он у меня, дала себе мысленный подзатыльник.

Конечно же! Наги! Вот откуда тот темный вихрь. Этот артефакт мне помог. Я хотела оказаться подальше от драконов вот и получила желаемое. Как я могла забыть слова Таты? Может, если сильнее захочу найти выход, при этом обращаясь не посредственно к артефакту, не придется бродить по всем здешние коридорам?

Сжав подвеску в ладонях, мысленно позвала. Минуту ничего не происходило, а потом передо мной появилась призрачная змейка. Она покружила вокруг меня и поползла вперед. Что бы не упустить ее, поспешила следом.

По коридорам пришлось поплутать. Может оказалась слишком глубоко в горах, а может змейка оказалась с характером. Плюс идти по скользкой каменной поверхности трудно.

Впереди наконец появился просвет. Ступив на снег, глубоко вздохнула, разглядывая светлое дневное небо. Змейка вильнула кончиком хвоста и исчезла, сделав свое дело.

Итак, я по-прежнему на севере и опять не ясно куда идти. К дракону точно не вернусь, но в платье далеко не уйду. Может опять змейку вызвать? Подскажет куда мне. Или спуститься с гор и отправиться на запад?

Все решилось за меня. Откуда-то из Ледяных пещер послышался детский плачь. Ребенок? Может я осторожна и не собираюсь опрометчиво кому-либо доверять, но ребенка бросить не могу.

Сжав подвеску, позвала змейку, мысленно попросив проводить. Ребенок может быть где угодно. Звуки отдаются от стен и разносятся по всем ходам.

Змейка появилась и не довольно зашипела, но все же согласилась помочь. Похоже у моей помощницы действительно свой характер. И не самый лучший.

Вздохнув, отправилась обратно. По пути успевала разглядывать кристаллы. Некоторые совсем пустые. Не светят, будто безжизненные. А другие так и сияют. Интересно, это магия или еще что-то?

Мы шли минут двадцать. Плач прекратился, но змейка ведет вперед. Надеюсь, с ребенком ничего серьезного не случилось.

Очередной коридор закончился неожиданно. Причем передо мной пропасть, в которую чуть не рухнула. Змейка вильнула хвостом и поползла вниз.

Мне тоже туда?

Медленно подошла еще чуть ближе к краю и заглянула вниз. Змейка светилась и нарезала круги вокруг девочки. Ей на вид лет десять… О небо! Она же Ледяной страж!

Стражи – охранники артефактов. Сколько всего их неизвестно. Ледяной страж охраняет мощный артефакт. По крайней мере именно так написано в книге, которую я умыкнула у отца в запретной библиотеке. Разумеется, отец туда ходить запрещал, но это никогда не останавливало любопытного подростка.

Что за артефакты точно никто не знает. За много десятков лет они стали больше мифом чем реальностью. Что-то везет мне в последнее время на все странное, мифическое и прочее.

Конечно обычные артефакты можно найти по всюду, но не такие, которые охраняют стражи.

И как мне спускаться? Хм… На стене есть выступы, но слишком скользко. Впрочем, магия мне на что? Как-то в последнее время периодически забываю о ее наличии.

Девочка наблюдала за тем, как я спускаюсь, вытирая глаза от слез. Змейка продолжала кружить и освещать темное пространство. Странно, что здесь не растут кристаллы.

– Ты в порядке? – спросила, спрыгивая рядом с ребенком.

– Я ногу повредила.

– Дай посмотрю.

Не знаю, что произошло, но у ребенка сильное растяжение. Как она могла получить его здесь? Спускалась как я и прыгая повредила ногу? Она ведь страж. Такие повреждения у нее разве не должны заживать?

– Меня зовут Бель. А тебя?

– Кина.

– Ты здесь совсем одна?

– Конечно.

– Ты ведь совсем ребенок.

– Вообще-то мне уже семьдесят.

– Да?

– Уже ведь поняла кто я. Мы стражи никогда не взрослеем. В десять лет рост останавливается, и даже через сотни лет мы выглядим как дети.

– Прости. Просто никогда еще не видела живого стража.

– Никто не должен.

– Ты плакала из-за боли? – перевела я тему.

– Нет. У меня артефакт остался без присмотра. Он без меня не сможет.

– Давай донесу тебя? Говорю сразу, артефакт мне не нужен. У меня и без него проблем хватает.

– Странная ты.....

– Какая есть. Кина, сама ты идти не сможешь. Кстати, почему ты не исцеляешься? Или у тебя нет такой способности?

– Я могу исцеляться только рядом с артефактом. Меня можешь вылечить ты. Тогда не придется нести.

– У меня с этим дела обстоят неважно…

– Темный артефакт на твоей шеи не помеха.

– Дело не в нем. Просто целительство плохо дается.

– Давай все же попробуем. Я подскажу.

Под чутким руководством Кины мне удалось залечить растяжение связывая потоки магии. Это не так уж и сложно, но… Возможно я слишком сильно нервничаю, когда лечу кого-то. Сейчас же мне спокойно.

– Спасибо. Ты мне помогла, и я очень благодарна.

– Не за что. Постарайся далеко от артефакта не отходить. Бери его с собой. В следующий раз меня рядом не будет.

– Ты сильно спешишь?..

– Нет.

– Тогда идем. Погостишь, отдохнешь у меня. Завтра я выведу тебя на поверхность.

– Уговорила.

Мы с Киной поднялись обратно по стене и пошли по другому коридору. Он как раз находился рядом с тем, по которому я пришла. Шли не очень долго. За десять минут дошли до двери, за которой неожиданно оказалось обычное жилое помещение.

При входе гостиная, в которой стоит диван, стол, висят книжные полки и даже камин имеется. Интересно куда и как выходит труба? Без магии точно не обошлось. Так же есть три двери. Одна скорее всего ведет в комнату, а остальные в кухню и санузел.

– Кина, ты ведь специально ушла подальше от артефакта, но что-то пошло не так и ты не серьезно, но все же пострадала.

– Прости. Я сразу почувствовала чужака и решила проверить можно ли тебе верить. Ты уже нашла выход, а из-за меня пришлось вернуться.

– Ладно, чего уж теперь.

– Тебя часто в последнее время обманывали. Не хочу быть такой же. Я приготовлю что-нибудь для нас, а ты пока с артефактом посиди. – Кина сбегала в комнату и принесла маленького щенка. Такой черненький с рожками на голове и шестью лапками. – Он еще маленький, но все понимает.

– Это…

– Артефакт, а точнее Арфи.

– Э-э-э…

– А ты чего ожидала? Артефакты разными бывают. Предыдущий артефакт погибает вместе со своим стражем, но рождается вместе с новым. Мои родители погибли, и взрослый артефакт ушел в след за ними. Мне было двадцать, когда Арфи появился передо мной.

– И что он делает?

– Погладь и поймешь.

Пока Кина хозяйничала на кухне я гладила песика. Это успокаивало и приводило мысли в порядок.

Так и не дождавшись стряпки Кины, уснула в обнимку с Арфи на диване. Напряженные месяца были отпущены и сейчас внутри меня мир, спокойствие и гармония.

Проснулась от урчания в животе и вкусных запахов. Кофе. Если добавить сахар, молоко и корицу, получается просто волшебно.

– Ты проснулась, – обрадовалась Кина. – Почти сутки проспала. Скорее иди есть. Любишь кофе?

– Когда-то в прошлой жизни очень любила…

– Скучаешь?

– Нет.

– Вот и хорошо. Хм… Знаешь, наверное, сначала иди в душ. Одежду тебе дам. Даже не спрашивай откуда твоего размера. Ты ведь до сих пор в платье. Ума не приложу как ты по стене ко мне спускалась, а потом еще обратно поднималась.

– Оно не мешало. Душ?

– Третья дверь. Полотенце на вешалке. Одежду принесу.

В душ не пошла, увидев большую ванну и множество расслабляющих масел в колбочках. Часа два отмокала в воде и наслаждалась ягодным ароматом. Вылезла когда кожа начала сморщиваться. Вытерлась полотенцем и надела удобный темный костюм для верховой езды.

Кину нашла на кухне пьющую кофе. Стоило войти, как тут же появилась вторая кружка горячего напитка и завтрак.

– Тебе лучше?

– Намного, – сказала, отпивая кофе.

– Я тебе сумку нашла и собрала. Наденешь через голову и закрепишь на поясе. Даже при беге не потеряешь и мешаться не будет.

– Спасибо.

– Еда в специальных емкостях, где долго не будет портиться, и кофе во фляге, тоже положила.

– Кофе?

– Фляга немного необычная. Она сохраняет тепло и кофе никогда не кончится.

– Удобно.

– Там еще вторая фляга с водой. Это тебе на случай, если не найдешь питьевую воду. Да и вообще… Черная – кофе. Синяя – вода.

– Спасибо, Кина.

– Не за что. Бель, не переживай так сильно. У тебя все будет хорошо. Чутье стража так подсказывает. Завтракай, а потом открою для тебя портал на поверхность.

В книге было написано, что стражи злые, коварные (может чуть-чуть) и кровожадные убийцы. Может так и есть, но они такие не со всеми.

Еще час мы с Киной болтали ни о чем. Лишь потом она открыла портал, через который я попала на поверхность, где началась буря. Еще пока не сильная, но похоже везение решило от меня отвернуться.

Почему Кина не сказала о погоде? Не знала? Или мне на столько было пора уходить? Ладно, какая разница? Небольшая пещера должна где-то быть. От самих Ледяных пещер я далеко, но обычную отыскать сумею.

Минут через десять буря разыгралась не на шутку, а пещеру так и не нашла. Будто назло мне все исчезли. Идти очень сложно. Снег застилает глаза, и ноги проваливаются слишком глубоко.

Мне по-прежнему не холодно. Кстати, на всякий случай уточнила у Кины и как оказалось до температуры минус двести десять мне ничего не грозит. Но вот если станет еще ниже (а здесь на севере это возможно), быстро замерзну. Во мне магия огня и льда поэтому могу контролировать температуру тела как драконы. Но! Всегда есть это "но". Я не дракон. Они могут контролировать температуру своего тела при любой минусовой температуре. В общем в какой-то степени мне повезло. Если бы не малая толика драконий крови, давно бы украсила собой здешние красоты в виде ледяной скульптуры.

Так же Кина объяснила почему меня не может найти сама Мать драконов. Змейка на моей шеи не позволяет обнаружить. Теперь к ней добавился тот кристалл и эффект усилился. Драконам будет сложно меня найти в двойне.

В какой-то момент температура резко начала падать, и я начала замерзать. Сугроб с норой появился на моем пути неожиданно и стал спасительным лучиком. Вот где я не замерзну и подожду, когда температура нормализуется.

Нырнув в сугроб, оказалась в небольшом пространстве. Здесь намного теплее и где-то там у меня кофе в сумке, которое окончательно согреет.

Я стояла на корточках собираясь сесть удобнее, но так и застыла. Мой взгляд наткнулся на красную розу, пробивающуюся сквозь камень. Снега вокруг нее совсем нет, а сам камень чуть нагрет.

Невероятно просто! Откуда она здесь? И вообще, я цветы только на картинках книг видела. Сколько столетий у нас уже нет цветов? Точно не помню. Всякой зелени полно, но вот цветы будто испарились.

Я подползла поближе и села, скрестив ноги. Цветок такой беззащитный и маленький в то же время опасный. Шипы довольно острые. Хочет жить. Эта роза прямо как я – одинокая и никому не нужная.

Отстегнув сумку, сняла ее и достала флягу. Из еды Кина положила всего понемногу. Контейнеры для длительного хранения пищи… Откуда они у нее? Они довольно редкие.

Выпив кофе, меня сморил сон. Прямо так возле розы на теплом камне уснула.

Разбудила песня. Такая красивая и успокаивающая. Я так чувствовала себя только рядом с Арфи.

Резко подскочив, посмотрела на цветок. Недавно бутон только расцветал. Сейчас же роза полностью раскрылась и будто тянет ко мне свои лепестки. Сопротивляться не получалось и я аккуратно дотронулась до розы.

Цветок засиял и пришлось закрыть глаза. Цепочка со змеей слетела с моей шеи и краем глаза увидела, как ее поглощает роза. Лепестки резко увеличились и больно обвили запястье правой руки. Сияние чуть померкло и я, широко раскрыв глаза, смотрела на то, как цветок сам с корнями выбирается из камня и обвивает всю мою руку. Боль стала сильнее, и я закричала.

Боль и сияние прекратились так же резко, как начались. Вытирая слезы левой ладонью, осмотрела свое правое запястье. На нем красовался красивой рисунок в виде розы. Будто живая. Стебель полностью окутал руку, а корни совсем не видны.

Вот что это было такое сейчас? Почему роза теперь на моей руке? Может тоже в своем роде артефакт? Точно! Она же поглотила мою змейку! Что я теперь делать без нее буду?!

Рисунок успокаивающе нагрелся, а потом на ладони быстро появилась надпись и исчезла: "Все хорошо".

Разумная роза? Артефакт? О, небеса, я так скоро с ума сойду!

Немного повздыхав, быстренько перекусила и перекинув сумку через плечо, закрепила на поясе. Пора отправляться в путь. Не могу же я тут сидеть и раздумывать над тем, что произошло. Все это можно сделать по дороге.

Снаружи, к счастью, закончилась буря и температура стала не такой низкой. И куда идти? Что вообще мне делать? Снова начать искать город и работу? Потом уходит и все по новой? Мне нравится такая жизнь, но не могу же я вот так всю жизнь бегать и скитаться?

Ладонь потеплела и взглянув, увидела надпись: "Город в двух днях пути".

В горах? Я думала здесь только Ледяные крепости. В городе тоже драконы живут?

Тут же на ладони появился ответ: "Не только драконы".

Даже так? Но как тогда в холод выживают?

"Купол."

А-а-а… И как я войду?

"Дойдешь и поймешь."

М-да… Дожила. Разговариваю с рисунком на своей руке.

"Я поумнее многих!", – гласила новая надпись.

А кто спорит?

Глава 6. Талибрум. Сила артефактов

Я уже сутки в пути, роза показывает мне дорогу, а точнее пишет на ладони куда свернуть или куда лучше не стоит. Намного удобнее любой карты.

Не знаю, почему верю этому цветку и иду вперед. Наверное, хочется верить хоть кому-то. По странному стечению обстоятельств мы теперь в буквальном смысле связаны.

Я не забыла о Коване. Просто сейчас я хоть немного могу отдохнуть от него и его приспешников. Отец и мать больше не будут меня искать. Для них я мертва, как и Милара.

К началу второго дня дошла до города. Он окутан тонкой, но прочной пленкой заклятия. Для того чтобы войти, нужно соблюсти условие, но тут что-то странное.

– "Войти сможет тот, кто достоит", – в слух прочла и задумалась. – Что это вообще значит?

Как узнать достоин ты или нет? Просто попробовать пройти? Знаю я эти заклятия и условия. Если что не так, так жахнет по тебе, что в лучшем случае останешься калекой. Таких заклятий не так много и знают их не все. Мне прямо интересно кто этому был обучен. Точнее мне интересен сам учитель. Да, заклятия я знаю, но ставить их не умею.

Что-то в этих плетениях такое знакомое… Хм… Не могу понять, что именно.

Моя ладонь нагрелась и появилась надпись: "Вперед!".

Угу, легко этой розе говорить. Ладно, так и быть. Попробую. Не поворачивать же назад? И холодает опять как-то.

Несмотря на переживания и страхи, прошла без последствий. Оказавшись со стороны города, тут же сняла плащ. Жарко здесь, но у меня в сумке где-то есть сменная одежда. А может что-то себе купить? Деньги есть. Это единственное, что я к безумной моей радости не потеряла, спрятав близко к телу. Как знала, что могу сумку потерять. А во всем виноват Кован дель Наран!

О чем это я? Ах, да. Жарко и снега совсем нет. Почти лето. Сам город встретил меня шумом. Вокруг кипит жизнь. Туда-сюда снуют разные расы, спеша по своим делам.

Небольшой постоялый двор нашла с помощью Розы. Да, раз она разумна, решила дать ей имя. Вот интересно, зачем в городе постоялый двор, если граница закрыта? Народу опять же здесь не мало. Откуда они все тут? Все-таки что-то мы не знаем о севере, и я собираюсь это выяснить. Не знаем что-то очень важное.