Источник неприятностей – 3 бесплатное чтение

Глава 1

В громадном зале этого роскошного офиса на фоне старинной мебели непонятной эпохи необычно смотрелись картины в сюрреалистическом стиле.

Высокие окна были распахнуты, ветерок играл с занавесками. Этот же порыв ветра всколыхнул длинные золотистые волосы стройной, невысокой женщины, сидящей за компьютером.

Когда она замирала, размышляя, какие клавиши нужно нажать в данный момент, то могла бы показаться частью этого невероятного интерьера. Она казалась прирученной экзотической зверюшкой, каких стало модно держать в домах миллионеров.

По мнению Зорро, который осторожно подкрадывался к женщине, ей (иногда) тоже не помешали бы поводок, намордник и тщательно запертая клетка.

– Привет, что делаешь? – голос Зорро застал Нику врасплох. Она дёрнулась и чуть не вылила кофе из высокого бокала (потому что глясе), прямо на клавиатуру.

Огромный чёрный кот (слишком похожий на человека или какого-нибудь доисторического предка гомосапиенс), обычно подкрадывался только к мышам. Но его мягкие когтистые лапы двигались бесшумно. Ходил он тоже на своих двоих, переходя на кошачью походку только иногда, в разгар охоты на мышей, когда он моментально терял все человеческие (да и волшебные свойства), превращаясь в обычного возбуждённого охотой, очень неловкого кота. В основном от его прыжков и приземлений страдала мебель и окружающие, которым не посчастливилось оказаться между Зорро и вожделенной мышью.

Он был чёрным, как ночь, обладал громадными, хоть и несколько сточенными клыками и внимательными, насмешливыми, как у какого-нибудь гениального писателя, наполненными вековой мудростью громадными разноцветными глазами: жёлтым и голубым.

– Наверное, отчёт пишешь? – он наклонился и небрежным взглядом скользнул по суперплоскому – более плоские только те, кто попал под асфальтовый каток – экрану монитора.

– Угу. Не дождёшься. Это ты вскоре должен будешь писать мне объяснительную насчёт немереного количества мисок молока, которые ты выпил за короткий отрезок времени. Смотри, а то я специально для тебя изобрету чары – и буду наколдовывать тебе только диетическое молоко. А то у тебя скоро брюхо вырастет.

– Пускай растёт, – благодушно пробормотал кот сытым голосом. – И спасибо за рыбу.

– Пожалуйста.

Ведьма снова уставилась в монитор, но избавиться от дорого гостя было не так уж просто. Особенно, когда он почувствовал, что подруге плохо. Очень плохо. Хреново. Лучше сдохнуть. И так далее. Самая совершенная в мире коллекция плохого настроения и негативных эмоций, включая шизофрению с параноидальным уклоном.

– Выглядишь ты хорошо, – с сомнением проговорил кот, устраиваясь в массивное, специально для него наколдованное кресло возле окна. Ветерок, проникавший через распахнуто настежь громадное окно, ерошил его чёрную, густую растительность.

На этот раз волшебное здание под названием «ОФУИС», то бишь, офис, расположилось недалеко от озера. Несколько сосен деловито изображали лес, а парочка тощих уток – местную фауну.

Никто никогда не знал, каким будет вид из окна рано утром. Но к этому феномену все давным-давно привыкли и перестали обращать внимания. Вид из окна интересовал только тех, кто собирался в город, и то в качестве распознавания погодных условий и времён года. Даже самые рассеянные маги не собирались красоваться перед местными жителями в шапке-ушанке, шубе и зимних сапогах в разгар лета. Незаметность – первое качество агентов «ОФУИСА», и изображать клоунов не входило в их планы. Разумеется, те, кто собирались в другие миры, в прошлое, или на иные планеты, – одевались согласно местным условиям. Тут вид из окна помогал мало.

– Спасибо. Благодаря косметической магии выглядеть хорошо для любой ведьмы – пара пустяков, – отозвалась она, но перестала измываться над клавиатурой, застыв в глубокой задумчивости.

Зорро посмотрел на неё с глубокой нежностью, в которой было слишком много жалости, но так, чтобы Ника этого не заметила. Не хотелось коту лишний раз демонстрировать то, что и так все знали. Это выглядело бы навязчивой рекламой.

Женщина была невысокой, хрупкой блондинкой с зелёными, как целая коллекция изумрудов, глазами. Её длинные волосы обрамляли овальное личико с правильными, хотя и немного необычными чертами.

Красавицей она не было, но обаяние (магия?), надолго приковывали к ней взгляд.

Зорро пригляделся, и сквозь волшебную мишуру увидел стойкую, как чернильное пятно, печаль в глазах, безжизненно застывший рот, словно она уже сто лет назад разучилась улыбаться. Мелкая дрожь сотрясала пальцы, а спина безвольно согнулась. Да, на самом деле выглядела она отвратительно, но заметить это мог только тот, кто умел смотреть сквозь косметические чары.

– Опять что-то случилось?! – в голосе Зорро зазвучал неподдельный ужас ленивого существа, которому непреклонно поручили кучу заданий, и сказали, что выполнить всё нужно сегодня.

Он отчётливо помнил те случаи, когда в их офисе действительно что-то случалось. Как правило, выходящее за рамки обыденных волшебных дел. Нечто из ряда вон выходящее, напоминающее, по его мнению, мешанину из эпатажных сцен «Звёздных воин», многочисленных американских ужастиков, юмористической фантастики и многочисленных пародий на «Властелина колец» и «Гарри Поттера». Уж он-то разбирался в книгах, так как работал в библиотечном архиве – самая важная и нужная должность в любом магическом агентстве. Потому как Зорро самолично оживлял любых литературных персонажей в помощь сотрудникам.

Говорящий кот невероятных размеров откровенно гордился тем, что только в его фирме – часто, забывшись, он считал фирму своей личной собственностью – некоторые волшебные существа приживались у них, оставаясь навсегда. И даже давали качественное потомство.

– Давай выпьем? – предложил Зорро, отталкиваясь ногами, так что внушительное кресло с колёсиками постепенно оказывались всё ближе к её столику.

– В рабочее время? – изумилась она.

– Никуша, не вредничай! И не мучай меня! Ты же знаешь, что без тебя я не могу выпить – так как наколдовывать съестное и напитки для меня – входит в круг твоих обязанностей, – ворчливо добавил кот.

Ника лукаво посмотрела на него: кот – очень могущественное и древнее создание – попросту не мог наколдовывать себе еду, питьё и зарплату.

В своё время он много лет страдал от этого недостатка, так как большинство сотрудников были настолько заняты, что часто даже имя своё забывали, а не только накормить несчастного котика. И бедняга из-за своей больной гордости часто ходил голодным и мёрз в неотапливаемом помещении.

– Хорошо, – она попыталась улыбнуться, – что ты хочешь выпить? Чаю? Кофе? Молочка? Мартини?

– Давай выпьем пивка. Я же вижу, что тебе нужно напиться. А без меня ты бы не решилась.

Он подождал, пока два громадных бокала со светлым пивом подозрительного происхождения очутились на обеденном столике из желтоватого, в прожилках, мрамора. Дождался, пока тонкая рука женщины обнимет пальцами один из запотевших от холода бокалов. И только после второго глотка поинтересовался деланно-небрежным тоном:

– Давай же, колись, что стряслось? Что тебя мучает?

– Депрессия. Обычная предосенняя тоска, – пожала плечами она, глядя в пустоту. – Ничего страшного… Весной пройдёт.

– Почему ты вручную набираешь текст, ты же могла бы его спокойно наколдовать? Ведь ты отличный маг, можешь наколдовать себе всё, что угодно.

– Как раз те маги, которые без магии даже самостоятельно сходить в туалет не могут, – гибнут первыми. От беспомощности. У них просто мышцы атрофируются. Не хочу терять полезных навыков слепого набора. Вдруг когда-нибудь меня уволят, или нашу фирму сотрут с лица земли, или ещё что-нибудь произойдёт. Тогда мне придётся вернуться в реальный мир – работать наборщиком ПК. Потому что для должности секретарши я не гожусь. Параметрами не вышла.

– Это маловероятно, – спокойно отозвался Зорро. – Наша фирма устойчивая к различным видом разрушений. К тому же, кроме нашего агентства, существуют и другие. Так что возвращаться в реальный мир тебе вряд ли придётся. Разве что если сама не захочешь. Это всё, что тебя беспокоит? – проницательно добавил он.

– Нет! – с внезапной злобой добавила она, ударив кулаком по столу. – И ты прекрасно знаешь, почему мне так тоскливо на душе!

– Нет, не знаю, но попробую поиграть в психолога и угадать, – кот изобразил на морде умное выражение, свойственное учителям философии и пьяным историкам. – Это из-за Аллы?

Она несколько театрально вскрикнула:

– Да, о коварный отравитель! Ты явно подлил мне сыворотку правды. Я действительно скучаю по Алле.

Ника улыбнулась немного натянуто, лихорадочно поправляя волосы, словно желая отвлечь внимание гигантского кота от своего расстроенного лица.

Его глаза загорелись, как факелы:

– Как же я тебя понимаю! Я полностью солидарен с тобой. Ты ведь не просто скучаешь, а и немного злишься на неё? – голос кота стал мягким, как пушистое банное полотенце.

Ника посмотрела на него мрачно:

– Угу. Только никому про это не говори! Ненавижу демонстрировать свои слабости.

– А зачем что-то говорить? У тебя и так всё на лице написано, – широко улыбнулся кот, хотя глаза его смотрели печально. – Большими красными буквами… С синим оттенком.

– Ага, и в зелёную крапинку, – невесело добавила Ника. – Ладно, давай допьём и закроем эту тему. И вообще, мне пора по делам. Если бы не ты, Зорро, я бы совсем забыла про своё задание! И Леопольд бы на меня обиделся. А может, даже не заметил бы этого. Он ведь тоже страдает. Кажется, в нашем офисе скоро эпидемия начнётся.

Глава 2

Она демонстративно вскочила и помчалась к двери. Баюн только головой покачал, глядя ей вслед. На пороге она резко остановилась, обернувшись.

– Как ты думаешь, она вернётся? – с надеждой спросила ведьма.

Кот опустил голову, затем размеренно покачал ею. Похлопал толстым хвостом себя по худым бокам – они у него всегда оставались худыми, сколько бы он не ел. Молчал он долго, словно навсегда забыл человеческую речь.

– Не знаю, Ника, – наконец отозвался он. – Иногда всем хочется поменять обстановку. Люди куда-то бегут, хотят чего-то нового. Лучшего, – подчеркнул он. – Более свежего. Но не понимают, что убегают от себя. И забывают в спешке самое главное – друзей, как какую-то зубную щётку.

Гигантскийкот и худая женщина, не доходящая ему и до верхних лап,порывисто обнялись, положив головы друг другу на плечи.

– Что это за секс без моего участия? – весёлый голос Эркюля Поттера, белокурого гиганта с необычно бледным лицом и пронзительными фиолетовыми глазами, разорвал атмосферу сгустившейся депрессии.

– Тебя только нам и не хватало, – ворчливо заметил кот. – Вот, полюбуйся, твоя девушка плачет. А я её утешаю.

– Хорошо, а то я уже подумал, что ты мне изменить надумала, – улыбнулся он Нике, обнимая её за талию и притягивая к себе, вжимая в сильный торс.

Он был в джинсах и белой кружевной рубашке. Длинные белые волосы мягко рассыпались по плечам.

На какое-то время она прижалась к высокому мужчине, обнимая в ответ. Затем, тяжело вздохнув, с трудом заставила себя оторваться от него.

– Извини, любимый, у меня внеочередное задание. Я спешу, – она выскользнула из кабинета.

Кот ухмыльнулся:

– Надеюсь, в постели она тебе этого не говорит?

– Нет, просто ей уже двадцать шесть. Магическая цифра. Этот год для неё крайне удачен в смысле любовных отношений. Так что в постели у нас всё в порядке.

***

Эти двое – они пришли по её душу. Она это сразу почувствовала. Что-что, а интуиция у неё была на высочайшем уровне. Иначе она бы здесь просто не выжила. В этом ужасном мире. Рядом с бабушкой-инвалидом, которая, кроме плохонькой, совершенно ужасной гостинки, обладала совершенно паскудным характером.

Ей не хотелось возвращаться домой, хотя она работала на двух работах, чтобы заработать денег. Пенсия целиком уходила на квартирные счета. Часами Света сидела на скамейке возле подъезда, курила и смотрела в одну точку.

Ей часто мерещилась петля… Острый нож или яд.

Жить совершенно не хотелось.

К тому же, она осознавала, что отнюдь не является красавицей. Худая, небольшого росточка с личиком маленькой хрюшки. Жиденькие волосики, короткие, почти мужские пальцы. Ступни ног сорокового размера, напоминающие ласты. Совершенно плоская фигура – типичная доска.

Маленький, заморенный скелетик с громадными ногами.

Она всегда работала уборщицей – она не смогла бы претендовать на какую-то другую работу. Единственное, что она могла делать – только убирать. Стирать, гладить. Мыть посуду. Вытирать пыль. И выслушивать бесконечные, как вселенная, упрёки бабушки. Что она висит у неё на шее. Что она, конечно же, виновата в том, что её родители-алкоголики пропили квартиру и дружно покончили с собой, отравившись угарным газом за день до того, как они должны были освободить уже чужую жилплощадь.

Иногда Светлана жалела, что не осталась тогда ночевать дома, а заночевала у бабушки. Тогда, по крайней мере, у неё была бы хоть слабая надежда на рай – ведь такая смерть не была бы самоубийством. Если бы её убили родители…

В будущем у неё никаких перспектив не было. Разве что умереть.

В мужчин она не верила, к тому же, она мало с кем встречалась. И никогда эти встречи не повторялись дважды.

Первая встреча – прогулка по парку – её никогда не водили в кафе. Затем животная случка в каких-то кустах. И «кавалер» поспешно ретировался, естественно, не оставив номера телефона.

Так что о замужестве можно было и не мечтать.

Единственной радостной мыслью было ожидание бабушкиной смерти. Тогда квартира должна была перейти к ней.

Но Светлана устала ждать… Аубить бабушку не могла и не хотела. Даже не из жалости, а просто потому, что она знала – с её «удачей», скрыть следы преступления у неё не получится.

Небо над её головой всегда было тёмным. И беззвёздным. А в душе – депрессия и усталость. Та же беззвездная, туманная ночь.

И вот, эти двое пришли за ней. Она сидела на лавочке, как обычно. Ждала, пока сможет заставить себя войти в подъезд. И – не могла. Её задница словно прилипла к холодным доскам. Странное отупение навалилось на девушку в поношенной старой одежде.

– Привет, – они сели по обе стороны от Светланы. – Хочешь стать красавицей, Света?

Их лица слабо фосфоресцировали во тьме, хотя Светлана точно знала – такого в природе не бывает. По крайней мере с человеческими физиономиями.

Девушка и парень. Девушка выглядела не менее уродливой, чем сама Света. Это её утешило и даже внушило какое-то доверие.

А парень… Он был красавчиком. Но каким-то пустым, что ли. Безумные глаза фанатика. Губы, раздвинутые в искусственной улыбке. Грязные, даже не расчесанные волосы.

– Ты сначала себе помоги, – указала она пальцем на девушку. – По-моему, тебе тоже особо нечем похвастаться.

– Да ну? А так? – девушка провела ладонями по своему лицу, словно стирала слёзы. И её лицо мгновенно преобразилось. Она стала… Почти красавицей. Жиденькие каштановые волосики вдруг превратились в золотистые кудри, светящиеся в полумраке, как золотые нити. – Так тебе больше нравится?

– Да, – Светлана уставилась на неё, не в силах отвести взгляд. – Как ты это сделала?! Или вы просто гипнотизёры? Что вам от меня надо? Если хотите убить, пожалуйста. Я вам только спасибо скажу. Денег же у меня нет – впрочем, по мне это видно.

– Мы просто хотим тебе помочь.

Слова прозвучали на редкость фальшивой нотой.

Но она поверила. Потому что очень нуждалась в надежде. Хоть в лживой. В любой. Ко всему прочему, от этой странной парочки исходила уверенность в своих силах. В каждом их жесте чувствовалось могущество. Словно к ней боги спустились с Олимпа.

– Если ты согласна, если ты действительно хочешь стать сказочной красавицей – просто протяни руку, – улыбнулся парень, уставившись ей прямо в глаза. Его глаза заблестели, как два костра. – Можешь даже ничего не говорить.

Света медленно, как в замедленной съёмке, протянула руку.

«Это сон. Это просто очередной сон, после которого я проснусь и буду долго плакать в подушку. А может, сразу в окно выброшусь, кто знает?»

Реальность медленно исчезала, словно её стёрли резинкой. И девушка очутилась перед замком, который поразил её до глубины души. Она долго стояла, уставившись на него, раскрыв рот.

– Пошли, – велел парень с нотками нетерпения в голосе. – До рассвета нам нужно многое успеть. Его губы раздвинула страшная улыбка. Безумная и чёрствая. – Слуги должны увидеть тебя красивой. Иначе наш план провалится. Так что давай, двигай задницей!

***

Он всегда знал, что красив. Об этом красноречиво свидетельствовали зеркала, отражающие стёкла витрин, даже тёмные дождевые лужи.

Но ему этого было мало. Слишком мало. Он всегда хотел большего. Хотел стать знаменитым или хотя бы самым сильным магом на свете. Хотел, что бы его уважали, а ещё лучше – боялись. И делали всё, что он пожелает.

Гарольд с трудом воспринял неприятное известие о своей низкой магической степени.

«У вашего сына третья степень, – много лет подряд голос учителя-мага из приёмной комиссии киевского магунивера преследовал его в кошмарах. – Это очень даже неплохо!»

Да, это было неплохо. Даже очень неплохо. Вся многочисленная родня, сплошь состоящая из чёрных магов и нескольких серых (которых все остальные родственники дружно и безоговорочно презирали), тут же обрадовались и устроили настоящий праздник в его честь. Как-то так вышло, что он был единственным молодым представителем многочисленного семейства. Его дяди, тёти, троюродные племянники его родителей и четвероюродные племянницы – оказались бесплодными. Или просто не хотели заводить детей. Так что в тот день, когда он подал документы на факультет чёрной магии, на его долю выпало множество подарков. И многие из них были достаточно драгоценны, чтобы потешить любое зазнавшееся самолюбие.

Но больше всего ему понравилась карта старинного кладбища с крестиками, которые обозначали склепы наиболее известных и могущественных магов.

Гарольд знал, что многие чёрные маги, особенно обладатели низших степеней, иногда любили бродитьпо кладбищам и отдыхать возле могил самых ужасных магов прошлого. Конечно они, в отличие от демонов, не устраивали кровавых ритуалов на могильниках. Для них это было вроде паломничества.

Но у красивого паренька возникла совершенно другая идея, когда он взял в руки эту карту. И он с искренней благодарностью улыбнулся старенькому дедушке в объеденноймолью мантии.

Когда в его честь поднимались тосты, Гарольд уже не чувствовал себя таким униженным. В его голове созрела замечательная, но и кощунственная идея – ограбить пару-тройку склепов, чтобы добыть парочку древних артефактов. А потом…

Что будет потом, он не знал. Но чувствовал, что без этого смутным, довольно размытым планам на будущее не суждено сбыться. Он ждал озарения, знака, чего-то такого, что покажет ему путь, направит.

Из всех магических факультетов он больше всего полюбил лекции волшебного кота Зорро, которого уважали все без исключения педагоги, ну а студенты считали чересчур оригинальным и слегка сумасшедшим магическим существом, свихнувшимся от старости. Правда, для студентов это было «круто», и они никогда не прогуливали его, безусловно, очень интересные и поучительные лекции.

Многие молодые девушки мечтали оживить своих любимых книжных персонажей или киногероев. Или хотя бы мощных парней с ярких рекламных плакатов из немагического мира. Парни воображали, что смогут оживить какую-нибудь сказочную красотку, вроде спящей красавицы или эльфийки Галадриэли из Толкиена. Но только Гарольд поверил в то, что у него это обязательно получится!

Хотя кот Зорроуверял студентов, что их занятия – лишь теория. А на практике осуществить воскрешение и оживление ненастоящего героя может только очень сильный колдун. Точнее, только он, Зорро.

Гарольд заметил, что самая некрасивая девушка с их потока, Лукреция, смотрит на Зорротакими же фанатичными глазами, как и он сам. Это их сблизило. К тому же, Гарольду понравилось, что девушка без стеснения говорит о своём уродстве и мечтает стать настоящей красавицей. Любой ценой.

Она показалась ему такой же безумной фанатичкой, как и он, идущей к цели любыми путями, не жалея времени, сил, и… Чужие жизни.

Когда он, настоящий красавец, привёл в дом такую уродину, вся семья настроилась помешать их отношениям. Но Гарольд с самого детства научился плевать на чужие желания. Через несколько лет они поженились. Ко всему прочему, Лукреция оказалась бесплодной. Из-за этого обстоятельства вся его семья по-настоящему возненавидела девушку и превратила её жизнь в ад. Да иобладая четвёртой магической степенью, она ничего не могла сделать против злых чар его родни. Но она терпела. Несколько раз его родные чуть её не убили. Её прокляли, и девушка стала аллергиком, страдающей расстройством желудка и булимией. А её лицо начало покрываться противными прыщами и родимыми пятнами.

А в гости каждый из многочисленного семейства Гарольда считал своим долгом приглашать всех хорошенький девушек, которых они знали.

Лукреция ревновала, потому что Гарольд не считал нужным хранить ей верность. Он перестал бывать дома. Его семейство уже торжествовало победу, предвкушая тот день, когда какая-нибудь из его многочисленных любовниц залетит. И тогда эту уродину с низкой магической степенью можно будет выгнать из дома!

Тогда-то доведённая до отчаянья девушка предложила своему любимому мужу идею. Она с пользой провела ту кучу свободного времени, которое выпало на её долю в последний год их брака. Лукреция разработала уникальное заклинание на основе уроков Зоррои «Некрономикона» из семейной коллекции.

Он пришёл в дикий восторг, мгновенно забыв про своих красавиц-любовниц. Лукреция была очень богатой и тоже единственной дочерью в семье. На её деньги они купили себе небольшой мирок, где своими силами выстроили замок. Тогда они впервые нарушили один из немногочисленных законов магического мира – привлекли к строительству людей, которых и поселили в своём мирке. Они тщательно искали неудачников и непонятых романтиков по всему немагическому миру. Больше всего таких заблудших душ они обнаружили в Киеве и Львове. По большей части это были непризнанные поэты, художники и писатели. А также толкинисты, готы и другие «породы» неформалов.

Так что странная семейная пара получила в своё полное распоряжение бесплатных слуг, строителей и поклонников. Для людей даже их низшая степень была недосягаемой. Они буквально молились на своих хозяев, униженно пресмыкаясь перед ними.

Первый раз они решили испытать заклятье Лукреции на какой-нибудь девушке из Киева.

Лукреция ощутила дикий восторг, когда материалом для её заклятья послужили те самые красотки, которые так надолго лишили её любви и общества обожаемого мужа. К тому же – это знала только она – одна из его многочисленных любовниц была беременна. Её Лукреция зверски убила собственными руками. А также красавицу Тирру, которую ненавидела уже за то, что та совершенно не замечала её в магическом кафе, когда, восхищённая подобным совершенством, Лукреция пялилась на красавицу эльфийского происхождения, ощущая ужаснейший приступ комплекса неполноценности.

После создания Елены Прекрасной Лукреция выпалила Гарольду прямо в лицо о беременности одной из жертв их колдовства. Она вырезала из живота мёртвой волшебницы недоразвитый зародыш и швырнула ему прямо в лицо:

– Вот, получай своего наследничка! Правда, он слегка мёртв!

С этого момента их отношения превратились в ненависть с обеих сторон. Но только вдвоём, объединив свои жалкие силы, плюс помощь древних артефактов, они могли двигаться дальше по выбранному пути.

Даже став любовником Елены Прекрасной, Гарольд не смог прогнать ненавистную супругу, которая теперь внушала ему только отвращение.

Впрочем, в глубине души Лукреция уже готова была его простить… Инетерпеливо ожидала СВОЕГО часа, когда наконец-то станет самой красивой на свете!

Ещё девушка верила, что благодаря магическим талантам когда-нибудь сможет родить ребёнка своему ненаглядному. И он её просит. За всё.

Она глубоко ненавидела свою соперницу, созданную собственными руками, но терпела, не посмев её уничтожить. Она не хотела, чтобы Гарольд ушёл от неё навсегда. Или убил её. Ведь он был сильнее. А она осознавала, чувствовала всем своим маленьким чёрным сердечком, что никогда не сможет поднять на него руку. Что он – смысл всей её жизни.

Ведь она хотела стать красавицей только ради него!

***

А дел у неё было аж два. И оба важных. Сверх важных. Супер-пупер важных. Достаточно того, что оба этих дела были связаны (так или иначе) с её непосредственными шефами – Леопольдами.

Никапопыталась представить, какое из этих дел полегче, поприятней другого. И – не смогла. Оба дела казались ей отвратными.

Во-первых, ей нужно было сходить в штаб Меченных – всего-навсего. И ещё – убить кое-кого.

«И почему я всегда вытягиваю короткую спичку?» – с тоской подумала девушка, вынимая из кармана зачарованный мобильный и открывая в нёмволшебную карту и тыкая в нужное место кончиком пальца.

Она очутилась перед штабом Меченных. Это было громадное, производящее угрюмое и отталкивающее впечатление здание, чем-то напомнившее девушке их волшебный Дом.

Правда, этот дом, хотя и был волшебным, давил на психику, и, казалось, ненавидел всех и вся. Он был грязным, высоким, облупившимся и казался полуразвалившимся. Чёрные провалы окон со злобой щерились на неё.

«Представляю, как чувствуют себя их клиенты! – невольно подумалось ей. – У нас-то сервис на более высоком уровне».

Осторожно прокравшись к огромным ржавым воротам, посреди которых впечатляли три громадные буквы широко известного русского ругательства, она постучалась.

– Кого надо? – угрюмо и злобно отозвался неживой голос. Ей показалось, что заговорили сами ворота.

– Директор у себя? – она постаралась говорить будничным тоном. Будто каждый день сюда вваливаласьи требовала шефа. То есть, главу Киевских Меченных. Демона. Отца её директора, Леопольда.

– У себя. Как вас обозвать?

– Скажите, Никапришла – он поймёт, – отчеканила женщинаслегка дрожащим голосом. Она очень боялась, что её выйдет встречать Эталинэль – чтобы благополучно провести к кабинету директора через все ловушки и препятствия, специально сконструированные для незваных гостей. Она продолжала его ненавидеть и презирать. Однако понадеялась, что эта сволочь не нападёт на неё без прямого указания Верховного демона. И ещё больше понадеялась, что такого указания не поступит.

– Входите. – Двери распахнулись. Ведьмаосторожно вошла. Перед дверьми, на холодном сентябрьском воздухе, мёрзла очень красивая, высокая, черноволосая девушка с диким взглядомжёлтых глаз.

«Неудивительно, что ей холодно. Она ведь почти в нижнем белье!» – хмыкнула про себя Ника.

Девушка окинула её неприязненным взглядом:

– Следуйза мной!

Ступая за красоткой, Никазадумалась над тем, что девушка сильно напоминает ей их Афину.

– Красивые ножки, – выдала она искренний комплимент. – Свои или наколдовала?

– Немного и того, и того, – усмехнулась явно польщённая красотка. – Понимаешь, я ведь личный секретарь САМОГО! – с гордостью добавила она. – Поэтому я и должна выглядеть, как высший класс!

– Тебе это удалось.

– А ты как, по делу, или на работу устраиваться? – поинтересовалась секретарша. – Кстати, меня Викой зовут. Чёрный маг четвёртой степени.

«Ну, точно Афина! Они случайно не сестры?» – мелькнуло в голове Ники.

– А у тебя какая степень? – как бы невзначай спросила она, оглядываясь и впиваясь в гостью безумным взором.

– Вторая, – честно ответила та.

– Вау! Так ты к нам на работу? – моментально сменила она тон на весьма дружелюбный, даже паточный.

– А что, у вас проблемы с личным составом? – обаятельно улыбнувшись, поинтересовалась ведьма в ответ. – Мор случился?

Нету у нас никаких неприятностей, – быстро добавила девушка, вспомнив, что невысокая блондинка с пронзительными зелёными глазами всё-таки не является их сотрудником. – Но вы сами знаете, сколько магов гибнет буквально каждый год… Если не месяц, во время сложных заданий.

Так можно ж воскресить, – заметила её собеседница с недоумением.

Красотка закивала:

– Да, такое возможно. Но воскрешение имеет смысл, когда сотрудник того стоит. А если дешевле нанять нового…

Хорошо же вы рекламируете вашу фирму, – не удержалась от ядовитого тона Ника. – Не удивительно, что к вам просто валом валят новые работники! Прямо уже вижу целую толпу.

Да, если честно, мы не слишком уж популярны, – погрустнела девушка. – Но эти студенты… Поступая в магический университет, или просто являясь отпрысками наделённых магией родителей… Считают, что всё должно быть легко. Просто и весело, как прогулка по лужайке с добродушными феями, осыпающими пыльцой.

Безусловно, – перебила её ведьма, искренне улыбаясь. – Но это не мешает работе. Даже тяжелой. Даже сложным заданиям. Просто ваше руководство не одержимо идеей создания для сотрудников комфортных условий работы. Поэтому и работают у вас в основном… Всякие Меченные.

Девушка дёрнулась, словно её ударили хлыстом по лицу. Но не от ненависти, а от страха.

– Вот почему я люблю свою должность, – медленно заявила Вика. – Секретаршей быть – вполне непыльная работёнка. И остаётся шанс пожить подольше.

Показалось ли Нике, или девушка сама не верила своим словам, убеждая себя насильно?

Дверь, ведущая в кабинет демона, была чёрной, как будто обугленной. Хрупкая девушка с длинными золотисто-русыми волосами чуть вздрогнула – она порадовалась, что стоит за спиной секретарши, и та не видит её страха. Да, но может быть, чувствует?

Черноволосая красотка с чеканным профилем и потрясающе длинными ногами осторожно постучалась, услышав начальственный рык: «Введите!», посторонилась и пропустила вперёд Нику, закрыв за ней дверь.

***

Никасмотрела на него, стараясь делать вид, что ейсовсем, совсем не страшно. Странно, но в личной обстановке отец Леопольдане казался таким уж страшилищем. Всего лишь немного постаревшая копия Алека Болдуина. То есть, он выглядел на настоящий возраст знаменитого актёра. Сходство отца и сына – точнее, теперь уже сыновей, было потрясающим.

Онаещё раз напомнила себе, что внешностью их сходство почти и заканчивается. У обоих еёдиректоров характер был куда лучше. Да, Леопольдобладал нешуточной силой, многими истинно демоническими качествами, – когда он сражался, то мог превратиться в ТАКОЕ… Лучше на трезвую голову не видеть, на пьяную – не вспоминать. К тому же, Леопольдыобладали громадным упорством и силой воли, всегда выделяющие незаурядное существо даже из толпы магов и прочих магических созданий.

Но…

Её директора не были чудовищами. А он – был. Хотя вовсе не был виноват в этом, конечно. Просто его таким создали. Родили, или ещё как там он появился на свет божий… То есть, дьявольский.

Его пристальный, упорный, сверлящий до дна души взгляд мучил несказанно. В душе словно оживали все страхи, все комплексы: обиды, злость, ревность. В общем, он обладал даром будить в любом существе неприятную и тщательно скрываемую Тёмную половину.

Как говорится, спасибо за бесценный опыт в самокопании на галактическом уровне.

Здравствуйте, – вежливо произнесла Ника, не решаясь подойти к массивному, чёрному, почему-то казавшемуся обжигающе-горячем столу. Она была уверена, что на поверхности стола, как в глади чёрного озера, отражается его лицо. Его настоящее лицо. Отнюдь не имеющее человеческие черты. Может, у него и глаз было больше, чем два экземпляра, кто знает?Ника этого не знала, и узнать не стремилась. Меньше знаешь – крепче спишь.– Я принесла вам приглашение на день рождения Леопольдов, – произнесла она, и для наглядности помахала большой разноцветной открыткой с красиво впечатанным названием их фирмы золотыми буквами с алмазной крошкой – «ОФУИС». И с неразборчивой подписью Леопольда, – какого из них, она не знала, но догадывалась. Естественно, второго. Ибо он много времени провёл с демоном, и даже едва не попытался уничтожить горячо любимый оригинал по наущению демонического папочки, посчитавшего, что его сынуля слишком размяк и подобрел.

Глава 3

Иногда Ника особенно ясно осознавала, что второй Леопольд– Тёмная половина первого. И ейстановилось немного страшно. Хотя онаи была уверена, что оригинал, в случае чего, способен справиться со своей копией. К тому же они действительно подружились – как братья-близнецы. Редко какой человек способен настолько примирить две стороны своего существа, как это сделали Леопольды.

Никапо праву могла ими гордиться… Ими двумя. И очень хотела посоветовать сделать то же самое их отцу. Но не посмела, конечно.

«Но если он сейчас читает мои мысли – то так ему и надо!» – мстительно подумала ведьма.

Спасибо, – наконец-то разродился он речью. Вполне человеческой, и даже на привычном русском, хотя и со странным, немного режущим ухо акцентом. Неприятным, словно вдруг заговорил волк или другой опасный хищник. – Подойди и положи приглашение на стол, – велел он, сардонически улыбаясь. Ему нравилось замечать её дрожащие коленки и руки. Ну, ничего не могла с собой поделать!

Как твой сынуля? Ему нравится у эльфов? – небрежно поинтересовался он, специально касаясь руки, когда забирал открытку у гостьи. – Если что, приводи его ко мне – и я научу его наслаждаться своей НАСТОЯЩЕЙ сущностью.

Его настоящая сущность вполне безобидная. И я не понимаю, почему все так упорно называют его демоном?! – взорвалась Ника.Она бесилась потому, что когда-то искренне считала, что отец Леопольда имеет виды на её сына. Но её малыш был существом настолько могущественным, что принудить его не мог никто. Уничтожить – может быть, такие силачи и найдутся. Но не заставить! И заколдовать тоже вряд ли получится.

Демон в чёрной шёлковой рубашке под чёрным же пиджаком, под которымибугрились неправдоподобные мускулы – словно стыренные у Шварценеггера – переплёл свои дочерна загорелые длинные и сильные пальцы, не спуская с неёвнимательного взгляда:

– Ты же понимаешь, что он не совсем… Настоящий.

Конечно. Поэтому он просто обязан быть дико кровожадным – по-вашему мнению. Во-первых, у моего сына два биологических отца, что даже у магов встречается весьма редко. Во-вторых, один из его отцов – полностью волшебное существо, которое по идее вообще не должно было размножаться. Признайтесь честно – как на духу, – только между нами: это ваших рук дело? Помню, вы что-то такое упоминали, когда мы Леопольда добывали из его кабинета.

В ответ на его явно непристойную ухмылку – или ейпоказалось, или язык в его рту был гораздо длинней и уже, чем у обычного человека? – Никапокраснела.

– Я имела в виду, – сбившись, пояснила она, также переплетя пальцы, но судорожно, почти как в агонии, – что вы каким-то образом поспособствовали этому?

Даже если это было и так – поверь, я бы не стал откровенничать с тобой по этому поводу, – он развалился в шикарном и ужасно огромном кресле – такое очень понравилось бы Зорро – с вполне благодушной ухмылкой, – оскалом сытого хищника. – Но на твоём месте я бы всё-таки расспросил своего драгоценного и горячо любимого директора. Кто знает, – продолжал он ещё язвительнее, – возможно, наш драгоценный Леопольд решил создать идеальное оружие? На всякий случай? Или своего будущего приёмника? Ведь сам Леопольд не может иметь детей. Ты знала об этом?

Никапокачнулась – не вполне понимая, почему эта новость произвела на неётакое сильноевпечатление. Обычно когда она слышалаподобные фразы в длинных сериалах по телевизору, еёэто так сильно не впечатляло.

– Что?!! Этого не может быть! А даже если бы и было – как вы об этом узнали? Вряд ли Леопольдстал бы рассказывать вам настолько значимыеподробности своей интимной жизни. Или… Надеюсь, вы его не кастрировали?!

А ты чего так разволновалась? – хмыкнул он. – Насколько я в курсе – это твоя подруга Алла спит с моим сыном… С обеими копиями. Или ты на её место захотела? Ведь, насколько я знаю, твоя подруга ушла из вашей фирмы. Кстати, ты скучаешь по ней? Вижу, можешь не отвечать. Ты очень по ней скучаешь, – он изобразил издевательское сочувствие. – А вот она по тебе – нет. Это я знаю точно – и ручаюсь за источник информации. Теперь она придворный маг в одном крутом магическом мирке. И иногда выполняет личные задания для министерства Серой магии.

Никапошатнулась второй раз – ещё сильнее, чем в первый. Еёшвырнуло на громадный письменный стол, перед глазами поплыли разноцветные шарики.

Онавпечаталась лицом в гладкую поверхность прямо перед мило улыбающейся физиономией демона, нависшего над ней, как громадная гора. Его глаза светились алым светом преисподней. Он с деланным сочувствием помог ейподняться, отлепив от своего стола, даже усадил на кресло и протянул наколдованную рюмку с алым вином.

Никавыпила – даже если бы это была кровь, онабы всё равно выпила её, настолько сильно была ошарашена.

Самое страшное, что она чувствовала – всеми фибрами души, всем существом, – что он не врёт. Да, издевается, да, наслаждается страданиям, да, получает неземное наслаждением от невольно вылившихсяна свет божий слёз, – но не врёт! Не мистифицирует. А просто говорит правду.

Так вот, насчёт того, что мой сын не может иметь детей, я узнал давным-давно, – демон сморщился, как от горькой микстуры. Его алые глаза постепенно стали обычными чёрными. Впрочем, цвет радужки, как и весь свой облик, он мог менять хоть каждые пять минут. Правда, на работу он, скорее всего, ходил в одном и том же облике, чтобы не объяснять каждое утром охранникам и подчинённым, что он – это он, а не какой-нибудь воришка. – И всё снова упирается в то, что я неудачно выбрал мать для своего сына. А может быть, что-то с ритуалом напортачил, не знаю… Или жертв мало принёс. Впрочем, теперь уже поздно сокрушаться по этому поводу, хотя иногда и очень хочется. В любом случае, мой сын – неудачный проект. Но что выросло – то выросло. И я его люблю.

Никас таким недоверием взглянула на него, что он даже рассмеялся.

– Нет, я не вру. Зачем? Леопольдне может иметь детей – это правда. И, быть может, он постарался обеспечить себе наследника другими путями? Магическими? Ника, ты никогда не думала, что твои любовники – Асмодейи этот, как его, Эркюль, не просто так запали на тебя? Или ты считаешь себя неотразимой, красавица? – сардонически заметил он. – Да ведь даже ваша ничтожная Афинав сто раз красивее тебя… И твоей Аллы. Ума не приложу, что мой сын нашёл в ней! Но… Хорошо, что проблема уже не актуальна.

Он сказал это с таким убеждением, так спокойно, что Никазалилась слезами, – ведь это означало, что Аллабольше не вернётся.

Ведьма залпом допила рюмку этого действительно очень неплохого красного вина, так похожего на кровь – ейбыло всё равно, пусть травит, если хочет. Хотя вряд ли он захотел бы так уж сильно испортить свои отношения с сыном.

Всё-таки, он любил его. Никачувствовала, что это тоже правда. Когда-то Алларассказывала ей, что в домашней обстановке демон – просто душка. Классно играет на гитаре, поёт чуть хрипловатым голосом в стиле Высоцкого, да ещё и замечательно готовит. Когда-то они с Леопольдомнавещали демона в его доме. Леопольдпредставлял ему Аллу, как будущую жену.

Демон погладил Никупо волосам:

– Не ной. Просто живи дальше. Прошлого не вернуть – ты должна это понимать. Все меняются с возрастом – иногда не в лучшую сторону. А тридцатьлет – самый страшный возраст. Именно эта круглая дата способна полностью перекроить личность человека. И часто не в лучшую сторону. Зато после этой своеобразной реинкарнации человек становится настоящим. Только мы, демоны, эльфы и некоторые другие магические существа не проходим этой ломки. Потому что мы уже рождаемся такими, какими будем всю жизнь. Мы можем измениться, но это уже другое. Совсем другое. Это как цветок, который постепенно распускается. Тебе этого не понять, потому что перемены в тебе уже давно произошли – и ты забыла об этом. Кстати, насчёт тебя могу сказать, что ты стала сильнее. И даже сохранила свою вторую, столь хрупкую светлую половину.

Никаслушала демона, как зачарованная. В этот момент она почему-то вспомнила старую легенду, вычитанную в какой-то книге из архива Зорро: что демоны чем-то сродни ангелам. Падшим конечно, но…

Впрочем, ничего абсолютно злого практически не существует.

Кроме людей, конечно.

Ведь люди – это шедевр Создателя.

Ладно, ты принесла мне приглашение – можешь идти, – оборвал он сам себя, снова усаживаясь за стол.Ника молча кивнула, поставила пустую рюмку на круглый столик возле кресла, в которое её усадили, и направилась к выходу.

До свидания, – сказала она. Он не ответил, сделав вид, что углубился в какие-то бумаги.

Прекрасная секретарша уже поджидала в коридоре, рассевшись на шикарном чёрном кресле. Она читала какой-то женский журнал магической моды. С первого взгляда онадаже подумала, что это «Космополитен» или «Натали». Но, присмотревшись, догадалась, что владельцы журнала «Магическая мода для ведьм», слямзили идею у обычных, не магических журналов, решив, что не стоит ломать голову над тем, что уже изобрели другие. Пусть даже и не маги.

Отложив журнал, она улыбнулась ей:

– Как приятно видеть вас живой и здоровой. Так вы идёте к нам работать?

Нет, я уже работаю, – улыбнулась Ника в ответ. – Теперь проведи меня к выходу – я очень спешу и не планирую сегодня где-нибудь пострадать.

Да, я бы на вашем месте тоже не задерживалась, – ухмыльнулась она. – Так, на всякий случай.

Задерживаться Ника и не собиралась. И вовсе не потому, что боялась кого-то из магов демона. Падших магов. Меченных. Или тех, кого не брали в другом месте, либо из-за плохого, неуживчивого характера, либо из-за излишней жестокости.

Вряд ли Меченные на самом деле считали «ОФУИС» своим конкурентом. К ним просто обращались другие клиенты. Для грубой – очень грубой работы – или чего-то противозаконного, – выбирали Меченных. Для других, более тонких – и более сложных дел – выбирали «ОФУИС». Или Мерлина – если хотели заплатить меньше. Правда, на Мерлина работало всего двое: Мордред и Мирэль, бывшая Меченная. Та, которую Никакогда-то убила, а потом оживила. Правда, характер её особо не улучшился, зато девица раз и навсегда покинула Меченных – и своего неприятного, преступного братца Эталинэля.

«Когда-то он своё получит! – подумала Ника, последний раз окидывая взглядом обшарпанный, угрюмый дом, выглядевший, как идеальное место преступления в каком-нибудь американском фильме. Дом из квартала для бедных, для чёрных или для мексиканцев. В общем, для отребья.

Само место, окружавшее этот дом, напоминало заброшенную улицу старой Англии во время эпидемии чумы.

Много хлама, много крыс, диких хомячков, наглых ворон, размером с упитанную кошку, и диких же кошек. Собак не было. Зато имелись гиены.

По дороге к этому жуткому месту ейнесколько раз пришлось поохотиться… Чтобы не поохотились на неё. И дорога назад была усеяна трупами – жертвами ведьминыхмагических шаров.

Мёртвых животных торопливо доедали их же сородичи, яростно сражаясь за каждый кусочек хорошо поджаренного мяса.

Вокруг дома высилисьи другие здания – разного размера и формы, но все – зловещие. Впрочем, некоторые здания казались крепкими и вполне населёнными. Как киевские коммуналки.

Конечно, редко у кого из Меченных появлялось такое количество денег – или магии – чтобы они могли создать себе приличный мир для проживания. И поэтому селились здесь, в этом жутком, отвратительном и явно заразном месте.

«Надо будет хорошенько руки вымыть, когда завершу и второе дело – последнее на сегодня», – с брезгливой гримасой подумала Ника.

«Впрочем, если дело не заладится, то мыть руки мне больше никогда не придётся».

***

Ника старалась не думать о плохом, не поддаваться упадническим мыслям, когда приближалась к НЕ-волшебному замку.

Вот именно так он был изображён на магической карте. Нет, не карте магическогоофиса и ближайших окрестностей. Не только их команда обладалатакой полезной штучкой, как магическая карта нескольких миров.

Мастера дорог, которые обслуживали магические трассы, иногда кое-что продавали в небольших киосках.

Эти магазинчики довольно необычно смотрелись по бокам кажущейся – или действительно бесконечной – трассы, или посреди безлюдной пустыни, или на вершинах громадных гор.

Зато они были весьма полезны одинокому путнику, потому что заблудиться в бесконечном дорожном лабиринте, пересекающем многие волшебные миры – было раз плюнуть.

А тут – карта. И недорогая.

Правда, картами Мастера дорог начали заниматься совсем недавно. С лёгкой руки Леопольда. Он им совершенно бескорыстно предложил заклинание, с помощью которого он изобрёл карту собственногоофиса и ближайших окрестностей, взамен на самые свежие карты новые дорог.

Ведь волшебные миры появлялись довольно-таки часто. Не каждый день, конечно, но раз в десять лет точно.

Благодаря картам путешественники получили возможность передвигаться гораздо быстрее. Отчего и повысилась их выживаемость. Туристов стало больше – Мастера дорог начали сказочно богатеть. Ведь раньше по магическим путям следовали лишь по делу. Обычные маги, эльфы, даже вампиры – предпочитали соседние миры – чтоб не пришлось далеко бегать. Или создавали свои уютные мирки, откуда ни ногой. А зачем?

Кто будет добровольно удирать из рая, построенного по собственному вкусу?

Никастаралась думать исключительно о пользе производства волшебных карт и поднятияместной экономики, но другие мысли, одолевавшие её, всё-таки победили. Ибо дело есть дело. Каким бы неприятным оно ни было.

«К тому же, – настраивала онасебя, – мне должно быть особенно приятно, что мне наконец-то доверили заданиеособой важности. И что в списке заданий, висящем в каждом обитаемом помещении нашего офиса, я нахожусь где-то наверху. То есть, мой рейтинг неуклонно растёт. Наверное, через некоторое время меня начнут узнавать в Голливуде».

Этот замок вольготно расположился на пустынной равнине, где земля была неживой и плотной, как камень.

Яркое и весёлое сияние солнышка подчёркивало его высокие башни, золотило готические стрельчатые окна, сияющие разноцветным, преимущественно розовым, стеклом.

Сам замок был построен из бело-золотистого с чёрными прожилками мрамора. Построен вручную, то бишь, без применения магии. Как чёрной, так и белой. Да и серой тут тоже не пахло.

Однако, приближаясь к высоким воротам, Никаощущала веяние некой силы.

Над входом, в караульной будке, томились два молоденьких охранника. Люди. Обычные живые люди. Не магические существа и даже не родственники магических существ.

Не маги, не эльфы – а просто люди.

Никадаже покачнулась от удивления – или это было от голода? Всё-таки демон совершил очередное злодейство— она пропустила обед.

Про себя Никамного раз подряд выругала себя же самыми нехорошими словами, ведь отчётливо подозревала, что после совершения сегославного деяния есть ейне захочется ещё очень долго.

– Добрый день, пропустите меня, пожалуйста, в ваш прекрасный замок, – попросила ведьмаохранников, высоко задрав голову и белозубо улыбаясь.

– На кой предмет? – поинтересовался совсем молоденький юноша с длинными светлыми волосами, осторожно разглядывая гостьючерез маленькое окошко. – Вы чем-то торгуете? – с ещё большим интересом осведомился второй, пухленький и невинный, как резиновая уточка в ванной.

Ему явно не терпелось купить какую-нибудь магическую фигню. Его бы устроил даже эльфийский чай. "Наверное бедняга тоже не обедал сегодня, такой взгляд голодный", – подумала Ника с жалостью.

– Нет. Мне нужна госпожа Елена, – ответила Ника. Кстати, совершенно искренне.

– А, ну, тогда проходите, – заулыбались они оба и нажали на кнопку механизма, поднимающего ворота. Раздался натужный скрип.

Входила онаосторожно, с напряжением всматриваясь в острые шипы внизу поднятых ворот – если охранникибыстренько опустят их, еёможет нанизать, как бабочку на булавку. Так что Никаприняла соответствующие магические меры. Но, к еёискреннему изумлению, никакого подвоха не было, – она прошла совершенно спокойно.

Во внутреннем дворике замка копошилось человек сто. В основном слуги и служанки, одетые в псевдо-старинные костюмы. Точнее, так бы выглядели старинные слуги в каком-нибудь голливудском фильме.

И опять Никаощутила, что это – люди. И что, если ейпридётся бежать – точнее, КОГДА ейпридётся бежать, – у неёмогут возникнуть сложности. А всё потому, что убить человека – это вам не мага какого-нибудь замочить. Мага можно мочить сколько угодно – если твоих силёнок хватит. А вот убить человека… Можно запросто в магическую тюрьму Аренну угодить или Метку получить, которая лишит тебя магии на некоторый срок или даже навсегда. Так когда-то чуть не случилось с Леопольдом.

«Чёрт побери! – подумала Ника со злостью. – Шучу, шучу!» – быстро добавила она на всякий случай.

«И как же мне потом удирать? Переступая через горы человеческих трупов, что ли Как-то это даже не спортивно?»

Милая розовощёкая служанка с горящими, как у сумасшедшей, глазами, кланяясь, провела гостьюв замок, затем по длинным, извилистым коридорам, а потом остановилась возле неприметной на первый взгляд двери.

Ника ощутила, как еёладони взмокли. Она сглотнула. Затем, оттолкнув служанку, ворвалась без стука.

И застыла. У неёперехватило дух, потому что подобное зрелище не могло не восхищать!

Она была красавицей, и действительно заслужила называться Еленой Прекрасной!

Её платье было простым, хотя из натурального шёлка. Она не нуждалась в украшениях, потому что сама казалась драгоценным брильянтом.

Свет, проникавший сквозь окна, озарял её, подсвечивая и подчёркивая неземную красоту.

Девушка казалась эльфом, ангелом, феей.

Казалось, что любой, узрев сие чудо, навсегда станет её рабом. Поклонится ей, как богине любви и красоты.

Длинные золотые волосы пушистым облачком обрамляли белое, идеальное, нежноеличико.

Она улыбалась, уверенная в своих чарах. Убеждённая, что ни у кого не поднимется на неё рука. Что она – совершенство.

Впрочем, так оно и было. Елена действительно была Совершенством.

Но ведьмазнала, какой ценой досталась ей красота. Ценой чужих смертей, крови.

Она была виновной в смерти Тирры – сестры еёсотрудницы и подруги, эльфийки Мрии.

А Тирра была ейхоть и не подругой, но вполне приятной знакомой.

Ника подняла руку, наколдовала файербол и кинула ей в грудь.

Елена даже не поняла, что произошло. Она просто упала на пол, когда огненный шаркоснулся её груди. Свалиласькак подкошенная, будто поломанное деревце.

Теперь Никенадо было выбираться из логова злодейкии, желательно, без человеческих жертв.

Глава 4

Домой Никавернулась в прескверном настроении. Если бы еёнастроение испортилось из-за убитой красавицы – онабы спала спокойно. Поужинала и заснула. Но дело было не только в этом.

Ника забила на расширение своего мирка, ей было достаточно особняка, в котором помещалась не только она с сыном, но и все друзья-коллеги. Верный робот всё так же фанатично патрулировал территорию, жалуясь на отсутствие врагов. Озеро недалеко от дома, густой смешанный лес и горы вдали – все эти красивые виды радовали её каждый день. И что-то поменять пока что не было настроения. Хотя некоторые коллеги ясно намекали на создание океана и восхитительного пляжа под пальмами.

Но Ника и так чувствовала себя счастливой.

По-крайней мере, намного больше, чем когда жила обычной “приличной” жизнью замкнутого человека, не подозревая о своих волшебных способностях.

Подробности произошедшего терзали её, не давая ни секунды покоя. Перед внутренним взором на шикарном полу прекрасного замка лежала мёртвая принцесса. Золушка, которой так и не удалось найти своего принца. Спящая красавица… Которая заснула навеки. Как ни старалась, онане могла её забыть. Эти разбросанные по мраморным плиткам пола золотистыеволосы, это лилейно-белое личико, широко распахнутые – и остекленевшие – глаза.

Живое существо онапревратила в мёртвое. Навсегда.

Мрия, встретив Никуна одной из замечательнейших винтовых лестниц, вырезанныхиз сладко пахнувшего дерева, только приветливо и грустно кивнула, но поболтать не остановилась.

Вообще девушка-эльф как бы ушла в отпуск – прикрывшись декретом – но с ней творилось что-то неладное.

Ника это замечала и чувствовала, но не решалась спросить напрямую, пока подруга сама не придёт и не расскажет. Но следила за ней исподволь, стараясь заметить тот страшный момент, когда девушка может принять ужасное решение. Например, вляпаться в какую-нибудь мерзкую историю. Или навсегда бросить любимую работу и полностью уйти “в эльфы”, как того когда-то хотели родители.

Теперь же её родители тоже беспокоились – ведьмаэто замечала. Мама, бабушка, отец – все старались не оставлять Мрию одну.

Подожди, – заговорила Ника, пока Мрия ещё не исчезла из виду. – Остановись на минутку.

Что-то случилось? – хрупкая красавица с льняными волосами и голубыми глазками – почти прозрачными, как чистейшие озёра, в которых отражалось голубое небо – застыла наверху, перегибаясь через перила.

Да. Я нашла ту тварь, которая убила твою сестру Тирру. И убила. Правда не знаю, станет ли тебе от этого легче.

В кинофильмах главному герою обычно становится легче, когда он убивает того, кто убил его семью или друга, или любимую, – задумчиво проговорила Мрия. – Но… Я… Я не знаю. Кстати, Аллу сегодня видела, – невпопад заметила она.

Где?! – жадно спросила Ника, задрав голову.

На каком-то волшебном рынке. Знаешь, там иногда можно купить замечательные редкости.

Ну… И как у неё дела?

Ничего. Вроде влюблена и счастлива. Может и замуж собирается. Кстати, ей предложили место Авраама Жестокого – он ведь окончательно ушёл на пенсию, после того, что мы ему устроили. Он же получил то, что любовно готовил для нашего Леопольда. И лишился магии.

Как классно, Алла – предводитель серых магов! – зло и цинично выкрикнула Ника. – Поздравляю! Она достигла вершины своей карьеры. Поэтому и не звонит, и не пишет – куда нам, рядовым магам, до гения!

Мрия не отозвалась, только медленно продолжила своё восхождение наверх.

Немного смущённая своей вспышкой (“Ей и так хреново, а я ещё и лезу со своими истериками!”), Никапродолжила спускаться вниз, на кухню.

Кухня выходила на прекрасную веранду, откуда открывался просто-таки сказочный вид. Чрезвычайно умиротворяющий. Впрочем, не надеясь только на вид, онаналила себе успокаивающего чая из кувшина, предусмотрительно поставленного то ли Мрииной бабушкой, то ли мамой. Затем ведьма развалилась на плетеном кресле и закурила кальян.

Постепенно умиротворяющее ощущение охватило её. На душе стало спокойно – и немного пусто, так бывают, когда из дому уходят очень шумные, но чрезвычайно дорогие гости. Впрочем, её гости не ушли, а, кажется, остались на ПМЖ. Не то, чтобы она возражала. Ей было даже приятно, что эльфийская семья признала, что её мирок более защищённое место, чем эльфийский лес. Пусть и не такое красивое. Хотя с этим тоже можно было поспорить.

Никане хотела ни о чём думать, но мысли сами собой текли в голове.

“Я была неправа – я всегда почему-то считала, что мне кто-то чем-то обязан. Только за то, что я была настоящим другом, никогда не бросала в беде и всегда помогала, как могла. И была готова отдать всё, вплоть до денег и жизни. И считала, что другие люди должны вести себя так же. Что таковы правила игры. Но я забыла, что правила этих игр я не устанавливаю. Человек имеет право на своё мнение и на свою судьбу. Но, чёрт возьми – надеюсь, черти сообразят, что я это несерьёзно – как обидно, когда тебя выкидывают, будто сломанную или надоевшую игрушку. И находят себе другие игрушки. И другие игры!”

Возле неё, на соседнем плетёном кресле, материализовался Леопольд. Мрачный и унылый. Он тоже страдал и скучал по Алле.

Впрочем, это был № 1, а он часто страдал ипохондрией.

Ну, как там дело? Ты его завершила? – спросил он совершенно равнодушным голосом и с каким-то деревянным лицом.

Да. Я нашла её. И убила. Собственной магии в ней не было, ведь ты это хотел узнать? Только чужие чары. Она была пустой.

Ага, – вяло кивнул он и потянулся за кувшином со спасительным напитком – лечащим от любой горести.

“Кажется, в этом доме скоро начнут литрами выпиватьэтот чай!” – подумала Ника, а вслух сказала:

– Сиди! Я сама тебе налью. Ты ведь мой шеф.

Леопольдпокивал и, дождавшись, пока она нальётему чая в громадную кружку, начал медленно смаковать его, явно не чувствуя вкуса.

Значит, магии в ней не было, – протянул шеф задумчиво. – Интересно. Надо бы с моим двойником это обговорить. Впрочем, у него устойчивое мнение, что эта девица – самозваная Елена Прекрасная – чьё-то искусное творение. Кукла, короче.

Я тоже так думаю, – покивала Ника, стараясь изобразить умный вид. – Только почему создатель этой куклы дал мне возможность убить её?

А вот этого я пока не знаю, – с сожалением протянул Леопольд. – И мой двойник тоже. Но мы что-нибудь придумаем.

А что теперь делать мне?

Пока мы все будем ждать… Следующего хода неуловимого кукловода. Думаю, скоро начнут пропадать и погибать маги.

Очень мило, – её передёрнуло. – И мы должны просто просиживать задницы и ждать? Чёрт возьми – шучу, шучу! – скоро от постоянно сидения у меня задница станет плоской!

Ваш тандем с Аллой был чрезвычайно удачливым, – задумчиво, стараясь говорить отстранено, заметил Макс.

Ага, нас ещё прозвали “источником неприятностей”, – грустно улыбнулась она. – Это что, намёк, что без Аллы я и своей зарплаты не стою? Можешь её понизить, если тебе станет легче.

Да нет, я думаю повысить – теперь тебе придётся работать за двоих. Его голос прозвучал холодно, официально, меланхолически. И произвёл эффект упавшей на шею гильотины.

Что?! Что ты хочешь этим ска…

А то – что Алла уволилась. Вот так. Ей больше с нами не интересно, – лицо Леопольда скривилось, став по-настоящему демоническим. – Если не веришь, я могу тебе прямо сейчас показать её заявление об уходе.

И.... Куда она теперь?

Хоть в задницу! – с горячностью вскричал мужчина, так похожий на молодого Алека Болдуина. – Мне всё равно! Мне это совершенно безразлично!

Почему же ты так кричишь? Чтобы полнее подчеркнуть собственное равнодушие? – тихонько добавила Ника, впрочем, без капли иронии.

Давай больше не будем об этом… И об Алле тоже. Я буду тебе очень обязан, если ты больше никогда не произнесёшь её имя, находясь в километровой зоне от меня.

Хорошо. Но и у меня есть условие – не надо повышать мне зарплату! Мне совершенно не нужна её доля! Почему же она с нами не попрощалась?! – возопила Ника. – Это же как-то неправильно, уходить вот так… Тайком. Словно на цыпочках.

Существуют такие люди… Существа… Которые летают по жизни, как красивые, ярчайшие в мире бабочки. Они умеют нравиться, умеют влюблять в себя. Они яркие и красивые. Но они общаются с тобой только до тех пор, пока ты им не наскучишь. Пока ты тоже будешь для них ярчайшей бабочкой на свете. Они никогда не обижаются на других, и не могут прочувствовать чужой обиды. Для них не существует боли, страдания, переживаний. Только светлая или тёмная радость бытия. Они полнее всех умеют наслаждаться жизнью, поэтому-то так и притягивают нас. Но бабочки – не птички. Их невозможно удержать в клетке. Она покинула нас потому, что мы стали для неё скучными и серыми. А у них – этих «бабочек» – аллергия на тусклые цвета. Вот такие пирожки. С котятами.

Вскоре ониопорожнили кувшин. Откуда ни возьмись, появилась Мриина мама и начала спокойно заваривать очередную порцию успокаивающего чая. – На этот раз я сварю сразу на два кувшина – чтобы хватило, – шепнула она плите.

Глава 5

Никазнала, что должна завести с ней этот разговор, хотя ейи не хотелось. Очень неприятно было поворачиваться к этой красивой, такой доброй женщине, и произнести таким будничным – всё же, чуть дрогнувшим голосом:

"Тело вашей дочери Тирры найдено и вскоре будет доставлено к вам".

Фух! Всё-таки онаэто сделала!

Леопольдодобрительно кивнул, словно признавал, что и сам не сделал бы лучше. А вот Никабыла собой недовольна. Онасловно докладывала о доставке какого-то груза.

«Вам вскоре доставят тонну кирпичей», – по её мнению, это звучало именно так. По-крайней мере, с похожим, отвратительно отстранённым выражением лица и голосом робота.

Женщина молчала, затем заставила себя выдавить в ответ: – Спасибо, Ника. Надеюсь, ты придёшь на похороны? -

– Конечно, – отозвалась она ещё тише.

«Всеобязательно! Всенепременно! Как же я пропущу столь увлекательное событие!» – бились в голове истерические мысли.

Нет, Ника никак не могла поверить, что красавицы Тирры, которая была одной из тех, кто принимал у неё роды, уже нет на свете.

Мгновенновспомнилась её неземная, истинно эльфийская красота, странные чёрные глаза, необычно сочетающиеся с золотистымиволосами.

«Интересно, а её бывший любовник Мордред придёт на похороны? – невольно подумалось ей. – Надо бы его известить».

Но видеть его не хотелось. Никазнала, что еёвзбесит его холодно-равнодушное, жестокое и циничное выражение лица.

– Леопольд, а ты бываешь в нашем любимом волшебном кафе? – вкрадчиво поинтересовалась ведьма.

– Да, а что? – насторожился он.

– Попросить тебя кое о чём хочу. Ты можешь рассказатьМордреду о смерти Тирры? – понизив голос, попросила Ника.

– А почему сама не скажешь? Только не говори, что ты его боишься.

– Не боюсь, конечно же! – обиделась Ника. – Просто он меня неправильно поймёт, подумает, что я заигрываю с ним.

– А это разве не так?

Онаответила Леопольдутолько взглядом – но и этого было достаточно.

– Ладно, так и быть, сообщу, – смилостивился он. – Правда, меня он тоже может неправильно понять. Ещё подумает, что я передумал – и всё-таки решил пригласить его к нам на фирму.

Шеф выдавил улыбку.

– Кстати, я нашёл для тебя кое-кого, – вкрадчиво проговорилон, внимательно следя за еёреакцией. Чтобы вовремя сбежать или уклониться от тяжёлых предметов.

– О, нет! Только не это! – взмолилась Ника. – Я и так не могу выбрать между Асмодееми Эркюлем! Мне ещё только третьего не хватало.

То, что у неёбыл короткий роман с Мордеродом, ведьма, конечно же, умолчала. Хотя и подозревала, что он и так давно уже прочёл еёмысли. От этой плохой привычки его всё никак не могли отучить. Сотрудники фирмыдавно уже смирились с этим недостатком любимого директора.

«Может, именно поэтому у него проблемы с личной жизнью?» – подумалось Нике.

Казалось, он был проклят, обречён на одиночество. Побег Аллыокончательно его доконал, забил, так сказать, последний гвоздь в его – гипотетический – гроб. Причём, он уже смирился с тем, что у Аллыбыл роман и с его второй половиной – двойником!

– Я не про парня говорю, – поморщился он, словно проглотил кислый лимон, да ещё и посыпанный солью и перцем. – Я нашёл тебе пару. Это девушка.

– Что?! – Никавскочила, в еёруке появилась увесистая кастрюля, которую онауже примерилась надеть ему на голову. В другой руке появилась огромная, видавшая виды, деревянная качалка. Прямо разгневанная жена, поджидавшая мужа с зарплатой. – Мне и моих мужчин хватит! Не надо мне никаких девушек! Кто тебе сказал, что я собираюсь менять ориентацию?! Я её убью! Я превращу её в ветхий стули сожгу в камине!

Кастрюля и качалка мягко и незаметно покинули еёруки, плавно перелетев к Марииной матери, которая не без удовольствия подсматривала и подслушивала.

«Что ж, если ей это помогает бороться с тяжким горем, я готова и не на такие жертвы», – мысленно вздохнула Ника.

– Солнце, ты можешь хоть раз в этой жизни меня дослушать ДО КОНЦА? Я нашёл тебе спутницу… Ну, на место Аллы. Тебе ведь удобно работать с партнёршей, не так ли? И я нашёл девушку специально для этих целей.

– А почему я не могу работать с Эркюлем? Или Асмодеем? – капризно надула губы Ника, смягчаясь.

– Вы работаете в разных отделах, – мягко напомнил ей Леопольд. Да она и сама знала, что вышеназванные коллеги-любовникивыше по положению и должности. Мальчикам очень нравилось получать больше денег, чем их вторая половинка. Это стимулировало их мужскую гордость, которая иначе не выдержала бы длительного общения с такой строптивой партнёршей.

– Разве я не смогу работать одна?! Сегодня я самостоятельно справилась с этим сложным заданием, которым ты меня уже неделю пугал! И ничего – жива. Никого на помощь не звала, караул не кричала. Или я опять что-то напутала? – с ужасом и растерянностью уточнила Ника. – Признавайся, я убила не того, кого надо было?

– Да нет, ты всё сделала правильно, почти на пять с плюсом. Но, короче, как я решил, так и будет! Кто тут из нас директор, ты или я?!

Ведьма тяжеловздохнула, зная, что его действительно не переспоришь.

– Ну, ладненько, давай её сюда. Где эта девица?

– Ну не мог же я привести её прямо сюда?

– А почему бы и нет? – сердито вклинилась Алия. – твой мирок, Ника,и так стал проходным двором с недавнего времени! Одной девушкой больше, одной меньше…

Её тон был скорее жалобный, чем сердитый.

– К тому же, когда вокруг много народу, меньше времени, чтобы страдать. Я вас не виню, – быстро добавила женщина, больше расстроенная тем, что могла нас обидеть, чем даже смертью Тирры.

Эльфы – они такие. Странные существа.

– Просто однажды Тирра ушла – и не вернулась.

Она всхлипнула и убежала.

Никаглянула на Леопольдас укоризной.

– Пошли, что ли, девушку смотреть. И, наверное, мне следует… Давно следовало… Кого-нибудь поселить в бывшую комнату Аллы. Или просто убрать это помещение и наколдовать другое. А то получается, что я всё жду её визита, как истеричная дамочка бывшего, ушедшего двадцать лет назад. Интересно, у меня горят от стыда щёки?

– Не-а, – доложил Леопольд, положив руку ейна плечо. Онитот час же оказались в его кабинете. Второй Леопольд, поселившийся в соседнем кабинете, точной копии этого, заглянул к ним, довольно-таки мрачный.

– Что случилось?! – одновременно вырвалось у нихобоих.

– Пока ещё ничего. Но карты Таро пророчат возможность несчастья… Для некоторых сотрудников нашей фирмы. И для Афиныв частности. А значит, брат мой, твоя теория оказалась верной.

– Какая теория? – насторожилась Ника.

– Такая… Большая и толстая теория, – Леопольд№ 1 сосредоточено нахмурил брови. – Что похититель (или похитительница красавиц) вскорости начнёт похищать и магов. Для коллекции.

– Не делай из меня идиотку. Это я уже слышала. Меня интересует – зачем? Всегда есть какая-то причина, не так ли? – добавила Никанаставительным тоном. – Всегда есть две причины: одна настоящая, а вторая – напоказ. Что-то же должно было сподвигнуть негодяя на похищение? Насчёт красавиц могу предположить, что когда-то ему отказала какая-то красотка, и он решил всем им отомстить – сделать себе красивую рабыню посредством умерщвления многих других прелестниц. А если похитительницей была женщина – то её сподвигла женская зависть. Тогда зачем создавать совершенную красотку? – общалась онасама с собой.

Оба Леопольда– Ника никак не моглапривыкнуть к тому, что они когда-то были одним целым существом – склонились друг к другу, оккупировав огромный письменный стол и негромко переговаривались. Её, разумеется, не слушали. А зачем? Что умного какая-то ведьма могласказать?

Никаподошла к ним.

– Ну, так кто-то мне что-то скажет?

– Ась? – Леопольдизобразил глухого. – Ах да, в кабинете № 17 тебя ожидает твоя партнёрша.

– По сексу, – иронически добавил второй Леопольд.

Ну что взять с демонического существа, кроме идиотского чувства юмора?

– Бери её, – продолжал № 1, – и валите куда-нибудь. Например, можешь показать нашей новой сотруднице любимое кафе. А то, если она первый раз сама туда отправится, то может очень сильно испугаться, даже с полной потерей аппетита. Правда, современным девушкам аппетит ни к чему, вы же падаете в обморок при словосочетании "лишние килограммы".

– Хорошо, я уйду, – с тяжким вздохом ответила Ника. – Но я ещё вернусь. Так и знайте!

– Куда ты денешься, – усмехнулось еёначальство в двух лицах.

Никавышла из кабинета, тихонько прикрыв двери, невольно задумываясь над тем, что оба Леопольдапостепенно становятся похожими один на другого. И о том, что вдвоём им работается легче. И ещё о том, что не каждому удаётся приручить свою вторую – тёмную – половину.

Вот такие философские мысли её время от времени посещали. Особенно на голодный желудок.

Глава 6

– Привет, – Ника постучалась и вошла. Зорро восседал в своём обновлённом Архиве, аки царь на троне. Впрочем, его высокое кресло действительно напоминало трон. А сам он – величественного, мудрого правителя.

– О, как хорошо, что ты пришла! – несказанно обрадовался кот. – Я как раз хочу кушать.