Отель «На неведомых дорогах» – 3 бесплатное чтение

Часть первая. Чернокнижник

Глава первая

Капли гулко падали на каменный пол с невидимого потолка. Где заканчивался этот бесконечный проход, да и есть ли ему конец, об этом не знал никто. По крайней мере, двое мужчин, бредущих друг за другом по освещаемому только тусклым пламенем факела в руке первого коридору, о конечности своего пути не имели понятия.

– Остановись, Чародей, – еле слышно прохрипел мужчина, шедший позади, – мы идём по кругу. Этот коридор кажется мне знакомым. Не иначе, как снова заблудились.

– Не отставай! – Кирилл попробовал придать голосу строгость, хотя и сам от усталости еле шевелил языком, – мы не можем останавливаться! Тем более, что совсем недавно проснулись. Если падём духом, если сядем, не одолев положенного количества шагов, то так и сгинем в этом подземелье!

– Я больше не могу, – послышался слабый голос позади, – иди сам, если хочешь. Оставь меня здесь.

– Ну уж нет! – Кирилл развернулся и зашагал обратно. Впрочем, далеко идти не пришлось.

Вскоре он увидел сидевшего на мокром полу, облокотившегося на стену по которой медленно стекали капли влаги, своего попутчика.

– Вставай! – голос Кирилла стал злобным, – ты ведь Спасатель! Не забывай, для чего мы пришли!

– Помню, – вздохнул Спасатель, – но так же помню о том, что умереть от усталости и истощения в этом бесконечном лабиринте не было моей целью.

– Я устал и изможден не меньше тебя, – Кирилл поднес факел к лицу сидящего, увидел, что его глаза плотно закрыты, так, словно мужчина собрался уснуть и никогда не просыпаться, чтобы не видеть этого бесконечного коридора, этой каменой ловушки, в которую они сунулись по собственной воле.

– Так почему же ты тогда не применишь свою хвалёную магию?! – Спасатель все же приоткрыл глаза и злобно посмотрел на Кирилла, – почему не отыщешь выход?!

– Я не могу, – голос Чародея был полон сожаления, – Рюбецаль предупреждал, что в подземельях тёмных эльфов, заполненных самой густой, первичной волшбой, магия, которая была создана в более позднее время, не действует. Здесь мы можем полагаться только на самих себя. На свои силы.

– Тогда иди сам, – вздохнул Спасатель, – и оставь меня. Я переоценил свои возможности.

– Нет, – покачал головой Кирилл, – я не оставлю тебя умирать и гнить в этом подземелье! Если ты не можешь или не хочешь идти дальше, у меня не останется выбора. Я понесу тебя. Только подумай вначале, насколько это замедлит наше движение.

– Хорошо, – Спасатель вздохнул, поняв, что вот этот непонятный Чародей действительно взвалит его, пусть и отощавшее, тело себе на спину, но не бросит одного, – я пойду. Только давай немного передохнём. Поспим хотя бы полчаса.

– Будь по-твоему, – Кирилл опустился на влажный пол подземелья рядом с попутчиком, – но только полчаса! А потом снова двинемся в путь!

Спасатель тотчас закрыл глаза и провалился в сон.

Чародей тоже попытался уснуть, но у него ничего не получалось. Мысли, медленные и вязкие, как расплавленный воск, тяжело перекатывались в голове, сменяя одна другую.

***

Дух гор вернулся в домик на перевале через три дня.

К этому моменту он успел переговорить с Велесом и знал, в каком ужасном положении оказался мир старого друга.

Жена Велеса, Мара, чувствуя скорую смерть, поклялась выморозить жизнь в Яви, похоронить под слоем снега обитателей Нави. И противодействовать планам озлобленной старухи никто не мог. Потому как смертная девушка, которую Велес отправил на Север, преобразилась! Стала какой-то непонятной сущностью, называющей себя Валькирией! И наотрез отказалась возвращаться в отель! А ведь бог Нави так рассчитывал на её помощь!

***

Еще до начала разговора с Велесом, дух гор решил побеседовать с тем, от кого в данной ситуации зависело очень многое.

Рюбецаль без конца и края водил ладонью по зеркалу, добиваясь аудиенции у короля тёмных эльфов. Дух гор знал, что только тот, кто правит дроу, может отпустить Королеву.

Наконец, попытки увенчались успехом.

Из полумрака венецианского зеркала на Рюбецаля смотрел мужчина, увидеть которого довелось немногим.

Белоснежные волосы, обрамляющие смуглое лицо, перехватывал обруч, украшенный сапфирами и изумрудами. Обруч, символ власти и высокого положения, словно делил лоб напополам, проходя ровно по его середине. С драгоценными камнями по цвету и блеску соперничали зеленовато-синие глаза, обрамленные белёсыми ресницами. Тонкий крючковатый нос и плотно сжатые губы сразу давали понять, что с эльфом договориться будет нелегко.

– Пусть Перврордные хранят тебя, владыка подземелий, – поздоровался Рюбецаль.

– Пусть Первородные укрепят твою власть над вотчиной, дух гор, – ответил Король дроу, – зачем ты меня искал? Зачем оторвал от дел?!

– Один из твоих приближенных недавно похитил девушку, – Рюбецаль понимал, что время беседы ограничено, что в любую минуту Король тёмных эльфов может прервать её, посчитав ненужной тратой времени, недостойной его внимания, а потому сразу приступил к сути вопроса:

– Отпусти её, Король! Девчонка лишена волшбы в нашем мире! Она не принесет никакой пользы дроу!

– Почему ты решил похлопотать за девушку? – Король тёмных эльфов пристально смотрел на собеседника, – зачем она тебе?

– Еще когда наши миры были единым целым, – начал издалека дух гор, – покровитель девушки, Велес, помог мне в одном непростом деле. Я чувствовал себя обязанным, а потому согласился ненадолго приютить у себя в горах и ту, что в Нави зовётся Королевой, и её сопровождающего. Я не предполагал, кто перед смертным раскроет свои тайны Книга! – Рюбецаль запнулся, подумав, не слишком ли он доверяет этому дроу, но продолжил, – именно желание смертного продолжить обучение, подняться на следующий уровень владения магией, сподвигло на то, чтобы девушку доверили доставить домой другому. А по дороге в ущелье её похитили! И что-то мне подсказывает, что не без твоего согласия!

– Ты в чем-то обвиняешь меня, дух гор?! – глаза Короля грозно сверкнули.

– Нет, что ты?! – пошел на попятный Рюбецаль, – просто скажи, у тебя ли Королева? И если да – отпусти её!

Зеркало в шале духа гор словно заволокло туманом. Рюбецаль испугался, что еще мгновение и Король прервёт беседу, посчитав её недостойной своего внимания, или просто не пожелав отвечать. Но дымка рассеялась и из глубины венецианского зеркала на духа гор снова пристально смотрел король тёмных эльфов.

– Мне не нужна девчонка, – слова вылетали изо рта Короля с презрительным шипением.

– Зачем же тогда её похитили? – растерялся Рюбецаль, но понял – это последнее, что должно его интересовать, – значит, ты её отпустишь?!

– Нет! – ухмыльнулся Король, – девчонка – всего лишь приманка! Мне нужен тот, кто сейчас в подвале домика на леднике! Тот, кто изучает тайны Книги! Едва избранник Книги окажется в моих владениях, едва поступит ко мне на службу – я отпущу девушку! И она сможет вернуться в родной мир! Но ни на секунду раньше!

– Зачем тебе, могущественному дроу, простой смертный?! – Рюбецаль не терял надежды выпутаться из сложившейся ситуации и отговорить Короля от бессмысленной, по мнению духа гор, затеи.

– А вот это не твоё дело! – тонкие губы Короля расплылись в подобии улыбки, – ты сказал, что тебе нужно, я объяснил, что для этого должно произойти! – тёмный эльф провел ладонью по поверхности своего зеркала и исчез в туманной дымке.

***

Рюбецаль решил не откладывать разговор с Велесом и уже в следующую минуту вызвал бога Нави, которому быстро обрисовал сложившуюся ситуацию.

– Отправляй этого проклятого человечишку в подземелья! – орал Велес, теребя бороду, – и как только Королева окажется вне власти тёмных эльфов, немедленно спрячь её у себя! А на следующий день отвези в аэропорт, где будет ждать самолёт с моими ставленниками! Королева нужна мне в отеле! И как можно быстрее!

– А человек? – пробормотал дух гор, – что будет с ним?

– Да мне начхать на человечишку! – продолжал орать дурниной бог Нави, – он не выполнил того, что было поручено! Пусть теперь выгребает сам! Ишь ты, чего удумал! Чародеем великим стать решил!

– Не спеши сбрасывать смертного со счетов, – пытался вразумить друга Рюбецаль, – ты ведь сам знаешь, что тут не так-то все и просто. Книга не откроется кому попало. В роду того, кто сопровождал Королеву, были маги или ведьмы. Может, и не самая прямая родственная связь. Может, прабабка или прадед баловались волшбой. Ты ведь этого не знаешь?

– Не знаю и знать не хочу! – ответил Велес, – пусть остается на веки вечные в подземельях дроу! Мне нет до этого дела! А ты верни домой девочку! И смотри, чтобы на этот раз все произошло быстро и без сбоев! Помни, что за тобой должок! Так поспеши рассчитаться!

Бог Нави, схватил яблочко, прервав его движение по кромке блюдечка и сам сеанс. Больше ему нечего было сказать этому ветреному духу! Пусть решает, как побыстрее сбагрить смертного в недра гор!

Велес ухмыльнулся:

«Вот ведь самодовольный дурак, – подумал, имея в виду Рюбецаля, – кичится тем, что он, якобы, властвует над горами от Силезии до Богемии, от Тироли до Карпат! Хотя, всем давно известно, что власть его распространяется только над поверхностью гор! Но стоит спуститься в любую пещеру, как тотчас окажешься в вотчине дроу, тёмных эльфов, хранителей подземелий, стражей кладов, владеющих всеми полезными ископаемыми. И как глубоко вниз уходят подземелья, как далеко в стороны они разветвляются и тянутся, об этом никому, кроме самих дроу, не ведомо! А смертный… ну что же, он сам выбрал судьбу! Будь он послушен воле бога, выполни все в точности, не прельстись таинствами Книги, уже давно оказался бы дома! – Велес хлопнул себя по лбу, снова дёрнул многострадальную бороду, – и зачем я дал ему перед отъездом стёклышко, сквозь которое видно любую сущность? Да еще и ключ, что открывает каждую дверь? Впрочем, и то и другое может пригодиться смертному при поисках и освобождении Королевы».

Велес зашагал по коридору отеля, стремясь немного размяться. А заодно, рассказать новости управляющему и домовому. У бога Нави давно не осталось друзей, кроме этих двоих. Поделиться тайной ему больше не с кем.

Здание отеля было засыпано снегом по окна второго этажа.

Везде лежали непролазные сугробы.

Не было видно ни Калинова моста, ни речки Смородины.

Ураганный ветер бил в окна, сотрясал отель, словно грозился его разрушить.

«Ничего, – успокаивал себя бог Нави, – скоро Королева будет здесь. Скоро мы отправимся на Север и вернём девочке её тело! И пусть тогда эта Валькирия попробует воевать в оболочке смертной! Кстати, мне почудилось, или вместо нор и берлог возникли дома и замки? – засомневался в увиденном Велес, – наверное, померещилось. Потому как не могут Первородные снять заклятие, наложенное не ими, не посоветовавшись и не обсудив всего с тем, кто покарал неразумных, кто обрядил их в звериные шкуры».

***

За те дни, в которые Рюбецаль отсутствовал, Кирилл не вышел из подвала ни разу. Впрочем, он так и не открыл ни одну из книг, лежавших у подножия алтаря.

Несколько раз он пытался поговорить с Книгой, но она молчала. Словно давала время для принятия самостоятельного решения, не хотела влиять на ученика и навязывать свою волю.

Клара попробовала войти, чтобы передать постояльцу хотя бы кубок воды со льдом, но крышка подвала была наглухо закрыта. Какая-то сила выхватывала кубок из руки вихты, и он растворялся в воздухе, не пролив ни капли.

Кирилл в очередной раз подошел к алтарю. Устав взывать к Книге, горько усмехнулся черепу все так же одиноко стоявшему слева от пентаграммы:

– Что скажешь? – смотрел в пустые глазницы, – что бы ты посоветовал, окажись на моем месте? Впрочем, откуда мне знать, в каких переделках тебе довелось побывать? Почему ты здесь оказался? Мне это не ведомо. Думаю, об этом знает Книга, что наказывает меня молчанием. Но и в этом я не уверен. Ответь мне, мой давно умерший сосед, что нужно сделать для того, чтобы все исправить? Как поступить, чтобы освободить девушку, попавшую в беду по моему недосмотру? Девушку, в любви к которой я признался сам себе так поздно.

Череп, молча, смотрел на Кирилла пустой правой глазницей. Из левой все так же торчало гусиное перо.

– Не хочешь со мною разговаривать? – горько усмехнулся Кирилл, – ну что же, я тебя понимаю. Беседа с самодовольным глупцом мало кому интересна. Слушать чужое нытье и сетование – сомнительное удовольствие.

Кирилл перевел взгляд на стопку книг, стоявших слева от алтаря. Возможно, именно здесь хранятся ответы на все вопросы. Но он дал слово духу гор не делать выбор, пока тот не вернётся с новостями. И слово это сдержит!

– Спать! – Кирилл обернулся к креслу и оно сразу же начало трансформироваться.

Чародей лёг на волосяной матрац, покрытый жесткой холстиной, натянул на голову тонкое одеяло и тотчас погрузил себя в сон.

Он снова стоял на базальтовом плато, сжимая в объятиях девушку. Свою Реджину…

***

Над головой Кирилла послышались какие-то звуки. Словно завозились мыши в крытой соломой крыше. Но между подвалом и крышей были комнаты. Да и крыша у домика на леднике черепичная. А потому, Чародей, стряхнув остатки сна, поняв, что не иначе кто-то проник в дом, тотчас переместился в кухню – место сбора всех, кто проживал в доме.

Клара наливала чай в высокую сине-белую чашку, потчевала сидящего напротив неё Рюбецаля свежей выпечкой.

– Что тебе довелось узнать?! – Кирилл не собирался тратить время на расшаркивания и пустопорожние разговоры, – рассказывай!

– Обождём немного, – дух гор отхлебнул горячий напиток, – сейчас вернутся Карл и Спасатель, тогда и поведаю обо всем, что узнал.

Кирилл перевел взгляд в угол дома. Туда, где он оставил Спасателя, перед тем как уединиться в подвале на несколько дней. Скамья была пуста. Ни предателя, ни вервольфов, приставленных его охранять, ни вихта, хранителя дома.

– Где они?! – глаза Чародея гневно сверкнули.

– Успокойся, – мягко улыбнулась Клара, – нужно показать территорию новому спасателю. Тому, кто станет выручать из беды неразумных лыжников. Ведь вы отправитесь в путь и неизвестно когда вернётесь. Скоро все будут здесь.

– Все?! – брови Кирилла взлетели вверх, – я не хочу, чтобы меня видели посторонние!

– Никто и не увидит, – дух гор снова с шумом отхлебнул чай, – новый спасатель войдет в дом только после того, как ты его покинешь. А до тех пор останется в гостинице в ущелье.

– А вот и они, – Клара, заслышав шум, обернулась к двери, в которую уже входили Карл, Спасатель и двое вервольфов.

– Как тебе сменщик? – поинтересовался Рюбецаль у Спасателя, – будет ли блюсти безопасность людей, пока ты в отлучке?

– Хороший парень, – кивнул Спасатель, – и не испугался, увидев вервольфов в обороте.

– Чего ему пугаться? – добродушно усмехнулся дух гор, – потомок ведьм и не такое повидал.

– Что тебе удалось узнать, – нахмурился Кирилл, явно не довольный улаживанием проблем к нему касательства не имеющих, – где Реджина?!

– В подземельях дроу, – Рюбецаль вздохнул, принимая решение о том, стоит ли сразу говорить Чародею о роли девушки, решил, что это вовсе не обязательно и продолжил, – вам не стоит медлить! Лучше, если вы отправитесь сегодня же.

– Моих знаний и умений не хватит для того, чтобы противостоять темным эльфам, – говорил, словно раздумывая, Кирилл, – нужно еще кое-что изучить. А для этого нужно время.

– Время, которого у нас нет! – осадил Чародея Спасатель, – немедленно выдвигаемся в путь!

Кирилл словно не услышал слов того, благодаря чьему содействию Королева оказалась в плену. Развернулся и молча двинулся к подвалу. Повторил:

– Мне нужно время!

– Задержись! – крикнул вслед Чародею Рюбецаль, – я понял, что ты выполнил мою просьбу и еще не сделал выбор?

– Сейчас сделаю, – Кирилл исчез, не утруждая себя поднятием крышки подвала.

Глава вторая

– Мне необходимо узнать заклинание перемещения во времени! – Чародей стоял над Книгой и ждал ответа, – ты обещала обучить ему!

– У меня нет этого заклятия, – прошелестела Книга, – да и зачем оно тебе сейчас?

– Как зачем?! – удивился Кирилл, – я перемещусь в тот день, когда незнакомец увёз Реджину! Я сам сопровожу её домой!

– Не получится, – вздохнула Книга, – заклятие перемещения во времени подвластно Тьме! И даже если ты его узнаешь, то воспользоваться сможешь, начиная с момента, как примешь Тьму! С той самой секунды, когда откроешь одну из тех, что лежат у подножия алтаря.

– Значит, спасти Королеву от пленения мне не удастся? – растерялся Чародей.

– Таким образом – нет, – прошелестела Книга, – будет лучше, если ты продолжишь обучение. Дроу не причинят вреда девушке, и ты сможешь отправиться на её поиски позже.

– Когда?! – закричал Кирилл, – через год?! Через век?! А моя Реджина все это время будет томиться в подземельях тёмных эльфов?!

– Что такое год или век для дочери богини, – Книга не понимала сомнений своего ученика, – что такое время для бессмертной? Открой одну из книг, в которых запечатаны таинства Света, и начни её постигать.

– Ты сказала, что путь Света тернист и долог? – Кирилл не нуждался в ответе, потому как прекрасно помнил все сам, – Ты сказала, что Тьма даст много и быстро?! Я выбираю Тьму! И да поможет она спасти девушку и вернуть её домой!

– Глупец! – словно ураганный ветер переворачивал страницы Книги, грозя вырвать их, – если ты ступишь на путь Тьмы – ты обречен! Я помню воинов Света, что переметнулись на сторону Тьмы! Но избравшим её ни разу не удалось вырваться из цепких лап!

– Значит, – рассмеялся Кирилл, – я буду первым! – повернулся лицом к алтарю:

– Тьма! Я избираю тебя! Мне нужно заклинание управления временем!

Чародею показалось, что череп на алтаре усмехнулся и подмигнул ему пустой глазницей.

Одна из книг у подножия, взлетела вверх и с грохотом упала на пентаграмму, вытканную посередине гобелена. Распахнулась на какой-то странице.

Чародей подошел к алтарю и прочел: «Заклинание перемещения во времени». Склонился над книгою и вгляделся в сточки, написанные красными чернилами… или не выцветающей кровью.

***

О том, что прошло уже немало времени, Кирилл знал только по отросшим волосам, по бороде, которая достигла середины груди.

Для адептов Тьму нет ни дня, ни ночи. Им не нужна ни еда, ни питье. Тьма хранит и взращивает тех, кто отдал ей себя. Бережет для того, чтобы использовать данную ею силу в нужное время.

Каждая из прочитанных книг, едва Кирилл перелистывал последнюю страницу, чернела и словно каменела. Но он уже знал, что почерпнутые сведения навсегда запечатлелись в памяти. Что ему больше не нужно читать и перечитывать то, горело в мозгу огненными буквами.

Наконец, была прочитана последняя книга. Кирилл отшвырнул её на пол, как ненужную ветошь, расхохотался:

– Теперь я готов! – взглянул на свою первую наставницу, лежавшую в углу и уже покрывшуюся толстым слоем пыли. Почувствовал укол совести, поднял, отряхнул пыль и бережно положил на середину алтаря.

– Ну вот, – провел рукой по переплёту, – ты говорила, что стану другим, но я совершенно не изменился!

– Бедный глупый мальчик, – вздохнула Книга, – ты повторяешь путь своего предка, и, боюсь, что закончишь так же, как и он.

– Своего предка? – растерялся Кирилл, – о ком ты говоришь?

– Да вон о нем, – Книга зашелестела страницами, переворачивая их в сторону черепа, – о том, что от него осталось.

– Это мой предок?! – удивился Кирилл, – расскажи о нем! Кто он?! Отчего погиб?! И как здесь оказался?!

– Это долгая история, – вздохнула наставница, – а тебе, Чернокнижник, пора в путь.

– Почему ты назвала меня Чернокнижником? – растерялся, – раньше ты говорила, что я Чародей!

– Ты остался вторым и стал первым, – успокоила Книга, – это словно принц стал королём. Или, если брать ваш мир, клерк стал генеральным директором. Понимаешь, о чем я толкую?

– Понимаю, – кивнул Кирилл.

– Тогда – в путь! Кто-то совсем недавно говорил, что даже для бессмертной время, проведенное в заточении – тянется бесконечно долго.

***

Чай в чашке Рюбецаля даже не успел остыть ни на один градус.

Спасатель и вервольфы не успели даже присесть к столу.

Клара не успела даже обнять мужа.

Когда перед всеми присутствующими возник Кирилл.

– Пусть Тьма хранит тебя, Чернокнижник! – вихты склонились перед Кириллом чуть ли не до земли.

Вервольфы, поскуливая от страха, приникли в поцелуе к рукам.

– Ты принял Тьму, – вздохнул Рюбецаль, – ну что же, это твой выбор.

– Когда ты успел так обрасти?! – удивился Спасатель, – ведь не прошло и секунды, как спустился в подвал!

– Тьма подарила мне власть над временем, – снисходительно усмехнулся Кирилл, – и я использовал заклинание. Для вас прошла секунда, а для меня миновали годы обучения.

– Тогда, немедленно примени все, что узнал! – воспрянул духом Спасатель, – и возвращайся с Реджиной! Я хочу попросить у неё прощения.

– Не все так просто, – осадил ретивого дух гор, – магия, ни светлая, ни тёмная не поможет вам проникнуть в мир дроу. Потому как их подземелья заполнены такой древней волшбой, разделить которую невозможно. И противостоять ей не могут ни Свет, ни Тьма. Потому что древняя магия едина.

– И что же нам делать?! – Спасатель был в отчаянии.

– Ты хочешь сказать, что я напрасно вступил на путь Тьмы?! – разозлился Кирилл.

– Ничего не случается напрасно, – Рюбецаль наконец-то допил свой чай, – но идти в мир дроу вам придётся, как простым смертным. Я укажу вход в пещеру, ведущую в подземелье, ну а дальше – придётся самим. Помните, что тёмные эльфы хитры и коварны. Что могут водить вас по лабиринтам дни и недели, в надежде, что запросите пощады, отдадитесь в их власть. Делать этого нельзя ни в коем случае! Дроу уважают настойчивых и сильных! Покажите, что вы именно таковыми и являетесь!

Дух гор подошел к Чернокнижнику и Спасателю, оказавшимся в пылу спора в непосредственной близости друг от друга, положил руки на плечи обоим мужчинам и взмыл ввысь, словно подхваченный ветром. Пролетел сквозь крышу, не причинив ей вреда, и исчез в ярко-синем зимнем небе Тироли.

***

Кирилл открыл глаза, понял, что задремал против своей воли. Тронул за плечо попутчика:

– Просыпайся. Нам пора.

Спасатель что-то промычал в ответ, слабо покачал головой:

– Нет. Я не рассчитал своих сил. Я больше не могу идти.

– Ну что же, – вздохнул Чародей, – тогда я понесу тебя, как и обещал, – взвалил на плечи уже изрядно полегчавшее тело и медленно побрёл вперед.

Но, едва Кирилл успел сделать несколько шагов, как в тёмном провале лабиринта замерцали огоньки.

Чародей замедлил ход, а потом и вовсе остановился. За все время пребывания в подземелье, кроме тусклого пламени факела, врученного им духом гор, здесь не наблюдалось ни единого проблеска света. Что это? Какую опасность несут те, кто приближается, озаряя путь впереди себя? Ответы могла дать только встреча.

Кирилл сбросил на пол Спасателя. Тут же подхватил его подмышки, встряхнул, стараясь приободрить:

– Стой ровно! Не вздумай упасть! К нам кто-то идёт! Нельзя выказать перед ними слабость!

Огоньки становились все ближе и ближе. Вскоре, перед теми, кто проник в подземелье без разрешения его хозяев, стояли четверо темнолицых беловолосых мужчин. Их глаза сверкали во тьме. Для того, чтобы передвигаться в родном лабиринте им не нужны были другие источники света.

– Ваш путь завершен! – сообщил один из мужчин, – ты, – ткнул пальцем в Кирилла, – нужен королю живым. А ты, – кивок в сторону Спасателя, – можешь подохнуть здесь, в месте, куда тебя не звали и где не ждали.

– Если ваш король нуждается во мне, – усмехнулся Чародей, – то вам придётся нести моего товарища! Он ослаб настолько, что не сможет идти сам. А без него не пойду и я!

– Зачем он тебе? – в глазах дроу, а Кирилл сразу понял, что это именно они, мелькнуло изумление, – этот смертный и годен разве что на корм крысам. И потом, если тебе до сих пор неизвестно, это именно он поспособствовал похищению девушки, за которой вы явились.

– Мне известно, – спокойно ответил Кирилл, – людям свойственно ошибаться. Люди имеют право на ошибку. Но ни у кого нет прав лишить их возможности эту ошибку исправить! А потому, либо мы идём вместе, либо я остаюсь!

– Дело твое, – пожал плечами дроу, еле слышно свистнул. Откуда-то из боковых ответвлений лабиринта высыпали низкорослые коренастые человечки. Подхватили тело Спасателя и потащили вперед.

– Кто это? – удивился Кирилл.

– Наши слуги, – ответил эльф, – гномы. Они отнесут твоего спутника в свои норы, где ему самое место.

– Он должен жить! – твердо произнёс Чародей.

– Будет, – эльфу не терпелось двинуться в путь, – мы, дроу, редко даем обещания! Но коль дали – всегда их выполняем! Идём, нас уже ждут!

Кирилл решивший, что его ждёт встреча с Королевой, заспешил вслед за быстро удаляющимся эльфом. Он не увидел, как криво ухмыльнулся один из дроу, следовавших позади. Не услышал. Как второй тихо прошептал себе под нос:

– Правда, исполняем мы обещания так, как нам выгодно. Как сами понимаем исполнение. И зачастую это не имеет ничего общего с тем, что намечтал посторонний.

***

Как они могли блуждать по переходам подземелья несколько дней и не заметить, не наткнуться хотя бы на одно из боковых ответвлений? Как могли не услышать шум, шорох, тихие голоса, доносящиеся из пещер, в которые вели ответвления? Этого Кирилл не мог понять, как ни старался.

Он все так же шел следом за дроу, который, не оглядываясь, стремился к одному ему известной цели. Два тёмных эльфа держались по обе стороны и чуть позади, словно собирались тотчас воспрепятствовать, вздумай Чародей свернуть в боковой проход. Куда подевался четвёртый – Кирилл так и не понял. Впрочем, задумываться о маршруте эльфа он не стал. Голова разрывалась от мыслей, наслаивавшихся одна на другую, и предположений, а путь все не заканчивался.

В какое-то время, Кириллу показалось, что подземный коридор стал наклонным, словно они начали спускаться все глубже и глубже под землю. Но вскоре спуск прекратился, и где-то вдали замерцали призрачные огоньки.

Чародей решил, что это спешит им навстречу новый отряд дроу, но ошибся. Потому как на стенах подземелья по мере их приближения зажигали крохотные фонарики маленькие крылатые существа.

– Кто это? – спросил Кирилл, обращаясь ко всем эльфам сразу.

– Фэйри, – ответил идущий слева.

– Они добровольно приняли служение Королю! – гордо оповести шедший слева.

Кирилл знал, кто такие фейри. Знал, где обитают эти малыши. Знал о том, что они ведут скрытный образ жизни и мало кому подчиняются.

– Что вынудило их поступить на службу вашему Королю? – спросил Чародей.

– Жажда славы и богатства, – усмехнулся шедший впереди. Кирилл не видел лица эльфа, но не сомневался в том, что его улыбка сочится презрением и высокомерием.

– Сейчас этот народец только и способен, что таскать фонарики, с которыми не расстаются в своих лесах. Перелетать с камня на камень, – продолжал разглагольствовать дроу, – освещать дорогу приближенным Короля. Но как только высохнут и отвалятся их никчемные крылья, они станут леприконами! Получать доступ к сокровищам, хранящимся в недрах гор. Будут вечно перебирать каменья, пересчитывать слитки, сортировать самоцветы, оценивать чистоту алмазов.

– Работа немалая, – пробормотал Кирилл, – но зачем им это? Ведь сокровища гор для них чужие. Принадлежат вашему Королю!

– Верно, – идущий впереди дроу оглянулся, посмотрел на Чародея с любопытством, – ты все правильно понял! Но для того, кому никогда не удастся стать хозяином сокровища, одно прикосновение к нему – уже огромная радость! Перебирая камни, леприконы чувствуют сопричастность к владению ими. Так в вашем мире кассир банка чувствует себя богачом, пересчитывая чужие деньги.

– Откуда тебе известно, что и как происходит в мире людей? – заинтересовался Кирилл, забыв о проблемах фейри и леприконов.

– Известно! – голос эльфа стал сухим и недовольным, словно он, подавшись непонятному желанию, наболтал лишнего.

Крохотных фонарщиков, перепархивавших с одного выступа в стене подземелья на другой, становилось все больше и больше. Проход расширился и сверкал, словно его украсили новогодней гирляндой.

Шедший впереди дроу резко остановился. Кирилл, отстающий всего на пару шагов, едва не налетел на него, но успел вовремя «притормозить».

Тёмный эльф шагнул в сторону, словно пропуская Чародея вперед. Указал рукой куда-то вглубь прохода:

– Дальше иди один! Тебя уже ждут, – добавил с ноткой обиды в голосе, – а нас не приглашали!

Проходя мимо, Кирилл заглянул в лицо дроу. Плотно сжатые губы, нахмурены брови явно говорили о том, что эльф не доволен решением своего повелителя.

«Ну что же, – незаметно усмехнулся Чародей, – нужно взять это проявление отрицательных чувств на заметку. При случае – воспользоваться», – и зашагал вперед.

Камень, загораживавший проход, отъехал в сторону.

Переставший взгляду зал словно уходил в бесконечность, настолько он был огромен. Уже не было видно фейри с фонариками. Стены зала сверкали и переливались, источая мягкий свет. Где-то там, на высоком постаменте, возвышался трон, на котором, приложив старания, можно было рассмотреть сидящего мужчину.

Кирилл сразу понял, кто перед ним, и, стараясь не убыстрять шаг, двинулся к трону. Он смотрел прямо перед собой, но все же боковым зрением успевал отметить обстановку и декор зала.

Впрочем, назвать предметы интерьера зала обстановкой было сложно. Кроме самого трона, который без ложной скромности, можно было назвать драгоценностью, настолько он был вычурным, украшенным резьбой по камню, усыпанным самоцветами, в зале, слева от трона, стояло не менее изысканное огромное венецианское зеркало, отражавшее переливы камней на стенах и троне.

Кирилл понял, что это и есть так называемое «средство связи» Короля тёмных эльфов. Но ничего, кроме отблеска драгоценностей, в зеркале не было, а потому, Чародей, слегка скосив глаза, посмотрел на стену справа.

На стене висела картина в такой же, как и все в этом зале, усыпанной камнями раме. Картина, на которой был изображен мужчина, показавшийся Кириллу чем-то знакомым.

До возвышения оставался добрый десяток метров, когда тишину зала взрезал голос восседавшего на троне:

– Подойди к картине! Рассмотри того, кто на ней изображен!

Кирилл споткнулся на ровном полу.

Но как же так?! Он должен поприветствовать властителя этих мест! Должен отдать дань уважения! И не важно, как ты относишься к тому, у кого в гостях оказался! Не важно, жданный-званный ты гость, или непрошеный вторженец! Правила этикета едины для всех магических миров, и нарушать их запрещено!

– Успеем раскланяться, – в ответе Короля слышалась насмешка, – ты здесь не на час и не на день! А потому – иди к картине!

Кирилл, пожав плечами, двинулся куда было велено.

С почерневшего от времени полотна, сквозь слой жира и копоти, на Кирилла пристально смотрел … он сам!

Именно так выглядел Чародей спустя годы, проведенные в подвале на леднике и недели блуждания в лабиринтах подземелья! Черные волосы, длинной ниже лопаток, отброшенные с высокого лба за спину. Бородка, остриженная перед уходом из домика на перевале и успевшая отрасти. Сверкающие глубоко посаженые глаза могли блеском поспорить со взглядом эльфа. Тонкий, слегка крючковатый нос, и губы, растянутые в снисходительно-презрительной усмешке. Мужчина на картине явно знал себе цену, чувствовал свое величие, и, может быть, даже превосходство.

И в то же время он был очень похож на Кирилла. Того, кем ему предстоит стать прожив не одну сотню лет и свершив немало дел. Хороших или дурных? Об этом сказать было трудно. Потому как Чародей не имел ни малейшего представления о том, кто перед ним? Кто изображен на картине?!

Глава третья

– Ты удивлён? – с возвышения послышался сухой смешок.

– Кто это? – прошептал Кирилл. Подтверждать свое удивление не было смысла, отрицать – глупо.

– Это твой предок, – последовал ответ, – тот, кто служил моему предку верой и правдой. Тот, кто помог тёмным эльфам стать могущественным и свободным народом!

– Лишив, при этом, свободы других, – пробормотал Чародей, надеясь, что Король, ссориться с которым он не собирался, не услышит.

Но Король услышал.

– Не говори о том, чего не знаешь и не понимаешь! – последовал грозный окрик, – когда началось разделение миров, когда каждый из высших богов старался урвать себе кусок пожирнее, для нас, тёмных эльфов, не осталось места на земле! Нас изгнали в подземелья и заточили на долгие годы! Наши лица почернели от угольной пыли, потому что только в обмен на это полезное ископаемой мы получали необходимую пищу! Наши волосы выбелились от нехватки пигмента, вырабатывавшегося только на солнечном свету! Нас лишили огня! А потому вскоре мы научились освещать путь блеском глаз! Наши уши вытянулись и стали огромными, потому что слух был самым главным для безопасного передвижения в пещерах и лабиринтах, готовых накрыть лавиной обвала в любой момент! Мы стали злобными и угрюмыми, перестали доверять кому-либо, научились ненавидеть всех, кто остался жить на поверхности! Во всех мирах не было народа угнетаемого и презираемого больше, чем дроу! Находясь рядом с несметными богатствами, мы были бедны настолько, что иногда приходилось питаться крысами, которых поймали женщины в лабиринтах подземелий!

Кирилл осмотрелся по сторонам. Навскидку, оценил примерную стоимость золотого трона и камней его инкрустировавших. Уставился на корону, венчающую голову Короля. Одного синего бриллианта, сверкающего и рассыпающего вокруг радужные лучи, хватило бы для обеспечения жизни страны среднего размера на протяжении нескольких лет! О какой бедности и угнетении говорит этот эльф?!

Лицо Чародея вытянулось от удивления.

– Но эти времена далеко в прошлом, – растерянность не осталась незамеченной, но Король не стал акцентировать на ней внимание, а только едва заметно усмехнулся, и продолжил:

– В один из дней в подземельях появился незнакомец. Он захотел поступить на службу к моему предку, пообещав, что сделает народ дроу богатым и независимым. Единственное что потребовал незнакомец в качестве оплаты услуг – беспрекословное послушание! Повиновение всех! От короля до последнего эльфа! Но при этом не желал выпячивать свою роль в том, что, как он сказал, вскоре произойдёт. Дроу считали, что все приказы, все изменения, которые посыпались, как камни во время обвала исходят от короля, не подозревая, что за всем стоит Чернокнижник и его тёмная магия.

– И он, – Кирилл кивнул на портрет, – выполнил обещание?

– Конечно! – весело расхохотался Король, – не прошло и несколько веков, как всё изменилось! Теперь мы не спускаемся в шахты сами! Для выполнения этой работы есть леприконы, находящиеся в рабстве. Глупые фейри, которым так нравится блеск драгоценных камней, улетают с насиженных мест и спускаются в подземелье, надеясь, что когда, за ненадобностью, отсохнут и отвалятся их дурацкие крылья, они смогут спуститься в шахту и прикоснуться кривыми ручками к драгоценной друзе пред тем, как выломать её из куска породы и принести дроу! Мы знаем, что леприконы прячут крошечные осколки камней, и иногда, отыскав тайник, опустошаем его. Не потому что нам нужен этот «мусор», но те, кто у тебя в подчинении всегда должны оставаться нищими! Все! В том числе и те, с кем когда-то мы были единым народом, те, что были нашими главными гонителями, а теперь ищут дружбы и взаимодействия с дроу!

– То, о чем ты говоришь, Король, мне не очень нравится, – вздохнул Кирилл, – но это ваш мир, и я не вправе выражать свое отношение к происходящему, каким бы чудовищно несправедливым оно мне ни казалось. Тем более что пришел я в твои подземелья совсем за другим. Точнее – за другой.

– Я знаю, за кем ты явился, – нахмурился Король не довольный тем, что его перебили, – ты получишь девчонку, едва выполнишь то, зачем нужен! Ты должен помочь мне вернуть все на круги своя! Сделать так, чтобы ни один из миров не смог существовать без нас, дроу! Чтобы мы вернули былую власть и могущество! Ты должен поступить ко мне на службу, Чернокнижник, как когда-то сделал твой предок, чье изображение ты видишь на картине!

– Учитывая, что картина висит в тронном зале, – Кирилл не спешил давать обещания, а решил разузнать как можно больше, – вы, дроу, чтите память моего, как ты сказал, предка?

– Конечно! – воскликнул Король, – каждый, кто в свое время занимает место вот на этом троне, помнит об услуге! Но только мы, короли, знаем, чем обязаны Чернокнижнику! Только мы! Простой народ по-прежнему находится в неведении! Считает благосостояние заслугой правящей династии! И так должно оставаться впредь! Готов ли ты выполнить мои требования?! Готов ли поступить ко мне на службу?!

– В моём мире не принято заключать договор, не зная всех условий сделки, – Кирилл вспомнил недавнее прошлое, когда он был бизнесменом, – а данных тобой сведений явно недостаточно ни для согласия, ни для отказа.

– Значит, не так-то нужна тебе девушка! – решил «надавить на больное» Король, – если ради её спасения ты не готов пойти на все! Если решил тратить время на пустопорожние разговоры!

Кирилл осторожно пошевелил руками, сжал кулаки, резко выбросил пальцы вперед. Почувствовал, как по предплечьям, опускаясь все ниже и ниже к кистям, заструилась магия. Он мог опутать, лишить сил этого зазнайку Короля в любой момент! Навязать свою волю! Вызнать, где спрятана Королева! Найти её! Но путь на поверхность лежит через все те же лабиринты. Где магия Чародея бессильна! И указать выход может либо вот этот, что сидит на троне, либо один из дроу, которого придётся склонить на свою сторону.

Казалось, что Король не заметил сомнений Чародея. По-крайней мере, не подал вида, что о чем-то догадался:

– Дай слово, что выполнишь мои требования! Поклянись Тьмой, которой обязался служить! И девушку доставят в твои покои уже сегодня!

Кирилл отчаянно хотел увидеть Реджину! Он не знал, в каких условиях содержится любимая, но торопиться было нельзя! А уж тем более, давать обещание, поклявшись Тьмой! Потому что подобную клятву нельзя нарушить! Потому что не помогут никакие заклинания, никакая волшба! Ты будешь должником того, кому принёс клятву, пока не выполнишь обещанное! А ведь он еще не знал, чего именно хочет Король!

Ну что же, магия снова вернулась, едва Чародей покинул лабиринт. Он всегда сможет применить заклинание перемещения во времени и оказаться в этой же секунде! А пока, нужно тянуть время. Нужно узнать, что же случилось у всемогущих дроу? Зачем им понадобилась помощь Чернокнижника, принёсшего клятву служения Тьме?!

– Мы с товарищем бродили в лабиринте несколько дней, – Кирилл смотрел в лицо Короля дроу, надеясь, что того удовлетворит объяснение отсрочки, – я голоден и устал. И как бы мне ни хотелось побыстрее увидеть девушку, для начала, нужно отдохнуть. И только потом я дам тебе, Король, ответ.

– Ну что же, – лицо восседающего на троне скривилось от недовольства, но у него не было иного выхода, как только согласиться, – мудрое решение! Сейчас тебя проведут в отведенные покои. Принесут еду. Если хочешь, одна из фейри скрасит твой досуг.

– Фейри мне не нужна, – усмехнулся Кирилл, – но вот если вместе со мною станет вкушать пищу тот, кого утащили в неизвестном направлении гномы, будет здорово! Прикажи привести Спасателя, Король!

– Так вот как вы его называете – ухмыльнулся сидящий на троне, – подумать только – Спасатель! Пришел спасать ту, кого сам же и предал!

– Это никого, кроме меня, Реджины и Спасателя не касается! – нахмурился Чародей.

– Все верно, – Кириллу показалось, что Король подмигнул ему, – мне нет никакого дела до жалкого человечишки! Но он останется в пещере гномов! Подземелья, где живут дроу, для него закрыты! Если тебе необходима компания для улучшения пищеварения, я пришлю кого-то из тёмных эльфов.

– Не нужно, – вздохнул Чародей, – разве что после того, как я высплюсь и буду в состоянии адекватно думать и принимать решения.

– Иди, – Король указал на камень, загораживающий вход в тронный зал, – тебя встретят и проводят.

Отвесив на прощание поклон властителю здешних мест, Кирилл развернулся и зашагал к выходу. Камень снова отъехал в сторону. В освещенном фонариками фейри коридоре, Чародея ждал один из дроу, что привели его сюда.

– Следуй за мной, – не говоря больше ни слова, тёмный эльф развернулся и быстро зашагал по коридору.

Только сейчас Кирилл подумал о том, что ни разу за все время беседы Король тёмных эльфов не встал с трона! Он уже сидел, когда Чародей вошел в зал. Остался сидеть, когда тот вышел. Что это значило? О чем говорило? Кирилл так и не понял. Расспрашивать молчаливого провожатого не имело смысла. Тем более что живот сводило спазмом от голода, а глаза слипались от желания лечь и немедленно уснуть.

***

Кирилл не знал, сколько времени прошло, пока он спал. Время в освещенном тусклым пламенем факела помещении текло плавно и незаметно. Отсутствие какого-либо хронометра не позволяло понять, прошел час или сутки. Уже давно Чародея питала магия, а потому исключалась возможность ориентироваться по чувству голода.

Он уснул, едва опустился на каменное ложе в пещере, куда его привел дроу. Не сказать, чтобы ему требовался длительный отдых. В отличие от Спасателя, Кирилл мог шагать по лабиринту дни и ночи на пролёт не чувствуя особой усталости. Но необходимость постоянно наблюдать за спутником, поддерживать, а в последние дни и поторапливать его, все же отнимала силы. Тело, а еще больше разум, требовали отдыха и перезагрузки.

Сопровождавший Чародея дроу, воткнул факел в кольцо на стене, предназначенное для этого, и бесшумно удалился, не считая нужным тормошить того, чье спокойное дыхание ясно говорило о том, что Кирилл провалился в глубокий сон.

Тёмный эльф вышел в коридор, прошептал заклинание, запечатывающее вход в пещеру. Он понимал, что Чародею не составит труда развеять это заклинание, и сотворил его скорее для того, чтобы к спящему Чернокнижнику не смог проникнуть никто посторонний.

В этой мере предосторожности был смысл. Дроу знал, для чего Король затеял авантюру с похищением воспитанницы бога Нави. Знал, какие планы вынашивает властитель подземелий в отношении Кирилла. Знал, что дав клятву служения Тьме, тот, что явился за девушкой, обрёл сильную тёмную магию. Но вот насколько сильную? Это предстояло выяснить. Предстояло так же склонить, убедить, уговорить Чернокнижника добровольно поступить на службу к Королю! Потому что Тьма не допустит принуждения своего адепта к чему-либо!

***

Тёмный эльф хорошо понимал, что события, произошедшие во всех мирах за последний век, поколебали незыблемый авторитет и доминирование дроу. Что в мирах вне подземелий идёт своя жизнь, что рождаются и входят в силу новые маги, которым нет дела до того, что творится глубоко под землёй. Что пройдёт совсем немного времени и сокровища, хранящиеся в вотчине дроу, станут никому не нужны! И его народ, тёмные эльфы снова канут в пучину забвения, станут изгоями, как это было после разделения власти над миром.

Дроу был одним из приближенных Короля. Их связывало какое-то дальнее родство, но не в этом было дело. Все дроу приходились родственниками друг другу в той или иной степени. Тёмный эльф видел, что Король печётся о благе своего народа, что готов пойти ради этого на все! Даже заманить в подземелье Чернокнижника! Надеясь добиться от него помощи в задуманном деле.

Но дроу никогда не покидали свои пещеры без особой нужды. А потому, когда однажды в лабиринте гномы учуяли чужака и прибежали с вестью к одному из тёмных эльфов, передавшем новость вверх по цепочке, Король велел своему приближенному разобраться, зачем к ним пожаловал незваный гость.

***

В каждом сообществе, у каждого народа всегда отыщется тот, кто недоволен своим положением. Тот, кто считает себя обойдённым, незаслуженно ущемлённым, обиженным недостатком внимания к собственной персоне. Тот, кто готов предать свой народ для того, чтобы подняться на ступеньку вверх. Тот, кто не понимает, что его станут ненавидеть свои и презирать чужие.

По лабиринту, натыкаясь на стены, но, все же двигаясь вперед, брёл угрюмый, истощенный многодневным блужданием во тьме, тролль. Кожа великана обвисла от истощения на когда-то мощном теле. Казалось, что он даже стал меньше ростом.

Дроу долго наблюдал издалека за все так же уныло бредущим по лабиринту незваным гостем. Наконец, ему надоело это ни к чему не ведущее созерцание безуспешных потуг тролля. И тёмный эльф вышел навстречу.

– Что тебя привело в наши подземелья? – дроу с насмешкой разглядывал ошарашенного гостя.

– Я ищу встречи с вашим королём! – грубо ответил гость, не тратя время на приветствие.

– И зачем он тебе понадобился? – дроу не двинулся с места.

– Об этом я скажу только королю при личной встрече! – насупился тролль.

– Об этом, – передразнил тёмный эльф, – ты скажешь мне! Здесь и сейчас! Иначе, так и останешься блуждать во тьме! То-то полакомятся крысы, когда ты издохнешь! Ну так что? Будешь говорить, или распрощаемся здесь и сейчас?!

Тролль угрюмо переступал с ноги на ногу. Он понимал, что с наскока попасть к королю ему не удастся. Но не знал, кто этот дроу? Можно ли ему довериться в столь щекотливом деле.

– Ты знаешь, кто мы в этом мире? – спросил, глядя в упор на эльфа, – знаешь, почему мы, тролли, оказались здесь и чем вынуждены заниматься?

– Знаю, – кивнул дроу, – небольшая популяция троллей не успела уйти вместе с соплеменниками в Скандинавию, а потом, когда были воздвигнуты границы между мирами, и вовсе оказалась изолированной от себе подобных. Знаю, что, будучи лишенными доступа в недра гор, вы, если так можно сказать, переквалифицировались и стали в начале ростовщиками и менялами, а по прошествии веков – банкирами. Знаю, что ваши способности мутировали, и теперь каждый тролль, коль скоро этого захочет, может принять облик обычного человека.

Тёмный эльф едва не расхохотался, глядя на тролля пораженного его познаниями:

– Надеюсь, мой ответ удовлетворил тебя? А теперь – выкладывай, зачем тебе понадобился наш король?!

– Могу ли я доверять тебе? – тролль все еще медлил с ответом, – могу ли рассказать то, что не предназначено для ушей простого эльфа? То, о чем я стану говорить, несёт в себе крайне важную информацию, которая может стать опасной, если попадёт не в те уши!

– Можешь обрисовать ситуацию в общих чертах, – усмехнулся дроу, – а уж потом я решу твою дальнейшую судьбу.

– Я знаю, что Король ищет нового Чернокнижника! – выпалил тролль, – и я знаю, что совсем недавно Книга приняла нового ученика!

– Да, – тёмный эльф был ошарашен и знаниями тролля о закулисной жизни подземелий и новостью им принесённой, – ты достоин того, чтобы Король принял тебя! Следуй за мной! И, будь добр, измени облик перед тем как войти в тронный зал! Короля ты своим зверским видом не испугаешь, но смотреть на тебя, если честно, противно.

***

Король разглядывал высокого мужчину, стоявшего перед ним.

Приближенный перед тем, как открыть для незнакомца вход в тронный зал, успел шепнуть своему властелину о том, кого нашли в лабиринте гномы. Король знал, что перед ним тролль. Но не ожидал, что этой расе станет доступна магия перевоплощения в подобной мере. Потому как в незнакомце не было ни единой черты, характерной для троллей.

Высокий, но вовсе не огромный рост. Широкие плечи и мускулистый торс, не обезображенный горой мышц. Вполне симпатичное лицо. Белокурые, слегка отливающие рыжиной волосы. Серые глаза. Прямой нос. Волевой подбородок и хорошо очерченный рот.

Одет незнакомец был в двубортный костюм под цвет глаз. Модный галстук в тон дрогой рубашке говорил о том, что этот мужчина следит за своим гардеробом и отводит внешности немалую роль.

– Что привело тебя, тролль, в мои владения? – с возвышенности, на которой стоял трон, послышался скрипучий голос, полный пренебрежения, – зачем ты искал встречи со мною? Говори! И побыстрее!

Глава четвёртая

Мужчина продолжал переминаться с ноги на ногу, словно не знал с чего начать рассказ. Желая ему немного помочь, дроу, который замер за спинкой трона Короля, спросил:

– Скажи, откуда на поверхности узнали, что наш Король ищет Чернокнижника? И чем ты сможешь помочь в поисках? Будет лучше для все, если ты расскажешь обо всем с самого начала.

Мужчина вздохнул, поняв, что тёмный эльф дал ему хоть какую-то отправную точку:

– Я работал в одном из крупнейших банков Австрии, – голос говорившего окреп, – я молод и умён! Но не знатен, как другие соплеменники. А потому, мне отвели одну из низших ступеней, обязав прислуживать тем, кто держит бразды правления банком в своих руках. Моя роль сводилась к тому, что я исполнял обязанности переводчика на переговорах.

Еще год тому назад наш банк заинтересовался сотрудничеством с одним из бизнесменов, прибывшим в страну. Я не мог понять, чем вызван этот интерес. Ведь бизнес человека не сулил быстрой и большой прибыли, да и был он, если честно, мелковат по нашим меркам.

Я терзался сомнениями ровно до того момента, пока не увидел гостя! Только слепец, или человек начисто лишенный волшбы, мог не заметить исходившую от прибывшего ауру потенциальной магии!

Моё руководство велело подружиться с гостем и не сводить с него глаз. Что и было сделано в наилучшем виде. Тролли опасались того, что магия гостя начнёт пробуждаться пока он здесь, в наших горах, насквозь пропитанных всевозможной волшбой, а потому облегченно вздохнули, узнав, что он благополучно отбыл домой и понадеялись, что никогда о нём больше не услышат.

Но прошло несколько месяцев и все магические существа от Силезии до Богемии, от Тироли до Карпат узнали, что Книга приняла нового ученика! Меня откомандировали на ледник, где с незапамятных времён в подвале домика спасателя хранилась Книга, ожидавшая, когда придёт достойный её знаний.

Узнав об этом, боссы немедленно откомандировали меня на ледник. Они еще не знали, кто он, избранный Книгой, а я в это время оказался свободным.

И все могло бы случиться по-другому, не задержись я в долине! Не поддайся соблазну и чарам двух смертных девушек! Вобщем, в домик Спасателя я попал только через неделю…

– Все с тобой понятно, – из-за трона раздался смешок дроу, – протрахал поручение начальства.

Тролль насупился и замолчал.

– Продолжай, – Король постарался срыть улыбку, – не обращай внимания на шуточки моего приближенного.

– Когда я все-таки прибыл, – в голосе тролля все еще слышалась обида, но он не для того так долго ждал этого момента, чтобы испортить все подавшись гордыне, – то был несказанно удивлён увидев в подвале бизнесмена, за которым мне поручили присматривать во время и после переговоров. Обычного человека с задатками магии по имени Кирилл.

Он прибыл на ледник не один. Смертному было поручено сопровождать девушку, которую все называли Королевой.

Если бы я поторопился! Если бы нашел их сразу по приезде! Если бы Кирилл еще не успел продвинуться в обучении! Этих «если бы» накопилось очень много. Но я не терял надежды, что не все упущено.

Впрочем, едва я предложил начинающему Чародею поступить на службу к моим боссам, как тотчас получил отказ! Кирилл был еще слаб! Он даже не мог по своей воле покинуть подвал! Но оставался тверд в решении сохранить независимость и продолжить обучение.

Я вернулся и доложил начальству о том, что узнал. Я оправдывался и изворачивался всеми силами, но лгать тем, для кого ложь стала привычным инструментом в достижении цели – глупо. Через короткое время стала известна причина моей задержки в долине.

Я предпринял попытку исправить ситуацию, убедил боссов в том, что в следующее посещение домика на леднике сумею отыскать новые, более убедительные, аргументы и вернусь, заручившись согласием Кирилла поступить по окончании обучения на службу к троллям.

Но в следующий раз мне не удалось даже спуститься в подвал без разрешения его обитателей! Именно в это посещение я понял, что Чародей любит Королеву! Хотя, и сам боится себе в этом признаться! Ну а девушка влюблена в него без памяти! Именно на этой влюбленности я и хотел предложить сыграть! И предложил бы обязательно! Если бы боссы дали мне возможность высказаться, изложить свой план!

Но они были разъярены неудачей настолько, что даже не позволили оправдаться! Меня перевели в заштатный банк на должность курьера! Эту работу до сих пор выполняли смертные! Подобный перевод иначе как унижением и назвать нельзя!

Я смирился и ушел. Но вместе со мной ушло и то, чему довелось стать свидетелем. О любви Королевы и Чародея тролли так и не узнали!

Никто и никогда не обращает на курьеров внимания. Да что там?! Их и за людей не считают! Никому не придёт в голову прекратить разговор в лифте, если вместе и банковскими служащими поднимается куда-то какой-то курьер.

Однажды, мне довелось услышать обрывок разговора между двумя тролихами. Они что-то обсуждали, когда я вошел в лифт, но и не собирались умолкать, только окинули меня презрительными взглядами.

Так я узнал о том, что король дроу уже не так могущественен, как совсем недавно. И что ходят слухи о том, что Король ищет по всем мирам нового Чернокнижника.

– Проклятые тролли, – проворчал Король, – везде суют свои носы, ничего от них нельзя утаить, – но, успокоившись, снова обратился к рассказчику, – ты продолжай, продолжай.

– Я, немного зная Кирилла, не допускал даже мысли о том, что он ступит на путь Тьмы по доброй воле. Но вот принудить его к подобному выбору, если и не просто, то вполне возможно, – усмехнувшись, поняв, что тот, кого он так долго разыскивал, заинтересован, тролль стал смелее:

– Вначале, я хотел немедленно побежать с докладом к своему начальству. Но, вспомнив иерархическую лестницу, созданную троллями, понял, что пока мои сведения и планы дойдут до верхушки, обо мне уже забудут! Найдутся многие, кто захочет присвоить мои лавры! Кто-то пожнёт плоды успеха, если он будет, а в случае неудачи – есть на кого свалить вину! Ведь я всегда под рукой!

Этот расклад меня совершенно не устраивал! А потому, немного поразмыслив, принял решение спуститься в подземелье и искать встречи с тобой, Король тёмных эльфов. Надеяться, что ты-то уж не забудешь об оказанной услуге и вознаградишь по заслугам.

– Не забуду и вознагражу, – кивнул Король. Поманил к себе приближенного:

– Отведи его в дальние пещеры, прикажи гномам глаз не спускать! – снова взглянул на тролля, – кстати, как твоё имя? Не ваше, троллье, о которое можно язык сломать, а то, под которым тебя знает Чародей?

– Манфред, – с поклоном представился тролль.

– Ну что же, иди, Манфред, как ты понимаешь, назад, на поверхность тебе ходу нет. Поживёшь пока с нами, а дальше будет видно.

– Да я и сам никуда уходить не собираюсь, – бормотал тролль, удаляясь из тронного зала, – что я враг самому себе? Моё место теперь здесь, рядом с вами, тёмные эльфы.

***

– Что ты думаешь обо всем, что мы только что узнали? – Король смотрел на вернувшегося в тронный зал дроу.

– Пока от этих сведений проку мало, – вздохнул тёмный эльф, – даже не знаю, как ими можно воспользоваться.

– Думай, – нахмурился Король, – я не просто так приблизил тебя! Твой ум пытлив и изворотлив!

Дроу не успел ничего ответить. Зеркало слева от трона замерцало, оповещая о том, что кто-то настойчиво добивается связи с Королём.

– Кому там неймётся, – пробормотал властелин подземелий. Перевернулся на живот и с трудом сполз с трона.

Увидеть воочию Короля довелось немногим. И тому была причина. Тело взрослого мужчины покоилось на кривых ножках рахитичного ребёнка.

Переваливаясь с ноги на ногу, Король подошел к зеркалу.

– Помоги! – обратился к дроу, который тотчас вытащил откуда-то из угла высокий табурет, подхватил подмышки своего повелителя и поставил его на этот постамент. Перед Королём водрузил ширму с изображением нижней части тела взрослого мужчины. Теперь каждый мог видеть в зеркале длинноногого эльфа. Такого, каким всегда хотел быть хозяин подземелий.

– Пусть Первородные хранят зверей и птиц Нави, – поприветствовал Ягиню Король, – зачем ты искала разговора со мною?

– Да не иссякнут сокровища недр, подвластных тебе по милости Первородных, – ответила богиня птиц и зверей, – а нужда в тебе у меня вот какая, – и Ягиня посвятила Короля в план похищения Королевы, которую должен доставить в Навь её посланник.

– Сделаю все, что смогу, – улыбнулся Король, – а за тобой будет должок!

– Сочтёмся, – кивнула Ягиня, довольная тем, что так легко удалось договориться с дроу.

***

Тёмный эльф отодвинул ставшую ненужной ширму, снова подхватил подмышки своего короля, и усадил его обратно на трон.

– Как здорово все складывается! – повелитель подземелий едва не захлопал в ладоши от восторга, – основную часть плана разработала Ягиня! Тебе только и осталось, что отправиться на ледник и склонить на нашу сторону обитателей домика! Лучше всего, если нашим союзником станет тот, кто следит за порядком и спокойствием на леднике. Без его содействия, боюсь, не обойтись.

– Чем же его прельстить? – раздумывал дроу, – разве что сыграть на ревности к Книге? Обиде на то, что отвергнув его, избрала другого ученика?

– Хороший план, – кивнул Король, – отравляйся немедленно!

***

План дроу удался даже сверх ожидаемого! Ревность к Книге дополнилась ревностью к девушке. Тёмный эльф сразу понял, что Смотритель влюблён в Королеву, но старается не выказывать своих чувств. Если вслед за Книгой его отвергнет и Королева, такого унижения Смотритель не перенесёт!

Оставалось решить вопрос с тем, как доставить девушку в подземелье.

Конечно, можно было подкупить какого-то вервольфа. Но путь от ледника до входа в подземелье долог. Королева может очнуться в дороге! И как тогда объяснить, что её везут в совершенно другом направлении?! Что рядом нет даже того, кто был послан Ягиней?!

Допустить этого нельзя ни в коем случае! А потому, выход только один. Нужно искать помощи у дракона! Он преодолеет расстояние в два взмаха крыльев! Только удастся ли договориться с драконом?

Последним, из оставшихся в живых.

***

Кода-то, в незапамятные времена, драконов было много. Они взрезали крыльями синеву безбрежного неба, оглашали криками пространство вокруг, наводили ужас на смертных.

Именно этот, ничем не обоснованный страх перед величием и мощью драконов, не считающих необходимым ни прятаться, ни срываться, привел к тому, что на них началась охота.

Да, драконов было много. Но людей было намного больше!

Драконы жили особняком, общались друг с другом редко, а потому, как это ни странно, смертные начали убивать их одного за другим. Не без помощи колдунов и ведьм, конечно, потому как справиться с магическим существом не так-то просто. Чем руководствовались в этой войне колдуны и ведьмы – никто так и не узнал.

Но настал тот ужасный день, когда в сине небо над Тиролью взмыл один-единственный дракон.

Это была драконица, чью пару уничтожили накануне. Она летела к поселению людей, дав себе слово испепелить смертных. Убить столько, сколько сможет! И пусть в этой схватке ей будет суждено погибнуть, за смерть возлюбленного она отомстит сполна!

Уже подлетая к селению, уже видя разбегающихся в страхе людей, драконица почувствовала тяжесть в низу живота.

Сомнений не было! То, чего они с избранником ждали много веков, случилось! Она носит во чреве яйцо!

Яйцо, рисковать сохранностью которого не имеет права!

Драконица развернулась в воздухе, бросила взгляд на убийц своего возлюбленного, и полетела обратно.

До того, как она произведёт яйцо на свет, пройдет немало времени.

И еще столько же, а может и больше, пока вылупится маленький дракончик.

Нужно найти место укромное, чтобы его не смог отыскать никто! А за века, которые пройдут пока дракончик впервые увидит сине небо Тироли, люди забудут о самом существовании драконов!

Драконица понимала, что лучше всего ей укрыться в пещере. И она отыскала такую, что соответствовала всем требованиям!

Достаточно глубокая, но позволяющая полуденным солнечным лучам проникать вовнутрь. С камнем, нависающим над входом и препятствующим тому, чтобы пещеру засыпало снегом. Сухую и тёплую пещеру, в которой она скоро отложит яйцо. По ночам драконица отправлялась на охоту. Всегда в разные места. Пропажу одной овцы люди могут списать на происки волков. Но, если пропадёт все стадо, задумаются и отправятся на поиски похитителя.

***

Нашел гнездо один из леприконов. Это был копатель из новообращеных. Он лишился крыльев совсем недавно, а потому иногда тосковал по солнышку. Закончив работу в шахте, леприкон решил подняться на поверхность и немного понежиться в лучах утреннего светила.

Драконица застала незваного гостя, сидевшего на краю гнезда и испуганно рассматривавшего невиданную диковинку, когда вернулась с охоты. Она швырнула в угол пещеры добытого барана, собралась испепелить гнома, дохнув на него пламенем, но не успела. Шустрый коротышка юркнул в едва заметную щель и стремглав понесся доложить дроу о находке.

Тёмные эльфы считали, что все драконы истреблены и были удивлены, узнав, что в одной из пещер живёт последний их них. Глупый леприкон принял сверкающе драконье яйцо за драгоценный камень огромных размеров, но дроу сразу поняли, что происходит. Ссориться с драконом себе дороже, а вот иметь в союзниках этого магика – очень неплохо!

А потому, всем, кто стал свидетелем находки, приказали молчать, а трупик леприкона товарищи вскоре нашли под обвалом.

Именно к ней, драконице, решил обратиться за помощью приближенный Короля.

Драконица знала, чувствовала, что её малыш вылупится совсем скоро. Может, через неделю. А может – весной. Она что-то нашептывала яйцу, согревала его в мягких складках брюха, говорила, как ждёт его появления. Иногда, ей казалось, что из яйца слышаться звуки. Словно малыш ей что-то отвечает.

Появление дроу в пещере встревожило драконицу. Последние дни осени выдались холодными, в горах уже выпал снег, а потому, услышав просьбу тёмного эльфа, она вначале хотела отказать ему. Но потом, вспомнив, что прожила века в пещере под охраной дроу, поняв, что сама услуга не отнимет много времени, согласилась помочь.

Она спикировала вниз. Схватила девушку, лежавшую в снегу, и стрелой понеслась к вотчине тёмных эльфов.

Дальнейшая судьба той, кого похитили тёмные эльфы, драконицу не интересовала.

Её ждало яйцо!

До остальных ей не было никакого дела!

Глава пятая

Кирилл обвел еще мутным после сна взглядом отведенные ему апартаменты.

Он отлежал бока на твёрдой поверхности каменного ложа. Пласт мрамора в изголовье призванный служить подушкой мягкостью тоже не отличался. Щека, соприкасавшаяся с камнем во время сна, затерпла и заледенела.

Чародей порадовался тому, что уснул не раздеваясь, потому как на ложе не наблюдалось даже подобия одеяла, или чем так укрываются эти дроу во время сна.

Взгляд Кирилла остановился на камне, загораживавшем вход. Он подумал, а не отодвинуть ли в сторону эту преграду и не отправиться ли на поиски Смотрителя, когда из полутёмного угла пещеры послышался тихий голос, притаившегося в полумраке незваного гостя:

– Мог бы применить свою хвалёную магию и устроиться поудобнее. Это нам, существам с ограниченной волшбой, приходится изгаляться и засыпать эти камни, которые дроу называют кроватями, песком и пылью, чтобы провести время сна с комфортом.

Кирилл резко сел. В считанные секунды, применив соответствующее заклинание, добился того, что пещеру залил яркий свет. Уставился на сидящего в таком же каменном, как и все здесь, кресле Манфреда. Удивился:

– А ты как здесь оказался?! И как попал в мою пещеру?!

– Король решил, что тебе будет приятно увидеть знакомое лицо после пробуждения, – Манфред постарался изобразить радушную улыбку, – но надолго ли затянется твой сон, мы не знали. Я подумал, что лучше подождать здесь, пока ты проснёшься.

Кирилл тотчас отметил про себя эти не совсем понятные речевые обороты: «мы не знали», «я решил». Постарался сосредоточиться и просканировать разум сидящего напротив тролля, чтобы понять, какую роль он играет в социуме дроу. Но едва начав применять волшбу, почувствовал, что наткнулся на блок и услышал, как завизжал Манфред, словно от нестерпимой боли:

– Прекрати! Не делай этого! Я сам расскажу обо всем!

Кирилл вздрогнул. Он знал, что противостоять заклятию чернокнижника может только заклятие другого чернокнижника! Но этого не может быть! Здесь, в вотчине дроу нет иного служителя Тьмы! Иначе, зачем Король так настойчиво добивается, чтобы он, Кирилл, дал ему клятву верности?! Зачем заманивает к себе на службу?! Принуждает всеми возможными способами?!

Понимая, что ответов у Манфреда искать глупо, Чародей прекратил попытки пробиться через барьер запрета на вторжение, и тролль с облегчением вздохнул.

– Хорошо, – Кирилл наблюдал, как по лицу Манфреда разлилась блаженная улыбка, – рассказывай обо всем, что знаешь. И не вздумай увиливать и лгать!

«А как же, – подумал тролль, так я тебе все и выложил! Не такой уж и ужасной была боль, а учитывая низкий порог восприятия, свойственный нашей расе, можно и потерпеть. Главное, сделать вид, что еще много и окочуришься. Пусть этот Чернокнижник уверует в свою силу и расслабится!»

– Я ведь не знаю, о чем ты хочешь услышать, – Манфред по-прежнему выглядел растерянным и испуганным, – ты спрашивай, а я честно отвечу. Расскажу все, что мне известно.

Кирилл задумался. Конечно, первое, что его интересовало – где Королева?! Но вряд ли этот тролль неизвестно как и почему оказавшийся в подземельях дроу, знает о местонахождении девушки. А вот выяснить детали и подробности странного симбиоза тёмных эльфов и тролля не помешает.

– Я хочу узнать, как ты оказался здесь, – начал спрашивать Чародей, – насколько мне помнится, совсем недавно ты заманивал меня на службу к троллям, обещал все блага магических миров. Так что же тебя сподвигло сменить хозяина? Что вынудило предать своих?

– Эти, как ты выразился, свои предали меня первыми, – обижено поджал губы Манфред, – мне не простили того, что я не смог склонить тебя к сотрудничеству! Понизили в должности и вышвырнули на задворки, забыв верную многолетнюю службу! А ведь я так старался! Я безупречен во всем, кроме отношения к женскому полу!

Кирилл усмехнулся, вспомнив, что Манфред не пропустил ни одной юбки во время их совместного отдыха на горнолыжном курорте.

– Я так люблю любить дам! – продолжал жаловаться, – Первородные одарили троллей неиссякаемой силой самца, но при этом наши женщины холодны и себялюбивы! Соотношение мужчин и женщин нашей расы три к одному! Троллихи, едва вступив в брачный возраст, выбирают себе мужа побогаче, породовитее, и, представь себе, никогда не изменяют избранникам. Так что нам, тем, кому не довелось родиться в обеспеченных и высокородных семьях, приходиться довольствоваться сексом с простыми смертными! Человечки не так выносливы, как наша раса, одной самки нам всегда мало.

– Так, – усмехнулся Кирилл, – проблемы трольего либидо мне понятны, но при чем тут я и твое понижение в карьерном росте?

– При том, что я задержался в долине, когда меня послали к тебе во второй раз! – казалось, что еще минута и Манфред разрыдается, переживая вновь свою оплошность, – мои бонзы не простили провала операции, а я не простил им пренебрежения! И решил поступить на службу к Королю дроу!

– Бедные дроу! – Кирилл едва сдерживался, чтобы не расхохотаться, – и как они пережили то, что ты соблазняешь неустанно эльфиек?

– Не соблазняю, – насупился тролль, – наши расы несовместимы в плане секса. Приходится довольствоваться этими тупенькими фейри. Да и то, до того момента, пока не отвалятся их крылья.

– Но ведь они крошечные по сравнению с тобой! – удивился Чародей.

– Я могу уменьшиться, – сообщил Манфред, – вобщем, есть способы.

– Ну хорошо, – Чародею уже надоело разбираться в хитросплетениях трольей личной жизни, – почему ты решил поступить на службу к дроу – мне понятно. А вот почему Король тебя принял?! Чем ты заслужил его благосклонность?!

– Рассказал о тебе! – самодовольно ухмыльнулся Манфред, – узнав эту новость, Король понял, что я могу быть полезен! Хотя бы потому, что мы с тобой давние друзья!

Кирилл растерялся. Так легко и просто признаваться в своих пороках? Так беззаботно рассказывать о предательстве своей расы? И все бы ничего, не уведоми тролль Короля о том, кто он, Кирилл, такой и где его можно отыскать. А ведь только что, буквально пару секунд тому назад, Манфред сказал, что считает его другом! Разве так поступают с друзьями?!

Чародей грустно усмехнулся. Ему предстояло еще многое узнать о взаимоотношениях внутри рас и их, рас, взаимодействии. Сейчас он мыслил исключительно с точки зрения человека. Да и разве среди людей мало подлецов, эгоистов и предателей?

– И зачем же ты, друг-Манфред, заявился сюда, пока я спал? – поинтересовался Чародей.

– Поддержать тебя! Подтолкнуть к принятию верного решения! Рассказать о том, какая великолепная жизнь тебя ждёт! Какое прекрасное будущее тебе уготовано! Если ты, конечно, примешь предложение Короля! – глаза тролля блестели от возбуждения.

– И рядом со мною конечно, – передразнил Кирилл, – отыщется тёпленькое местечко и для тебя.

– А как же иначе? – искренне удивился тролль, – ты ведь был когда-то человеком! Людям свойственно помнит то хорошее, что для них делалось. Помнить и воздавать! – немного помолчал, словно подбирая аргументы, – вот сейчас тебе принесут обед! Разве ты не пригласишь меня к столу?

– Обед? – Чародей посмотрел на камень, загораживающий вход, – я не просил обеда!

– Я попросил, – смутился Манфред, – это ты, Чернокнижник, можешь довольствоваться и насыщаться магией. Нам, простым троллям, нужно мясо! И желательно побольше!

– Я слышал, что тёмные эльфы едят крыс, – решил испортить аппетит «другу» Кирилл.

– Ну и что?! – расхохотался тролль, – зато эльфийки умеют их восхитительно готовить!

***

Сколько прошло дней после первого визита Манфреда, Кирилл не знал.

Ни свет солнца, ни блеск луны никогда не проникали в подземелья дроу.

Иногда, просыпаясь, Чародей видел сидевшего в каменном кресле «старого друга», дожидавшегося его пробуждения. Иногда пробуждение наступало в одиночестве.

Несколько раз Кирилл, отодвинув камень, загораживающий вход в его апартаменты, отправлялся побродить по коридорам подземелья. Он знал, что наткнувшись на пещеру, в которой прячут Королеву, тотчас почувствует, что девушка находится именно там! Но до сегодняшнего дня поиски не увенчались успехом.

Не удалось Чародею проникнуть в отсек, где находились жилица леприконов и гномов, которые унесли с собой Спасателя. О судьбе того, кто отправился вместе с ним в подземелья дроу, ничего не удалось выяснить.

На все вопросы Манфред, иногда сопровождавший Кирилла во время прогулок, только пожимал плечами:

– Зачем он тебе? – не понимал «давний друг», – у вас разные судьбы и разное предназначение!

– Но Спасатель здесь?! – не унимался Чародей, – он жив?

– Думаю, что жив, – пожимал плечами тролль, – дроу никогда и никого не убивают просто так. В этом наши расы похожи! Если нельзя получить немедленную выгоду от кого-то или чего-то, уничтожать сразу за ненадобностью не стоит. Лучше припрятать до поры до времени. Мало ли как могут измениться обстоятельства? А спрятать, да так, что без их помощи и не отыщешь, на это леприконы большие мастера.

– Насколько мне помнится, – пробормотал Кирилл, – леприконы живут где-то в Ирландии. Как они оказались здесь?

– Так же как и мы, тролли, – вздохнул Манфред, – не успели вовремя уйти со своей расой во время разделения миров и застряли в этих землях. Дриады и сильфиды издревле обитали в здешних лесах и полях. У леприконов не осталось выбора, кроме как искать убежища в пещерах. Но дроу захватили подземелья первыми! К тому моменту, когда леприконы решили переселиться под землю, тёмные эльфы успели если и не поработить, то подчинить себе гномов, не отличающихся ни ростом, ни умом, ни силой волшбы. Каждая раса заняла свое место на иерархической лестнице. Гномы добывают подземные ископаемые и драгоценные камни, леприконы их охраняют, дроу – осуществляют общее руководство, решают, когда и в каком количестве нужно поставить добытое на поверхность.

– На поверхность?! – удивился Кирилл.

– Ну да, – не понял изумления Чародея тролль, – ты ведь не думаешь, что тёмные эльфы проводят дни и ночи напролёт, пересчитывая и осматривая свои сокровища?

– И что же дроу с сокровищами делают? – осторожно спросил Кирилл.

– Как что?! – расхохотался Манфред, – то же самое, что и все! Торгуют! Не сами, конечно, для этого есть те, кто живёт на поверхности! Ведь никто не станет жевать рубин или изумруд, даже если ими забиты недра. Никому в голову не придёт пить нефть, даже если она течет реками в твоих владениях! Зато все это можно обменять на то, чего в твоих землях нет. Можно торговать как с магиками, так и со смертными, мир которых изменяется настолько стремительно, что диву даешься!

Кирилл, до недавнего прошлого не только не задумывался о взаимодействии миров, но даже не имел понятия о том, что рядом с людьми, буквально за невидимой стеной, живут те, кого на родине принято называть волшебниками, а здесь – магиками. Тем более ему и в голову не приходило, что мир смертных может взаимодействовать с магическим миром. Собственно, в своих краях этого взаимодействия Кирилл не видел. Или просто не замечал, беря во внимание полное невежество в вопросах потустороннего.

– У меня есть к тебе вопросы, – Кирилл понимал, что то, о чем он хочет узнать, требует времени и более подходящей обстановки, – но я задам их потом, чуть позже. А сейчас нам пора вернуться в мою пещеру, – Чародей усмехнулся, – твой живот уже урчит от голода на все подземелье.

– Да, – радостно закивал Манфред, – поесть мы, тролли, всегда не прочь, – и заспешил вслед за Кириллом.

Глава шестая

Спасатель помнил, как его схватили какие-то низкорослые коренастые мужчины. Как, взвалив на плечи, потащили куда-то вглубь прохода, ответвляющегося от коридора по которому его нес Кирилл.

Спасатель попытался вырваться, намереваясь вернуться туда, где остался Чародей и окружившие его тёмные эльфы, вынырнувшие словно из-под земли.

Но попытка освободиться успехом не увенчалась. Чей-то кулак, твердый как камень, огрел его по темечку, и Спасатель провалился в яму забытья.

Он очнулся от запаха пищи. Осмотрелся, стараясь не привлекать к себе внимания.

За широким и длинным столом, переговариваясь, не понижая голоса, чему-то смеясь, сидели мужчины, как две капли воды похожие на тех, кто его унёс.

Они усердно работали ложками, поедая что-то из глубоких глиняных мисок. Время от времени, поднимали кубки, выточенные из камня и тяжелые даже на вид, и, прокричав какие-то слова, опустошали их.

К столу тотчас спешили такие же коренастые женщины и наполняли кубки вновь из огромных кувшинов. Заботиться о еде женщинам было не нужно, потому как глиняные блюда в которых дымилось и исходило соком мясо, стояли прямо в центре стола.

Спасатель скосил взгляд и увидел пылающий очаг в углу пещеры. Свист огромного блестящего медного чайника, подвешенного на треноге над очагом, оповещал, что он вот-вот закипит.

На брошенной у очага груде веток тихо, стараясь не привлекать внимания, сидело несколько ребятишек. Таких же коренастых и малосимпатичных, как и взрослые. Дети наблюдали за трапезой с голодным блеском в глазах, но никто не встал со своего места и не приблизился к столу.

Один из ребятишек, Спасатель так и не понял, мальчик это был или девочка, потому как у всех детей одежда была абсолютно одинаковой и состояла из коротких штанишек и рубахи навыпуск, заметил пробуждение незнакомца, которого притащили взрослые перед обедом.

– Он очнулся! – голос ребенка был на удивление низким.

Мужчины, сидевшие за столом, обернулись. Один из них что-то сказал Спасателю, который не понял ни слова. Хозяева пещеры переглянулись. Одновременно уставились на того, кто примостился у самого края стола. Что-то ему приказали. Потому как назвать просьбой раздавшийся окрик было трудно.

Мужчина встал, и Спасатель увидел, что он не такой коренастый, и еще более низкорослый, чем те, что притащили его сюда.

Медленно, словно о чем-то раздумывая, приблизился к месту, на котором лежал Спасатель, и обратился на родном языке:

– Ты знаешь, кто мы?

– Догадываюсь, – попытался улыбнуться Спасатель, – судя по внешнему виду, вы – гномы.

– Верно догадываешься, – ответил на улыбку улыбкой гном, – а теперь расскажи, зачем ты пришел к нам?

– К вам? – удивился Спасатель, – мы искали встречи с тёмными эльфами! С хозяевами здешних подземелий!

Гном недовольно насупился:

– Не вздумай сказать что-то подобное тем, что сейчас сидят за столом!

– Почему? – Спасатель действительно не понимал, чем вызван запрет признать очевидный факт.

– Потому, – передразнил гном, – дроу пришли в подземелья намного позже нас! Мы работаем в шахтах! Мы добываем сокровища и плавим металлы! А дроу, – ненадолго замешкался, затем продолжил, – они всего-лишь посредники между нами и миром наверху! Ты понял?!

Спасатель кивнул, не желая вступать в не до конца понятный спор, а гном повторил вопрос:

– Так зачем ты сюда явился?! Отвечай честно! Иначе, в следующий раз удар по башке может оказаться для тебя смертельным!

Спасатель снова посмотрел на сидевших за столом. Понял, что каждому из них не составит труда нанести вот этот, последний удар. Да и лгать не видел смысла:

– Я и Чернокнижник пришли в подземелье, чтобы отыскать девушку, которую похитили дроу!

Услышав слово «чернокнижник», гном подскочил, как ошпаренный и метнулся к прислушивающимся товарищам. Оказался у стола в два прыжка, чего ожидать можно было, лишь проявив незаурядную фантазию по поводу быстроты и юркости гномов, и о чем-то быстро заговорил. Спасатель понял, что пересказывается только что состоявшийся разговор.

Дальнейший диалог проходил уже между Спасателем и другим гномом, более высоким и кряжистым. Первый выполнял роль переводчика.

– Ты сказал, что в наши подземелья снова пришел Чернокнижник?!

– Почему снова, – не понял Спасатель, – насколько мне известно, тот, кто до недавнего времени был Чародеем, а еще раньше – смертным по имени Кирилл, попал сюда впервые.

– Новый чернокнижник, – бормотал гном, – зачем Королю дроу новый чернокнижник? Нам и так неплохо живется, а чернокнижник – это всегда новая магия, перемены и никому не нужные треволнения. Для нас не выгодно, если Чернокнижник станет служить Королю!

– Он не станет, – успокоил Спасатель, – единственное, зачем мы пришли в подземелья, это найти Реджину! – тут же объяснил, – так мы зовём девушку, похищенную дроу. Едва удастся её отыскать, мы тотчас уйдём!

– Женщина, – проворчал гном, – все и всегда случается из-за женщин.

Спасатель молчал, дав гному возможность «переварить» новость. Когда пошло достаточно времени, осторожно спросил:

– Вы не знаете, где тёмные эльфы спрятали девушку?

Гном нахмурился. Потом, словно не желая признаться, что ему далеко не все известно о делах, творящихся в подземелье, проворчал:

– Наши ходы и лабиринты тянутся на сотни миль в разные стороны. Наши шахты уходят вглубь настолько же. Есть проходы, где полностью отсутствует магия, есть такие, где волшба заполняет все пространство, наслаиваясь и уплотняясь . Туда нам ходу нет. Только дроу, которых обучил тот чернокнижник, что служил предку нашего нынешнего Короля, могут пройти через эти лабиринты. Думаю, что вашу Реджину спрятали где-то там. В одной из пещер, захваченных тёмными эльфами для своих нужд и проживания.

– И как же нам туда пробраться? – Спасатель не терял надежды отыскать девушку побыстрее.

Гном молча пожал плечами, давая понять, что в этом деле он не советчик и, уж тем более, не помощник:

– Я не знаю, – проворчал недовольно, – да и тебе туда лучше не соваться.

– Но что же мне делать? – растерялся Спасатель.

– Как что?! – гном весело подмигнул, – иди, садись за стол! Мы уже отобедали и желаем уединиться с нашими гномихами! А ты поешь вместе с ребятнёй!

– Поем, – кивнул Спасатель, – а дальше что?

– Спать ложись! – рявкнул гном, – набирайся сил! Они тебе завтра понадобятся!

– Завтра, – Спасатель не понимал, о чем толкует гном, – а зачем?

– Затем, что завтра пойдёшь с нами в шахту! Дармоедов у нас кормить не принято! – гном развернулся, быстро подошел к одной из гномих, ущипнул её за корпулентный зад, укусил за мочку уха, и потащил за собой куда-то вглубь пещеры. Товарищи проводили пару веселым хохотом.

Глава седьмая

Спасатель доедал очередную порцию мяса, заботливо накладываемого в тарелку гномихой оставшейся у стола, чтобы присмотреть за детьми.

От обильной еды и напитка, так же заботливо подливаемого в кубок, его разморило. Вскоре он начал, что называется, клевать носом, собравшись уснуть прямо за столом.

Гномиха, решив, что ребятня уже наелась, присела рядом.

Спасатель давно понял, что взрослые представители этой расы едва доходят ему до середины груди. Зато чуть ли не вдвое шире в плечах.

Сказать, что хоть кто-то был привлекательным, значит погрешить против истины. Лица, словно высеченные наспех рукой неумелого скульптора, если и не вызывали отвращения, то и желания задержать взгляд, полюбоваться, тоже не возникало. Низкие любы, выступающие надбровные дуги, маленькие, глубоко посаженые глазки, нос картошкой, пухлые губы у женщин и окладистые, но не длинные бороды у мужчин. Пористая серая, словно припорошенная пылью, кожа.

Одежда гномов тоже не отличалась разнообразием. Разве что вместо кожаных коротких штанов на женщинах были такие же кожаные юбки. Верх наряда состоял из полотняной рубахи землистого цвета и кожаного же жилета, надетого поверх.

Гномиха сложила на груди мускулистые руки, которым в мире людей мог позавидовать любой бодибилдер, и уставилась на Спасателя, умильно улыбаясь.

Мужчина, опасаясь, что ему опять наполнят тарелку, отодвинул от себя её и кубок:

– Благодарю за трапезу, – слегка наклонил голову.

– Ты сыт? – уточнила гномиха.

Спасатель выпучил глаза, услышав родную речь.

– Да, спасибо, – подтвердил очевидное, спросил, – ты знаешь наш язык?

– Немножко, – кивнула и потянула за рукав, – тогда – пошли!

Еще садясь за стол с детишками, Спасатель увидел, что гномы, разбившись на пары, уходят в боковые ответвления пещеры, служившей им столовой. Вскоре в пещере кроме него, гномихи и детей не осталось никого. Нужно быть глупцом, чтобы не понять, зачем уединились пары, тем более что иногда из углов пещеры доносились вздохи, охи и вскрики. Дети ели, не обращая никакого внимания на эти звуки. Чего не скажешь о гномихе, чье лицо разрумянилось, словно от предвкушения предстоящего.

– Идём, – повторила гномиха, – тебе еще нужно выспаться перед работой!

Спасатель не был женоненавистником. Иногда, еще до встречи с Королевой, он спускался в долину и заводил интрижку с какой-то из лыжниц. Ореол живущего на леднике отшельника вызывал интерес у женского пола, а роман заканчивался в тот день, когда лыжница отбывала с курорта домой, обещая обязательно вернуться в следующем году. Если женщина нравилась Спасателю, он мог встретиться с нею в очередной приезд, ну а если хотел прервать отношения, то просто пересиживал в своем домике те две-три недели, пока дамочка отдыхала.

Но все его «дамы сердца» были людьми! Обычными смертными!

Непродолжительное общение с Книгой, пока она еще не разочаровалась в своем избраннике, вдохнуло в Спасателя некую толику магии, сделав его равным по силе деревенской ведьме, но не больше! Он стал выносливым, его зрение и слух обострились, появился слабый дар предвидения, но он все так же оставался человеком. Человеком, возжелавшим дочь богини.

При воспоминании о Королеве, Спасателя, который уставился на гномиху, передернуло, словно от отвращения.

Каждая женщина, будь то гномиха или эльфийка, троллиха или фейри, сразу поймет если у мужчины, заинтересовавшего её, не вызывает ответной страсти. И чем примитивнее раса, тем сильнее у неё развито это «звериное» чутье.

Гномиха вскочила со скамьи, как ошпаренная, толкнула Спасателя в грудь:

– Спать будешь с детьми! – обиженно засопела, – если не хочешь, как взрослые мужчины!

Спасатель не хотел. Он понимал, что здесь, у гномов, так заведено, не знал, почему у этой женщины не оказалось пары, но заниматься с нею сексом не мог. А потому отправился вслед за ребятнёй к очагу и улёгся вместе с ними на кучу сухих щепок и веток.

Ребятишки трогали его руками за лицо, дёргали за незнакомую одежду, о чем-то спрашивали. Но сытная еда, напиток, которым потчевала гномиха, тепло очага разморили, и вскоре он уже спал крепким сном.

***

Проснулся Спасатель на удивление бодрым и отдохнувшим. Гномы, не присаживаясь к столу, быстро пили парующий напиток, явно не собираясь завтракать. Они о чем-то переговаривались, не понижая голоса.

Заметив, что врученный их заботам человек уже не спит, к нему быстро подошел гном-переводчик:

– Поднимайся! Выпей отвар и иди за нами! – протянул Спасателю инструмент, напоминающий кирку.

Отряд гномов спускался все ниже и ниже вглубь подземелья. Остались позади фейри, сидевшие на уступах стен с фонариками в руках, освещавшие путь, и гном, идущий первым, зажег лампу, укреплённую на шесте, поднял её над головой.

Впрочем, через какое-то время от шеста пришлось отказаться. Потолок лабиринта опускался все ниже и ниже и вскоре навис над головами гномов. Спасатель уже давно брёл, согнувшись чуть ли не напополам, но гномам не было никакого дела до его неудобства.

– Потерпи, – гном-переводчик, шедший в шаге впереди, оглянулся через плечо, – скоро мы будем на месте.

«Зачем я им нужен? – думал Спасатель, – я не смогу ничего делать, стоя в этой двусмысленной позе!»

Следить за скоростью движения было немыслимо, а потому в какой-то момент Спасатель уткнулся низко наклоненной головой в спину гнома и понял, что цель, к которой так тщательно следовали, достигнута.

Он тут же сел на пол, распрями затёкшую спину, осмотрелся.

Коридор, по которому шли гномы, к концу пути стал настолько низким и узким, что стоять можно было только в ряд. Гномы словно влипли в одну из стен, дав возможность увидеть щель, протиснуться в которую мог разве что гномий ребёнок.

– Сейчас ты пойдёшь туда, – гном-переводчик ткнул пальцем в щель, – станешь вырубать куски породы и выбрасывать их нам.

– Да как же я туда пролезу?! – возмутился Спасатель, – и откуда я знаю, что нужно «вырубать»? И как я все это выброшу, если в этой расщелине невозможно развернуться?!

– А вот так! – гном раздвинул ноги, согнув их в коленях, и сделал движение рукой, словно что-то бросил у себя между ног, – ты худой! У тебя получится!

– Да что там такое, в этой расщелине?! – Спасатель не терял надежды отвертеться от немыслимой работёнки, – ради чего вы готовы рискнуть моей жизнью?! Ведь я могу застрять в этой дыре! Меня может засыпать камнями, если случится обвал!

– Все может быть, – гном пожал плечами, – но мы не узнаем, пока не попробуем. Ну а если ты, вопреки ожиданиям, погибнешь, в следующий раз сюда пойдет кто-то из детей.

Спасатель понял, что гномы готовы рискнуть его жизнью, сохранив при этом своего отпрыска. Ну что же, это вполне логично и объяснимо.

– Что там? – повторил вопрос.

– Полезай, – последовал лаконичный ответ, – сам увидишь.

На голову Спасателя нахлобучили что-то средне между каской и шапкой. Он понял, что головной убор металлический, но был он на удивление гибким и лёгким. На шапке-каске укрепили крохотный фонарь, точную, только уменьшенную копию того, что был в руке одного из гномов. Спасатель, вздохнув еще раз напоследок, согнулся в три погибели и двинулся вперед.

Лаз стал еще уже, хотя, казалось, что уже больше некуда. Не могли же гномы послать его на верную смерть? Плечи задевали стены прохода. Потолок давил не на голову, а на спину. Слабый свет фонарика упирался во мрак впереди, не в силах его пронзить.

Путь, показавшийся бесконечным, закончился одномоментно.

В глаза Спасателя, которые он даже не успел прижмурить, ударил яркий сноп разноцветных искр. Стена, в которую упёрся новоявленный копатель, сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Однако он сумел рассмотреть, что все искры расходятся в стороны от крупных камней, идеально прозрачных и выглядевших, как дырки в пласте сверкающей породы.

Спасатель коснулся пальцами одного из прозрачных камней, поняв, что это и есть его главная добыча. Попытался как-то извлечь, выковырять камень, но у него ничего не получилось. Прозрачный камень словно врос в породу! Начинающий добытчик вздохнул и взялся за кирку.

– Постарайся размахнуться посильнее! – раздался крик откуда-то из-за спины, – друза упала в проходе! Если ты бросишь так же еще пару раз, то замуруешь сам себя!

«Размахнуться! – подумал Спасатель, – да где же тут размахнёшься?!» – но перспектива быть собственноручно замурованным ему не понравилась совершенно, а потому следующий кусок породы улетел на требуемое расстояние, о чем ему тотчас сообщили гномы.

Он думал, что шел по узкому проходу достаточно долго, преодолел минимум полсотни метров. Но при этом, хорошо слышал гномов и, как оказалось, смог бросить кусок породы из крайне неудобной позиции, да так, что она вылетела куда требовалось.

Это было странно. Очень странно. Но задумываться о подобной непонятности не было ни сил, ни желания. Спасатель понял, что устал. Ломило спину. Дрожали ноги. Руки едва не роняли кирку.

– Я возвращаюсь! – закричал, – больше работать не могу!

Ответом была тишина.

«Неужели эти коротышки, получив то, что им было нужно, бросили меня одного?» – Спасатель разозлился, сжал зубы, поняв, что развернуться узком проходе невозможно, встал на четвереньки и, пятясь, двинулся обратно. Кирку, тащить которую можно было разве что, зажав в зубах, он бросил у сверкающей стены.

Ползти становилось труднее с каждый минутой. Спасатель едва не вскрикнул, когда почувствовал, как его дёрнули, схватив за щиколотки. В следующую секунду он сидел в проходе окруженный гномами, похлопывавшими его по спине и о чем-то говорившими голосами полными радостного возбуждения.

Спасатель видел, что вокруг валяются куски породы, из которых гномы уже успели извлечь камни, лежавшие тут же, высыпанные горкой на кусок черной ткани.

Один из гномов весело подмигнул ему, засунул в рот указательные пальцы обеих руку и оглушительно свистнул. Словно дожидаясь именно этого сигнала, в проходе, сделав его еще теснее, появились леприконы.

Два леприкона, завязав узлами крест-накрест черную ткань, быстро скрылись там, откуда пришли.

– Куда они потащили мои камни?! – возмутился Спасатель.

– Это хорошо, что ты считаешь камни своими, – усмехнулся гном, и Спасатель с удивлением понял, что понимает его язык, – значит, шахта приняла тебя! Теперь ты – один из нас!

– Я не один из вас, – нахмурился Спасатель, – и мне не нужно признание шахты! Я не собираюсь здесь оставаться! – и тут же добавил, не в силах противостоять любопытству, – куда утащили камни эти коротышки?!

– Покажут тёмным эльфам, а потом отнесут в сокровищницу, – пожал плечами гном.

Так Спасатель осознал, что для этой расы процесс добычи намного важнее, чем дальнейшая судьба добытого. Что гномы получают ни с чем не сравнимое удовольствие, когда удается, не смотря на все препоны осуществить задуманное. Отыскать залежь какого-то ископаемого и разработать её.

– Ты можешь идти? – поинтересовался гном-переводчик, – или сказать товарищам, чтобы тащили тебя? Как видишь, взвалить на плечи не получится.

– Не нужно меня ни тащить, ни взваливать, – проворчал Спасатель, – сам как-нибудь, – и, оставаясь по-прежнему согнутым в три погибели, заспешил вслед удалявшейся цепочке гномов.

Вскоре потолок лабиринта позволил ему выпрямиться в полный рост и Спасатель с облегчением вздохнул, растирая на ходу затёкшую поясницу.

***

Стол в пещере гномов был уже накрыт. Женщины радостно встречали своих добытчиков. Ребятишки тихо сидели в углу у очага, наблюдая за взрослыми горящими от любопытства глазами.

Гномы сели за стол, но приступать к трапезе не спешили, о чем-то тихо переговариваясь.

Один из гномов, сидевший в торце стола, поднял руку и все тотчас замолчали.

– Ты сегодня прошел испытание! – начал говорить гном, обращаясь к Спасателю, – и шахта приняла тебя! Позволила взять толику малую от её сокровищ! Отныне ты – один из нас! – голос гнома звучал торжественно, – можешь называть меня по имени – Нар!

За столом раздались приветственные возгласы. Каждый гном спешил представиться и назвать свое имя. Спасатель понимал, что так с ходу он не запомнит как кого зовут, но улыбался в ответ.

– Не откроешь ли и ты нам свое имя, человек? – спросил Нор.

– Там, откуда я прибыл, меня зовут Спасателем, – послышался ответ.

– Спасатель? – повторил Нор, – какое странное имя. Ну да ладно. Пусть будет так.

Гном запустил пятерню в бороду, пошевелил пальцами и извлёк камень. Один из тех, что были недавно добыты в недрах подземелья. Радужные искры брызнули во все стороны.

– Возьми, – протянул камень Спасателю, – он твой!

– Нет-нет! – замотал головой мужчина, – не нужно!

– Не отказывай Нору, – стоявшая за спиной гномиха больно ущипнула за бок.

– Бери, – Нор благодушно усмехнулся, – это первый камень из первой друзы, что далась тебе! Он станет твоим талисманом.

Камень лёг в подставленную ладонь и словно согрел её. Спасатель сжал кулак, задумался, не зная, куда спрятать сокровище. Хорошо гномам! В их окладистых густых бородах можно укрыть и не такое! А как быть ему?!

Вокруг шеи обвился шнурок, к которому был привязан небольшой кожаный мешочек.

– Я знала, что ты обязательно вернёшься, – прошептала гномиха, которую он вчера отверг, – знала, что недра горы примут тебя. Знала, что Нор вознаградит за работу, а потому приготовила вот это.

Спасатель смущенно улыбнулся, пряча камень в мешочек. В пещере сразу стало темнее.

– Мы славно поработали, – Нор подмигнул Спасателю, – и славно отдохнём! Женщины! Наполняйте кубки!

***

Обед шел своим чередом, хорошо прожаренное мясо таяло во рту, напиток в кувшинах был ароматным и в меру забористым, разговоры становились все громче и непринужденнее.

Вскоре, Спасатель снова заметил, что ряды гномов поредели. То один, то другой вставал из-за стола и, подмигнув товарищам, удалялся, прихватив гномиху.

– Ты вчера отверг нашу женщину, – рядом со Спасателем оказался гном-переводчик, – скажи – почему?

– У нас, людей, не принято вот так сразу ложиться в постель едва познакомившись с дамой, – погрешил против истины, понимая, что случается и такое.

– Она очень хорошая женщина, – гном словно уговаривал, убеждал переменить намерения, – её избранник погиб недавно под обвалом, а это плохо.

Спасатель понимал, что смерть это всегда плохо, но почувствовал, что гном имеет в виду нечто иное:

– Конечно плохо, – согласился, – но я вряд ли смогу заменить ей мужа.

– Вряд ли, – кивнул гном, – да и не нужен ты ей в мужья.

– Тогда зачем? – поинтересовался, прервав вопрос на полуслове.

– Посмотри туда, – гном указал на все еще сидящих у очага детей, – ты видишь, как мало у нас ребятишек?

– Вижу, – кивнул Спасатель.

– Ну вот, – радостно закивал гном, – ты должен понимать!

– Что понимать?! – затряс головой, отгоняя алкогольный дурман, – я ничего не понимаю! Выражайся яснее!

– Хорошо, – согласился гном-переводчик, – но чтобы ты понял все, мне нужно немного углубиться в социальное устройство нашего клана.

– Углубляйся, – Спасатель откинулся на спинку скамьи и приготовился слушать.

Глава восьмая

– Мы, гномы, живем кланами, – начал рассказ, – в каждом клане свои законы и порядки, нарушать которые не позволено никому из членов. У нас разные интересы, разные области применения сил и умений. Есть гномы, которые добывают уголь, есть те, что разыскивают залежи драгоценных камней, как мы, например, есть те, кто варит металл, а есть умельцы создавать из металла замечательное оружие. Каждый клан служит своему делу, имеет своего покровителя, будь то камень, руда или огонь наковальни.

– Это интересно, – Спасатель уже хотел спать, а экскурс гнома в историю кланов грозил затянуться надолго.

– Так вот, – гном понял, что пора перейти к сути вопроса, – кланы живут обособлено. Каждый пользуется силой, данной ему избранным делом, но каждый платит дань. Потому что даром ничего не получишь!

Мы, те, кому открываются залежи драгоценных камней, сильны и могущественны, но со временем наш клан становится все малочисленнее! Потому как в качестве дани платим бесплодием наших женщин! Все реже и реже у гномих бывает овуляция, дни, в которые она может забеременеть. И когда такое происходит – мы радуемся несказанно! У женщины, которую ты отверг, овуляция наступила в тот день, когда под обвалом погиб её муж. И если это горе мы еще как-то помогли бы ей пережить, то тот факт, что никто не оплодотворит её – мы приняли с огромной печалью.

– Так, погоди, – Спасатель затряс головой, словно пытаясь отогнать остатки сна, который и так прошел, – но ведь в вашем клане есть другие мужчины! Почему никто из них не захотел стать отцом следующего ребёнка?!

– Потому что у нас есть и женщины, – проворчал гном, – ты это заметил, надеюсь. И лечь в постель с другой, гном может только если ему позволит это сделать его женщина! Пока, такая не нашлась.

– И вы решили, что лучшим выходом из создавшейся ситуации будет если мужем гномихи стану я?! – расхохотался Спасатель, – но ведь я сразу объяснил зачем пришел в подземелье! Зачем и за кем! Я не собираюсь здесь оставаться!

– И не нужно! – радостно оповестил гном, – этого от тебя никто и не требует! Дай своё семя нашей женщине! Пусть другие успокоятся и не видят в ней угрозу своему семейному благополучию! А ребенка мы воспитаем сами! И женщину будем почитать и восхвалять за то, что сумела родить малыша!

– Хорошую же роль вы мне отвели, – нахмурился Спасатель, – эдакого козла-осеменителя. Да и потом, с чего вы взяли, что гномиха вообще сможет забеременеть от меня?! Если не забыли – я человек!

– Сможет! – гном едва не захлопал в ладоши, – тебя приняли наши копи! Ты стал своим для клана! Сделай то, что нам нужно, и будь уверен – гномы поддержат тебя в поисках той, за кем ты явился в подземелье!

– Я не могу, – вздохнул Спасатель, – я люблю другую. И пусть она даже не подозревает о моих чувствах, для меня это ничего не меняет.

Гном-переводчик тяжело поднялся, обнял за плечи свою пару, с жалостью посмотрел на отвергнутую гномиху, дожидавшуюся решения своей участи у очага, отрицательно покачал головой. Уже пройдя половину пути к своему жилищу, оглянулся:

– Есть еще несколько дней. Подумай, – и удалился, словно растворился в тёмном углу пещеры.

***

Следующий день был в точности похож на предыдущий.

Правда, Спасателю уже не дарили камень, один, из вынутых в добытой им друзе. Да и во время трапезы за столом не слышалось ставших чем-то привычным громких шуточек.

После ужина все, как обычно, разошлись по своим жилищам. Удалилась к себе и отвергнутая гномиха.

Спасатель снова лёг спать на кучу валежника вместе с детьми.

Так прошла неделя. Может, чуть больше. Спасатель не начал изначально отсчёт дней, проведённых в пещере гномов, а потом и вовсе не стал этого делать.

Работа утомляла его все меньше. Больше никто не приставал с разговорами и уговорами. Единственное, что не давало покоя, так это вопрос: надолго ли он застрял здесь? Где сейчас Кирилл? И где Королева?!

***

В этот вечер ужин закончился на удивление быстро.

Спасатель все еще оставался сидеть за столом, ожидая пока поедят ребятишки. Идти и укладываться спать первому, было как-то неприлично. Неправильно.

Гномиха, которая как всегда наблюдала за детьми, убедившись, что все поели, указала ребятишкам на их спальне место.

Спасатель совсем уж было собрался отправиться вслед за ними, но женщина тронула его за плечо:

– Можешь лечь спать в моей комнатке, – добавила, заметив, как Спасатель поморщился, – не беспокойся, я не стану тебя донимать. Просто отдохнёшь в нормальных условиях.

Спасть на куче валежника ему уже надоело. Хотелось вытянуться во весь рост на обычной кровати, с обычной подушкой под головой, укрывшись обычным одеялом. Да и в самом-то деле, если он не захочет, никто не сможет принудить к неестественному с точки зрения человека, акту с женщиной, не вызывающей ничего кроме жалости с оттенком отвращения.

– Хорошо, – кивнул, вставая со скамьи, – где твоя комната?

– Я провожу, – гномиха неторопливо, постоянно оглядываясь, заспешила куда-то в угол пещеры.

Спасатель стоял у порога небольшой чисто прибранной комнатки. Кроме огромной кровати у противоположной от входа стены и стола с такими же как и в общей пещере лавками, никакой другой обстановки не было.

– В своих комнатах мы только спим, – разъяснила гномиха, все остальное время проводим вместе в общей пещере.

Спасатель кивнул, все еще переминаясь с ноги на ногу. Сразу улечься в постель, не дожидаясь приглашения хозяйки помещения ему было неудобно. Да и где в эту ночь намерена спать она?

– Я дождусь, пока ты уснёшь, – словно прочла его мысли гномиха и поспешила с разъяснениями, – и уйду к детям.

– Но там так неудобно, – смутился мужчина.

– Ничего, – улыбнулась гномиха, – одну ночь как-нибудь перетерплю.

– Почему одну ночь? – растерялся Спасатель.

– Завтра гномы отведут тебя к тёмным эльфам, – сообщила, как о давно решенном, – и я снова вернусь к себе.

– Как завтра?! – растерялся мужчина, – почему я ничего об этом не знаю?!

– Завтра и узнаешь, – пожала плечами женщина, – а сейчас не хочешь ли выпить перед сном кубок нашего эля? Он поможет тебе успокоиться и уснуть.

Спасатель никогда не злоупотреблял спиртными напитками. Если и пил что-то горячительное – только в долине, да и то, если за компанию с очередной временной подружкой. Напиток, которым потчевали его гномы, не казался ему слишком крепким. Обидеть отказом женщину, которую он видит в последний раз, чьи надежды на материнство разбил своим отказом лечь с нею в постель, Спасатель не мог.

– С удовольствием, – ответил, присаживаясь к столу.

Гномиха наполнила кубок, села напротив, убедившись, что Спасатель отпил минимум половину, попросила:

– Покажи мне камень, что дал тебе Нор.

Спасатель развязал шнурок, стягивавший горловину мешочка, и аккуратно вытряхнул камень на стол.

Комнатка гномихи засверкала в радужных лучах. Казалось, что они переместились в роскошный зал и богато сервированным столом. Кубок в руке изменился. Стал тонким, обтянутым золотыми нитями, словно созданным искусным стеклодувом Богемии. Вместо мутноватого гномьего хмельного напитка в кубке искрилось золотистое вино.

Он настолько был поглощен разглядыванием кубка, что не заметил, как меняется гномиха. Жесткие, как проволока, всколоченные волосы цвета придорожной пыли посветлели, стали мягкими и пушистыми, завились крупными локонами. Изменился и удлинился овал лица, которое приобрело молочную белизну и заиграло лёгким румянцем. Увеличились и стали голубыми глаза под раскосыми бровями, пересекавшими алебастровый лоб. Утончился нос картошкой. Заалели губы маленького рта.

Когда Спасатель оторвался от созерцания бокала в руке, перед ним сидела не кряжистая гномиха, а прекрасная Королева. Такая, какой он видел девушку в последний раз.

Голова пошла кругом. В висках застучала кровь. В ушах зазвенело.

– Реджина, моя Королева, – прошептал вмиг пересохшими губами.

– Да, это я, – ответила девушка, сидевшая напротив, – я так ждала пока ты придёшь, мой рыцарь!

Камень на столе сверкал и пульсировал, словно подгоняя, принуждая к действию.

Они вскочили одновременно. Бросились друг к другу и сжали друг друга в объятиях.

Спасатель покрывал поцелуями лицо, плечи, шею и руки той, обладать которой хотел больше жизни, и она отвечала взаимностью на его ласки.

Мужчина подхвати девушку на руки и бережно опустил в постель…

***

Спасатель проснулся от боли во всем теле. Он чувствовал себя так, словно его избили палками. С трудом приподняв голову, осмотрелся.

В кровати рядом с ним мирно посапывала гномиха. Спасатель отбросил одеяло и убедился в том, что полностью одет.

Мужчина вскочил и метнулся к столу, на котором лежал уже упрятанный в мешочек камень.

Он помнил, что вынул камень по просьбе гномихи, захотел показать его в последний вечер перед тем…

Мужчина задумался, вспоминая.

Гномиха сказала, что уйдёт спать к детям, пообещала, что утром его отведут к тёмным эльфам. Затем, попросила достать камень, чтобы полюбоваться им напоследок. Камень засверкал, отражая и усиливая свет факела…

Больше ничего Спасатель не помнил.

Он не знал, почему хозяйка комнатки оказалась с ним в одной постели, не выполнив обещания. Впрочем, какая разница?!

Ну не захотелось ей мять бока на щепках и ветках! Ну прилегла рядом! Это никого ни к чему не обязывает! Нужно выйти в общую пещеру и узнать, не солгала ли гномиха? И если нет – начинать собираться. Хотя, что ему собирать? Мешочек на шнурке с камнем внутри на шею – вот и собран в путь-дорогу.

Он обернулся и увидел, что хозяйка комнаты проснулась и не спускает с него глаз.

– Отвык я от нормальной кровати, – улыбнулся, чувствуя неловкость, – все тело болит.

– Это пройдёт, – улыбнулась в ответ гномиха, – иди, тебя уже ждут.

Она так хотела прикоснуться к губам мужчины еще хотя бы один раз! Так хотела сжать его в своих крепких объятиях!

Но следовать необдуманным желаниям нельзя ни в коем случае! Она получила то, чего хотела! Через три года клан пополнится еще одним членом!

Гномиха была уверена, что зачатие состоялось! Их раса знает о наступившей беременности спустя несколько минут после акта любви.

Женщина легко подхватилась с кровати, и Спасатель снова облегчено вздохнул, увидев, что и та, с кем ему довелось сегодня проснуться, полностью одета.

Одним движением руки гномиха отодвинула в сторону камень, загораживающий проход в общую пещеру.

Не оглядываясь, Спасатель покинул гостеприимное жилище. Услышал, как у него за спиной вздохнула гномиха. В этом вздохе не было ни злости, ни горя. Только непонятная светлая печаль.

– Ты готов? – за столом сидел Нор и еще двое гномов, имен которых он так и не запомнил. Больше никого в пещере не было.

– А где остальные? – растерялся Спасатель.

– Ушли на работу, – констатировал очевидный факт гном.

– А кто же теперь полезет в щель вместо меня?

– Мой сын! – гордо ответил Нор, – он уже вырос и может работать наравне со взрослыми.

Уточнять, кто из ребятни был сыном Нора, Спасатель не стал. Да и не ко времени все это было. Если не удосужился полюбопытствовать раньше, теперь и вовсе ни к чему.

Человек и трое гномов вышли из пещеры. Прошли по коридору несколько десятков метров и свернули в ответвление противоположное тому, что вело к расщелине полной друз с прозрачными камнями, один из которых висел на груди Спасателя.

***

– Ну и как оно было? – толстомясая гномиха, хлопотавшая у очага, толкнула локтем в бок оказавшуюся рядом и не сводившую с детишек глаз подругу.

– Все нормально, – улыбнулась в ответ, – скоро в нашем клане родится новый ребёнок! – и замолчала, считая ответ исчерпывающим.

– А поподробнее? – еще одна гномиха подошла к очагу и замерла рядом с подругами, – как оно? Совокупляться с человеком? Тебе понравилось? А ему?

– Отстаньте, – гномиха, с которой провел ночь Спасатель, нахмурилась, – или сами не знаете, как оно бывает?!

– Наши мужья – гномы, – подмигнула первая, – откуда нам знать?

– Если бы хоть одна из вас разрешила своему мужу провести всего одну ночь со мной, то отцом моего будущего ребёнка тоже был бы гном! – злые слёзы блеснули в глазах той, что обманом уложила в постель Спасателя.

– Радуйся тому, что Нор надоумил, как использовать силу камня, – проворчала вторая, – и на наших мужей рот не разевай! А то ведь знаешь, как бывает?! Оступилась, упала, да и грохнулась башкой об угол стола!

Гномиха, которая уже чувствовала, как в утробе растёт малыш, погладила рукой живот:

– Сегодня сообщу клану о грядущем пополнении! Отныне, моё предназначение – выносить и родить ребёнка, нужно хорошо питаться и много отдыхать! Так что я пойду, а вы тут без меня управляйтесь как-нибудь! – и удалилась в свою комнату, стараясь выпятить пока еще незаметный живот.

Глава девятая

Гномы и человек все шли и шли по подземелью. Одно ответвление лабиринта плавно сменялось другим, за одним поворотом идущих ждал следующий.

Спасатель давно дезориентировался в этой бесконечной паутине коридоров, разных как по ширине прохода, так и по высоте. То тут, то там, на каменных выступах стен, попадались крошки фейри со своими фонариками. Иногда они пропадали, и приходилось двигаться в кромешной темноте, ориентируясь только на звук шагов идущего впереди Нора.

Мужчина подумал, что было бы неплохо вынуть из мешочка камень и освещать путь его светом. Потом вспомнил, что камень всего-лишь отражает и усиливает падающие на него лучи, и вскрикнул от боли. Грудь невыносимо жгло в том месте, где с нею соприкасался мешочек.

– Потерпи, – гном, идущий позади, похлопал по плечу, – сейчас все пройдёт.

Спасатель остановился, как вкопанный:

– Что происходит?! – попытался рвануть шнурок, освободиться от камня.

– Не делай этого! – Нор повернулся лицом к человеку, – камень принял тебя! Теперь твоя очередь принять камень! – крепко взял за плечи, лишив возможности двигаться и сопротивляться.

Жжение прекратилось так же внезапно, как и началось.

– Можешь снять мешочек, и я отнесу его обратно той, что его сшила, – гном выпустил мужчину, ослабив железную хватку, – или оставь его, как память. Камня там уже нет.

– Как нет? – растерялся Спасатель, – а где же он?

– В твоем сердце, – улыбнулся гном, – там же, где и наши, – распахнул жилет, задрал рубаху.

Спасатель видел, что кожа на груди, в том месте, где расположено сердце, едва заметно светится.

– Так у всех? – поинтересовался.

– Только у мужчин нашего клана, – гордо ответил гном.

– Ты хочешь сказать, что я теперь тоже стану гномом?! – ужаснулся человек.

– Если захочешь – станешь, – Нор пытливо смотрел в лицо смертного, – ну а если посчитаешь нужным уйти – навсегда сохранишь в своем сердце память и тоску по нашим копям, – встряхнул за плечи растерявшегося от подобной новости Спасателя:

– Ну все! Нам пора идти! Дроу уже где-то неподалёку. Я слышу их шаги.

***

Тёмные эльфы вынырнули из лабиринта словно тени.

Спасатель удивился, поняв, что, не смотря на свой великолепный слух, не заметил их приближения.

Отряд, состоявший из гномов и человека, остановился на некотором расстоянии от дроу. Нор, сделав знак рукой товарищам, велел оставаться на месте, а сам шагнул навстречу эльфам:

– Да хранят Перврородные вашего короля! – произнёс слова традиционного приветствия.

– Да наполнят Первородные богатствами наши недра! – ответил эльф. Желать чего-либо непосредственно гномам было ниже его достоинства.

– Король желает знать, исполнил ли человек то, для чего был к вам отправлен? – спросил дроу.

– -Да, – кивнул гном.

– И все-таки, он решил уйти? – недовольно нахмурился эльф.

– Да, – подтвердил гном.

– Ну что же, мы не можем насильно оставить его в ваших копях. От подобного принуждения вреда больше, чем пользы. Лишать жизни смертного пока тоже рано, – тёмный эльф, уже громче, отдал команду, глядя на Спасателя:

– Следуй за мной! – и, развернувшись, зашагал вглубь лабиринта.

– Прощайте, – пробормотал человек, взглянув в последний, как он думал, раз на гномов.

– Иди, – пробормотал Нор, – отыщи свою девчонку и освободи сердце, – подтолкнул Спасателя в спину.

***

Узкие проходы подземелья перерастали в достаточно широкие коридоры, ведущие в высокие залы, из которых, в свою очередь, шли ответвления в разные стороны, ведущие, как думал Спасатель, в пещеры. Казалось, что пути не будет конца.

В конце одного из коридоров шедший впереди дроу остановился и отступил в сторону:

– Иди, тебя ждут, – бросил через плечо, не оборачиваясь.

Куда идти? Кто ждёт? Этого Спасатель не знал. Но сразу сообразил, что спрашивать глупо. Никто здесь не удостоит его ответа.

Поняв, что достаточно хорошо видит в полумраке, шагнул вперед, прошел мимо тёмного эльфа и уставился на узкий лаз, напоминавший дыру в стене.

«Да что же это такое?! – думал Спасатель, – то щель в копях гномов, то эта дыра, ведущая непонятно куда!»

Но думай не думай, а идти надо. Согнувшись, мужчина с трудом протиснулся в лаз. Задевая плечами стены узкого и низкого прохода, двинулся вперед. Услышал за спиной ехидный смешок эльфа, но не стал придавать этому значения.

К счастью, долго идти не пришлось.

Спасатель оказался в очередном коридоре, ведущем, как он подумал, в пещеру. Туда, где его и ждали.

Вход загораживал огромный камень. Конечно, будь он гномом, сдвинуть преграду не составило бы особого труда, но для обычного смертного это было непосильным предприятием.

Мужчина подошел к камню, надеясь, что тот, кто находится за ним, почувствует присутствие постороннего, и уж коль скоро ждет его, то впустит.

Камень словно начал таять. Стал полупрозрачным, а затем и вовсе растворился. Спасатель увидел Кирилла, стоявшего посередине пещеры, заложив руки за спину и внимательно смотрящего прямо на него.

– Вот твой попутчик, – послышался голос откуда-то из угла, – не стоило так волноваться! Наш Король милосерден и никогда не лишит жизни просто так!

– Входи, – Чародей улыбнулся все еще стоявшему у порога Спасателю, который сделав несколько шагов, замер, так и не решив, что делать дальше.

Кирилл первым подошел вплотную, неловко обнял, отстранился, заглянул в лицо:

– Я уж и не чаял, что увижу тебя живым. Идём к столу, – указал на инкрустированный пластинами розового мрамора каменный стол, – присаживайся, – ткнул пальцем в такое же, как и стол, кресло, – сейчас нам подадут обед! – посмотрел в угол, откуда Спасатель слышал чей-то голос:

– Еду! Питье! И нас не беспокоить! Вернёшься, когда позову!

Дроу, не привыкший чтобы им помыкали, скривился. Но дальше этого незначительного проявление недовольства – дело не пошло. Возражать тому, на кого у Короля грандиозные планы – себе дороже!

Тёмный эльф неслышно выскользнул из пещеры.

***

Еда гномов хоть и не отличалась разнообразием, но была сытной и питательной, а потому Спасатель не набросился на изысканные кушанья, принесенные в пещеру Кирилла, а только поковырял вилкой с двумя зубцами паштет да съел пару ломтиков запеченного мясистого гриба, политого маслянистым соусом. От вина хотел было и вовсе отказаться, но, не желая обидеть радушного хозяина, сделал пару глотков, удивился мягкому вкусу и изысканному букету.

Увидев, что гость отложил в сторону вилку и поставил на стол недопитый бокал, Чародей, принявший участие в трапезе только для того, чтобы гость не чувствовал неловкости, поступил так же.

– Расскажи, где и как ты провел эти дни, – обратился к Спасателю.

Спасатель задумался. Он не знал, можно ли, а главное – нужно ли рассказывать о подарке гномов. Стоит ли упоминать о том, где сейчас находится камень. Принимая решение, невольно потёр рукой левую часть груди, что не ускользнуло от пытливого взгляда Чародея.

– Если ты позволишь, – прервал Кирилл затянувшееся молчание, – я считаю твои воспоминания, – и потёр одну ладонь о другую, словно разогревая их.

– Нет! – отшатнулся Спасатель, – не нужно! Я сам расскажу, – и начал повествовать о днях, прожитых с гномами.

Чародей слушал не перебивая. Но отчего-то ему казалось, что гость не договаривает. Пытается утаить от него какие-то факты и события. Конечно, Кириллу не составило бы особого труда просканировать мозг Спасателя и без его разрешения. Но сделать это незаметно вряд ли удастся. Значит, нужно постараться «разговорить» того, на чью помощь он рассчитывал, в случае если не сумет справиться сам.

– Ты узнал все, что хотел, – Спасатель рассказал все, что посчитал нужным, все, о чем помнил сам, – а теперь скажи – ты нашел Реджину?! Где она?! И когда мы сможем покинуть это подземелье?!

– Да, – кивнул Чародей, – я знаю, где Королева. Но увидеть девушку мне не удалось. А уж о том, чтобы уйти вместе с нею – и речи нет!

– О чем ты говоришь?! – гость был явно обескуражен, – если тебе известно, где дроу прячут Реджину, почему ты не призвал на помощь Тьму, которой поклялся служить?! Почему не взломал запоры и заслоны?! Почему не убрался отсюда вместе с девушкой немедленно?! Только не говори, что не хотел бросить меня здесь! Ты знаешь, что я готов отдать жизнь за то чтобы исправить свою ошибку! Так почему ты не применил свою хвалёную магию?! Почему ты еще здесь?!

– Не все так просто, – Кирилла и забавляла и удивляла горячность гостя. В памяти всплыла давно забытая поговорка из мира людей: «делать что-то всегда проще, чем переделывать».

Если бы Спасатель не поддался магии дроу, если бы не поверил их лживым обещаниям, Королева сейчас была бы дома в Нави!

Но Чародей тотчас одёрнул себя, остановил поток мыслей, устремившихся в ненужном направлении.

Никто не знал, что происходит в мире, который он покинул вместе с Королевой. И неясно, где ей безопаснее находиться на сегодняшний день.

– Даже если удастся похитить девушку, выход из подземелья лежит через лабиринты, заполненные неподвластной мне магией. Мы увязнем в ней, как мухи в янтаре. Будем блуждать до тех пор, пока нас не отыщут хозяева подземелий и не пленят снова, – вздохнул Кирилл.

– Ты сказал, что лабиринты заполнены магией, что тебе неподвластна, – переспросил гость. Получив утвердительный кивок в ответ на свой вопрос, продолжил:

– Тогда объясни, почему тёмные эльфы могут там свободно перемещаться? Почему им остаются доступными все входы и выходы? Только не говори, что магия эльфов сильнее магии Чернокнижника!

– Конечно, нет! – презрительно поморщился Чародей, – но, видишь ли, в чем дело… каждый из нас, поклявшихся в служении Тьме, по-прошествии веков обретает способность создавать свои заклинания. Те, что неизвестны никому. Те, что хранят в тайне ото всех. Те, что не записаны ни в одной из книг. Мой предок, служивший когда-то предку нынешнего Короля, и был таким тёмным магом. Тем, кто создал заклятие кокона, позволяющее применившему его перемещаться в потоке первичной магии. Я не знаю, почему было доверено тёмным эльфам это уникальное заклятие. За что заплатил мой предок столь щедрым даром. Но факт остается фактом: выбраться без помощи дроу нам не удастся! И за эту помощь они требуют плату от меня!

– Так, погоди! – Спасатель помотал головой, словно пытаясь разложить по полочкам сумбурные мысли, не желавшие выстраиваться в единое целое, – ты сказал – мой предок?! – Кирилл кивнул, – но как такое могло быть?!

– Разве это сейчас важно? – пожал плечами Чародей, – я этого не знаю. И, возможно, не узнаю никогда. Не знаю, как и почему оказался мой предок на службе у короля дроу. Не знаю, как и почему он эту службу покинул. Ведь чернокнижники живут тысячи лет. В их власти, применив необходимые заклятия, продлевать свой век едва ли не до бесконечности. Но это только в том случае, если ты живёшь в магических мирах. В мире смертных чернокнижник тоже становится смертным. А, беря во внимание тот факт, что на свет появился я, и родился я в мире людей, вывод один – мой предок покинул магические миры.

– Хорошо, – согласился Спасатель, – пусть так. Примем, как должное то, что твой предок подложил свинью собственному потомку, снабдив дроу заклинанием кокона. Но я понял, что тёмные эльфы согласны отпустить девушку за определенную плату? – Чародей ответил утвердительным кивком, – какая же это плата?! И почему ты не сделал до сих пор того, что требуют тёмные эльфы?!

Не отвечая на заданный вопрос, Чародей посмотрел на камень, загораживающий вход:

– К нам гости, – сообщил, усмехнувшись, – не знаю, порадует ли тебя встреча, но ты сейчас увидишь старого знакомого, – сделав руками необходимые пасы, что-то пробормотав себе под нос, растворил камень в воздухе:

– Входи, Манфред. Я знал, что дроу пошлют тебя ко мне, – усмехнулся, – велят начать снова меня убеждать и уговаривать.

– Ну а чего ты еще хотел, – тролль потирал руки, глядя на роскошный стол, уставленный почти не тронутыми блюдами, не в силах противостоять искушению, сглотнул вмиг набежавшую слюну и сменил тему разговора, – второй моей страстью после женщин является неутихающее желание вкусно поесть и хорошо выпить!

***

Манфред, вальяжно развалился в кресле. Вытер салфеткой губы и сытно отрыгнул. Смутился, увидев, как пренебрежительно смотрит на него Чародей.

– Да, нам троллям, не чуждо ничто, присущее нашей расе, – проговорил, словно оправдываясь, – и сел я к столу, когда вы уже успели поесть.

Кирилл смутился. Давно ли он и сам отдавал дань хорошему застолью? Еще год назад с удовольствием обедал в ресторанах и клубах, не отказывал себе в бокале любимого рома. Отчего-то вспомнились слова всем известного утописта: бытие определяет сознание.

– То нового у тёмных эльфов? – задал вопрос, желая отвлечь тролля от переваривания обеда.

– Ждут, когда ты примешь решение, – усмехнулся Манфред, – ждут, когда тебе надоест держать девушку в заточении, и ты наконец-то предпримешь шаги к её освобождению. Выполнишь то, чего ждёт от тебя Король.

Кирилл встал из-за стола. Посмотрел на сотрапезников:

– Я хочу прогуляться, – и, не дожидаясь пока гости последуют его примеру, направился к выходу из пещеры, удалив камень, загораживавший вход, взмахом руки. Правда, обоим мужчинам, покидавшим свои места за столом, сразу стало понятно, что Чародей разгневан. Потому что камень треснул ровно посередине, перед тем как исчезнуть.

Четверо эльфов, стоявших у входа в пещеру Чернокнижника, отпрянули в стороны.

Кирилл, не оглядываясь, устремился вперед по широкому коридору. Тролль и Спасатель едва поспевали за ним, видя, как из пальцев Чародея тонкими нитями вытекает магия, отражается от стен, потолка или пола, и снова возвращается к своему владельцу.

– Куда он бежит? – Спасатель не понимал этой гонки, устроенной Чародеем.

– Ищет, где сегодня дроу спрятали девушку, – ответил запыхавшийся тролль.

– Что значит – сегодня? Кирилл сказал, что давно знает о местонахождении Реджины!

– Ну так и эльфы знают о том, что он знает, – скаламбурил Манфред, – а потому перемещают её темницу в недрах подземелья ежедневно. Ты давай, молчи! А то собьем дыхание, отстанем от этого сумасшедшего, будут нас дроу потом разыскивать. Со мною уже один раз такое было. С того дня предпочитаю не отставать.

Спасатель умолк, понимая, что сейчас явно не подходящее место и время для расспросов. Он все меньше и меньше понимал хоть что-то в происходящем. И дать ответы мог только Чародей, а не вот этот обжора тролль. Оставалось только поторапливаться вслед за Кириллом и надеяться, что их поиски когда-то да закончатся. Радоваться хотя бы тому, что проходы и коридоры по которым шли мужчины, были просторными, с высокими потолками.

Крошки фейри со своими фонариками давно остались далеко позади. Путь освещали только голубовато-белесые нити магии, метавшиеся по проходу, словно безумные молнии.

– Она здесь! – Чародей остановился у одной из боковых пещер, заслоненной, как и все, огромным булыжником. Приложил ладони к камню. Замер.

– Отодвинь камень! – Спасатель не понимал, почему Кирилл медлит, – войдем и скажем Реджине, что она не одна! Что мы не бросили её!

– И что дальше?! – воскликнул Чародей, – ты готов отвечать на вопросы, которые она обязательно задаст?! Ты готов рассказать, благодаря кому девушка здесь оказалась?!

Спасатель растерялся. Такого развития событий он не ожидал.

– Вот то-то и оно, – пробормотал Кирилл, – лучше ей по-прежнему оставаться в неведении. По-крайней мере до тех пор, пока я не изыщу выход из создавшейся ситуации.

– Но ведь она растеряна! – оправдывал свою горячность Спасатель, – она волнуется! И это ничем не лучше!

– Об этом не беспокойся, – Чародей тронул булыжник, и Спасатель увидел, как нити магии, вытекающие из его пальцев, стали снежно-белыми, пронзили камень и ушли куда-то вглубь пещеры, – сейчас Реждина успокоится и снова заснёт. Ей будут сниться белые снега Севера. А мне предстоит снова вернуться к обдумыванию неразрешимой проблемы.

Где-то в одном из переходов послышались быстро приближающиеся шаги.

Чародей убрал, словно втянул, нити магии обратно в кисти рук. Прошептал:

– Осталось немного. Подожди, моя Королева, – и заспешил по коридору, все дальше и дальше удаляясь от камня, закрывающего вход в пещеру, где осталась девушка.

Он шел уже не так стремительно и мужчинам, сопровождавшим Чародея, не нужно было бежать, чтобы не отстать от него.

Наконец, их почти нагнали и те, чьи шаги были услышаны чуть раньше.

– Король призывает тебя, Чернокнижник! – запыхавшийся дроу едва переводил дыхание, – тебе нужно явиться немедленно!

Часть вторая. Валькирия

Глава десятая

Валькирия проснулась раним утром. Она чувствовала себя растерянной и опустошенной без всякой на то причины. Точнее, причина была!

Ей снова приснился непонятный и пугающий сон.

Она видела себя незнакомкой в заглохшей машине на пустынной дороге. Ничего общего между той девушкой и отражением в зеркале, которое радовало Валькирию каждое утро, когда горничные приводили её в порядок, расчёсывали густые рыжеватые волосы и помогали одеться, не было вовсе!

Но откуда-то Валькирия знала, что это она!

Девушка была растеряна и напугана. Хотя, казалось бы, как может испугать воительницу, защитницу Севера, подобный пустяк?! Но факт оставался фактом. И подтверждением ему были слёзы, текущие по щекам и оставляющие на лице влажные дорожки.

Собственно, на этом сон и заканчивался. Что дальше произошло с незнакомкой, Валькирия не знала… или не помнила.

Хотя, как могло случиться подобное – не имела понятия.

Она была уверена, что всегда жила в этом городе! Рядом с нею всегда были четыре подруги, почему-то настоявшие на том, что они горничные-русалки.

Валькирия усмехнулась, прогоняя остатки сна. Подумать только – русалки! Её подруги не имели с этой нежитью ничего общего! И если бы не они, то дева-воительница могла бы и не одержать победу в своей первой битве.

Это вид грозного войска остановил захватчика! Предотвратил вторжение!

Враг отступил! А такой исход можно считать победой! Ценной вдвойне, потому как удалось сохранить жизнь своим отважным воинам!

– Ты проснулась, моя Королева? – дверь в спальню распахнулась. На пороге стояла Римма.

– Опять ты называешь меня этим непонятным словом, – поморщилась Валькирия, – у меня есть имя! Будь добра, запомни его!

– Хорошо, – русалка улыбалась своей госпоже, – не сердись. Это я по привычке.

– Нужно долго повторять что-то, прежде чем оно станет привычкой! – Валькирия подхватилась на ноги, отбросив в сторону одеяло, – а у меня нет другого имени, кроме того, что тебе известно!

Римма наблюдала, как вертится перед зеркалом обнаженная девушка. Как приподняла руками с затылка волосы и рассыпала их по плечам.

«Точь-в-точь, как раньше, – вздохнула русалка, – совсем как когда-то наша Королева».

– Где Раечка? – нахмурилась Валькирия, – где мой утренний напиток?

– Я здесь, – Раечка, пулей влетевшая в спальню Валькирии с бокалом ледяной воды в руке, едва не расплескала содержимое, оступившись на пороге, – я здесь, – запнулась на мгновение, – вот ваш напиток, госпожа.

Русалки переглянулись незаметно пока Валькирия маленькими глотками пила воду.

«Как она?» – вопрос застыл во взгляде Раечки.

«Все так же», – вдохнула Римма.

– Помогите мне одеться! – Валькирия поставила пустой бокал на край туалетного столика.

Риточка уже держала в руках тонкую рубаху, и в считанные секунды обрядила в неё девушку. С бриджами, такими же тонкими и изящными, как рубашка, Валькирия справилась без посторонней помощи.

Ножки словно сами собой скользнули в высокие замшевые сапоги.

Розочка помогла справиться с завязками юбки, состоявшей, казалось, из одних разрезов, благодаря которым нижняя часть наряда, едва доходившая до колен, полностью открывала ноги и не мешала ни при ходьбе, ни при беге. Поверх юбки русалки закрепили роскошную перевязь, на которой висели ножны для меча.

Пустые ножны.

Сам меч в руке Валькирии горничные видели всего-лишь однажды. В день несостоявшегося боя.

Металлический нагрудник, который вполне мог бы именоваться латами, не будь он таким невесомым и гибким, был надет поверх рубахи и стянут на спине крючками.

Раечка подхватила волосы Валькирии, осторожно выпутала пряди, попавшие под нагрудник, и рассыпала золотистые кудри по плечам своей госпожи.

Той, кого они совсем недавно называли Снежаной.

А еще раньше – Королевой.

– Венец, Валькирия? – Римма держала в руках небольшую изящную корону, словно созданную из тонких струй замёрзшей прозрачной воды.

– Не сейчас, – отмахнулась Валькирия, – уберите волосы в сетку и подайте шлем. Я хочу отправиться на берег залива.

Шлем, такой же лёгкий и гибкий, как и латы, созданный из такого же металла, покрыл голову девушки, забранные в сетку локоны, легли на спину.

– Альрик и Локки уже здесь? – Валькирия смотрела на горничных из-под низко надвинутого на лоб шлема.

– Да, госпожа, – кивнула Римма.

– Рэндалф тоже здесь, – смущенно добавила Риточка, – он готов отправиться вместе с тобой, Валькирия.

– Уж в этом никто не сомневался, – пробормотала себе под нос Раечка, – уж ты-то всегда поспособствуешь тому, чтобы твой любовник поднялся по карьерной лестнице как можно выше.

– А что в этом такого?! – огрызнулась Риточка, – мне не нужно скрывать связь с выбранным мужчиной! Мой волк не обременен никакими узами, кроме клятвы служить Защитнице Севера!

– Нам быть готовыми отправиться с тобой, Валькирия? – Римма прервала вопросом готовую вновь разразиться межу русалками пикировку.

– Нет, мне достаточно воинов, – отказалась от сопровождения Валькирия, – у вас и без того достаточно забот в городе, – и мгновенно переместилась туда, где уже собрались, ожидая её, те, кто когда-то был белым медведем, альбатросом и волком.

Русалки остались одни.

– Ей снова снился сон о том времени, когда она была человеком? – поинтересовалась Розочка.

– Да, – кивнула Римма.

– И она снова плакала? – вздохнула Риточка.

– Ну а как ты думаешь? – язвительно спросила Раечка, – если тебе станет сниться то, что расстраивает, то, чему ты не можешь найти объяснения? Как ты бы стала чувствовать себя наутро после такого сна?

– Ох уж эта Книга, – пробормотала Розочка.

– Лучше бы она лишила Валькирию воспоминаний совсем! – подержала подругу Риточка.

– Мы не можем знать, что и для чего было сделано! – одёрнула подруг Римма, – и хватит уже в сотый раз обсуждать, как было бы лучше! После того, как наша Снежана вновь отправилась в пещеру к Книге. После несостоявшейся битвы. После того, как звериные норы и берлоги, птичьи гнёзда и оленьи загоны преобразились в город, а животные стали людьми, вернулась наша госпожа окончательно преображенной!

– Значит, не окончательно, – Риточка посмотрела на старшую подругу, – если вспоминает прошлое хотя бы во сне.

– Всё! – Римма нахмурилась, и это не предвещало ничего хорошего для русалок, признавших её главенство, – нас ждут дела в городе! Повелений Валькирии никто не отменял! А мы, отказавшись следовать с Велесом в Навь, тем самым дали клятву служить ей и интересам Севера!

***

Альрик, Локки и Рэндалф стояли у высокого окна зала, расположенного на первом этаже замка и предназначенном для собраний жителей города.

Зал вполне мог вместить десять тысяч человек. Хотя, его размеры варьировались в зависимости от количества собравшихся. Каждый понимал, что здесь задействована магия. Что будь население города не десять тысяч, а миллион, то зал собраний вместил бы всех.

Валькирия призвала всех жителей только однажды.

В тот день, когда месяц назад вернулась из пещеры.

***

Все, включая детей города, знали, что их защитнице нужно получить последние наставления от Книги. Возможно, попрощаться с нею. А потому терпеливо дожидались возвращения той, что поклялась всегда блюсти их интересы и обеспечить безопасность.

Звери и птицы, которым вновь был дарован облик людей, давно забывшие о том, как это – быть человеком, обживались в домах, улаживали конфликты, возникающие на пустом месте, отвыкали от того, что нужно зубами и когтями отстаивать свою территорию, защищать самок и детёнышей от посягательств того, кто сильнее.

Альрик и Римма стали во время отсутствия Валькирии для всех беспрекословным авторитетом. Никто не забыл о том, что это дочь воеводы создала из них единое войско. Все помнили о том, какие незримые и не до конца понятные нити связывают Альрика и Валькирию.

В первое время русалке и медведю пришлось очень нелегко. Звериные инстинкты, которыми руководствовались жители города на протяжении веков, не могли исчезнуть в один день сами по себе. А потому, приходилось объяснять чуть ли не каждому, что для пропитания семьи не нужно убивать того, кто еще вчера рассматривался только как пища. Достаточно взять муку в амбаре и мясо или рыбу в холодильнике, расположенном на окраине города, и приготовить обед.

Женщины либо отвыкли от стояния у плиты, либо вовсе не знали, как это – печь хлеб или готовить еду, а потому, русалкам пришлось обучать их всему заново. К счастью, те, кто понял нехитрые приёмы кулинарии первыми, уже на следующий день спешили к соседкам и рассказывали о том, что узнали вчера от кого-то из девушек.

Мужчины посвящали время ремонту домов, потому как некоторые оказались в весьма плачевном состоянии и зияли выбитыми окнами и дырами в стенах. Не забывали о том, что нужно постоянно поддерживать боевую готовность, и вторую половину дня проводили на плацу в бесконечных тренировках. Привыкали к тому, что теперь вместо зубов и когтей их оружием стали мечи, топоры и луки.

Именно эта постоянная занятость помогла городу выжить и не превратиться в разрозненные воюющие друг с другом группировки в то время, пока Валькирия отсутствовала.

Её возвращения ждали каждый день!

По несколько раз на дню, Локки, лишенный крыльев, но не отказавшийся от своих обязанностей, взбирался на шпиль крыши замка и долго всматривался вдаль.

Замок Валькирии был, пожалуй, единственным зданием, которое совершенно не нуждалось в ремонте. Выглядевшим так, словно его только что постороили. Планировка и внутренняя отделка удовлетворили бы вкус самого взыскательного и привередливого ценителя архитектуры и интерьеров.

Весь первый этаж занимал огромный зал, для чего он предназначался никто из тех, кто побывал в замке так и не понял.

Широкие лестницы, словно обхватывающие зал с двух сторон, вели на второй этаж. Именно здесь каждая из горничных выбрала для себя комнату. Впрочем, сказать, что им предоставили неограниченный выбор – было невозможно. Каждая дверь, не имеющая даже следов замка или запора, оказалась закрытой для всех, кроме той, для кого комната за дверью и предназначалась.

Что хранилось в комнатах, куда горничным войти не удалось, никто не знал. Впрочем, никто и не пытался проникнуть туда насильно.

Третий этаж замка отводился под покои его владелицы и оставался так же запечатанным до возвращения той, кому отныне предстояло здесь жить.

Попасть на крышу можно было по внешней лестнице, прилепившейся зигзагом к тыльной стороне здания. А уж на шпиль альбатросу приходилось взбираться по тонкой веревочной лестнице, которую он наловчился забрасывать одним движением руки.

– Сбегал бы ты к пещере, – ворчал, обращаясь к Альрику, – узнал, как там дела.

– Нельзя, – отвечал медведь, – я не слышу зова. Да и не нужно уже Валькирии возвращаться верхом на мне. Тем более что плечи человека не приспособлены для комфортной езды, а ноги – для быстрого бега.

– Быстрее бы она вернулась, – не унимался альбатрос, – неспокойно у меня на душе.

– Мы все тревожимся, – пытался урезонить Альрик, – но я понимаю только одно – если бы Северу грозила опасность прямо сейчас, Валькирия знала бы об этом! И не оставила бы нас!

– Ты просто не знаешь, что творится на противоположном берегу залива! – горячился Локки, – а потому так спокоен!

– Расскажи, – попросил медведь.

– Лучше полезай за мной, – предложил альбатрос, – сам все увидишь!

– Ну, во-первых, я тяжелее тебя в два, а то и три раза, – улыбнулся Альрик, – а во-вторых, не забывай, сколько мне лет! Зрение уже не то. Так что – рассказывай!

– На противоположном берегу залива тоже стоит город, подобный нашему, – Локки задумчиво почесал затылок, – вот даже не знаю, наградили ли их преображением или наказали, но факт остается фактом. Людей я рассмотреть в деталях не могу, отличаю только того, кто намеревался захватить наши земли и пленить Королеву, да и то по короне, что торчит у него на башке, с зубцами длинными, как весенние сосульки, да латам, блестящим в солнечных лучах. Рядом с ним всегда какой-то огромный воин. Если бы я не знал, что ты здесь – подумал бы, что наш храбрый медведь стал перебежчиком. Настолько ты и этот воин похожи!

– Тебе показалось, – проворчал Альрик, – не мог ты рассмотреть издалека черты лица незнакомца.

– Может, и показалось, – согласился Локки, – но это не важно. С недавних пор я вижу, что они начали строить корабль! Я помню, как похожий прибило много лет назад к нашему берегу. Как кружил и пытался приблизиться корабль, пока его не раздавило айсбергами. Вот нечто подобное сейчас сооружают во вражеском городе! И первым помощником у того, в короне, тот, что похож на тебя! Меня беспокоит, что они могут закончить строительство до того дня, как вернётся Валькирия!

– А меня беспокоит то, что заканчивается провиант, – нахмурился Альрик, – воевать на пустой желудок трудно. А врага мы и сами сумеем если не одолеть, то сдержать! – задумался на мгновение, – нужно переговорить с Риммой, узнать, не поведал ли её батюшка о тактике сражения на воде.

– Нравится тебе эта служанка Королевы, – усмехнулся Локки.

– Мы все слуги Королевы, – осадил болтливого друга медведь.

– Да я не спорю, – ухмыльнулся альбатрос, – и в служении защитнице Севера не вижу ничего дурного. Боюсь только, дружище, что твоя медведица намнёт бока неверному муженьку, если узнает о его чувствах к другой.

– Болтай поменьше, – проворчал Альрик, – никто ни о чем и не догадается! Тем боле, что Римма – девушка строгих правил!

– Ага, – кивнул Локки, – только Рандалф шепнул мне однажды, что твою строгую деву наказали за то, что лишила жизни собственное дитя! Так что говорить о каких-то правилах в данном случае неуместно.

– Откуда он узнал? – голос медведя больше напоминал рычание.

– Это ты у нас женатый человек, – весело ответил альбатрос, – а дом Рандалфа не обременён присутствием женщины! И одинокий волк вполне может провести ночь с такой же одинокой русалкой. Ночи Севера длинны, времени достаточно и для постельных утех и для разговоров.

– То, что случилось с Риммой, когда она еще была человеком – не нашего ума дело, – встал на защиту русалки Альрик, – не смей больше повторять эту гнусную сплетню!

– Я и не повторяю! – возмутился Локки, – только тебе сказал!

– Сказал, и забудь! – медведь понемногу успокаивался, – что еще увидел интересного на том берегу?

– Больше ничего, – альбатрос обиделся на друга, которому искренне хотел помочь и оградить неразумного медведя от любовной связи с русалкой-детоубийцей.

***

Девушки с утра отправлялись в город.

Заботами и хлопотами был заполнен весь день.

Кроме обучения вновь ставшими людьми женщин премудростям ведения домашнего хозяйства и уходу да ребятишками, очень скоро русалки решили организовать некое подобие школы, где собирали всех детей города на несколько часов. Правда, все обучение сводилось к рассказам Раечки, которою слушали с открытыми ртами не только детишки, но и их матери.

Русалка повествовала о прекрасной Яви, где она родилась и умерла.

О волшебной Нави, населённой богами и нежитью.

О густых лесах и бескрайних полях.

О быстрых реках и глубоких озёра.

О том, что снег в тех местах выпадает только зимой.

Что кроме зимы есть еще и удивительная волшебная весна. Жаркое лето. И чудесная яркая осень.

Жительницы города и их ребятишки удивлялись, воспринимая повествование о незнакомых местах и временах года, как сказку.

Особенно их заинтересовал рассказ русалки о богах Нави.

– А наша богиня – Королева? – пропищал один из малышей, озвучив вопрос получить ответ на который хотелось многим.

– Я не знаю, – пожала плечами Раечка, – вот она вернётся и сама об этом скажет.

– Не забивала бы ты им голову тем, в чем сама не разбираешься, – недовольно прошипела Розочка, – то, что у тебя хорошо подвешен язык, не дает права говорить о том, чего сама не знаешь!

– Вот и учи без меня! – обиделась Раечка.

– Вот и буду! – Розочка обернулась к слушателям, – дети! Сейчас начнем рисовать! – достала из шкафа, стоявшего в углу комнаты, отведённой под класс, листы вощеной бумаги и карандаши. Откуда они взялись – никто не знал. Просто уже были здесь, когда «учительницы» впервые открыли шкаф.

– Девочки, если вам не интересно рисовать, берите крючки и нитки, – Риточка доставала из шкафа клубки и инструмент для вязания, – сейчас мы с вами научимся создавать прекрасные салфетки, который украсят дома ваших родителей!

Дети разделились на две группы по интересам, и урок пошел дальше своим ходом.

***

Римма проводила больше времени с мужчинами. Её уважали, к советам прислушивались. Во многом слово русалки становилось неоспариваемым законом. А поддержка Альрика пресекала всякую попытку возразить или засомневаться в том, что говорила русалка.

Встречались подруги только вечером, перед тем, как разойтись по комнатам, обменивались новостями.

В один из вечеров Розочка подошла к подруге:

– Ты не можешь завтра пойти в класс вместе с нами?

– Зачем? – удивилась Римма, – детям еще рано обучаться воинскому мастерству.

– Я хочу тебе кое-что показать, – заговорщицки прошептала русалка на ухо подруге, – рассказать – не получится. Ты должна сам увидеть.

– Да что увидеть?! – разволновалась Римма, – что у вас произошло?!

– Не кричи, – попыталась успокоить Розочка, – ничего страшного не случилось, но посмотреть тебе нужно! Доверься мне!

– Хорошо, – кивнула Римма, – завтра после обеда загляну.

– Можно даже вечером, – рассуждала Розочка, – когда все разойдутся.

***

Римма выполнила обещание и уже вечером следующего дня осторожно открыла дверь класса, опустевшего к этому времени:

– Что я должна увидеть? – вопросительно взглянула на Розочку.

Русалка подошла к шкафу, но не открыла его вопреки ожиданию подруги, а вытянула что-то завернутое в кусок ткани из щели между шкафом и стеной.

– Спрятала сюда, – объяснила Розочка, – все, что нарисуют дети, исчезает после того, как листки бумаги побывают в шкафу. А я хотела это сохранить!

– Да что «это»? – воскликнула Римма, – разворачивай уже! Не томи!

Русалка установила лист на мольберте и медленно стянула ткань.

Глава одиннадцатая

Рисунок был черно-белым. Без соблюдения пропорций, без свето-теней. Но не узнать ту, кого изобразила неумелая детская рука – было невозможно.

На белом медведе, подняв над головой меч, восседала дева-воительница.

Римма охнула, увидев, как пытался юный художник изобразить сияние, исходящее и от меча, и от головы Валькирии. Именно эти, расходящиеся во все стороны лучи, заставили сжаться от предчувствия сердце русалки.

– Почему так? – голос Риммы стал хриплым, – зачем эти лучи во все стороны?

– Не думаю, что здесь моя вина, – пожала плечами Розочка, – может это простое совпадение, – русалка умолкла, виновато глядя на подругу.

– Раечка и Риточка уже видели? – поинтересовалась Римма.

– Нет, – покачала головой та, – если хочешь, я их догоню и позову. Они не успели далеко уйти.

Выяснять, что наплела девушкам Розочка, как объяснила свое желание остаться в классе одной, Римма не стала. Только молча указала на дверь, принуждая к действию.

– Вот это да! – воскликнула Риточка, – интересно, кто нарисовал портрет нашей Снежаны?

– Разве ты не видишь, что никакая это не Снежана! – вспыхнула Раечка, посмотрела в упор на Розочку, – это даже не Королева! А ведь я говорила, что не стоит забивать детям головы россказнями о богах Нави!

– Ты хочешь сказать… – начала Римма, но закончить вопрос не смогла, потому как Речка тут же объяснила свою позицию:

– Да-да! Как только эта балаболка запудрила ребятне мозги рассказами о прекрасной Нави, о мудрых богах, управляющих всеми и всем, они сразу решили, что им тоже нужно божество! У детей и так каша в голове после перехода в людской облик, а тут еще и эта! – Раечка ткнула пальцем в подругу, – Нам только не хватает, чтобы жители города соорудили во славу Валькирии алтарь и начали совершать на нём жертвоприношения!

– Надеюсь, что до этого дело не дойдёт, – Римма пыталась успокоить подруг, хотя сама мало верила в свои слова, – я завтра же поговорю с Альриком и Локки. Пусть скажут воинам, что нужно побеседовать с женами и особенно с детьми. Нужно объяснить им, что Валькирия не богиня! Она даже не дочь богини! Да, она стала защитницей Севера! И все будут ей благодарны за это! Но возводить её в ранг божества – опасно и глупо!

– Когда она уже вернётся?! – чуть не расплакалась Риточка, – мы не знаем, почему и для чего все случилось так, как случилось! И вот лично мне страшно от этого!

– А если Валькирия захочет чтобы её почитали, как богиню, – едва слышно спросила Розочка.

– Не захочет! – бойкая Раечка всегда и обо всем знала лучше подруг, – вспомни, как она злилась, когда мы называли её Королевой!

– Она изменилась, – прошептала Риточка, – и изменится еще больше.

– Откуда ты знаешь?! – упрямая Раечка не хотела считаться с мнением подруги.

– Все! – одёрнула спорщиц Римма, – возвращаемся в замок! А это, – указала на картину, – заберём с собой.

– Я немного прогуляюсь, – Риточка свернула в боковую улочку, – а вы идите. Я скоро вернусь.

– Пред тем как вернуться, – усмехнулась Римма, – скажи Рандалфу чтобы поговорил с волками, песцами и лисами. Он пользуется авторитетом у этих кланов.

– Откуда ты знаешь о нас? – смутилась Риточка.

– Все знают, – усмехнулась Раечка.

– Иди уже, – добавила Розочка, – твой волк заждался тебя.

***

– Служанки! Где вы?! Почему никто не подал мой утренний напиток?! – громкий крик Валькирии разорвал утреннюю тишину замка.

Русалки выскочили из комнат и, что есть мочи, побежали к покоям, закрытым для них еще вчера вечером.

– Снежана! – эмоциональна Риточка всхлипнула от переполнявшей радости, – ты вернулась!

– Вернулась? – переспросила сидевшая в постели девушка, – о чем ты говоришь?! – нахмурилась, – и кто такая Снежана?! Кто посмел проникнуть в замок без моего ведома?!

– Снежана – это ты, – пробормотала Розочка.

– Да, ты сама велела тебя так называть, – добавила Раечка.

– Не говори глупостей! – девушка взяла протянутый Риммой, сохранявшей молчание, кубок и начала пить воду мелкими глотками, – я – ваша госпожа! И я – Валькирия! Напоминаю об этом, если вы еще не проснулись!

– Да-да, – закивали девушки, – ты – Валькирия, а мы твои горничные-русалки.

– Очередная глупость! – расхохоталась девушка, выбираясь из постели, – ну какие же вы русалки?! Посмотрите на себя! Где ваши рыбьи хвосты? Где чешуя до пояса? – поставила кубок на край стола, – ну все! Посмешили меня с самого утра, а теперь – помогите одеться!

– А где твоя одежда, Валькирия? – растерялась Риточка.

– Там же где и всегда! – нахмурилась девушка и ткнула пальцем куда-то в угол, – что-то совсем вы бестолковыми и беспамятными стали.

Не желая сердить свою госпожу еще больше, Римма заспешила в указанном направлении и распахнула створки огромного шкафа.

Гардероб Валькирии не отличался разнообразием. Дюжина тонких батистовых сорочек висела на странных приспособлениях. За нею такие же тонкие панталоны в таком же количестве. Юбки, словно разорванные торопливой рукой до середины бёдер, к каждой из которых полагалась пояс-перевязь, собранная из отдельных колец, сплетавшихся в узор завораживающий взгляд.

– Одеваться! – велела Валькирия и подняла руки над головой.

Ловкая Раечка тотчас схватила одну из сорочек и набросила на обнаженную девушку. Остановила взгляд на бриджах.

– Трусы сама надену, – усмехнулась Валькирия, заметив растерянность горничной, – юбку! – посмотрела на Розочку, тотчас понявшую, что подавать юбку госпоже входит в её обязанности.

Валькирия села в кресло у зеркала. Перевела взгляд на Римму, приподняла руками волосы и отбросила их за спину:

– Можешь приступать.

Римма облегчено вздохнула, поняв, что её обязанности остались прежними.

Когда волосы девушки были расчесаны и уложены, поступило следующее распоряжение:

– Сапоги и латы!

Розочка и Раечка наперегонки бросились ко второму шкафу, содержимое которого им еще не было известно.

Несколько пар сапог, кожаных, замшевых, юфтевых и лайковых стояли вряд под блестящими латами. Русалки уставились на латы, не понимая, как сможет девушка носить металлическую тяжелую защитную одежду.

– Быстрее! – поторопила Валькирия, – что вы возитесь сегодня, как снулые рыбы в проруби?!

Хитренькая Раечка ухватила первые попавшие под руку сапоги, оставив Розочку самостоятельно тащить латы.

Розочка со страхом прикоснулась к блестящему металлу и поняла, что латы не только гибкие и мягкие, но и почти невесомые.

– Венец! – Валькирия снова смотрела на Римму.

Быстро окинув взглядом помещение, русалка догадалась, что венец, чем бы он ни был, может храниться только вон в том резном ящике, который словно парил в воздухе. Руководствуясь непонятным предчувствием, посмотрела на Валькирию:

– Нужно отпереть, госпожа.

– Хвала Первородным! – расхохоталась Валькирия, – я уж совсем испугалась, решив, что боги лишили вас памяти в эту ночь! – сделала несколько едва заметных пассов руками и отперла ящик, – можешь подойти, – посмотрела на Римму, – теперь он для тебя безопасен, – оглянулась на горничных, – надеюсь, вы помните, что вам прикасаться к венцу запрещено под страхом смерти?!

– Конечно, помним, госпожа, – закивали русалки, которые не только ничего не помнили, но и ничего не понимали.

Римма держала на вытянутых руках маленькую изящную почти прозрачную корону, оказавшуюся на удивление очень тяжелой. Такой груз уж никак не создан для девичьей головки.

Но Валькирия взяла венец и спокойно возложила на свои отливающие рыжиной локоны. Обернулась к зеркалу, оглядела себя с ног до головы. Осмотром осталась довольна. Русалки поняли это по улыбке на лице госпожи.

– Сегодня после полудня общее собрание жителей города, – объявила, обращаясь ко всем сразу, – сейчас у меня встреча с военачальниками, а вас ждут непосредственные обязанности.

Девушку словно обвило белёсым туманом, и она исчезла.

В спальне Валькирии остались только её горничные-русалки.

– Что она имела ввиду, говоря о наших непосредственных обязанностях? – пробормотала Розочка.

– Понятия не имею, – пожала плечами Римма.

– Не думаю, что в наши обязанности вменили что-то новое, – задумчиво пробормотала Риточка, – а потому, будем делать то же самое, что и вчера, – подруги, одна за другой, направились к выходу из покоев Валькирии.

***

Первый раз непонятный сон приснился Валькирии через неделю после возвращения.

Всю эту неделю русалки, не зная как себя вести, старались предугадать, чего хочет от них госпожа. Зачастую им это удавалось. Иногда – нет. В этом случае Валькирия недовольно морщила лоб, качала головой, словно обеспокоенная состоянием забывчивой прислуги.

Недоумевали военачальники. Некоторые из них поспешили поделиться непонятностью с женами. Которые, в свою очередь, не преминули обсудить новость с соседками.

Ну а как могло быть иначе? Защитница Севера, на радость всем, наконец-то вернулась! Но ведет себя так, словно и не отлучалась на целый месяц! Что с нею произошло в пещере? И она ли это?!

Все понимали, что с девушкой нужно поговорить. Поговорить откровенно и серьёзно. Но никто не хотел брать на себя ответственность за возможный исход подобной беседы. Потому как все и сразу поняли – магический потенциал защитницы Севера возрос много кратно!

Едва успел Альрик сообщить, что заканчиваются припасы, как уже через минуту амбары, закрома и холодильники вновь ломились от заполнившей их снеди.

Едва успел Локки посетовать на недостаток стройматериалов, необходимых для ремонта домов, как здания, минуту назад полуразрушенные, засверкали целыми прозрачными стёклами в окнах. Закрыли пробоины в стенах непонятно откуда взявшиеся камни. Полы домов согревали ступни ног белыми тёплыми досками и коврами, разложенными поверх.

Едва успел Рандалф сообщить, что воинам не хватает оружия, что нет металла для его изготовления, как арсенал пополнился мечами, топорами, луками и арбалетами, а в доме каждого воина появился шкаф с полной амуницией. Теперь было не только чем, но и в чём воевать!

Город успокоился, но ненадолго.

Волна новых слухов перекатывалась с улицы на улицу, заполняя вязким страхом от непонимания происходящего каждую щель.

Первая встреча после возвращения Валькирии, удивила только приближенных. Потому как для жителей города вопрос защитницы Севера о том, довольны ли они, спокойно ли им живётся, был риторическим и само-собой разумеющимся. Кому же, как не ей заботиться об их благополучии?

Получив радостный гул и кивки в качестве ответа, Валькирия, стоявшая на высоком постаменте в глубине зала, протянула над толпой руки с повёрнутыми вниз ладонями. О том, что девушка произносит какие-то слова, можно было понять только стоя рядом с нею. Что это были за слова – никто так и не услышал. Зато все хорошо увидели, как из ладоней Валькирии на головы стоявших перед нею жителей словно посыпалась серебристая пыль, оседающая на волосах и одежде, и моментально исчезающая, словно впитывающаяся.

– Я с вами, жители Севера! – звонкий голос звучал под сводами зала, – расходитесь по домам и живите спокойно! Встретимся через неделю!

На этом общий сбор был завершен.

Русалки, стоявшие слева от возвышения и немного позади, не получили своей порции волшебной пыли, а потому всеобщее благодушие и спокойствие их не коснулось. Справа от Валькирии находились три старших военачальников. Их, как и горничных, не коснулась магия. А потому в глазах Альрика, Локки и Рандалфа застыло осторожное, едва заметное опасение, нуждающееся в немедленном разъяснении.

Но после собрания каждый спешил высказать свои нужды и радовался, получив желаемое.

Радовался и Альрик, с плеч которого в один миг спала необходимость заботиться о пропитании жителей. Но не долго.

Радовался Локки, осматривая во время пешей прогулки дома, ставшие как новые. Но радость альбатроса почти сошла на нет уже к следующему утру, сменившись тревогой.

Радовался Рандалф, поглаживающий рукоять тяжелого меча. Но уже вечером его радость сменилась беспокойством сразу после рассказа Риточки об утреннем возвращении Валькирии.

Радовались жители города. Но уже на следующий день по городу поползли слухи о том, что защитница Севера изменилась! Что не иначе, как Первородные услышав их мольбы, сделали Валькирию богиней! И нужно оказывать ей соответствующие почести, иначе, она может разгневаться и вновь обрядит их в звериные шкуры.

И только Валькирия была безмятежна и спокойна. Для неё ничего не изменилось! Все шло по заранее намеченному плану. Правда, что это за план и кем он намечен, девушка не знала. Да и не стремилась узнать! У неё есть цель! Которую необходимо осуществить, не смотря ни на что! У неё есть город и его жители! О которых нужно заботиться! Всё остальное – не важно!

***

Однажды вечером, возвращаясь с плаца после очередной тренировки, медведь решил поделиться с Риммой, которая составила ему компанию, своими сомнениями на счёт Валькирии. Русалка тотчас рассказала Альрику о том, как встретила их девушка утром после возвращения.

– Нужно немного обождать, – задумался Альрик, – а потом все же попытаться выяснить, что же произошло в пещере? Выбери подходящий момент и поговори с защитницей Севера.

– Может, ты поспрашиваешь? – Римм отчего-то стало страшно, и захотелось переложить тяжесть разговора на чьи-то плечи.

– Знаешь, – пробормотал медведь, – сегодня на плацу я почувствовал, как Валькирия словно отгородилась, закрылась. Спряталась от меня за своими сверкающими латами. Словно воздвигла между нами незримую преграду. Я не понимаю, чем вызвано это недоверие и нежелание допустить эмоциональный контакт, но факт остается фактом. И, как мне кажется, будет лучше, если ты поговоришь с девушкой наедине ранним утром. Когда на ней еще нет магической брони. Когда можно достучаться до сознания той, кем она была когда-то. Понимаешь, о чем я говорю? Попробуешь?

– Конечно, – кивнула Римма, – а теперь – пора прощаться. Увидимся завтра на плацу.

– Я проведу тебя еще немного, – медведь уставился себе под ноги.

– Не нужно, – русалка отступила на шаг в сторону, – не заставляй нервничать и ревновать твою медведицу, – и заспешила к замку защитницы Севера.

***

Первый раз непонятный сон, не вызвавший ничего кроме страха и тревоги, приснился Валькирии через неделю после возвращения.

Римма старалась проснуться раньше подруг и стояла у двери в покои Валькирии, надеясь, что каким-то чудом узнает о том, что вот он – подходящий момент! Иногда, рядом с нею оказывались то Розочка, то Раечка с бокалом воды в руке. Иногда, подбегала раскрасневшаяся Риточка, вернувшаяся со свидания только утром.

Но в тот момент, когда русалка услышала рыдания в спальне госпожи, никого из подруг рядом не было. Римма поняла, почувствовала, что для откровенного разговора лучшего времени нет и не будет, и толкнула дверь.

Русалка присела на край кровати. Тронула ладонью волосы девушки:

– Ну что случилось? Почему храбрая защитница Севера так горько плачет?

– Сон, – пробормотала сквозь слёзы Валькирия, – странный и страшный. Сон, о совершенно чужой девушке, но при этом я чувствую наше с нею единство. Я знаю её имя!

– И какое же это имя? – уточнила Римма.

– Снежана, – всхлипнула Валькирия, – какая-то Снежана! Чьим именем назвала меня идиотка Розочка!

– Ну, во-первых, не Розочка, а Риточка, – улыбнулась Римма, – а во-вторых, она вовсе не идиотка.

– Конечно, идиотка! – Валькирия утёрла слёзы краем простыни, – иначе чем можно объяснить то, что она наболтала?!

– Только тем, что когда-то у тебя было другое имя, – тихо и мягко говорила Римма, стараясь не разгневать госпожу, – ты и сама была совершенно другой.

– Ложь! – Валькирия вскочила на ноги, – это все ложь! И ты будешь за неё наказана! Убирайся! – указала рукой на дверь.

Римма покорно поднялась и пошла к двери, которая распахнулась, едва не стукнув её по лбу.

– Ваш напиток, Валькирия! – на пороге стояла улыбающаяся Раечка с бокалом ледяной воды в руке.

Глава двенадцатая

Следующая неделя прошла в трудах и заботах.

Но ровно через семь дней сон вернулся!

***

Римма понимала, что тяжесть предстоящего объяснения целиком и полностью ляжет на её плечи. Понимала, что разговора этого не избежать.

– И что ты торчишь у двери госпожи каждое утро? – ехидно любопытствовала Раечка, – выслуживаешься? Только не понимаю, что тебе это дат? Ты и так удостоена чести подавать венец Валькирии, она давно выделяет тебя, хотя, не возьму в толк, за какие такие особые заслуги?

– У каждой из нас свои обязанности, – урезонивала подругу Римма, – не говори глупости! Ты сама прекрасно видишь, что Валькирия изменилась после возвращения из пещеры. Что она совершенно не помнит ничего о своем прошлом.

– Ну и что?! – пожимала плечами Раечка, – нам-то от этих изменений сплошная выгода! Жители города, поняв, что мы состоим на службе у великой магички и к нам начали относиться с уважением и подобострастием! Кланяются при встрече чуть ли не до земли!

– И тебе, как я поняла, это нравится? – нахмурилась Римма.

– Конечно! – расхохоталась Раечка, – это тебе, дочери воеводы, поясные поклоны привычны! А нам, простым девушкам, в диковинку и на радость!

– А ты не задумывалась о том, что, если, да не допустят подобного Первородные, наша госпожа в чем-то оплошает, то недовольство или гнев, вызванные её проступком, перенесутся на тебя точно так же, как и уважение?

– Вот и не нужно ей напоминать о том, что когда-то она была простой смертной! – закусила губу Раечка, – ничего хорошего из этого не выйдет!

– О чем вы тут шепчетесь? – у двери покоев Валькирии показалась Розочка с бокалом воды в руке, – ждёте, пока вас снова позовут? Пока напомнят о непосредственных обязанностях? – и толкнула дверь:

– Пусть Первородные благословят тебя, госпожа, – заулыбалась Раечка, входя в спальню.

– Пусть ниспошлют безоблачное небо над нашим городом, – продолжила Римма.

– Пусть одарят жителей города благоденствием и покоем, – поддержала подруг Розочка.

– А тебя, Валькирия, мудростью и великодушием, – запыхавшаяся Риточка, только что на цыпочках вбежавшая вслед за русалками, закончила традиционное приветствие.

– Напиток! – Валькирия протянула руку, в которую Розочка тотчас вложила бокал.

– Одеваться! – тонкие руки взлетели над головой.

– Венец! – непонятные пассы, неслышные слова.

***

Сон вернулся в следующую ночь.

***

Римма снова присела на край кровати:

– Отчего так горько плачет наша грозная воительница? – мягкая рука русалки скользила по волосам, – снова приснился я ночной кошмар?

– Да, – всхлипнула девушка, – скажи, как мне избавиться от этого сновидения?

– А может, не нужно избавляться? – Римма приподняла пальцами подбородок Валькирии, вовсе не воспротивившейся подобному проявлению фамильярности, и заглянула ей в глаза, – может, нужно принять, услышать, понять то, что тебе пытаются донести через сон. Нужно вспомнить!

– Вспомнить? – девушка захлопала мокрыми от слёз ресницами, – о чем? Я не понимаю!

– Давай разбираться, понимать и вспоминать вместе, – вздохнула Римма, – только в начале – запри дверь. Не нужно чтобы кто-то нам помешал.

Дверь в спальню с грохотом захлопнулась перед носом у подбежавшей Розочки.

– А напиток?! – обиженно вскрикнула русалка.

Бокал исчез из её руки.

***

– Мы начнём возвращаться в прошлое день за днём, – Римма укрыла одеялом защитницу Севера, взбила и поправила подушки, забрала и отнесла на стол опустевший бокал, снова села на край кровати, – ты помнишь, что было вчера?

– Конечно, – улыбнулась Валькирия и вкратце пересказала события минувшего дня.

– А неделю назад? – продолжала экскурс в прошлое Римма.

– Что за глупый вопрос? – брови Валькирии удивлёно взлетели вверх, – естественно помню!

– Не сердись, – русалка накрыла ладонью ледяную руку своей госпожи, заметив, как из тонких пальцев начали вытекать нити магии, – нужно пройти весь путь, какими бы глупыми и нелепыми тебе не казались предпринимаемые шаги.

– Хорошо, – рука девушки вновь стала мягкой и тёплой, – продолжай.

– Ты помнишь тот день, когда так удивилась нашей утреней рассеянности?

– Помню, – расхохоталась Валькирия, – я тогда едва не испугалась, решив, что Первородные лишили вас рассудка! Специально велела тебе взять венец, не сняв защитное заклинание.

– А что случилось бы, если бы я притронулась к ларцу закрытому магией? – полюбопытствовала Римма, сопроводив вопрос улыбкой, чтобы он прозвучал, как шутка.

– Как что? – удивилась девушка, – ты превратилась бы в горстку пепла. И тебе об этом хорошо известно! – подозрительно покосилась на Римму, – ведь известно, правда?! Ты ведь не думаешь, что я намеренно подвергла твою жизнь опасности?!

– Конечно, не думаю, – успокоила Римма, – это была просто шутка и с твоей и с моей стороны. Но давай продолжим дальше, – Валькирия согласно кивнула.

– Какие события произошли в предыдущий день? – русалка старалась говорить спокойно, но голос дрогнул, выдав волнение.

– Мы отбросили захватчиком на другую сторону залива! – гордо сообщила девушка, – впрочем, мы делаем это уже не в первый раз! И я не понимаю, почему эти глупцы снова и снова пытаются атаковать и захватить наш прекрасный город?!

Месяц, прошедший между днём битвы и возвращением девушки начисто исчез из её памяти!

Римма замерла, не зная, что сказать в ответ. Что значит «делаем не в первый раз»? Что Валькирия имеет в виду? Но этот вопрос можно немного отложить, а сейчас важнее, что помнит девушка о дне, предшествовавшем вторжению.

– Теперь давай вспомним день накануне сражения. Каким он был, что ты делала? Что делали мы, твои служанки?

– Я, как обычно, разрабатывала план на случай очередного вторжения. Ты и Альрик, как обычно, помогали мне. Локки, как обычно, решал споры жителей города. Призвав на помощь Рандалфа, улаживал конфликты между главами кланов. Розочка и Раечка, как обычно, занимались детьми и вразумляли их мамаш. Риточка, как обычно, крутилась невдалеке от своего волка, дожидаясь пока тот освободится, – Валькирия усмехнулась, – кстати, ты не знаешь, они уже назначили день свадьбы?

«Вот он! Вот он – месяц, проведенный в пещере и стёртый из памяти девушки! – первая зацепка была найдена, но Римма, не успев обрадоваться, тотчас нахмурилась, – и вместо воспоминаний о том, что было на самом деле – кем-то вставлена череда событий не существовавших никогда!»

– Ты назвала Рандалфа волком, – Римма попыталась слегка изменить зондирование воспоминаний, – почему?

– Потому что каждый клан нашего города имеет свое тотемное животное! – голос Валькирии звучал так, словно она объясняла ребенку прописную истину, – у Рандалфа – это волк, у Альрика – белый медведь, у Локки – альбатрос!

– А откуда они знают о своей принадлежности к определенному клану? – продолжала допытываться Рима.

– Оттуда! – передразнила «глупую» служанку, задающую «глупые» вопросы Валькирия, – каждый ребенок рождается с определенной меткой! С рисунком тотемного животного под левой лопаткой на спине!

– А к каком клану принадлежим мы, твои служанки, – Римма не помнила, чтобы у неё на спине была какая-то метка, – и ты сама, Валькирия? К какому клану принадлежишь ты?!

– Вы принадлежите мне! – тон Валькирии стал резким, – а я, – девушка задумалась, – я вне кланов! Хотя, если честно, мне никогда и в голову не приходило посмотреть, что там, на моей спине?

– Ты позволишь? – осторожно попросила русалка.

– Конечно! – Валькирия выскользнула из постели, вскочила на ноги, повернулась к Римме спиной, – ну, что там?!

Служанка зажала ладонью, сдерживая готовый вырваться крик.

На спине Валькирии, не под лопаткой, а во всю спину, сверкала и переливалась огромная раскрытая книга. Казалось, что какой-то магический ветерок переворачивает её листы. Текст на страницах все время менялся. Понять, что именно означают возникающие и пропадающие слова не представлялось возможным.

– Ну, что там?! – поторопила девушка.

– Книга, – пробормотала Римма, – думаю, что это та самая, которую ты изучала. Та, что хранилась в пещере, куда тебя отвел Альрик, когда еще был зверем.

– О чем ты говоришь?! – возмутилась Валькирия, – Альрик – мой лучший военачальник! Но он никогда никуда меня не отводил! И никогда не был зверем!

– В моей голове каша из мыслей и предположений, – прошептала Римма, – миллион вопросов, на которые сама я дать ответы не смогу. Я не знаю, что произошло. Но уверена в том, что нужно открыться Альрику, если, конечно, ты, госпожа, не против.

– Альрик мудр, – кивнула девушка, посмотрела на служанку, – и если бы он не был женат, из вас получилась бы прекрасная пара, – задумалась на несколько секунд, – хорошо! Я приглашу его сегодня вечером!

– Еще кто-то должен присутствовать при вашем разговоре? – переспросила Римма.

– Нет, – Валькирия покачала головой, – только я, Альрик и ты. И пока мы все окончательно не проясним, пусть для остальных остается, как и было! – смутилась, попросив, – подай мне рубаху!

– Сейчас, госпожа, – улыбнулась Римма, поняв, что Валькирия опасается того, что Розочка может заметить изображение Книги на спине. Удивилась, что еще не заметила.

– Постой! – окрик Валькирии остановил служанку на полдороге к шкафу, – обнажи свою спину!

Римма сняла меховой жакет, спустила с плеч бретельки платья.

– У тебя тоже книжка, – удивлённо пробормотала Валькирия, – только крошечная и под левой лопаткой.

– Думаю, это знак того, что я всецело принадлежу тебе, Валькирия, – улыбнулась служанка, надевая жакет.

В спальне защитницы Севера было холодно.

***

Глава тринадцатая

Но беседе с Альриком в этот день состояться было не суждено.

Едва Валькирия успела облачиться в доспехи, как у входа в её покои послышалось какое-то непонятное движение. Словно кто-то отчаянно желал встречи с защитницей Севера, но не решался прервать утренний моцион, да так и переминался с ноги на ногу, не отваживаясь даже постучать в дверь.

Входить кому-то кроме служанок в апартаменты Валькирии было запрещено изначально. И вряд ли нашелся бы смельчак, отважившийся запрет этот нарушить.

– Я жду посетителей в зале собраний, – Валькирия отдала приказ, не обращаясь ни к кому конкретно, и исчезла.

– Госпожа ждёт вас, – Римма распахнула дверь, увидела стоявших за нею Альрика и Локки.

– И не нужно сюда приходить! – из-за спины русалки выглянула Раечка, – госпожа и так принимает вас каждое утро! Могли бы и обождать!

По лестнице, ведущей вниз, послышался топот сапог. Утруждать себя объяснением с зазнавшейся нежитью визитёры не имели ни времени, ни желания.

– Произошло что-то, заставившее вас подняться к моим апартаментам? – девушка стояла все на том же возвышении в глубине зала, не желая сесть в кресло за спиной, формой, размером и вычурностью отделки больше напоминающее трон.

– Еще вчера было замечено некоторое оживление на противоположном берегу залива, – Альрик слегка наклонил голову, приветствуя Валькирию, но тратить время на славословие не стал.

– Я помню, я видела, – односложно ответила девушка.

– А сегодня, раним утром, едва взобравшись на шпиль, – вступил в разговор Локки, так же поприветствовавший защитницу Севера кивком, – я узрел, как захватчики спускают на воду свой корабль!

– Ты думаешь, они решат атаковать уже сегодня? – нахмурилась девушка.

– Не знаю, – пожал плечами альбатрос, – не уверен.

– Но будет лучше, если мы немедленно отправимся на берег, – посоветовал Альрик, – и будет еще лучше, если с нами выступит войско в полном боевом вооружении! Пусть противник знает, что ему не удастся застать нас врасплох!

– Командуй общий сбор! – отдала приказ Валькирия, и Альрик выбежал из зала, – подойди ко мне, – протянула руку Локки, тотчас оказавшемуся рядом и вложившему ладони в тонкие пальцы девушки.

Защитница Севера и Альбатрос исчезли. Чтобы через секунду возникнуть на высоком берегу залива.

– Жаль, что я не могу летать, как раньше, – вздохнул Локки, – самая высокая точка обзора – шпиль твоего, Валькирия, замка. А как было бы здорово взмыть в небо и обозреть окрестности!

«Римма сказала, что кода-то Альрик был белым медведем, – подумала Валькирия, – оказывается, не он один! Кто еще из моих поданных принял облик человека, не являясь им изначально?»

– Ты помнишь то время, когда еще не был человеком? – девушка старалась не обозначить в вопросе свое незнание, – каково это было?

– Великолепно! – оживился Локки, – расправить мощные крылья альбатроса и парить высоко в небе, видя все вокруг на сотни миль! Мне очень не хватает этих ощущений! Да и подобное умение поспособствовало бы в разведке.

Локки замялся, но через минуту продолжил:

– Валькирия, ты можешь перенести любого из нас на нужное расстояние в считанные секунды! – девушка согласно кивнула, – но я ничего не вижу и не чувствую во время перемещения, – снова кивок, – а можешь ли ты подняться ввысь?! Но так, чтобы не исчезнуть, а зависнуть в воздухе словно птица?!

– Не знаю, – Валькирия пожала плечами, – и не думаю, что сейчас подходяще место и время для первой пробы.

– Конечно, – смутился альбатрос, – но было бы здорово…

Закончить фразу и объяснить, что именно было бы здорово, Локки не успел. Потому что со стороны города к берегу уже подошло войско, во главе которого был Альрик.

Взмахом руки Валькирия отдала приказ рассредоточиться вдоль берега. Подозвала военачальника:

– Посмотри вон туда! – указала на противоположный берег, – ты видел когда-то нечто подобное.

Драккар, длиной около пятидесяти больших локтей и шириною в восемь, угрожающе топорщился двумя рядами весел по обоим бортам.

Две мачты, пока еще голые, возвышались посередине палубы, способной вместить до полутора сотен воинов, не считая гребцов, которым было отведено место в трюме на веслах.

На корме, сразу за мачтой, пестрела всеми цветами радуги яркая беседка под пышным балдахином из дорогих тканей, явно предназначенная не для члена экипажа, и даже не для того, кто станет управлять кораблём.

Рассмотреть расположившегося в беседке не представлялось возможным. Полог, был опущен, а ткань, хоть и тонкая, оказалась непроницаемой для взгляда.

Зато на носу дракара, переходящем в надводный таран, в окружении воинов, не скрывая своего присутствия, всматривался вдаль Снор, облаченный в тяжелые воинские доспехи.

Увидев брата, Снор поднял над головой руку. Так, словно в ней был зажат меч. И резко взмахнул рукой сверху вниз, слева направо. Так, словно перерубил невидимого кого-то напополам по диагонали.

Альрик грустно усмехнулся. Даже будучи в облике зверя, он хорошо знал и помнил, чем вызвана ненависть брата. Но что-либо изменить было не в его силах. Оставалось только надеяться, что благоразумие все-таки возьмёт верх.

– Ты когда-нибудь видел нечто подобное? – обратилась к Альрику защитница Севера.

– Видел, – кивнул медведь, – только очень давно.

– Для чего эта лодка? Почему так странно выглядит?

– Драккар как драккар, – пожал плечами Альрик, – думаю, что именно на нем захватчики собираются переплыть залив.

– Сколько воинов может вместить этот корабль? – продолжила задавать вопросы Валькирия.

– От полутора до двух сотен на палубе, и пятьдесят гребцов. Можно разместить еще пятьдесят в трюме, но тогда судно утратит маневренность.

– Значит, примерно двести пятьдесят, – констатировала девушка.

– Именно так, – кивнул медведь.

– Но ведь наше войско значительно больше! – обрадовалась Валькирия, – как они намерены атаковать с таким малым количеством?

– Зависит от времени атаки, – раздумывал Альрик, – если они нападут ночью, исход боя непредсказуем!

– Отсюда – делаем вывод! – приняла решение защитница Севера, – отряд, равный по количеству тому, что может находиться на галере, должен быть в дозоре круглосуточно! Мы можем это обеспечить?

– Конечно! – подтвердил военачальник, – уже сегодня разработаем с Риммой план, кому когда лучше заступать в дозор! Наши воины всегда будут полны сил и готовы отразить первую атаку!

– Хорошо, – Валькирия осталась довольна ответом.

До наступления темноты никто не покинул берег.

Все наблюдали за тем, как судно маневрирует вдоль берега, как взлетают и опускаются в воду весла. Как в какой-то момент взвились и распустились на мачтах паруса, придав судну дополнительную скорость.

Незримое присутствие кого-то под вздымаемым лёгким ветром балдахином ощущалось всеми, но тот, кто срывался под пологом, на палубу так и не вышел.

Неяркое зимнее солнце скрылось за линией горизонта.

На город опустилась ночь.

– Как странно, – задумчиво проговорила Валькирия, давая воинам приказ возвращаться, – отчего-то мне кажется, что раньше зимой небо озаряли разноцветные сполохи.

– Верно, – кивнул Альрик, – это называлось северным сиянием.

– Отчего его нет сейчас? – недоумевала девушка, – кто осмелился похитить красоту северного неба?!

Медведь совсем уж было открыл рот, собираясь высказать свои предположения, но стоявшая рядом с ним Римма тронула его за плечо, отрицательно покачала головой, словно предлагая отложить продолжение беседы.

Армия Севера развернулась и, не нарушая боевого порядка, двинулась в город.

На берегу остался отряд из назначенных Альриком воинов.

***

«Какой странный выдался день, – думала Валькирия, вернувшись в замок, – именно сегодня снова вернулся кошмарный сон. Именно сегодня, подталкиваемая рассказом служанки, я узнала об изображении книги на своей спине. Откуда она там взялась? Почему книга? И что это за книга? Римма все утро говорила, что мне нужно о чем-то вспомнить. Но ведь я и так все прекрасно помню! Хотя – не все. Я помню, что всю жизнь была защитницей Севера! Охраняла и блюла его интересы, заботилась о безопасности жителей. Но почему я называю Севером только принадлежащую городу территорию? А те земли, что на другом берегу залива? Это место как называется?!»

«Тоже Север», – в голове девушки послышался едва уловимый шепот.

Валькирия, уже отпустившая служанок и приготовившаяся отойти ко сну, подпрыгнула в постели:

– Кто здесь?! Кто посмел?! – зашевелила руками, собирая в кончиках пальцев магический сгусток, начала шептать первые слова охранного заклятия.

– Кто бы ты ни был, убирайся, или покажись! Моя волшба испепелит тебя через несколько секунд!

Конечно, девушка прекрасно знала, что может заполнить пространство спальни магией! Той, что убьет вторженца, причинив перед смертью немыслимые мучения. Но любопытство было сильнее страха перед неизвестным. Да и кого ей, в самом-то деле бояться?!

Валькирия сжала кулаки, усмиряя готовые вырваться голубовато-белёсые нити:

– Не заставляй повторять приказ дважды! Моё терпение не безгранично!

– Не кричи, – в голове раздался смешок, – пугать меня бессмысленно. Все, что ты знаешь и умеешь, поведано мной.

– Да кто ты?! – девушка растеряно оглянулась по сторонам. Такого не было ни разу! Таинственный незнакомец не бухнулся в ноги, моля о пощаде.

Напротив, казалось, что он насмехается над гневом защитницы Севера!

– Не кричи и не пугай служанок, – кто-то вздохнул, – им и так несладко приходится. А все потому, что у нас совершенно не оставалось времени! Нужно было торопиться.

– Время, – девушка наморщила лоб, – я что-то помню о том, что есть заклятие управления временем, – потёрла пальцами виски, – но я его не знаю! Как странно…

– Ничего странного, – снова вздох в голове, от которого закололо иголочками макушку, – мне пришлось торопиться, а потому было принято решение лишить тебя права выбора. Два тёмных мага способны разрушить не только Север, но и весь Мир, созданный Первородными, если оба станут Чернокнижниками и объединят свои силы.

– Я ничего не понимаю! – воскликнула Валькирия, – если ты что-то знаешь, расскажи мне! Расскажи сейчас же!

– Я не могу, – вздох сожаления, – твое сознание полностью заполнено мной. Каждое воспоминание, каждая страничка из твоей прошлой жизни вытеснит что-то из знаний, запечатленных во мне! А этого допустить нельзя!

– Но ведь жить, не зная о том, кто ты есть на самом деле – тоже нельзя!

– Ты узнаешь, – голос в голове звучал обнадёживающе, – только не сразу. Постепенно, понемножку ты обо все вспомнишь! И русалки помогут в этом

– Русалки, – девушка улыбнулась, – значит, они не врали? А я-то решила, что это у служанок помутился разум.

– Не врали, – прозвучал ответ, – доверься старшей из них.

– Римме?

– Да, именно ей.

– Хорошо, – обречено вздохнула Валькирия, – будь по-твоему. Но я могу сейчас узнать хоть что-то?! Что-то, не касающееся моих воспоминаний?

– Что именно? – осторожно поинтересовался голос.

– Кто ты?! – выпалила девушка, – откуда ты в моей голове?!

– Да, – тяжелый вздох, сопровождаемый минутным раздумьем, – пожалуй, об этом тебе нужно знать. Каким же заклинанием мы можем пожертвовать? – словно переворачиваемые страницы зашелестели в мозгу Валькирии, – ага! Вот это сейчас тебе точно не пригодится!

– Что ты там бормочешь? – девушка старалась прислушаться и понять, о чем толкует голос.

– Не отвлекайся! – грозный окрик, – закрой глаза и постарайся расслабиться!

***

Валькирия растерянно озиралась вокруг.

Грозный Велес, еще минуту тому назад собиравшийся забрать её и служанок в Навь, словно исчез в воздушном водовороте.

Звери и птицы, еще минуту тому назад бывшие её войском, вставали на задние лапы и, отряхнувшись, сбросив остатки шерсти и перьев, обращались в людей.

Над заливом, еще утром покрытым толстой коркой льда, поднимался пар, свидетельствовавший о том, что естественной переправы между берегами больше нет.

На горизонте, там, где совсем недавно земля Севера была изрыта норами, усеяна птичьими гнёздами и бугрилась холмиками берлог, словно из-под земли вырастал город.

Это было так удивительно! Требовало немедленно все осознать! Во всем разобраться!

Валькирия видела, как к ней бросились двое мужчин, те, кто буквально несколько секунд назад были медведем и альбатросом.

Видела, стоявших неподалёку своих горничных, давших отпор богу Нави и решивших остаться здесь вместе с нею.

Но в это же время Валькирия услышала зов, противостоять которому было выше её сил.

Зов, в котором грозный приказ немедленно вернуться перемежался нотками испуга и отчаяния.

Кто-то нуждался в ней намного больше, чем недоумевающе оглядывающие себя и друг друга люди.

Её звала Книга!

Книга требовала немедленного возвращения в пещеру!

Валькирия взглянула на растерянные лица, улыбнулась:

– Мне нужно идти! Постарайтесь наладить жизнь города своими силами, а я скоро вернусь! – и исчезла.

***

В полумраке пещеры стояла зловещая тишина, прерываемая только стуком капель то и дело срывающихся с потолка.

Открытая Книга все так же лежала на камне в середине пещеры.

– Зачем ты звала меня?! – Валькирия бросилась к Книге, убедилась в том, что та цела и невредима, – там, на берегу залива, произошло столько неожиданного и удивительного! Требующего моего присутствия и участия! Звери обратились в людей! Вырос город! Я нужна им! Мне пора возвращаться!

– Не торопись, – вздохнула Книга, – ты видела только внешнюю сторону, не зная о её предпосылках. Не понимая, чем все это вызвано и чем может закончиться, если мы не предпримем меры немедленно!

– Ты меня пугаешь, – прошептала девушка.

– Я и сама испугана, – ответила Книга, – я знаю, кто тот юноша, что решил захватить территорию, что вы зовёте Севером, и добраться до знаний, скрытых во мне.

– И кто же он? – заинтересовалась Валькирия, – ведь мне не удалось даже узнать его имя! И почему он говорил, что мне суждено стать чародейкой?

– Не торопись, – усмехнулась Книга, – ты уже узнала многое, но далеко не все.

–Так расскажи мне о том, чего я не знаю! – потребовала девушка.

– Хорошо, – вздохнула Книга, – слушай…

Давным-давно, когда боги возомнили себя равными Первородным, создавшим все живое, когда каждый из богов собрал свое войско, наделив смертных знаниями и умениями им не свойственными по праву рождения, пролегли не только границы между землями, отделившие вотчину одного бога от земель другого, но и произошло разделение между Светом и Тьмой. До этого момента магия была едина!

Мне неведомо, как было бы, не надели боги смертных знаниями о волшбе. Потому как противостояние между людьми, обретшими доступ к магии, повергло в ужас самих богов!

Войны начинаются и заканчиваются. Закончилась и эта. Боги, воцарившиеся каждый в своей вотчине, в конце концов, если и не помирились, то смирились с тем, что жить и властвовать им предстоит, находясь рядом друг с другом. И не только научились договариваться, но и оказывали соседу посильную помощь, коль скоро в том возникала нужда.

А вот о тех, кто еще недавно был простым смертным, этого сказать нельзя!

Живущий и творящий волшбу под патронатом одного бога, ненавидел и презирал того, кто присягнул другому богу. Старался любым способом завладеть незнакомыми заклинаниями и уничтожить его недавнего владельца. Поняв, какая сила таится в магии Тьмы, нашлись и те, кто посвятил себя ей, поклявшись не впустить в душу самый слабый лучик Света, и убивать каждого, кто присягнул в верности ему.

Первородные, занятые улаживанием конфликта между богами, не сразу поняли угрозу, исходившую от людей. А когда осознали все возможные последствия и решили лишить смертных магии, было уже поздно.

Воин Света написал четыре книги, которые спрятал в разных уголках мира.

Воин Тьмы изложил на пергаменте знания, доступные только её служителям.

Боги были лишены возможности одаривать людей способностью творить волшбу.

Те, кто получил доступ к магии раньше, не могли обучить ей самостоятельно никого!

Но Чародей, написавший меня и моих сестёр, предусмотрел подобную реакцию Первородных, а потому дал каждой из нас право избирать ученика или ученицу.

И только усвоив все, что написано на наших страницах, став Чародеем, молодой маг оказывался перед выбором – остаться верным служению Свету, чьи постулаты запечатлены на наших страницах, или присягнуть Тьме.

Тьма коварна! Она умет соблазнять и прельщать. Обещает дать много и быстро. А потому, всегда находятся те, кто, поддавшись посулам, избирает служение Тьме.

Первородные этому не противятся. Будучи не в силах снова сделать магию единой, они понимают, что баланс необходим всегда и во всем! Иначе, уничтожили бы те книги, что открываются только после клятвы, данной Тьме. Книги, которые откроются перед Чародеем и превратят его в Чернокнижника.

Ровно половина из тех, что усвоили знания, хранящиеся во мне и моих сестрах, остаются верны Свету. И это разделение сохраняется постоянно.

Потому что Тьма сильна и могущественна! И если баланс будет нарушен, то беды не миновать!

– Но ведь я еще не избрала свой путь, – пробормотала Валькирия, – и зачем ты нужна тому, кто решил завоевать часть Севера, принадлежащую славянским богам? Как я поняла, он уже стал Чернокнижником?

– Нет, – ответила Книга, – еще не стал. Но обязательно станет, если ты изберёшь Тьму и откроешь ему доступ в пещеру! А это может случиться!

– Но ведь может и не произойти, – возразила девушка, – ты ведь и сама не знаешь, какой путь я изберу?

– Не знаю, – голос Книги стал грустным, – но и рисковать не имею права. В любом случае, даже если ты станешь воином Света, то дальнейшее облучение займёт если не века, то десятилетия! А этого времени у нас нет!

– И что же теперь делать? – отчаяние звучало в вопросе Валькирии.

– Есть одни способ, – острожно начала говорить Книга, – заклятие соединения. Его не применял еще никто и никогда! Я и сама не знаю, получится у нас что-либо или нет. В случае неудачи, ты можешь умереть, навсегда запечатлевшись на моих страницах.

– Или… – девушка с нетерпением ждала ответа.

– Или я запечатлеюсь в тебе! И тогда ты обретешь все знания, на овладение которыми ушло бы немало времени, в один момент!

– Это было бы здорово! – обрадовалась Валькирия, – давай попробуем?

– Не торопись соглашаться, – прошелестела Книга, – ты должна знать, на что идёшь! Есть два момента, о которых я должна сказать обязательно.

– Какие? – прошептала девушка.

– Ты должна прямо сейчас дать клятву Свету! – торжественно провозгласила Книга, – но это не все. Если бы ты училась понемногу, то сохранила бы память о том, кем была до этого дня! Но внедрив огромный объём знаний в твой мозг, я заполню его весь! И даже захвачу ту часть, где хранятся воспоминания.

– Я поклялась служить Северу, – Валькирия гордо вскинула голову, – и если его благополучие зависит от такой малости, как память о вчерашнем дне – приступай! Я готова! Я согласна рискнуть!

– Клятву! – потребовала Книга.

– Свет! Я принимаю тебя! – голос Валькирии разорвал тишину пещеры, вознесясь к потолку, проникнув в самый отдаленный уголок.

– Повернись ко мне спиной, – потребовала Книга, – и да помогут нам Первородные!

***

Первым, что помнила Валькирия, была широкая кровать в её замке. Девушка точно знала, что замок не может принадлежать никому другому.

Что она повелительница этих мест. Защитница Севера!

– Где мой утренний напиток?! – голос Валькирии, недовольной медлительностью слуг, заставил русалок тотчас проснуться и стремглав броситься к покоям той, кого они не видели уже больше месяца.

***

– Теперь ты знаешь, почему я отобразилась на твоем теле. Отныне мы – единое целое! – голос Книги стал тихим и убаюкивающим, – спи, тебе нужен отдых. Завтра снова будет непростой день.

– Но завтра ты снова расскажешь мне о чем-то, чего я не помню, – глаза защитницы Севера уже слипались.

– Мы не можем рисковать, отказываясь от того или иного заклятия, – грустно ответила Книга, – но у тебя есть друзья! Они-то и помогут понемногу вспомнить обо всем. Только не торопись сама и не торопи их! Ты поняла?

– Угу, – пробормотала Валькирия, проваливаясь в пучину сна.

Глава четырнадцатая

– Напиток! – требовательно протянутая рука.

– Одеваться! – тонкие руки взмыли над головой.

– Венец! – пассы и едва заметное шевеление губ, произносящих заклинание.

– Идите! – кивок в сторону двери.

– Римма! Останься! – русалка, услышав окрик, замерла на пороге.

Три служанки обошли её, покидая спальню защитницы Севера.

Римма всматривалась в лицо Валькирии, стараясь предугадать, чем вызвано это демонстративное проявление интереса к её скромной персоне. Уж не прогневила ли она чем-то госпожу, говорить с которой старалась, тщательно подбирая слова, потому что совершенно не знала, какая реакция последует на сказанное от этой совершенно незнакомой девушки.

Но Валькирия улыбнулась. Тепло и открыто.

– Я сегодня беседовала с Книгой! – восторг при воспоминании о состоявшемся ночью разговоре, отразился на лице.

– Здорово! – улыбнулась госпоже русалка, – могу ли я узнать, о чем шла речь? – служанка внутренне сжалась, не зная, ответит ли ей Валькирия, или покарает за неуместное любопытство.

– Можешь! – глаза Валькирии оживлённо блеснули, – Книга сама порекомендовала обсуждать с тобой все события и прислушиваться к твоим советам.

– Да что же я могу посоветовать великой магичке? – смутилась Римма, – каждый чувствует, что тебя, госпожа, переполняет волшба. Что тебе под силу свершить невозможное!

– Я не стану спрашивать у тебя какое заклинание применить в том или ином случае, – нахмурилась защитница Севера, – для этого у меня есть Книга! Точнее, я сама стала Книгой! – девушка хихикнула, – или Книга мною.

– Я ничего не понимаю, – Римма была готова расплакаться, потому как чувствовала, знала, что Валькирия делится с нею чем-то сокровенным, но совершенно не могла ничего уразуметь.

– Конечно, не понимаешь, – вздохнула Валькирия и пересказала русалке события прошедшей ночи, – вот теперь тебе должно стать все понятным!

– В принципе – да, – подтвердила русалка, – но есть несколько моментов, на которые ты, госпожа, могла не обратить внимания, но меня они насторожили. Вызвали непонимание и желание задать вопросы. Уж не знаю кому – тебе или Книге.

– Говори! – велела девушка, – не забывай, что теперь мы с Книгой одно целое! Спрашивая о чем-то меня, ты задаешь вопрос и ей!

Римма пожала плечами. Это соединение девушки и книги сразу же вызвало бурю эмоций. И тотчас возник вопрос. Самый первый и едва ли не основной.

– В нашей деревне жила очень сильная ведьма, – русалка начала издалека, чтобы суть вопроса была как можно более понятной, – уж не знаю, кому она присягнула в служении – Свету или Тьме, да это сейчас и не важно. Ведьма была такой старой, что помнила день, в который пришел в мир мой дед, а позже – отец. Но ведьмы смертны, хотя и живут намного дольше простых людей.

Пришел час покинуть Явь и нашей деревенской ведьме.

Целую неделю из избы старухи на околице слышался стон и вой.

Целую неделю над лесом у деревни клубились черные тучи, то и дело разрываемые молниями.

Люди испуганно собирались по утрам у дома моего отца-воеводы. А по вечерам, так и не дождавшись пока тучи прольются дождём, и боги заберут к себе ведьму, расходились по избам.

Наконец, по истечении семи дней, нашелся смельчак, согласившийся отправиться в дом ведьмы и узнать, почему она подвергает опасности деревню, жители которой не сделали ей ничего плохого? Относились к старухе с уважением, воздавая всяческие почести.

Вскоре, смельчак вернулся. Он сказал, что пока ведьма не передаст свой дар другому или другой, она не сможет умереть. Старуха указала на девочку из бедной семьи, в которой давно учуяла зачатки ведьмовской магии и способность научиться элементарной волшбе. Велела привести к ней девчонку. Потому как если над нею не будет совершен ритуал разъединения души и тела, то смерть не наступит никогда.

Воевода уговорил родителей девочки отдать ведьме своё дитя. Пообещал, что деревня всегда будет оберегать следующую ведьму, потому как без её помощи иногда трудно справиться самим с какими-то проблемами.

Дверь избушки на околице с грохотом захлопнулась за семилетним ребенком.

Три дня и три ночи жители ожидали, чем все закончится.

Наутро четвертого дня черные тучи над лесом разошлись, словно их никогда и не было, а на пороге дома ведьмы стояла все та же девочка. Единственное, чем она разнилась с той, что вошла в избу три дня назад – это глаза мудрой старухи на наивном детском личике.

– Ведьма умерла, – сообщила девочка, – я остаюсь жить здесь. В её доме, – и повернулась, собираясь закрыть за собой дверь.

– Подожди! – мать девочки попыталась остановить, вернуть дочь, – зачем ей была нужна ты?!

– Как зачем, – глаза ребёнка удивлённо расширились, – кто-то ведь должен был разъединить её душу и тело?! Заклятие само себя не создаст, не прочтёт и не применит. Для того чтобы освободить одну ведьму, нужна другая, равная ей по силе, ведьма, – дверь избушки захлопнулась за новой ведьмой деревни.

Римма закончила рассказ, под конец которого Валькирия хмурилась все сильнее и сильнее:

– Очень интересная и познавательная история, но я не поняла, зачем ты рассказала её именно сейчас?!

– Ты поняла, – Римма мягко улыбнулась, – просто не желаешь это принять. А я позволю себе повторить слова девочки еще раз: «Заклятие само себя не создаст. Волшба сама себя не применит!»

– И это значит? – защитница Севера сжала губы.

– И это значит, – повторила вслед за нею Римма, – что в пещере вместе с вами был кто-то еще! Кто-то, сумевший прочесть заклинание единения! Кто-то могущественный и мудрый настолько, что применил волшбу и не навредил ни тебе, ни Книге! Вспомни, не видела ли ты кого-либо еще?!

– Нет, – Валькирия покачала головой, – я никого другого не помню. Мы с Книгой были одни. По-крайней мере, мне так кажется.

– А ты не можешь уточнить это прямо сейчас?! – дочь воеводы привыкла решать возникшие проблемы как можно быстрее, – задай вопрос Книге, или попроси вернуть воспоминания о ваших последних днях в пещере!

– Я не могу, – ответила девушка, – я не могу и не стану рисковать ни одним заклинанием, что хранится в моей памяти в угоду совершенно бесполезному знанию! Мне и так пришлось расстаться с малой толикой волшбы! Хорошо, что Книга сказала, что это заклятие мне не скоро понадобится, если понадобится вообще!

– А что это было за заклятие? – спросила русалка.

– Я не знаю, – пожала плечами Валькирия, – впрочем, мне все равно. Если Книга решила пожертвовать этим кусочком магии, значит, так тому и быть!

Римма во все глаза смотрела на свою госпожу. Конечно, разговор, состоявшийся между русалкой и Валькирией, многое прояснил. Но еще больше породил вопросов.

Вопросов, задавать которые защитнице Севера не стоило. По крайней мере – пока.

– Не пора ли нам отправится в зал собраний? – русалка напомнила девушке о том, что её давно ждут.

– Да, – Валькирия встряхнула головой, и рыжие кудри рассыпались по плечам, – подойди ко мне и дай руку.

***

Вода в заливе, разделяющем две части Севера, парила, как и вчера. Это уже перестало бы пугать и вызывать недоумение и стало бы даже привычным, если бы не одно «но»…

Белёсый полупрозрачный туман словно стал вязким, тут и там его прорезали протуберанцы идущих из глубины серо-багровых сполохов.

Армия Валькирии замерла на берегу, со страхом обозревая и стараясь понять эти изменения, угадать, чем они вызваны. Но по растерянным лицам становилось понятно, что ни одно из толковых объяснений произошедшему в голову не приходило никому.

Еще вчера хорошо видимый драккар едва угадывался в водах у противоположного берега. Туман, окутывавший его, был плотнее и темнее, словно кто-то старался спрятать судно и скрыть происходившее на нем от посторонних глаз.

– Что происходит, госпожа? – голос Риммы, полный недоумения, прервал общее молчание, – ты можешь развеять этот пугающий туман?

– Могу, – кивнула Валькирия, – но, не зная для чего и кем он создан, делать этого не стану.

– Но ведь наши воины могут не заметить приближающийся десант противника, – лоб Альрика был нахмурен, губы плотно сжаты, – отчего-то мне кажется, что туман становится все темнее и непроницаемее с каждой минутой.

– Вижу, – согласилась защитница Севера, – но знаю, что в любой непонятной ситуации, лучше выждать и не принимать необдуманных решений, от которых вреда может быть больше, чем пользы.

– Эх, мне бы крылья! – Локки вздохнул.

– И что бы ты стал делать? – усмехнулся Альрик, – полетел к тому берегу? Подставился бы под стрелы захватчиков?!

– Еще чего! – альбатрос пожал плечами, – просто поднялся бы в небо, обеспечил себе панорамный обзор! Всяко лучше иметь полноту картины, а не довольствоваться небольшим фрагментом.

– Можем попробовать, – усмехнулась Валькирия, – если мы едва различаем противника, то и он нас видит так же. Вот только не испугать бы наших воинов необычным зрелищем. Паника в армии нам совершенно ни к чему.

– Будет лучше, если мы отложим ваш эксперимент хотя бы до завтра, – предложил Альрик, – а я уже сегодня побеседую с воинами и подготовлю их к тому, что они могут увидеть.

– Разговор с армией доверим Локки и Рандалфу, – Валькирия смотрела прямо перед собой, но Альрик знал, что девушка обращается именно к нему, – ты и Римма нужны мне сегодня в замке.

Защитница Севера взяла за руки приближенных и все трое исчезли с берега залива.

– Ох, не нравится мне этот туман, – ворчал Рандалф, – что-то в нем угрожающе и непонятное.

– Завтра попробуем обозреть все сверху, – Локки улыбнулся, предвкушая полёт, – а сейчас, командуй армии возвращение в город! Перед тем, как воины разойдутся по домам, нужно рассказать им о том, чему они могут стать свидетелями завтра.

– А если у Валькирии не получится взлететь? Да еще и вместе с тобой?!

– Получится! Даже не смей сомневаться!

– Будем надеяться, – пробормотал Рандалф, – командуй возвращение, – уже погромче, обращаясь к Локки, – и увеличь вдвое число дозорных.

– Думаешь, стоит?

– Не сомневаюсь! – волк совсем по-звериному повёл носом, словно принюхивался к чему-то, – все вокруг провоняло опасностью!

***

Огромный зал собраний пугал и настораживал гулкой пустотой в этот вечерний час.

Здесь не было предусмотрено никаких условий для комфортного времяпрепровождения. Зал мог вместить всех жителей города, но слушать Валькирию они должны были стоя! Да и кому в голову придёт усесться в присутствии Защитницы Севера?!

Девушка огляделась. Взглянула на трон, огромный и величественный. Перевела взгляд на русалку и медведя, сопровождавших её. Чему-то усмехнулась… и уселась на ступень постамента.

– Нам предстоит долгий разговор, – указала взглядом на место рядом с собой, – а потому, отбросим в сторону проявления этикета и подобострастия и поговорим, как друзья. Присаживайтесь!

– Я рад, что ты не возгордилась и не изменилась после возвращения, – медведь тяжело опустился на ступеньку чуть ниже Валькирии, – для любого есть два самых тяжелых испытания, – продолжил, с опаской посматривая на защитницу Севера, все еще не будучи до конца уверенным в своих выводах, – это испытание богатством и властью. Ты обрела великую власть. Любые богатства Севера, да и не только его, упадут к твоим ногам, едва лишь ты пожелаешь. И, думаю, что это известно не только нам, но и тебе.

– Да, – кивнула девушка, – я знаю, чувствую, что мне подвластно многое. Только еще не разобралась – что именно. Книга вложила в меня всю свою силу, все знания, всю магию, которая недоступна не только смертным, но и многим богам. Осталось только понять – для чего?

– Книга?! – глаза Альрика полезли на лоб от удивления, – но как?! Я не знаю, что именно заложено в Книге, но уверен, для того чтобы осознать, усвоить её мудрость, её магию, нужны годы, если не века! Тебя же не было всего лишь месяц.

Валькирия положила ладонь правой руки на голову Альрика, левой ладошкой накрыла голову Риммы:

– Умения приходят ко мне словно сами собой, – вздохнув, пожала плечами, – сейчас я перенесу в твой мозг то, о чем рассказала Римме сегодня утром.

Если бы кто-то наблюдал за произошедшим в следующие секунды со стороны, то не заметил бы ничего необычного.

Разве что слегка вздрогнула русалка.

Разве что сморщился, словно от головной боли, медведь.

Но через секунду все было закончено. Все трое облегченно вздохнули.

– Удивительные события, – пробормотал Альрик, – но я даже не знаю, как мы можем помочь? Ведь Книга ясно дала понять, что не может вернуть воспоминания, не забрав за каждое из них частичку магии, вложенную в тебя.

– Кажется, я догадываюсь, в чем дело, – Римма задумчиво смотрела прямо перед собой, – но это всего-лишь догадка, и она может быть неверной.

– Да говори уже! – рыкнул медведь, – не томи! А там уж мы все вместе подумаем, верна твоя догадка или нет!

– Валькирия не может вернуть память, – медленно начала русалка, – но это вовсе не означает, что она не способна воспринимать какие-то знания так, словно они новые! Никто не должен закостенеть на достигнутом и закрыть свой разум, довольствуясь тем, что имеет. Конечно, вывалить на бедную девочку, – Альрик усмехнулся, услышав, как русалка назвала свою госпожу, – все то, о чем мы знаем – неправильно! А вот рассказывать понемногу, так, чтобы от новостей не лопнула голова – вполне приемлемый вариант. Так сохраняться и знания Книги, и постепенно вернётся память.

– И лучше сделать все в форме ответов на вопросы! – медведь сразу понял суть идеи Риммы, – спрашивай, Валькирия! Говори, о чем бы ты хотела узнать в первую очередь? Что тебя интересует?!

– Все! – лаконичность ответа повергла в смятение и русалку, и медведя.

– Это понятно, – кивнул Альрик, – но ведь должно быть что-то, заботящее тебя в первую очередь!

– У меня есть вопрос, – казалось, что девушка ненадолго задумалась, – правда, он не касается лично меня. И я не знаю, можно ли мне узнать чужую тайну?

– Говори, – проворчал медведь.

– Первым воспоминанием после того, как я вернулась из пещеры, будучи уже единой с Книгой, была странная и непонятная картина. Я видела, как словно по волшебству вырастает город, которого не было и в помине. Как армия, состоявшая из зверей и птиц, обретает человеческий облик. И я не знаю, что это было? Игра воображения? Или это произошло на самом деле?

– Все было так, как ты сказала, – ответил Альрик.

– Значит, вы раньше были животными? – глаза Валькирии округлились от удивления.

– Да, – кивнул медведь, – а еще раньше – людьми.

– Но как?! Объясни! Расскажи о том, что произошло с вами и этим великолепным городом?!

– Не только с нами, – голос Альрика был полон печали, – но и с теми, кого ты сейчас видишь на противоположном берегу. Но это длинная и грустная история.

– Так и ночь не коротка, – прошептала Римма.

– Рассказывай! – приказала защитница Севера.

– Хорошо, – медведь оперся спиной о следующую из ступеней, ведущих к трону, и прикрыл глаза, словно погрузившись в воспоминания.

Глава пятнадцатая

– Женщина, – вздохнул Альрик, – как часто она становится первопричиной всех бед. Как часто мужчины забывают обо всем при виде смазливой мордашки и стройных ножек. И как часто для того, чтобы завоевать сердце ветреницы приносят в жертву не только свою жизнь, но и благополучие тех, кто живёт рядом.

Медведь умолк, задумался. Девушки поняли, что его слова всего-лишь плод томительных и долгих раздумий. И это было не далеко от истины, потому как, встряхнув головой, Альрик продолжил рассказ:

– Наш прекрасный город, расположенный на берегу океана, процветал за счет торговли и мореплавания.

Потому что именно к нашим берегам приставали суда, груженные диковинными товарами, чтобы перегрузить крам на крытые повозки и отправится вглубь материка.

Потому что именно из нашего порта уходили к дальним берегам корабли, дабы разведать и завоевать доселе незнакомые земли во славу наших богов и на процветание нашего народа.

Корабли возвращались с трюмами, полными сокровищ и рабов.

Жители города собирались на пристани. Женщины выбирали себе слуг и служанок, мужчины – наложниц. Деньги, полученные от продажи рабов, шли в казну города и тратились на его развитие. Всех рабов мужского пола тотчас оскопляли. Потому как нельзя было ни в коем случае допустить, чтобы кто-то из них дал потомство. Дети, рожденные наложницами, наследовали судьбу матерей. Ну а те из рабов, которых никто не захотел взять в свой дом, приносились в жертву богам.

Так было из года в год, из века в век. И мы наивно думали, что все делаем правильно! Что так и было задумано.

Однажды из дальнего плавания вернулся корабль, который все уже давно считали погибшим, так долго он отсутствовал.

Паруса корабля давно почернели и никто не смог понять, как он вообще мог добраться до родного порта, потому что дыр на парусах было больше, чем целой ткани, а в бортах зияли пробоины.

Жители города бежали на пристань, чтобы обнять и поприветствовать уцелевших мореходов.

Радовались те, кто видел своих родных и знакомых.

Плакали те, кто так и не дождался возвращения сына, брата или друга.

Наконец, открыли трюм и по зыбким сходням на берег гуськом потянулись новые рабы.

Они были так истощены и измучены, что жители при виде этих скелетов, когда-то бывших людьми, недовольно морщили носы. Этих рабов было проще принести в жертву богам, чем тратить силы, время и средства на то, чтобы вернуть им человеческий облик.

Кожа рабов была черна, и вначале мы решили, что это от грязи. Но после того как один из них, не удержавшись, упал в воду и был вытащен на берег под весёлый смех детишек не захотевших остаться дома и лишиться удовольствия, всем стало понятно, что черный цвет кожи – естественный для их расы.

На берег пришла и вся наша семья. Мой отец, несущий тяжкое бремя правителя города, матушка, отдавшая всю себя служению мужу и его работе, и мы с братом.

Разница в возрасте между мною и Снором составляла всего лишь год. Я уже вошел в лета принятия решения и совсем недавно женился. Брат ухаживал за дочерью небедного горожанина, и их свадьба была делом времени.

Мы стояли на причале и, весело переговариваясь, наблюдали, как покачиваясь после многодневного плавания на берег медленно бредут невольники. Женщины прикрывали носы кружевными платочками, стараясь ароматом благовоний перебить запах давно немытых тел, доносившийся до горожан, несмотря на расстояние между ними и теми, кому суждено стать рабами или быть принесенными в жертву.

Чернокожих мужчин и женщин, словно скот загнали в отведенное для этих нужд место. Решение об их дальнейшей судьбе горожане отложили до завтра, подумав, что невольникам необходимо как минимум поесть и выспаться. Может тогда они станут больше похожи на людей, и кому-то захочется взять в дом одного их них в качестве забавной игрушки для детей.

Ну а пока славных мореходов, вернувшихся домой, ждал пир в замке эрла.

Горожане начали расходиться. Некоторые оборачивались, чтобы еще раз увидеть корабль, считавшийся погибшим, поудивляться удачливости капитана, сумевшего вернуться в родной порт спустя столько лет.

У трапа на борту судна стоял матрос и выслушивал последние наставления капитана, отдаваемые им перед тем, как последовать за горожанами и приступить к пиршеству.

Я удивился тому, что капитан решил оставить кого-то на борту, ведь здесь, в родном порту, корабль никуда не денется! Достаточно тщательно пришвартовать его, и можно уходить!

Раздумывая над этой непонятностью, я увидел, как качнулась занавеска в окне капитанской каюты, вынесенной на корму судна, тронул за плечо брата, стоявшего рядом:

– Смотри! – указал рукой на иллюминатор, – кажется, там кто-то есть!

Капитан, услышавший мои слова, быстро сбежал на берег:

– Вы ошиблись, сын эрла! Там нет никого, кроме матроса!

Отец, почувствовав неладное, изъявил желание посетить каюту капитана, хотя до этого и не собирался подниматься на борт.

Рука эрла одёрнула полог, заменивший куда-то пропавшую дверь.

В полумраке каюты, на низком ложе, усыпанном разнокалиберными подушками, сидела, сжавшись в комок, женщина.

Мой младший брат в два прыжка преодолел расстояние между входом и пленницей и, дёрнув её за руку, вытащил на освещенное место.

Подобное обращение не удивило и не возмутило меня. Ну а как могло быть иначе? Для почтительного и уважительного отношения у нас есть свои женщины! Им и воздаются почести согласно статусу. Ну а пленница, рабыня – нечто средне между человеком и животным, которое можно наказать пинком за непослушание, или и вовсе убить, если почувствуешь угрозу своей жизни.

Девушка, оказавшаяся в середине каюты, была крохотной и изящной, словно эбеновая статуэтка. Цвет кожи, хотя и более светлый, чем у соплеменников, явно свидетельствовал о том, что она одной с ними расы. Белки огромных почти черных глаз отливали голубизной, а зрачки горели багровым отблеском. Высокий лоб, тонкий нос и губы, словно слегка вывернутые наружу. Вся одежда пленницы состояла из двух обрывков ткани, один из которых стягивал маленькую грудь, а второй, пропущенный концом между стройными ножками – прятал от постороннего взгляда сакральные места. Тонкую талию опоясывала цепь, прикрепленная к кольцу в стене. Иссиня-черные волосы, закрученные в мелкую спираль, ниспадали почти до самого пола и прикрывали спину и бедра.

Длинны цепи хватило ровно настолько, чтобы девушка, выдернутая братом из ложа, отлетев на всю её длину, была отброшена рывком назад. Она непременно упала бы на пол, но Снор успел подхватить её и бережно поставил на ноги, не сводя с незнакомки глаз.

Впрочем, что говорить о моем младшем брате?! Наш отец, седобородый ярл, смотрел на пленницу во все глаза. Я, недавно женившийся на самой красивой девушке города, думал только о том, что отказался бы от всех благ, данных мне по рождению, за возможность провести с незнакомкой хотя бы одну ночь!

На лице капитана заходили желваки. Наше внимание к девушке не осталось им незамеченным:

– Это моя рабыня! – прорычал капитан.

– Корабль, на котором ты ушел в плаванье, принадлежит мне! – мой отец грозно нахмурился, – и весь груз, что на нем, по праву мой!

– Верно, – я подержал отца, – весь, кроме рабов! Которые принадлежат всем жителям города и достанутся тому, кто даст за них высшую цену!

– Спасибо, что похлопотал за меня, – шепнул на ухо Снор, – я хочу обладать этой женщиной сильнее всего на свете!

– С чего ты решил, что мои хлопоты касаются тебя? – я усмехнулся, глядя, как улыбка сползает с лица брата, – мне уже давно пора взять наложницу! Почему бы ею не стать вот этой рабыне?!

– Благородные эрлы! – вклинился в перепалку капитан, – я, если вы не забыли, тоже не самый бедный из горожан! У меня есть родня, есть свои сбережения! Я точно так же могу заплатить городу и купить эту рабыню!

Наш отец замешкался. Он понимал, что не имеет права пойти наперекор традициям. А потому, кивнул, соглашаясь и принимая решение:

– Завтра утром на городской площади состоятся торги! – зрл посмотрел на девушку, – готовься войти в мой дом и стать моей наложницей!

– У меня хватит средств, чтобы заплатить горожанам за тебя! – Снор пожирал глазами девушку, – я сделаю тебя свободной! Я женюсь на тебе!

Встревать в перепалку отца, капитана и брата я не стал, но дал себе слово опустошить сундуки не только со своими сбережениями, но и, если придётся, истратить приданое, принесенное в дом женой! На тот момент, единственное, о чем я мечтал, так это о чернокожей красавице.

Никто из нас не заметил, как вспыхнули красным огнем зрачки глаз наблюдающей за перепалкой невольницы. Как изогнулись её губы в презрительной усмешке.

***

На следующее утро площадь перед замком отца запрудили горожане. Слухи о необычайной рабыне, из-за которой едва не подрались капитан, эрл и его сыновья разлетелись с неимоверной быстротой.

Даже самые бедные мужчины, у которых не хватило бы средств на новую наложницу, самые красивые женщины, считающие, что не может кто-то потягаться с ними в привлекательности, самые маленькие дети, которым и думать о рабыне было рано, пришли, чтобы воочию убедиться в том, что чернокожая дива хороша хотя бы в половину от того, что о ней говорят.

Но вначале нужно было решить судьбу остальных невольников, что прибыли на корабле в наш славный город.

Впрочем, устройство несчастных не заняло много времени. Непродолжительный сон, скудный ужин не улучшили их внешний вид ни на йоту, а потому всех мужчин было решено принести в жертву богам. Трёх женщин, перенёсших плавание, купили, да и то только потому, что состоятельным горожанам захотелось иметь в своем доме такую же чернокожую рабыню, как и та, что совсем скоро взойдет на помост и станет предметом торгов.

Наконец, настал момент, ради которого все проснулись ни свет, ни заря и перешептывались, переминались с ноги на ногу уже не первый час.

Для нашей семьи прямо перед помостом поставили кресла, где с удобством разместились и мы с братом, и наши родители. Я не хотел брать с собой на торги молодую жену, но она настояла, и сейчас замерла за спинкой моего кресла, явно недовольная тем, что в её дом может войти другая женщина. Впрочем, мне не было дела до её недовольства! По традициям нашего города, я не только имел право, но и должен был кроме жены иметь минимум одну наложницу! А беря во внимание высокое положение нашей семьи, количество женщин, которых я захочу одарить лаской, ограничивалось только моей возможностью обеспечить им достойное содержание.

Наша мать давно смирилась с тем, что муж проводит ночи в спальнях молоденьких рабынь. То, что их количество пополнится на еще одну, для жены эрла не имело никакого значения. Но поприсутствовать на торгах и, может быть, удержать мужа от неразумной траты, она посчитала необходимым и сейчас с гордым и независимым видом восседала по правую руку от отца.

Толпа расступилась, и в открывшемся проходе показался матрос, ведущий на цепи укутанную с ног до головы в грязную ткань девушку.

– Да так ли она хороша? – переговаривались и пересмеивались женщины, – что её спрятали от наших глаз?!

– Может, ребятишек наших испугать её внешним видом не захотели?! – вторили мужчины спутницам.

Девушка легко взбежала вслед за матросом на помост, не запнувшись, не оступившись на ступенях, видеть которых просто не могла.

Капитан стоял вместе со всеми. Он не мог подняться на помост и встать рядом с той, кого уже привык считать своей добычей. Не мог сесть рядом с эрлом. Час его славы миновал еще вчера. Сегодня он был обычным горожанином. Таким же, как и все! Мужчина сжимал кулаки в карманах широкого плаща. Вчера вечером он заручился поддержкой нескольких друзей и родственников, пообещавших ссудить монет, если у капитана не хватить на выкуп рабыни собственных средств. Исподлобья посматривал на эрла и его сыновей, думал:

«Еще посмотрим, кто кого! Уж всяко у десятка семей города денег больше, чем у каждого из вас в отдельности! А просить взаймы вы не станете! Гордость не позволит! Да и, похоже, девчонку друг другу не уступите! Видел, как вчера чуть глотки друг другу не перегрызли!»

Матрос взмахнул остро заточенной саблей, и ткань, окутывавшая девушку, рухнула к её ногам.

Толпа восторженно ахнула.

Такого совершенного тела им видеть еще не доводилось. В фигуре девушки не было ни одного изъяна, и убедиться в этом мог каждый.

Потому что сегодня пленница оказалась абсолютно нагой.

Её не прикрывали даже волосы, которые кто-то собрал в пучок на затылке.

Девушка медленно открыла глаза. Обвела взглядом толпу. Улыбнулась.

Каждый из мужчин понял, что улыбка, нежная и многообещающая, адресована именно ему! Осознал, что отдаст последнее, заложит дом, продаст в рабство жену и детей, лишь бы эта удивительная девушка досталась именно ему!

Каждый из мужчин видел в стоявшем рядом врага и соперника. Были моментально забыты все клятвы и обещания!

– Объявляй начало торгов, Эрл! – послышались крики из толпы.

Отец взмахнул рукой, и битва кошельков началась.

***

С интервалом в минуту, то один, то другой мужчина с горьким вздохом, выходил из торгов, полностью исчерпав свои средства.

В пылу повышения цены, никто не заметил, как наша мать и моя жена тихо удалились и смешались с толпой.

Жена эрла незаметно перемещалась от одной женщины к другой и что-то шептала ей на ухо. Горожанки, слушавшие её вначале недоверчиво, в итоге кивали головами и, злорадно усмехаясь, отходили в сторону, все так же о чем-то перешептываясь.

Первой на это непонятное брожение в толпе на площади обратила внимание пленница. Её глаза вновь вспыхнули красным огнём, но на женщин это не возымело никакого влияния! Губы девушки приоткрылись, словно она хотела что-то сказать. Но слова так и остались непроизнесёнными.

Пленница снова усмехнулась и сосредоточила все внимание на одном из мужчин, давно выбывшем из торгов.

Лицо счастливчика расплылось в блаженной улыбке, впрочем, ненадолго. Он нахмурился, словно о чем-то задумался. Потом, расталкивая локтями толпу, стал пробираться к месту, где сидели мы с отцом.

Наша семья еще не принимала участия в торгах, ожидая пока из них выйдут остальные претенденты на тело красавицы. Каждый был уверен в толщине своего кошелька и видел соперника только в члене семьи. Потому что богаче эрла и его сыновей в городе не было никого!

Отец с удивлением уставился на горожанина, стоявшего перед ним:

– Чего тебе?! – грозно сверкнул глазами, – сегодня ссуду никто никому не предоставит! – ухмыльнулся.

– Я понимаю, – пролепетал горожанин, – и я не стал бы обременять эрла подобной просьбой в такой день.

– Зачем же ты тогда подошел? – удивился отец, – иди на место и не мешай торгам!

– Женщины, – голос горожанина стал еще тише, – наши женщины!

– И что с ними не так? – отец смотрел на горожанина с насмешкой, – они с самого рождения знают, что не будут в доме мужа единственной!

– Все так, – прозвучало в ответ, – но еще ни одна из рабынь не вызвала в наших женах, матерях и дочерях такой ненависти!

– Что мне до их ненависти? – ухмыльнулся эрл, – рабыня достанется тому, кто даст за неё самую высокую цену!

– Но женщины тоже могут принять участие в торгах, – продолжал горожанин.

– Ну и что?! – расхохотался отец, – ты хочешь сказать, что хоть одна из них богаче меня?!

– Нет, – покачал головой горожанин, – но если они объединят свои средства, то, боюсь, могущественному эрлу не удастся перебить их ставку!

– Зачем им рабыня? – растерялся отец, – тем более – одна на всех?!

– Наши женщины решили выкупить девушку и принести в жертву богам, – пролепетал горожанин.

– Этому не бывать! – эрл вскочил с кресла и поднял руку, сигнализируя о своей готовности принять участие в торгах.

Глава шестнадцатая

– Мы стояли плечом к плечу рядом с отцом! – продолжил свой рассказ Альрик, – сейчас начнется главное событие! Основной и заключительный виток торгов, ради которого и собрались жители города!

Наши кресла были установлены на небольшом возвышении у постамента, на котором замерла в ожидании решения своей судьбы невольница.

Мы с презрением смотрели на толпу, которая отважилась потягаться с нами. Но иногда, скосив глаза, или слегка повернув голову, бросали полные ненависти взгляды на того, кто стоял рядом. И не важно, что это был твой отец или брат! На данный момент кровные узы не имели никакого значения! Рядом стоял соперник, готовый сразиться за женщину, которую ты возжелал!

Эрл поднял руку, призывая толпу к тишине, и огласил сумму, вдвое превышающую ту, что была названа последней.

Горожане снова взволновано зашумели. Цена за девушку и так была неимоверной, а эрл взвинтил её чуть ли не до небес!

Но ни я, ни Снор уступать не собирались!

Я понимал, что брат, с капиталом, выделенным ему отцом, не может с нами тягаться, и был готов к тому, что он вскоре выйдет из торгов. И мы с эрлом останемся единственными, кто продолжит борьбу.

Но мы не взяли во внимание присутствие матушки!

При том, что женщины нашего города всегда играли второстепенную роль в решении его проблем, сказать, что они глупы или недальновидны никто бы не отважился. Да и назвать их неимущими тоже было бы неправильно.

Приданое, которое вносилось молодой женой в казну мужа, делилось на две части. Первая половина всецело принадлежала хозяину дома. Он мог истратить деньги жены так, как ему вздумается. Никто и никогда даже не подумал бы спросить у мужчины за это ответа.

Но, наши мужчины то и дело уходили в плаванье, ввязывались в войны, сопровождали караваны и крамом вглубь материка. Каждое из этих предприятий могло стать для мужчины последним, а в городе останутся его вдова и дети. И дабы обеспечить оставшимся без кормильца домочадцам хоть какое-то безбедное существование, половину приданного всегда оставляли за женщиной.

К рождению ребенка, все родственники дарили молодой матери дорогие подарки, зачастую украшения, если рождалась девочка и золотые монеты, когда жена дарила мужу сына. В монетах просверливали крохотные отверстия и подевали в них тонкий кожаный шнурок. Женщины носили монеты как ожерелье. По количеству рядов монет в ожерелье можно сразу сделать вывод о том, скольких наследников она подарила мужу, потому как один ряд говорил об одном сыне. А по величине монет – насколько богат род, из которого происходила эта женщина.

Торги длились уже несколько часов.

Снор, быстро исчерпавший принадлежавшее ему состояние, стоял рядом со мною и молча наблюдал за поисходившим.

Наша мать давно распорядилась всеми деньгами, что принадлежали женщинам города, внеся их в уплату за невольницу.

Мы с отцом довольно переглянулись. Но это радостное ощущение победы, что вот-вот оказалась бы в руках, было секундным, потому что тут же наши взгляды наполнились ненавистью к друг другу.

Но мы рано сбросили со счетов матушку!

Она первой сняла с шеи один ряд ожерелья и швырнула его к постаменту, на котором все так же стояла обнаженная невольница.

Отец снова повысил ставку.

Вслед за ним точно так же поступил и я.

Второй ряд тяжелого ожерелья последовал за первым.

Женщины города, стоявшие вокруг жены эрла, решили последовать её примеру и снимали с себя ряды монет, расстаться с которыми не отважились бы никогда и ни за что.

Отец понял, что его средства на исходе. Что ему одному никогда и ни за что не удастся победить в этой страшной торговле. Он взглянул на нас с братом:

– Откажитесь от торгов и отдайте свои деньги мне!

– Нет! – я был не готов смириться с тем, что чернокожая рабыня достанется другому, пусть даже моему отцу!

– Отдайте капиталы мне! – в глазах Снора вспыхнула надежда, – я освобожу девушку и возьму её в жены!

– Глупец! – отец влепил бы сыну пощечину, если бы они не стояли на виду у всех горожан, – ты хочешь, чтобы наследниками нашего славного рода стали черномазые недомерки?! Посмотри на неё!

Мы с братом оглянулись. Но лучше бы этого не делали! Едва наши взгляды встретились с глазами невольницы, как страсть и жажда обладания вспыхнула с новой силой!

– Если она не достанется мне, – Снор упрямо сжал губы, – то и тебе не возлечь с нею на ложе!

– Значит, ты готов к тому, что девушку принесут в жертву богам?! – эрл прибег к последнему аргументу, – ты готов предать её смерти, лишь бы только не уступить мне?! Так посмотри на неё в последний раз! Потому что без твоих денег мне не одержать победу в торгах!

– Ты говоришь так, – ухмыльнулся брат, – словно Альрик уже согласился уступить!

– Согласится, – эрл прищурил глаза, – да и ты, думаю, согласишься тоже, когда услышишь, что я предлагаю!

– Ну так предлагай! – у меня лопнуло терпение! Слушать пререкание отца с братом было выше моих сил, а думать о том, что старшего сына сбросили со счетов – обидно.

– Мы сумеем сохранить жизнь девушке, только в случае, если объединимся! Посмотрите на наших женщин! Их глаза полны ненависти. На их шеях ожерелья монет! А ведь они еще не добрались до украшений, предназначенных дочерям! Только втроем мы сумеем одержать победу над этими, ставшими вдруг безумными, бабами!

– А рабыня?! – Снор все никак не мог взять в толк, что же предлагает отец, хотя, я уже обо всем догадался.

– Рабыня будет принадлежать нам! – наконец эрл расставил все точки над «ё», – мы поселим её в отдельном доме и будем входить в спальню девушки по очереди! Думаю, что этот вариант устроит нас всех, – отец ухмыльнулся.

Мы с братом надолго замолчали. Надежда на единоличное обладание невольницей рассыпалась, как домик из песка.

Первым согласно кивнул я.

Моему примеру последовал Снор.

Отец, окинув толпу горожан и горожанок пренебрежительным взглядом, назвал сумму, исчисляемую содержимым всей казны нашего рода. На его лице играла улыбка победителя.

– Можете забрать свои побрякушки! – эрл смотрел на свою жену, мать своих сыновей, которая вознамерилась противостоять ему, могущественному и великому эрлу! Главе клана белых медведей! – продолжил:

– Завтра утром деньги и драгоценности на вышеозначенную сумму перевезут в казну города! А сегодня мы принесем жертву богам! Соберемся на берегу моря и предадим огню тех, кого и людьми-то назвать невозможно! Рабыня тоже будет присутствовать при принесении в жертву её соплеменников! А сейчас, расходитесь по домам! – отец снова сосредоточил взгляд на нашей матери, – ты, моя жена, будешь наказана за неповиновение мужу! Иди домой! Отныне, для меня закрыта дверь твоей спальни! Я не желаю делить ложе с бунтаркой! И не забудь свое ожерелье!

– Да-да, – жена эрла вынула две нити с монетами, принадлежавшие ей, – и рада бы забыть, – но не выйдет. Содержать дом и кормить семью отныне предстоит мне.

Её слов никто не услышал. Да и кому интересно, о чем там шепчет пожилая женщина, вознамерившаяся противостоять мужу и лишить его возможности насладиться телом юной рабыни.

Горожане начали расходиться.

До вечера, до восхода луны, когда и совершались жертвоприношения, осталось едва ли больше часа. Нужно отвести, накормить и уложить спать детей, которые и так едва держались на ногах, и отправляться на берег, где уже начали рыть яму для очередного жертвоприношения.

Боги, давно не получавшие такого обильного дара, останутся довольны…

***

Ночное море, такое же черное, как и небо над ним, озарялось только светом луны да пламенем костра, разведенного на дне глубокой ямы.

Жители города давно собрались на берегу и ожидали появления семьи эрла и рабыни, ставшей сегодня собственностью мужчин этой семьи.

Но мы не торопились. Впереди вся ночь, а боги не любят торопливости при жертвоприношении. Сердца тех, кто вскоре обратиться в пепел, чьи души вознесутся к небу в пламени огня, должны наполниться ужасом. Их тела должен покрыть липкий пот страха.

Невольники, все-таки добравшиеся к нашим берегам, были так истощены и измучены, что уже ничто не могло вызвать в них хоть какую-то эмоцию. Единственным желанием чернокожих рабов было прекращение этого бесконечного издевательства.

Не понадобился ни загон, ни охрана. Несчастные, которых пинками согнали на берег, тотчас ложились на землю, не в силах удержаться на ногах, и обречено ждали смерти.

Наконец, на дороге, ведущей из города, показалась процессия.

К месту жертвоприношения всегда нужно идти пешком. Будь ты эрл или простой горожанин.

Жители города удивились, увидев, как шесть рабов несут на плечах крытые носилки. Но буквально через несколько минут все стало понятно.

Мы с отцом шли впереди, предваряя процессию. В носилках, больше напоминающих шатёр, находилась наша рабыня, отказавшаяся идти пешком в такую даль.

Эрл не стал оспаривать её желание. Ведь сегодня девушка примет его на ложе и должна быть в хорошем настроении и отдохнувшей, а потому к дому немедленно подали вполне комфортное средство передвижения.

– Выходи! – эрл отвел в сторону край полога.

Девушка покачала головой.

– Не хочешь, усмехнулся мужчина, – ну что же, оставайся здесь! Но это вовсе не избавит тебя от необходимости наблюдать за происходящим, – и сдёрнул ткань полога с обрешетки.

Эрл дал команду начинать жертвоприношение.

Рабов одного за другим подводили к краю ямы, на дне которой пылал огонь, и сталкивали в неё.

Из разверзнутого жерла слышались ужасные крики, сопровождавшие смерть ни в чем не повинных людей.

Эрл поморщился. Дал команду ускорить процесс. Рабов оставалось еще немало, а ему не терпелось поскорее вернуться домой.

Взгляды горожан были устремлены на пылающую яму, от которой распространялся запах горящей плоти, а потому никто из них не заметил, когда чернокожая рабыня, собственность семьи эрла, встала во весь рост.

Она протянула руки к небу и что-то начала выкрикивать на гортанном наречии не знакомом никому из присутствующих. Глаза рабыни пылали красным огнём и могли поспорить с пламенем жертвенника.

– Сбросить всех! – велел эрл, не понимающий, что происходит с девушкой, – и засыпать жертвенник землёй!

Оставшиеся невольники полетели вниз.

***

Огонь взмыл к небу, сопровождаемый дикими криками сгорающих заживо людей.

Голос рабыни становился все громче и вскоре перерос в визг.

Ночное небо, ставшее еще чернее от дыма и копоти, вырывающихся из жерла жертвенника, перерезала напополам огненная багровая комета.

Горожане зашумели, начали переговариваться, недоумевая, что может означать этот знак. Приняли боги их жертву или отвергли? Все, кто собрался на берегу, не могли оторвать глаз от кометы, которая словно приближалась к ним и становилась все ярче с каждой секундой. Вскоре, огненный шар завис над головами людей и, задержавшись на мгновенье, обрушился на них.

Люди зажмурились, ожидая неминуемой гибели.

Над берегом пронёсся истерический хохот рабыни, чьи носилки уже давно были брошены невольниками желавшими посмотреть на жертвоприношение вблизи.

Горожане поднимали головы, прикрытые руками в момент падения кометы, убеждались в том, что остались живы, оборачивались туда, где хохотала чернокожая невольница, не понимая, чем вызван её смех.

Языки пламени очертили круг, в котором сидел, скрестив ноги, огромный огненный джин. На его ладони, поднесенной к глазам, стояла рабыня, чьи волосы развевались от дыхания чудовища.

– Почему тебя не было так долго?! – голос девушки, полный властности и недовольства, сразу дал понять, кто в этом тандеме главный.

– Прости своего раба, звезда сердца моего, – пророкотал джин и опустил глаза, – в том нет моей вины! Ты ведь знаешь, луна моего разума, что услышать твой зов я могу, только если божественные ножки моей повелительницы коснутся земной тверди.

– Знаю! – подтвердила чернокожая красавица, – но я ступила на берег этого ужасного города целый оборот нашего мира вокруг солнца! Почему ты не явился немедленно?! Я трижды могла погибнуть за это время!

– В том нет моей вины, – казалось, что еще немного и огромный огненный джин разрыдается, – войны, начавшиеся в магических мирах, войны между богами, вынудили искать лазейку, чтобы попасть к тебе незамеченным. Но, если ты решишь наказать меня за промедление, я с радостью приму любую кару!

– Не трясись! – усмехнулась девушка, – я не стану тебя наказывать, – тут же, двумя словами, охладила радостно вспыхнувшего джина, – по крайней мере, не сейчас!

– Да–да, – закивал джин, – не сейчас! Ведь нам пора возвращаться домой, куда я доставлю мою госпожу с великой радостью!

– Мы отправимся домой, как только те, кто посчитал меня своей собственностью, будут наказаны! – чернокожая красавица, все так же стоявшая на ладони джина и смотревшая на горожан сверху вниз, злобно сверкнула глазами.

– Мне будет велено убить их? – спокойно полюбопытствовал джин.

– Убить?! – губы девушки расплылись в улыбке, – ну уж нет! Смерть для них самое лёгкое из покараний! Они будут жить! Но каждый из них станет зверем, каковым и является в душе! Примет облик животного, чье изображение носит на теле!

Горожане падали на колени, протягивали в мольбе руки:

– Пощади! Мы не ведали, что творим! Мы были не в себе, словно лишились разума! Забыли обо всем! О семьях, о детях!

– Хорошо, – усмехнулась та, что еще недавно была собственностью семьи эрла, – я вас пощажу! Вы станете животными, но не будете помнить о том, что когда-то были людьми! Одни из вас будут охотиться на других, и пожирать их!

– Если твоя душа жаждет мести, – эрл вышел вперед и остановился у самого края огненного круга, – покарай меня! Но не причиняй вреда городу и его жителям!

– Твои сыновья ничем не лучше! – девушка отыскала глазами Альрика и Снора, – старший хотел сделать меня наложницей, а младший – вообще отступился! Предал свою мечту! Согласился стать третьим в своре похотливых самцов!

– Но что мне оставалось? – недоуменно спросил Снор.

– Как что?! – расхохоталась повелительница джина, – убить отца и брата! И взять меня в жены, как намеревался! Тогда и я и мой джин навечно стали бы принадлежать тебе! Но ты этого не сделал! Ты предпочел мне кровные узы! Ну что же, это твой выбор! И ты, так же как и все, станешь зверем! Но и ты, и твой отец, и твой брат сохраните память о том, что вы были людьми! Ты возненавидишь брата! Единственное, что ты захочешь сделать – убить его! Захочешь, но не сможешь! Потому что вы будете навечно разъеденены!

Горожане сжались от страха в ожидании неизбежного.

– Джин! Приступай! Обрати их в зверей навечно! – голос чернокожей красавицы гремел над толпой, её глаза гневно сверкали красными отблесками.

– Я не могу навечно, – пролепетал джин, – нужно означить условие, при котором вот эти, – кивок огромной головы в сторону горожан, – смогут снова обрести человеческий облик.

– Да, – вздохнула девушка, – ты прав. Мое желание будет достаточным для того, чтобы отменить покарание?

– Нет, – джин грустно опустил глаза, – должно быть что-то еще. Что-то настолько невыполнимое, невозможное, что позволит тебе, повелительница тела и разума моего, вдоволь насладиться местью.

Девушка надолго задумалась. Усмехнулась:

– Они должны знать, что это за условие? – пренебрежительный кивок в сторону горожан.

– Не обязательно, – джин уже понял, что задумала его владычица, – просто озвучь это условие. Можно тихонько, шепни мне на ухо. Те, для кого это будет сказано, и так услышат и запомнят! – огненное чудовище поднесло ладонь с девушкой к своему лицу.

Та, что несколько часов назад была собственностью эрла и его сыновей, что-то зашептала в подставленное ухо.

Джин расхохотался. Выпрямился во весь свой огромный рост:

– Ты умна и предусмотрительна, звезда сердца моего! Не хотел бы я быть твоим врагом!

– Не серди меня, – рассмеялась в ответ девушка, – и никогда им не станешь! А теперь – приступай! Я хочу увидеть их всех в звериных шкурах!

– Есть еще один, – замялся джин, – у него нет метки на спине! Он не принадлежит ни к одному из кланов. Что делать с ним? – чудовище указало огромной лапой на капитана корабля, стоявшего чуть поодаль.

– Ах, этот?! – красавица словно только что заметила мужчину, который придел корабль с невольниками к пристани города, – он не причинил мне вреда, хотя и мог. Но не потому что пожалел! Если бы это было так, то высадил бы меня в любом из портов, что попадались нам по пути! А ведь я молила, я просила его об этом! Но он упрямо вел корабль сквозь шторма и бури, даже не думая о том, что подвергает и себя, и меня, и всех, кто вольно или невольно оказались на судне угрозе быть погребенным в пучине! Он верил в свой талант морехода и в свой корабль! Так пусть же отныне станет един с ним!

– Теперь все понятно, госпожа, – закивал джин, – я могу приступать?

– Да! – кивнула девушка.

Джин стал еще больше. Он был таким огромным, что его макушка едва не упёрлась в сжавшуюся от испуга луну. Ладонь, на которой стояла чернокожая красавица, джин поднял высоко над головой. Пересадил девушку на лунный диск:

– Смотри и наслаждайся! – раскинул руки над толпой и излил на людей огненный поток.

Языки пламени становились все ниже и вскоре исчезли совсем.

Вместо толпы горожан на берегу стояли стаи волков, лис и песцов. Над стадами оленей с криками летали чайки и альбатросы. Моржи и тюлени, поднимая тучи брызг, прыгали в море.

Все члены семьи эрла, принадлежащие к клану белых медведей, приняли облик тотемного зверя. Глаза медведей налились злобой, казалось, еще минута и они бросятся друг на друга.

– Ну уж нет! – девушка, которую джин успел снять с лунного диска, и держал как раз над медведями, провела рукой в воздухе черту, словно разделяющую семью на две половины.

Берега начал расходиться в разные стороны, а образовавшаяся трещина заполняться водой. Эрл и его жена оказались в воде залива. Они метались между берегами, глядя, как те становятся все дальше и дальше. Что-то рычали, словно пытались поговорить с сыновьями, оставшимися на противоположных берегах. Поток воды, рвущейся в залив из моря, в какой-то момент накрыл с головой эрла и его жену. На поверхность они больше не выплыли.

Рядом с каждым из братьев оказалась ровно половина жителей города, ставших животными. Сам город словно провалился под землю.

Повелительница джина смотрела на берег, от которого все дальше и дальше уходил в море корабль. На его единственном косом парусе алело изображение багрового зрачка на черном фоне.

– Ты довольна, звезда сердца моего? – джин заискивающе улыбался, глядя на свою госпожу.

– Да, – кивнула девушка, – можем отправляться домой!

Джин прижал к груди руку, сложив ладонь лодочкой, словно для того, чтобы обеспечить хозяйке комфортное путешествие, и огненным протуберанцем взмыл к небу, где через минуту снова выглядел, как несущаяся вдаль комета.

Глава семнадцатая

Альрик закончил свой рассказ, и в зале собраний повисла звенящая тишина. Казалось, упади сейчас снежинка и будет слышно, как она соприкоснулась с каменным полом.

– Печальная история, – воздохнула Римма, наконец-то решившая прервать молчание.

– Да уж, – кивнул Альрик, – веселого мало.

– Я не понимаю, – Валькирия вскинула голову, перевела взгляд с одного собеседника на другого, – как мог джин попасть в этот мир?! Ведь, как мне кажется, вся эта восточная нежить принадлежит к совершенно иной культуре! Если, конечно, в данном случае уместно подобное словосочетание.

– Ты забыла, наша грозная защитница Севера, – улыбнулся девушке медведь, – что события, о которых я только что рассказал, произошли еще до воздвижения границ между мирами. Когда и боги, и смертные могли свободно перемещаться, не испытывая никаких ограничений. Иногда мне кажется, что созданный джином залив между мной и братом, стал первой границей, разделившей когда-то любивших друг друга родственников.

– Получается, что условие, поставленное чернокожей девушкой, было выполнено?! – глаза Риммы заблестели от любопытства, – и какое же это было условие?

– Мы не знаем, – вздохнул Альрик, – те из нас, кто сумел сохранить память о том, что когда-то мы были людьми, долго думали об этом еще в звериной ипостаси. Потом, когда Валькирия удалилась в пещеру к Книге, а мы вновь обрели человеческий облик, собирались в домах, успевших обветшать после веков забвения, и говорили о том же. Но ничего толкового в голову никому не пришло.

– Но мы обязательно узнаем! – Валькирия решила ободрить медведя.

– Конечно, – кивнул головой Альрик, – и думаю, что это на сегодняшний день не есть наша главная забота и проблема.

– А скажи мне, медведь, – Валькирия улыбалась, и Альрик понял, что она вовсе не хочет обидеть или унизить его упоминанием о звериной ипостаси, – тот, что привёз чернокожую девушку, капитан корабля, ставший единым со своим судном, где он? ты видел его у берегов Севера?

– Нет, – покачал головой Альрик, – и даже не знаю, жив ли он? Или погиб, попав в бурю, с которой не смог совладать. Или рассыпался прахом, напоровшись на рифы. Или был раздавлен айсбергами, как другие корабли, что пытались пристать к нашему берегу.

– И вы так и не поняли, кем же была эта девушка, которую привез капитан? Откуда она? как оказалась на его корабле?

– Этого мы тоже не знаем, – сконфузился медведь, – спросить о чем-то её, пока была в нашем городе, не удосужились. А потом спрашивать было не у кого.

– Ну что же, – вздохнула Валькирия, – пусть пока все остается, как есть. Но мне отчего-то кажется, что рано или поздно мы получим ответы на все вопросы.

– А вот я в этом просто уверена! – Римма сжала руку Альрика.

Валькирия укоризненно посмотрела на служанку, словно напоминая взглядом, что может случиться, если возжелаешь того, кто тебе не принадлежит.

Альрик встал. С сожалением посмотрел на русалку. Но ему пора было возвращаться домой. Его ждала жена, превращенная в медведицу вместе с мужем. Ждал сын, который был рождён зверем. С сыном, тяжело адаптирующемся в облике человека, каждый день возникали проблемы, и отцовское присутствие в доме было крайне необходимо.

– Я вынужден вас покинуть, – Альрик поклонился Валькирии, а затем и Римме, – ночь на исходе, а нам всем нужно отдохнуть.

– Хочешь, я перемещу тебя к дому? – предложила защитница Севера.

– Нет, – покачал головой медведь, – я хочу немного пройтись.

– Я провожу, – Римма не решалась поднять глаза на свою госпожу, но все же сделала пару шагов вслед за Альриком.

– Встретимся завтра утром, – Валькирия исчезла из зала советов.

Медведь и русалка, не говоря ни слова, вышли на тёмную морозную улицу.

***

– Она такая юная, наша Валькирия, – Римма шла рядом с Альриком, едва касаясь плечом его руки, – ведь и я, а тем более ты, намного старше её.

– Старше – не всегда умнее, – проворчал медведь, глядя прямо перед собой, – и потом, не забывай, что девочка стала едина с Книгой!

– Я не забываю, – вздохнула русалка, – и сейчас говорила не о магической силе. Но иногда мне так хочется прижать её к груди, приободрить. Словно она моя дочь, или младшая сестрёнка. Но я вспоминаю, кто эта девушка, и держу свои глупые чувства при себе.

– И это правильно, – Альрик остановился, – мы прошли ровно половину пути. Тебе пора возвращаться в замок.

– До завтра, – не сказав больше ни слова, Римма развернулась и зашагала по улице в обратном направлении.

– До завтра, моя русалка, – пробормотал себе под нос медведь.

Альрик шел домой и думал о том, что никогда не признается этой девушке в чувствах, возникших, когда он еще был белым медведем. Когда мог себе позволить расслабиться, размечтаться о том, что не могло осуществиться ни при каких условиях. И в один момент выпустил чувства из-под контроля. А потом, когда жители города вновь стали людьми, приказать себе не любить эту славную, мудрую дочь воеводы он уже не смог. Оставалось только хранить все в тайне. От Валькирии. От Риммы. И, конечно, от жены и сына.

***

– Напиток! – бокал воды со льдом скользнул в требовательно протянутую руку.

– Одеваться! – тонкая рубаха заструилась по обнаженному телу.

– Венец! – на кудри защитницы Севера легла корона, словно созданная изо льда.

– Мы отправляемся на берег залива! – голос Валькирии не предполагал ни возражений, ни разъяснений, – сегодня начнем строительство пристани! А затем нам нужно создать корабль! Пусть Альрик опросит всех жителей и найдет кого-то, кто хоть немного смыслит в кораблестроении! Пусть Локки займется поиском, заготовкой и доставкой стройматериалов для причала! Пусть Рандалф обойдет все дома и отыщет тех, кто сумеет пошить правильный парус!

– Но разве ты, госпожа, не можешь все вот это создать при помощи магии? – растерянно спросила Розочка.

– Зачем нужно заставлять жителей города делать то, что ты можешь сотворить, взмахнув руками и прочитав заклинание? – подержала подругу Раечка.

Риточка и Римма промолчали, ожидая ответа Валькирии.

– Видите ли в чем дело, – защитница Севера снисходительно улыбнулась, – магия должна быть применена к чему-то! И это что-то нужно создать руками человека! Я могу сделать корабль непотопляемым! Я могу придать парусу такую прочность, что его не порвёт ни один ветер! Я могу облегчить весла, и наш корабль станет лететь по волнам! Но для этого нужен сам корабль! И построить его предстоит нам! А потому – прочь сомнения! Отправляйтесь в зал советов и передайте мой приказ! Я буду ждать всех на берегу залива!

***

– Ты думаешь, у нас получится? – Римма стояла рядом с Альриком и во все глаза смотрела на уже готовый остов нового корабля.

– По-другому и быть не может! – уверено ответил медведь.

С момента начала строительства прошла неделя.

Весь город был чем-то занят. Мужчины с утра отправлялись в в каменоломню. Они были несказанно рады уже тому, что не пришлось самостоятельно доставлять огромные валуны и булыжники к месту, где возводилась пристань. Едва необходимый стройматериал оказывался на поверхности земли, как тотчас исчезал в туманной дымке, чтобы через секунду материализоваться на берегу залива.

Русалки целыми днями вместе с женщинами города шили парус для будущего корабля. Хорошо, что иглы, заостренные магией, входили в плотную ткань, словно в масло. Хорошо, что нити, не смотря на толщину, были шелковистыми, словно созданы не для шитья паруса, а для вышивания.

Север беден на деревья, а потому Локки, с высоты, на которую взмывал вместе с Валькирией, быстро освоившей технику полёта вдвоем с альбатросом, осматривал зорким взглядом окрестности. И если замечал где-то хоть какой-то мало-мальски пригодный кусок древесины, тотчас сообщал об этом тем, кто, не тратя времени даром, отправлялся на поиски и доставлял находку. Кусок трухлявой полусгнившей древесины под воздействием магии, становился великолепной корабельной доской и тут же пускался в дело.

Альрику удалось отыскать того, кто в незапамятные времена строил корабли.

Старый мужчина, которого магия джина обратила в тюленя, считал, что доживает последние дни. Но, узнав, что в его помощи нуждается сама защитница Севера, умирать передумал, и проводил на верфи целый день. Уговорить его отправиться домой хотя бы на ночь, удавалось только Валькирии, которую корабел боготворил и готов был исполнить любой приказ девушки. Он словно ожил и помолодел.

Буквально на следующий день после начала строительства, Валькирия увидела, как на противоположном берегу залива всё и все замерли, наблюдая за происходящим.

– Ну что, мальчишка?! – защитница Севера рассмеялась, увидев стоявшего на носу своего корабля того, кто недавно считал её лёгкой добычей, способной разве что привести его в пещеру к Книге, – не ожидал?! Мы еще посмотрим, кто кого!

Дни настолько выматывали и утомляли, что вернувшись в замок, Валькирия тотчас отпускала служанок и проваливалась в забытье.

Непонятный сон о девушке, замерзающей на пустынной заснеженной дороге, её больше не тревожил.

Для разговоров с Риммой не было ни времени, ни желания.

Валькирия знала, что её первоочередной задачей остается возведение причала и строительство корабля. Почему так? На этот вопрос у девушки ответа не было.

Она просто знала!

***

Все в жизни имеет свое начало и свой конец.

Настал тот день, когда великолепный драккар был спущен на воду!

Настал тот день, когда восхищенная собственными трудами толпа горожан огласила восторженными криками берег залива, любуясь трепещущим на ветру парусом, взмывшим и развернувшимся на мачте.

– Нужно принести жертву богам! – Альрик, стоявший рядом с Валькирией, произнёс слова, не дававшие ему покоя в последние дни.

Он помнил, что так было всегда!

Он знал, что корабль, не освященный жертвоприношением, не удостоенный милости богов, может погибнуть в первую же бурю, потерпеть поражение в первой же схватке.

– Нужно окропить кровью палубу корабля! – настаивал Альрик, хотя, Валькирия и не думала ему возражать, а о чем-то напряженно думала, – только тогда драккар обретет разум, самосознание и душу! Без этого нельзя.

– Почему ты молчишь, защитница Севера?! – терпение медведя было на исходе. Он не имел понятия о том, что творится в голове девушки, – скажи хоть что-нибудь!

– Жертва? – переспросила Валькирия, – для чего?! Чтобы умилостивить кровожадных богов, которые забудут о вас, едва утихнет последний крик того, кто сгорит в страшной яме?!

– Почему ты думаешь, что боги забудут о нас? – пробормотал медведь.

– Разве я не права?! – удивилась девушка, – разве ваши боги не бросили вас на потеху чернокожей и её джину?! Разве удовлетворились десятками невольников, сгоревших заживо в жертвенной яме во славу богов?!

– Они были заняты решением своих проблем, – Альрик все еще искал оправдание тем, кому город и его жители поклонялись от начала времен.

– Конечно! – горько засмеялась Валькирия, – боги делили между собой земли! Каждый думал только о том, как урвать кусок пожирнее! А до вас, эти земли населяющих, богам не было никакого дела! И, как я понимаю, так было всегда! Так есть и поныне! А потому – никого в жертву мы приносить не станем! А если кораблю для того, чтобы обрести, как ты сказал, душу нужна чья-то кровь, то пусть будет так!

Валькирия исчезла, чтобы через секунду появиться на носу корабля.

Горожане, стоявшие на пристани, замерев, наблюдали за происходящим.

В обычно пустых ножнах, закрепленных на поясе Валькирии, засверкал меч, лезвие которого было таким же полупрозрачным, как и корона на голове защитницы Севера.

Девушка провела лезвием меча по запястью левой руки и на палубу драккара упала капля её крови.

Судно вздрогнуло, словно оживая. По обшивке протянулись пульсирующие вены, которые устремились к фигуре, установленной на носу, к мачте, растеклись сеткой капилляров по парусу, который загудел, затрепетал, то ли от налетевшего ветра, то ли желая поговорить с той, что вдохнула в него жизнь. Поблагодарить за столь щедрый дар.

Горожане смотрели, как преображается грубо выструганная фигура на носу корабля. Как с каждой секундой становится точной копией защитницы Севера. Как прорисовывается на парусе рука с зажатым в ней мечом, на фоне распахнутой книги.

– Нашему городу давно пора обрести новый герб, – перешептывались горожане.

– Да! – соглашались те, кто только слушал и смотрел, – и этот подходит как нельзя лучше!

– Город начнет возрождаться! – радовались жители.

– И корабль, в который вдохнула жизнь сама защитница Севера, станет первым в новой флотилии!

– Мы снова отправимся к чужим берегам! – радовались юноши:

– Мы снова вернёмся домой с трюмами полными рабов!

– Об этом забудьте! – оказалось, что Валькирия слышала каждое слово, – на борт этого и каждого следующего корабля сможет подняться только свободный человек по собственной воле! Если же кому-то вздумается насильно привести пленника – корабль тотчас пойдёт ко дну!

Горожане волновались, недоумевали, почему им не дозволено заниматься тем, что испокон веков делали их предки?!

– Успокойтесь, глупцы! – грозный окрик Альрика прервал брожение и гул толпы, – не начинайте делить шкуру неубитого медведя! – усмехнулся, почувствовав двусмысленность поговорки, но понял, что кроме него никто так ничего и не заметил:

– Пока у нас есть только один вот этот корабль! Есть враг на том берегу, – поднятая рука с вытянутым указательным пальцем, – нам нужно думать о предстоящем сражении! И кажется мне, что оно не за горами!

Горожане снова зашумели, но уже переключили внимание на корабль, стоявший на якоре у противоположного берега залива. Они думали о том, что Альрик прав. Что в ажиотаже созидания они позабыли о том, что сражения не избежать. Недоумевали, почему враг не напал давным-давно? Чего ждал?

– Завтра каждый желающий сможет подняться на борт, – Валькирия снова стояла на берегу, – а сейчас, нам нужно отдохнуть и отпраздновать завершение постройки корабля! Я приглашаю всех горожан в зал советов, где для нас приготовлено угощение!

– Нужно оставить усиленную охрану, – переговаривались Локки и Рандалф.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – обнял за плечи друзей Альрик, – корабль сам сможет постоять за себя! Ведь он освящен кровью защитницы Севера!

– Тогда – возвращаемся в город? – уточнил Рандалф, – утром Риточка шепнула мне, что в замке готовят необыкновенный пир!

– Поспешим, друзья! – Локки догнал удалявшуюся толпу горожан. Вскоре, Альрик и Рандалф присоединились к нему.

***

– Я не понимаю, почему ты, хозяин, не велел напасть на них раньше?! – Снор, подслеповато щурясь, смотрел на противоположный берег залива, где у причала покачивался на волнах новенький драккар.

– Как был ты медведем, так им и остался, – усмехнулся стоявший рядом со своим военачальником юноша, – и ум у тебя медвежий! Лишь бы ломать и крушить все вокруг, убивать и грабить!

– А что не так?! – насупился медведь, – они, – кивок в сторону противоположного берега, – только смерти и заслуживают! А ведь я предлагал брату убить богов и богинь ложью и хитростью подчинивших себе половину нашего Севера и вернуться под покровительство мудрого Одина! Он отказался! И тем самым выбрал свою судьбу!

– Убить богов не так просто, – нахмурился юноша, – да и не уверен я, что нашему Одину понравится, если простые смертные посягнут на жизнь бога! Пусть он даже давным давно стал врагом для того, кому мы поклоняемся!

– Наш бог – воин! Убийство врага ему всегда в радость! – настаивал на своем Снор.

– Замолчи! – юноша грозно нахмурил брови, – не смей рассуждать о том, чего не понимаешь! И потом – зачем нам строить другой корабль, если мы сможем захватить вон тот! – кивок на противоположный берег.

– Думаешь, сможем, хозяин? – сомневался Снор, – ты сам видел, что магия девчонки усилилась и окрепла.

– Вот и хорошо! – на лице юноши заиграла снисходительная улыбка, – она все равно будет моей! А вместе с нею и магия Книги!

– Ты говоришь о Валькирии, хозяин? – уточнил Снор.

– Конечно о ней, глупец! – расхохотался юноша, – о ком же еще?!

Глава восемнадцатая

– Тебе не кажется, что климат Севера меняется? – Валькирия стояла у настежь распахнутого окна, подставив утреннему солнцу обнаженные плечи, – я, конечно, как помнится, и раньше не мёрзла, но эта зима намного теплее предыдущей, – девушка обернулась и посмотрела на замершую рядом Раечку, держащую полотняную рубаху в вытянутых руках.

– Да, госпожа, – кивнула русалка, – мы заметили эту странность, – в прошлую зиму, когда мы только прибыли на Север, было так холодно, что не знали, как и обогреться!

– И дни стали длиннее, – добавила Розочка, – я люблю солнышко, но северное сияние, окрашивавшее небо Севера разноцветными сполохами, было прекрасно! Сейчас оно не то чтобы пропало совершено, но утратило яркость и продолжительность. Так, вспыхнет парочка протуберанцев в полночь, вот и все.

– А еще мне Рандалф сказал, что за городом он видел, как из-под земли появились какие-то странные ростки! – глаза Риточки блестели от восторга и желания поделиться новостью, – и это не мох! Не тот чахлый кустарник, что стелился по земле раньше! Это что-то новое! Что-то такое, о чем не помнят даже старики.

– Нужно у Альрика спросить! – Розочка так возрадовалась осенившей идее, что едва не уронила сапоги, выбранные для Валькирии на сегодняшний день, – уж кто-кто, а он точно должен знать, что происходит!

– Альрик не старик! – возмутилась Римма, – даже если он и старше твоего тюленя – то ненамного!

– Вот ведь дурёхи! – захихикала Раечка, – мало вы пострадали от мужчин! А все не каетесь!

Эта русалка была единственной, кто остался без пары. Если, конечно, можно считать парой Римму и Альрика, о любви которого к дочери воеводы знали в городе все, кроме, пожалуй, самой девушки да жены медведя.

Не сказать, что подобный расклад так уж сильно огорчал Раечку. Нет, вовсе нет! Ведь защитница Севера тоже оставалась одинокой! И не торопилась нырнуть в чью-то постель, как эта неразумная нежить! Рано или поздно Римма и Альрик проявят свои чувства, тем самым отдалятся от госпожи! А это значит, что именно Раечка приблизится к ней! И, может быть, удостоится чести подавать не вот эту рубаху, а венец!

– Одеваться, госпожа? – русалка протянула Валькирии рубаху.

– Пожалуй, – тонкие руки взмыли над головой.

***

Жизнь города понемногу входила в размеренный ритм.

Каждый занимался своим делом. С самого утра над улицами города разносился аромат свежей выпечки, призывающий горожанок поспешить в расположенную неподалёку булочную и купить мягкого хлеба. Женщины, приготовив завтрак и накормив семью, отправляли детишек в школу, где их уже ждали Риточка и Розочка. Мужчины, утолив голод, посвящали весь день тому, что и свойственно представителям сильного пола: занимались ремонтом домов, укреплением дорог, и, конечно, несколько часов отдавали совершенствованию воинского мастерства. Думать о том, откуда берется продовольствие, им не приходилось. Амбары были полны зерна и муки, лабазы – овощей и корнеплодов, а погреба – мяса и рыбы.

Для Валькирии не составляло труда обеспечить город продовольствием, применив магию. Но при этом она прекрасно понимала, что это не продлится долго. Что мало-помалу горожане становятся обычными людьми, и насытить их магией скоро не удастся! Им станет необходима обычная пища обычных людей! Хлеб, выпеченный их зерна, выращенного в поле. Мясо, добытое на охоте. Рыба, выловленная собственноручно сплетенной сетью.

Защитница Севера вздохнула. Она знала, что нужно, но не имела представления о том, как это сделать. Как убедить людей в том, что добывать пропитание им предстоит в поте лица своего?! Ведь все мысли и устремления горожан были направлены на защиту города от возможного нападения!

«Вот что тебе не сидится в своей вотчине?! – Валькирия нахмурилась, рассматривая вражеское судно, медленно дрейфующее у противоположного берега залива, – отправлялся бы в свои земли и нам дал бы спокойно заниматься своими делами!»

Девушка стояла на носу драккара, пришвартованного у причала. Она выполнила свои обещания. Казалось, что судну совершенно не нужны ни гребцы, ни палубная команда. Парус разворачивался по велению мысли Валькирии, весла взмывали и опускались в воду, не поднимая брызг, и судно маневрировало у берега, словно только и ожидая приказ к началу атаки.

Впрочем, отдавать подобный приказ, нападать первой девушка не торопилась.

– У атакующего всегда есть преимущество перед тем, кто вынужден обороняться! – Римма словно прочла мысли своей госпожи.

– Ты так кровожадна? – усмехнулась Валькирия, – тебе не терпится подвергнуть опасности жизни людей? А как же Альрик?! Ведь от смерти в бою никто не застрахован! Разве что я и вы, мои служанки, которые и так давно мертвы.

– Но ведь бой неизбежен! – дочь воеводы смутилась, хотя, не призналась бы и самой себе от чего больше. То ли от того, что Валькирия упрекнула её в пренебрежении к чужим жизням, то ли потому, что упомянула о медведе.

– Я в этом не уверена, – защитница Севера рассматривала юношу, как и она, стоявшего на носу своего корабля, – иначе, не понимаю, почему он медлит?! Мы с каждым днем становимся все сильнее! Каждый день я учусь применять на практике новое заклинание! Сейчас мне не сможет противостоять большинство чародеев, населяющих магические миры! А он, – рука указала на вражеский драккар, – как мне помнится, всего-лишь потомок написавшего Книгу с которой я теперь едина! Даже если ему доступна какая-то волшба, то она никогда не сравнится по силе и многогранности с магией Книги! Не понимать этого не может даже глупец!

– Вот это и есть самое неприятное, – Альрик, стоявший рядом с девушками, решил принять участие в разговоре, – когда ты знаешь намерения противника, можешь обдумать тактику боя. Я не понимаю, чего он ждет?! Почему тянет?!

– Кажется, я догадываюсь, – пошептала Римма.

– Озвучь свою догадку! – приказала Валькирия.

– Боюсь, госпожа, что мои слова покажутся тебе бредом, – голос русалки был полон сожаления, – а для того, чтобы ты мне поверила, придётся кое о чём напомнить.

– О чем?! – брови защитницы Севера взлетели вверх.

– О твоем прошлом, – Римма сжалась, словно ожидая гневной отповеди.

Ночные кошмары не возвращались к Валькирии уже давно. Казалось, что девушка совсем забыла о том, как это страшно, не помнить о том, что с тобой когда-то случилось.

– Мне нужно рассказать тебе о Яви, в которой ты родилась, о Нави, в которой обретаемся мы, нежить, и об Отеле, в который ты была доставлена верховным богом Велесом, чтобы спасти жизнь Королеве.

– Хорошо, – кивнула Валькирия, – я выслушаю тебя!

– Не только меня, – мягко улыбнулась Римма, – служанки, что отправились на Север вместе с тобой, когда ты еще была напуганной, не понимающей что происходит, девочкой, оставшиеся здесь, когда ты стала защитницей Севера, грозной Валькирией, не пожелавшие покинуть тебя, тоже должны присутствовать при нашей беседе.

– Ты говоришь об этих глупышках? – пролепетала Валькирия, – о Раечке, Розочке и Риточке?

– Не такие уж они и глупышки, – усмехнулась Римма, – коль решили рискнуть своим пусть и не совсем обычным существованием ради тебя.

– Кто еще должен присутствовать при разговоре? – уточнила защитница Севера, – нужно позвать моих военачальников? Представителей кланов?

– Думаю, что горожанам еще рано знать о том, кем ты была когда-то, – раздумывала Римма, – но, впрочем, решать тебе.

– Альрик! Локки! Рандалф! – Валькирия отыскивала глазами тех, к кому обращалась, – вечером жду вас в зале советов!

– Может, не нужно такого официоза, – улыбнулась Римма, – соберёмся в моей комнате. У меня уютно и можно хотя бы присесть.

Защитница Севера вспомнила зал советов, в котором из посадочных мест был разве что трон, да ступени, ведущие к нему, кивнула, соглашаясь:

– Хорошо! Я прибуду! – и растворилась в туманной дымке.

Рима и Альрик недоумевающе переглянулись. Они не имели представления, куда отправилась Валькирия.

***

– Какая необычность! – девушка касалась пальцами ярко-зелёного упругого толстенького ростка, пробивающегося сквозь твердую землю, – интересно, что это может быть? Что из этого будет?

– Будет дерево, – Валькирия услышала голос Книги, с которой не беседовала уже давно.

– Дерево? – удивилась девушка, – а что это такое?

– Сегодня узнаешь, – мягкое тепло от улыбки Книги разлилось по телу, – я не стану отнимать у тебя что-то, дабы вернуть воспоминание. Многое из того, что тебе расскажут русалки, покажется невозможным, но ты должна знать, что девушки не станут обманывать. Все, сказанное ими – правда, какой нелепой она тебе не показалась бы.

– Да-да, – закивала Валькирия, – я помню, что ты советовала довериться Римме.

– Ну и что? – зашелестела Книга, – разве я была не права? Дочь воеводы умна и проницательна! Единственной глупостью, которую она совершила, это то, что позволила себе влюбиться в медведя! И влюбляется с каждым днём все сильнее! Эта страсть может погубить и её, и избранника русалки!

– Нет! – Валькирия вскочила на ноги, словно спорила с кем-то стоявшим рядом, – я не допущу!

– Я сказала «может», а не «погубит»! – пробормотала Книга, – отправляйся-ка в замок. Там тебя уже ждут!

Часть третья. Отель

Глава девятнадцатая

Управляющий отеля «На неведомых дорогах» Олег Львович Одинцов, известный обитателям Нави как Лихо Одноглазое, понуро сидел за столиком, сервированным для утреннего чаепития, под вечнозеленой пальмой в углу фойе.

Он был растерян и обескуражен, и совершенно не понимал, что происходит?!

Уже минуло два месяца зимы, а обстановка в Яви становилась все хуже и хуже. Города замирали, засыпанные толстым слоем снега. Таких обильных снегопадов не помнили даже старожилы! Мара, устав извергать снежные лавины из низко нависших над землёй облаков, начинала пуржить и вьюжить ветрами, которые не только не давали людям выйти из домов, переворачивали силой порывов брошенные на дорогах автомобили, но и сдували, разметали сугробы, обнажая тело полумёртвой земли, на которое тотчас обрушивались морозы.

В отеле почти не осталось постояльцев. А те, кто не успел вовремя удрать в Навь, сидели взаперти в своих номерах, опасаясь выйти и, не приведи Первородные, попасть под ледяную длань вернувшейся из «увеселительной прогулки» по Яви Мары.

Олег Львович встрепенулся, услышав шорох за стойкой ресепшена. Помахал рукой, приветствуя и подзывая чуть ли не на четвереньках выползшего из-за стойки домового, Дормидонта Власовича Тишайшего, фамилия которого сейчас звучала едва ли не насмешкой. Потому как тишины в отеле не наблюдалось очень давно.

Когда в отеле не было Мары, и коридоры не оглашались её криками, визгом и истерическим смехом, ставшие полностью подвластными богине зимние катаклизмы стучали ветрами в окна, грохотали черепицей крыши, трещали стволами ломающихся, словно спички, деревьев. Даже черные вороны, попрятавшиеся незнамо в какие щели, не оглашали хмурые дни полными тревоги криками. Только вой ветра да треск мороза служили эдаким своеобразным «музыкальным сопровождением» тому, что творилось за окнами.

– Ну что там у нас новенького? – полюбопытствовал управляющий, наливая чай домовому.

– Ничего, – пожал плечами Дормидонт.

– Как он? – продолжил «светскую беседу» Олег Львович.

– Да все так же, – вздохнул домовой, отхлебнув из чашки обжигающий напиток.

– Пьет? – уточнил Лихо Одноглазое.

– Ага, – Дормидонт взял со стола крохкое печенье, – едва расплющит оченьки – сразу требует жбан медовухи! И так – до самого вечера, пока не свалится на лавку в беспамятстве.

– Да что же он за верховный бог такой! – возмущался управляющий, – если с собственной бабой справиться не может?! Ты бы поговорил с ним, что ли? Когда он еще при уме и не успел наклюкаться!

– Пробовал, – вздохнул Дормидонт, – но толку мало. Он либо ругается на чем свет стоит, проклинает и Мару, и её дочь, либо плачет аки дитя малое от осознания бессилия что-либо изменить. Однажды вообще до такого договорился… – домой умолк, опасаясь сболтнуть лишнего.

– Говори уж, коль начал! – прикрикнул Олег Львович, – нечего тут тайны разводить! Не ровен час, от бездействия Велеса и дури его женушки все скоро в прах обратимся! Не забывай, что мы с тобой, в отличие от богов, не бессмертные!

– Да вот, – немного помявшись, Дормидонт решил все-таки рассказать другу о том, чему стал свидетелем, – плакал и проклинал наш Велес тот день, когда решил спасти дочь Мары. Говорил, что если бы поступил так, как хотела жена, если бы дал ей уничтожить девочку и вернуть себе власть над зимой в полном объеме, то ничего этого и не было бы!

– А почему же не дал?! – управляющий не понимал ни сомнений, ни намерений бога Нави, ни того, что привело к единственно верному, как думал Лихо Одноглазое, решению.

– Сильно зол был на Мару, – вздохнул домовой, – не мог простить ей измену и того, что «понесла» от другого! Хотел, чтобы девчонка всегда была для неё немым укором. Всегда напоминала о прегрешении и вине перед мужем. А когда узнал, что власть богини над зимой разделилась надвое – даже обрадовался.

– Чему обрадовался?! – удивился управляющий.

– Ну как? – Дормидонт допил чай и поставил чашку на стол, – что уж тут непонятного? Получил дополнительный рычаг воздействия на неверную жену!

– Слова-то ты какие знаешь, – усмехнулся Олег Львович, – умнеешь прямо на глазах!

– А что такое? – подмигнул домовой, – чай не в лесу живем! Имеем доступ к средствам массовой информации! От вовкулаков и вурдалаков, что застряли в отеле, и не такое услышишь и узнаешь!

– Хорошо, – кивнул управляющий, – что тебе есть с кем пообщаться, пока наш хозяин то пьет, то спит – я уже понял. Велес не сумел предугадать дальнейшее развитие событий. Но он оберегал Королеву все эти годы! Прятал её от матери, когда в том была нужда! Зачем?! Как ты думаешь?!

– Да кто их разберет, этих богов с их задумками, – вздохнул Дормидонт, – я не знаю, а у него, – кивок куда-то в сторону лестницы, ведущей на второй этаж отеля, – не спросишь. А спросишь, то не факт, что получишь ответ. Вот и остается нам, что только гадать, да надеяться на лучшее.

– Я не верь, что Первородные допустят гибель Яви и Нави! – насупился Олег Львович, – но не понимаю, отчего они медлят?! Взяли бы за шкирку эту Мару, да встряхнули хорошенько! Так, чтобы мозги на место встали! А затем и с Велесом проделали то же самое! И зажили бы мы в покое и благоденствии, как раньше!

– Думается мне, что не хотят Первородные чтобы было «как раньше», – рассуждал домовой, – иначе, давно сделали бы, как ты сказал. Что-то они задумали. А что – нам не ведомо.

Откуда-то из глубины отеля донёсся ор бога Нави.

– Поспешай, – усмехнулся управляющий, – пробудился наш Велес, тебя требует.

– Не меня, а медовуху, – домовой тяжело поднялся со стула, – ох, годы мои годы, – бормотал, удаляясь и потирая поясницу, – от этих холодов лютых радикулит разыгрался, как на зло.

***

Велес, широко раздвинув ноги и покачиваясь из стороны в сторону, сидел на деревянной лавке у стены, в последнее время служившей ему кроватью.

Овчинный тулуп, которым был укрыт бог Нави ночью, сполз на пол, что, собственно, и стало причиной его пробуждения.

Бог замёрз!

«Проклятая Мара, – думал, морщась от утреней головной боли, вызванной неумеренным употреблением медовухи накануне, – никак не угомонится! Всё лютует и лютует! – поднял с пола тулуп и накинул на плечи, – проклятый домовой! Совсем забросил свои обязанности! Даже в моей опочивальне печь истопить не может так, чтобы до утра тепло не выдуло!»

Вспомнив о Дормидонте, огляделся, увидел жбан, расстаться с которым не желал даже вечером, пнул его ногой. Стоявший в изголовье небольшой бочонок липового дерева, сверкающий медными ободьями, загромыхал, перекатываясь по полу и оповещая о своей пустоте.

Бог Нави обвёл мутным взглядом опочивальню, убедился в том, что она пуста. А впрочем, чего он еще мог ожидать?

Оборотни, которых Велес приблизил к себе, сделав охранниками, старались улизнуть при первой возможности и попадать на глаза хозяину как можно реже.

Горничные русалки разбегались с визгом, едва успев прибраться в номере бога, потому как не желали терпеть ни хлопки по попкам, от которых оставались багровые следы тяжелой пятерни, ни синяки от игривых щипков.

Домовой, принеся ставший традиционным жбан медовухи и блюдо с вяленой медвежатиной, спешил откланяться, ссылаясь на дела в отеле.

Хотя, какие у него могут быть дела в полупустом отеле?! Большинство постояльцев разбежалось еще в первые дни груденя. Попрятались в глуши Нави. Разбрелись по лесам и болотам. Где и сидят поныне, замерев в ожидании и раздумьях, чем все это закончится.

– Дормидонт! – заорал Велес что было мочи, – явись немедленно, нечисть нерадивая!

– Иду-иду. Бегу-бегу, – послышалось откуда-то из-за стены. Стук шагов сопровождал сообщение о том, что призыв бога услышан и уже выполняется. Впрочем, явиться пред светлые очи хозяина Дормидонт не торопился.

Велес снова вернулся в мыслях к событиям последних месяцев.

***

Поняв, что все его попытки вернуть в отель Королеву, сознание которой сейчас было спрятано в теле смертной, успеха в скором времени не возымеют, бог Нави растерялся.

Он не помнил, чтобы ему не удалось что-то из задуманного! Такого не случалось никогда от начала времён! Ведь он – верховный бог! Любимец Первородных! Все, что он задумывал и делал направлено во благо и на процветание Нави и Яви! Те владения, что отошли под его патронат после возведения границ, которые были названы Славянским Миром, всегда отличались покоем и благоденствием! Так что же сейчас случилось?! Отчего все пошло наперекосяк?!

Он еще мог понять, если и не оправдать, факт похищения Королевы! Девушка всегда была мягкой и послушной. Да и, если честно, особым умом не отличалась. Ум и проницательность не были нужны в том месте и в той роли, которые Велес отвел в своих планах для воспитанницы.

Но эта финтифлюшка! Эта жалкая смертная! Да если бы не он, то так и превратилась бы в ледышку на дороге!

Это он, бог Нави, дал возможность жалкой человечишке понять и почувствовать всю красоту и величие мира, полного волшбы! Хоть немного ощутить, как это прекрасно, когда тебя восхваляют, тобой восторгаются, спешат исполнить любой каприз, любое желание! И нужно от неё было всего-навсего смирно сидеть на Севере, ожидая момента, когда он, мудрый Велес, призовет обратно в отель!

И этот медведь! Зачем он отвёл девчонку к пещере?! Зачем дал возможность прикоснуться к мудрости Книги?! Не иначе, как захотел отомстить ему, богу Нави, за то, что не успел, а если честно, не захотел помчать сломя голову на выручку подданным, над которыми всласть поизгалялся джин и его чернокожая хозяйка.

Да! Не захотел! Потому как были дела поважнее! Шла война между богами! Война за раздел территорий! Север, отведенный для проживания тех, кто там родился, был самым прекрасным и благодатным местом на земле! А эти людишки никогда не могут довольствоваться тем, что им дано! Всегда хотят заграбастать еще больше! Не сидится им на одном месте! Несутся, очертя голову, в неведомые дали, ищут нового и неизведанного! Хотят иметь то, что было создано не для них. Вот и находят беду на свои головы!

Велес, и рад был бы снять проклятие джина! Но к моменту, когда он наконец-то добрался до места, Север был поделен между ним и его вечным противником – Одином! Если с другими богами Велесу удалось сохранить если и не дружбу, то нейтралитет, с Одином можно было только воевать! Убить его, или умереть самому! А вот умирать богу Нави ох как не хотелось!

Первородные, к которым взывал Велес, молчали. Никто не помог ему снять проклятие джина. А сам бог Нави с этой задачей справиться так и не сумел.

Да и потом, очень скоро он понял, что всего-лишь три месяца в году, когда лёд сковывает поверхность залива, служившего границей между магическими мирами, те, кто остались по ту сторону, могут попытаться проникнуть в его вотчину. И будут это только бывшие жители Севера, превращенные джином в таких же зверей, как и его подданные. Один, даже если и пересечёт залив, на этой стороне будет полностью лишен магии!

Этот расклад устроил бога Нави как нельзя больше!

Когда Мара родила девочку с волосами цвета первого снега, с телом, холодным, как лёд, Велес сразу понял, какое из подвластных ему мест станет для неё убежищем на весну, лето и осень!

Мара, умершая в последний день зимы и возродившаяся в первый день весны, не помнила абсолютно ничего! Она забыла даже о том, что у неё есть дочь! И оставаться бы Королеве навечно среди белых медведей и песцов, не начни возвращаться к Маре память. С каждым днём, приближающим наступление зимы, богиня Нави вспоминала все больше и больше. С каждым днём она все отчетливее понимала, какая судьба ей уготована, и все сильнее ненавидела дочь. Все яростнее желала ей смерти.

Пришлось вернуть девочку обратно в отель. Потому как только её мягкость и спокойствие помогли пережить и Яви и Нави зимнюю лють Мары.

Велес с каждым годом все чаще задумывался о дальнейшей судьбе воспитанницы. Он знал, что как только девушка станет совершеннолетней, к ней перейдёт вся власть над зимой! А её мать этой власти лишится полностью! Чем это чревато для обеих женщин, бог нави пока не знал. Некоторые предположения у него, конечно, были, как и некоторые способы выпутаться из ситуации, которая грядёт, но пока об этом говорить рано. Тем более что способ был только один! И прежде чем приступить к его реализации, не мешало бы все хорошенько продумать.

***

В дверь постучали, и бог Нави встрепенулся, поняв, что это пришел долгожданный домовой с выпивкой и закуской.

Он не ошибся. Морща нос от спертого воздуха, Дормидонт начал быстро сервировать стол:

– Открыть бы окно, проветрить немного, – пробормотал, стараясь не смотреть на заплывшую рожу бога.

– Не нужно, – отмахнулся Велес, которому не терпелось приступить к возлияниям, – лучше садись к столу, выпей со мной!

– Спасибочки за приглашение, – домовой поклонился чуть ли не до земли, но вовсе не из благодарности за оказанную честь, а для того чтобы скрыть презрение во взгляде, – но некогда нам. Ночью снова черепицу на даху ветром порушило. Поправить надобно!

– Вот жизнь! – хлопнул себя по колену Велес, – вот времена настали! Даже выпить не с кем! – задумался ненадолго, – Кощея позвать, что ли? – хихикнул по-бабьи, – только он да Ягиня из богов в отеле остались! – добавил, поморщившись, – де еще эта сука, моя женушка!

Глава двадцатая

– И долго мы будем здесь еще торчать? – Кощей, заложив руки за спину, стоял у окна номера матери и, нахмурив брови, наблюдал за тем, как с серого неба сыплет бесконечный снег.

– А что такого? – зевнула недавно проснувшаяся и явно недовольная ранним визитом Ягиня, – в Нави сейчас тоже зима. Какая разница, где снегами любоваться?

– Я и не собирался сидеть в твоей избушке, – возразил сын, – вполне могли бы провести зиму в комфортных условиях.

– Это где же? – усмехнулась богиня птиц и зверей, – уж не у тебя ли на острове?

– А почему бы и нет? – вяло огрызнулся Кощей, – на острове не бывает ни зимы с её трескучими морозами, ни лета, с комарами да мошками. Без моего приглашения никто не проникнет, да покой не потревожит. А я, после прошлогодних приключений, сто раз подумаю, прежде чем чужого зазывать да привечать.

– Хоть чему-то тебя жизнь научила, – богиня птиц и зверей сладко потянулась, разминая затёкшие за ночь косточки, – но на остров мы не перенесёмся. Тут побудем, – добавила, немного помолчав, – пока.

– И на какое время затянется вот это твое «пока»? – продолжал бурчать Кощей, – чего сидим? Кого, – усмехнулся, – высиживаем?

– Сама не знаю, – Ягиня пожала плечами, – но чую, что наше место здесь!

– Интуиция, говоришь? – задумался Кощей, – она тебя никогда не подводила.

– Вот то-то! – победно улыбнулась сыну богиня птиц и зверей, – а ты займи себя чем-нибудь, а не броди из угла в угол, как потерянный!

– Да чем же себя занять?! – Кощей выпучил от удивления глаза.

– Да хоть в Явь наведайся! – огорошила предложением Ягиня до сегодняшнего дня пресекавшая все попытки сына покинуть отель, – узнай, как там дружок твой поживает, да как себя чувствует его блудливая женушка.

– Напрасно ты так о ней, – вступился Кощей за бывшую любовницу, – сама знаешь, что её повадки – это дело рук Мары. Она, жена Велеса, волшбы непотребной нагнала на безвинную женщину. А ты, мама, еще и добавила, сделав её уродицей в глазах окружающих!

– Ну дык если тебе приспичило красотой человечки вновь полюбоваться, я ведь морок-то могу и снять! Для того чтобы очередному «кобелю» подставиться, ей и из дому в мороз трескучий выходить не нужно. Чай, не в деревне живёт, а в дому многоквартирном, – съехидничала Ягиня.

Перепалку матери и сына прервало деликатное покашливание у двери.

– Чего тебе?! – взвизгнула от неожиданности Ягиня, – давно тут торчишь?! Зачем подслушиваешь?!

– Вы так орёте, что и подслушивать не нужно, – в дверном проёме стоял Дормидонт, продолжил давать ответы в обратном порядке, – только что пришел. Велес велел пригласить тебя, Кощей, к утреннему чаепитию.

– Знаем мы его чаепития! – ухмыльнулась богиня птиц и зверей, – от утреннего перегара никакая волшба не спасает! Сквозь стены просачивается!

– На то он и бог, – развел руками домовой, – и перегар у него мощный, – усмехнулся, – божественный! Ну так ты идёшь? – уставился на Кощея, – или как? Что Велесу сказать-то?

– Скажи, что сейчас прибудет! – рявкнула Ягиня, и Дормидонт, не дожидаясь пока его вытолкают взашей, исчез за дверью.

– И зачем я туда попрусь? – Кощей скривился, как от зубной боли, – ты знаешь, что медовуху эту вашу я на дух не переношу, а рома приличного в этом захолустье днем с огнём не сыскать. Да и пить с утра – моветон.

– Потерпишь, – Ягиня согнулась над одним из сундуков, стоявших в ряд у стены, – с богом побеседуешь, послушаешь, что он говорить станет. Не напрасно считают – что у трезвого на уме, то у пьяного на языке! Проникнуть насильно в мозги бога никому не удастся, а вот послушать, что сам выболтает – не помешает! – распрямилась и протянула сыну выуженную из недр сундука бутылку рома:

– Привык там, у себя на острове, ко всяким басурманским напиткам да угощениям.

– Ром-то хоть настоящий, – усмехнулся Кощей, принимая матовую бутылку из рук матери, – или наколдовала?

– Настоящий! – успокоила богиня птиц и зверей, – не забудь угостить нашего верховного! А то знаю я тебя! Сам все вылакаешь!

– С чего бы мне добро на этого любителя медовухи переводить?! – возмутился сын, – он в роме понимает, как кабан в ананасах!

– Поговори мне еще! – одернула мать, – сказано – угости! Вот и делай, как велено!

– Значит, чего-то поднаколдовала, – ухмыльнулся Кощей, – ну, я пошел?

– Иди уже! – Ягиня подтолкнула сына к выходу из номера.

Глядя на захлопнувшуюся за Кощеем дверь, богиня птиц и зверей присела к столу, ненадолго задумалась о чем-то, встряхнула головой, заорала, что есть мочи:

– Эй вы, мокрозадые! – грозно сверкнула глазами на тотчас появившихся русалок-горничных, – где шляетесь?! Одеться помогите да чаю подайте!

***

Путь к номеру, где обретался Велес, много времени не отнял.

Кощей понял, что услужливый домовой, не желавший прогневать хозяина Нави, сократил дорогу по коридорам до минимума. А потому, не прошло и нескольких минут, как сын Ягини стучал в дверь, испрашивая разрешения войти.

– Заходи уже, – послышался голос Велеса, которому домовой успел доложить о визитёре-собутыльнике, что вот-вот прибудет, – чего растарабанился?! И без твоего стука голова раскалывается!

В номере бога Нави было темно и душно. Дормидонт задёрнул шторы, дабы не было видно осточертевшего всем снега, свечи, стоявшие по углам, лишь немного рассеивали полумрак, к запаху вчерашних возлияний бога добавлялся аромат каких-то сухих трав и давно увядших цветов. Что, впрочем, делало воздух еще более спёртым.

Велес уже сидел за накрытым столом.

На голые плечи был наброшен волчий тулуп, рукава которого свободно свисали по обе стороны. Бог Нави запустил пятерню под бороду и почесал голую волосатую грудь. Кивком указал гостю место напротив:

– Садись! Составь компанию! Надоело мне пить в одиночку!

– Ну так оборотней своих позвал бы, – ухмыльнулся Кощей, протягивая бутылку рома, – или Лихо с Дормидонтом.

– С прислугой бражничать не дело! – рассуждал Велес, – а с Лихом – опасно! Он хоть и полубог, сын человечки, да о том, кто его отец – забывать не нужно! Не приведи Первородные, захмелеет, разобидится на что-то, раздухарится, да и снимет повязку, прикрывающую глаз, от которого только зло и беды на наши головы!

– А тебе-то что до его глаза? – удивился сын Ягини, – мы – боги! Бессмертные! Нам никакое Лихо Одноглазое не страшно! Нас уничтожить невозможно!

– Нас – нет, – кивнул гостеприимный хозяин, – а вот отель он с лица земли снесет запросто! А этого допустить никак нельзя!

– Почему? – не понимал Кощей, – что такого в этом отеле?

– Много чего, – Велес задумчиво разлил медовуху по стаканам, – здесь я сейчас живу. Здесь мне проще держать Мару под контролем, – поняв, что вот-вот сболтнет лишнего, бог Нави ухмыльнулся, – да и вы с матушкой здесь торчите незнамо с какого перепугу! – и посмотрел на гостя абсолютно трезвым взглядом.

– Да я бы давно на остров убрался! – оправдывался Кощей, – мне вот эта ваша зима и даром не нать! Это все матушка! Ей здесь чего-то надобно! А чего – мне не ведомо! Если интересно – у неё и спрашивай! – сын Ягини поднял доверху наполненный кубок, – давай выпьем, что ли?

– Давай, – усмехнулся Велес и со вздохом, крупными глотками, опрокинул в себя пенную медовуху.

***

На смену опустевшему жбану Дормидонт приволок следующий – полный. Русалки, появлявшиеся в номере словно тени, быстро наводили порядок на столе, убирая пустые блюда и заменяя их новыми. Бог Нави, немного поотказывавшись, все-таки позволил себе опробовать принесенный Кощеем ром и, довольно крякнув, оценив крепость напитка, тотчас протянул стакан, требуя повторения.

Шторы в номере раздвинуть Велес так и не позволил. А потому, определить день стоит за окном или вечер, возможным не представлялось. Только по количеству съеденного и выпитого, Кощей понимал, что времени прошло немало. Вскоре его перестала напрягать духота номера и заботить то, что бражничать он начал с самого утра.

«Не иначе, как матушка волшбы в бутылку с ромом плеснула щедрою рукой, – не переставал удивляться собственному опьянению сын Ягини, – я в принципе никогда не пьянею, если сам этого не хочу, а сейчас не то, что язык, мысли заплетаются».

Впрочем, состояние верховного бога Нави было не лучше. Он, вначале, опрокидывавший один стакан за другим, вскоре опечалился, стал молчаливым и каким-то растерянным. Потом и вовсе уронил голову на руки и задремал прямо за столом.

Кощей совсем уж было собрался уходить. Он отчаянно злился на матушку, которая послала его к этому пьянчужке в надежде выведать что-то неведомое. Стул скрипнул, когда сын Ягини попытался встать из-за стола.

Велес вскинул голову. Уставился на собутыльника мутным взглядом. Всхлипнул:

– Чёртовы бабы! Одни беды от них!

– Ты о ком сейчас говоришь? – Кощей опустил костлявый зад на место, – о Маре? Или о Королеве? Или о той, что осталась на Севере?

– Обо всех! – бог Нави стукнул кулаком по столу, – все они друг друга стоят! А ведь мне казалось, что так хорошо все придумал! Так все распланировал! И вот – на тебе! Одна дура дала дроу себя похитить, как овцу безмозглую! Вторая – никак не смирится с тем, что стареет, что скоро и вовсе подохнет! Ну а третья, так вообще такое учудила, что самому себе признаться стыдно!

Кощей едва сумел сдержать нахлынувшую радость. Вот оно! То о чем говорила матушка! Перейдён рубикон, когда то, что на уме у трезвого, становится достоянием языка пьяного! Теперь самое главное не спугнуть разоткровенничавшегося бога неуместным вопросом, слушать и запоминать!

Велес снова всхлипнул. В уголке глаза заблестела пьяная слеза. Поняв, что еще немного и верховный бог Нави разревётся, как баба, выплачет все свои беды и проблемы и снова умолкнет, Кощей решил взять инициативу в свои руки:

– Успокойся, верховный! Эти бабы не стоят ни единой нашей слезинки! Они способны на любую пакость и предательство! Уж я-то знаю!

– Да что ты можешь знать, мальчишка?! – Велес сразу решил, что его проблемы проблематичнее чужих, – знаешь, что учудила эта жалкая человечка?! Как она меня отблагодарила?!

– Расскажешь – узнаю, – Кощей хлопнул в ладоши и на пороге тотчас возник Дормидонт, – медовухи нам подай, нерадивый!

***

– Вот такие дела нерадостные, Кощеюшка! – завершил свой «вселенский плач» по поводу женской глупости и неблагодарности бог Нави.

– Хорошего мало, – кивнул сын Ягини, – а тут еще Мара…

– А что Мара? – встрепенулся Велес, – она сама выбрала свою судьбу! Еще в тот момент, когда в постель к какому-то богу запрыгнула! И хорошо, если к богу! А то ведь и смертного могла лаской одарить!

– Но ведь все мы думали, что ты простил неверную жену, коль продолжаешь с нею жить! – растерялся Кощей, – а сейчас, по твоему тону и отношению к ней этого не скажешь.

– Ничего я ей не простил! – пьяно всхлипнул бог Нави, – ничего не забыл! И давно придумал, как отомстить! Для этого и прятал девчонку все эти годы! Вот только в последний раз не задалось! Не ту смертную выбрал, дабы оградить Королеву от материнской люти!

– Да ты, походу, не только не ту смертную выбрал, – усмехнулся Кощей, – но и с сопровождающим для Королевы промахнулся.

– Тебе откуда по это известно, – подозрительно нахмурился бог.

– Миры слухами полнятся, – выкручивался сын Ягини, – так, болтают разное.

– Поменьше слушай! Эти прихлебатели слышат звон, да не знают, где он!

– Вот и расскажи сам! – Кощей понял, что внимание Велеса переключилось на возможных сплетников, хотя сын Ягини не имел представления, кого бог Нави включил в их число. Но переводить разговор в другое русло не хотел. Не для того он с утра «заливался» медовухой на пару с верховным:

– Какую роль в своей мести неверной жене ты отвел для её дочери? Для Королевы?

– А ты еще не догадался? – захихикал Велес, – я был лучшего мнения о твоей проницательности.

– Куда уж нам, – скрипнул зубами сын Ягини, – никому не дано предугадать намерений и целей высших богов! – а про себя подумал:

«Ну давай! Давай старый пьянчужка! Выкладывай, что там у тебя на уме!»

– Женой взять хотел Королеву! – набундючился Велес, – дождаться, пока войдёт в лета, заберет у матери всю волшбу, что дана властью над зимой, и возвести её на брачное ложе!

– Как женой? – растерялся Кощей, – но ведь это невозможно!

– Это почему еще?! – Велес подбоченился, не вставая с лавки.

– Ну, во-первых, она же еще совсем девчонка! – бормотал сын Ягини, – потом, она дочь твоей жены! Что скажут Первородные, узнав о твоих намерениях?!

– А ничего не скажут! – хохотнул бог Нави, – ты верно заметил – Королева дочь Мары! Но не моя! А то, что молода – так это еще лучше! Вместо старой блудницы будет согревать мою постель юная дева!

– А Мара?! – Кощей совсем запутался в бреднях собутыльника, – жену ты куда деть намерен?!

– Никуда я её девать не буду! – Велес наклонился через стол и постучал костяшками пальцев по лбу Кощея, – не понимаешь ты, дурья башка, что как только исчезнет зимняя сила Мары, возродиться она уже не сможет! Вся её власть над Природой была дана мной в качестве свадебного дара! А умрёт женушка – дары ко мне и вернутся! И кого ими осчастливить – мне решать!

– Здорово ты все распланировал, – скрипнул зубами сын Ягини, – старая жена помрёт, а юная воспитанница согрет постельку безутешного вдовца?! Так что ли?

– Ну да, – хлопал глазами Велес, не понимавший, отчего злится сидящий напротив и бражничающий вместе с ним бог, – а что не так? Ты-то чего взбеленился? Тебе до этого какое дело?!

Кощей понял, что ненамеренно выдал себя, что не следует подтверждать подозрения бога Нави в своей заинтересованности:

– Да никакого! – постарался рассмеяться как можно беззаботнее, – вот только твоя женушка, становящаяся с каждым днем не только старее, но и безумнее, успеет уничтожить, выморозить Явь, пока умрёт! Да и Нави, как я знаю, сейчас несладко приходится. Реки и озёра промёрзли до дна. Леса завалило снегом по самые верхушки деревьев. Не ровен час, вся нежить перемрёт.

– А с чего это тебя так судьбы смертных озаботили? – продолжал подозрительно хмуриться Велес, – ну повымирают, так и что? В первый раз они вымирают, что ли? Свято место пусто не бывает! Кто-то да выживет. А другие проползут через границы миров, ако черви, расплодятся-размножатся. Глазом моргнуть не успеешь, как готов новый народишко! – Велес откинулся на спинку скамьи и расхохотался:

– А нежить – она и есть нежить! Уже мёртвая! Придёт весна, оттают водоёмы, отряхнутся от снега поля и леса, и снова будут плескаться в реках русалки, будут качаться мавки на ветвях. Будут выть на луну вовкулаки и сверкать зенками вурдалаки. О нас, богах и полубогах, я и вообще не говорю. Нам выкрутасы моей старухи не страшны в принципе.

– В этом ты, конечно, прав, – Кощей все никак не мог осмыслить то, что только что узнал, – но у меня все в голове перепуталось. Да и в сон клонит. Не привык я пить так, как ты, верховный.

– Да, – ухмыльнулся бог Нави, – со мною тягаться трудно.

– Пойду я, пожалуй, – бормотал Кощей, пытаясь встать с лавки.

– Иди, – махнул рукой Велес, – да смотри, не болтай там лишнего! А то ведь не посмотрю, что мы друзья, – Кощей удивлённо выпучил глаза, узнав, что его одарили пьяной дружбой, – покараю!

«Покарает он! – думал сын Ягини пробираясь на заплетающихся ногах к номеру матери, – руки коротки меня карать! Тоже мне, верховный выискался! Еще неизвестно, кто из нас выше! Знать бы мне, с кем согрешила матушка, кто мой родитель, тогда и померились бы с тобой, бог мертвяков, силой и величием!»

Но долго вынашивать планы противостояния с Велесом Кощею не пришлось. Он понял, что незаметно добрался-таки до номера Ягини и постучал в дверь, которая тотчас распахнулась:

– Думала, что до рассвета тебя не дождусь! – богиня птиц и зверей схватила сына за руку и дернула так, что он влетел в номер и с разбегу плюхнулся на диван, стоявший у противоположной от входа стены.

– Нельзя ли поаккуратнее, матушка, – жалобно проскулил Кощей, – у меня и так голова раскалывается.

– Сейчас-сейчас, – Ягиня зашуршала мешочками с кореньями и травами, – сейчас мама поможет своему мальчику, – всыпала в серебряный кубок по щепотке, залила кипятком, накрыла ладонью, что-то прошептала, – выпей быстро, – протянула кубок сыну.

– Вот это да! – охнул Кощей, возвращая пустой кубок, – словно звезда в башке взорвалась!

– Зато сразу протрезвел, – усмехнулась богиня птиц и зверей, – ну, давай, рассказывай, о чем там пьяный дурак тебе наболтал?

– Ой, мама, – Кощей «сделал страшные глаза», – ты даже не представляешь! – и, не опуская подробностей посиделок, пересказал Ягине события сегодняшнего дня и вечера.

Глава двадцать первая

– Ах ты ж старый мерин! – бушевала Ягиня, – Мара ему надоела, видите ли! На молодое тело потянуло, кобеля блудливого! Забыл, сколько смертных обрюхатил?! Упрекать жену вздумал! Ну, я тебе покажу, медведь облезлый!

– Успокойся, матушка, – заулыбался Кощей, глядя на разъяренную богиню, – да и что ты ему покажешь? По силе вы с Велесом равны. И это в лучшем случае.

– Равны, да не одинаковы, – закусила губу Ягиня, – а Мару я ему в обиду не дам! Есть кого привлечь, есть где искать поддержки и помощи!

– Помнится мне, – почесал затылок Кощей, – что совсем недавно ты в сторону подруги бывшей и смотреть не хотела. Сама задумала дочурку её похитить и за меня замуж выдать.

– Это когда было?! – огрызнулась Ягиня, – сейчас расклад сменился. Королева уже совершеннолетняя! И эта зима может стать последней в жизни Мары! Если бы девчонка оказалась здесь, то, будь на то её воля, давно забрала бы себе силу матери! И думается мне, что так просто жена Велеса с властью над зимой не рассталась бы.

– Ты хочешь сказать, – задумался сын богини, – что похищение девушки и то, что она сейчас томится в подземельях дроу пошло на благо нашему миру? Что в ином случае, было бы еще хуже?!

– Не знаю, – пожала плечами богиня птиц и зверей, – и гадать, как было бы – только время тратить! Нам нужно подумать о том, как повернуть дело к нашей выгоде!

– Да какая уж теперь выгода? – вздохнул Кощей.

– Возможная, – усмехнулась Ягиня, – нужно мне с Марой встретиться и переговорить наедине.

– А мне чем заняться?

– Спать ложись! – приняла единственно верное решение мать, – а как проспишься – наведайся к дружку своему, с чьей женой не так давно в постели кувыркался, – вздохнула, – все вы, мужики, одним мирром мазаны! Лишь бы блудить да бражничать.

Кощей, поцеловав маму в щечку, удалился, бормоча себе под нос:

– И на кой мне сдался этот инспектор и его страхопутная женушка?

Ягиня присела к столу и, глядя на бушующую за окном метель, задумалась.

Богиня птиц и зверей знала, что жена Велеса вернётся в отель после полуночи. Даже богам нужен отдых. Несколько часов, приходящихся на глухую ночь, Мара проводила в своем номере в отеле.

Набросив на плечи меховую горжетку, Ягиня неслышно вышла в коридор.

***

Казалось, что отель задрожал от порыва ураганного ветра. По стенам коридора мелкими прозрачными веточками расползлась изморозь. Пол укрыл снежок и завился позёмкой. Истерический хохот, прерываемый старческим сухим кашлем, отражался эхом от стен и потолков, свидетельствовал о том, что та, кого уже больше четверти часа ждала Ягиня, подпиравшая дверь номера, уже на подходе.

Богиня птиц и зверей вжалась в стену, увидев, как в глубине коридора появился огромный белый волк, на котором полулежала женщина.

– Негоже в нашем возрасте разъезжать верхом на оборотне дни и ночи напролёт, – Ягиня смотрела, как бывшая подруга, перекинув ногу через спину волка, спрыгнула на пол. Только седые волосы, лицо, покрытое глубокими морщинами да рука, обтянутая пергаментной кожей говорили о том, что наездница, оседлавшая волка, немолода.

– Ты! – Мара ткнула пальцем, обезображенным артритными суставами, в лицо Ягини, – зачем пожаловала?! Решила полюбоваться, как я старею по твоей милости?!

– Не на что тут любоваться, – богиня птиц и зверей старалась говорить размерено и спокойно. Злить еще больше женщину, которая в гневе – себе дороже. А уж если это богиня, дни которой сочтены, то и вовсе смертельно опасно. Потому Ягиня, стараясь всем видом выразить дружелюбие, добавила:

– Поговорить нам нужно. Наедине. Без свидетелей! – кивнула на оборотня, который уже принял вид человека. Рядом с Марой стоял, поддерживая её под локоток, высокий белокурый красавец.

Жена Велеса с сожалением посмотрела на юношу, в отношении которого у неё были свои планы, но, сообразив, что просто так бывшая подруга, старавшаяся не пересекаться с нею в последнее время, не пришла бы, взмахнула рукой:

– Иди! – велела оборотню, – отдохни часок, а потом – возвращайся! Не заставляй меня ждать и приказывать дважды!

Оборотень, снова ставший волком, исчез в глубине коридора. Мара достала из кармана платья, юбка которого была изодрана в клочья, ключ и, дважды провернув его в замочной скважине, распахнула дверь.

– Входи, – бросила через плечо и первой переступила порог.

Едва Ягиня сделала несколько шагов, дверь номера с грохотом захлопнулась за ней. Богиня птиц и зверей осмотрелась по сторонам.

Она знала, что номера в отеле могут видоизменяться с учетом пожеланий владельца. Что комнаты не статичны ни в размерах, ни в интерьерах. Что обстановка отражает настроение владельца на данную минуту.

Номер Мары больше всего сейчас напоминал место, по которому пронёся ураган, не оставивший после себя ни одного целого предмета. Обломки мебели, засыпанные снегом так, что трудно было сразу понять, чем был тот или иной кусок древесины до того, как их изломала чья-то неистовая злоба, громоздились по углам, оставляя пустой середину помещения, где стояла, так же укрытая сугробом, огромная кровать.

В изголовье кровати замерли в неестественных позах насквозь промороженные русалки-горничные, держащие в руках ледяные фонари. Что питало пламя внутри светильников – Ягиня так и не поняла, но горели они ярким голубоватым огнём.

Мара подошла к кровати и упала на неё ничком. Немного повозилась, укладываясь поудобнее, опёрла голову на согнутую руку:

– Зачем припёрлась?! – сверлила взглядом подругу, – выкладывай, да побыстрее! И убирайся!

– Зачем нежить поморозила? – Ягиня так и не решила с чего приступить к разговору, а потому нашла нейтральную тему, – что плохого они тебе сделали?

– А ничего! – хохотнула Мара, встряхнув седыми космами, – просто скучно умирать в одиночку! Решила забрать с собой как можно больше тех, кого смогу!

– А остальных, тех на кого твоя власть не распространяется, оставишь жить и благоденствовать? – усмехнулась Ягиня. Она, конечно, опасалась того, что Мара впадёт в неистовство и неизвестно чем все закончится для самой богини птиц и зверей, но другого способа ей на ум не пришло:

– Мужа своего и дочурку благословишь на долгие лета жития в мире и согласии?

– Ты! – жена Велеса взлетела над сугробом, покрывавшим её ложе, на несколько вершков, – все ты! Не захотела мне помочь! Не захотела прийти, когда я в тебе больше всего нуждалась! Не поспособствовала в умерщвлении дитяти, силу мою и власть над зимой ополовинившем!

– Что ты заладила: не захотела, не пришла! Сто раз повторила – не могла я! Ты сама во всем виновата! Нечего было в постель к сыну моему прыгать, нечего было удирать с острова! Осталась бы, уж я изыскала бы способ вытравить дитя из утробы! А теперь тебе только и остается, что принять случившееся, как должное!

– Принять и подохнуть?! – визжала Мара, – ну уж нет! Если суждено мне умереть, то и дочь моя жить не будет!

– Снова-здорово, – вздохнула Ягиня, – дочь твоя совершеннолетняя! И ты утратила над нею власть! Убить ты её уже не сможешь!

– А мне и не надо её убивать, – захихикала Мара, – есть боги, которые поумнее нас! Нужно только знать, к кому обратиться, у кого ответы искать!

– Уж не хочешь ли ты сказать, – Ягиня затаила дыхание, – что Первородные снизошли до беседы с тобой?!

– Первородным не до нас, – вздохнула жена Велеса, – а вот отец мой, Чернобог, в самые глухие и дикие зимние ночи иногда приходит в Явь. Угадать когда он придёт, уговорить дабы удостоил беседы, трудно, но возможно.

– И о чем же тебе рассказал Чернобог? – осторожно полюбопытствовала Ягиня.

– О том, что дочь моя должна явиться сюда, на границу миров! Только здесь она сможет принять от меня вторую половину власти над зимой! Ну а коль не успеет – то смерть уготована нам обеим! Хотя, я не переживаю по этому поводу! Едва дочурка отберет мою зимнюю волшбу, я все равно умру! Не придёт – то вместе со мною исчезнет и она, та, что стала причиной моих бед и страданий!

– А ну как успеет? – прошептала Ягиня, – если заявится в отель?! Каково тебе будет умирать, зная, что все вот это подстроено твоим мужем?!

– Велес?! – взвыла Мара, – что ты знаешь о нем?!

– Знаю, – вздохнула богиня птиц и зверей, – что измену тебе бог Нави не простил, что давно задумал взять женой воспитанницу, спровадив тебя в небытиё.

– Ах ты ж старый мудень! – визжала Мара, – не бывать этому! Никогда!

– Не зарекайся! – одёрнула разбушевавшуюся подругу Ягиня, – а лучше давай думать вместе, как из этой ситуации выпутываться будем? Как и что нужно сделать для того, чтобы и тебе умирать не пришлось, и дочь твоя живой осталась!

– Это невозможно! – Мара запустила пальцы в волосы и стала раскачиваться в кровати, – слишком много условий должно совпасть! Слишком многим должны согласиться пожертвовать все мы трое, чтобы могло произойти то, о чем сказал отец!

– Трое? – удивилась Ягиня.

– Конечно, – кивнула богиня Нави, – ты ведь не забыла, что тело и сущность моей дочери разъединены!

– Да-да, – мелко закивала в ответ богиня птиц и зверей, – это я как-то упустила из виду.

Мара немного успокоилась, словно в разговоре выплеснула часть злобы и отчаяния:

– Вот то-то и оно, – вздохнула, – теперь ты понимаешь мою боль. Так что иди себе, подруженька, и долго в отеле не засиживайся. Хватай своего сыночка и убирайся вместе с ним на остров Буян! Здесь скоро всем несладко придётся! Мне осталось недолго, и почудить я напоследок намерена всласть!

– Ты бы завтра отдохнула от трудов своих тяжких, – вкрадчиво проговорила Ягиня, – поспи подольше, а потом мы с Кощеем к тебе в гости заглянём. Если ты не против, конечно.

– Тебе-то какой во всем этом интерес? – подозрительно осведомилась жена Велеса, – что-то непонятно мне с какого перепугу ты хлопотать вздумала?!

– Завтра, – Ягиня уже была у порога и взялась за ручку двери, – все расскажу завтра.

Мара сделала едва заметное движение рукой и дверь номера распахнулась.

На пороге стоял все тот же белокурый красавец оборотень.

– Иди ко мне, мой мальчик, – проворковала Мара, – нажилась я уже за восемнадцать лет отвергнутой женой. Хоть напоследок себя снова женщиной почувствую.

Ягиня пожала плечами, закрывая за собой дверь номера. Как может этот юноша делить постель со старухой?! Пусть даже она и богиня?! Впрочем, чужая душа потёмки. А ей нужно немного поспать, и завтра, на свежую голову, начинать действовать! Если, конечно, Мара прислушается к её совету и останется в отеле.

***

За столиком под пальмой, которая все так же зеленела, не смотря на все усилия Мары её заморозить, отогревались горячим чаем управляющий и домовой.

– Ох, чую я, не к добру наши богини снова кучковаться вздумали, – вздохнул Дормидонт, – не было бы еще хуже мирам от их возродившейся дружбы.

– Да куда уж хуже? – отхлебнул дымящегося чаю Олег Львович, – Мара и Явь и Навь с ног на голову переворачивает. Светлые боги затихарились в Прави, пережидая да высматривая, чем все закончится. Ну а высшим, тем, что в Ирии, и вовсе дела до нас нет.

– Горе наше горе, – покачал головой домовой, – куда ни кинь – везде клин! А все от того, что не умеем мы свои пороки в узде держать!

– Это ты сейчас о ком? – нахмурился Лихо Одноглазое.

– Да о верховных наших, – развеял сомнения Дормидонт, – о Велесе да Маре!

– Не нам судить тех, кто во главе Нави поставлен! – строго одёрнул управляющий.

– Ага, – кивнул домовой, – судить не нам, да нам расхлёбывать!

– Ягиня зачем к Маре ходила, не знаешь? – глаз Лиха блеснул любопытством.

– Да где там узнать? – пожал плечами Дормидонт, – жена Велеса обзавелась таким охранником, что мимо него мышь не проскочит! А горничных своих, слыхал, поморозила безумная старуха.

– Станешь тут безумной, – пожалел Мару Олег Львович, – когда знаешь, что каждый день приближает тебя к смертушке неминучей.

Тишина в фойе отеля несколько минут прерывалась вздохами сотрапезников, да звуками прихлёбываемого чаю.

– О девочках наших ничего не слышно? – спросил управляющий.

– Ничего, – грустно вздохнул Дормидонт, – на Север только Велесу ход есть, точнее, был, но он туда не торопится.

– Слыхал, что Королеву вызволять в подземелье дроу отправился тот, кого Велес к девушке в сопровождающие приставил, – продолжил беседу Лихо Одноглазое, – вот бы узнать, как там дела обстоят.

– Хорошо бы, – кивнул домовой, – да как узнаешь? Блюдечко волшебное лишь у Велеса есть, да у Ягинии. Только они могут с дроу связаться. Да, думается мне, толку от этого было бы мало.

– Это еще почему? – удивился управляющий.

– Да потому, что если бы можно было что-то разговорами решить, то уже давно порешали бы!

– И остается нам ждать, да дни считать, – вздохнул Лихо Одноглазое.

– Ягиня баба не глупая, – рассуждал домовой, – своего не упустит. И если сидит в отеле вместе с сыночком вместо того, чтобы на острове косточки греть, если, спустя два месяца, пошла сегодня к Маре, значит, есть тому причина. Что-то она задумала.

– Узнать бы что? – загорелся идей управляющий, – подслушать как-нибудь, о чем говорить будут! Попробуешь?

– Попробовать-то можно, – почесал затылок домовой, – но обещать ничего не могу.

– Ну, хоть так, – вздохнул Олег Львович. Посмотрел в окно, – а буран-то, смотри, утих! Вроде как решила старуха дать нам передышку.

– Не сглазь, – хихикнул Дормидонт.

Глава двадцать вторая

Ягиня проснулась, когда за окном уже рассвело.

Легко вскочив с кровати, бросилась к окну, за которым уже вставало бледное зимнее солнышко, не виденное обитателями миров от начала месяца груденя.

– Ты бы прикрылась, матушка, – из кресла, стоявшего в углу, донёсся смешок Кощея, – смотреть на тебя, конечно, одно удовольствие, но не забывай, что я твой сын.

Богиня заметалась по номеру в поисках пеньюара.

Она привыкла спать обнаженной и изменять себе не стала даже в эти морозные ночи. Стройным ножкам с покатыми бёдрами и хорошо вылепленными икрами, тонкой талии, пышной, лишь слегка обвисшей груди могли бы позавидовать женщины и богини намного её моложе.

Наконец, искомое было найдено, и богиня запахнулась в полупрозрачный пеньюар:

– Мог бы и разбудить меня, – проворчала, – а не таращиться на спящую мать!

– Не мог, – усмехнулся сын, – негоже нарушать утренний сон дамы, пусть даже она твоя матушка у которой, как мне помнится, на сегодня запланирована уйма дел.

– Да-да, – подтвердила Ягиня, – судя по погоде, Мара вняла просьбе и устроила передышку и себе и нашим мирам. А помня о том, в чьих объятиях жена Велеса провела ночь, будем надеяться, что настроение у неё хорошее.

– Объятиях?! – выпучил глаза Кощей, – о чем ты говоришь, матушка?!

– Потом, – отмахнулась богиня птиц и зверей, – все потом объясню! Сейчас нам лучше поторопиться. Не ровён час, устанет ждать старуха, да рванет снова миры с землёй ровнять!

Ягиня подошла к сундуку, стоявшему в углу номера, откинула крышку:

– Выносить блюдечко из номера не стану, – бормотала себе под нос что-то разыскивая среди юбок и платьев, – так что иди-ка ты, сынок, к Маре, бери её под белы рученьки, да приглашай к нам в гости. И вели Дормидонту стол накрыть!

Кощей неохотно поднялся, медленно направился к двери.

– Ничего не понимаю, – бормотал себе под нос, – хоть объяснила бы, рассказала, о чем ночью с Марой беседовала? До чего договорились? Что задумали?

– Вот придёте, обо всем и узнаете, – усмехнулась, отыскав таки блюдечко и вытащив его из недр сундука. Осмотрела со всех сторон драгоценное средство связи:

– Совсем как новенькое! Трещин почти и не видно! – снова склонилась над сундуком уже в поисках яблочка.

Смотреть на задорно торчавшую над сундуком мамину попку Кощей не стал и вышел из номера.

Для начала, нужно спуститься в холл отеля. Найти Дормидонта и велеть подать в номер Ягини холодной телятины, сладостей, соков и чаю. Чем собирается завтракать мать и жена Велеса Кощей не знал, а вот его желудок после вчерашних возлияний требовал мяса!

***

Управляющий и домовой находились там, где им и было положено.

Лихо Одноглазое замер за стойкой ресепшена, словно в ожидании вновь прибывших постояльцев. Дормидонт, заложив руки за спину, стоял рядом.

Оба не отрываясь смотрели в окно.

На лицах обоих сквозила растерянность, словно им впервые в жизни довелось лицезреть зимний солнечный денёк.

– Подай в номер Ягини все для завтрака! – Кощей перечислил желаемые блюда, – и поторопись! У нас будут гости!

– И кто же? Позволь полюбопытствовать, – управляющий сверкнул глазом.

– Не твоего ума дело, – огрызнулся Кощей, – делайте, что велено!

– А узнать, как там наш верховный, можно? – ухмыльнулся Дормидонт, прекрасно помнивший сколько раз он заменял вчера пустой бочонок полным.

– Спит! – рявкнул Кощей, – и будить его не надобно! – посмотрел подозрительно на домового, – и не вздумай подслушивать за стеной номера матери! Если, конечно, хочешь чтобы вот вся эта вакханалия, – кивок в сторону перекошенной двери отеля, – закончилась!

– Ну как же? – лопотал Дормидонт, – мы обязаны доложить богу Нави обо всем, что происходит в отеле! Нам надобно знать о чём докладывать!

– Дормидонт! – усмехнулся Кощей, – ты что? Совсем дурак?! Не понимаешь, что наш верховный думает сейчас только о собственной утробе и своих чреслах! Если он вообще способен о чем-то думать пропитыми мозгами! В самом лучшем случае, он развернётся и умотает в свою глухомань! Будет там пережидать пока все закончится! Наблюдать, как его жена планомерно уничтожает два мира!

– А в худшем? – решил выяснить все до конца Олег Львович.

– В худшем, – посмотрел на управляющего сын Ягини, – попрёт к жене выяснять отношения! Чем, как ты сам, надеюсь, понимаешь, только спровоцирует новую вспышку люти Мары! Ты этого хочешь?! Этого добиваешься?!

– Умолкни! – разозлился Лихо Одноглазое, – не пори ерунду! А то не посмотрю, что ты бог, да приподниму повязочку! – коснулся пальцами черной бархотки на левом глазу, – узнаю, как действует на богов папочкин дар!

– Ну что ты, что ты? – пошел на попятный Кощей, которому вовсе не хотелось стать подопытным для проверки, – я утрировал! Хотел, чтобы вы как можно лучше поняли и оценили возможные перспективы!

– И поняли, и оценили, – успокаивался управляющий, – только, хочешь – не хочешь, а придётся тебе, Кощеюшка, держать нас в курсе дела! Мы хоть и нежить, твоего внимания не стоящая, но силой кое-какой наделены! Да и интерес свой в этом деле имеем! И не только шкурный, на сохранность жизни собственной ориентированный!

–Да-да, – закивал домовой, – судьба Королевы нам не безразлична!

– А если не безразлична, – нашел ниточку за которую можно ухватиться Кощей, – то Велесу не стоит знать о сегодняшней встрече Мары и моей матери! – развернулся и собрался удалиться, – не путай коридоры, – подозрительно посмотрел на Дормидонта, – чем раньше я попаду в номер богини Нави, тем для всех будет лучше! – скрылся в полутёмном проходе.

– Значит, до судьбы Снежаны тебе и дела нет?! – управляющий сжал губы и уставился на домового.

– С чего ты взял? – растерялся Дормидонт.

– Сам сказал, что судьба Королевы тебе не безразлична! – напомнил Лихо Одноглазое, – о Снежане не было ни слова!

– Ну что ты цепляешься?! – губы домового обижено задрожали, – все вам не то и не так! Вот дождусь, пока закончится зима, и брошу ваш отель! Крутитесь тут без меня, как сможете! А я найду дом поспокойнее! Где меня все будут любить, холить да лелеять!

– Для того чтобы осуществилась сама возможность поиска, – усмехнулся управляющий, глядя на готового расплакаться от обиды Дормидонта, – нужно чтобы не только закончилась зима, но и чтобы мы вышли из неё с наименьшими потерями! Как минимум, остались живы, а не превратились бы в мёрзлую нежить, как горничные Мары.

– Да, с русалками богиня погорячилась, – пробормотал домовой и захихикал, поняв всё несоответствие понятий: погорячилась и заморозила.

– А потому, давай-ка, друг мой, грузи снедью поднос, раздувай самовар и мчи в номер Ягини! – отдал распоряжение Олег Львович.

– И не подслушивать? – уточнил домовой.

– Кто сказал такую глупость?! – расхохотался Лихо Одноглазое.

***

У номера Мары уже стоял белокурый оборотень, выставленный богиней за дверь после исполнения мужских обязанностей.

По лицу вовкулака прочесть что-либо не представлялось возможным. Он был спокоен и невозмутим, как идол. Разве что сверкнул ореховыми глазами на утреннего гостя, отважившегося нарушить покой его хозяйки.

Кощей недовольно поморщился, поняв, что ни обойти, ни проскользнуть мимо охранника ему не удастся:

– В сторону! – рявкнул тоном, не терпящим возражений.

Вовкулак, немного потоптавшись на месте, словно решая выполнять приказ или вцепиться в глотку незваному наглецу, решил все же подчиниться и освободил проход в который Кощей протиснулся едва не задев стража.

Мара еще была в постели. Она сидела, облокотившись на подушки и подбрасывая верх снежинки, медленно кружившие в воздухе и опускавшиеся на ложе. Лицо богини выражало крайнюю задумчивость, но на губах играла лёгкая улыбка.

– Да хранят тебя Первородные, богиня Нави, – произнёс Кощей традиционное приветствие.

– Плохо они меня хранили, – Мара взглянула на гостя, – не предостерегли от ошибок, отвернулись, когда оступилась, наказали дочерью-бунтаркой, обрекли на смерть!

– Не отчаивайся раньше времени, – попробовал ободрить сын Ягини, – еще не все потеряно! Ты ведь знаешь мою матушку. Что-нибудь она да придумает!

– А мне не нужно что-нибудь! – Мара повысила голос, и по номеру пронёсся ветер, раздувший шапки снега по углам, – я хочу жить! Хочу, как не хотела никогда! Чем Ягиня может мне помочь в этом?!

– Вставай, – Кощей протянул руку, – одевайся, и пойдем в номер матери. Я и сам не знаю, что она задумала. Сказала, что все объяснит нам обоим.

Кощей вздохнул, поняв, что сегодня ему предстоит лицезреть еще одно обнаженное женское тело. Но если фигура Ягини оставалась все такой же привлекательно, как в юности, то на Мару нельзя было смотреть без слёз.

Дряблая кожа свисала складками на ссохшемся теле. Некогда стройные полненькие ножки словно искривились, оставив немалую щель между ними, заканчивающуюся покрытым седыми волосами лобком. Когда-то полная и упругая грудь свисала чуть ли не до талии, на которую не осталось даже намёка. Седые всколоченные волосы, обрамляющие покрытое глубокими морщинами лицо, тонкие губы и крючковатый нос привлекательности богине явно не добавили.

Кощей отвернулся в сторону, едва увидел, как из сугроба, служившего одеялом, выбирается голая богиня.

– Что рожу воротишь? – горько усмехнулась Мара, – а ведь были времена, когда не мог налюбоваться, не мог насладиться вдоволь этим телом! – замолчала на несколько секунд:

– А ведь все из-за тебя! – взвизгнула, словно отыскав первопричину всех своих бед, – никто не мог! Ни мой муж, ни многочисленные любовники! Только тебя одного и угораздило!

– О чем ты говоришь? – растерялся сын Ягини, – я ничего не понимаю!

– Не понимаешь, – Мара осматривалась, словно что-то разыскивая, – значит, тебе и не нужно, – воскликнула, найдя искомое, – вот оно где! – выудила из сугроба грязное изорванное платье и тотчас обрядилась в него.

Платье, скрывшее тело богини Нави, если и не сделало её более привлекательной, то хотя бы скрыло уродство старушечьей фигуры:

– Я готова! – шагнула к двери, – пойдём, послушаем, чего там матушка твоя, подруга моя бывшая, понапридумывала! А то что-то слишком спокойно в мирах! Пора бы мне делом заняться!

***

Ягиня успела переодеться и переплести косу, уложив её венком вокруг головы. Она сидела за столом, сервированным к утреннему чаепитию, и зябко куталась в меховую горжетку.

– Проходи, Мара, – Кощей пропустил впереди себя богиню Нави, которая, не тратя времени на приветствия, плюхнулась на стул напротив Ягини, положила на стол сцепленные «в замок» руки.

– Рассказывай, – уставилась на бывшую подругу, – добавила, – если есть что! А коль нечем меня порадовать, то на этом и попрощаемся! Дел полно! Вон как солнце проклятое рассветилось! Пора его в тучу черную спрятать!

– А ты не торопись, подруженька, – мягко улыбнулась богиня птиц и зверей, – быстрота нужна при ловле блох, а в нашем деле и вовсе не надобна. Лучше чаю испей, да пирожок съешь, пока тёпленький, – взяла чашку гостьи, поднесла к носику самовара, наблюдая, как парует ароматный напиток, поставила перед Марой.

Богиня Нави шмыгнула носом, наклонившись над чашкой.

– Эк тебя разморило-то от пара горячего, – сокрушалась Ягиня, – совсем замёрзла в своих снегах да метелях, – пододвинула тарелочку с румяным пирожком, – ешь, голубка. Все мы сделаем, все успеем. Все у нас получится.

Глаза Мары округлились от удивления. Она давно забыла, каково это, когда о ней кто-то заботится. Не желая кому бы то ни было демонстрировать смятение, сделала глоток. Едва не подавилась куском пирожка. Закашлялась. И тут же снова разозлилась:

– Что ты со мною сюсюкаешь, как с дитятей неразумным?! – отодвинула чашку, расплескав напиток, – говори, зачем звала?! Зачем уговорила сегодня к тебе прийти, а не делами заниматься?!

– А вот скажи мне, подруженька, – голос Ягини был тих и спокоен, – если нам удастся каким-то образом вернуть твою дочь в отель, вернуть обе её половинки, ты согласишься отдать ей власть над зимой?

– Нет! – взвизгнула Мара, – никогда и ни за что!

– Понятно, – кивнула Ягиня, – значит, разговор об этом пока отложим. Тем паче, что есть дела поважнее. Нужно нам переговорить с королём дроу. Узнать, как там дела в его подземельях? Когда он намерен освободить Королеву.

– Ты не посмеешь! – богиня Нави вскочила со стула, едва не опрокинув стол, – ты не посмеешь притащить сюда девчонку!

– Не девчонку, а девчонок, – усмехнулась Ягиня, – и не только посмею, но и постараюсь убедить тебя, что это единственный выход сохранить жизни и тебе и твоей дочери.

– Но как?! – Мара без сил снова опустилась на стул, пододвинула пустую чашку к Кощею, – налей еще чаю! От бреда твоей матушки совсем в горле пересохло!

***

Зимнее солнце перевалило через зенит, когда Ягиня закончила излагать свой план.

– Не верю, что из этой затеи что-то получится, – покачала головой богиня Нави, – да и Велес никогда не допустит, чтобы Королева так просто ускользнула из его лап!

– А мы его отвлечем! – хихикнула богиня птиц и зверей, – сделаем так, чтобы он не просыхал весь этот месяц и не путался у нас под ногами!

– Я знаю своего мужа, – сомневалась Мара, – он не станет пить беспробудно в одиночку! Ему обязательно потребуется собутыльник! – усмехнулась, – и собеседник. Вурдалаки и вовкулаки его если и займут, то на день-два. Дормидонт слишком предан хозяину. Да и может просто-напросто проболтаться, приняв лишнего. Для управляющего в твоем плане своя роль. Кто же тогда?! – обе богини уставились на Кощея.

– Нет! – взвизгнул сын Ягини, – я хоть и бессмертный, но желудок и печень у меня не вечные! Страдать от гастрита и цирроза тысячелетиями – я не намерен! Но есть вриант!

– Какой? – осведомилась Ягиня, которой вовсе не хотелось рисковать здоровьем сына.

– Инспектор! – радостно оповестил Кощей, – твой, Мара, должник!

– Да, – кивнула жена Велеса, – есть такой. А я уж совсем о нем позабыла. Но как и где их свести вместе? Велес в Явь надолго идти откажется. Уж я-то его знаю. Остается…

– Остается привести в отель смертного! – закончила мысль подруги Ягиня, – наобещать с три короба, подкупить, прельстить! Сделать все, чтобы он согласился!

– Но как?! – воскликнули дуэтом Мара и Кощей, – как он проникнет в отель, куда смертному нет доступа?!

– Да ты и проведешь, – Ягиня подмигнула сыну, – чай не всю переход-траву девке ненасытной скормил.

– Какой девке? – нахмурилась Мара.

– Не важно! – Кощей укоризненно посмотрел на разболтавшуюся сверх меры мать, – есть травка! Сегодня же отправлюсь в Явь и притащу сюда человечишку!

– Вот и ладненько! – усмехнулась Ягиня, – теперь все можем заняться своим делом. Ты, сынок, отправляйся к дружку закадычному, – подмигнула Кощею, – а ты, подруженька, тоже в Явь поспешай! Да только лютуй в меру! Пусть останется видимость для всех, что ты взбешена скорой гибелью! Ну а я с королём дроу пообщаюсь, пока вас не будет.

– С места не сдвинусь! – Мара сжала тонкие губы, – пальцем не шевельну пока не узнаю с какой стати ты хлопотать начала?! – посмотрела в глаза Ягине, – говори! И не вздумай врать! Зачем тебе нужно чтобы и я и моя дочь остались живы?!

Глаза Ягини забегали из стороны в сторону. Она, конечно, предполагала, что рано или поздно подруга озаботится вопросом, а для чего ей, богине птиц и зверей, вся эта круговерть сдалась? И, возможно, она сумела бы придумать что-нибудь правдоподобное. Ну а нет, так сказала бы то, что есть на самом деле.

Но что Мара среагирует так быстро! Что начнет задавать неудобные вопросы – к этому мать Кощея готова не была.

– Что тут непонятного? – мысли в голове Ягини крутились и наскакивали одна на другую, – всем будет лучше, если ты останешься богиней Нави и женой Велеса! Сама говорила, что неизвестно кого он в свой терем приведёт и властью над силами природы наделит! – переспросила, – ведь говорила же? Помнишь?

– Помню, – кивнула Мара, – и здесь все как раз яснее ясного! Но вижу я, сердцем чую, что не только во мне твой интерес! Зачем тебе моя дочь?! Ведь если удастся твой план, та, кого вы зовёте Королевой, утратит не только власть над зимой, но и лишится возможности творить волшбу!

Глава двадцать третья

– Ну и что?! – Ягиня уже поняла, что дальше лгать и выкручиваться бессмысленно, – девушка все равно остается дочерью богини! Твоей, Мара, дочерью! Любой полубог и даже бог будет рад назвать её своей женой!

– Интересно, – усмехнулась богиня Нави, – думается мне, что ты и кандидатуру на руку и тело моей дочурки присмотрела?

– А и присмотрела, так что? – вскинула голову Ягиня, – тебе-то какая разница?!

– Большая! – прошипела Мара, – кто это?! Говори!

– Сынок мой, Кощеюшка, уже давно не мальчик, а все в холостяках мается! – богиня птиц и зверей пошла ва-банк, – чем не муж для твоей дочери?! Уж поди получше многих будет!

– Кощей?! – Мара расхохоталась так, что на глазах выступили слёзы.

– Чего ржешь?! – возмутилась подруга, – чем тебе мой сын в зятьях не мил?! При деньгах, роду хорошего, да и островом собственным владеет! Самое время привести в дом хозяйку! Ну а что прелюбодействовал с тобой, так это со всяким случиться может! Дело молодое!

– Вот то-то и оно, что прелюбодействовал! – продолжала веселиться богиня Нави, – и допрелюбодействовался до того, что обрюхатил меня!

– Ты хочешь сказать, – прохрипел Кощей внимательно слушавший пикировку женщин, – что Королева моя дочь?!

– Ага, – закивала Мара, – твоя!

– Тебе-то откуда знать? – язвительно спросила Ягиня, – посчитай, скольких смертных и полубогов ты своим телом осчастливила?! Любой мог бы быть отцом девочки!

– Мог бы, – согласилась Мара, – а стал вот он! – ткнула пальцем в сына Ягини, – потому как только дочь бога еще в моей утробе решила жить ей или нет! Дитя смертного или полубога я бы вытравила, как не травами, так волшбой!

– Почему ты раньше не сказала? – прошептал новоявленный папаша.

– Сама не знала, – насупилась богиня Нави, – сомневалась до того момента, пока мой отец все не разъяснил.

– Ты виделась с Чернобогом?! – удивился Кощей.

– Было дело, – ответила Мара таким тоном, что все сразу поняли бессмысленность дальнейших вопросов.

В номере богини птиц и зверей повисло молчание.

– Ну что, подруженька, – прервала паузу жена Велеса, – будешь теперь мне помогать или нет? Может, передумала, узнав, что твой план пошел прахом?

– Теперь это не важно, – Кощей встал из-за стола, – я не передумаю! Собирайся, Мара! Отправляйся в Явь! И я за тобой последую, – задумался на мгновенье, – хотя – нет. Посиди здесь еще немного. Пообщайся с подругой, пока я до дома Инспектора не доберусь!

Черный ворон вылетел в распахнувшееся от порыва ветра окно.

Старуха, сидящая напротив моложавой женщины, ехидно усмехнулась:

– Ну что, баба Яга, как ты себя чувствуешь в новом статусе?

– Нормально чувствую, – огрызнулась богиня птиц и зверей, – а ты язычок попридержи! Иначе, так дряхлой развалиной и останешься! Я ведь и передумать могу!

– Теперь не передумаешь. Кощей не позволит. А ты ради сыночка своего на любые жертвы пойдёшь! – насмехалась Мара.

– Конечно, пойду! – вскинула голову Ягиня, – и ради сыночка, и ради внучки! Не всем же быть такими кукушками, как ты!

– Думаю, уже добрался, – пробормотала Мара, – пора и мне собираться.

Жена Велеса распахнула одним дуновением дверь номера, которая едва не огрела по лбу стоявшего на страже вовкулака, сразу же обернувшегося зверем, едва хозяйка показалась на пороге.

Легко, словно она и не выглядела, как древняя бабка, Мара взмыла на спину белого волка и скрылась в полумраке коридоров отеля.

***

Инспектор жил тихо. Старался не привлекать к себе внимания ни на работе, ни в быту.

Если честно, то подобный расклад его более чем устраивал.

Ему давно надоело карабкаться вверх по карьерной лестнице. Тем более что в спину дышали молодые да ушлые. А те, у кого в анамнезе были связи и высокопоставленные родственнички, на лестнице этой без труда обгоняли, получая очередные звания и тёплые места просто так, по праву рождения, не прилагая к этому, в отличие от него, Инспектора, никаких усилий.

Начальник отделения, где исправно нес службу страж порядка, не так давно засобирался на повышение. Инспектор надеялся, что кандидатуры на освобождающуюся должность лучше, чем он, не подобрать. И был раздавлен и обескуражен когда узнал, что на облюбованной им должности утвердили сыночка одного из тех, кто сидел в министерстве. Не посмотрели на то, что юнец и чином был пониже и годами помоложе, да и опыта не имел никакого.

Спорить с начальством – себе дороже. А потому, Инспектор, сцепив зубы, выслушивал распоряжения глупые по сути и невозможные в исполнении и продолжал просиживать штаны в своем кабинете.

Дома его всегда ждала жена. Женщина, которую он когда-то безумно любил. Ради которой пошел на поклон к богине Нави, став её вечным должником.

Но не напрасно говорят, что слаще всего тот плод, который запретен. Если за женщину нужно бороться – хочешь обладать ею страстно и неистово. И не важно, какая цель перед тобой стоит! Отобрать жену у друга, или отвадить ветреницу от многочисленных любовников. Мужчина сделает все, чтобы стать единоличным обладателем! Заключит сделку хоть с самим дьяволом, лишь бы получить вожделенное!

Но, едва цель достигнута, как долгожданный «приз» начинает меркнуть прямо на глазах. Словно слетает с него вся позолота в унылых однообразных днях. Жаркие ласки становятся привычными, любимое тело не таким желанным. Быт и привычка обратили в руину не одну пылкую страсть. Ну а если первопричиной этой страсти была волшба, а не искреннее чувство – финал закономерен.

Инспектор, приходя после службы домой, едва ли не терпел настойчивые объятия жены, повисшей на шее еще у порога, старавшейся запечатлеть на его мужественном лице липкие надоевшие поцелуи. Он наскоро ужинал и уходил в кабинет, закрывал на ключ дверь и раздраженно слушал, как в коридоре сопит обиженная его холодность жена.

«Любовника бы себе завела, что ли? – раздраженно думал Инспектор, – не десяток, как раньше, а одного. Дала бы мне повод с нею развестись. И что я в ней нашел? Баба как баба. Не хуже, но и не лучше других. Да и стареть она начала как-то слишком быстро. Не иначе, побочка от волшбы».

Глупый Инспектор не понимал, что красота любимого в любящих глазах. Тот, кого ты любишь, всегда будет самым лучшим, пусть даже его окружают участники мирового конкурса красоты. А к своей жене страж порядка охладевал все сильнее с каждым днём. Флёр невзрачности, созданный для женщины богиней птиц и зверей становился все заметнее.

Как всегда запершись в кабинете, Инспектор смотрел в окно, за которым бушевала вьюга, и обдумывал план действий, которые намерен предпринять, едва наступит весна.

Он никак не мог забыть о том, что где-то существует остров, полный сундуков с сокровищами. И ничто не могло отвлечь от мечтаний о том, как уже этой весной он отправится к Сашке Черномору, как уговорит, а если не получится, то принудит его рассказать все об острове. Поведать о том, как Черномор с другом его искали, да, судя по всему, не нашли.

Инспектор надеялся, что до весны старуха-соседка, что помогла ему определить какая травка была изображена на вырванной из книги страничке, еще не помрёт. И, как обещала, поможет нужную травку отыскать.

Вот тогда он бросит осточертевшую службу и, объединившись с Черномором, отправится на остров, где и ополовинит сокровища Кощея. Ну а что? У него будет переход-трава, а Сашка был на острове! Соблюдены необходимые условия! Они нужны друг другу! Почему бы и не договориться?!

Можно было бы начать подготовку к мероприятию уже сейчас, но переться на другой конец города в такую погодку совершено не хотелось. Зима в этом году разыгралась не на шутку. Сорокоградусные морозы, сопровождаемые метелями и буранами, явно не способствовали желанию высовывать нос из дома без крайней необходимости.

В любом случае, все упиралось в наличие переход-травы, которая раньше весны не взойдёт и не вырастет.

А потому, проснувшись ранним утром, Инспектор, недовольно ворча, завтракал и отправлялся на службу. На чем свет стоит, проклиная эту аномальную зиму, пришедшую в их относительно тёплые края незнамо с какого перепугу.

Вечером, костеря нерадивых работников городского управления по благоустройству, не способных толком расчистить дороги от снежных заносов, возвращался домой и, радуясь, что хоть сегодня не оборвало ветром провода и в доме есть электричество, запирался в кабинете. Предавался мечтам о том, какой станет его жизнь после того, как он разбогатеет.

Инспектор так погрузился в свои думы, что не сразу услышал, как в окно квартиры, расположенной на четвёртом этаже, кто-то стучит. А когда услышал – решил, что это раскачивает ветром огромный тополь, растущий у дома, давно доросший до верхних этажей и даже переросший сам пятиэтажный дом.

Стук не прекращался, а стал еще настойчивее. Инспектор взглянул в окно и увидел сидевшего на карнизе взъерошенного черного ворона.

В голове забурлили, наскакивая одна на другую, мысли:

«Чего он припёрся?! Что ему от меня нужно?! А вот как не впущу! И что он мне сделает?!»

«Разобью окно! – послышался все там же, в голове, ответ, – до утра и подохнуть успеешь в такой-то мороз! Открывай и не выкаблучивайся! Дело у меня к тебе есть!»

Инспектор медленно поднялся из-за стола, неторопливо, стараясь принять хоть какое-то решение о том, как себя вести с незваным гостем, побрёл к окну.

Но никакое решение не принималось. Ничего путного в голове не зародилось. А потому, вздохнув еще раз, Инспектор распахнул окно, услышав, как из коридора раздался голос жены:

– Ты зачем в дом холоду напускаешь? И кто там тарабанит в окно?

***

Олег Львович едва дождался, пока из малозаметной щели в стене появится домовой. Бросился к нему, потирая начавшие замерзать руки:

– Ну как там, Власыч? Что удалось узнать подслушать?

– А ничего! – Дормидонт чуть не обнял горячий самовар, приник к нему всем телом, желая впитать хоть немного тепла.

– Как ничего?! А где же ты с самого утра пропадал?!

– Место искал, – налил себе чаю, – хоть щелочку, хоть трещинку, хоть дырочку! Все Мара льдом законопатила! Все снегом припорошила! Ступить лишний раз боялся, чтобы снег под ногой не скрипнул да меня не выдал!

– Так к двери нужно было прокрасться! – поучал управляющий, – прильнуть ухом к замочной скважине! Что-то да услышал бы!

– Подкрадёшься тут, – шумно отхлебнул из чашки, – подслушаешь! Если у двери этот вовкулак замер! Только глазами желтыми по сторонам зыркает, да ушами шевелит, волчара позорный!

– Дормидонт! – управляющий расхохотался, – ты где слов-то таких понахватался?!

– Было дело, – смутился Тишайший, – провинился по-молодости перед гильдией. Был сослан в острог, да и прослужил там без малого полвека в должности домового. Многих смертных узнал, много нового услышал.

– Об отсидке своей расскажешь потом, – перебил управляющий, которому не терпелось узнать хоть что-то о переговорах богов, – неужели так ничего не удалось услышать?

– Ну почему – ничего? – домовой разомлел от горячего чаю, развалился в кресле, – кое-какие обрывки фраз долетели и до моих ушей. Только все не связано, непонятно. Ягиня хлопотала о возвращении Королевы. А когда начинала Мара ей отвечать, только свист ветра в ушах гудел. Пару раз тебя упомянули.

– Я-то тут каким боком? – удивился Лихо Одноглазое.

– А вот не скажу, – Дормидонт почесал затылок, – только думается мне, что ты и сам скоро обо всем узнаешь! Коль решили тебя в своих планах задействовать, то разговора откровенного не избежать.

– Хорошо, – кивнул Олег Львович, – подождём.

– Что там наш хозяин? – домовой, оставивший бога Нави на попечении управляющего, переживал, беспокоился все ли в порядке.

– Выхлебал бочонок, что ты с утреца подал, потом допил то, что вчера Кощей принёс, да и спать лёг, – успокоил управляющий.

– Спит, значит, – констатировал Дормидонт.

– Ага, завалился на лавку и дрыхнет без задних ног.

– Нужно и нам отдохнуть маленько, – зевнул домовой, – денек сегодня напряжный выдался, а завтра боги еще забот да проблем подкинут.

– Откуда знаешь? – удивился Олег Львович.

– Ну дык Кощей в Явь не спроста отправился! Чего-то они там завертели-задумали, – Дормидонт уже хлопал слипающимися глазами.

Лихо Одноглазое вытащил из-под стойки ресепшена овчинный тулуп, накрыл им домового:

– Поспи, дружище. А я тут за порядком посмотрю, – ответом был храп Дормидонта.

Глава двадцать четвёртая

Огромный черный ворон влетел в окно и сел на середину ковра, расстеленного на полу в середине комнаты. Он отряхнул капли влаги с перьев и, не успел Инспектор моргнуть, принял облик человека. Щелчком пальцев сбил капельку с лацкана пиджака, подмигнул уставившемуся на него с недоумением хозяину квартиры.

– Чем обязан визиту? – решил покуртуазничать страж порядка. – С начала зимы тебя не видно и не слышно.

– Да вот, – усмехнулся гость, – решил залететь, проведать, узнать, как вы тут поживаете.

– Нормально поживем, – пожал плечами Инспектор, – по крайней мере – поживали, пока тебя не было.

– Не хамил бы ты мне, дружище, – на губах Кощея зазмеилась улыбка, – не забывай, что ты не только должник Мары, но и обязан многим моей матери!

– Ничего я вам больше не должен! – мужчина вскинул подбородок, но тут же сжался под пронзительным взглядом бога. – Все долги отработал, как смог! И больше вам меня прижучить нечем!

– А снимет матушка моя флёр волшбы, что сделала жену твою непривлекательной, – бог наблюдал за реакцией Инспектора, – а пойдёт снова по рукам молодка, что тогда запоёшь?!

– Ну снимет, – хозяин квартиры пожал плечами, – ну пойдёт. И что?! Разведусь с нею, да и дело с концом! Надоела, хуже горькой редьки! Только и умеет, что ноги раздвигать! И что я в ней нашел? На что позарился? Ума не приложу! Тупая, как пробка! И не выйдешь с нею никуда. Люди шарахаются, как увидят.

– Однако, – Кощей смотрел на Инспектора во все глаза. Такого поворота событий он явно не ожидал.

– Так что говори, зачем пожаловал! – хозяин квартиры почувствовал себя и хозяином положения.

Сын Ягини замешкался. Он, отправляясь в Явь, был уверен, что Инспектор намертво сидит на крючке, что боги сумеют разыгрывать карту его влюбленности до бесконечности! Как оказалось, он ошибся. Что стало причиной охлаждения мужчины к той, кого недавно он был готов носить на руках? Думать и узнавать об этом у Кощея не было ни желания, ни времени. Действовать нужно быстро! Нужно найти другой крючок!

– Хорошо, – вздохнул сын Ягини, – нам нужна твоя помощь! Собственно, и делов-то всего-ничего! Проведёшь месяцок в отеле! Будешь бражничать с богом Нави и разговорами его развлекать-отвлекать. Думаю, за твою службу историй разных с тобой приключилось предостаточно.

– И что мне с этого? – полюбопытствовал Инспектор. – Я уже ученый! Уже знаю, что с вами, богами, связываться себе дороже! А потому, хочу знать, чем заплатите за услугу?!

– Да какая там услуга?! – взвыл Кощей, – одно развлечение!

– Не скажи, – ухмыльнулся страж порядка, – если бы все было так просто, то ко мне ты точно не пришел бы! А потому, или даешь приличное вознаграждение, или прощай навеки!

– Хорошо, – вздохнул сын Ягини, – чего ты хочешь?

– Как чего? – улыбка хозяина квартиры стала еще шире, – денег, конечно! Богатства немерянного! И не в бумажках чтобы состояние моё исчислялось, а в золотых монетах!

– Клад отыскать хочешь? – догадался Кощей, – ну так это не ко мне. Кладами у нас гмуры да гомозули заведуют. Вот выполнишь моё задание, настанет весна – сам тебя отведу туда, где маленький народец проживает!

– Не надо меня никуда вести, – пожал плечами Инспектор, – свой клад я уже отыскал! Только добраться до него не могу!

– Интересно, – лицо Кощея вытянулось от неподдельного удивления, – и где же твой клад, позволь полюбопытствовать?

Хозяин квартиры прижмурил глаза и начал вещать речитативом:

– На море-окияне, на острове Буяне стоит дуб вековой. В роще, что вокруг дуба выросла, спрятан замок Кощеев. А в подвалах замка того сокровищ видимо-невидимо, меряно-немеряно! – о том, что на ветвях дуба висит сундук со смертью Кощеевой и все об этом осведомлены, благоразумный страж порядка решил промолчать.

– Откуда ты об этом знаешь? – сквозь зубы прошипел бог.

– В Яви это ни для кого не секрет, – усмехнулся Инспектор, – какую книжку со сказками не открой – одно и то же писано.

– И все верят?! – удивился сын Ягини.

– Нет, только те, кто знает, что не сказка это вовсе, а самая что ни на есть правдивая правда!

– А ты почему поверил? Неуж-то встречи с Марой на границе миров оказалось достаточно?

– Ну почему только с Марой? – Инспектор подмигнул гостю, – есть и другие свидетели.

– И кто же это? – недоумевал Кощей.

– Как кто? Девица, что Людмилой зовётся, да дружок её по прозвищу Черномор! Они, как с острова твоего в Явь вернулись, сразу дали показания! И хорошо еще, что никто кроме меня их особо не слушал!

– Говорила мне матушка, что нужно память стереть обоим, – бормотал сын Ягини, – так нет жеш! Уверен был, что россказни их за бред примут!

– Да не переживай ты так! – расхохотался страж порядка, – все и решили, что парочка обкурилась чего, или пилюль наглоталась, вот и глючит их не по детски! Но я сразу понял, о чем и о ком они толкуют!

– А ну-ка, расскажи мне поподробнее, что ты узнал от этих смертных? – заинтересовался сын богини птиц и зверей.

– Ничего конкретного, – вздохнул Инспектор, – Людмилу муж взаперти держит. Мне с трудом удалось поговорить с нею всего-лишь раз. А Черномор этот, видать, ездил куда-то с дружком. Искали твой остров. И травка нужная у них была. Да вот только не нашли они ничего! Потому что вернулись злые, как черти!

– Откуда знаешь, какими вернулись, – подозрительно насупился Кощей.

– Видел, – смутился страж порядка, – я как раз в это время к их соседке по делам заезжал.

– Значит, – продолжал размышлять Кощей, – говоришь, никто кроме тебя им не поверил?

– Не! – затряс головой хозяин квартиры, – кроме меня – никто!

– Это хорошо, – голос гостя стал тише и спокойней, – попасть на остров им все равно не удалось бы, но лишние треволнения мне ни к чему! – перевел взгляд на Инспектора: – Золота моего, говоришь, возжелал?! – страж порядка кивнул, – будет тебе золото! Будет столько, сколько в руках унести сможешь! Думаю, этого достаточно?!

Инспектор прикинул какой примерно вес он сможет поднять. Если поднатужится, то килограмм восемьдесят утащит точно! Конечно, это не так чтобы уж много, но и немало! А если выбрать дорогие старинные монеты, да продать их как нумизматику, а не лом, то хватит на безбедную жизнь до конца дней!

– Достаточно! – кивнул страж порядка.

– Значит, по рукам? – Кощей протянул ладонь.

– По рукам! – Инспектор хлопнул по развернутой ладошке и почувствовал, как его обдало жаром.

***

Король дроу увидел, как замерцало венецианское зеркало, стоявшее в углу зала.

– Помоги мне! – крикнул приближенному, – с минуты на минуту должен явиться Чернокнижник, а мне не хотелось бы ни говорить при нём, ни акцентировать его внимание на средстве связи!

– Думаете, ваше величество, что он еще ни о чем не догадался? – тёмный эльф проделал привычные манипуляции по водружению короля на табурет и сокрытию его коротких кривых ножек.

– А мне без разницы, догадался он или нет, – ухмыльнулся король, – сегодня все решится! Я уверен, что проклятый Чернокнижник дозрел, и будет вынужден согласиться на мои условия! – провел рукой по поверхности зеркала и уставился на Ягиню, появившуюся в овале.

– Все ли спокойно в твоих подземельях, Король тёмных эльфов? – на лице Ягини разлилась елейная улыбка. – Как долго мне ждать, пока ты отпустишь Королеву?

– Ждала уже несколько месяцев, – нахмурился король дроу, – так с чего бы вдруг заторопилась?

– С того, что Навь и Явь на грани уничтожения! – Ягиня понимала, что события в соседних мирах не могут не дойти до подземелий дроу и скрытничать была не намерена. – С того, что только от присутствия Королевы на границе миров зависит само их существование!

– Вот как? – король дроу решил сыграть в неосведомлённость.

– Вот так! – передразнила Ягиня, – и не делай вид, что тебе об этом неведомо!

– Кое-какие слухи доходили, – кивнул тёмный эльф, – но я не знал, что все так серьёзно.

– Теперь знаешь! – богиня решила прекратить эту игру в неосведомлённость, – а потому отвечай! Когда ты отпустишь Королеву?!

Король дроу задумался. Вот-вот придёт тот, на кого он возлагает такие большие надежды. Конечно, Чернокнижник, узнав, что от него требуется, может заартачиться. Единственным рычагом воздействия на него была и остается девчонка, похищенная в конце осени. Но прошли уже больше двух месяцев, а добиться чего-либо от Чернокнижника не удалось. Ни Манфреду, соблазнявшего высоким статусом и тем, что тот, кто поможет королю разрешить проблему, станет его вечным советником, со всеми вытекающими благами и почестями. Ни Спасателю, описавшему богатства недр и, вроде бы как, давшему понять, что к этим недрам для Чернокнижника будет открыт доступ.

Казалось, что проклятый Чародей только и делает, что оттачивает свою магию! Научился ориентироваться в бесконечных запутанных переходах. Каждый раз отыскивает место, куда дроу перепрятали Королеву. Не возражает против ежедневных визитов тролля, ведёт с ним бесконечные разговоры. А вот какие выводы делает из этих разговоров – никому не ведомо!

Спасатель, которого гномы приняли в свой клан и, как думали эльфы, обратили в свою веру, сделав вечным рабом драгоценных камней, прожив с гномами больше месяца, вернулся каким-то странным. И, вместо того, чтобы описывать сокровища подземелий, больше молчал, заглядывал в глаза Чернокнижника, словно преданный цепной пес.

О каком-то сближении с эльфами и речи быть не могло! Дроу всегда считали себя избранными, и опускаться до взаимодействия, а тем паче дружбы с чужаком были не намерены. Только и толку было от поданных – приказать им не спускать глаз с Чернокнижника, следовать за ним по пятам, куда бы он ни отправился.

Но и из этого мало что получилось. Маг перемещался по подземелью со скорость ветра. Чтобы отыскать и догнать его приходилось потратить немало времени и сил. Свою пещеру он завешивал такой непроницаемой пеленой волшбы, что узнать о том, что там происходит, можно было только из уст тролля. И поди знай, всю ли правду говорит предавший свой народ? Предавший однажды сделает это во второй раз не задумываясь!

Нужно было немедленно отыскать еще что-то! Что-то такое, после чего у Чернокнижника не останется выбора!

И возможная гибель родного мира как раз и станет таким рычагом воздействия! Принудит Чернокнижника выполнить требования Короля!

Эти размышления пронеслись в голове властителя подземелий в считанные секунды. Ягине казалось, что Король дроу все еще о чем-то напряженно думает, как он уже принял решение:

– Если у тебя, богиня птиц и зверей, нет неотложных дел, подожди немного. Сейчас прибудет тот, от кого полностью зависит возвращение пленницы домой.

Кощей и Мара отправились в Явь и когда вернутся – только Первородным известно. Дел у Ягини никаких не было, а потому, осмотревшись, не увидев магическим взором соглядатаев за дверью номера, прошептав на всякий случай заклятие тишины, охраняющее от подслушивания, кивнула:

– Хорошо. Я обожду.

Король дроу задумался. Он стоял задом ко входу. Вот сейчас войдёт тот, в чьей помощи так нуждается весь мир тёмных эльфов и он сам, властитель подземелий. И что же предстанет его взору? Толстая задница на коротеньких ножках? И это он! Король самого прекрасного народа во всех мирах?! Нужно немедленно сесть обратно на трон! Но для этого необходимо, чтобы приближенный, знающий об уродстве Короля, перенес его на этот трон! А значит, Ягиня увидит воочию, как выглядит эльф на самом деле!

«Да пошла она, эта жалкая богинька, в тартар!» – подумал Король и велел стоявшему чуть осторонь эльфу:

– Помоги!

В чем именно заключается помощь, объяснять надобности не было.

Отодвину в сторону ширму с нарисованными на ней стройными длинными ногами, приближенный подхватил своего короля под мышки, в несколько шагов преодолел расстояние до трона и усадил властителя подземелий на привычное место.

Проделано все это было как раз вовремя. Потому что у входа в тронный зал послышался топот и в помещение вбежал запыхавшийся эльф:

– Чернокнижник запрашивает аудиенцию, мой король!

– Пусть войдёт! – качнулась корона, украшенная драгоценными камнями, на голове короля тёмных эльфов.

– С ним сопровождающие! – продолжил докладывать эльф.

– Один! – рявкнул король, и Ягиня удивилась, как в этом тщедушном теле может храниться такой властный и громкий голос.

– Я прибыл по твоему приглашению, – Кирилл поклонился королю, – и готов выслушать тебя.

– Посмотри вон туда, – властитель подземелий ткнул пальцем в зеркало, – знаешь, кто это?

– Встречаться лично не доводилось, – усмехнулся Кирилл, – но о том, кто это – осведомлён.

– Вот и хорошо, – кивнул король, – я хочу, чтобы ты, для начала, выслушал эту богиню! – посмотрел на Ягиню, – говори! Пусть знает, к чему привело его упрямство!

Богиня птиц и зверей рассказывала, что Явь и Навь на грани гибели. Что умирающая Мара уничтожит оба мира, и ничто ей не сможет воспрепятствовать. Что если Королева не вернётся домой, дни миров и всех, кто их населяет, сочтены.

– Сделай то, что ему нужно! – Ягиня кивнула в сторону трона, – освободи девушку! Верни её! Мара уже не сможет убить Королеву, а вот во власти Королевы спасти оба мира!

«Не слушай её! – шептала Тьма внутри Чернокнижника, – какое тебе дело до жизни и смерти каких-то миров? Твоим миром скоро станет вся вселенная!»

«Но Королева, – возражал Кирилл, – она тоже погибнет! Ведь девушка дитя Нави!»

«Ну и что с того?! – настаивала Тьма, – на твоем пути встретятся миллионы прекрасных дев! И каждая станет твоей, едва ты этого пожелаешь!»

«И в угоду этому ты пожертвуешь жизнью той, кого любишь? – где-то на задворках сознания послышался едва различимый шепот, – той, что любит тебя?»

«Кто ты?!» – растерялся Чернокнижник.

«Я капля Света, что еще жива в тебе», – последнее слово было едва различимо.

– Ты обещаешь, что освободишь девушку?! – Кирилл в упор смотрел на Короля.

– Да! Обещаю! – глаза сидевшего на троне радостно сверкнули, – сразу после того, как получу желаемое!

– Говори! – черные волосы Чернокнижника взвились вокруг головы, словно клубок змей, – говори, чего ты хочешь?! – из пальцев ударили в пол синие нити магии.

Король посмотрел на приближенного:

– Прерви связь! – ткнул пальцем в зеркало, – этот разговор не для чужих ушей!

Тёмный эльф провел рукой по поверхности зеркала, и оно покрылось мутной плёнкой.

– Выйдите все! – Король указал на проём в стене, – и задвиньте за собой камень!

Эльфы по одному потянулись на выход. Огромный камень запечатал тронный зал.

– Ну вот мы и остались наедине, – усмехнулся Король, – теперь можно ничего не стесняться, – перевернулся на живот и, болтая в воздухе кривыми ножками, сполз на пол.

***

«Проклятый эльф! – Ягиня, которую выгнали на самом интересном месте, лишив возможности узнать чего такого запросит этот коротышка-король, была вне себя. – Ну и ладно! Главное, что мне удалось напугать этого смертного, или кем он там стал, да так, что желание короля эльфов он выполнит!»

Как и когда это будет сделано, богиня не знала. Да и неважно это было! Главное, что этот колдун осведомлён о сроках, а значит – поторопится!

Ягиня взглянула в окно. Метель если и била ветром и снегом, то не так злобно и интенсивно, как еще день назад. Значит, Мара ей поверила! Послушалась! И до возвращения дочери не сотрет Явь и Навь с лица земли.

То, что Королева оказалась её внучкой, и встревожило и обрадовало богиню птиц и зверей.

Конечно, план, разработанный ранее, теперь придётся немного изменить и скорректировать в соответствии с вновь открывшимися обстоятельствами. И, возможно, Маре эти корректировки ох как не понравятся! Да кто её спрашивать станет? Сучку блудливую?! Столько лет скрывала рождение дитяти от родственников! Не знала сама? Да кто же ей поверит?!

Вобщем, в том, что с нею случилось, равно как и в том, что произойдёт, богиня Нави виновата сама! Главное, чтобы до определенного момента не поняла, не почувствовала, что расклад изменился и явно не в её пользу!

Ягиня увидела, как сквозь снежную пелену к отелю летит черный ворон.

Глава двадцать пятая

– Ну что, сыначка, прижучил смертного? Вынудил согласиться на наше приглашение?! – Ягиня распахнула окно и, не дожидаясь пока ворон спрыгнет на пол, взяла птицу в руки и бережно опустила на ковёр.

– Ну что ты, мама, как с маленьким со мною?! – ворон вздрогнул всем телом, затрепетал крыльями. Через секунду перед Ягиней стоял Кощей в человечьем обличии.

– Для мамы её дитя всегда будет маленьким, – богиня с блеском в глазах смотрела на высокого, немного худощавого мужчину. Своим сыном она гордилась, и гордость эту скрывать была не намерена.

«Красавец! – констатировала Ягиня очевидный факт, – вот только интересно, в кого Королева уродилась белобрысой? – нахмурилась, но ненадолго. – Не иначе, как в деда своего, Кощеюшкиного батюшку»,– вздохнула, вспоминая дела давно минувших дней, и тут же улыбнулась.

– Ну рассказывай, – указала сыну место за столом на котором уже дымились чашки чаю.

Кощей не торопясь пересказал матери события сегодняшнего вечера. Богиня внимательно слушала, изредка покачивая головой:

– Неужели отдашь ему часть сокровищ? – уточнила, – негоже нашему навьему золоту в мир людей попадать!

– Отдать – отдам, – Кощей откинулся на спинку кресла, – да вот только в Явь моё золото не попадёт!

– Это как же? – удивилась богиня птиц и зверей.

– Смертный так ничему и не научился, – усмехнулся сын, – так и не понял, что прежде чем что-то просить у богов, нужно хорошенько подумать, о чем и как ты просишь! Так что не волнуйся, матушка, а лучше расскажи, как обстоят дела здесь, в отеле?

– С дроу переговорила, – Ягиня не знала, стоит ли пересказывать сыну всю беседу в подробностях, а потому ограничилась только тем, что сообщила о том, что сумела убедить Чародея в необходимости посодействовать Королю подземелий.

– И что он должен сделать для тёмного эльфа? – полюбопытствовал сын.

– Не знаю! – насупилась богиня. – Скрытничает король! Хотя, догадываюсь о его желании, – усмехнулась.

– И каковы твои догадки, матушка?! – поторапливал Кощей, – давай, выкладывай уже! Не тяни русалку за хвост!

– Ты бы видел его! – захихикала Ягиня. – Этот эталон красоты на кривеньких коротеньких ножках! – и живописала короля со всем присущим ей ехидством.

Оба бога расхохотались, такой смешной представилась им картина.

– Ну что же, – вздохнул Кощей, вытирая выступившие от смеха слёзы, – день потрачен не впустую.

– И ночь тоже, – кинула мать, – но завтра нам предстоит приволочь сюда смертного и приставить его к Велесу. Не заартачился бы бог Нави. Иначе, наши планы пойдут прахом.

– Не заартачится! – уверено ответил Кощей, – я сам поприсутствую на завтрашней попойке! Рискну здоровьем драгоценным ради блага дочери! Сумею убедить нашего пьянчужку в том, что этот смертный для него самая лучшая компания, пока его женушка по Яви шастает.

– Не напоминал бы ты ему о Маре лишний раз, – задумалась Ягиня.

– И то правда, – кивнул сын, – продумаю поутру как и о чем вести беседу. А сейчас – спать!

– Иди, – кивнула богиня, – до утра не так-то много времени осталось. А я завтра нашего Лихушко начну обрабатывать.

По коридорам отеля пронесся гул, как от налетевшего ветра.

– Кажись, Мара воротилась, – пробормотала богиня птиц и зверей, – беги к себе быстрее! Не нужно вам сейчас с нею встречаться.

***

Ранним утром Инспектор успел заехать на службу и подать заявление на увольнение. Злорадно ухмыляясь, сообщил, что никакой отработкой отягощать себя не намерен! И пусть начальничек, у которого молоко на губах не обсохло, будет тихо счастлив, что он, опытный, заслуженный, но недооцененный, решил не подставлять его, мальчишку, под удар и не исчез просто так, бросив все на произвол судьбы, а заехал, чтобы предупредить об уходе. Страж порядка швырнул листок, исписанный мелким почерком, на стол и вышел, громко хлопнув дверью.

Возвращение на службу в его планы не входило. Да и зачем?! Впереди его ждала сытая, обеспеченная, богатая жизнь, в которой нет места ежедневному сидению в кабинете, расследованию никому не интересных происшествий.

Где он станет наслаждаться этой райской жизнью? Да какая разница! Для того, чьи карманы набиты деньгами – открыты все страны, все дороги и пути!

За границу отечества Инспектор выезжал только однажды. Да и то, по заданию богов, которое он с треском провалил. Но жизнь на горнолыжном курорте, когда тебя окружает комфорт, когда вся обслуга жилы рвет, дабы только угодить тебе, обладателю дензнаков, понравилась настолько, что Инспектор, сразу по получении вознаграждения от Кощея, собрался путешествовать. Мир посмотреть, так сказать, и выбрать местечко, где осядет.

Его жене, той, которую увел обманом у друга, места в этих планах не было. Пусть живёт и выживает, как хочет! Это уже не его проблемы.

Кощей ждал Инспектора в кафе через дорогу от отделения и сразу заспешил навстречу, увидев, как страж порядка, теперь уже бывший, вышел из двери, сияя блаженной улыбкой.

– Ты готов? Завершил свои дела? – уточнил бог.

– Да! – улыбка стала еще шире и еще блаженнее: – Можем ехать! Машина моя на стоянке. Надеюсь, что дорогу до места хоть как-то расчистили.

– Какого места? – полюбопытствовал Кощей.

– Ну как? – растерялся Инспектор. – На просёлочную дорогу, где стоит дерево, расщеплённое молнией до корня. Ведь оттуда начинается путь в ваш отель?

– Ах, ты об этом? – рассмеялся сын Ягини. – Для того чтобы попасть в отель машина нам не понадобится.

– А как же тогда?

– Да вот так! – Кощей распахнул полы черного плаща, достал из кармана засушенную веточку, в которой Инспектор сразу узнал вожделенную переход-траву, пртянул: – Прожуй хорошенько, проглоти. Запивать нельзя! Только слюной смочи. И подойди ко мне.

– Совсем как с грибами, – пробормотал бывший страж порядка, засовывая в рот травинку. Сделал шаг, оказавшись вплотную к богу.

О чем говорит Инспектор? О каких грибах он вспомнил? Этого Кощей выяснять не стал, а запахнул полы плаща, накрыв им смертного, исчез с пустынной улицы.

Этот способ перемещения требовал немалых энергозатрат, но другого выхода у бога не было. Не станешь же тащить в клюве человечишку через всю Явь?

***

Едва успев проводить сына, Ягиня заспешила в холл отеля.

Разговор с управляющим должен состояться немедленно! А времени на то, чтобы объяснить Лиху Одноглазому, что задумали боги и какая роль во всем этом отведена ему, полубогу, уйдёт немало.

– Не угостишь ли чаем постоялицу? – Ягиня подошла в стойке ресепшена, за которой замер, опершись на поверхность локтями, Олег Львович Одинцов, Лихо Одноглазое, управляющий отеля «На неведомых дорогах».

– Что Дормидонта не позвала? – зевнул управляющий. – Он бы самовар спроворил да в номер подал.

– Тебя увидеть хотела, – усмехнулась богиня.

– С чего бы такое внимание к моей скромной персоне? – ухмыльнулся в ответ.

– Разговор есть! – рявкнула богиня птиц и зверей. – И ты в этом разговоре заинтересован не меньше моего!

Олег Львович неторопливо повернул голову в сторону стеклянной двери. С минуту молча наблюдал за тем, как сплошной стеной сыплет снег, перевел взгляд на Ягиню:

– Почему бы и не погутарить в такое мерзкое утро, – крикнул куда-то в стену: – Дормидонт! А накрой-ка нам стол к чаю!

Ягиня подозрительно посматривала на домового, который расставлял чашки, блюдца, розетки с медами. Раздувал угли в самоваре. Откуда-то из под стола выудил блюдо с парующими пирожками и водрузил его на скатерть.

– Милости прошу к нашему шалашу, – Дормидонт отвесил шутовской поклон, – мне как, удалиться? – не сводил глаз с Ягини.

– Останься, – проворчала богиня, – тебя хоть удаляй, хоть не удаляй, а все равно подслушивать станешь, – домовой ухмыльнулся, что только утвердило богиню в подозрениях, – тем более что без твоего участия и твоей помощи нам не обойтись.

Довольный Дормидонт тотчас уселся в любимое кресло, подставил чашку под носик самовара, повернул краник. Холл отеля наполнился ароматом душистого чая, настоянного на летних луговых травах.

– Испейте, богиня, – протянул чашку Ягине, – травки сам собирал-сушил.

Сделав глоток, богиня птиц и зверей, в упор уставилась на управляющего:

– Как там звали ту смертную, которую Велес одарил телом Королевы? Снежана, что ли?

– Да, Снежана, – кивнул Олег Львович.

– И что ты знаешь о ней? О том, как ей живётся-поживается на Севере?

– Да то же, что и остальные, – пожал плечами управляющий, – то, о чем верховный наш возжелал поведать медовухи перекушав.

А нельзя ли поконкретнее? – Ягиня сделала вид, что о сегодняшнем положении вещей не осведомлена вовсе.

– Ты, богинюшка, ваньку не валяй, – Лихо Одноглазое нахмурился, – ни для кого не секрет о чем твой сын гутарил с богом Нави, когда намедни с ним же и бражничал! Все тебе известно! Так что давай, выкладывай, с чем и зачем пожаловала?!

– Ну а коль знаешь, то не станем время тратить попусту, – Ягиня отставила в сторону пустую чашку, – и вопрос у меня к тебе вот какой: ты чего сидишь тут, как пришитый?! Неужели не хочешь помочь девушке?!

– Помочь?! – взвыл Олег Львович, – но как?! Велес рассказывал, что изменилась она до неузнаваемости! И нужна ли ей сейчас чья-то помощь?! И потом, не попасть мне на Север без содействия бога Нави! А он вон в какой запой ушел! Два месяца не просыхает!

– Вот заладил: Велес-Велес! – нахмурилась богиня. – Свет клином на твоем Велесе сошелся, что ли? Других богов в славянских мирах не осталось?!

– Хорошо, – вздохнул Лихо Одноглазое, – богов у нас предостаточно. И, предположим, найдётся тот, что решит поспособствовать моему перемещению. Зачем это нужно Снежане?! Насколько я понял, девушка счастлива во вновьобретёной ипостаси и Север стал её новым домом!

– Стал, – кивнула Ягиня, – да боюсь, что ненадолго.

– О чем ты говоришь? – начал терять терпение управляющий.

– О том, что если до конца месяца лютого она и Королева не прибудут на границу миров, сюда, в наш отель, то умрут в один день с Марой.

– Не может быть, – прошептал Дормидонт внимательно слушающий разговор.

– Еще как может, – подтвердила богиня птиц и зверей, – информация из надёжного источника!

– И ты хочешь? – начал говорить управляющий, но Ягиня его перебила:

– Да, я хочу, чтобы ты отправился на Север! Ходят слухи, что между тобой и смертной протянулись ниточки взаимопонимания и симпатии. Ты должен рассказать ей о том, что у нас происходит. Должен убедить её вернуться!

– А если она не послушает?! – все еще сомневался Олег Львович.

– А ты постарайся, – усмехнулась богиня, – задействуй свое очарование! Ты ведь можешь, когда хочешь!

Управляющий сделал вид, будто смущен тем, что его считают ловеласом и дамским угодником:

– Хорошо, – кивнул, словно соглашаясь, – но ведь Королевы здесь тоже нет! И где она – никто не знает! Словно сгинула девочка в вотчине Рюбецаля!

– О Королеве не беспокойся, – глаза Ягини заблестели от предвкушения скорой победы, – её освобождением занимаются. И скоро девушка вернётся домой, – добавила, – ну так что? Ты согласен?!

– Снежана, или та, кем она стала, не заслуживает смерти, – прошептал Лихо Одноглазое, – и я согласен поспособствовать её возвращению! Но вот только как быть с Велесом?! Рано или поздно он заметит моё отсутствие!

– Не волнуйся, я все обдумала! – Ягиня радостно потирала руки. – И здесь нам очень пригодится помощь Дормидонта, – перевела взгляд на домового, – ну как? Согласен поспособствовать сохранению жизни троих женщин и нашего мира заодно?!

– Куда ж вы без меня? – вздохнул Дормидонт. – Конечно, согласен!

– Ну, тогда слушайте и не перебивайте! – Ягиня, довольная проделанной работой, откинулась на спинку кресла, – а то с минуты на минуту сынок мой возвернётся!

Глава двадцать шестая

Богиня птиц и зверей сидела у окна своего номера в ожидании сына.

Кощею уже давно пора вернуться, а его все не было. Чтобы не разжигать в себе беспокойство, чтобы не маяться предположениями, а все ли в порядке, не случилось ли чего, Ягиня решила заняться тем, что всегда успокаивает, отвлекает от дум каждую женщину. А именно – переплести косу.

Она взяла в руку гребень, вырезанный из сердцевины ясеня, украшенный драгоценными каменьями-яхонтами, и провела им по волосам.

Только косы да вот этот гребень остались ей в память о тех днях. Да еще сынок, Кощеюшка.

Рука замерла на полдороге и безвольно упала на колени.

Глаза подёрнулись пеленой воспоминаний.

***

Ягиня сидела в густой траве на полянке у самой кромки родного леса.

Перед нею до самого горизонта колосилось пшеничное поле. Пройдёт еще несколько дней, и те, кто взрастил этот дивный урожай, начнут уборку. А сегодня, в первый день серпеня, который смертные называют медовым спасом, поле в последний раз радует взор тяжелым, налитым, словно восковым колосом, что мерно колышется под порывом лёгкого ветерка.

Богиня не поняла, как и когда в поле появился юноша. Он шел по пояс в пшенице и цвет его волос и аккуратной курчавой бородки был один в один с цветом спелого зерна. Юноша улыбался своим мыслям и что-то тихо напевал, словно успокаивал колосья, которым суждено вскоре пасть под острым серпом.

Ягиня замерла в своем тенистом убежище, но глаз отвести не смогла, продолжая все так же наблюдать за юношей, подходившим все ближе и ближе.

Богиня вскочила на ноги, поняв, что еще несколько шагов и незнакомец наткнётся на неё.

Юноша, до той поры не подозревавший, что в зарослях подлеска у кромки поля кто-то прячется, остановился, как вкопанный.

– Не бойся, девица, – грудной бархатный голос как нельзя лучше соответствовал тому, кто стоял напротив, – я не причиню тебе вреда! Тем более, в такой день!

– А что сегодня за день? – богиня передумала убегать и решила поболтать с незнакомцем.

– Вижу, что ты меня не узнала, – вздохнул собеседник.

– А что, должна? – смутилась Ягиня.

– Не то, чтобы должна, – юноша приподнял подбородок Ягини двумя пальцами и заглянул её в глаза, – да как-то хотелось бы, тем более, что сегодня все славянские миры отмечают мой день!

– Так ты Даждьбог?! – охнула, и, стараясь скрыть смущение, прикрыла рот ладошкой.

– Угу, – самодовольно подтвердил юноша, – это я! А вот тебя, красавица, не узнаю. Вижу, что не смертная, а вот кто – не знаю. Открой мне свое имя.

– Я богиня птиц и зверей, – ответила Ягиня, – а не признал ты меня оттого, что живу уединённо. Терем мой в самой гуще леса спрятан. Только птичкам да зверушкам туда путь ведом.

– Негоже такую красавицу прятать, – Даждьбог улыбался, наблюдая за все больше и больше смущавшейся богиней, – пойдём в поле! Погуляем вместе! А хочешь, на коне моём прокачу! Смотри, какой конь у меня! – указал рукой куда-то вдаль.

Только сейчас Ягиня увидела красавца коня с гривой, ниспадающей долу, с пышным хвостом, мастью точь-в-точь с золотом пшеничным или с волосами своего хозяина.

– А пойдём! – отчаянно махнула рукой, соглашаясь, – только далеко не уезжай. Я не люблю, когда на меня пялятся. Погуляем здесь, в полюшке, да и ссадишь меня на этой же опушке.

Даждьбог свистнул так, что пшеница склонилась чуть не до земли. Конь, в два прыжка преодолев расстояние, тотчас замер перед хозяином и склонил голову. Юноша вскочил в седло, протянул руки, подхватил Ягиню и усадил перед собой.

Конь, мерно покачивая головой, брёл по полю. Уже давно были брошены поводья. Никто не приказывал ему, куда идти, никто не контролировал направление пути. Обеими руками Даждьбог обнимал Ягиню и жарко дышал ей в ложбинку между затылком и шеей. Что-то шептал на ушко. От этого дыхания, от этих слов по телу богини волной прокатывался незнакомый, а оттого пугающий, огонь.

Золотой конь остановился у кромки леса.

Юноша подхватил на руки свою драгоценную ношу и бережно понёс в чащу.

Расстались они, когда небо на востоке стало голубеть.

– Мне пора, – вздохнул бог, нежно целуя возлюбленную, – ты ведь знаешь, что у богов, равных мне, не только свои права, но и свои обязанности.

Ягиня только вздохнула и кивнула в ответ.

– Я приду сегодня вечером, – пообещал юноша, – жди!

Ответного кивка он уже не увидел, а Ягиня только и услышала топот копыт с каждой минутой становившийся все тише.

Богиня вышла на крыльцо терема. Села на ступеньки. Улыбнулась белке, соскочившей с высокой сосны в надежде на утрене угощение, погладила по крохотной головке опустившуюся на плечо пичугу. Прошептала:

– Ну что же, значит, судьба моя такая.

Конечно, Ягиня прекрасно знала о том, кто такой Даждьбог. Как и знала о том, что он давно обручен с Живой. И как только закончатся жнива, богиня, равная ему по силе, из рода могущественного и великого, войдёт в его терем на правах жены. Потому что, в какой бы глуши ты на жил, а слухом, как известно, земля полнится. Она ничего не сказала, ни в чем не упрекнула любовника, который пришел к ней уже в следующую ночь.

Ягиня приняла драгоценный гребень, принесенный в дар любовником. Приняла оттого, что прекрасно знала: явор и яхонт – символы власти Даждьбога. Сколько бы подарков не старался ей вручить бог после этого, – не взяла ни один. А с гребнем этим не расставалась всю жизнь.

***

Жива вовсе не была ни слепой, ни дурой. А потому не могла не заметить, что еще вчера влюбленный в неё жених вроде бы охладел. Не стремится проводить с невестой каждую свободную минутку. Да и по ночам пропадает невесть где.

Богиня хотела тотчас поговорить с женихом, устроить ему допрос с пристрастием, сопровождаемый скандалом со слезами. Да мудрые родители отговорили. Сказали:

– Не буди лихо, пока тихо! Пусть себе! Нагуляется перед свадьбой, а все равно твоим будет!

И братик, Перун, пообещал, что если Даждьбог вздумает обидеть сестричку, то мало ему не покажется! Вызовет блудливого женишка на честнОй бой, да и порешит на том же месте!

Живе вовсе не хотелось остаться безмужней в родительском тереме, а потому, к советам она прислушалась и решила сделать вид, что ни о чём не догадывается. Но каждый день выслушивала доклады леших и кикимор о том, где и с кем провёл очередную ночь её жених.

***

– Сегодня наша последняя ночь, – Даждьбог гладил распущенные черные, как вороново крыло, волосы Ягини, – завтра моя свадьба с Живой.

– Я знаю, – вздохнула богиня, – и ни о чём не жалею. Иди и будь счастлив.

Желтые листья, начавшие опадать с деревьев, грустно шуршали под копытами удалявшегося коня, уносящего к другой любовь всей её жизни.

Того, чей ребёнок уже рос у неё под сердцем.

***

Жива радовалась тому, что прогнозы родителей сбылись.

Сразу после свадьбы Даждьбог остепенился, стал больше времени уделять своим обязанностям. Да и по ночам исправно согревал супружескую постель.

И все было бы хорошо, не прошепчи ей однажды вечером кикимора, что там, в гуще леса, что-то весьма интересное происходит с Ягиней, которая и так не отличалась публичностью, а сейчас и вовсе глаз из своего терема не кажет.

Жена Даждьбога сразу уразумела и какой интересности жужжит ей на ухо ехидно улыбающаяся кикимора, и решила убедиться в достоверности слухов сама.

Березень журчал ручьями, одуряюще пах просыпающейся от зимнего сна землёй, зеленел пробивающейся на проталинах молодой травкой.

Ягиня наклонила к лицу усыпанную серёжками ветку берёзы и, зажмурив глаза, вдыхала терпкий аромат ожившего дерева.

Она вздрогнула, услышав, как за её спиной загудел, словно предупреждая о надвигающейся опасности, лес. Резко обернулась. И оказалась лицом к лицу с Живой.

– Я тебя убью! – визжала жена Даждьбога, уставившись на живот, заметный даже под одеждой, – я выцарапаю этого ублюдка из твоего брюха!

Ягиня испугано прикрыла живот руками и отшатнулась.

Деревья, растущие вокруг, хватали разгневанную Живу за полы одежды, за руки, старались опутать корнями её ноги. Крохотные птички бросались лицо, стараясь выклевать вытаращенные глаза богини, не ожидавшей такого отпора. Белочки сыпали с ветвей, словно камешки и норовили укусить за обнаженные части тела. Робкие зайчишки барабанили передними лапками везде, куда доставали, причиняя Живе неожиданную бль.

– Ничего ты мне не сделаешь в моем лесу, – усмехнулась Ягиня, – иди домой по-добру по-здорову!

– Тебя обрюхатил мой муж! – верезжала Жива. – Но тебе его не заполучить! Тебе не отнять у меня Даждьбога!

– Если бы хотела отнять, – голос Ягини был спокоен, – то подсеутилась бы раньше. Да и не знает он ничего о ребёнке. Так что иди домой и не приходи сюда больше!

***

Жива металась по горнице не зная как поступить, что предпринять? И нужно ли что-то предпринимать в принципе.

Если бы в этот день Даждьбог пришел домой чуть позже, не исключено, что у нас была бы совсем другая история…

Но он явился засветло, пребывая в хорошем настроении, и подошел к жене, намереваясь обнять её.

– Убери руки, кобель блудливый! – оттолкнула мужа Жива.

– О чем ты говоришь? – Даждьбог не имел понятия от осведомлённости жены в его предсвадебных похождениях. – И с чего бы тебе кобелём меня называть?! – нахмурился бог.

– Да с того, что только и умеешь, что баб да богинек брюхатить! – выпалила Жива и тут же прикусила болтливый язычок, поняв, что Ягиня не солгала. Что муж не имеет понятия о её беременности.

–А ну-ка, выкладывай! – схватил за руку чуть повыше локтя, – кто там моё дитя вынашивает?!

– А то сам не знаешь, – пробурчала богиня, – или у тебя столько полюбовниц, что и сам со счету сбился?!

Даждьбог нахмурился. Единственной, с кем он изменил невесте, была Ягиня. Он выпустил руку жены и шагнул к двери.

– Куда ты?! – взвыла Жива, хватая мужа за полу рубахи, – не пущу!

– И что же ты, жена моя, сделаешь?! – в руке Даждьбога сверкнула молния, – отойди в сторону и дай мне пройти!

Дверь терема с грохотом захлопнулась за разгневанным богом.

– Ой, горе мне, горе, – ревела Жива, усевшись на лавку, – ой, дура я, дура!

– Что случилось, сестричка? – в горницу вошел Перун, заехавший проведать молодую семью.

Жива, не скрывая подробностей, рассказала брату о событиях сегодняшнего дня.

– Не реви! – Перун погладил сестру по голове, – что дура – это верно! Нет бы держать язык за зубами! Все вы, бабы, одинаковы. Язык вперед мозгов работает!

– Хватит меня учить! – взвизгнула Жива. – И без тебя тошно! Лучше скажи, как быть?! Что дальше-то делать?! Как мужа в семью возвратить?!

– Ну, из семьи он еще не ушел, – рассуждал Перун, – да и, думаю, не уйдет. И не потому что так уж сильно тебя любит, а оттого, что не захочет с нами ссориться. Думается мне, что грядёт война за передел сфер влияния! И остаться Даждьбогу без поддержки нашей семьи совсем не с руки.

– А как же этот выблядок?! – неистовствовала богиня. – Так и останется у меня под боком жить, одним своим существованием напоминая о мужненой измене?!

– Уладим и эту проблему, – усмехнулся Перун, – только не сейчас, а чуток погодя. А ты успокойся, и, когда вернётся муж, веди себя с ним, как ни в чем не бывало!

– А он вернётся? – всхлипнула Жива.

– А куда ж он денется? – усмехнулся брат.

***

Едва Ягиня успела успокоиться после визита Живы.

Едва справилась с делами, коих по весне, что у смертных, что у богов немеряно.

Едва вошла в терем и села к столу, чтобы спокойно выпить чаю, как услышала хлопнувшую дверь, оповестившую о новом визитёре.

Даждьбог преодолел отделяющее от Ягини расстояние в два шага.

Подхватил её. Прижал к сердцу:

– Ну почему ты мне ни о чём не сказала?! Ведь знала уже накануне моей свадьбы!

– Знала, – не стала лгать богиня, – но мешать тебе не хотела. Не хотела стать причиной ссоры между тобой и роднёй Живы.

– И что же нам теперь делать? – в голосе бога звучала растерянность.

– Как что, – Ягиня мягко отстранилась, – будем жить дальше. Ты возвращайся к жене, занимайся своими делами.

– А ты? – прошептал Даждьбог.

– А я, – усмехнулась богиня, – рожу сына и буду его воспитывать.

– Ты думаешь, у нас будет сын? – удивился бог.

– Конечно! – кивнула уверено.

– Что я могу для вас сделать? – Даждьбог уже смирился с принятым не им решением. – Чем могу помочь.

– Сейчас нам не нужна никакая помощь, – вздохнула Ягиня, – просто постарайся сделать так, чтобы Жива перестала ревновать. Навредить здесь, в лесу, ни мне, ни сыночку она не сможет, но и нервничать из-за её визитов я лишний раз не хочу. Ну а коль возникнет нужда, обращусь к тебе за помощью. Уж не обессудь.

***

Только однажды Ягиня попросила о помощи Даждьбога.

Когда во время войны богов Перун вложил мечь-кладенец в руку добра-молодца, ставшегося выслужиться перед богами. Не захотел Перун, чтобы вина за смерть Кощея пала на него.

И пришлось Даждьбогу обратиться к Первородным, которые помочь согласились, но за жизнь сынову затребовали плату немалую от его матери.

Ни на секунду не задумалась Ягиня, отдавая свою ногу, согласившись всю жизнь шкандыбать на деревянной подпорке.

Оживили Первородные Кощеюшку.

А уж спрятать смерть сына, да так, чтобы ни человек, ни бог не сумели впредь на жизнь его посягнуть, сам Даждьбог и помог.

Подарил сыну остров, куда никто ступить не смет без позволения его владельца.

Да и смерть сынову уместил на кончике иглы, что спрятана в яйце, помещенном в утку, которую засунул внутрь зайца, посаженного в сундук, подвешенный на ветвях старого дуба, растущего в заповедной роще посреди острова Буяна.

***

Не ждала, ни гадала Ягиня, что придётся обратится за помощью к Даждьбогу еще когда-то.

Да вот, видать, пришло время.

Нужно отправить Лихо Одноглазое за девушкой по имени Снежана. А переместить его на север сможет кроме Велеса только Даждьбог.

«Север, – думала Ягиня, – слово-то какое придумали! Совсем забыли и боги и смертные, как назывались раньше места эти заповедные! Но если верить тому, что наплёл наш верховный, который не придумал ничего лучше, чем заливать медовухой возникшие проблемы, то, не исключено, что возродятся эти места!»

Додумать и помечтать богине не позволили свалившиеся на середину комнаты, словно с потолка, Кощей и Инспектор.

***

– Что это ты, матушка, сидишь простоволосая, будто нищенка? – удивился Кощей, – негоже перед чужими с непокрытой головой разгуливать!

Ягиня быстрыми движениями доплела косу, уложила её венком вокруг головы, воткнула ближе к затылку черепаховый гребень, сразу закрывший макушку, улыбнулась сыну и получила улыбку в ответ.

– Совсем другое дело! – одобрил Кощей.

– Почему так долго? – поинтересовалась мать. – Я уже успела и переговорить с управляющим и домовым, и заручиться их поддержкой, а вас все нет и нет.

– Нужно было другу моему, – Кощей заговорщицки подмигнул Инспектору, – кое-какие дела завершить.

Богиня вытаращила глаза, удивившись этому «завершить». Подумала, не собирается ли сынок смертного в Навь определить после выполнения задания, но расспрашивать не стала. Будет еще время обо все поговорить.

Хлопнула в ладоши и позвала елейным голосом:

– Дормидонтушка! Где ты, друг сердечный? Явись перед наши светлы очи, мы уже заждались.

Инспектор как открыл рот, попав в номер богини, так и не смог закрыть его.

Конечно, он видел и Кощея, и Ягиню у себя в доме. Сказать, что они незнакомы нельзя. Но как же разительно отличалась вот эта сидящая перед ним женщина от тётки средних лет, однажды попавшей к нему в квартиру!

В том, что перед ним богиня – не усомнился бы никто!

Молочно-белая кожа, яркие пухлые губы, сверкающий взгляд болотных глаз, черные густые волосы, царственная осанка, сохраняемая даже в сидячем положении. А эти дамские аксессуары для ухода за волосами?! Один гребень, по виду выточенный из дерева, разукрашенный камнями, цены которым не сложишь! И второй, то ли костяной, то ли еще какой, что воткнула в причёску. Не иначе, как в нем сверкает огромный изумруд! А косы, толщиной в руку! Не бывает у смертных таких кос!

– Рот закрой, – усмехнулась Ягиня вовсе не рассерженная этим разглядыванием. Она понимала, что смертный ею любуется, а какой женщине будут неприятны восторженные взгляды?

– Ну что? Это наш помощничек? – Дормидонт ухмыльнулся. – А ведь мы, сдается, уже знакомы! – и подмигнул Инспектору.

Глава двадцать седьмая

В номере Велеса уже третий день шла попойка, какой отель не видывал с момента основания.

Дормидонт умаялся, заменяя пустые бочонки на полные.

Испуганно жались к стенам вовкулаки и вурдалаки, выставленные охраной, когда из номера доносился дикий хохот верховного бога или его грозный чем-то недовольный рык.

Инспектор оказался великолепным рассказчиком и неутомимым собутыльником. Ему настолько понравились возлияния в обществе бога Нави, что он уже начал подумывать о том, а не поступить ли ему на службу к верховному на постоянной основе?

Но Ягиня быстро развеяла его радужные планы, объяснив, что перед тем, как удостоиться службы у Велеса, ему, Инспектору, придётся умереть. И неизвестно еще, какое решение примет верховный бог Нави после того как протрезвеет. А в том, что этот день наступит, богиня птиц и зверей не сомневалась. А ну как запроторит Велес вновьприбывшую нежить с глаз долой, «наградив» должностью водяного на дальних болотах, или лешего, на задворках Нави.

Ни умирать, ни становиться лешим или водяным Инспектор не хотел. А потому, решил выполнить возложенную на него задачу, озолотиться из сокровищницы Кощея, да и убраться восвояси.

Убедившись, что все идёт по заранее намеченному плану, Ягиня засобиралась.

– Мне нужно наведаться в Правь, – сообщила Кощею утром четвертого дня, – хочу встретиться кое с кем. Откладывать больше некуда, да и нельзя.

– Я могу узнать, матушка, с кем ты намерена встречаться? – нахмурился Кощей. – И прошу тебя, не пытайся отделаться общими фразами! Я имею право понимать, что происходит!

– Я хочу увидеться с твоим отцом, – вздохнула богиня.

– И кто же это? – Кощей недоумённо вскинул брови. – Надеюсь, что я уже достаточно взрослый, чтобы узнать тайну своего рождения?

– Я расскажу тебе обо всем, когда мы вернёмся, – пообещала мать, – сейчас не время. Сварог и Леда уже ждут меня. Они пригласили и твоего отца, чтобы мы могли поговорить без помех.

– Странно, – усмехнулся Кощей, – а я все эти годы считал, что моим отцом и есть Сварог.

– Нет, – щеки богини покрылись румянцем, – не он. С отцом ты встретишься сегодня после моего возвращения. И сегодня же он переместит Лихушко на Север!

– А ну как откажет? – засомневался сын.

– Не откажет! – голос Ягини был тверд, – не посмеет!

***

В тереме Сварога и Леды все было готово к приёму гостей.

Леда удивилась, когда муж сообщил ей, что к ним в гости настойчиво просится Ягиня. Еще больше озадачилась узнав, что богиня птиц и зверей так же просит, чтобы они пригласили в это же время Даждьбога. Причем, без жены.

Леда и Жива не то чтобы крепко дружили, но были в хороших, приятельских отношениях. У них сложились одинаковые взгляды на семью, роль женщины в этой семье и её место в обществе. Обе зорким соколом следили за мужьями. Обе делали вид, что ничего страшного не случилось, если узнавали, что любимый супруг осчастливил своим семенем смертную или полубогиню. Обе презирали Мару, не понимая, что в ней нашел Велес. Обе осуждали богиню Нави, прижившую ребёнка неизвестно где и от кого. И обе жалели Велеса, простившего неверную.

Конечно, среди богов ходили кое-какие слухи на счет Даждьбога и Ягини. Но это было так давно. Еще до разделения миров. Да и Жива не подтвердила правдивость сплетни, когда Леда напрямую спросила её, было или нет что-то между её мужем и богиней птиц и зверей. Жена Даждьбога отрицала все вчистую! И Леда успокоилась, поверив подруге.

И вот теперь! Нате вам! Ягиня запросилась в гости, и Сварог дал добро на этот визит! И даже не посоветовался с нею, своей женой! Только и сообщил, что из гостей на пиру будет еще и Даждьбог!

– Он прибудет с Живой? – уточнила Леда.

– Нет. Один! – Сварог считал, что объяснений достаточно и покинул терем, оставив заботы по организации пира на плечах жены.

***

Даждьбог недоумевал, когда получил приглашение от Сварога.

Его недоумение только усилилось, кода он узнал, что прибыть на пир он должен один. Что Живу лучше оставить дома.

И вот теперь два бога Прави сидели за столом и обсуждали обстановку, складывающуюся в Нави и Яви.

Леда сидела чуть поодаль в ожидании, когда же явится та, по чьей инициативе была организована эта встреча. А в том, что инициатором была Ягиня, жена Сварога уже не сомневалась.

Потому как Даждьбог не имел ни малейшего представления о том для кого стоит на столе четвёртый прибор.

***

Не сказать, чтобы Правь совершено не интересовало то, что происходит в Яви и Нави. Но миры давно были разделены. А потому, верховные боги Прави только наблюдали издалека за всеми катаклизмами, которые обрушила лють Мары на сопредельные миры и пожимали плечами в ожидании, когда их либо позовут на выручку, либо поступит приказ из Ирия вмешаться немедленно.

Но Ирий молчал. Вещая птица Сирин была всецело занята своим птенцом, и у неё не было времени вникать в какие-то пророчества и оповещать о них.

«Ну что же, – решили боги Прави, – уж коль скоро Первородным безразличны судьбы Яви и Нави, то и нам нечего бежать впереди повозки. Потому как, не ровен час, и под копыта угодить можно ненароком».

Правь отстранилась и заняла позицию бесстрастного наблюдателя.

Когда Сварог узнал о том, что Ягиня намерена посетить Правь и просит его принять её, он несказанно удивился. Но любопытство присуще не только женщинам, а с начала зимы о том, что происходит в сопредельных мирах, сведений почти не было.

А потому, не думая слишком долго, Сварог ответил согласием. Так же он выполнил просьбу богини птиц и зверей и позвал на пир давнего друга Даждьбога.

«Вероятнее всего Ягиня послана с просьбой о помощи, – думал Сварог, наливая в кубок друга душистую медовуху, – только где она? почему опаздывает?»

– Мир вашему дому, – перед столом в горнице стояла Ягиня, поклонившаяся в пояс хозяевам и гостю, – да хранят вас Первородные! Да пребудет с вами их милость!»

Мужчины, встав из-за стола, ответили на поклон гостьи.

Леда буравила Ягиню подозрительным взглядом, и подниматься не собиралась.

– Будь гостьей в моем доме, – Сварог подошел к богине птиц и зверей, протянул ей руку, – позволь проводить тебя и предложить угощение.

Ягиня села за стол рядом с Даждьбогом.

Она видела, что отец её сына не сводит с неё глаз и вовсе не собирается это скрывать.

Богиня подумала, как хорошо, что она успела принарядиться перед тем, как отправиться в Правь. Вымыла и высушила волосы. Не стала укладывать косы венком, как привыкла в последнее время, а просто перебросила их на грудь. Сейчас она выглядела так же, как и в тот год, когда встретила Даждьбога. Ну, почти так же.

– Ты прекрасна, – прошептал Даждьбог и сжал под столом коленку богини, но она тотчас незаметно отвела его руку.

– Как наш сын, – Даждьбог нахмурился, когда Ягиня отвергла ласку, но не на долго. – Все ли у него в порядке?

– Именно о сыне я и прибыла с тобой поговорить, – еле слышно ответила Ягиня, – о сыне и твоей внучке.

– Как о внучке?! – бог вскочил из-за стола, едва не опрокинув угощение.

Жива так и не смогла подарить богу потомка. В последнее время он все чаще сожалел о том, что тогда, много веков назад, послушался Ягиню и вернулся к жене. После были войны богов, раздел территорий. А потом Ягиня пропала из виду. До бога доходили слухи, что его бывшая возлюбленная ведет свободный образ жизни, а потому, посожалев немного, он успокоился, решив, что все, что не делается – к лучшему.

Лишь однажды Ягиня попросила его о помощи! И он сделал все от него зависящее, чтобы обезопасить сына. Для себя Ягиня не просила ничего.

– Кощей ввел в свой замок жену?! – Даждьбог только что не тряс Ягиню за плечи. – Когда это случилось?! Почему я ничего об этом не слышал?!

– Не кричи, – прошептала Ягиня, – вон Леда с нас глаз не спускает! Хочешь, чтобы доложила обо всем Живе, и та устроила тебе скандал?

– Да мне плевать и на Леду и на Живу! Мальчику нужна помощь? – Даждьбог сжал руку Ягини так сильно, что она едва не вскрикнула от боли. – Говори! Что от меня требуется?!

– Нужно, чтобы ты прямо сейчас отправился со мной в отель на границе миров, – богиня птиц и зверей едва заметно улыбнулась, услышав, как бывший возлюбленный назвал мальчиком их, вполне уже взрослого, сына.

– И там я встречусь с Кощеем и внучкой?!

– Нет, только с сыном. Он тебя уже ждёт.

– Благодарствуем за угощение, хозяева, но нам пора, – Даждьбог обнял Ягиню и они исчезли в блеске молний, сопровождающих появление и уход бога.

– Вот ведь гости, – ворчала Леда, – исчезли незнамо куда, ничего не объяснили! Кто так себя ведёт?!

– Успокойся, жена моя, – Сварог прижал к себе Леду, – если исчезли, значит, есть тому причина.

– Какая? – продолжала ворчать Леда. – Куда они повеялись? И зачем?

– Не капризничай, – усмехнулся, поцеловал жену в висок, – думаю, что очень скоро мы обо всем узнаем.

***

– Кощеюшка, мы вернулись, – Ягиня смотрела на резко обернувшегося сына, который стоял до этого момента к ним спиной, наблюдая, как кружит снегом ночная метель, – подойди, обними отца.

Но Кощей не спешил заключить в объятия того, кто дал ему жизнь. Он все так же стоял у окна и в упор смотрел на Даждьбога.

«Вот ты какой, мой папаша, – думал сын Ягини, – молод, красив, золотая шевелюра совсем не поблекла с годами. Ты выглядишь именно так, как тебя и описывают те, что побывали в Прави. Только меня и мою мать ты бросил в Нави! Не подумал о нас! Даже не о нас, а о той, кого соблазнил, собираясь жениться на другой!»

Кощей знал, что один из богов Прави давным давно изменил будущей жене накануне свадьбы. Ходили слухи, что девица забеременела и даже родила ребёнка. Но он никогда не предполагал, что слухи эти касаются его матери!

– Как же ты вырос и возмужал, мальчик мой! – Даждьбог первым шагнул навстречу сыну.

– Можно подумать, что ты видел меня до этого дня, папаша, – скривил рот в презрительной усмешке сын Ягини.

– Видел, – мать грозно сверкнула глазами, – когда ты лежал мёртвым на ратном поле! Не смей воротить рожу от отца! Потому как ты дважды обязан ему жизнью!

Кощей смутился. Что он знал об этом боге? Что он знал о том, как сложились обстоятельства? Что знал о причине по которой его отец и мать не живут вместе? И кто дал ему право судить их?!

Кощей, шагнув навстречу Даждьбогу, раскрыл объятия:

– Здравствуй, отец! Пусть Первородные хранят тебя!

Золотоволосый бог прижал к сердцу сына.

***

– Ты расскажешь мне, как вы встретились? – Кощей обращался только к матери, словно отдавая ей право открыть завесу тайны или промолчать, оставив сына в неведении.

– Конечно, – Ягиня нежно потрепала по щеке своего мальчика, – то чуть позже, – думаю, нам предстоит бессонная ночь. Нужно не только отправить Даждьбога и Лихо в Беловодье, но и дождаться возвращения твоего отца.

– Беловодье? – изумился Кощей, – я думал, что их путь лежит на Север.

– Туда, – кивнула Ягиня, – этот дивный край назывался Беловодьем еще до того, как боги восстали друг против друга. До того, когда ожесточились сердцами и подались пороку люди. А потом, имя это забылось, стёрлось из памяти не только людей, но и молодых богов. Наше поколение еще помнит его, но употребляет это название все реже и реже.

Ягиня, считая объяснение достаточным, перевела взгляд на Даждьбога и быстро обрисовала и положение вещей на сегодняшний день, и свой план, как все можно исправить.

– Если подойти к делу с умом, – Даждьбог задумался, подперев скулу кулаком, – то все может получиться.

– Не может, – поправила Ягиня, – а обязательно получится!

– Конечно, ведь этот план разработала такая умница, – улыбнулся бог матери сына, – одного не пойму, почему ты решила отправить к девушке не Кощея, а Лихо Одноглазое? Этот потомок Чернобога характером обладает скверным и непредсказуемым! Не наделал бы беды своим вмешательством в ход событий!

– Да ведь Велес поместил в тело Королевы смертную! – воскликнула Ягиня, – и, помня о том, как обошлась девчонка с богом Нави, я не думаю, что Кощея она примет с распростёртыми объятиями. Другое дело – управляющий! С ним она знакома. Лихушко оказал ей поддержку, когда девушка только появилась в отеле. И мне кажется, что между ними возникла, как минимум, симпатия.

– Пожалуй, ты права, – кивнул Даждьбог, – и лучшей кандидатуры не сыскать. Нужно пригласить этого управляющего и рассказать о его роли в предприятии.

– Уже рассказано, – усмехнулась богиня птиц и зверей, – и согласие получено.

– Но ты ведь понимаешь, что я не смогу задержаться в Беловодье ни на секунду, – Даждьбог сокрушено покачал головой, – только доставлю Лихо и должен немедленно покинуть пределы Севера! И все будет зависеть от него!

– Понимаю, – вздохнула Ягиня, – вы, те, кто обосновался в Прави, без разрешения Первородных и чихнуть боитесь. Так привыкли ни за что не отвечать и жить без проблем. Уже хорошо то, что ты согласился помочь в задуманном. Хорошо, что не побоялся вызвать гнев обитателей Ирия.

– Побоялся – не побоялся, – ворчал Даждьбог, – не о том сейчас речь. Давай, зови этого управляющего! Пора отправляться!

– Чего меня звать, – Лихо Одноглазое, сменивший новомодный костюмчик на кольчугу и латы, вышел из тёмного угла номера, – я давно готов.

– Ну а коль готов, – отец Кощея поднялся с лавки и шагнул навстречу, – подойди ко мне, сын Чернобога, и закрой глаза!

– Глаз, – поправил управляющий, ныряя под бороду Даждьбога, – второй у меня всегда закрыт.

***

– И долго нам придётся ждать возвращения отца? – Кощей смотрел, как тает, рассыпается прахом воронка, в которой исчезли Даждьбог и Лихо Одноглазое.

– Не знаю, – пожала плечами Ягиня, – может, минуту, а может час. Время в разных мирах течет по-разному. А Беловодье и вовсе вне миров и вне времени.

– Расскажи мне о нем, об этом Беловодье, – попросил Кощей.

– Расскажу, – кивнула мать, – но чуть позже. А сегодня, в эту ночь, пришло время поведать о моей молодости, о том, как я встретила твоего отца, и почему мы не вместе.

Кощей сел на лавку рядом с богиней птиц и зверей. Положил голову ей на колени и прикрыл глаза. Ягиня поняла, что сын готов выслушать её рассказ.

***

– Теперь ты знаешь обо всем, – Ягиня гладила густые, немного жесткие волосы сына, – и можешь либо понять, либо осудить на с отцом.

– Не стану я никого судить, – Кощей поймал мамину руку и коснулся губами пальцев, – каждый проживает свою жизнь так, как считает нужным.

– Вот и хорошо, – улыбнулась богиня, вот и правильно. Где-то в дальней стране живет один мудрец, как мне помнится – смертный. И он сказал: прежде чем судить кого-то, пройди его путь в его же башмаках.

– Умная мысль, – кивнул Кощей, – хоть и изрёк её смертный.

– А они, человеки, не так уж и глупы, как нам, богам, хочется и видится, – рассуждала Ягиня.

– Ага, – усмехнулся сын, – особенно наш Инспектор! Прям кладезь мудрости!

Мать и сын расхохотались.

– В семье не без урода, – пробормотала богиня, вытирая выступившие на глазах слёзы.

В окно громко застучали, словно ветер швырнул пригоршню мерзлых камней.

– Наверное, Мара вернулась, – решил Кощей.

– И хочет нас об этом оповестить? – удивилась Ягиня. – Нет, тут что-то не то, – подошла к окну, вгляделась в чернильную ночь. Охнула, прикрыв рот ладошкой, и выбежала из номера, как была, в одном сарафане.

Ягиня вернулась только спустя четверть часа. В руках она держала сокола, голова которого свесилась на бок, а перья на груди были залиты кровью.

– Насилу отыскала, – шептала богиня, укладывая птицу на середину стола, – ну, потерпи, друг мой сердечный. Сейчас я тебе помогу. Ведь выхаживать птиц и зверей – это моё предназначение.

Часть четвёртая. Чернокнижник

Глава двадцать восьмая

Кирилл с едва заметной улыбкой смотрел на властителя подземелий.

Конечно, то, что с Королём что-то не так, он заподозрил уже давно. Иначе, с чего бы этому дроу сидеть сиднем на троне при встрече? Никто и не ожидал, что Король будет вскакивать при каждом визите Чернокнижника, но вот этот горностаевый плед, закрывавший не только тело ниже пояса, но и ниспадавший к подножию трона, вызывал недоумение.

Тайна открылась только сегодня. И вызвала лёгкую улыбку на губах Кирилла. Не насмешливую, а понимающую и сопереживающую. Потому что тяжело было даже представить, как живётся тому, кто железной рукой держит все нити событий, происходящих в подведомственной вотчине, осознавая при этом свое уродство и стараясь скрыть его ото всех.

– Ваше желание, Король, будет заключаться в моей помощи для исправления дефекта? – Кирилл решил, вопреки принятому решению не начинать разговор с Королём первым, нарушить данное самому себе обещание.

Властитель подземелий расхохотался:

– Все-таки ты еще не изжил в себе человека, если подумал, что я опущусь до столь мелкого требования, – Король намеренно заменил слово желание на требование. Желание подразумевает просьбу. Он же был настроен требовать!

– Мне абсолютно безразлично, какой длины и стройности будут мои ноги! – продолжал Король.

– А зачем же тогда все это? – Кирилл указал на плед, лежащий у подножия трона, и на ширму, стоявшую у стены и повернутую к ней изображением, рассмотреть которое Чернокнижнику не составило труда не взирая на то, что картинку постарались скрыть ото всех.

– Условности, – вздохнул Король, – которые необходимо соблюсти! – продолжил:

– Эльфы – самая прекрасная раса, созданная Первородными! Сердце любого удостоившегося нас лицезреть, должно замирать от восторга! И мой долг сделать все, чтобы так и было! Скрываться за ширмой, во время разговора с кем бы то ни было, или париться под этим мехом, – кивок в сторону трона, – во время приемов. Даже подданные не должны догадываться о том, что их Король имеет дефект! Не говоря уже о тех, кто трудится в поте лица на благо мира дроу!

– Да, – вздохнул Кирилл, – нелегко вам приходится.

– Не так чтобы уж очень трудно, – Король с трудом взобрался обратно на трон, – только раз в году все, живущие в моей вотчине, собираются в этом зале на традиционный бал. Все знают, что я еще не женат, ни у кого не возникает вопрос, почему король не танцует вместе со всеми?

– Но ведь жизнь Короля не ограничивается одним ежегодным балом? – уточнил Кирилл.

– Верно, – согласно кивнул Король, – но кроме того, что я прекрасен, все осведомлены о моём скверном и скрытном характере, – властитель подземелий горько усмехнулся, – а потому, никто не удивляется, получая распоряжения от помощника, а не от меня лично.

– И, как я понимаю, от него, этого помощника, тайн у вас нет, – подвел итог беседе Кирилл.

– Все так, – снова кивнул Король, – и теперь, когда мы закончили вступительную часть беседы, не пора ли перейти к главному?!

– Я слушаю вас, повелитель подземелий! – Кирилл слегка склонил голову в поклоне.

– Ты должен отправиться на поверхность, – губы Короля сжались, глаза злобно сверкнули, – ты должен проникнуть в заповедные леса, где живут светлые эльфы! Ты должен убить или уничтожить любым подвластным тебе способом их Короля! Ты должен похитить его дочь! Ты должен доставить её ко входу в моё подземелье! И там и тогда ты сможешь забрать девушку, ради которой сюда пришел и своего друга, предавшего и её и тебя! Если, конечно, предателя можно назвать другом!

Требования, озвученные Королём, не укладывались в голове. Кирилл непроизвольно поднёс руки к висками и постарался подпитать магией самого себя. Он ничего не понимал! Зачем Королю смерть другого короля?! Зачем ему его дочь?! Что за бредовая идея?! Нужно выяснить все по порядку. Получить ответ от самого Короля.

– Зачем тебе, Король, эта девушка?! – Кирилл перешел на «ты», посчитав, что «выкать» тому, кто склоняет тебя к убийству – лишнее.

– А зачем тебе Королева? – усмехнулся Король дроу, – для того, чтобы жениться и продолжить свой род!

Кирилл так далеко в своих планах не заходил ни разу. Его первоочередной задачей было освободить Реджину и вернуть её домой! Исправить то, что случилось по его недосмотру. Как будут дальше развиваться его отношения с Королевой, пока было не важно. Но дроу сделал такой вывод, и оспаривать или опровергать его не было смысла. А потому, Чернокнижник продолжил:

– Для того, чтобы жениться, вовсе не обязательно убивать будущего тестя. Не проще ли было посвататься к девушке?

– Не проще, – вздохнул дроу, – между тёмными и светлыми эльфами идет непримиримая война, длящаяся тысячелетия. И это борьба не за территории, а за превалирование взглядов на развитие общества. Этот светлый лицемер, пропагандирующий мир во всем мире, всеобщую любовь и братство, никогда не отдаст свою дочь за того, кто признает рабство и пользуется им во благо и на процветание своей вотчины и своего народа!

– Так откажись от этой идеи! – горячился Кирилл, – женись на одной из тёмных эльфиек ! Думаю, согреть твою постель и подарить тебе потомка согласится каждая из народа дроу!

– Угу, – грустно пробормотал Король, – и мой сын будет таким же уродцем, таким же обрубком, как и я.

– Но почему?! – недоумевал Чародей, – откуда тебе знать?!

– Оттуда, – голос Короля стал обреченным, – я ведь рассказывал о твоем предке, – указал на картину, висящую на стене. Кирилл кивнул, а Король продолжил:

– Он много сделал для того, чтобы мой народ обрёл веру в себя, буквально, восстал из бездны, в которую его загнало пренебрежение и отторжение светлых эльфов, – Король удостоился очередного кивка Чернокнижника, – но мой предок, на службе у которого состоял твой, нарушил данное обещание.

– Каким образом? – удивился Кирилл. – Об этом ты ничего не говорил.

– Одним из условием заключенного договора было обещание моего предка отпустить Чернокнижника по первому требованию. Естественно, только после того, как он выполнит данные обещания.

Мой народ воспрял, поверил в себя. Мы богатели на глазах на зависть всем! Многие расы хотели не только сотрудничать с нами, но и были готовы поступить в услужение без всяких условий! Стать нашими рабами и обречь на такую же судьбу своих детей. Это было все-таки лучше, чем умереть от голода. Залежи угля, руд и драгоценных камней находились глубоко под землёй, а подземелья стали вотчиной дроу! А потом, в одной из шахт прорвало стену, из которой забил источник мутной, липкой, маслянистой жижи. Король хотел, чтобы Чернокнижник магией закрыл этот источник, но тот не стал этого делать, а только поставил временную заглушку, сказав, что через два века эту жижу назовут нефтью и она станет востребована миром, в котором живут люди! Да так, что без неё уже не смогут обойтись!

Король поверил. Он решил просто убедиться в верности прогнозов советника. А потому, когда Чернокнижник решил уйти в верхний мир, сделал все, чтобы этому воспрепятствовать.

Дроу умолк, словно погрузился в собственные мысли. Прошло немало времени, прежде чем он продолжил:

– Мужчинам сложно жить в одиночестве. Даже тем, кто посвятил себя служению Тьме. На одном из ежегодных балов Чернокнижник повстречал эльфийку, и между ними вспыхнула взаимная страсть.

Мой предок не противился, и вскоре любовь Чернокнижника и эльфийки увенчалась рождением ребёнка.

Король потирал руки, предвкушая, что когда мальчик вырастет, то пойдёт по стопам отца и тоже посвятит себя служению Тьме. Но у Чернокнижника были совершено другие планы!

В один из дней он напомнил об обещании и захотел покинуть подземелья вместе со своей семьей. Король, уже вынашивающий планы, в которых огромная роль отводилась Чернокнижнику и его сыну, не мог одномоментно лишиться обоих магов, действующего и потенциального! А эльфийка, в отличие от мужа, могла уйти только с разрешения своего владыки. Которое, как ты понимаешь, он давать и не собирался.

Год шел за годом. Дроу богатели, мальчик рос, и мой предок совсем уж было решил, что советник забыл о возвращении на поверхность.

В день накануне четырнадцатилетия сына Чернокнижник снова пришел к Королю. И снова потребовал дать разрешение его возлюбленной покинуть подземелье.

Всем давно известно, что именно в четырнадцать лет юноши, рожденные от магов, будь они светлыми или тёмными, проходят инициацию. В этот день мальчик становится мужчиной. В этот день он может, если захочет, конечно, впервые познать близость с женщиной. Но это не обязательно. А вот выбрать сторону, которой будешь отныне принадлежать и служить, необходимо именно в этот день!

Живя во владениях тёмных эльфов, будучи рожденным от семени Чернокнижника, юноша не мог выбрать ничего иного, кроме служения Тьме! На этом и строился расчет Короля! Он запретил эльфийке покидать пределы! Он рассчитывал, что тёмный маг не оставит свою возлюбленную!

Но мой предок ошибся.

В эту же ночь, забрав сына, Чернокнижник исчез. Но на стене тронного зала после его ухода осталось горящее огненными буквами проклятие.

***

Король дроу умолк. Кирилл огляделся по сторонам.

– Высматриваешь, где оно, это проклятие, – грустно усмехнулся Король. Продолжил, после кивка Чародея:

– Отодвинь в сторону картину, где изображен твой предок, и увидишь!

Кириллу не нужно было прикладывать никаких физических усилий для того, чтобы сдвинуть в сторону огромный булыжник. Для этого была магия, которой он и решил воспользоваться.

Но картина как была, так и осталась на месте.

– Магия здесь не поможет, – вздохнул властитель подземелий, – эта картина, закрывающая проклятие, находится здесь с того дня, как была повешена. Да нам, Королям, перечитывать слова Чернокнижника и не нужно. Мы помним их наизусть! Другим эльфам знать о том, что написано на стене – не обязательно.

– И что же там? – Кириллу не терпелось узнать содержание проклятия.

– Подойди к стене! – велел Король, – если я не ошибся, если ваша схожесть в лицах не игра случая, если ты действительно потомок того, кто изображен на картине, она откроет тебе то, что спрятано под нею.

Чародей неторопясь прошел через весь тронный зал. Остановился. Внимательно вгляделся в портрет. Протянул руку и прикоснулся к вычурной раме, которая тотчас отъехала в сторону.

На стене алели, словно налитые огнём, буквы. Сплетающиеся в арабеске, меняющиеся местами и не желающие складываться в слова.

***

Минуты мерно отсчитывали свой бег, а буквы на стене все никак не желали преобразовываться в слова.

Наконец, Кириллу надоело бездумно пялиться на это огненное месиво:

– Может вы, – снова перешел на уважительную форму обращения, – выше величество, все же подскажете в чем суть написанного?

– Не могу, – развел руками Король.

– Но почему?! – недоумевал Чародей.

– Ты не поверишь, – вздохнул дроу.

Кирилл разозлился. И на этого Короля, говорящего загадками, и на своего предка, создавшего пляшущую головоломку. И на себя, не способного либо прочесть, либо уловить суть.

«Стереть! Немедленно все стереть со стены! – Кирилл поднял руки, – исчезнет надпись – вместе с нею исчезнет и проклятие, в чем бы оно ни заключалось!»

«Ты думаешь, что до тебя никто не опробовал этот метод? – зазвучал голос в голове, – если бы все было так просто», – голос словно вздохнул.

«Но я не понимаю, что нужно сделать?!» – Чародей безвольно уронил руки.

«Проклятие было написано в минуты отчаяния, – разъяснял голос, – в минуты, когда сотворивший его навсегда прощался с возлюбленной! Не имея ни малейшей надежды на встречу! Представь себя на его месте. Создай в душе ощущение боли и разлей её по телу. Дай проникнуть в мозг и каждую клеточку!»

«Кто ты?! – спросил Кирилл, – откуда тебе известно, как можно проявить проклятие?!»

«Это неважно, – голос не желал отвечать, – действуй! Времени у тебя в обрез! Если не прочтешь в ближайшую четверть часа, проклятие навсегда станет необратимым!»

« И я не смогу освободить Реджину?!» – ужаснулся Чародей.

Ответом ему было молчание. Голос, чей бы он ни был, не желал тратить время на объяснения.

Кирилл закрыл глаза.

Он думал о том, что не сможет, не успеет прочесть это чертово проклятие. Не сможет выполнить требование дроу. Или не захочет? Если королю для того, чтобы снять волшбу потребуется что-то невозможное в принципе?! Да что там потребуется?! Уже потребовалось! Он хочет, чтобы был убит король светлых эльфов. И, если Кирилл, не ошибается, то это еще не все?!

Мысли кружили в голове, отплясывая дикий танец. Время утекало, словно вода в песок. Перед мысленным взором Чародея возникла Реждина. Такая, какой он запомнил девушку в последнюю встречу.

Королева стояла на самом краю обрыва спиной к поднимающемуся со дна ущелья туману и лицом к Кириллу. Она была так прекрасна, так беззащитна. Её глаза горели любовью, девушка отчаянно протягивала руки, словно умоляя не дать ей сорваться в бездну, а Чародей понимал, что не может дотянуться до неё, не может удержать на краю пропасти и не дать упасть.

Сердце Кирилла наполнилось таким отчаянием от сознания собственной беспомощности, от понимания, что еще мгновение, и он навсегда потеряет любовь всей своей жизни, что стены тронного зала содрогнулись от его крика, полного боли.

Пламенеющие буквы тотчас замерли и сложились в слова. Кирилл впился в них взглядом и… расхохотался.

– И это все?!

– Всё! – весело ответил Король, – но есть один маленький нюанс.

– Какой же? – Чародей продолжал улыбаться, когда дроу начал озвучивать «маленький нюанс», но с каждым словом Короля его лицо становилось все непроницаемее. Веселье мигом пропало, потому что Чернокнижник понял – путь к спасению любимой не окажется таким лёгким, как ему показалось.

Глава двадцать девятая

Кирилл слушал дроу не перебивая. Он понял, для того чтобы сложилось окончательное и верное понимание намерений Короля, нужно дать ему высказаться.

Наконец, тёмный эльф закончил свои требования и пути их достижения, так, как это выглядело в представлениях самого Короля.

– Если я откажусь? – прошло немало времени, прежде чем Чародей решился озвучить тревожащие сомнения, – ты убьешь Королеву?

– Зачем? – дроу весело улыбнулся, – ты ведь сам слышал, что сказала ваша богиня! Если девушка не вернётся к концу месяца на границу своих миров, она умрёт! Понимаешь? Умрёт сама! Без моего участия!

– Ты знаешь, что моя магия сильна? – Чернокнижник решил сменить тактику, – ты допускаешь, что я могу пройти через лабиринты и без твоей помощи?

– Конечно! – кивнул тёмный эльф, – по крайней мере, ты можешь попытаться. И вполне возможно, что Тьма поможет тебе и покажет выход! Но только в том случае, если ты будешь один! Но я знаю, что ты не бросишь здесь ни девушку, ни Спасателя! Иначе, зачем было спускаться в мои подземелья?

Кирилл понимал, что дроу прав. Что этот проклятый эльф просчитал развитие событий на несколько ходов вперед! Что он просто напросто не оставил ему времени для поиска иного решения!

– Мне нужно подумать, – Чародей не мог дать однозначный ответ. Не мог ни согласиться, ни отвергнуть требования Короля.

– Понимаю, – кивнул дроу, – тебе предстоит принять непростое решение. Но не забывай, что время утекает! – и перевернул песочные часы на мраморном столике. Взглянул на стену, где было написано проклятие:

– Смотри! Оно исчезло! – испугано замер, – что бы это значило?! Думаю, что ты готов принять мои условия! – дроу искренне радовался своему предположению.

– Завтра, – Кирилл развернулся и зашагал к выходу из тронного зала, – я дам ответ завтра!

***

Спасатель и тролль встретили Чернокнижника вопросительными взглядами.

Впрочем, озвучить то, что и без того легко прочитывалось по их лицам, ни один не спешил.

– Оставьте меня! – Кирилл сел в кресло у стола и задумался.

Манфред, не желавший попасть под горячую руку мага, тотчас вскочил на ноги и юркнул в проем, служивший входом в пещеру.

Последовать его примеру Спасатель не торопился. Конечно, ему было любопытно, о чем шла речь в тронном зале, но при этом лезть в душу тот, что все свое время проводил в одиночестве на леднике, приучен не был. Он остался все так же сидеть напротив Кирилла и ждал, пока тот либо повторит приказ, либо о чем-то расскажет.

– Как же мне сейчас нужен совет! – Кирилл словно разговаривал сам с собой, – голос молчит, когда я в растерянности и не знаю, как поступить!

– Я не претендую на роль советчика, – осторожно начал Спасатель, – но, если бы ты ввел в курс дела, моё мнение могло бы в чем-то помочь.

– Не сердись, – Чародей грустно улыбнулся, – но нет. Мне нужен совет от лица незаинтересованного, от того, кому чужды и мои интересы, и судьба Королевы, но при этом собеседник должен быть умным и обладать неким жизненным опытом.

– Ты считаешь, что я глупец? – горько усмехнулся Спасатель, понимая, что Кирилл имеет полное право так думать.

– Нет, – Чернокнижник постарался, чтобы его голос звучал как можно мягче, – но ты лицо заинтересованное. Не обижайся, но ты посчитаешь, что я должен сделать все для спасения Реджины. Ни обо мне, ни о судьбах миров ты думать не станешь.

– Это так, – вздохнул Спасатель, – но мне кажется, я знаю, кто сгодится тебе и в собеседники и в советчики.

– И кто же? – удивился Кирилл.

– Тебе нужно встретиться с Нором! Главой клана гномов. Уж поверь мне, во всех подземельях вряд ли сыщется кто-то боле мудрый и проницательный чем этот искатель драгоценных камней.

Кирилл вскочил с места:

– Отправляемся немедленно!

– Может, отдохнешь пару часов? – предложил Спасатель.

– Некогда! – Чародей уже мчал к выходу из пещеры, – время утекает! С каждой секундой его становится все меньше!

Тёмные эльфы, стоявшие в охране у входа в пещеру, разлетелись в стороны, отброшенные магическим ударом.

Спасатель едва поспевал за Кириллом. Лишь однажды, переводя дыхание, спросил:

– Откуда ты знаешь в каком направлении нужно идти?

– Знаю, – бросил на ходу Чернокнижник, – чувствую.

***

Кирилл остановился, как вкопанный. Словно налетел на невидимую преграду.

– Все, – плечи Чернокнижника сгорбились, – я перестал чувствовать направление. Думаю, что мы попали в лабиринт наполненный первичной магией, которой нет названия.

– И что же нам теперь делать? – растерялся Спасатель и потёр левую половину груди.

– Не знаю, – голос Кирилла был растерянным, – придётся вернуться и попробовать поискать другой путь. Он должен быть! Ведь как-то гномы привели тебя к жилью дроу! Вот только жаль потраченного впустую времени.

– Подожди, – Спасатель придержал за руку готового пуститься в обратный путь Чернокнижника, – я думаю, нам помогут!

– Но кто?! – не понял Кирилл.

– Он, – Спасатель расстегнул рубаху и указал на пульсирующую, словно взрезающую своим ярким светом вязкий мрак подземелья, выпуклость на груди, – позволь мне идти впереди. Камень поможет одолеть лабиринт.

– Конечно, – Кирилл отступил в сторону, пропуская Спасателя, – что это за камень? Как он оказался у тебя? И почему?

– Это дар шахты, – усмехнулся мужчина, – Нор сказал, что подземелье включило меня в ряды клана гномов, наградив этим камнем.

– Ну какой же ты гном? – удивился Чародей и тут же словно запнулся на ровном месте.

Он увидел, что шедший впереди и указывающий дорогу мужчина стал словно ниже ростом, при этом вдвое раздался в плечах. Заглянуть ему в лицо на ходу в узком проходе лабиринта было невозможно, а потому Кирилл все списал на игру света и теней.

Спасатель все шел и шел, указывая дорогу. Иногда он замирал, словно раздумывая, в какое из ответвлений лабиринта направиться дальше. Прислушивался к себе, и безошибочно выбирал направление.

Чародею казалось, что они все больше углубляются под землю, хотя ходы не имели наклона, казались абсолютно гладкими и ровными.

«Как странно, – думал Кирилл, – Спасатель чувствует себя здесь, глубоко под землёй, так, словно родился и вырос в этом лабиринте. Он идёт уверенно, будто возвращается домой. И вот эти изменения в его облике. Они реальны, или мне кажется?» – и продолжал следовать за проводником, не отвлекая его ненужными в этот момент разговорами.

Где-то вдалеке замерцал слабый огонёк.

Спасатель что-то радостно крикнул, и Кирилл понял, что не знает языка, на котором говорит этот изменившийся прямо на глазах мужчина.

Еще несколько шагов, и Спасатель оказался в объятиях такого же кряжистого и широкоплечего, как и он сам, гнома:

– Мы ждали твоего возвращения, Мэт! – ворчал гном, продолжая сжимать в объятиях Спасателя. – Мы верили, что ты не сможешь противиться зову камня и велению души!

Кирилл, все так же стоявший чуть позади, не стал омрачать радость встречи поторапливанием, но Спасатель помнил, ради чего они спустились так глубоко под землю:

– Нор, я пришел с другом! – отступил чуть в сторону, – ему нужен совет!

Гном протянул руку, ухватил Чародея за край одежды и дёрнул на себя.

Кирилл непроизвольно сделал несколько шагов.

– Не обижайся, Чернокнижник, но объяснять, что тебе нужно выйти из сферы первичной маги – долго, а нашу речь ты станешь понимать только здесь.

– Как странно, – Кирилл пошевелил пальцами, почувствовал, как по рукам снова заструился поток магии, – всего одни шаг и я снова обрёл силу!

– Так и есть, – ворчал гном, разглядывая Чародея исподлобья, – мы, рожденные и выросшие в подземелье, прекрасно ориентируемся во всех слоях здешней маги. Она для нас, – хохотнул, – дом родной!

– А как же Спасатель? – начал говорить Кирилл, но вопрос до конца озвучить не успел.

– Ты о Мэте сейчас спрашивал? – уточнил Нор, – так он наш! Посмотри на него! Какой он спасатель?! Он – копатель! Искатель залежей и добыватель камней!

Чародей только сейчас словно впервые увидел того, с кем пришел в подземелья на выручку Королеве. Подумал, что до сих пор не удосужился узнать его имя, считая это неважным и необязательным. Но все равно! Спасатель жил и работал высоко в горах! Под ярким небом Тироли! Причем здесь подземелье с его шахтами?!

Нор словно считал мысли Чародея:

– Он искал свой путь домой! – словно поставил точку в размышлениях Кирилла, – да, путь этот оказался нелёгок, и не всегда был прямым. Но скажи мне, Чернокнижник, на чьей дороге не встречаются рытвины да ухабы? – не получив ответа, продолжил:

– Молчишь? Что-то свое вспомнил? – усмехнулся, – вот то-то же! – еще раз хлопнул Спасателя по плечу огромной ручищей. – Ну все! Хватит на полдороге разговоры разговаривать! Пошли домой! Нас уже ждут, – добродушно взглянул на Мэта, – твоя первой учуяла ваше приближение!

«Твоя? – думал Спасатель. – О ком он говорит?!» – но уточнять не стал, а заспешил вслед за Нором, взявшим на себя роль проводника, по извилистому лабиринту.

***

В пещере гномов вовсю шли приготовления к приёму гостей.

На длинном столе дымились блюда с мясом и корнеплодами. Блестели запотевшими боками кувшины с пенным элем. Женщины расставляли приборы, мужчины, разбившись на группы, о чем-то оживлённо разговаривали, в углу у очага на куче хвороста все так же сидели дети, сверкая любопытными глазёнками и ожидая появления тех, за кем отправился глава клана.

– Ну, вот и мы! – громоподобный голос Нора оповестил присутствующих о приходе гостей.

Мужчины потянулись к Спасателю, хлопали его по плечу, обнимали:

– С возвращением, Мэт! – кланялись Кириллу. – Рады видеть тебя в нашем доме, Чернокнижник! – опасливо добавляли: – Надеемся, что твой визит не навредит нашим шахтам и семьям.

– Прошу всех к столу! – Нор сделал широкий приглашающий жест рукой и гномы стали рассаживаться по местам. – Подкрепимся после дороги, а потом расскажете, что привело Чернокнижника в нашу пещеру? – посмотрел на Кирилла пронзительным взглядом.

Обед шел своим чередом. Правда, за столом не звучали привычные шутки- прибаутки. Словно все спешили побыстрее покончить с едой и услышать с чем пожаловали Спасатель и Чернокнижник.

Кирилл, которого усадили рядом с Нором, видел, как хлопочет за спиной Мэта одна из гномих, смущено поглядывающая то на него, Чародея, то на Спасателя, который здесь, в пещере, стал точь-в точь таким, как и окружавшие его гномы.

Выяснять, что связывает гномиху и Спасателя, Кирилл не посчитал уместным. Для этого будет другое время. Сейчас он напряжено думал о том, что нужно рассказать о грядущих переменах не только Нору, но и всем гномам. Ведь, как ни крути, то, что собирается совершить Чародей, затронет, так или иначе, всех жителей подземелья.

– Спасибо за обед, – Кирилл вытер рот рукавом, как делали все присутствовавшие за столом за неимением салфеток, – но, как вы понимаете, мы с другом пришли к вам не только для того, чтобы вкусить пищу в такой великолепной компании, – увидел, как радостно блеснули глаза Спасателя, которого он назвал другом. Как оживились гномы, приготовившиеся услышать его рассказ:

– Мне нужен ваш совет, – продолжил Чародей, – потому что сам я в растерянности. Но прежде чем вы сможете озвучить свое мнение, я должен вам кое о чем рассказать.

– Мы слушаем тебя, Чародей, – голоса гномов волной прокатились вдоль стола, – поможем, чем сможем!

– Коллективный разум всегда лучше, – ободряюще усмехнулся глава клана, – говори! – и подпёр кулаком подбородок, встопорщив веникообразную бороду, продемонстрировав тем самым сосредоточенность и внимание.

– Вы знаете, как и почему мы с Мэтом попали в подземелье, – начал Кирилл.

– Знаем, знаем, – загудели гномы.

– А потому, повторяться не стану, – Чародей на секунду умолк, словно подбирая слова, – но вряд ли вам известно о том, какая беда случилась с вашим Королём еще при рождении.

– Это ты о том, что он коротышка кривоногий? – послышался чей-то голос.

– Так это ни для кого не секрет! – добавил кто-то.

– Это сам Король думает, что народы, живущие в подземелье, только и умеют, что добывать богатства для него! – за столом засмеялись.

– И если ты, Чернокнижник, пришел к нам в гости чтобы сообщить эту всем известную тайну, так не лучше ли продолжить пир?! – гномы потянулись к кувшинам. Женщины начали наполнять тарелки поновой.

– Не только, – вздохнул Кирилл, – это было всего лишь вступление.

Гномихи замерли за спинами своих мужчин. Кувшины с элем снова заняли места на столе.

– Своим уродством Король обязан проклятию, которое наложил мой предок, – продолжил говорить Чародей: – Я пока и сам не до конца понимаю, почему проклятие, написанное на стене тронного зала, исчезло после того, как я его прочел. Словно оно дожидалось моего прихода. Словно я и есть тот, кто должен его снять с Короля!

– Может, ты все же расскажешь нам, в чем заключается это проклятие? – нарушил тишину, царящую за столом, Спасатель.

– Да, конечно, – Кирилл только сейчас понял, что о сути проклятия не известно никому. Ни гномам, ни тому, кого с недавнего времени он начал называть Мэтом.

– «До тех пор пока Король дроу не возьмет в жены дочь Короля Светлых эльфов.

До тех пор, пока девушка не возляжет с ним на брачное ложе по собственной воле.

До тех пор, пока между тёмным эльфом и светлой эльфийкой не возникнет взаимная любовь.

Все венценосные потомки Королей будут рождаться с уродством, противоречащим самой сути прекрасных эльфов!» – процитировал Чародей:

– Вот что было написано на стене. Вот каким проклятием наказал мой предок того, кто не позволил покинуть подземелье его возлюбленной. Как я понял, это был либо дед, либо отец нынешнего властителя подземелий. Спрашивать об этом Короля я не стал, да это и не так уж важно.

– Дед, – подтвердил Нор, – а мой дед, живший в то время, пересказал эту историю мне перед тем, как навсегда уйти в шахту.

Продолжил, немного помолчав:

– И чего же требует от тебя наш Король? Хочет, чтобы ты отправился на поверхность в леса светлых эльфов и от его имени посватался к принцессе?

– Если бы, – вздохнул Чародей, – я взял бы на себя эту миссию и сделал бы все от меня зависящее, чтобы заручиться согласием дочери короля светлых эльфов! Я так расписал бы достоинства и богатства дроу, что не устояла бы ни одна принцесса! Но тёмному эльфу этого мало! Он хочет, чтобы в приданое эльфийка принесла ему голову своего отца!

– Это возмутительно! – загудели гномы.

– У этого дроу уродливо не только тело, но и душа! – подержали мужчин гномихи.

– Ничего у этого коротышки не получится, – хохотнул Нор, – король светлых эльфов находится под защитой и покровительством Светлого Мага! Никто, даже собственная дочь, не сможет лишить его жизни!

– Он знает об этом, – обреченно подтвердил Кирилл, – а потому, для того, что бы моя Реджина, – незаметно взглянул на Спасателя, сидевшего за столом с равнодушным видом и никак не отреагировавшего на имя той, ради кого он спустился в подземелье, повторил еще раз: – Моя Реждина обрела свободу, мне нужно не только привезти к Королю невесту, но и убить её отца и Светлого Мага!

– Это какой-то нонсенс! – заявил один из гномов, – как сможет девушка полюбить убийцу своего отца?!

– Но ведь она ни о чем не узнает, – голос Кирилла становился все тише, – убийцей буду я. А он, дроу, станет тем, кто приютит и защитит юную эльфийку.

– Все равно тут что-то не так, – насупился Нор, – ну не сходятся концы с концами! Зачем Королю такие сложности?!

– Я не знаю, – пробормотал Кирилл, – если и есть ответы на эти вопросы, то они хранятся на поверхности. Искать ответы нужно там!

– А если мы сами похитим Королеву и выведем её на поверхность?! – воодушевился Спасатель. – Тогда тебе не придется никуда отправляться и никого убивать! Нор поможет нам пройти лабиринт! – взглянул на главу клана, – ты ведь не откажешь?

– Ничего не получится, – развел руками Нор, – хоть девушка и не подданная дроу, но она, как я понял, лишена магии в нашем мире. А это значит, что покинуть подземелье сможет только с разрешения Короля. Так что, придётся тебе, Чернокнижник, отправляться на поверхность. И уже там искать ответы и принимать решения. Только не забывай, что от того, как ты поступишь, теперь зависит не только судьба Королевы, но и судьбы твоего и нашего миров!

– У меня будет еще одна просьба, – начал говорить Кирилл, – я настоял на том, что обмен принцессы на Реджину состоится у входа в подземелье, куда её доставят дроу. Мне бы хотелось, чтобы вы сопровождали девушку и проследили за тем, чтобы Король в последнюю секунду не учинил какую-то пакость.

– Правильное решение! – загудели гномы, – от этого коротышки можно всего ожидать.

– Значит, уже завтра я сообщу Королю о том, что отправляюсь в леса светлых эльфов! – решительно произнёс Кирилл, – и пусть Первородные помогут мне и не допустят того, чтобы я совершил ошибку.

Гномы кивали, одобряя принятое решение.

Зашипел пенистый эль, разливаемый в кубки.

Тарелки пополнились свежими ломтями парующего мяса.

Пир продолжился.

***

Кирилл решил переночевать в пещере гномов, и его отвели в одну из комнат, хозяевам которой предстояло спать на хворосте у очага вместе с детьми.

Гномиха, весь вечер не спускавшая глаз со Спасателя и старавшаяся держаться к нему поближе, выискала подходящий момент и шепнула ему на ухо:

– Нам нужно поговорить.

– Нужно, так нужно! – Мэт шлёпнул женщину пониже спины, так как это делали все гномы и сам удивился своей лихости, подумал: «А вдруг она обидится?!»

Но гномиха вовсе не обиделась, а улыбнулась в ответ на эту грубую ласку.

Когда застолье подошло к концу и гномы начали расходиться по своим комнатам, освобождая место за столом для ребятни, изрядно захмелевший Спасатель последовал за поманившей его гномихой.

– Подожди, – гномиха увернулась от собравшегося её обнять Мэта, – мне нужно тебе кое о чём рассказать, – засмущалась, – кое в чём признаться.

– Ну говори, – разочарованно протянул Спасатель, усаживаясь на лавку у стола.

Гномиха, опустив глаза, пересказала события, предшествовавшие его уходу:

– Я знаю, что не должна была использовать магию камня, – произнесла в завершение рассказа, – но, что сделано, то сделано! И я ни о чем не жалею! Ты можешь нас отвергнуть, клан воспитает ребенка.

– Погоди! – взвыл Мэт, – какого ребенка?!

– Ты что, не понял? – мягко улыбнулась гномиха, – не догадался, для чего я все это затеяла?

Мэт помотал головой, и гномиха продолжила:

– Я беременна!

– Но как так? – растерялся Спасатель, – ведь я – человек!

– Ну какой ты человек? – расхохоталась гномиха, – посмотри на себя, – протянула маленькое зеркальце, – ты самый что ни на есть гномистый гном!

Спасатель рассматривал свое отражение в зеркале и ничего не понимал. Как могло случиться подобное?! Из зеркала на него смотрел, как сказала вот эта женщина, самый что ни на есть гномистый гном.

– Это мне кажется, – помотал головой, – это я эля перепил за обедом!

– Эль тут ни при чём, – вздохнула женщина, – ты всегда был таким. Просто в какое-то время принял другой облик. Что ты знаешь о своих родителях? Что помнишь о детстве?

– Ничего, – пробормотал Мэт, – я сирота и вырос в приюте. А после того, как стал взрослым, переселился на ледник. Там я узнал о существовании Книги, которая, вначале приняв меня, потом отвергла.

– Думаю, что Книга почувствовала твою истинную сущность и предназначение, потому и закрылась, – размышляла гномиха.

– Но зачем все это было нужно?! – не понимал Спасатель.

– Я не знаю, – вздохнула женщина, – может, для того чтобы ты оказался в этом месте в это время.

– И что нам теперь делать? – на лице новоявленного гнома отразилась растерянность.

– Тебе решать, – гномиха встала из-за стола и отошла в угол пещеры, повернулась к Мэту спиной, – я приму любое твое решение.

– Как тебя зовут? – спросил, как показалось женщине, вовсе не к месту.

– Лейра, – ответила, – а что?

– Красивое имя, – улыбнулся и протянул руку, – иди сюда, Лейра.

Гномиха сорвалась с места и бросилась в объятия Мэта.

– А тебе сейчас можно? – спросил, увлекая женщину на кровать.

– Можно, – расхохоталась, отвечая на объятие, – ты, наверное, не знаешь, но мы вынашиваем детишек три года! У нас еще вдосталь времени, чтобы познакомиться поближе.

Глава тридцатая

Провожать Кирилла туда, где начинается граница обитания дроу, отправился только Нор.

Чародей попробовал отказаться от столь почетного эскорта, но глава клана гномов не хотел ничего слушать:

– А ну как свернёшь в лабиринт, заполненный первичной магией? Да станешь блуждать там, пока эльфы не забеспокоятся? Зная этих самовлюбленных эгоистов, могу предположить, что случится это не скоро. А времени у тебя, сам говорил, в обрез.

Кирилл кивнул, соглашаясь с приведенными аргументами, заозирался, выискивая Спасателя.

– Пожалуй, здесь мы с тобой, избранник Книги, и попрощаемся, – Мэт усмехнулся. Но в его улыбке еще прослеживалась горечь того, кто был отвергнут.

– Я надеялся, что ты все же проведёшь меня, – Чародей смотрел на того, с кем пришел в подземелье, и удивлялся переменам в облике Спасателя, проступающим все явственнее.

– Нужно идти в шахту, – пробормотал гном, – работу никто не отменял, а у нас семьи.

Кирилла позабавило это «у нас», но он все же был рад тому, что Спасатель обрел семью и нашел свой дом.

– Семья? – переспросил, – ты говоришь о клане или о ком-то конкретном?

– И о клане, и о Лейре! – Мэт отступил на шаг в сторону, и Чародей увидел стоявшую у него за спиной гномиху: – Это моя женщина! – сообщил с гордостью. – Скоро у нас будет ребёнок!

«И когда только успел?» – удивился Кирилл ничего не знающий о том, что случилось в последнюю ночь перед возвращением Спасателя. Да и откуда ему было знать, если никто кроме Лейры и не подозревал о камне-свахе и о том, как камню удалось уложить пару в постель и поспособствовать зачатию.

Чародей обнял гнома, поцеловал руку Лейры, смутившейся от оказанного знака внимания, едва заметно поклонился тем, кто уже был готов отправиться в копи, и заспешил вслед за Нором.

***

– Здесь мы расстанемся, – глава клана гномов остановился у одного из коридоров лабиринта, – чувствую, что эльфы ждут тебя вон за тем поворотом.

– Я дам знать, когда буду возвращаться, – Кирилл смотрел куда-то в сторону, словно собирался с мыслями или принимал решение. Потом вынул что-то из кармана:

– Возьми, – протянул гному, – этот ключ дал мне бог Нави, когда отправлял меня и свою воспитанницу в ваш мир. Велес сказал, что этот артефакт создан чуть ли не Первородными. Что он откроет любую дверь!

– Зачем мне ключ? – Нор попытался оттолкнуть руку Чернокнижника, – я здесь дома! Каждый поворот знаю наизусть! Лучше оставь себе!

– Возьми, – настаивал Кирилл, – я не знаю, понадобится ли ключ тебе, а вот мне он точно не нужен, – горько усмехнулся, – Я не знаю, что ждёт меня в мире светлых эльфов. Не знаю, смогу ли выжить, если придётся вступить в схватку со Светлым Магом. Но я все равно прошу тебя – освободи Реджину! Помоги ей вернуться в родной мир!

– Хорошо, – проворчал глава клана гномов, – я выполню твою просьбу, чего бы мне это ни стоило! – и взял ключ из руки Чародея, который, словно исполнив все, что его еще удерживало, развернулся и нырнул в тёмный проход, откуда тотчас послышалась какая-то возня.

Нор усмехнулся. Он понял, что тёмные эльфы дождались-таки Чернокнижника. На свою голову… потому что едва они осмелились приблизиться, как получили такой мощный магический удар, что рухнули на пол там же, где и стояли.

***

– Я готов! – Кирилл стоял в тронном зале.

– Вот и хорошо, – усмехнулся Король, – я не сомневался, что ты внемлешь голосу разума! – добавил, не дождавшись ответа:

– Где твой предатель-дружок?

– Остался с гномами, – Чародей понимал, что скрывать от короля тёмных эльфов то, где он и Спасатель провели ночь, глупо, – и я хочу, чтобы ты, король дроу, разрешил гномам сопровождать Королеву к месту, где должен состояться обмен!

– Ты так в себе уверен? – эльф радостно потирал руки от предвкушения скорой победы.

– Уверен, – кивнул Чернокнижник, – но не забывай, что если ты не выполнишь условия, – то не получишь светлую эльфийку!

– Хорошо-хорошо! – закивал Король, – а теперь – поторопись! Тебя сопроводит к выходу на поверхность мой приближенный. Сам ты будешь еще долго блуждать по лабиринту и не скоро найдешь выход, если вообще найдёшь, – дроу злорадно рассмеялся, а Кирилл вспомнил слова гнома.

«Должно быть что-то, позволяющее дроу беспрепятственно проникать в лабиринт полный первичной магии, – думал Чародей, шествуя по коридорам подземелья, – нужно проследить за эльфом. Постараться увидеть артефакт, который он станет использовать, услышать слова заклинания, если дело в них».

Но вскоре коридор пошел резко вверх. Впереди показался краешек голубоватого зимнего неба. Если эльф и применил заклятие или воспользовался артефактом, то Кирилл этого не увидел.

Дроу остановился, не желая выходить из сумрака подземелья. Пропустил Чародея:

– Дальше иди сам. Мне пора возвращаться, – развернулся и скрылся в полутьме коридора.

До выхода из подземелья оставалось всего несколько метров, и вскоре Кирилл щурил глаза, отвыкшие от дневного света, но все же смотрел на тусклое февральское солнце.

– Ты один? – откуда-то сбоку послышался голос. Чародей сразу узнал Рюбецаля.

– А где девушка? Где Спасатель? – засыпал вопросами дух гор.

– Король не отпустит Реджину, пока я не выполню его условия, – вздохнул Кирилл, – а Спасатель – он переродился и стал гномом, – усмехнулся, вспомнив события последних суток.

– Гномом? Вот как? – удивился Рюбецаль, – впрочем, чего-то подобного я и ожидал. Его всегда больше привлекали ущелья и пещеры, чем вершины.

Чародей молчал. Он не собирался посвящать кого-либо в свои договорённости с королём тёмных эльфов, посчитал, что все необходимое уже сказано.

Впрочем, Рюбецаль придерживался иного мнения:

– Но ты почему здесь? Вот уж не думал, что так просто откажешься от девушки!

– Сказал ведь! – разозлился Кирилл, – для того, чтобы Король позволил Реджине покинуть подземелье, я должен кое-что сделать для него!

– И что именно? – дух гор удобно расположился на валуне, собираясь слушать. Но Чародей и не подумал посвящать его в свой план, для выполнения которого должно было совпасть слишком многое.

– Ты узнаешь обо всем, если задуманное осуществится, – в голосе Кирилла звучал металл, – а если нет – узнаешь тем более! А теперь, подскажи мне, в какой стороне находятся леса светлых эльфов?!

– Вот ты куда собрался? – удивился Рюбецаль, – не уверен, что тебе удастся попасть в заповедные леса. Если ты не знаешь, они под защитой Светлого Мага!

– Знаю, – вздохнул Чернокнижник, – но иного выхода у меня нет. Укажи направление.

Дух гор о чем-то сосредоточено думал, словно принимал судьбоносное решение. Кирилл не торопил, понимая, что даже если Рюбецаль откажет в помощи, он отправится на поиски сам. Пусть даже это займет намного больше времени.

Кажется, дух гор тоже это понял. Потому что встал с камня, распахнул полу плаща:

– Подойди! Я доставлю тебя на возвышенность, с которой начинается спуск в долину, где обитают светлые эльфы. Дальше тебе предстоит действовать самостоятельно.

– Ты, зная о том, что я принял Тьму, так легко соглашаешься переместить меня к светлым? – удивился Чернокнижник, – так легко ставишь под угрозу само их существование?!

– Нет, – покачал головой дух гор, – это решение дается мне не так просто, как может показаться. Но я знаю тебя. По крайней мере, знаю того, кем ты был. И уверен, что так или иначе, с моей помощью или без неё ты отыщешь леса светлых эльфов.

Кирилл кивнул в ответ, а Рюбецаль продолжил:

– Так же я чувствую, что ты торопишься, боишься опоздать, не успеть ко времени. И если из-за твоего промедления погибнет Королева – то бедные наши миры! Я не завидую ни одному из них!

– Ты знаешь о том, что происходит в Яви и Нави? – удивился Чародей. – И чем это чревато для Реджины?

– Конечно, знаю, – вздохнул дух гор, – а потому, подойди и отправимся в путь.

Полы плаща сомкнулись за спиной Чернокнижника, и он исчез вместе с Рюбецалем.

Из пещеры, находившейся неподалёку, выглянула дракониха. Ей не нравилось, что этот склон горы стал слишком оживленным, но ничего изменить она не могла. Ей уже было не под силу переместить яйцо в более укромное место. Малыш должен вот-вот вылупиться! Лишние треволнения ему не нужны.

Да и яйцо стало таким огромным!

Дракониха, убедившись, что в обозримом пространстве больше никого нет, снова скрылась в пещере.

***

Рюбецаль распахнул полы плаща, и Кирилл зажмурился от ярких лучей солнца, брызнувших в глаза.

– Здесь я тебя покину, – произнёс дух гор, – в долину, в леса светлых эльфов, мне ходу нет. Но Чародей не слушал его. Все внимание было поглощено открывшейся перед ним картиной.

Казалось, что лес в долине был насквозь пронизан лучами солнца. Кроны огромных деревьев не затеняли землю внизу, но при этом скрывали от постороннего взгляда происходящее под ними.

Чародей удивился подобному несоответствию, но решил пока принимать все таким, как есть, и продолжил рассматривать долину, огороженную прозрачным высоким забором.

Вглядевшись, Кирилл увидел такие же прозрачные ворота, будто созданные из стекла. Пожал плечами, подумав, что слишком хлипким выглядит это защитное сооружение.

– Магия Света, – Рюбецаль понял, на чем сосредоточено внимание Чернокнижника, – она кажется такой лёгкой, такой воздушной, но тебе будет сложно проникнуть внутрь.

– Я попытаюсь, – Чернокнижник с трудом отвел взгляд от долины, – ты пойдёшь со мной?

– Чем ты слушаешь? – рассмеялся Рюбецаль. – Сказал ведь – мне нельзя в долину! Я, если ты не забыл, дух гор! Да и принимать чью-то сторону не стану, – насупился, словно его обвинили в трусости, – это не моя битва!

– Тогда – возвращайся в свои горы, – Кирилл не желал больше смущать Рюбецаля, – спасибо, что помог добраться.

– Я буду недалеко, – проворчал дух гор.

Уже не оглядываясь, Кирилл зашагал вниз по едва заметной тропинке.

***

Чернокнижник уже больше часа ходил вдоль забора, пытаясь, вначале просто физическим усилием, а затем при помощи магии, проделать отверстие, сквозь которое ему удастся проникнуть внутрь.

Преграда мягко прогибалась под воздействием заклинания, а потом снова выпрямлялась. На ней не оставалось даже следа! То же самое было и с воротами. Кириллу временами казалось, что они начинают приоткрываться. Но едва он пробовал протиснуть в щель хотя бы руку, как его спокойно, но твердо отталкивало. Ворота оставались такими же прозрачными и неприступными.

«Нужно обойти забор по периметру, – решил Чернокнижник, – где-то может быть боле тонкий слой магии, который я смогу прорвать!»

Держа руку повернутой к забору, побрел вдоль него.

Пройдя несколько десятков метров, понял, что оказался на том же месте, с которого и начал свой обход.

«Такого не может быть! – недоумевал, пожимая плечами, – лес огромен! А я прошел от силы полсотни метров! – осмотрелся. – Вот слева пригорок, на который меня доставил дух гор! Вон тропинка, по которой я спустился! Что это? Магия совмещения пространства?!»

Кирилл встряхнул головой, пытаясь отыскать решение. Понял, что сможет бесконечно бродить вдоль забора, но так и не попадёт внутрь.

До сих пор он применял магию, которую называют общей. Теперь пришло время обратиться к маги Тьмы.

– Я бы не стала этого делать, – голос, раздавшийся за спиной Чародея, напоминал звон серебряного колокольчика.

Кирилл резко обернулся и уставился на невысокую девушку, словно источавшую свет и покой.

– Это еще почему? – спросил грубо, – и кто ты такая, чтобы давать мне советы?!

– Я та, ради кого ты решился на это путешествие, – ответила девушка.

– Ты дочь короля светлых эльфов?!

– Нет, – рассмеялась девушка. Откинула волосы с виска: – Посмотри на мои уши. Разве они острые, как у эльфиек?

– Так, – Кирилл по непонятной для себя причине злился все сильнее и сильнее, – хватит разговаривать загадками! Говори, кто ты? Зачем подкралась ко мне? И чего тебе нужно?!

– Неужели сам не догадался? – грустно спросила незнакомка. – А еще говорят, что слуги Тьмы умны и проницательны.

– Мне надоело болтать с тобой, – Чародей повернулся, собравшись обойти забор еще раз, – дел по горло! Нужно отыскать дыру в этом проклятом заборе!

– Благословенном, – поправила девушка.

– Да какая разница?! – взвыл Чернокнижник. – Проклятый он, или благословенный – мне нужно преодолеть его и попасть внутрь!

– Зачем? – незнакомка и не собиралась уходить и оставлять Кирилла наедине с его проблемой!

– Да затем, что мне необходимо встретиться со Светлым Магом!

– Для этого не нужно идти в лес, – серебряный колокольчик снова зазвенел мелодичной трелью, – я уже здесь!

– Ты?! – Чернокнижник отшатнулся, – ты хочешь сказать, что ты и есть Светлый Маг?!

– Да, – просто ответила девушка.

– Этого не может быть, – шептал Кирилл, – это просто невозможно!

– Почему же? – удивилась незнакомка.

– Потому что я не смогу тебя убить, – Чернокнижник обхватил голову руками.

Глава тридцать первая

– Зачем меня убивать? – искренне удивилась Светлый Маг. – Почему ты хочешь это сделать?

– Я не хочу! – Чернокнижник сморщился, как от боли. – Я должен!

– Что значит – должен? Нет такой причины, по которой кто-то должен отнять чужую жизнь! – продолжала недоумевать девушка.

– Есть! – глаза Чародея сверкнули. – Я должен убить тебя, чтобы освободить Реджину!

– Кто такая Реджина? – Светлый Маг пристально посмотрела на Кирилла. – Расскажи мне о ней. Поведай обо всем!

– Это длинная история, – вздохнул Чернокнижник, – а у меня нет времени!

– Это еще почему? – девушка улыбнулась. – Тьме подвластно заклинание управления временем! А ты, как я понимаю, избрал служение Тьме.

– Все верно, – кивнул Кирилл, – но этот выбор был вынужденным! Я избрал Тьму только для того, чтобы помочь той, кому уже принадлежит моё сердце!

– Рассказывай! – приказала Светлый Маг. – А потом сотворишь заклятие, и мы вернёмся в эту же секунду.

Чернокнижник кивнул и приступил к рассказу. Начал он с той минуты, когда на заснежено пригородной трассе нашел в машине полузамёрзшую девушку.

***

– Все самые прекрасные поступки и все самые ужасные преступления всегда вершатся ради женщин, – Светлый Маг сидела на пригорке рядом с Чернокнижником, закончившим свой рассказ и вновь вернувшем и себя, и девушку в тот момент, когда он только начал своё повествование.

– Но ты готов совершить ту же ошибку, которую едва не погубила твоего предка, – девушка вздохнула, – бедный глупый мальчик, – пожалела Кирилла, который, судя по внешности, был едва ли не старше её.

– Ты знала моего предка? – удивился Чародей? – Но как?! И почему ты назвала меня глупцом?! – обиженно закусил губу.

– Сразу два вопроса, – улыбнулась так тепло, что у Кирилла отчего-то защемило сердце, – с какого начнем? Ты уже понял, что время подвластно твоей магии, а потому, сколько бы не длился наш разговор – это не имеет значения.

Чародей кивнул, соглашаясь:

– Расскажи о моём предке? Как, где и когда ты с ним познакомилась? Почему он оказался на службе у короля дроу? Почему решил эту службу покинуть – я уже знаю. А вот какова была его дальнейшая судьба? И самое главное – почему он избрал служение Тьме?!

– Много вопросов, – задумалась девушка, – но я пообещала ответить и слово сдержу. Итак, начнем с самого начала…

– Книга редко обучает одновременно двух адептов. Но и твой предок, и я нашли её с интервалом в один день. Мы словно шли навстречу друг другу, пока не почувствовали Книгу в одной из пещер высоко в Карпатах. Костан, а именно так звали твоего предка, добирался из страны, которая в те времена была заселена племенем воинственным, но трудолюбивым.

Издавна хазары жили в низовьях реки Ра, в дельте и пойме ее. Они занимались не столько скотоводством, сколько виноградарством и рыбной ловлей. Прекрасные голубые протоки среди зеленых лугов и густых зарослей кормили многочисленное население и столицу Итиль, расположенную на острове, образуемым Ра и ее восточным протоком Ахтубой.

Но Костан, сын ведуньи, всегда чувствовал какой-то зов извне, а потому, достигнув совершеннолетия, оставив родителей на попечении старшего брата, отправился на поиски своей судьбы.

Я родилась в долине, окруженной Пиринеями. Своих родителей не знала. Взращиванием и кормлением сироты занималась вся деревня. У меня не было ни дома, ни приданого, а потому никто особо не обеспокоился, когда из общины исчезла никому особо не нужная девчонка. Ну а я, как и твой предок, пошла навстречу своей судьбе, влекомая зовом Книги.

У нас были сильные задатки магии, а потому, не зная кого принять, а кого отвергнуть, книга открылась нам обоим.

Мы были ровесниками и чувствовали себя, словно брат и сестра. Помогали друг другу советами, если не удавалось сходу освоить какой-либо магический прием, поддерживали и утешали, если вдруг на душе становилось тоскливо и моторошно.

Костан ходил на охоту, а я занималась готовкой и приведением в порядок одежды.

Впрочем, через год обучения отпала надобность и в пище и в новой одежде. Все это нам начала давать магия! Но Костан все так же продолжал уходить в леса. Уже не для того, чтобы изловить зайца к обеду, а чтобы просто побыть наедине с природой.

В один из таких дней, он, спустившись в долину, повстречал в таверне, куда забрёл в поисках новых впечатлений, своего земляка, который и рассказал, что его селение разграблено, жители, включая братьев и сестёр, угнаны в рабство, а родители убиты.

Костан вернулся в пещеру чернее тучи! Он собрался тотчас отправиться домой, чтобы освободить соплеменников и наказать захватчиков.

К этому времени мы почти закончили изучать Книгу. Наша магия была сильна, но все еще нейтральна.

Первым побуждением твоего предка было желание взять на вооружение силы Света. Но Книга предупредила, что путь Света долг и извилист. Обучение может затянуться на десятилетия, а может, и на века. Ждать столько времени Костан не мог! Ведь его соплеменники и родня томились в плену!

И тогда он принял Тьму.

Я сделала все возможное, чтобы отговорить его, но все было тщетно! Он не услышал ни моего обещания всегда быть рядом и помочь, не увидел слёз в глазах. Ведь я уже знала, что пойду по пути Света.

С этого момента мы уже не могли находиться вместе в одной пещере.

Я ушла в горы, пообещав Книге вернуться, когда Костан, получив необходимые знания, покинет наше убежище. Казалось, что тот, кого я называла братом, даже не заметил моего исчезновения.

Я жила высоко в горах и ждала. Ни холод, ни голод мне не были страшны. Магии хватало, чтобы контролировать процессы жизнедеятельности. Прошел целый год, прежде чем я снова услышала зов Книги и вернулась к ней.

Костан уже покинул пещеру. Книга только грустно шелестела страницами, когда я расспрашивала её о брате. Она не знала ничего!

Я завалила вход в пещеру камнем, поставила сложнейше охранное заклятие и приступила к учебе.

Сколько лет или веков прошло с того времени – мне не ведомо.

Где-то там, за пределами пещеры и моего сознания, рушились миры и воевали боги. Исчезали и на их месте возникали новые города и страны. Народы и расы старались вознестись за счёт порабощения других. Боги натравливали подвластных им людей друг на друга. Не отставали от них и магические сущности.

В один из дней Книга сообщила, что мне пора уходить. Рассказала о том, что раса эльфов давно разделилась, выбрав для проживания разные места. Те эльфы, что впоследствии стали называть себя светлыми, поселились здесь, в долине. Ну а тёмные ушли в подземелья, посчитав, что именно там, вблизи несметных богатств обретут свой дом.

Никто не принуждал другого к выбору! Но отчего-то тёмные эльфы, дроу, стали обвинять светлых в том, что те, якобы, изгнали их в пещеры и норы, лишили возможности лицезреть свет солнца. И для того, чтобы помочь дроу восстановить справедливость, занять приличествующее им место, на службу к тогдашнему Королю поступил Тёмный Маг.

Книга не сказала, кто это и откуда прибыл. Может, не знала, а может, не хотела меня заранее провоцировать на принятие решений, на какие-то действия.

Я прибыла в долину Светлых Эльфов и поступила на службу к их королю.

– Ты хочешь сказать, что мой предок начал вершить зло? – прервал Кирилл рассказ девушки.

– Нет, – покачала головой Светлый Маг, – он не причинил никому зла в общепринятом понимании этого слова. Но его магия, его советы вскоре склонили чашу весов на сторону дроу. С каждым днем, с каждым годом тёмные становились все могущественнее. И стремительно развивающаяся цивилизация людей этому способствовала, как нельзя лучше.

– Но при чём здесь люди?! – искренне удивился Чернокнижник.

– Как я уже сказала, раса людей развивалась быстро. Им для удовлетворения своих нужд требовалось все больше угля и металла, а для того, чтобы потешить свои амбиции – все больше драгоценностей. И как ты понимаешь, все это принадлежало дроу.

– А теперь еще и нефть, и газ, – закончил мысль Светлого Мага Кирилл.

– Да, – кивнула девушка, – но тогда, в те далёкие годы, о таком прогрессе никто даже не мечтал и не подозревал.

– Никто, кроме моего предка, – усмехнулся Чернокнижник, – еще тогда он посоветовал Королю поставить заглушку на нефтяную скважину, а не уничтожать её при помощи магии.

– Значит, вот благодаря чьим советам и помощи дроу первыми оказались на нефтяном рынке, – пробормотала девушка.

– Ну и что?! – Кирилл даже обиделся на Светлого Мага за то, что она якобы в чем-то обвиняет Костана, – если бы не он, все равно нашелся бы кто-то другой! Или дроу рано или поздно и сами сообразили какие богатства спрятаны в недрах земли.

– Да не сердись ты так, – рассмеялась девушка, – я ни в чём не обвиняю твоего предка. Просто констатирую факт! – и расхохоталась еще заразительнее, поражаясь игре слов.

– Хорошо, – Кирилл и сам был не в силах сдержать улыбку, – но что же произошло дальше? Почему тебя послали охранять мир светлых эльфов?

– Добро и зло всегда должны быть сбалансированы, – Светлый маг снова стала серьезной, – потому что не бывает одного без другого. Свет и Тьма всегда идут рука об руку. Там, где Тьма начинает набирать силу, обязательно появится носитель Света!

– А там, где властвует Свет, – закончил мысль Чернокнижник, – возникнет служитель Тьмы.

– Именно так, – вздохнула девушка.

– И ты хочешь сказать, что я пришел в мир дроу, чтобы противостоять тебе?

– Не исключено.

– Но в чем же проявляется усиление власти Света? – удивился Кирилл. – Что-то я не заметил, чтобы баланс сил изменился в твою сторону!

– Не изменился, – кивнула Светлый Маг, – но это только пока. В мире людей появился тот, кому по силам полностью преобразовать потребности стран и народов. Тот, благодаря чьим знаниям и усилиям люди вполне смогут обходиться и без металлов, и без нефти и газа.

– Ты сама не понимаешь, о чем говоришь! – теперь пришла очередь смеяться Чернокнижнику. – Вся индустрия человечества завязана на металлах, нефти и газе! Возьмем самое простое! Автомобиль! Как его можно создать и эксплуатировать без вышеупомянутых полезных ископаемых?!

– В том-то и дело, что еще несколько десятилетий и это станет возможным! – ответила девушка. – Генная инженерия прогрессирует! Совсем скоро лист обычного дерева по твердости и гибкости не уступит хвалёному металлическому! А вместо бензина машины, созданные из пальмовых, к примеру, листьев станут заправлять обычной водой!

– И тогда власти дроу придёт конец, – пробормотал Кирилл и продолжил, – и этот гений, как я понял, находится под защитой и покровительством Света?

– Верно! – кивнула Светлый Маг, – мы поддерживаем его начинания и всячески способствуем их осуществлению!

– Теперь все становится на свои места, – вздохнул Чернокнижник, – теперь мне понятно, почему Король дроу настаивал на том, чтобы я убил тебя!

– Не только поэтому, – ответила девушка, – не станет меня – придёт другой Светлый Маг. Ведь ты не думаешь, что мы с тобой единственные представители Света и Тьмы?

Кирилл покачал головой, хотя, если честно, до сегодняшнего дня он даже не задумывался о том, сколько их, Светлых и Тёмных, живёт в мирах, созданных Первородными. Спросил:

– А зачем тогда? Выскажи свое мнение.

– Дроу хочет навсегда привязать тебя к подземельям. Вынудить окончательно погрязнуть во Тьме и принять её власть над собой!

– Но ведь я уже принял Тьму! – Кирилл совершено запутался в рассуждениях Светлого Мага.

– Нет, – покачала головой, – ты только пообещал служение. Но только в тот миг, когда ты убьешь Светлого Мага, Тьма окончательно поглотит тебя! Ты забудешь о той, ради кого спустился в подземелье дроу! Потому что любви нет места в царстве Тьмы. Ты с радостью станешь служить тёмным эльфам, препятствуя прогрессу и Свету.

– Значит ли это, что дроу потребовал от моего предка убить тебя взамен на то, что отпустит его возлюбленную? – в голове Чернокнижника блеснула догадка.

– Именно так, – подтвердила Светлый Маг, – все самые страшные преступления и самые высокие подвиги вершатся во имя любви к женщине, – вздохнула, – когда Костан пришел на границу леса светлых эльфов, у нас состоялся разговор очень похожий на тот, что ведём мы с тобой. Потому что твой предок, как и ты сейчас, только стоял на пороге окончательного погружения во Тьму.

– И, как я понимаю, вы нашли выход из ситуации! – поторапливал рассказчицу Кирилл.

– Нашли, – вздохнула девушка, – но Костан заплатил высокую цену за то, чтобы сохранить и баланс сил, и жизнь своему сыну, и не быть окончательно поглощенным Тьмой.

– И не убивать тебя, – усмехнулся Чернокнижник.

– Конечно! – подтвердила кивком.

– Хорошо, – вздохнул Кирилл, – примем это как должное. Но я вижу, что наши ситуации в чем-то схожи. А потому, расскажи, какой выход вы отыскали, и чем пришлось за него заплатить моему предку? Неужели любовью той, что стала матерью его сына?!

– Тёмная эльфийка всегда была под властью своего короля, – Светлый Маг упрямо сжала губы, – мне стоило немалых трудов убедить Костана в том, что она никогда, ни при каких условиях не покинет подземелья дроу! Что исключительно по приказу эльфийка соблазнила Чернокнижника, стала его парой, родила ребёнка! Это были ступени для достижения целей Короля!

– И он поверил?! – лицо Кирилла пылало гневом.

– Ему пришлось, – вздохнула девушка, – у меня были неопровержимые доказательства правоты этих суждений! Поразмыслив немного, тот, кого я продолжала называть братом, был вынужден согласиться!

– Мне не интересны эти доводы! – Кирилл действительно не хотел копаться в чьем-то прошлом, – но не пора ли перейти к сути вашей договорённости?!

– Не кричи, – Светлый Маг накрыла ладонью руку Чернокнижника, – у каждого рода есть тайны, о которых лучше не знать или забыть.

– Я слушаю тебя! – поторопил.

– Только тем, кто родился в подземелье, позволено беспрепятственно пройти через лабиринты, заполненные первичной магией, – девушка сделала вид, что не обратила внимания на агрессию, и продолжила говорить, – и, как ты понимаешь, эта возможность есть только у дроу. Они могут отыскать выход на поверхность. Они и вывели твоего предка, когда тот собрался отправиться сюда. Они провели бы его обратно. После Костан и сам не захотел бы покинуть подземелье, ведь, как ты помнишь, убив меня, он навечно попал бы в лапы Тьмы.

Но Первородные создали амулет, указывающий путь своему владельцу, где бы он не оказался. Именно его я и вручила Костану перед тем, как мы расстались.

Чернокнижник, воспользовавшись амулетом, проник в подземелье и прошел через лабиринт. Он не стал оповещать короля о своем возвращении, а, забрав сына, решил тотчас пуститься в обратный путь. Но его сердце не могло смириться с тем, что нужно оставить любимую даже не попытавшись объясниться с нею. Не попробовав уговорить следовать с семьей на поверхность. Необходимость держать все в тайне от эльфийки была одним из условий. Если бы она подняла тревогу, узнав, что Чернокнижник и его ребёнок собираются покинуть вотчину дроу, все могло бы закончиться плачевно.

Уже уходя, он зашел в тронный зал и написал на стене проклятие, лишавшее всех будущих королей искренней любви женщины. Потому что какая же эльфийка полюбит уродца?! А чтобы еще сильнее осложнить снятие заклятья, добавил необходимым условием брак Короля темных эльфов и Принцессой светлых.

Держа за руку сына, Чернокнижник поднялся на поверхность. Его встретили и помогли вернуться туда, где он когда-то родился.

С той поры прошло немало веков. Уже не существовала полноводная река Ра. Чуть в стороне разлилась Волга. Разделилось и разбрелось по миру племя хазаров. Но для Костана это не имело никакого значения! Он поселился в небольшой рыбацкой деревушке и всего себя отдал воспитанию сына.

Светлый Маг замолчала, но продолжала пристально наблюдать за Кириллом, словно ожидая вопроса, который вскоре последовал.

Глава тридцать вторая

– Плата?! – мужчина ответил на взгляд. – Отчего-то мне кажется, что ты сказала не все!

– Костан навсегда отрёкся от магии, – вздохнула, понимая всю величину жертвы, – он стал обычным смертным! И поклялся никогда, ни при каких условиях не рассказывать сыну, кем он является на самом деле! При прощании мой брат настоял на том, чтобы я выполнила еще одну его просьбу: после смерти забрала амулет и хранила его до той поры, пока в нем не возникнет необходимость у одного из потомков Костана. И я выполню данное обещание.

– А череп? – словно вспомнил Кирилл, – череп, что лежал на столе рядом с Книгой: Чей он?

– Твоего предка, – пожала плечами Светлый Маг. – Через какое-то время, все миры узнали, что Книга исчезла из пещеры в Карпатах. Но вскоре её присутствие почувствовали и Тирольских горах. Когда Рюбецаль отыскал новую пещеру, то в ней на алтаре лежал чей-то скелет, прижимающий к груди Книгу. В руке он сжимал амулет, который и был передан мне. Алтарь покрывал гобелен с вытканной посередине пентаграммой. Вокруг были разбросаны книги с заклинаниями Тьмы.

Никто не знает, как Костан оказался в этой пещере, зачем перенёс Книгу в Альпы? О чем он думал в свои последние дни или годы, когда создавал гобелен со знаками принадлежности Тьме? Может, сожалел о том, что поторопился, что ради сына лишился власти над миром? Об этом никто и никогда не узнает.

Когда Книгу попытались вынуть из рук скелета, тот рассыпался прахом. Сохранился только череп, который и водрузили на алтарь рядом с Книгой.

– А мальчик?! – Кирилл вовсе не считал рассказ завершенным, – что стало с ним?!

– Я не знаю, – грустно ответила Светлый Маг, – на меня навалились другие заботы и проблемы, и стало как-то не до него. Ну а когда я немного освободилась, следы потомка Костана затерялись во времени и в пространстве.

– Хорошо, – Кирилл наконец-то был удовлетворён ответами, – а какую цену за спасение Реджины потребуют от меня? Сражаться с тобой, Светлый Маг, и убивать тебя я не стану! Можешь сообщить об этом своему хозяину! Но о том, чем придётся пожертвовать, я хотел бы знать заранее!

Светлый Маг надолго умолкла. Словно к чему-то прислушивалась, в ожидании ответа. Потом удивлённо взглянула на Чернокнижника:

– Твоя цена уже уплачена! Правда, я не понимаю когда и кем. Об этом мне не говорят. Может, ты сам узнаешь, когда вернёшься в подземелье за девушкой?

– Я не смогу вывести Реджину, – вздохнул Чернокнижник, – ни с амулетом, ни без него.

– Почему?! – воскликнула девушка.

– Она лишена магии в этом мире, – тяжело вздохнул, – и оказаться на поверхности без помощи дроу ей не удастся.

– Ох уж эти боги, – покачала головой Светлый Маг, – ох уж эти войны, от которых страдают и смертные и все, кто населяет магические миры. Но я знаю, как мы поступим! – усмехнулась.

– И как же? – Кирилл даже примерно не представлял ход мыслей собеседницы.

– Как-как?! – весело расхохоталась. – Король дроу ждёт, что ты приведёшь к нему невесту? Так отправляемся же в лес светлых эльфов! Будем просить руки Принцессы у её отца!

– А если она не захочет такого мужа? – сомневался Кирилл. – Да и потом, как быть с приданым?!

– Мы постараемся быть убедительными! – твёрдо ответила Светлый Маг. – А с приданым что-то придумаем! Есть у меня одна мысль, но озвучивать её пока рано, – и не оглядываясь больше, побежала вниз по склону к сверкающим прозрачным воротам.

***

Девушка бежала вниз по склону так быстро, что казалось, будто она вовсе не касается ногами земли. Атласные туфельки мелькали в высокой траве, подол длинной юбки развевался на бегу, приоткрывая взгляду спешащего следом Чернокнижника стройные икры, волосы цвета червонного золота, мягко ниспадающие на плечи, взмывали в такт то ли шагам, то ли прыжкам.

Наконец, они оказались перед воротами. Вокруг было все так же спокойно и тихо. Лес, хорошо видимый за забором, словно замер в ожидании.

Светлый Маг подняла руку. Кирилл понял, что она собирается начертить на воротах магические знаки и, словно решив обговорить еще что-то, остановил её:

– Погоди! – тронул за плечо.

– Ну что еще? – обернулась девушка, опустив руку.

– Я не хочу заманить Принцессу в подземелье обманом, – сказал твёрдо, – прежде чем она и её отец примут решение, я должен рассказать им о Короле дроу все!

– Конечно, – девушка взглянула на Кирилла удивлённо, – иначе и быть не может!

– Она молода? – уточнил.

– Да, – рассмеялась Светлый Маг, – ведь эльфы практически не стареют! И ты должен об этом знать!

– Знаю, – кивнул Чернокнижник, – но так же помню, что для юной особы очень важен внешний вид избранника!

– Верно, – подтвердила девушка, – но разве Король дроу не красив? Что-то я не помню, чтобы ты упоминал об этом.

– Красив! – горячился Кирилл, – он красив так, как только может быть красив самый прекрасный из эльфов!

– Ну так что тогда?! – вздрогнула от нетерпения.

– Принцесса должна знать о его уродстве! – ответил твёрдо.

– Ты говоришь о его коротеньких ножках?! – рассмеялась весело Светлый Маг. – Об этом не беспокойся! Чего-чего, а длины ног у нашей Принцессы хватит с избытком! Можно сказать, хватит на двоих! – снова подняла руку и начертила на воротах магический символ.

«Что она имела в виду, говоря о ногах Принцессы?» – Кирилл вслед за девушкой перешагнул невидимую черту, отделявшую вотчину светлых эльфов от остального мира. Впрочем, раздумывать дальше о предполагаемом внешнем облике той, что должна стать женой Короля, у него не было ни времени, ни желания. Потому что все внимание Чернокнижника поглотил открывшийся перед ним вид.

Где-то вдалеке, в центре бескрайней долины, возвышался белоснежный дворец, уходивший высоким шпилем, венчающим крышу, в ярко-синее небо. Рядом с дворцом, но не впритык, а на некотором расстоянии, расположились такие же белоснежные дома, окруженные кустами роз и пионов. Деревья, которые Кирилл видел с холма, оказались не декоративнолиственными, а плодовыми. Ветви тутовника гнулись к земле под тяжестью ягод. Бледно-розовые лепестки цветущих слив мягко осыпались на землю, покрывая её нежным ковром. Не было дорог, только едва заметные тропинки между домами, выложенные желтым камнем, и каналы с прозрачной водой вдоль этих тропинок.

Кирилл обратил внимание, что весь посёлок светлых эльфов расположен на небольшой возвышенности. От которой вдаль, до самого горизонта, словно лучи от солнца на детской картинке, расходятся посадки винограда. Однажды, побывав в Крыму, Кирилл видел нечто подобное и был несказанно удивлен красоте виноградной плантации.

Над долиной слышался едва уловимый звон, словно кто-то тронул струну музыкального инструмента и она так и продолжает радовать нежным звуком всех окружающих. Лёгкий ветерок доносил аромат роз и спелых ягод. Сладкий и немного приторный.

Долина была пуста.

Сколько бы Кирилл не вглядывался вдаль, как не осматривался бы по сторонам, но так никого и не заметил.

– А где все? – спросил растеряно.

– Не обижайся, – Светлый маг взяла Чернокнижника за руку, – но ведь мы не знали, чего от тебя ждать. Все эльфы собрались во дворце своего короля, и умоляют силы Света вразумить того, кто пришел сразиться со мною.

– А можно как-то сообщить им, что я вразумлён? – усмехнулся Кирилл, – и что хочу увидеться с ними.

– Они уже знают, – девушка еще крепче сжала руку Чернокнижника, и он почувствовал, как от её пальцев по запястью и выше пробежала струя магии. Немного прохладной и словно покалывающей.

– Зачем ты вливаешь в меня свою магию?! – возмутился и попытался вырвать руку.

– Не делай этого, – попросила, заглядывая в глаза, – Тьма в тебе может навредить нам. Моя магия всего лишь не позволит ей вырваться наружу, если что-то пойдёт не так.

Кирилл понял, что Светлый Маг его побаивается, как бы не старалась убедить и себя, и его в обратном.

– Я ей не позволю! – и в свою очередь сжал пальцы девушки.

Светлый Маг и Чернокнижник продолжили путь в молчании. Да и о чем было говорить? Но они шли уже почти час, а дворец все не приближался.

– Как такое может быть? – наконец прервал молчание Кирилл.

– О чем ты? – девушка посмотрела в лицо Чернокнижника.

– Судя по всему, мир светлых эльфов занимает немаленькую территорию, – Светлый Маг согласно кивнула, – так почему же никто ничего о нём не знает?! Я сейчас говорю о людях, которые любопытны и настойчивы в желании прикоснуться к чему-то необычному, магическому. Ведь невозможно просто огородить стеклянным забором огромную территорию и сделать вид, что внутри никто не живет и ничего не происходит!

– Не только огородить, – рассмеялась девушка, – но и сжать в пространстве! Вы, тёмные, способны управлять временем, нам, светлым, подвластно пространство. В мире людей вотчина светлых эльфов поместилась под листком тутового дерева! Только магикам дано видеть наши угодья в полном размере! Тысяча человек пройдёт мимо и никто ничего не заметит. Правда, здорово?!

– И почему же тогда мы все идём и идём, – проворчал Кирилл вместо того чтобы повосторгаться талантом светлой магини, – могла бы сжать пространство, чтобы мы достигли дворца как можно быстрее!

– Мне показалось, что ты хочешь немного осмотреться и успокоиться, – растерялась девушка, – но если тебе это не нужно, то поспешим!

В следующую секунду, успев сделать всего один шаг, Чернокнижник и Светлый маг, все так же крепко держащиеся за руки, стояли на ступенях дворца.

Кирилл, задрав голову, смотрел на дворец. Он видел, как внимательно наблюдают за ним светлые эльфы, в полном смысле слова облепившие окна так, что за их лицами невозможно было увидеть, что же происходит внутри.

– Друзья! – Светлый Маг обратилась к эльфам, – все в порядке! Вы можете выйти и продолжить работу! Время не ждёт! Зато, плодов наших изысканий ждут люди!

– И какая же работа у светлых эльфов? – удивился Чернокнижник.

– Обычная, – пожала плечами девушка, – на данный момент это селекция и генная инженерия. Количество людей в мире становится все больше, а ресурсов все меньше! Нам нужно создать растения, способные выжить в любых, самых неблагоприятных, условиях. И не только выжить, но и обильно плодоносить! Вотчина светлых эльфов – это огромная лаборатория! Только опробовав здесь наши изыскания, мы передаем их людям.

– А привлечь людей к разработкам вы не думали? – спросил Кирилл. – Люди не так глупы, как может показаться.

– Люди не глупы, – согласилась Светлый маг, – просто, в силу того, что им отпущено так мало лет жизни, они торопливы. И стараются сделать все побыстрее! Мы уже имели неосторожность отдать им не до конца изученные и опробованные исследования. Ничего хорошего из этого не получилось.

– О чем ты говоришь? – Чернокнижник действительно не понимал слов девушки.

– О клонировании, – вздохнула Светлый Маг, – результаты наших исследований попали в грязные руки, и чем все это закончится, только Первородным известно, – лицо девушки стало еще грустнее. – Я уже не напоминаю о том, что смертные возомнили себя равными Создателям и построили огромный коллайдер, ускоритель субатомных частиц, способный не только породить новые миры, как они рассчитывают, но и уничтожить, распылить тот, в котором живём мы все. Люди торопятся, пытаясь успеть как можно больше за свою коротенькую жизнь и, зачастую не думают о последствиях подобной спешки.

– Ты говоришь так, будто магические миры не могут существовать без мира смертных! – возмутился Кирилл, – или люди не сумеют жить и процветать без магиков.

– Так и есть, – улыбнулась в ответ, – просто ты еще очень молод, чтобы понять и осознать это, – добавила, – впрочем, пойдём! Нас уже ждут.

Чернокнижник снова посмотрел на окна дворца. Эльфов за ними уже не было.

***

Светлый Маг и Чернокнижник, не сбавляя темпа, все так же быстро шли по длинным коридорам дворца. Иногда, где-то мелькали полупрозрачные, как казалось Кириллу, силуэты эльфов. Но они тотчас исчезали, словно растворялись в потоках солнечного света, бьющего в огромные окна.

Наконец, девушка остановилась у одной из дверей, на первый взгляд, ничем не отличающейся от остальных, увиденных Чародеем по пути.

– Мы у цели, – девушка на секунду замерла, словно что-то обдумывая, – позволь мне первой начать разговор, смутилась, заметив недовольное лицо Кирилла, – не то, чтобы я считаю тебе неспособным задать верный тон беседе, но, поверь, так будет лучше.

– Делай, как знаешь, – пожал плечами Кирилл.

***

До чего же разительно отличались друг от друга тронные залы обоих королей: светлого и тёмного.

Да и посчитать комнату, в которую вошли Светлый Маг и Чернокнижник тронным залом можно было с большой натяжкой. Скорее, взгляду Кирилла предстала большая гостиная с уютной мебелью в стиле кантри. Назвать троном плетеное кресло-качалку в которой восседал улыбающийся гостям эльф, отважился бы только шутник с весьма извращенным чувством юмора.

Король светлых эльфов вскочил, заставив кресло раскачаться еще сильнее, растерянно огляделся по сторонам, подбежал к стоявшему в углу буфету, распахнул створки, заглянул вовнутрь:

– Да где же она снова подевалась? – бормотал, рассматривая изысканную посуду, – вот только сейчас видел её! Минуту назад была, что называется, «на глазах»!

– Не корону ли вы разыскиваете снова, Король? – улыбнулась Светлый Маг.

– Её-её, деточка, – властитель светлых эльфов совершенно не подозревал о существовании субординации, – интересно, какой сорванец снова решил примерить мой символ власти?

Девушка подошла к одному из диванчиков, обшитых пёстрым шелком, наклонилась, и вытащила из-под него разыскиваемое:

– Возьмите и прикажите нянькам повнимательне следить за вашими детьми.

Одной рукой Король схватил серебристую корону, декорированную прозрачным горным хрусталём, нахлобучил её на голову небрежным движением, так, что корона села набекрень. И только после этого, приняв нужную позу, слегка откинув голову назад, от чего корона накренилась еще больше, уперев одну руку в бок и заложив другую за спину, взглянул на Кирилла:

– Что привело посланника Тьмы в мир Света?! – поинтересовался зычным голосом.

– Чернокнижник еще не принял Тьму окончательно, – ответила вместо Кирилла Светлый Маг, – и он пришел в твое королевство, Светлый Эльф, с добром и очень выгодным для всех предложением!

Король «пожевал губами», закатил глаза под потолок, чем попытался продемонстрировать желание угадать цель визита, потом снова уставился на гостя:

– Да? – маги переглянулись и улыбнулись, поняв, что ничего путного в голову Короля так и не пришло. – Могу ли я узнать, что хорошего может принести Чернокнижник в мир светлых эльфов?

– Он пришел просить руки твоей старшей дочери для Короля дроу! – выпалила девушка.

«Вот это дипломатический ход! – Кирилл растерялся, но в то же время был готов расхохотаться. – Это же надо умудриться, так тонко подвести беседу к её сути!»

– Нет! Нет И снова нет! – затопал ногами светлый эльф. – Никогда!

– А меня вы спросить не желаете, отец! – одна из боковых дверей распахнулась и в неё влетела девушка.

Глава тридцать третья

Первое, что бросалось в глаза – это рост Принцессы. Она была не просто высокой, а очень высокой. Поставь сейчас рядом с нею Короля дроу, он не доставал бы ей даже до груди.

Девушка не собиралась обременять себя избытком одежды. На Принцессе красовались, совершенно не соответствующие статусу коротенькие шортики и топик.

Кирилл понял, что имела в виду Светлый Маг, говоря, что длины ног Принцессы с избытком хватит на двоих.

– Могла бы одеть чего-нибудь поверх трусов, – проворчал отец, – у нас гость! И, если ты не заметила, это мужчина!

– Заметила, – девушка продолжала все так же стремительно двигаться к отцу, не обращая на Кирилла никакого внимания.

Солнце светило Принцессе в спину, а потому, кроме её роста, фигуры и одежды рассмотреть что-либо не представлялось возможным. Лицо девушки оставалось в тени.

Но вот она, чуть ли не бегом, приблизилась к отцу и обернулась.

Чародей едва не вскрикнул от удивления.

Принцесса вовсе не была похожа на эльфиек! Скорее, её лицо напоминало облик гномихи. Кирилл усмехнулся, подумав, а так ли соответствуют истине слухи о невозможности сексуально контакта между эльфами и гномами.

– Что вытаращился?! – Принцесса нахмурилась. – Или твой король искал кого-то посимпатичнее?!

– О внешности невесты речи не было, – Чародей постарался спрятать улыбку, – и дроу вовсе не мой король!

– Вот и хорошо! – голос девушки стал мягче, – я согласна! Кода отправляемся к моему жениху?!

– Да что ты такое говоришь?! – король светлых эльфов наконец-то пришел в себя после столь стремительного вторжения дочери. – А не отдам тебя за невесть кого! Тем более, за дроу! Они обвинили нас в том, что это мы изгнали их в подземелье! Стали нашими врагами!

– И какую альтернативу ты можешь предложить мне, отец?! – Принцесса снова нахмурилась.

– Мы найдем тебе мужа среди светлых эльфов! – вынес вердикт Король.

– Не найдёшь, – девушка грустно вздохнула, – для половины из них я слишком глупа, а для другой – недостаточно красива! Если бы я была твоей единственной дочерью, то, не исключаю, что нашелся бы какой-то честолюбец и женился на мне в надежде когда-то взойти на трон. Но ты, отец, подозрительно плодовит для эльфа! У меня есть три брата и две сестры! Так что брак со мною вряд ли увенчается для будущего мужа восхождением на престол.

Король светлых эльфов молчал и только грустно кивал головой. Конечно, для него дочь всегда будет красавицей, но ведь он не глухой! И слышит, как иногда перешептываются эльфийки, провожая Принцессу сочувственными взглядами. Да и не заметить, как отводят глаза эльфы, встретившись с девушкой, тоже было сложно.

– Не торопись, Принцесса, – Кирилл понял, что девушка, потерявшая надежду когда либо выйти замуж и готовая, что называется, броситься головой в омут, имеет право знать о женихе если не все, то хотя бы необходимый минимум. А уже после этого принять окончательное решение.

Он рассказал Принцессе о том, как выглядит Король дроу.

Не умолчал и о том, что это уродство вызвано проклятием его предка.

Добавил, что дети, рожденные в браке со светлой эльфийкой, будут обычными эльфами, красивыми, как минимум. Потому что в тот момент, когда дочь короля светлых эльфов взойдет на брачное ложе с королем дроу, проклятие рухнет!

Он поведал о том, что в подземельях никогда не бывает солнечного света, но его заменяет сверкание драгоценных камней, которых у дроу огромные залежи.

Рассказал о том, что многие расы находятся в рабстве у дроу. Что благодаря труду рабов богатеют тёмные эльфы.

Чернокнижник ждал, когда Принцессу возмутит что-то настолько, что она передумает выходить замуж за короля тёмных эльфов. И тогда ему придётся выискивать аргументы, чтобы её переубедить.

Но девушка только кивала головой, слушая его.

Тогда Кирилл решил открыть самую неприглядную страницу требований Короля дроу:

– Он хочет, чтобы в приданое ты принесла голову своего отца!

В тронном зале повисла гнетущая тишина.

Чернокнижник думал, что вот этот пункт окажется для девушки совершено неприемлемым, но она снова кивнула головой:

– Хорошо! Я согласна!

– Согласна?! После всего, что узнала?! – Кирилл был не просто растерян. Он был огорошен!

– Ну а что такого? – пожала плечами Принцесса, – Король дроу коротышка? Ну так и у меня есть свои недостатки.Его вотчина спрятана глубоко под землёй? Надеюсь, что мой муж позволит иногда подниматься на поверхность, если меня так уж потянет на солнце. Хотя, с другой стороны, в полумраке подземелий моя некрасивость не станет бросаться в глаза. Рабство – оно ужасно, если кем-то навязано! Мы освободим всех, кто захочет покинуть подземелье! Но я уверена, что таких отыщется немного. Да и на место тех, кто уйдет, тотчас прибудут другие.

– Но приданное! – закричал Чернокнижник, – неужели ты пойдёшь на убийство отца ради того, чтобы выскочить замуж?!

– Ах, ты об этом?! – Принцесса весело расхохоталась, – не придётся никого убивать! Наши генные инженеры вырастят в своих магических растворах голову точь в точь такую же, как папина! Король дроу хотел голову отца? Он её получит! И уверена, что не сможет найти разницы. По крайней мере, не догадается в первое время о подмене. Ну а потом, когда я подарю ему наследника, простит мою маленькую женскую хитрость.

«Какой дурак мог упрекнуть эту девушку в глупости?! – думал Кирилл, глядя на Принцессу, лицо которой разрумянилось от прожектов и стало даже симпатичным. – Она так умело свела все нити воедино, что, будь я человеком, сказал бы, что если все получится так, как задумала эта девчонка, то и волки будут сыты, и овцы целы!»

– Да и потом, – Принцесса словно хотела вбить последний гвоздь, – не пора ли вспомнить, что когда-то мы были единым народом?! Брак между царственными особами как нельзя лучше подходит для воссоединения!

Чернокнижник и Светлый Маг в изумлении смотрели то на Принцессу, то друг на друга. Они настроились на долгий разговор, на убеждение девушки в необходимости такого поступка. Но она все решила быстро и просто!

– Не знаю, как насчет красоты, – прошептал Кирилл на ухо Светлому Магу, – но дети у этой эльфийки точно будут гениальными!

– Думаю, ты прав, – улыбалась Светлый Маг, глядя на свою воспитанницу. Ведь никому не нужно знать о том, сколько времени они провели вдвоём, изучая вопросы философии, евгеники и генетики. Принцесса оказалась прекрасной ученицей! Все постулаты, вкладываемые в её голову, хорошо укоренились и дали перспективные ростки. В том, что пройдёт какое-то время и эльфы, забыв о вражде, снова станут единым народом, Светлый Маг даже не сомневалась.

– Я пойду готовиться в дорогу! – объявила Принцесса, – через неделю можем выезжать!

– Неделя? – прошептал Кирилл, – но почему так долго?

– Ты не забыл, что нам еще предстоит вырастить папочкину голову? – рассмеялась, направляясь к двери, – думаю, что как раз за неделю управимся!

– Будь нашим гостем, Чернокнижник! – король светлых эльфов, словно смирившись с тем, что старшая дочь его скоро покинет, вспомнил о законах гостеприимства, – мы покажем тебе наши плантации и лаборатории! А ты расскажешь о них королю дроу! Возможно, что это поможет моей дочери освоиться в чуждой среде.

Кирилл не стал объяснять, что у него совсем другие планы. Да и в том, что Принцессе совершенно не понадобится ничья помощь – был уверен.

***

Чернокнижник решил воспользоваться гостеприимством Светлого Мага и остановиться на эту неделю в её доме.

Они медленно шли по тропинке, направляясь к ничем не примечательному, такому же белому и приземистому домику, как и те, что виднелись вокруг.

– Как странно, – Кирилл протянул руку и сорвал ягоду тутовника с низко наклонившейся ветки, – по цвету и форме, понимаю, что это, но почему такая огромная?

– Попробуй, – улыбнулась Светлый Маг, – вкус поразит тебя не меньше, чем размер.

Ягода, сладкая и сочная, по вкусу была чем-то средним между шелковицей и грушей. Сок не брызнул и не испачкал лицо и одежду, словно плод наполнял вязкий мёд, а не водянистое содержимое. Кирилл, давно не нуждавшийся в пище, способный удовлетворить магией потребности организма, с удивление смотрел на пустую руку:

– Даже не думал, что получу ни с чем не сравнимое удовольствие. Эти ягоды не только вкусны, но и смогли насытить меня!

– Так и должно быть, – радовалась Светлый Маг, – еще несколько лет и мы сможем передать секрет выращивания людям!

– Почему не сейчас? – удивился Чернокнижник.

– Потому что на сегодняшний день в процессе задействовано слишком много волшбы, – Светлый Мак отчего-то загрустила, – с каждым новым урожаем мы стараемся вывести магическую составляющую. Иногда, это удается почти сразу, как, например, с бобовыми, а иногда растягивается на годы, как вот с этой шелковицей. Едва мы убираем магию, как тотчас включается процесс регрессии и ягоды становятся самыми обычными. Почему тутовник не приемлет чуждые гены, мы пока не знаем. Но полакомиться этими дивными плодами, равно как и полюбоваться деревьями на которых они выросли, можно только здесь, в вотчине светлых эльфов.

– У вас все получится! – старался ободрить Кирилл.

– Получится, – кивнула девушка, – ведь нам, в отличие от людей, спешить некуда. Пусть не сейчас, пусть через сотню-другую лет, но мы поймём в чем дело!

Маги продолжили путь в молчании. Каждый думал о своем.

Кирилл удивлялся тому, чем на самом деле занимаются светлые эльфы. Он не давал себе труда узнать об этом раньше. Да и надобности такой не было. Ну скажите на милость, какое может быть времяпровождение у расы, считающей себя самой прекрасной из всех?! Бесконечные танцы, охоты да балы, любование собой и превозношение того, в чем нет твоей заслуги? Но все оказалось не так-то уж и просто.

– Вот мой дом, – Светлый Маг остановилась у высаженных в ряд кустов бордюрных роз, выполняющих роль низкого заборчика.

– Он такой же, как у всех эльфов, – толкнула входную дверь, – проходи.

Кирилл переступил порог и удивился скромности обстановки.

Он уже пережил первый шок, оказавшись в «тронном зале» короля светлых эльфов, поразившись полному несоответствию того, что увидел здесь и тому, что запомнил о мире дроу, где каждый предмет интерьера, каждое помещение давили своим величием и кричали о несметном богатстве.

– Эльфы могли бы обеспечить своего мага более подходящим жилищем, – усмехнулся, осматриваясь, – создать для тебя хотя бы дворец, такой, как у вашего короля.

– Зачем? – удивилась девушка. – Для светлых комфорт и удобство всегда на первом месте! Возьмем, к примеру, нашего венценосного, – улыбнулась светло и открыто. Кирилл тотчас понял, что в этом дружелюбном подтрунивании над королём нет и не может быть ничего обидного.

– Зачем королю восседать на жестком, утыканном драгоценными камнями троне, если есть удобное кресло-качалка? Он, наш король, – засмеялась, – и корону-то свою вечно теряет. Говорит, что этот символ власти натирает лоб и виски. Забывает, где снял и куда засунул.

– Но ведь он – Король! – попробовал возразить Чародей, – ему положено править и являть величие своим обликом!

– А он и являет, – снова засмеялась Светлый Маг, – думаю, что в твою честь, а больше для того, чтобы эльфы немного развлеклись, завтра ночью будет устроен бал! Там Король объявит о скором замужестве старшей дочери. Там ты и увидишь его во всем великолепии.

– Хорошо, что завтра, – Кирилл, после приглашения хозяйки, уселся на низком диванчике и, облокотившись на обшитую шелком спинку, прикрыл глаза:

– Не могла бы ты задёрнуть шторы. Я успел отвыкнуть от солнечного света.

«Шторы, – пожала плечами Светлый Маг, – откуда здесь шторы, да и зачем они? – сделала несколько едва заметных движений пальцами и прошептала слова заклятия. – Сколько же в нем еще от человека? – удивлялась, наблюдая за Кириллом. – Слова, привычки, желание разрешить проблему так, как это свойственно людям. Может, это и хорошо. Если ему будет суждено отказаться от магии, как его предку, он быстрее смирится с тем, что утратил».

Окна домика Светлого Мага потемнели, словно уже наступила ночь.

Чернокнижник облегченно вздохнул:

– Так намного лучше.

– А давай-ка ложись спать! – приняла решение девушка, – пойдём, я покажу твою комнату.

Дверь тихо закрылась за Светлым Магом, пожелавшей гостю спокойного отдыха и хороших снов.

– Давно я не почивал с таким комфортом, – бормотал Кирилл, вытягиваясь во весь рост на мягкой перине, словно набитой невесомым пухом. Он уткнулся лицом в прохладную подушку и почувствовал запах Реджины. Тяжело вздохнул, заворочался. Запах тотчас исчез. Подушка, как и вся постель, благоухала лавандой, успокаивающей и навевающей сон.

– Я же говорила, что не нужно, – шептала Светлый Маг в соседней комнате.

– Но ведь это аромат любимой женщины, – оправдывалась Принцесса, – я думала, что ему будет приятно увидеть её во сне.

– Думала она, – Светлый Маг отвернулась к окну, – иногда, запах того, кто дорог, может вызвать боль, а не радость.

– Не сердись! – шепот Принцессы был готов вот-вот перерасти в обычный разговорный тембр, – лучше пойдём прогуляемся. У меня есть вопросы, и задавать их мужчине или зазнайкам эльфийкам я не хочу.

– Пошли, только тихо, – хозяйка домика приложила палец к губам и на цыпочках пошла к выходу.

Кирилл спал.

Ему снилось море. Он стоял на высоком берегу и смотрел вдаль. За спиной раскинулся незнакомый город. Он был один, но знал, что где-то неподалёку его друзья. Знал, что вот здесь, в этом городе отныне его дом. Его и еще кого-то. Но вот только кого?

Кирилл заворочался. Но морские волны с тихим шорохом набегали на берег, успокаивая и навевая дрёму, и вскоре Чернокнижник крепко спал.

***

… продолжение следует…