ВИРТ 2. Снежная королева бесплатное чтение

Глава 1 – Зачин

Всё тело побаливает, ощущение такое, словно пролежал на одном месте и не двигался несколько суток. Странно, как же не двигался, если вот только что стоял на площади в строю своих соратников-рекрутов после изнуряющей недели экзаменов. Первые два экзаменационных дня в Магической Академии, а затем день у Защитников-Проотца. Неужели я опять попал на Землю? Осторожно открываю глаза и вижу, что мои худшие опасения сбылись. Надо мной был холодный, равнодушный потолок ВИРТ-центра.

– Алексей Юрьевич, мы очень рады вас видеть, – услышал я голос, что надеялся, не услышу уже никогда, это явно иронизировал мой старый знакомый из службы безопасности корпорации «Another World» Андрей Евгеньевич. Его голос мне не спутать ни с каким другим.

– Борис, поздравляю вас, вы были абсолютно правы в своих предположениях об эффективности ваших новых методов. – Это безопасник уже обратился к также знакомому мне технику этой же компании, чья довольная физиономия мелькала в паре метров от капсулы виртуального погружения, где в настоящий момент я и лежал.

«Не-е-ет!!! Не хочу!! Мой мир теперь там!!!» – мой разум никак не хотел смириться, что я опять на Земле. Мой родной мир мне стал чужд, вся моя жизнь заключалась теперь в ВИРТе. Мои друзья, соратники, любимая – всё там! Тут меня никто и ничто не ждёт, кроме, разве что, загребущих рук корпорации «AW».

«Фел!» – внутренне обратился я к своему духу-фамильяру. – «Что происходит? Почему я здесь? Ты же обещал блокировать возможность переноса!»

«Стэс, я сам в недоумении. Тебя сюда затянуло помимо твоей и моей воли. Я был уверен, что всё блокировал, но, похоже, в корпорации нашли способ преодолеть наш совокупный блок. Всё, что могу сказать, это то, что такое раньше им было не под силу и, похоже, они активно стали применять методы работы с духовным планом, сам в растерянности как им подобное стало доступно»

«Откуда ты вообще знаешь, что им под силу, а что нет? Ты обещал, что сможешь блокировать мой возврат на Землю, но когда дошло до дела, ничего не можешь! Я вообще начинаю сомневаться в твоих словах и возможностях!»

«Не закипай, я понимаю, ты сейчас расстроен, но давай подойдём к этому спокойно, когда чуток остынешь, сейчас явно нелучшее время для выяснения отношений»

«Мы обязательно вернёмся к этому разговору, Фел, обязательно!»

– Андрей Евгеньевич, – начал я выплёскивать своё недовольство уже на нём прямо из капсулы, – мне категорически не нравится, что вы выдёргиваете меня из ВИРТа, как вам только заблагорассудится. В настоящий момент я находился на очень важной церемонии, и её никак нельзя было прерывать. Я требую, чтобы вы немедленно вернули меня обратно!

– Алексей Юрьевич, – начал повышать на меня голос безоп, – вы, кажется, забываете, что являетесь штатным сотрудником нашей компании. И вы сейчас на работе, а я как представитель вашего работодателя, могу делать, что и когда хочу.

– Крайне формально я ваш работник, всё, что от вас видел, это только то, что вы постоянно ставите на мне свои эксперименты! – На самом деле я не ожидал такого напора от всегда спокойного и рассудительного безопа, но крайняя раздражительность, в которой я сейчас прибывал, не позволяла мне абстрагироваться, и меня, что называется, несло. – Можете меня уволить! Только верните меня в ВИРТ!

– Договор с корпорацией оформлен официально, и вы получаете весьма неформальную зарплату, – всё продолжал меня продавливать безопасник. – Впрочем, вы вольны уволиться, когда сочтёте это необходимым, но в таком случае должны понимать, что ВИРТ для вас будет навсегда закрыт, об этом корпорация и лично я позабочусь, не сомневайтесь.

– Что вам опять от меня надо?! – в сердцах произнёс я.

– Похоже, вы начали правильно понимать ситуацию, Алексей, и готовы уже к конструктивному диалогу, одевайтесь, пройдём в мой кабинет и там решим, как нам быть с вами дальше.

На этих словах он демонстративно вышел из комнаты, но дверь за собой не закрыл, и было хорошо видно, что он ждёт меня в коридоре для сопровождения в свой кабинет для последующей «душевной» беседы.

Проклиная про себя этого безопасника, всю корпорацию «AW» и всё, что с ней связано, я начал вылезать из капсулы и неспешно одеваться. Мне очень хотелось на ком-нибудь сорвать свою злость, и кандидатура техника Бориса, что всё ещё крутился в комнате, явно забавляясь нашим диалогом, подходила на эту роль как нельзя кстати. Но я прекрасно понимал, что это ни к чему хорошему не приведёт, и старался держать себя в руках, лелея призрачную надежду, что, если сейчас не испорчу всё собственными руками, то у меня ещё будет возможность поквитаться с этими весьма беспринципными и беспардонными сущностями.

Когда я, наконец, оделся и вышел в коридор, безопасник, демонстративно не обращая на меня внимания, прошёл к лифту, мне же ничего не осталось, как безропотно следовать за ним. Через пару минут мы оказались у него в кабинете на своих привычных местах и продолжили наш диалог.

– И так, что вы на этот раз от меня хотите? И когда я смогу опять уйти в ВИРТ? – задал я животрепещущий для меня вопрос.

– Абсолютно не понимаю вашу раздражённость, Алексей, – ответил мне безоп. – Вы вечно недовольны. То тем, что вам пришлось занять особую капсулу для длительного погружения и вам пришлось, скажем так, довольно много времени проводить в стенах нашей гостеприимной и лояльной к вам корпорации. То вы недовольны тем, что, по вашим словам, мы старались устроить вам срыв, а сейчас я вижу, вы раздражены тем, что мы не дали вам сорваться. Вам не кажется, что всё, что мы делаем, идёт только в ваших же интересах, а вы постоянно стараетесь саботировать нашу работу. А её мы, кстати, делаем хорошо.

– С чего вы решили, что я был готов сорваться?

– Не держите нас за дураков, Алексей, ваши шаги просчитываются на раз, да и ваша раздражительность в настоящий момент является лучшим подтверждением моих слов. Наша корпорация во всём сдержала свои обещания всего того, что касалось лично вас, разве это не так?

– Не так, я хочу самостоятельно принимать решения о своей дальнейшей судьбе, вы же повесили на меня поводок и дёргаете за него, как вам заблагорассудится, и всё, что я делал, было вам только на руку!

– А чего вы хотите, Алексей? Вы постоянно меняете своё мнение, вы ведёте себя как подросток в пубертатный период и склонны прыгать из одной крайности в другую.

– К чему эта вся прелюдия, Андрей Евгеньевич? Я услышу от вас сегодня, что вам от меня надо или нет?

– Я хочу, чтобы вы повзрослели и перестали смотреть на всё происходящее как на весёлую и интересную игру, это жизнь, и играться в ней можно только пока вам это позволяют – родители, финансы, общество, мы, в конце концов. Игры окончены, Алексей!

– Вы уже достали меня, когда прекратите свою софистику! Ближе к делу!

– К делу так к делу, – безопасник после этих слов немного расслабился, а затем собрался и как бы перестроился на деловой лад, начиная говорить спокойно и рассудительно, как я и запомнил его манеры ведения бесед по прошлым встречам. – Не смотря на все наши усилия и достижения прекратить срывы людей, погружающихся в ВИРТ, иногда они всё же срываются, и остаются в Виктарии без возможности вернуть их сознание на Землю. У нас в капсулах тела-овощи, а они живут себе уже в том мире и активно с ним взаимодействуют, назовём это так.

– Где, простите, остаются? – переспросил я, услышав незнакомое мне слово.

– Вы что, даже не удосужились узнать самоназвание мира, где хотели остаться? – удивился безоп. – Алексей, недалёких идиотов мне в штате и так хватает, не производите впечатления, что весь этот разговор мы затеяли зря.

– Мы так и не подошли к сути, – стараясь не акцентировать на этом своём проколе внимания, я постарался перевести разговор в информативное русло.

– Так вот, в этот раз сорвался человек, срыв которого мы не можем допустить.

– И кто же это, если не секрет?

– Как раз-таки секрет, – мой собеседник в этот момент поморщился, – но вам скажу. Это сын одного из учредителей нашей корпорации – Антон Запрудный.

– Ого, это случайно не сын Запрудного, что считается чуть ли не отцом-основателем «AW»?

– К сожалению, он самый. Антон сам по себе мало что из себя представляет, типичный мажор, сорвался и сорвался, сколько их было и сколько ещё будет, но, сами понимаете, его отец рвёт и мечет, а прямые приказы ТАКОГО человека мы не можем игнорировать.

– Хорошо, но что вам мешает вернуть его теми же методами, что вы вернули, например, сегодня меня? – Задал я очевидный вопрос.

– В данном случае столь радикально поступать нельзя, если попытаться насильственно вернуть одержимого духом из Виктарии, а по нашим данным Антон именно одержим, то вместо тела-овоща в капсуле мы получим полоумного, потерявшего разум. Более подробно вы можете уточнить у своего духа – Шизы или если полностью Шизатар`Гормун`Фела. – На этих словах безопасник улыбнулся, увидев, как вытянулось моё лицо. – Да-да, мы в курсе, что у вас за дух, именно он уже угробил одного из наших сотрудников.

«Фел, то, что он говорит, это правда? Ты подчинял своей воле людей и делал их одержимыми?»

«Ты не пойми меня неправильно, но Духи в целом невысоко ценят оболочки, коими они спокойно могут управлять и подчинять своей воле. Большинство моих соотечественников смотрят на вас как на куклы или сосуды, что могут быть полезны, но не более того. Когда-то и я придерживался такого мнения, но сейчас я пересмотрел свои взгляды, теперь приверженец симбиотического направления, как бы это назвали у вас. Это мы с тобой уже обсуждали ранее»

«То есть, ты уже наигрался с кем-то, угробив человека, тебе, видимо, за это не хило прилетело, обнулив все твои достижения, и ты решил на мне попробовать путь взаимосвязи, а не насильственного подчинения?»

«Да, так»

«А что там за история с предыдущим сотрудником «AW»?»

«Когда я его подчинил, твои земляки решили силой вернуть его на Землю. Мне тогда досталась бесполезная оболочка, не способная даже на простейшие действия, пришлось её покинуть, потеряв всё достигнутое за это время нелёгким трудом, между прочим. После меня посетила мысль, всё же изменить подход, чтобы избежать такого в будущем, а потом я нашёл тебя»

«И много раз у тебя было таких попыток подчинить себе куклу?»

«Пару раз было»

«Пару раз чего? Сотен? Тысяч? Миллионов?»

«Пару десятков»

«Ты уже убил несколько десятков землян!?»

«Нет, землянин был один, до этого мы работали с местными жителями. Но местные помимо того, что имеют сильное ментальное сопротивление, затрудняющее вселение, ещё и очень болезненно относятся, когда ими начинает управлять дух. Тот, кем управляют, как бы и не против, его мнение вообще мало кого волнует, а вот остальные. В целом, у нас была целая эпоха, когда жители Виктарии отлавливали одержимых и сжигали их на кострах. Неприятное, скажу тебе, ощущение, но в отличие от носителя для нас это не смертельная процедура»

«Да, нечто похожее было и у нас на Земле»

«Не сомневаюсь, так вот, когда земляне стали появляться в Виктарии, мы очень обрадовались. Защиты от внедрения почти никакой, вы такие же гости там, как и мы, да и местные за вас не особо переживают, вы были идеальными вариантами, чтобы мы повторили свою попытку»

«И как, эксперимент удался?»

«Отчасти, мне не повезло, я вселился в сотрудника «AW», причём, им корпорация, скажем так, не сильно дорожила, и нашла способ разорвать мою связь с носителем. По ощущениям и последствиям для меня это не очень сильно отличалось от костров, применяемых в подобных случаях местными»

«Сегодня меня могла постичь та же участь, что и предыдущего твоего носителя?» – ужаснулся я, осознав мысль, что мог стать полоумным, и все вокруг это воспринимали абсолютно спокойно.

«Видимо, и тобой твои земляки не сильно дорожат. Но в отличие от предыдущего раза, когда они не могли насильственно на Землю притянуть и меня, а тут смогли. Не знаю, с чем это связано, возможно, с нашими несколько иными взаимоотношениями с тобой, а возможно, с тем, что «AW» существенно изменило свою методику, но скорее всего, и то и другое»

«Ты не дух, ты демон! Ужасный демон, что крадёт души!»

«Не утрируй, я твой фамильяр и ничего более, остановимся на этом»

«Не вижу разницы после того, что сейчас узнал»

«Но она есть, предлагаю тебе вернуться к разговору со своим земляком, обсудить наши трения мы можем и позже»

Здраво рассудив, что, не смотря на то, в какой же переплёт я попал, паниковать уже не имеет никакого смысла, поэтому, отложив разбор этой ситуации на потом, решил вернуться к разговору с безопом.

– С чего вы решили, что в меня вселился дух и это именно Шиза, а не какой-либо другой?

– То, что в тебя вселился дух, ты растрезвонил сам, это и послужило поводом для нашей первой встречи. А вот, что за дух, мы смогли определить уже самостоятельно. Прежде чем отправлять людей в Виктарию, мы снимаем с них слепок ауры, сравнив первоначальный слепок твоей ауры и тот, что сейчас у тебя, мы с удивлением обнаружили, что аналогичные отличия уже есть в нашей базе данных, и они соответствуют духу Шизара.

– Ну, а имя его вы откуда узнали?

– Через его предыдущую жертву пока он был вменяем, он смог нам об этом рассказать, более того, нам даже удалось с Шизой пообщаться в тот раз, он был не особо против.

«Мне было любопытно узнать о вашем мире побольше, и я не видел ничего плохого в том, чтобы пообщаться с землянами» – встрял в мои мысли Фел.

– Вы считаете, что я очередная жертва Шизы? – спросил я, проигнорировав слова Фела.

– Сперва мы так и решили, но потом убедились, что он не спешит порабощать твой разум, как это было в прошлый раз, видимо, ему не понравились наши ответные действия, и он стал вести себя менее радикально.

– Зная всё это – про духов, про то, что они порабощают разумы людей, про опасность для каждого землянина, что присоединяется к вашему проекту, вы всё равно массово отправляете в ВИРТ людей?

– Представляешь, какие перспективы открывает проект ВИРТ? Это же новые миры! Взаимодействие с астральным планом, магия, в конце концов! Разве жизни нескольких землян ради прогресса всего человечества не стоят этого?

– Философский вопрос, уверен, что отец Антона Запрудного как раз сейчас пересматривает свою точку зрения на него.

– Не знаю, – сказал безоп, – возможно, что и нет. Он основатель, вдохновитель и первый, кто поверил и вложился в этот проект. Это он развил теорию и воплотил её в жизнь. Думаю, всё, что он сейчас хочет, это вернуть сына.

– Кстати, а чем я смогу в этом помочь?

– Мы боимся применять методы, что применили сегодня с тобой, очень высока вероятность, что мы не вернём полноценного Антона.

– Когда дело касалось меня, смотрю, вы не особо переживали.

– Это не так, у тебя особые отношения с Шизой, он не хочет навредить тебе, он устал терять оболочки и начинать всё заново. Мы высоко оценивали шансы, что он рискнёт прийти на Землю вместе с тобой помимо своей воли, тем более он здесь уже был и не раз, и мы не агрессивно к нему относимся, несмотря на то, что он поработил уже одного из наших сотрудников.

«Это так, мне, конечно, неприятно, как и тебе, что меня сейчас вытянули сюда, но по сути, что Виктария, что Земля для меня особой разницы нет» – не удержался от комментария Фел.

«За тебя я теперь абсолютно спокоен, а я-то не факт, что всё это смог бы пережить»

«Но пережил же! Значит, Стэс, не дрейфь, всё будет хорошо!»

«А не как в прошлый раз, ты забыл добавить…»

«Не забыл, просто не хотел тебя нервировать, ты и так вон на взводе»

«Знаешь ли, не каждый день узнаёшь, что ходишь по грани с агрессивным демоном внутри себя, и этот демон уже убил пару десятков людей»

«Как раз это и говорит, что я не агрессивен, у других духов эти цифры могут действительно измеряться тысячами»

«Фел, заткнись, и так тошно»

– Так вот, – продолжал безопасник, – в некотором роде, Алексей, вы уникальный человек. Так сложилось, что вы не только плодотворно взаимодействуете со своим Духом, но ещё и стали частью Церкви Проотца, и не просто, а вошли, так сказать, в их боевые ряды, пусть пока и на уровне рекрута.

– А это здесь при чём? – удивился я.

– Как при чём? Вы, получается, идеальный кандидат для того, чтобы быть представителем со стороны Земли между нами и духовенством сильнейшего государства Виктарии, а они хотя и знают про Землю, но на контакт идут крайне неохотно. А также у вас имеется ценнейший советчик по астральным сущностям, лояльно настроенный к вам. Всё это даёт именно вам больше всего шансов спасти Антона.

– Всё равно не понимаю, при чём тут церковь Проотца?

– Те методы, что доступны нам со стороны Земли по возврату сорвавшихся-одержимых, не очень эффективны, зато церковь Проотца имеет ценнейший опыт в этом вопросе, накопленный за сотни лет. Есть источники информации утвержадющие, что в Виктарии научились проводить обряды экзорцизма, освобождающий разум человека от пленившего его Духа. И кто как не святые отцы наиболее компетентны в данном вопросе?

«Это правда» – опять влез в разговор Фел. – «Святоши научились нас выгонять, спасая разум оболочки, это, конечно, сложное дело, требующее специфических знаний и проведение особого ритуала, но это возможно»

– Вы хотите, чтобы я, заручившись поддержкой святых отцов, нашёл Антона в ВИРТе, провёл над ним обряд экзорцизма, а потом вы бы его безбоязненно вернули на Землю?

– Да, именно это мы и хотим.

– Теперь понятно, действительно, в ваших рассуждениях есть разумное зерно.

– Это идеальный вариант, Алексей, что-либо лучше нам придумать не удалось.

– В целом мне всё понятно, цель, по сути, благородная, но, Андрей Евгеньевич, у меня будет ряд условий прежде, чем я скажу да.

– Слушаю вас.

– Мне нужна поддержка от «AW» в ВИРТе по любому вопросу, что касается данной темы.

– Разумеется, всё, что в наших силах, любая информация, поддержка, любые наши ресурсы.

– Далее, возможность привлечь других землян к этой миссии, гарантировав им материальные и нематериальные блага от «AW».

– В разумных пределах это возможно, – кивнул безопасник. – Но вы должны понимать, что раскрытие всего, что мы сегодня обсуждали недопустимо.

– Но в общих чертах-то описать, что спасаем сорвавшегося-одержимого землянина от духа-демона, сообщить можно?

– Не более того и, разумеется, без раскрытия личности Антона.

– Хорошо, и самое главное. Вы больше никогда не будите насильно меня выдёргивать из ВИРТа, а возвращаться я буду только тогда, когда сам этого захочу!

– Но примерно раз в неделю, мы бы хотели вас видеть тут, для обмена информацией и корректирования дальнейших шагов.

– Ладно, – согласился я, – но делать вы это будете обычными методами, как и раньше, и если я проигнорирую ваш вызов, вы не будите настаивать, как сегодня!

– Договорились.

– Тогда по рукам.

– Алексей, сейчас я передам всю имеющуюся у нас информацию о возможном месте нахождения Антона, контакты для связи с нашими сотрудниками в ВИРТе и уточним ваши полномочия. После вы можете приступать к заданию.

– О’кей, давайте, что там у вас, – произнёс я, и мы приступили к обсуждению деталей предстоящей миссии.

Глава 2 – Снова в Виктарии

Возвращался в ВИРТ я уже привычно и как бы буднично. Ещё не открыв глаза, чувствовал, что лежу на чём-то мягком и весьма удобном, а когда открыл, то ещё раз в этом убедился. Разумеется, мне было удобно лежать в своей собственной кровати, ведь именно в ней я просыпался каждое утро в течение последнего месяца. Находился я в своей комнате, что делил с Мавием, кстати, он тут тоже присутствовал, сидя за письменным столом и старательно конспектировал книгу, раскрытую перед ним, опять, похоже, учится – трудоголик.

– Ты, наконец, соизволил очнуться, – прокомментировал Мавий моё пробуждение.

– Долго меня не было? – спросил я.

– Вечером вчера на церемонии как отключился, так вот сегодня утром и проснулся, хорошо, что сейчас три дня выходных после экзаменационной недели, а то даже не представляю, как бы мы объясняли твои пропуски занятий.

– Мавий, – обратился я с лёгким упрёком к приятелю, – ты всё это рассказываешь так, как будто я часто отключаюсь и все уже к этому привыкли, знаешь, немного обидно как-то, хоть бы порадовался, что у меня всё хорошо.

– Да что там с тобой будет, – отмахнулся он, – тебя, как отключился, тут же осмотрела сестра Милостивого, что при церемонии присутствовала, вердикт – здоров, только душа не на месте. Собственно, всем было понятно, что ушёл ты в мир свой, иномерянин. Лий, переживала, это верно, но я ни на секунду не сомневался, что ты вскоре вернёшься. Правда, вот знаешь, рекрут Проотца-Защитника не может в любой момент отключаться. Вызывает недоверие, знаешь-ли, и это я ещё мягко сказал.

– Верно, – понимая, как это всё выглядело со стороны, признал я его правоту, – и уверяю тебя, что я принял серьёзные меры, чтобы это не повторялось.

– Надеюсь, – произнёс Мавий. Мне показалось, что за своей бравадой он всё же скрывал беспокойство за меня, так как последнюю фразу он сказал с явным облегчением. – Ты если уже очухался, сообщи своей зазнобе, что жив-здоров, а то до сих пор, наверно, места себе не находит.

– Так и сделаю, – пообещал я, уже производя вызов по сМагфону, как я ранее шуточно обозвал звезду мага.

Лий ответила очень быстро, как будто ждала именно этого. Успокоив её и сообщив, что больше не собираюсь пропадать столь неожиданным способом, я проговорил с ней несколько минут, после чего с чувством, какая же она у меня прекрасная, завершил вызов.

– Слушай, а ты случайно ничего не знаешь про ритуал экзорцизма? – обратился я к Мавию, памятуя о задании корпорации и не видя причин его откладывать, раз уж у меня есть несколько выходных.

– Тебе зачем? – удивился он. – Собрался изгонять из себя всё нехорошее, оставив только истинную сущность? Так тебе это уже не поможет, боюсь, после ритуала в тебе тогда совсем ничего не останется.

– Хорош смеяться, – возмутился я, – скажи по делу, знаешь, как его проводить или нет?

– Знаю, что для этого необходим служитель Проотца с силой веры и духа, могущего преодолеть сопротивление паразитирующей сущности, – начал просвещать меня Мавий. – Мне лестно, что ты считаешь меня способным на сие действие, но я бы посоветовал всё же обратиться к служителю, имеющему какой-никакой опыт в подобных делах.

– И где мне такого найти? – поинтересовался я.

– В центральном соборе страждущие могут обратиться с подобной просьбой, там есть священнослужители, уже ранее проводившие такие ритуалы.

– А в нашем доме Проотца-Защитника разве их нет? – удивился я.

– Есть, но сам понимаешь, это все люди высокого ранга, и получить аудиенцию у них не просто, проще в соборе договориться, дело богоугодное, не откажут.

– Получается, офицеры Проотца-Защитника с каким-то там рекрутом разговаривать не будут даже по богоугодному делу, – удивился я.

– Ты всё не так понял. Защитники, способные на экзорцизм, не сидят без дела, а находятся на границах государства, активно принимают участие в защите Святой Империи и очищению мира от скверны. В самой столице бывают редко, да и зачем им это, тут и священники порядок поддержат и все необходимые ритуалы проведут, а вот в полевых условиях, то да, там уже лучше наших братьев никто не справится.

– Идеализируешь, – с сомнением отнёсся я к словам Мавия, – вот не верю, что всё так красиво, как ты рассказываешь, но мысль твоя понятна. Спасибо за советы.

– У тебя вообще с верой большие проблемы, – обиделся Мавий, – исповедаться бы тебе, или и правда экзорцизм на тебе провести, чтобы глупость из головы повылетала, глядишь, и впрямь очистишься.

«Не стоит» – ожил Фел в моей голове.

«Но мысль интересная, согласись, мало ли ты что там в моей голове учудить надумаешь?» – ответил я своему фамильяру или надо говорить уже вселившемуся демону?

«Если будешь продолжать в том же духе, возможно, и начну чудить, а если будешь придерживаться наших договорённостей, то и я со своей стороны их буду соблюдать»

«Надеюсь» – про себя вздохнул я, по сути, ничего плохого от Фела не видел, глупо отказываться от фамильяра ради призрачных страхов, а вот его помощь очевидна, он так-то мне уже жизнь спасал, отведя нож не так уж и давно.

– Спасибо, мне всё понятно, – ответил я вслух, причём сразу обоим, Мавию и Фелу.

На этом я посчитал наш разговор оконченным, оделся в свой гражданский костюм и пошёл на улицу. Мне ещё сегодня надо убедить Пика помочь найти Антона Запрудного, боюсь, без помощи его клана это будет сделать не так-то и легко, особенно, если толком не знать, где искать, хорошо ещё, что он должен быть в столице.

***

Мне явно везёт, как не приду, глава клана «Серебряные пики» на месте. Вот и сейчас мне удалось его застать, что не может не радовать.

Мы расположились в его рабочем кабинете, рассевшись по удобным креслам, и я приступил к разговору, что может резко изменить судьбу клана, поэтому надо быть максимально убедительным, иметь такую силу, как клан под рукой, дорогого стоит.

– Так о чём таком важном ты хотел со мной поговорить? – начал разговор Пик, как и я, похоже, не любящий долгих прелюдий.

– У меня важное задание от корпорации «AW», а к нему я могу привлечь и других, интересует? – максимально интригующе я начал вводить своего собеседника в тему.

– Ещё бы! – как и ожидалось, Пик проявил явный интерес, и глаза у него загорелись в предвкушении получения уникальных «плюшек» за помощь в задании корпорации, что никак не получить другими методами. – Что за задание?

– Про сорвавшихся в ВИРТе ты, разумеется, слышал? – решил сперва уточнить я, чтобы не было недопонимания.

– А кто про них не слышал? Эта тема много где мусолится, корпорация говорит, что это всё единичные случаи, и исключительно по доброй воле сорвавшихся, врут, наверняка.

– Разумеется, – подтвердил я, – далеко не единичные, и далеко не всегда по своей воле. С этим разобрались, теперь вопрос, а про вселение в людей духов тут в ВИРТе ты что-нибудь знаешь?

– Это уже на уровне слухов, особой веры им нет, – произнёс Пик и сделал задумчивое лицо, – что, это не слухи?

– Нет, не слухи, – подтвердил я, – это суровая действительность.

– А как связаны сорвавшиеся и вселение духов?

– Зришь в корень, не скажу за все случае срыва, просто не знаю, но то, что дух, вселившийся в человека, может организовать ему срыв, это инфа стопроцентная.

– Очень интересно, продолжай, – подбодрил меня Пик.

– Изюминкой во всём этом является то, что человек может и не хотеть срываться, но дух берёт его под свой контроль, как тело, так и разум, принуждая исполнять всё, что захочет, это одержимость духом в чистом виде.

– И что в таком случае делать?

– Как и у нас на матушке-Земле провести обряд экзорцизма, причём тут в ВИРТе, это далеко не сказки.

– Что ты хочешь от «Серебряных пик»?

– Найти одержимого в столице Святой Империи, приметы я сообщу, обезвредить и организовать ритуал экзорцизма. Последнее, кстати, я беру полностью на себя, во втором пункте мне явно надо поучаствовать, а вот первый весь на вас.

– Что нам за это перепадёт от «AW»?

– Полугодовая скидка на услуги корпорации для всех задействованных в операции. При условии неразглашения данной информации, разумеется.

– Это очень, мало! – возмутился Пик.

– Думаешь? По-моему, это очень приличные суммы, – ухмыльнулся я, так как и не надеялся, что он на это согласится. У меня был обговорён запасной вариант, на что они точно клюнут.

– Бесспорно, это приличные деньги, но хотелось бы что-то посущественней получить от «AW».

– Раз вам скидка не нужна, то могу предложить лично для тебя доступ к специальной капсуле длительного погружения. Такие предоставляются сотрудникам «AW», но можно сделать и исключение. Сможешь сутками вообще не вылезать из ВИРТа. Думаю, не надо рассказывать, какие преимущества это даст перед остальными игроками, имеющими максимум по восемь часов в день?

– Три таких капсул для клана! – возбуждённо выкрикнул Пик, его предложение явно зацепило, что и не удивительно для такого маньяка ВИРТа, как он, или, чего уж там, как я, это просто царский подарок.

Внутренне я ликовал, всё, Пик, ты весь мой, со всеми потрохами и всем кланом разом. Разговор прошёл полностью по тому сценарию, как я себе его и представлял. Запрошенное Пиком как раз входило в те лимиты, что мне удалось выбить с «AW», всё это было с ними заранее обговорено, и меня заверили, что три такие капсулы мне выделят, и я смогу разрешить положить туда любого, кого захочу. Серьёзно их припекло с Антоном, раз они на это согласились.

– Три это очень много, – я начал продавливать ситуацию, – но это возможно при условии, что наше сотрудничество не разовая акция, и вы будите и дальше выполнять те или иные просьбы. В рамках кредита доверия для «Серебряных пик» можно будет три капсулы организовать уже и сейчас.

Пик задумался, дураком он не был и понимал, это может очень далеко завести, по сути, он становился карманным кланом «AW», но перспективы иметь трёх людей из клана в ВИРТе постоянно, и это не сорвавшиеся, были, ну, очень заманчивы.

– Задания в пределах разумного! – наконец, произнёс он.

– Разумеется, вы всегда можете и отказаться, если просьба поставит под угрозу существование клана, последнее слово всегда за тобой, Пик.

– Тогда согласен!

– Хорошо, жду имена тех, кто хочет поменять капсулы, настоящие имена в реале. И теперь подробней о том, кого нам необходимо найти…

***

Ушёл я от Пика в приподнятом настроении, всё складывалось замечательно, получив от него имена тех, кого необходимо перевести в особые капсулы, я пересказал всё то, что узнал от «AW» про внешность и предполагаемые районы поиска Антона Запрудного. Пика строго-настрого предупредил, что сейчас надо только его найти и установить за ним наблюдение, ни в коем разе не проявлять самодеятельность и не выдавать себя. Вообще желательно не выдавать информацию, что мы его ищем, это может спугнуть духа, засевшего в Антоне, поэтому настоятельно рекомендовал начать поиски в три этапа.

Первый этап – это опрос членов клана, видел ли кто подходящего под описание человека. К сожалению, сведениями о привычках и характере Антона я не владел по той простой причине, что данная информация ничем бы нам не помогла, его поведение полностью контролирует дух, следовательно, надо исходить из привычек и повадок духа, а о нём не было вообще никакой информации. Если на первом этапе что-то стрельнёт, то необходимо это проверить, если нет, то переходить ко второй фазе.

Второй этап – это опрос соседних кланов и других землян. Не официальные запросы в кланы, а как бы, между прочим, за кружкой пива в таверне, при личных беседах с рядовыми членами, использование своих личных контактов, у кого такие есть. Почему только землян? Опять же, чтобы не спугнуть духа. Земляне не особо хорошо контактируют с местными, предпочитая собираться в кланы, гильдии и так далее, разумеется, за определённым процентом исключения, но мы таких трогать и не будем, поэтому возможности утечки информации местным, что мы кого-то разыскиваем, не так уж и велика.

Третий этап вполне можно совместить со вторым – это выставление на ключевых местах членов клана «Серебряных пик», постоянно наблюдающих за основными дорожными артериями совсем не маленького города, а также рынками, крупными лавками, тавернами, гостиницами и тому подобное. Конечно, это больше похоже на то, как сетью с огромными ячейками стараться поймать пескаря, но дорогу осилит идущий, может, и будет толк. В любом случае лучшего плана у меня не было, и я прекрасно понимал, что помимо того, что весь клан в ближайшее время будет работать только над этим заданием, но и то, что шансы найти искомое не так уж и велики, но и не нулевые. В своих прогнозах на благоприятный исход я давал пятьдесят на пятьдесят.

Так, проигрывая в своей голове всё то, что мы обговорили с Пиком, я дошёл до своей цели, это была торговая лавка скобяных изделий, находящаяся на стыке между ремесленным и торговым кварталами города. Мне нужна была именно конкретная лавка со слегка ржавым, но очень массивным замком вместо вывески, однозначно обозначавшей ассортимент, что в ней предоставлялся для продажи. В данной лавке работал некий Корж, по совместительству являющимся моим личным связным с «AW» в ВИРТе.

Толкнув массивную деревянную дверь лавки, я вошёл внутрь. Там меня ждал огромный выбор продукции – замки, ручки, крепёжные элементы, тросы, цепи, гайки и всё тому подобное, чем может похвастаться магазинчик подобной направленности. От изобилия всевозможного товара мне не сразу удалось разглядеть бородатого мужчину, что стоял за прилавком и что-то активно перекладывал из одного ящика в другой, демонстративно не замечая вошедшего потенциального клиента, хотя, кого-то кроме меня тут и не наблюдалось.

– Вы не могли бы мне помочь? – обратился я к нему, чтобы хоть как-то начать разговор.

– Чем? – спросил он, ни на секунду не отвлекаясь от своего, наверняка, очень необходимого именно в данный момент занятия.

– Мне сказали, что тут я смогу найти некоего Коржа, это вы?

– Да.

Мне определённо стало интересно, чем же так важен этот ящик гвоздей, который Корж уже ополовинил и продолжал это делать, даже мельком не взглянув на меня, не смотря на все мои попытки наладить конструктивный диалог?

– Мне надо передать записку Августине. – Это была кодовая фраза, как понимаю, являющаяся ничем иным, как крайне смешной попыткой замаскировать аббревиатуру AW.

– Августина получит её вечером, – оказывается, Корж умел говорить и целыми, пусть и короткими предложениями.

– Вот она, – сказал я, протягивая листок бумаги, где были записаны три имени и фамилии членов клана «Серебряных пик», именно им необходимо предоставить особые капсулы. Когда составляли список, разумеется, Пик первым делом вписал туда себя, а ещё некоего Сергея, как я подозреваю, это мой давешний знакомый Сержио, что и привёл меня в клан. Третье имя в списке не вызвало у меня никаких ассоциаций и было мне абсолютно незнакомо.

– Ага, – сообщил мне Корж, на мгновение оторвавшийся от перекладывания, цапнув у меня из рук записку, запихал её в задний карман брюк, и тут же продолжив своё увлекательное занятие.

Как я понимаю, разговор на этом завершён. Ну и ладно. Всё равно все эти шпионские игрища у меня вызывают только ироничную улыбку и ничего более.

Выйдя из лавки, мне предстояло подумать, чем же занять остаток дня. С пиками всё обговорено, обещанные плюшки от «AW» они получат завтра с утра, а мне остаётся только ждать, когда же усилия клана дадут результаты, а это я мог делать в любом месте. Тут мне вспомнился Мавий, усердно работающий в своё свободное время. Что так могло его заинтересовать? Да то же самое, что и меня, новые знания, а точнее новые заклинания. Мы сдали экзамен, получили звёзды, вполне возможно, что нам стали доступны новые разделы библиотеки. Эту мысль надо было срочно уточнить, поэтому я тут же по сМагфону набрал приятеля.

– Привет! Что хотел? – спросил меня Мавий после того, как я установил с ним связь.

– Слушай, друг, ты там с утра над чем-то интересным работал, это случайно не связано с тем, что после экзаменов нам расширили права, и мы можем заполучить книжки более старших курсов?

– Так оно и есть, тут уже начинается кое-что интересное, я вот с утра разбираюсь.

– И ты ни слова мне об этом не сказал?

– Да ты, Стэс, улетел с такой скоростью по своим странным делам, что толком и поговорить не успели, а я чего такого занятого человека от дел отрывать буду, что ли?

– Мог бы и обмолвиться, – в сердцах буркнул я, в принципе понимая правоту его слов.

– Мог бы и не убегать, а пообщаться ещё с приятелем, который, между прочим, тебя вчера на своём собственном горбу тащил и в кроватку укладывал!

– О, не подумал как-то, спасибо, что ли.

– Будешь должен, – после этой фразы Мавий отключился.

Ну что, планы на вечер у меня появились – срочно посетить библиотеку. В отличие от земных реалий, тут интернет не изобрели, поэтому приходилось по старинке тащить свою тушку в сие благородное заведение, являющееся бесценным и крайне неудобным в плане усвоения информации кладезем мирового знания. Поймав проезжающую мимо коляску, я бодро запрыгнул в неё и назвал кучеру адрес Магической Академии, несмотря на то, что сегодня выходной и дело ближе к вечеру, библиотека всё ещё должна работать. Местный библиотекарь был настоящим фанатом своего дела и закрывался исключительно глубокой ночью, а открывался рано утром, абсолютно не обращая внимания на день недели, вот что значит человек на своём месте и любящий свою работу!

Глава 3 – Поиск

Размеренное движение арендованной коляски закончилось, скрип колёс, слегка нервирующий меня всю дорогу, прекратился – мы на месте. Рассчитавшись с кучером, я спрыгнул на мостовую. Как только мои ноги коснулись брусчатки, коляска тронулась и покатилась искать следующего клиента, жаждущего совершить поездку по столице Святграда. С огромным удовольствием набрал полную грудь свежего вечернего воздуха, выдохнул и направился к местному зданию, бережно хранящему тонны рукописных знаний.

Как и ожидалось, библиотека была открыта, но самого библиотекаря за стойкой, отгораживающей ровные ряды книжных полок от посетителей, не было. Мне пришлось несколько раз крикнуть в пустоту, привлекая внимание, пока из-за дальних шкафов не показалась фигура, не спеша шаркающей походкой идущего ко мне библиотекаря. На каждом своём шаге он что-то бубнил себе под нос. С данного расстояния расслышать его не представлялось возможным, но, думаю, это и не стоило того, и так было понятно, что это не пожелания для меня хорошего и плодотворного вечера.

– Что вам угодно, молодой человек, – произнёс библиотекарь уставшим с хрипотцой голосом, когда, наконец, дошёл до стойки.

– Хочу доступ к тем разделам литературы, что стали мне доступны после прохождения экзаменов, – гордо заявил я, демонстрируя звезду мага, что до этого была скрыта у меня на груди под рубахой.

– Так-так-так, – библиотекарь прищурился, просматривая цифры на звезде. – Девятка в свете и разуме, десятка во тьме. А курс у вас, как понимаю, ещё первый?

– Да, – подтвердил я.

– Хорошо, тогда вам доступна литература в свете и разуме до третьего курса включительно, во тьме – только до второго.

– Тоже до третьего, – уточнил я, – у меня есть разрешение, но это сейчас не важно, меня интересует список учебников света и разума за вторые и третьи курсы. Можно ознакомиться с доступным списком, чтобы не утруждать вас выдачей всех книг из него?

– Разумеется, вот списки, – библиотекарь протянул мне четыре списка, что взял тут же из ближайшего ящичка.

– Спасибо, – поблагодарил я и сел изучать перечень того, что мне предстояло прочитать в ближайшее время.

Потратив почти час на то, чтобы ознакомиться со списками, проанализировать, что мне интересно именно в настоящее время, запросить получившийся перечень у библиотекаря, а затем с полученными книгами, наконец-то, пойти домой.

Разумеется, как и ранее, меня интересовало, прежде всего, то, что могло бы найти практическое применение в жизни. Теория – это, конечно, нужно и полезно, прекрасно понимаю, что без знания первооснов, откуда что берётся и из чего состоит, нельзя себя считать образованным человеком. Но почти каждый день в ВИРТе у меня был наполнен какими-то событиями, не всегда однозначно совместимыми с жизнью. Исходя из этого, я здраво рассудил, что теорию в меня вобьют на долгих и скучных лекциях в Академии в независимости от того, хочу я стать образованным человеком или нет, а вот до этих замечательных дней ещё надо дожить, причём, желательно, сохранив все свои конечности на нужных местах. Поэтому сейчас знания, имеющие практическую ценность в приоритете, и никак иначе!

Ощутимо загруженный книгами, я, наконец-то, добрался до своей комнаты. Мавий уже спал, но мне спать совсем не хотелось, поэтому я, особо стараясь не шуметь, зажёг лампу и уселся за стол штудировать принесённую литературу.

***

Выходные дни, что были нам выделены после экзаменов, пролетели очень быстро и незаметно. Всё это время мы с Мавием штудировали книги, взятые накануне в библиотеке, и на практике в заклинательных покоях отрабатывали полученные знания. В итоге кроме гудящей головы от обилия впитываемых в неё знаний я смог заполучить расширение своего магического арсенала условно боевыми заклинаниями. Условно поскольку по-настоящему из боевых в нём ничего так и не появилось, не считать же за такое умение отвести глаза, способности к лёгкому ментальному воздействию на незащищённый разум или модернизацию моих светлячков до направленного, фокусированного луча света. Последнее заклинание по своей мощности на лазер, ну, никак не тянуло, но заменить световой прожектор средней мощности я уже мог. Мавий расщедрился и поделился со мной своим скрытом, основанном на базе силы света, а вот иллюзии мне давались с трудом. Повторить шоу, что устроил мой приятель на экзамене, у меня бы не получилось, видимо, мои таланты лежали в несколько иной области. Ага, в области ослепить, запугать и свалить. Но даже этому я был очень рад.

Бурная деятельность, развёрнутая за последние дни «Серебряными пиками», кроме ряда не подтвердившихся вариантов, до сих пор ни к чему не привела. Но, надо заметить, что они не сдавались и продолжали активно искать Антона. Роптали, что уже несколько дней безрезультативно потратили на непонятно что, но всё ещё работали в этом направлении. У меня уже начало складываться подозрение, что искомого объекта нет в столице, или он засел в укромном месте и не высовывается.

Что касается возобновившейся учёбы для меня и Мавия, то тут объём преподаваемого материала в Академии возрос, а в остальном всё без изменений. Я всё так же периодически встречал Лий на занятиях, и в перерывах между ними мы старались проводить время вместе, болтая обо всём на свете и ни о чём конкретно по сути.

А вот тренировки у Защитников претерпели значительные изменения, мы с Мавием и Корвием теперь какие-никакие офицеры. Каждому из нас были выделены рекруты в количестве девяти штук. В моём отряде и отряде Мавия из этих девяти было по одному одарённому, у Корвия целых два. Видимо, потому, что сам Корвий не имел магических способностей, но он это компенсировал своим незаурядным талантом командира. Когда основная масса курсантов продолжала тренироваться в прежнем режиме, наши усилия были направлены на отработку слаженной работы в своей десятке, а её, в свою очередь, можно было поделить на две пятёрки. Получившиеся пятёрки могли общаться друг с другом на расстоянии, используя возможности сМагфонов одарённых. Это, безусловно, давало значительное преимущество при тактических манёврах, и их мы также отрабатывали на учении.

В подобном трудовом ритме прошло ещё несколько дней, а результатов по поиску Антона так и не было. Более того, мне передали сообщение от Пика, что он не может больше выдерживать набранный темп интенсивности поисков и начинает сворачивать операцию, так как у клана есть и другие первоочередные задачи, что в настоящий момент не решаются. Пика я хорошо понимал, поэтому зла на него не держал, работы проделано много, но толку нет. Надо было срочно придумывать что-то иное, я даже рассматривал вариант с привлечением сил церкви Проотца к поискам. В конце концов, эта операция очень важна для «AW», а они держат монополию на заселение ВИРТа землянами, церковь должна же когда-то наладить отношение с вновь появляющейся расой, назовём это так, почему бы не наладить эту связь в моём лице? На возможность такого развития ситуации в «AW» мне намекали. Но, всё же, этот вариант надо оставить на крайний случай. Думай, Лёша, думай.

«Фел, может, ты мне подскажешь, как найти одержимого духами, зная только его в лицо?»

«Так как ты и ищешь, узнав его при встрече или получив информацию от того, кто узнал. Каким духом он одержим, мы же не знаем, с этой стороны не зайти»

«А если бы знали, то были варианты?»

«Вполне, можно было бы поспрашивать у моих сородичей, не в курсе ли они где такой-то дух, то есть всё то же самое, как и вас тут»

«Стоп, ты что, можешь общаться с другими духами?»

«Разумеется, а ты думал только с тобой, что ли?»

«И ты ни разу об этом мне не сказал?»

«Ты не спрашивал»

«Убийственный аргумент! Сколько в тебе ещё сюрпризов?»

«Не знаю, сам от себя я ничего в тайне не держу, а ты вообще мало интересуешься моим миром, всё больше заострён на личностных достижениях»

В этот момент я понял, каким был дураком, боюсь, скоро это ощущение может войти в привычку. У меня прямой контакт с представителем практически иной сущности, дружественно ко мне настроенному, если верить его словам, а я абсолютно ничего о нём не знаю.

«Фел, на каком расстоянии ты можешь общаться с сородичами?»

«В физическом отражении этого мира в пределах прямой видимости, если выйти в духовный план, то практически безгранично»

«Что значит выйти в духовный план?»

«Каждый мир имеет три сути – физическую, мы ещё её называем низшей, духовную и ментальную. Сейчас я нахожусь в низшем мире, а рождён для духовного, правда, не для этого конкретного мира, но суть ты уловил»

«А в ментальной составляющей кто живёт?»

«Высшие сущности»

«Боги что ли?»

«Нет, где живут боги, мне не ведомо, в ментале другие существа, но не менее могущественные, чем иные боги, они, как правило, не интересуются духовным или физическим планом бытия и практически с ним не взаимодействуют»

«Давай вернёмся к нашей задаче, Фел, ты можешь обнаружить одержимого духом человека, если его увидишь?»

«Смогу, даже не одержимого, а если дух взаимодействует с кем-то из людей, как я с тобой, без полного подчинения куклы, сложнее, но тоже смогу»

«И много одержимых в Святграде ты видел?»

«В столице святой империи, где лучшие в мире клирики, что одержимых чувствуют силой своей веры и имеют наработанные методы противодействия? Шутишь, ни одного»

«Фел, я тебя прибью, какого рожна я тут устраиваю такие массовые поиски, поднимаю целый клан на уши, а одержимых тут в принципе нет»

«Ну, мало ли, может тот хорошо спрятался, тебе же сказали тут искать, ты и ищешь»

«Клянусь, если сейчас же, ты не скажешь, как мне найти ту тварь, что управляет Антоном Запрудным, я иду в центральный храм и очень прошу, чтобы святые отцы удалили из меня паразита, присосавшегося к моей душе!»

«Стэс, успокойся, ты предлагаешь мне сдать одного из своих, неудивительно, что я активно не учувствую в его поисках. Стой-стой, ну куда ты пошёл, дай мне договорить! Я действительно не представляю, как его искать, но мы можем попробовать. Прямо сегодня выйду в мир духов и постараюсь поискать одержимых в столице или в окрестностях. Но предупреждаю сразу, это может быть опасно, в первую очередь для тебя»

«Чем это?»

«Ты же не хочешь, чтобы я окончательно тебя покинул, даже не сообщив о результате?»

«Допустим, и?»

«Мне придётся выйти в план духов, и держать с твоим телом что-то вроде якоря с прямым открытым каналом между двумя планами, а это как маяк для всех остальных духовных сущностей, и многие захотят воспользоваться данным каналом, чтобы вселиться в тебя. А вероятность того, что новый дух будет такой же добрый и пушистый, как я, практически нулевая. Тебе придётся защищаться, а я не уверен, что ты к этому готов»

«Знаешь, Фел, звучит как отговорка, чтобы я сам отказался. Не выйдет, я готов! Давай начинай!»

«Связь между физическим планом и духовным у низших…»

«Фел!»

«Прости, не хотел тебя обидеть, у существ нижнего плана, максимально тонка, когда они находятся без сознания, в трансе или просто спят. Думаю, сон – это самый подходящий для нас вариант. Но, для тебя это будет не просто сон, а настоящий кошмар, из которого не каждый сможет выйти в добром здравии, всё зависит от тренированности твоего духовного тела и силы воли»

«Тогда пошли спать, и чтобы без результата не возвращался!»

Поставив точку в нашем диалоге, я пошёл в свою комнату. Благо уже был вечер и вполне пора готовиться ко сну. Мавия ещё не было, он так рано под вечер не ложится, ну и хорошо, обойдёмся без свидетелей, всё равно он ближе к ночи придёт.

Разделся, залез под одеяло и постарался уснуть. И конечно, уснуть вот так сразу у меня не получилось, проворочался не меньше часа. Уже и Мавий пришёл, а я всё не спал. Но сон взял своё, я уснул, хотелось бы, чтобы без сновидений, но не так-то было.

***

Ощущение, что просто повис в воздухе, точнее в абсолютном мраке, не знаю, есть ли тут воздух. Тела не чувствую, его нет, ничего нет, вокруг только мгла, и её я стараюсь осветить. Во все стороны из меня выходит жёлто-золотистый свет, лучи его тянутся к темноте, но гаснут в ней, тонут в бессильной попытке зацепиться хоть за что-то, им просто не за что, ничего же нет. Тут от меня отделяется сгусток света, а сам я становлюсь немного тускнея, а сгусток, покружив, резко устремляется вдаль, в самую толщу мрака, я какое-то время ещё вижу остаточный след от него, он ярким шлейфом идёт за ним, но постепенно затухает. Вот сгусток превратился в одну микроскопическую точку, потом в том месте, где он только что был, образовалось светлое пятно. Оно напоминало круг и светилось, только не тем светом, что выделял я, а белым, чисто белым.

Внимательно посмотрев вокруг себя, я всё так же не увидел ничего в непроглядном мраке, ни одного намёка на присутствие хоть чего-то, только тьма. Единственный доступный мне ориентир – это тот светящийся белый круг, он горит всё так же, не теряя свою насыщенность.

Просто так болтаться в пустоте мне быстро надоело, делаю над собой усилие, и круг становится чуть-чуть ближе. Оказывается, я всё же могу двигаться. Может и до этого двигался? Как это определить, если нет ничего, может, сейчас у меня сверхсветовая скорость перемещения, а я этого не чувствую? Постепенно, чтобы занять себя хоть чем-то, начал приближаться к единственному видимому объекту, тому, ну пусть будет, порталу, что создал Фел. Вот вроде как уже мой собственный, а не заимствованный в мире духов внутренний голос всячески намекал, что это очень нехорошая идея, надо сидеть тихо и не отсвечивать, тебя же об этом просили! Но ведь нет, моя душа требовала новых знаний, а пятая точка стремилась к приключениям. Вот когда ещё попадёшь в мир духов? А тут такая оказия!

Не знаю через сколько, пять минут или пять часов, ощущение времени, как и пространства, очень сильно подводило, но всё же мне удалось приблизиться к порталу до такой степени, что умудрился даже заглянуть в него. А там всё играло красками, цветами, переливалось, сливалось, светило, темнело и всё это в абсолютно невообразимых пропорциях и непредсказуемых вариациях. Понять хоть что-то в этом хаосе не представлялось возможным. Я постарался отвернуться и оглядеть ещё раз свой мир. Тьма, тьма, непроглядная тьма, никаких изменений. Вернулся взглядом к порталу – красиво, ярко, затягивает, тянет, зовёт, хочется войти, погрузиться в него, раствориться в этом великолепии. Маленькая точка выделялась из калейдоскопа красок и цветов, она тянула к себе, взглядом выделил её и уже не мог оторваться. Вот точка стала неуверенно двигаться в мою сторону, потом чуть быстрее, потом уже кометой летела целенаправленно ко мне. Я стоял, застывший, и просто любовался, не делая никаких попыток сдвинуться. А зачем? Милая и интересная кроха. Маленький шарик с огромной скоростью ворвался в портал и оказался внутри моего тёмного мира. Увидев мрак, маленький огонёк резко начал сбавлять скорость и, гася инерцию, закружился вокруг меня. Совершив несколько кругов по спирали, каждый раз всё сильнее приближаясь ко мне, шарик в конечном итоге смог остановиться и завис рядом со мной.

– Привет! – Сказал я ему первое, что пришло мне в голову.

Услышав мою речь, шарик немного нервно дёрнулся, но потом успокоился и опять застыл неподвижно.

–Что же ты такое? – опять обратился я к нему, стараясь наладить контакт.

На звуки моего голоса шар опять немного пошевелился, но отвечать или попросту не мог, или не спешил.

Мы какое-то время так и стояли, изучая друг друга, пока, наконец, этот шарик не решился вплотную подлететь ко мне и коснуться того места, что я бы посчитал головой, если она у меня вообще есть в этом мире. Я рефлекторно попробовал закрыть свой разум по методике, как меня учил Фел, но шарик не предпринимал никаких агрессивных действий и в душу мне не лез, хотя через некоторое время я стал ощущать отголоски эмоций, идущих от этого существа – неуверенность, любопытство, озорство, весёлость. Странно, мне всегда казалось, что это типичный набор эмоций маленькой девочки, впервые залезшей на яблоню к соседу на даче в надежде сорвать пару, ну, очень красивых яблок. О-о-о, я смог почувствовать, что моя догадка была воспринята шариком с явным одобрением, мне даже показалось на задворках сознания вдалеке, я услышал лёгкий девичий смех.

– Так ты все же копаешься у меня в голове! – с возмущением выкрикнул я.

Шарик отскочил от меня на некоторое расстояние и, уже явно веселясь, начал кружиться передо мной.

– Ах ты, проказница! – в сердцах выкрикнул я и начал стараться схватить эту уже бесспорно маленькую гостью в моем мирке.

Шарику это доставляло огромное удовольствие, явно издеваясь над моими безуспешными попытками схватить её, она то подпускала меня к себе, то удалялась, играя со мной, таким большим и неуклюжим. Надо отметить, что это, конечно, всё было очень странно и попахивало безумием, но мне очень нравилось, и я от всей души веселился.

Вот в самый разгар нашего веселья, как это и бывает, я краем глаза заметил, что портал вдруг мигнул.

– Что такое? – от неожиданности я резко остановился и уставился на портал.

А там было на что посмотреть! Из портала лезло нечто тёмное, что своей тушей и закрыло его в момент перехода. Чёрное облако почти полностью было незаметно на фоне темноты моего мирка, и если бы оно в момент перехода не загородило собой портал, я запросто мог бы его и пропустить. Вглядываясь в то место, где должно было находиться это облако, мне удалось различить едва заметный контур, не явно очерчивающий его границы, а также увидеть, что изредка в нём проступают кроваво-красные огоньки.

Вся моя весёлость испарилась, на её место пришёл липкий, обволакивающий сознание страх! Что делать с этим!? Я даже представить не могу, что ему противопоставить, а в мирные намерения незваного гостя совсем не верилось. Шарик полностью разделял мои чувства, так как, казалось, немного сжался и прижался ко мне, как бы прося защиты.

В зарождающейся панике и подстёгиваемые страхом мои мысли хаотично метались в голове. Что можно предпринять? Стараться воздействовать своим непонятно чем – глупо, у меня даже нет рук, только квинтэссенция моего сознания, что парит в нечто моего мирка и ярко отсвечивает. Меч мне бы сейчас, наверно, пригодился, но тут нет ничего, кроме меня и шарика! А облако довольно быстро приближалось, вот оно уже ощутимо сократило между нами расстояние и, кажется, всё ещё больше ускоряется. Прочь от него, прочь!

Я начал со всей доступной мне скоростью пытаться оторваться от облака, выжимая из себя всё, на что был способен, стараясь удалиться от него как можно дальше, шарик держался рядом со мной, всё ещё в надежде найти у меня укрытие. К огромному моему ужасу, та скорость, какую мог выдать я, не шла ни в какое сравнение с тем, как двигалось облако. Расстояние между нами очень быстро сокращалось. Надо что-то предпринимать и срочно, эту гонку мне не выиграть!

Всё ещё стараясь отступить, я начал пробовать творить волшбу из того скудного арсенала заклинаний, что доступны мне. К огромному моему облегчению, это у меня даже получилось! Спасибо большое Фелу, что научил меня мысленно собирать конструкт заклинания, а не использовать «костыли» в виде пасов руками, ногами, плечами и прочими частями тела, которые так любили задействовать мои коллеги с начальных курсов, боюсь, в текущем состоянии мне это сделать было бы весьма затруднительно. Быстро развесив светлячков на пути движения облака, к своему ужасу, я увидел, как оно, полностью игнорирует это импровизированное препятствие, несётся прямо сквозь светлячков, легко впитав их в себя, причём, это никак не сказалось на скорости его перемещения. Начинаю пробовать всё, что умею, свежеизученный луч света, войдя в самый центр облака, немного его подсветил и, собственно, всё. Заклинание ужаса, что я направил в эту всё приближающуюся тёмную кляксу, также не принесло никакого заметного эффекта. Мне осталось последнее, кастую своё собственное облако тьмы, центром заклинания выбрав точку пространства, где сейчас находился, вешаю на себя скрыт и стараюсь отпрыгнуть как можно дальше под углом в девяносто градусов от того курса, каким двигался до этого. Увы, всё напрасно, этим трюком не удивил никого. Шарик полностью повторил траекторию моего движения, а существо, что неслось на меня, слегка подкорректировало своё движение, явно не будучи хоть сколько-то обманутым моими манипуляциями или просто наводилось не по мне, а по шарику.

До несущегося прямо на меня существа осталось пара метров. Я отчётливо уже видел красные огоньки, что иногда появлялись внутри него, но это не походило на горящие глаза или ещё что-то в этом духе. Это были просто багровые искры, ассоциировавшиеся у меня в этот момент с каплями крови убиенных ранее им жертв, по какому-то выверту существа не поглощённые полностью, а оставленные как напоминания о загубленных душах. Полностью отдавшись во власть ужаса в момент неминуемой гибели, я сжался и постарался закрыть собой маленький светлый шарик, что провёл рядом последние мгновения моей жизни. И даже это мне не удалось, из облака вырвалось тёмное щупальце, оно обогнуло меня и врезалось в маленький светлый комочек счастья, и жадно, мне показалось, даже с чавканьем его поглотило. А через мгновение, облако накрыло и меня, полностью отрезов от моего внутреннего мира и растворив в себе…

Глава 4 – Поход

«Просыпайся уже и прекрати орать!»

Спокойный и уверенный, может, капельку раздражённый голос Фела, разбудив меня, отчётливо прозвучал в моей голове.

Лёжа в своей кровати и весь в поту, я ошарашено огляделся по сторонам и встретил взгляд Мавия, что с беспокойством смотрел на меня.

– Кошмар? – поинтересовался он.

– Типа того, – поддакнул я приятелю.

– Бывает, – спокойно прокомментировал он, – особенно у тех, в ком живёт тьма, говорят, это свойственно вашему брату.

– Тебя как будто кошмары никогда не мучали?

– Не-а, – беззаботности Мавия можно было поразиться.

– Вот и радуйся! – ставя точку в этом идиотском разговоре, произнёс я.

«Фел, что это сейчас был за сон такой, твой мир духов?» – посчитав разговор с Мавием оконченным, я обратился за объяснениями к своему фамильяру.

«А что ты видел?»

Сперва сбивчиво, но потом всё больше уверенней, понимая, что всё уже позади, я пересказал Фелу всё, что сейчас со мной произошло. Причём, помнилось всё очень отчётливо, каждая деталь, как правило, со мной настолько чётких воспоминаний по пробуждению не бывало, ну, или очень редко. И всё равно они потом очень быстро забывались, но в этот раз я очень сомневался, что смогу хоть что-то забыть.

«Понятно» – буднично сообщил мне Фел, когда я закончил свой пересказ.

«Что тебе понятно?»

«Всё!» – безапелляционно заявил он.

«Так просвети, мне вот ничего не понятно, что это был за монстр, тот что меня по сути поглотил?»

«Это был я»

«Чего?» – моему удивлению не было предела, – «то, чёрное страшное существо с красными вкраплениями был ты? Ты же был ярким приятным огоньком, что отделился от меня, как ты мог стать настолько чуждым и очень страшным, да ещё и чёрным?»

«Когда отделялся от тебя, я был перенасыщен именно твоей энергией, а когда возвращался, уже нет, а выверт твоего сознания нарисовал меня таким вот страшненьким. Ещё раз повторюсь, так нарисовало меня твоё сознание, сам себя я вижу абсолютно другим!»

«Стоп, а тот светящийся шарик, с которым играл, это было что такое?»

«Маленький, молоденький, глупенький дух. У вас их называют пикси или феями. Видимо, у вас было какое-то сродство с этой феей, а ещё у неё был куцый мозг! Это ещё раз говорит о её неопытности. Это надо же было полностью проигнорировать все мои отметки, оставленные на тебе, и, начихав на них, войти в твоё внутреннее пространство!!!»

«Ты сожрал МОЮ пикси?!!»

«А зачем тебе этот недалёкий паразит?»

«В смысле паразит?»

«В прямом, феи создают в твоей голове образ этакого счастья, а потом питаются эмоциями, как условно светлые существа они активно потребляют данный тип эмоций и вызывают у недалёких умом созданий эффект ми-ми-ми-шности к себе»

«Ты лишил меня счастья!!» – в сердцах выкрикнул я.

«Отнюдь, тебе надо такое счастье? Легко! В вашем мире, насколько я знаю, есть тяжёлые наркотики, они даруют эффект счастья сильнее, чем феи, ты будешь очень счастлив, и плевать, что со стороны выглядишь пускающим слюни идиотом, ты же счастлив! Фея сделала бы всё то же самое. Ну как, хочешь быть счастливым?»

«Утрируешь» – буркнул я, не очень вдохновлённый перспективами такого счастья, – «зачем ты её сожрал? Мог бы просто выгнать»

«Оставив потенциального паразита, к коему у тебя явная склонность? И эта пикси залезла в зону, помеченную МНОЙ, такое прощать нельзя!»

«Кстати, об этом, ты понаставил меток, что я – твоя собственность?»

«Типа того»

«Звучит обидно»

«Это должно было тебя защитить от слабых духов, если они, конечно, дорожат своим существованием, более сильным на это плевать, но простеньких отпугнёт, а от совсем уж глупых ты должен был защититься сам, но, как я и подозревал, ты даже на это не способен»

«Давай сменим тему, Фел. Поясни, почему в моём внутреннем мире так темно и пусто?»

«Ты слеп, глуп и туп! Поэтому у себя же внутри ничего не видишь, хотя это ТВОЙ мир, ты в нём бог, ты можешь творить в нём всё, что угодно, но нет, у тебя там глухо и пусто. Максимум до чего ты додумался, это использовать свои фонарики, хотя там нет ограничений, и в своих грёзах ты всесилен»

«Сразу нельзя было это объяснить? Что ты вообще на меня так разорался?»

«Стоило мне оставить тебя ненадолго и вуаля, ты уже попал под обработку пикси, и это, несмотря на то, что находился на своей территории и в своих грёзах, всё, что я тебе говорил про контроль и защиту, ты просто проигнорировал. У меня сработало оповещение – к тебе кто-то наведался, и я на всех парах летел к тебе, думая черт знает чё!»

«Ты за меня испугался? Как мило…»

«Не говори ерунды, я думал, придётся опять искать вменяемого носителя, и все труды последнего времени пойдут насмарку, кстати, я всё ещё думаю, может, и правда поискать вменяемого носителя, и чёрт с ним, с этим временем?»

«Язвишь, уже хорошо, Фел, а по нашему делу, тебе удалось найти Запрудного?»

«Нет, максимум, что нашёл интересного, это примерный район скопления довольно сильных духов. Мы, как ты, возможно, догадывался, всё больше одиночки, а там их не меньше десятка, подозрительно»

«Далеко?»

«Примерно, в паре дней на северо-восток от столицы»

«Ну, хоть что-то, надо будет проверить. И это, спасибо, Фел, ты на меня не серчай, всему научусь или глупо погибну, но первый вариант всё же предпочтительней»

«Учись, не тормози, и, возможно, у тебя появится время хоть чего-то добиться»

На этом мы и закончили наш эмоциональный, но от этого не менее интересный диалог. Мне надо было всё обдумать, и, разумеется, не стоит упоминать, что уснуть я больше не смог, да и до рассвета оставалось не много, так что сон на сегодня окончен.

***

– Стеслав, я тебя правильно понимаю, что ты просишь отпустить тебя, желательно с твоим десятком, на зачистку поселения одержимых и выделить экзорциста для проведения соответствующего ритуала очищения?

Сказать, что отец Инекин был ошарашен моей просьбой, этого мало. Я вообще первый раз его видел столь удивлённым, обычно он холоден и явно меня недолюбливает. Понимаю, что идти к нему, возможно, не самая лучшая идея, но мне кажется, она является самой правильной в сложившейся ситуации. Посудите сами, с того момента, как мы с Фелом погружались в мир духов, прошла уже неделя, за это время силами клана «Серебряных пик» была проведена серьёзная разведывательная работа. Они ответственно отнеслись к взятым на себя обязательствам по поиску Антона, это было понятно ещё тогда, когда они мелким «гребнем» прочёсывали Святград. В дальнейшем, когда была получена дополнительная информация от Фела о возможном местонахождении искомого объекта, Пик также ответственно приступил к разведке. В предполагаемый район поисков были направлены члены клана с той же целью, с которой они работали в Святграде. А именно, пройтись по всем населённым пунктам в том районе, подмечать странности, расспрашивать имеющихся там игроков и покутить в тавернах, стараясь собирать местные слухи. Всё это было «заправлено» легендой, что клан набирает рекрутов в свои ряды с целью расширения зоны влияния. Кстати, Пик всерьёз так и начал делать, так что легенда быстро стала действительностью, но поскольку это не вредило основному делу, никаких возражений с мой стороны не было. Развёрнутая компания дала результат, ряды «Серебряных» пополнились новобранцами из тех, что не захотели жить в столице и осели в близлежащих деревнях и в одном городке средненького размера, ну, а главное, мы нашли Антона! Нашли не сразу, через слухи, дескать, в таком-то районе стали пропадать не только скот, но и различные путники, и та окрестность стала набирать плохую славу у местных. В центре этого района была захудалая деревушка, вот в ней был найден и опознан искомый объект. Боясь спугнуть его, я строго-настрого запретил развивать хоть какую-то деятельность в данной деревне. Сам я, разумеется, как и Пик, не покидал всё это время Святград, но через главу «Серебряных» был в курсе результатов разведки, а тот, в свою очередь, руководил операцией по амулету дальносвязи – аналог функции моего амулета, но только работающий исключительно как сМагфон. Штука дорогая, но клан уже был настолько развит, что ключевым офицерам, работающим в «поле», мог такое выделить.

Все представители Серебряных Пик были отозваны от деревушки, но на дорогах, ведущих к ней, были выставлены наблюдатели от клана, фиксирующие, кто проехал по ним и в какую сторону. Собственно, за три дня наблюдения таковых не оказалось. Это внушало уверенность, что Антон ещё там.

Всё тщательно обдумав, пришёл к выводу – медлить нельзя, надо действовать, иначе возможность спасти объект будет упущена. Но как я мог самостоятельно действовать, будучи рекрутом Проотца-защитника? Вывод, если не планирую дезертирства, а это меньше всего входило в мои планы, то необходимо заручиться поддержкой со стороны начальства своего ордена, да и с экзорцистом вопрос ещё был открыт, а тут достигну сразу обеих целей, может, и ещё чем помогут. Разумеется, в данном случае, придётся раскрыть своё происхождение как иномерянина, иначе как объяснить мою осведомлённость и настойчивость в данном вопросе, но я давно уже понял, что моя тайна – это «секрет Полишинеля», то есть о ней не знает только ленивый.

– Вы всё поняли верно, – отвечаю я на вопрос, заданный Инекиным, – вы же сами понимаете, как важно разобраться с одержимыми. Всё, что я от вас прошу, это отпустить меня и мой отряд на несколько дней для решения этой проблемы.

– Молодой рекрут со своим десятком таких же рекрутов решил задержать группу одержимых живьём, что развивалась неопределённое время, и обладает неизвестным потенциалом, а после задержания в полевых условиях провести ритуал очищения? – в голосе Инекина я чётко услышал скепсис.

– Не совсем так, у меня будет ещё поддержка моих друзей, что также будут участвовать в этой операции.

– Ты планируешь привлечь к этой операции ещё и посторонних? И много?

– Примерно ещё пятьдесят бойцов.

– Ого, сколько у тебя друзей! Откуда столько, и вообще, откуда информация?

– Это мои соратники из, из – я собрался с духом, – из иномерян. Среди одержимых есть иномерянин, что очень важен для нас, именно его мы хотим спасти и провести обряд очищения. Информация получена силами моих друзей, но сами они не справятся, нужен экзорцист.

– Понятно, ты хоть представляешь, какой важности эти сведения? Подумать только, в деревне, что в паре дней пути от столицы обосновалась группа одержимых, давно такого не было. – Инекин, задумчиво притупил взгляд, явно планируя дальнейшие действия. – Я немедленно доведу эту информацию до главы ордена, такие сведения мы не можем оставить без внимания. Жди решения, свободен!

– Есть, – выпалил я, и, развернувшись, вышел из кабинета.

***

К моим сведениям в ордене отнеслись всерьёз, я бы даже сказал очень всерьёз. На следующее утро я в составе около сотни полноценных членов ордена Проотца-Защитника выехал в сторону деревушки с одержимыми. Перед началом операции Инекин вызвал меня к себе и ясно дал понять, что если всё обстоит именно так, как я описал, то это, мягко говоря, не мой уровень. В связи с этим мне строго-настрого запретили вмешивать своих друзей или других рекрутов в это дело. Меня с собой берут как связного с наблюдателями Серебряных, так как они в настоящий момент уже находились на месте и могли оперативно сообщить, если что-то поменяется в обстановке пока отряд в пути. Ради выполнения этой функции один из ветеранов-Защитников, входящий в наш отряд, научил меня, как использовать мою звезду мага для связи с амулетом Пика. До этого я мог связываться только с другими магами, а вот с Пиком никак, он не наделён магическими способностями, а взаимодействовать с его амулетом у меня не получалось и мне приходилось каждый день общаться с ним лично. Всё дело оказалось в определённых нюансах. Таких тонкостей я просто не знал, и, как только научился, первым делом связался с Пиком и коротко разъяснил ситуацию.

– Стэс, ты держишься с нами, в арьергарде и не вмешиваешься, – услышал я речь командира нашего отряда перед самым началом операции по захвату одержимых, – когда деревню возьмём под контроль, тогда сможешь и показать, кто тебе нужен для ритуала очищения. С остальными одержимыми возиться не будем. Всё понятно?

– Так точно, – чётко отрапортовал я.

Инекин обещал, что в нашем отряде будет несколько Защитников, умеющих проводить обряд очищения в полевых условиях, подозреваю, что руководство ордена благоразумно не захотело портить отношения с иномерянами из-за такой мелочи и решило оказать содействие в проведения ритуала значимого для нас лица. Именно на что-то такое я и рассчитывал два дня назад, начиная разговор с Инекиным.

До окрестностей интересующей деревни наш отряд скакал весь день и часть ночи. Это был изматывающий для меня марафон, и, не смотря на явные успехи, что мне удалось достигнуть за период тренировок в ордене Защитников, всё ещё вынужден был затрачивать большое количество сил, чтобы просто держаться вровень с бывалыми ветеранами. Это они скакали непринуждённо и неутомимо, лично я такими показателями в верховой езде похвастаться пока не мог.

Наш марш-бросок был окончен, когда достигли деревни, находящейся по соседству с той, где был обнаружен Антон. Отдохнув, если эти пять часов, проведённых в деревне можно назвать отдыхом, мы выдвинулись дальше. Наблюдатели Серебряных сообщали, что за всё время движения в сторону или из стороны, интересующей нас деревни, не было. Это внушало оптимизм.

Примерно в километре от деревни командир отдал приказ остановиться. От нашего отряда отделилась часть Защитников и по большой дуге стала обходить деревню с обеих сторон. Как я понял, их целью было окружить деревню, а также перекрыть вторую дорогу, что выходила из неё и находилась на противоположной стороне поселения. Выждав условленное время, основные силы нашего отряда направились в сторону деревушки. Как мне и приказали, я держался возле замыкающих. Среди опытных ветеранов, облачённых в полноценную боевую амуницию Защитника, прикрытую белыми плащами с символом Проотца, я в своей одежде рекрута выглядел чуть ли не туристом на боевой операции, по сути каким и являлся.

Несмотря на то, что утро уже наступило, в самой деревне и в близлежащих окрестностях не было замечено хоть какого-либо движения. Это было странно, деревенские они все работящие, и в это время уже должны были выгонять скот на пастбища или выходить работать в поле, что виднелось чуть в стороне, ну или хотя бы проявлять какие-то иные признаки жизни, что я наблюдал в деревнях до этого. Но тут было всё тихо, я даже не слышал лая собак, а уж они всегда являлись спутниками таких поселений. Более того, несмотря на то, что дома выглядели ухоженными, а деревня не производила впечатления покинутой, не было заметно ни одной чадящей трубы, готовить-то они себе что-то должны?

Всё резко изменилось, стоило основным силам нашего отряда войти в деревню. Как только мы миновали первый дом, в передовой отряд ударил разряд самой настоящей молнии. Она рикошетом прошлась сразу по десятку бойцов, бессильно искрясь по явно зачарованной броне, и, не причинив видимого вреда, разрядилась в землю. Защитники пришпорили коней, и отряд влетел на центральную улицу, стараясь ворваться в самое сердце линии обороны, что проходила пока непонятно где. Меня взяли в кольцо из членов ордена, прикрывая от возможных последующих атак. И это было сделано очень вовремя, со всех сторон на нас обрушился настоящий град из боевых заклинаний. Тут были всё те же молнии, огонь, вылезающий алыми языками из земли, порывы ветра, стремящиеся сбросить всадников, парочка ледяных копий, что были ловко приняты на щиты и что-то ещё, мне не удалось даже понять и половины магического арсенала, обрушенного на нас. Через несколько мгновений всё прекратилось. Стихийная волшба не принесла видимого вреда зачарованной амуниции, благословлённой Проотцом. Никогда не мог предположить, что магия будет настолько бессильна перед войнами Проотца, невольно проникся уважением к ордену, в котором сам и состою уже несколько месяцев. Одно дело слышать байки, рассказанные в казарме и обильно сдобренные религиозным фанатизмом, и совсем другое видеть всё своими глазами.

«Фел, а магия совсем не берет Защитников?» – обратился я к своему фамильяру, так как отвлекать кого-то ещё в боевой ситуации мне показалось глупо, а разъяснения хотелось услышать прямо сейчас.

«Очень даже берёт, они такие же люди, как и все остальные»

«Но почему после такого швального огня у нас нет потерь?»

«Аура отчуждения, гасит любые магические эманации, а наш отряд полностью ей прикрыт, Защитники имеют огромный опыт противостояния с магами и соответствующие контрмеры у них давно разработаны»

«Получается магией нас не взять?»

«Ну почему же, аура отчуждения поддерживается амулетами, что давно бы уже разрядились, если бы не постоянная подпитка маной силами самих Защитников. Обрати внимание, твой сосед как раз этим и занимался и на лицо у него все признаки магического истощения»

Я внимательно посмотрел на всадника, что был передо мной и прикрывал меня с одной из сторон. А его, действительно, сильно пошатывало, он с трудом держался в седле, лицо было бледным, и сам он периодически заваливался в бок, но держался больше на твёрдости духа, чем тела, хотя видимых повреждений у него не было.

«Фел, а где противник, почему никого не видно?»

«А как такового противника тут нет, это была заранее заготовленная магическая ловушка, предполагающая как раз такие действия нападающих, что мы и продемонстрировали. Если бы тут был кто-либо другой, а не ветераны ордена Защитников, то этого бы вполне хватило любому нападающему, тем более конному отряду. Сам как думаешь, какие кони могут пережить такой фейерверк? Только специально обученные именно на такие случаи, даже попоны на лошадях защищены от магического воздействия и зачарованы, помимо всего прочего, ещё и на усмирение животных»

«Не думал, что тут будет всё настолько серьёзно, нас бы с Пиками раскатали на подходе»

«И не сомневайся, кстати, ещё ничего не закончено, это была только проба сил, наслаждайся, будет что вспомнить, если выживешь»

«Ты как всегда, успокоил. Как думаешь, что будет дальше?»

«Не думаешь, а знаешь, ваш командир только что отдал приказ твоему коллеге с тёмным даром просканировать дома на предмет обнаружения живых или условно живых, ты бы, если бы поменьше болтал, сам тоже это мог услышать»

Обратив, наконец, внимание на то, что происходит вокруг, я заметил, что один из Защитников, не слезая с коня, делает странные пасы руками, а за его ладонями тянется видимый тёмный шлейф остаточных эманаций. Где-то глубоко внутри меня появилось ощущение родства с высвобождаемой от него энергией, и я невольно мысленно потянулся к этому источнику, но не с целью испить из него, а больше с мыслью хоть как-то поддержать и помочь, вложить толику и моих сил.

Резко прекратив свои пасы, только что колдующий Защитник остановился, развернулся ко мне, посмотрел прямо в глаза, и в них я прочёл недовольство.

– Живые только там, – произнёс он, обращаясь к командиру отряда и указывая рукой в самый центр деревни. – Не более полутора десятка, больше никого не чувствую. Все дома в округе пусты.

– Выдвигаемся, – произнёс командир, и мы шагом, не спеша, пошли дальше, следуя указанному направлению.

Глава 5 – Проклятая деревня

Двигаться по мёртвой деревне было жутковато. Сразу вспомнились все фильмы ужасов разом, что мне довелось посмотреть за свою жизнь. То тут под порывом ветра скрипнут ставни, то там хлопнет дверь, опять же от сквозняка, а у меня всё внутри переворачивается, нервы на пределе, дёргаюсь от каждого звука. В этой неестественной для деревни тишине любой шум кажется зловещим и несущим угрозу. Особенно остро это ощущалось от того, что наш отряд двигался максимально бесшумно, ни одного слова, ни одного резкого звука даже со стороны всадников, никакого скрипа-скрежета от амуниции, казалось, даже шаг коней стал едва слышим. Или это не казалось? Может опять магия? Как в таких условиях быть спокойным? Нас явно заманивают в ловушку, а мы идём себе как на прогулке!

Но эта нервозность касалась только меня. Защитники не выглядели хоть чем-то обеспокоенными. Лица без эмоций, некоторые даже слегка скучающие, для них это рутинная работа, было ясно, что они делали это сотни раз и были уверены, что сделают ещё столько же. Внимательно осматривая окрестности, мы не спеша продвигались к центру деревни с уверенностью профессионалов, спокойно, размеренно, буднично.

«Мне бы такую уверенность», – в сердцах произнёс я. На это моё мысленное высказывание Фел тактично промолчал, если, слово «тактично» применимо к этой язве.

Проехав ещё некоторое время, и максимально приблизившись к центру деревни, нами был получен приказ-жест от командира отряда, однозначно интерпретируемый как «стоп отряд». Если точнее, то до центра оставалось буквально пара домов, и он вскоре должен был стать видимым из-за стены крайнего дома. Лёгкий взгляд командира в сторону мага, что до этого сканировал местность, и тот начинает повторять свою процедуру по поиску живых. В этот раз я благоразумно решил не вмешиваться в работу профессионала, цель нашего визита уже очень близка.

Как и до этого, лёгкий тёмный шлейф опоясал ладони мага и потянулся едва заметной дымкой во все стороны, сканируя всю округу, а не только то, что находилось впереди, но и это видимое проявление волшбы быстро развеивалось и буквально в метре от мага уже полностью становилось невидимым. Через несколько секунд от начала действия мага, я ощутил сильнейшую головную боль, чья-то сила ломала мои ментальные барьеры и вламывалась в моё сознание крайне насильственно и грубо. Было больно, очень больно. Мой череп, казалось, начал раскалываться от давления извне, а острые иглы впивались мне в мозг, и одновременно мозг пытался взорваться изнутри, будто ему стало тесно в моём черепе. Обхватив голову руками, я попытался заорать, но не издал ни звука, как рыба в воде открывая и закрывая рот, но при этом не произнося ни слова. Ещё мгновение и боль резко отступила, ослабив свои объятия, хотя полностью не ушла, отчётливо ощущалось жжение в висках и давление в затылочной части, но уже не идущее ни в какое сравнение с тем, что было до этого.

«Грегу`Тар`Сар! Можешь подчинять слабаков, но убирайся прочь от этого разума!» – это явно был голос Фела, отчётливо и властно прозвучавший в моей голове. Какая мощь! От моего язвительного фамильяра не осталось и следа, это был не голос, а раскат грома! Такой голос мог принадлежать только очень сильной и древней сущности, зная, что Фел таковым и является, я даже не представлял насколько. Одно дело знать, а другое прочувствовать это на себе. Но голос, что вторил ему, был не менее жутким.

«Шизатар`Гормун`Фел! Что ты делаешь среди святош? Ты всё же решился на предательство своей расы?»

«Это ты предаёшь свою расу, Сар! Этот мир тебе не по зубам, своими действиями именно ты вынудил местных открыть охоту на наших братьев. Именно из-за тебя началась Святая война, именно в ней нас начали массово сжигать на кострах, и развеивать сущности наших товарищей. Сколько твоих соратников было убито по твоей вине? Скольких их ты лично поработил ради своей цели покорить этот мир?»

«А ты решил прогнуться под него? Шизатар`Гормун`Фел, тебе ли не знать, насколько они слабы? Они рождены в телах рабов для таких, как мы, и должны жить и умереть рабами! И никак иначе!»

«Эти «рабы» успешно противостоят тебе и твоим прихвостням и будут дальше это делать. Тебе не удалось однажды покорить их, чего ты добиваешься? Окончательной смерти всех наших братьев, кто пришёл на этот план?»

«Всё, что я хочу, это чтобы мы заняли причитающееся нам положение по праву сильного!»

«Ты уже занял своё место в этом мире! Твоё место – изгой!»

«Это ненадолго, поверь мне, зато ты, смотрю, со своим местом точно определился – раб рабов! А мог бы достичь величия!»

«Я его и достигну, но явно не с тобой и твоими методами! Убирайся!» – последнее слово Фел пророкотал с такой силой, что это уже был не гром, а подавляющая и всё сметающая мощь в чистом виде!

После этого я ощутил, как давление на мой разум окончательно пропало, наконец-то, мне удалось вздохнуть свободно.

«Фел, а что это …»

«Не сейчас!» – Фел резко осадил меня, в его голосе чувствовалась ярость и отголоски той мощи, что была секунду назад, поэтому я решил благоразумно заткнуться и обратить внимание на происходящее вокруг.

Собственно, особо ничего не поменялось, никто даже не заметил, что внутри меня происходил разговор двух сущностей. Мне удалось поймать на себе парочку заинтересованных взглядов, связанных с моим странным поведением, но на этом и всё. Как только они увидели, что я начал вести себя адекватно, интерес ко мне тут же пропал. Защитники переключили внимание на командира, он как раз принял невербальный отчёт от мага, производившего рекогносцировку, и показал жест, означающий начало движения.

Отряд шагом двинулся вперёд. Буквально через несколько десятков метров нам стал виден центр деревни. Он представлял собой достаточно просторную площадку, на которой, судя по аналогии с другими деревнями, в былые времена останавливались торговые повозки, обеспечивающие деревню необходимыми товарами из города и скупавшими продовольствие, производимое местными. Но в настоящий момент торговых повозок было не видно, зато было видно кое-что другое, от чего мне тут же стало дурно.

По центру площади была нарисована огромная пентаграмма, вписанная в другую многолучевую звезду в круге и со странными рисунками внутри. На конце каждого из лучей звезды, по всему контуру опоясывающего её круга, были воткнуты шесты, и на каждом, как куропатка на вертеле, весели проткнутые насквозь люди. Судя по остатку одежды на них, это были бывшие жители данной деревни. Ни одно тело на шесте уже не подавало признаков жизни, но кровь багровыми каплями по шестам стекала к звезде и дополняла рисунок. Пентаграмма и звезда явно были написаны кровью этих жертв, причём размеры были таковы, что на создание подобного рисунка потребовалось бы умертвить не менее полусотни жителей, что значительно превышало количество лучей звезды. Неужели вся деревня была принесена в жертву ради создания этого??? Немного в стороне я заметил гору из искромсанных тел оставшегося населения. Руки, ноги, туловища, всё было перемешано и все части тел имели глубокие надрезы, но они уже не кровоточили, видимо, полностью отдав содержимое своих вен. Моё лицо сильно побледнело, но я держался из последних сил, чтобы ни вывернуть на дорогу содержимое своего желудка.

На противоположной от нас стороне площади был заметен с десяток людей, одетых в тёмные до земли балахоны с капюшоном, полностью скрывающие лица и фигуры их носящих. Стоило нашему отряду появиться в поле их зрения, как «балахонные» вскинули руки кверху и запели речитатив, звучащий как бессмысленный набор слов. Но, судя по той интонации, как они выделяли каждое слово, для них смысл был. В следующий миг мне стало понятно, что я тут вообще единственный, кто ещё не осмыслил происходящее. Самое первое, что сделал наш отряд, выйдя на площадь, это дал дружный залп из луков и магии в сторону «балахонных», а парочка магов из центра строя осенила нарисованным прямо в воздухе символом Проотца всех Защитников. На мгновение нас накрыл сияющий золотым цветом купол, он вспыхнул и растворился, оставив после себя удивительное ощущение бодрости и прилива сил.

Целый рой стрел, как классических, так и магических, полетел через начерченную на земле фигуру в сторону «балахонных», но стоило им достигнуть её границы, как этот рой врезался в силовой барьер, окутавший рисунок. Барьер легко поглотил часть снарядов, а остальное отразил, и стрелы бессильно разлетелись в разные стороны, потеряв свой убойный потенциал.

– Обходим фигуру с обеих сторон, демонопоклонников валим наглухо! – это выкрикнул командир и первый ринулся вперёд.

Отряд разделился и попытался обойти рисунок согласно полученным указаниям. Но время на это нам не дали. Ярко вспыхнул кровавый рисунок в самом центре звезды и вписанной в неё пентаграммы, появился огромный демон под три метра ростом. Красная кожа, увитая двумя рогами голова, пропорциональные телу кожаные крылья за спиной, выпирающие из пасти клыки, и чудовищных размеров двуручная секира в руках, обвитых канатами мышц. Всю эту картину классического призыва Инфернальной сущности дополнял желтоватый дым, стелющийся по земле, исходящий от центра пентаграммы, и сильный запах серы от него. Демон издал горловой рык, и тут же под его ногами из дыма материализовались здоровые псы с горящими глазами от метра до полутора роста в холке, с капающей белой пеной из пасти в количестве не менее двух десятков.

– Это прорыв Инферно, – прошептал скачущий рядом со мной один из защитников, – Лорд с гончими!

Демон все так же стоял на месте, а вот гончие ринулись к нам, оскалив свои пасти. Самое отвратительное, что за первой волной гончих материализовалась вторая. В течение пары секунд количество собачек удвоилось, и не факт, что на этом всё.

– Собрать защитный строй! – Голос нашего командира пронёсся над площадью. – Планомерное отступление вглубь улиц! Заградительный огонь по готовности!

Чёткость и слаженность исполнения команд были на высоте. Вот только что мы разделялись на два потока, собираясь обойти круг призыва, а через мгновение опять стали единым слитным отрядом. На передний план строя вышли копейщики, не спешиваясь, приняв на пики первую волну гончих. Рядом с каждым копейщиком оказалось по мечнику. Благодаря преимуществу высоты положения конного бойца им удалось относительно свободно добить тех гончих, что смогли прорваться через ряды выставленных пик. Не возникло никаких сомнений в проработанности данной тактики именно против такого противника, эффективность нашего отряда поражала. Первая волна была отбита практически без потерь, а вторую встретил залп дальнобойных атак ещё на подходе, как только демон проявился, окутывающий фигуру призыва барьер исчез, сияние линий прекратилось, видимо, отдав все свои силы на проявление Лорда, и наши снаряды успешно поражали гончих прямо в его границах. Сие действие существенно снизило резвость собачек. В результате остатки псин, сумевших все же дойти до строя копейщиков, были успешно им упокоены, в данном случае мечники в бой практически не вступали.

Приказ командира изначально подразумевал помимо защитного построения и отход с площади обратно к улице. Эта часть мне была не совсем понятна. Зачем? Мы же атаку успешно отбили? Но приказы не обсуждаются, поэтому, когда натиск гончих стих, мы отступили. Увы, но вскоре всё встало на свои места. Первая атака собачек была только прелюдией к полноценной атаке. В результате того, что гончие нас задержали на некоторое время, Лорд-демон получил пару минут на сотворения магии призыва, в этот раз уже кого-то посерьёзней. Тут и там начали вспыхивать на площади алые арки порталов, а из них уже появлялись демоны всевозможных видов и размеров. Тут не было только аналогичных по размерам и мощи самому Лорду, в остальном это был полный зоопарк на все вкусы демонической индустрии. Сперва из порталов выскочили бесята, что тут же сделали дружный залп магической атаки в сторону нашего отряда. Как и ранее с магической ловушкой данная атака была успешно отражена нашей аурой отчуждения. Вслед за бесами показались уже настоящие демоны, имевшие не только металлическую броню, прикрывающую их тела, но и вооружённых колющими и режущими предметами угрожающей наружности – топоры, пики, мечи, алебарды и прочее-прочее. Вся площадка быстро заполнилась тяжёлой пехотой, что под дружественные тычки древком секиры и завывания Лорда-демона начала формировать подобие строя, оттеснив бесов на задний план. Но и это было ещё не всё. Из портала вышли суккубы, видимо, выполнявших в демоническом легионе роль поддержки, так как над площадью с их появлением стали зажигаться всевозможные ауры усиления демонического легиона и доставляющие лично мне определённые неудобства своими отголосками, долетающими до нас. Эти ауры действовали даже через нашу собственную ауру отчуждения едва заметными темно-алыми рваными кусками, частично пробивая её и выпивая мои силы. Волнами начала накатывать усталость, что также не добавляло мне приятных ощущений и заставляло отступать вглубь отряда, прикрываясь спинами своих товарищей, что имели экипировку нечета моей и могли с лёгкостью игнорировать всплески демонических аур. Завершительным аккордом из портала стали вылезать уже летающие демоны. Они выглядели не столь мощно, как вышедшие до этого пехотинцы, но сам факт того, что они свободно держались в воздухе, уже являлся малоприятным и не сулил нам ничего хорошего.

Общая численность появившегося демонического легиона превышала наши силы в несколько раз, и какого было моё удивление, когда вместо логичного, на мой взгляд, приказа на отступление, прозвучал радикально противоположный «Атака!». Я опять недооценил опыт и профессионализм Защитников. Пока легион выходил из порталов, часть нашего отряда, что до этого обходила деревню, взяла площадь в кольцо. На каждой крыше, в каждом окне близлежащих домов я увидел своих соратников по ордену. Мощь истинного совокупного удара отряда была огромной. Демонов, что парили над площадью, сдуло в первые же мгновения. Если быть точным, их тела оказались весьма хрупкими, и они не пережили общего залпа, производимого из всевозможных направлений. Зачарованные святой магией стрелы рвали в клочья их тела, не говоря уже о перепончатых крыльях. С наземными же силами легиона всё было не столь радужно. В тяжёлой пехоте оказались не только атакующие юниты, но и классические «танки», прикрытые огромными щитами. На них они и приняли наш залп, успешно закрыв собой всю остальную демоническую братию.

Приказ атаки прозвучал? Прозвучал! Весь отряд Защитников, только что отошедший с площади, начал набирать разгон с целью конным наскоком пробить строй демонов и переломить исход боя в нашу пользу. Я вытащил меч, покрепче сжал его эфес и начал набирать разгон, наряду с остальными Защитниками собираясь если и не победить, то подороже продать свою жизнь в бою с этими исчадиям ада.

– Тпру-у-у, малой, а ты куда собрался? – один из Защитников, что до этого прикрывал меня от возможных шальных стрел и магических неприятностей, схватил моего коня под уздцы и резко остановил. – Это не твоя битва! Тебя велено в случае масштабного столкновения отправить обратно в Орден. Отправить, а не сопроводить, чай не махонький сам доберёшься. Тебе всё ясно?

Я бросил взгляд вперёд, где уже произошло прямое физическое столкновение между Защитниками Проотца и первым защитным строем демонов. Коннице удалось по центру пробить строй обороняющихся, но она не смогла закрепить успех и была скованна боем. Со своего места я отчётливо видел, как мы понесли первые потери. Несколько всадников не смогли удержаться в своих сёдлах, и были сброшены. Участь их была не завидной, буквально через мгновения они были изрублены, не смотря на всю свою хвалёную амуницию.

– Ну, сынок, мне моим подсобить надо бы, а ты меня держишь, скачи уже отсель! – поторопил меня Защитник.

Понимая, что толку от меня в данном сражении практически не будет, но с острым колющим чувством в груди, что бросаю своих товарищей, я развернул коня и поскакал в противоположную сторону от площади. На моих щеках появились слезы, так как я отчётливо слышал за спиной перекрывающих даже шум сражения предсмертные крики умирающих, и далеко не все они принадлежали демонам.

***

Находясь под сильным впечатлением от только что развернувшихся событий, я даже не заметил, как миновал последний дом этой проклятой деревни и выехал на тракт, ведущий в сторону столицы. От весьма мрачных мыслей меня отвлёк Фел, решивший прокомментировать случившееся.

«Стэс», – услышал я голос моего фамильяра в своей голове, – «Ты же понимаешь, что ничего сделать не мог?»

«Но я мог попытаться!»

«И геройски погибнуть, там, где погибали более подготовленные и опытные люди?»

«Возможно и так, что это меняет?» – произнёс я, мысленно вспоминая то, что осталось от жителей деревни, и чем возможно станут в скором времени мои соратники.

«Многое, ты всё ещё жив!» – успокаивал меня Фел, – «и, возможно, у тебя будет ещё шанс предотвратить подобное в других местах. Ты опять недооцениваешь орден Защитников, они знали, на что пошли и чем им это грозит. Они сильны, очень сильны, сильнее этих недоумков, возомнивших себя равных богам. Не только физически, но и силой своей веры и поддержкой той сущности, что стоит за ними. В прошлом я не раз сталкивался с ними, будучи на противоположной стороне, признаю, и будучи даже в более выгодной позиции, чем сейчас эта группа одержимых, но Защитники Проотца всегда находили, чем удивить»

«Фел, ты веришь в Проотца?»

«Сложно не поверить в того чьим именем его последователи, порой не наделённые никаким даром, кроме своей веры, творят чудеса, зачастую недоступные даже самым могущественным из известных мне магов»

«Ты воевал со Святой Империей?»

«Более того, был одним из соратников, активно поддерживающих Грегу`Тар`Сара, с которым тебе довелось сегодня столкнуться. Мы тогда только явились на этот план. Нам казалось, что все разумные – это не более чем дичь, чьими телами мы могли легко воспользоваться. Сар -сильная сущность, возможно, в чём-то даже сильнее меня. Ему было всё мало. Он рвался к абсолютной власти над этим миром. Он настолько развил в себе умение контроля, что мог поглощать разумы не только дичи, но и своих соплеменников. Когда я впервые увидел, что он делает нечто подобное, то ужаснулся. Одно дело работать с чужой оболочкой, а совсем другое порабощать таких же, как ты сам. Сперва я всё ещё по инерции поддерживал его взгляды, хотя уже тогда сильно не одобрял методы, практикуемые им, полное подчинение любого своей воле. Он ломал разумы всех и вся, делая их безвольными куклами, подконтрольных лично себе. Разве не то же самое делает любое божество? – зачастую поговаривал он»

«Но ты всё же покинул его, почему?» – догадываясь ответу на этот вопрос, я всё же решил уточнить у Фела.

«Мне не нравились его методы, не разделял его взгляды, я никогда не стремился к абсолютной власти. Дичь, что, как мы изначально считали, населяет этот план бытия, таковой не оказалась. Отчасти поскольку тут были создания по ментальной силе, не уступавшей нам, а отчасти, в этом мире присутствуют и божественные сущности, что начали активно защищать свою паству от таких, как мы. Постепенно местные смогли кое-что противопоставить нам, а с годами эти методы только совершенствовались. Я уже не мог смотреть на них как на дичь, условно разумную, а осознал, что разум в любой своей стадии есть разум, и отличается он только своим развитием. Мы – практически бессмертные духи за долгую жизнь развили свой разум запредельно для смертных, но от этого они не перестали быть разумными, эту истину я и осознал в какой-то определённый момент своего существования, что и повлияло на моё мировоззрение в целом»

«И давно это произошло?» – осведомился я.

«За пару лет перед твоим появлением тут»

«То есть по твоим меркам считай сегодня с утра?»

«Примерно так», – не стал отнекиваться Фел.

«Всё это хорошо, Фел, но мне кажется, ты не назвал истинную причину разрыва с Саром, мысль, про гуманизм и всё такое звучит красиво, но весьма натянуто»

«Да, да, ты прав, я испугался, что в один прекрасный момент Сар наберёт достаточно сил, чтобы поработить и мой разум! Доволен? Как ты думаешь, почему он постарался проникнуть именно в твою голову? Я отвечу! Для него стало самым приятным контролировать духовных сущностей, из них он творит своих новых соратников, а в тебе он почувствовал меня! Поэтому под ментальную атаку попал именно твой наивный и не защищённый разум. Он только не учёл, что в тебе был именно я, а противостоять ему у меня всё ещё получается!»

«Ты постоянно талдычишь мне о необходимости совершенствования моего ментального блока, якобы с целью защитить меня, но основная цель – защитить тебя?»

«Одно другому не мешает»

«С тобой мне всё понятно, что нам сейчас делать дальше?»

«Тебе сказали скакать в Орден в столицу? Вот и скачи!»

«Угу, скачу»

Разговор с Фелом немного развеял мои грустные думы, но, когда он закончился, я опять вспомнил события текущего дня. Сосредоточившись на дороге, я ещё сильней пришпорил коня в надежде оказаться в Святграде и чем скорее, тем лучше.

Глава 6 – Последствия

– Докладывайте! – произнёс глава ордена Проотца-Защитника Онир, обращаясь к своему заместителю, курирующему дело с прорывом Инферно, состоявшемуся три дня назад.

– Ваше Высокопреосвященство, как вам известно, путём потери трети состава отправленного отряда, прорыв был сдержан до подхода основных сил из столицы, включавших в себя подразделения регулярной армии и братьев нашего ордена. После прибытия подкрепления уничтожение сил вторжения было вопросом времени и осуществлено в течение суток. Сам Лорд-Демон, положив весь свой наступательный легион, после получения первых значимых ранений скрылся в пространственной аномалии, заранее подготовленной после начала вторжения. Предположительно, вернулся на территорию своего доминиона, откуда и был призван.

– Уже подсчитали потери?

– Да, погибло сорок шесть братьев нашего ордена, – услышав эту цифру, Онир скривился, давно орден не нёс разово такого количества потерь в своих ветеранах, последняя крупная стычка была более шести лет назад, за это время ничего столь грандиозного не происходило. Видимо, это затишье было перед очередным витком войны. Вот дождались, ни у кого из руководства не было сомнений, что это только прелюдия к полномасштабному противостоянию Святой Империи с очередным врагом. Тем временем секретарь продолжал.

– Регулярная армия потеряла двести семьдесят три бойца. Деревня в результате боев полностью сожжена. Живых местных найти не удалось, численность деревни до события насчитывала около ста пятидесяти человек, включая стариков и детей.

Традиционно в Империи итоги подводились исключительно в окончательно погибших. Раненых считали только непосредственно после сражения, как правило, при наличии достаточного числа сестёр Проотца-Милостивого в течение пары суток в независимости от степени повреждений получившие ранения излечивались и могли опять встать в строй. В дне пути от столицы сестёр было достаточно.

– Что по демонам?

– Три сотни гончих, четыреста пехотинцев, около двухсот «бесов», полторы сотни «летунов», пятьдесят суккуб. Как говорил ранее, сам Лорд бежал.

– Что с демонопоклонниками, вызвавших Лорда?

– Одного из них убили они сами прямо на месте для поддержания энергии призыва в качестве очередной жертвы. Ещё одного уже мы, двоих удалось захватить живьём, как минимум пятерых захватить не удалось. Есть показания, что они ушли порталом в неизвестном направлении.

– Отследить точку выхода портала по остаточным эманациям не удалось? – уточнил Онир.

– Это не представляется возможным, – расстроенно произнёс докладчик, – всё же рядом была недавно работающая пентаграмма призыва могущественного существа, множество активируемых порталов самим Лордом-Демоном и большое количество погибших с обеих сторон, не говоря уже о массовом применении всевозможной магии. – Докладчик сделал небольшую паузу и продолжил. – Хочу особо отметить заслуги отряда и его командира, первыми принявшими на себя удар демонов. Это именно им удалось взять в плен демонополклонников. Когда произошло столкновение, основные силы отряда сымитировали лобовую атаку, в результате переключили всё внимание на себя. Именно в этот момент разведгруппе удалось проникнуть в тыл демонопоклонников и осуществить захват пленных до того момента, как они все смогли сбежать. В дальнейшем отряд Защитников отступил и вместо лобовой конфронтации с превосходящими силами противника затягивал бои до подхода основных сил.

– В их опытности и доблести сомнений нет, зачтётся. Пленных удалось допросить?

– Да, оба захваченных демонопоклонника доставлены в столицу и переданы ордену Скорбящих. От них уже поступили результаты допроса. Все они одержимые духовными сущностями и находятся под их полным контролем. Что особо интересно, и сами духовные сущности находились под контролем их вожака Грегу`Тар`Сара, с ним в прошлом нам приходилось уже сталкиваться и не один раз. Он в деревне также присутствовал, но ему удалось бежать. Согласно полученным сведениям одержимые в последнее время встречались крайне редко, поскольку в сообществе духов, прибывших с иного плана, произошёл раскол. Часть продолжает активно-агрессивную политику, это Сар и сподвижники, а другая часть решила ассимилироваться и вести спокойно-умеренный уклад жизни. Сар был вынужден искать союзников. И нашёл их среди демонов. Результаты мы видели.

– Ваши прогнозы?

– Произошедшее было только началом подготовленного крупномасштабного вторжения. По сути, направив отряд Защитников, мы вынудили осуществить в это время призыв в данной деревне. По прогнозам аналитиков, подобные призывы могут подготавливаться во множестве деревнях, и если они бы начались одновременно в семи и более местах, то не факт, что мы смогли бы их все сдержать. Во все населённые пункты уже отправлены проверочные команды, и планируется установка сети наблюдателей на постоянной основе. К столице стягиваются дополнительные войска.

– Получается, направив команду Защитников по информации от иномерян, как они там сами себя называют – Земляне?

– Да, именно так.

– Так вот, – продолжил свою мысль Онир, – Земляне невольно оказали нам услугу, сорвав крупномасштабную войну в Святой Империи.

– Совершенно верно.

– Зря мы недооценили их полезность, – задумчиво произнёс Онир, – оказывается, от них могут быть не только проблемы.

– Кстати, – воодушевился докладчик, – один из пленённых нами демонопоклонников оказался активно ими разыскиваемый иномерянин.

– Он нам больше не нужен? – уточнил Онир.

– Нет, всю возможную информацию мы от него уже получили.

– Тогда будет разумно передать его им и провести обряд экзорцизма прямо в ордене Скорбящих. Нам он уже без надобности, а им он важен. Распорядитесь, и пусть на обряде присутствует представитель иномирян, заваривший всю эту кашу.

– Как прикажите, Ваше Высокопреосвященство.

***

С момента событий в проклятой деревне прошло три дня. Я за сутки успешно добрался до столицы, сделал краткий доклад отцу Инекину и ушёл отсыпаться. Долго поспать мне не дали, в течение последующих двух дней меня мурыжили сперва Защитники, потом Скорбящие, потом Мавий, потом Лий, потом опять Скорбящие, много-много раз. Я устал пересказывать минувшие события. Вот, наконец, от меня отстали, и дали нормально выспаться. Настроение было паршивым, чтобы хоть как-то развеется, я пригласил друзей в небольшую, но приличную кафешку, или питейную, как называют такие места местные. Тут присутствовал Мавий, Лий и Льюис Де`Фаре. Когда мы расселись и сделали заказ самое первое, что я произнёс было:

– Готов говорить о чём угодно, но только не о битве с демонами. Пожалейте меня, я и так в последние дни только об этом и говорил.

– Ну, как можно, – возмутился Льюис, – я прихожу на встречу с одним из героев недавнего сражения, о нём третий день говорит вся столица, и эту тему сразу же закрываем? Так не честно, мне нужны подробности от очевидца!

– Лью, не трогай его, – вступился за меня Мавий, – для него это больная тема.

– Правда, Лью, не стоит. – Это уже подключилась Лий.

– Вам он всё рассказал, а я обойдусь? – возмутился Льюис.

– Я тебе перескажу, – пообещал ему Мавий.

– Ладно-ладно, – примирительно произнёс Лью, – но, хотя бы сколько демонов лично упокоил ты, ты сказать можешь?

– Лью, заткнись! – уже вскипел я.

– О, понятно, – произнёс он, – спросить о ближайших ваших планах хотя бы можно?

– А что там по планам? – удивился я, – все обыденно, учёба в академии – раз, учёба в ордене – два. Вот и все мои планы, как и у Мавия и Лий.

– Лью, ты что-то хочешь предложить? – догадался Мавий, к чему клонит наш сокурсник.

– Да, – подтвердил Лью. – Учёба – это всё понятно, но есть тут одна интересная тема. Вы же знаете, что помимо всего прочего моя семья собирает различные артефакты, да и просто любит любую интересную информацию о наследиях прошлого.

– Как и все дворяне, – отмахнулся Мавий, – нашёл, чем удивить.

– Ну не все, – обиделся Лью, – наша семья вкладывает в это существенные финансы, и не так уж много семей, что действительно готовы пойти на то же самое, а не просто распушить хвост и казаться умными павлиноми.

– Мы тебя поняли, – отозвался я, – ближе к делу, что ты предлагаешь?

– И так, – напустив на себя важности, продолжил наш аристократ. – Мне лично в одном из сотен пыльных томов нашей Академии удалось найти упоминание о некоем покинутом храме. Есть вероятность, что он ещё не обследован.

– Не разграблен, – вставил Мавий.

– Что ты, именно обследован, мы вообще подобными вещами занимаемся только ради сохранения культурного наследия.

– Ага, – тут уже не удержался я, – и набивания артефактами ваших закромов.

– Всё зависит от точки зрения, – спокойно произнёс Лью, не желавший развивать эту тему. – Мне не помешает команда соратников в исследовании находки, брать команду наёмников не хочу, это не интересно. И особой опасности быть не должно, храм-то заброшен минимум уже несколько сотен лет.

– А далеко этот храм? – спросила Лий.

– Далеко, – подтвердил Лью, – за пределами Святой Империи. Предвосхищая ваш вопрос о том, как мы туда тогда попадём, отвечу – стационарным порталом из особняка Де`Фаре. Рядом с храмом есть также заброшенная портальная площадка, зная примерное место нахождения, я уверен, что смогу активировать туда проход. Там получится всего делов, порталом туда, полдня на обследование, и порталом обратно. В один день управимся.

– Частная стационарная портальная площадка у Де`Фаре – это сильно, – сказал Мавий, – но что мы получим, кроме возможного риска, не факт, что совместимого с жизнью?

– Море впечатлений, авантюрное приключение в кругу друзей, что может быть прекрасней? Причём, риск минимальный! Все расходы на телепортацию я беру на себя, поскольку я нашёл это место, и я же отвечаю за нашу доставку в обе стороны, считаю справедливым, что и находки все будут мои.

– Я согласна, – произнесла Лий.

– Раз Лий за, то и я за. – Высказался я, – но вписываться в авантюру без минимальной прибыли не стоит. Мы понимаем, какие огромные финансовые и организационные затраты ты понесёшь, и это учитываем. Давай так, если мы там найдём по безделушке, что придётся нам по душе, мы оставим их себе. Разумеется, речи не идёт о могущественных артефактах, если они там вообще будут, но сувенирчик на память нам не повредит.

– Если предложение Стэса принято, то я согласен, – отозвался Мавий.

– Хорошо, – сдался Льюис, – но с условием, что прежде, чем забирать себе сувенирчик, вы покажите его мне.

– Конечно, согласен, договорились – раздались наши подтверждающие это условие голоса.

– Мне понадобится ещё неделя для подготовки и настройки портала, – сказал Льюис. – Поэтому будьте готовы. Ровно через неделю.

В этот момент у меня завибрировал сМагфон, быстро посмотрев вызывающего, я был сильно удивлён, это был Инекин, а я и не знал, что он может мне звонить.

– Ребят, – обратился я к товарищам, – вы обсудите детали, а у меня срочный вызов от начальства, опять, наверно, на допрос вызывают.

После этих слов, я отошёл в сторону и принял вызов. К моему разочарованию, я оказался прав, мне в приказном порядке предписывалось явиться немедленно к основному зданию дома Скорбящих. Сколько же можно уже? Уже всё, что знал, пересказал по сто раз! Но приказ есть приказ. Распрощавшись с товарищами, пошёл к указанному зданию.

Войдя в здание ордена и представившись на входе, мне пришлось пару минут подождать, когда появится сопровождающий, в прочем, как обычно. Но вот далее, я был сильно удивлён, Скорбящий, не повёл меня в допросную. Мы начали спускаться в какие-то подземелья. То, что они тут должны быть, я догадывался, но, что лично мне там делать – нет. Более того, надеялся никогда тут и не бывать. Ладошки вспотели, слегка занервничал.

– А мы куда идём? – спросил я у сопровождающего.

– Уже пришли, – сообщил он мне, распахивая передо мной огромную широченную металлическую дверь, способную сдержать, наверно, прямое попадание из пушки, а не только слабенького студента Академии и рекрута. Нервно проглотив слюну, я вошёл в дружелюбно распахнутую камеру.

Это оказалась не совсем камера, но не уверен, что мне стало от этого легче. Я оказался в достаточно просторной подземной комнате, в центре была начерчена пентаграмма, на этот раз, похоже, мелом, а не кровью, да и по краям стояли пока незажжённые свечи, а не что-то похуже. В центре фигуры лежал связанный человек в балдахине, очень напоминающим те, что я видел три дня назад. Ещё в комнате находилось трое служителей Проотца – Сестра Милостивого, Скорбящий и Защитник. Последний оказался никто иной, как отец Инекин, двух других я не знал.

– Стэс, – обратился ко мне Инекин, – нам удалось захватить одержимого, чьи поиски и завели вас в ту деревню. Прошу удостоверься так ли это.

Неужели они нашли Антона Запрудного? А мне казалось, что данную миссию я с треском провалил, это было одной из множества причин моего отвратительного настроения в последнее время. Не веря, я подошёл к лежащему в центре фигуры человеку, стараясь не наступать на линии пентаграммы, и присмотрелся. Его лицо было перекошено отвратительной гримасой, на меня смотрели глаза полные ненависти, каждая черта его желала нам скорой и мучительной смерти, но не было никаких сомнений, это был Антон.

– Да это он, – немного охрипшим от волнения голосом произнёс я.

– Ты ещё желаешь произвести на нем обряд экзорцизма? – спросил меня представитель ордена Скорбящих.

– Да, – ответил я. – Но нам нужно, чтобы он был вменяем и не повреждён рассудком после изгнания, вселившегося в него, это возможно?

– Если это не получится у сестры Арелии, – после этих слов Скорбящий показал рукой на сестру Милостивого, – то это уже не сможет сделать никто. Отец Инекин, можете начинать.

Кивнув, Инекин подошёл к пентаграмме, а меня наоборот жестом попросил покинуть её пределы, что я и сделал, встав подальше к стене. Когда всё было готово, Инекин развёл руки и запел псалом, посвящённый Проотцу. Певец из него был так себе, но от священнослужителя большего, как правило, и не требовалось, монотонной речи вполне достаточно. С первыми произнесёнными словами зажглись свечи, расставленные по краям рисунка, а Антон, начал дёргаться, ему или точнее духу внутри него подобная процедура явно не нравилась. Чем дольше пелся псалом, тем сильнее дёргался Антон, а Инекин всё усиливал и усиливал звук голоса.

«Стэс, отойди как можно дальше от пентаграммы, – прозвучал голос Фела в моей голове, – происходящее мне тоже не доставляет радостных ощущений, уже трясёт всего»

«Держись, не тебя же изгоняем»

«Близость ритуала мне как минимум крайне неприятна»

«Отхожу уже, успокойся»

Я действительно отошёл на возможно дальнее от пентаграммы расстояние, насколько позволяло помещение, и дальнейшие действия наблюдал уже из угла комнаты. А ритуал подходил к своему кульминационному моменту. Тело внутри пентаграммы не просто дёргалось, а неистово металось, Инекин уже не пел, а выкрикивал слова. Когда наступил апофеоз ритуала, я магическим зрением заметил, как чёрная, как смоль, тень вырывается из тела Антона, которое тут же обмякло. И в это же мгновение к тени подскочил до этого стоявший абсолютно спокойно Скорбящий, выхватил из-за пазухи странный прозрачный сосуд, разрисованный золотыми рунами, и поднёс к вылетающей тени. Тень тут же втянулась в артефакт и полностью оказалась в нём. Через мгновение и сам артефакт скрылся в полах плаща Скорбящего.

«А я думал, что это сказки, – ошарашенным голосом произнёс Фел»

«Что именно? – решил уточнить я»

«Что нас могут заключать в артефакты-тюрьмы. Это очень нехорошо. Раньше или развеивали, или просто выгоняли из тел»

«Не понял, что тут особенного?»

«Когда развеивали, – начал пояснять Фел, – считали, что уничтожают духа. Это справедливо только для средних и слабых духов, я вот, например, смог бы возродиться. При обычном изгнании же особо сильного вреда не наносилось даже слабым духам, они восстанавливали силы и вселялись в кого-то другого. А вот в заключении нас могут держать так вечно, а это равносильно смерти, или могут найти способ окончательно развеять, даже сильных сущностей»

«Подозреваю, что смогут и найти способ как-то использовать вас, например, как манобатарейки, – прокомментировал я»

«Не говори так! Надеюсь, ты не прав!»

«Не всё же вашему брату паразитировать, иногда надо и думать, прежде чем начинать убивать направо и налево, считая себя бессмертными и безнаказанными»

«Я тебя понял, – вздохнул Фел, – возможно, ты в чём-то и прав»

– Обряд завершён, – произнёс Инекин, – сестра Арелия, можете приступать.

Сестра Милостивого подошла к телу Антона и распростёрла над ним свои руки. С ладоней полился золотой свет, впитываясь в Запрудного, через некоторое время Антон открыл глаза, ошарашенно повертел головой, обводя взглядом комнату, и через миг безвольно уронил её на пол. Пустые, стеклянные глаза теперь были направлены строго в потолок.

– Душа покинула тело, – сообщила нам Арелия, прекращая лечение, – я сделала всё, что могла, дальнейшая его судьба в руках Проотца.

– Благодарю вас сестра, – сказал Скорбящий, – обряд завершён, вы можете идти, о теле мы сами позаботимся.

После этих слов сестра Арелия удалилась из комнаты.

– Стэс, – обратился ко мне Инекин, – мы закончили обряд, одержимый был очищен. Нам здесь больше делать нечего.

– Да, я видел, спасибо, – поблагодарил я его и Скорбящего.

Инекин начал выходить из комнаты, а я, бросив последний взгляд на напольный рисунок, потухшие свечи и тело Антона, последовал его примеру. Вдвоём в полном молчании, мы прошлись по коридорам здания. Инекин хорошо тут ориентировался, поэтому проблем не возникло. На выходе с Инекиным мы разделились. Каждый пошёл в своём направлении. Я надеялся, что с Запрудным будет всё хорошо и сейчас он уже на Земле, в противном случае столько сил и стараний, приложенных ради его спасения, окажутся впустую. Самое неприятное в том, что я не был уверен, стоил ли Антон Запрудный всего этого. Пусть будет Проотец ему судья.

Глава 7 – Патруль и итоги

С момента обряда экзорцизма прошло два дня. Два учебных дня, где мы всё так же посещали занятия в Академии и тренировались в ордене Защитников. Из интересного было то, что нас с Мавием и Корвием впервые в качестве рекрутов-офицеров выпустили в город со своими отрядами на условно-настоящее задание, а именно – патрулирование города, как аналог стражников. Хотя, наверно, тут ближе аналогия с добровольными дружинами. Были очень давно на моей родине отряды добровольцев, что надевали красные повязки на рукава и следили за порядком. Вот и у нас что-то типа того только не повязки, а просто униформа рекрутов ордена Защитника, а с ней простым жителем приходилось считаться, почитай, представитель государства в своём роде. Думаю, не стоит даже говорить, что нас отправили патрулировать не фешенебельные районы города, а трущобы, что находились за городской стеной. С этими, так называемыми районами, я знаком был плохо, просто не было особой необходимости. С теневой стороной столицы встречаться мне не доводилось, но в том, что она должна быть в любом городе, сомневаться не приходится.

Поделив районы патрулирования между нашими группами на три условно равных участка, мы приступили непосредственно к патрулю. Как офицерам-рекрутам нам разрешалось самостоятельно составить план патруля и разбивку отрядов на группы, за что большое спасибо нашему руководству. Первой моей идеей было разбить отряд на двойки, а самому занять крышу самого высоко здания во вверенном мне районе и бдеть, но от этой мысли мне пришлось быстро отказаться. Ветхость местного жилья могла зачастую поспорить с иным шалашом по своей прочности, поэтому от занятия какой-либо высотной позиции пришлось быстро отказаться. Я своей тушей мог просто развалить крышу очередного достояния местного зодчества. Аналогично пришлось поступить с мыслью, разбить отряд на двойки. Посмотрев на местный контингент, и убедившись, что с ними менее чем впятером встречаться на узкой улочке не хотелось бы, я скрепя сердце, разделил свой десяток пополам. Это сильно сузило возможности охвата территории, но за то можно было не переживать за сохранность своего отряда и позволило постоянно поддерживать между отрядами связь через мой амулет и амулет второго мага, приписанного в мой десяток.

Патрулирование проходило скучно, стоило местным заметить нас на горизонте, как любые неправомерные действия прекращались в мгновение ока. Таким образом, нам удалось предотвратить за день три драки, и это только группе, где я присутствовал лично. Все три раза прошли по одному сценарию. Выйдя на очередную улочку, мы замечали на противоположном её конце потасовку, к тому моменту как мы успевали добраться до места, местные разбегались уже с резвостью тараканов, которым неожиданно включили свет. Это говорило о большом их опыте в данном вопросе, и о суровости местных законов к дебоширам.

За полдня, что мы были в патруле, нам удалось всё же поймать одного нарушителя правопорядка. Им оказался чумазый мальчишка лет шести-семи, он подрезал кошель у одного из прохожих и рванул с места преступления. И надо же было так случиться, что в момент, когда жертва ограбления кричала на всю улицу «лови вора!», мой отряд вышел из-за угла очередного перекрёстка, и маленький воришка влетел прямо к нам в руки.

После недолгих разбирательств кошель был отдан владельцу, а мальчика, как того предписывали правила, мы потащили в сторону ближайшей караулки, и путь до неё был не близкий. Стоило нам только тронуться, как пацан заверещал, словно резанный, обливаясь слезами:

– Дяденька-Защитник, не губите сиротку, Проотцом-Защитником прошу, не губите! Мне кушать нечего, не от жизни лёгкой совершил я непотребное. Простите меня, простите! Проотцом клянусь, не буду я трогать чужое, сам помирать буду, но даже краюшки не подмахну! Отпустите дяденька! Не гу-у-у-убите-е-е!

Вот что мне с ним делать? Если отпустить, он через минуту опять воровать пойдёт, если не отпустить, то и вправду, может, и сгубят пацана? В этом вопросе мне требовалась помощь эксперта.

– Мавий, – обратился я к товарищу через сМагфон, – что будет, если пойманного на воровстве сдать страже?

– Если первые три раза попался, то тюрьма, если больше, то выселение из столицы или рудники. Это если воровал по мелочи и не у знати. А если у знати или что-то особо большое, то сразу рудники.

– А если это нищий мелкий пацан и по мелочи?

– Возраст тут особо роли не играет, в тюрьме посидит недельку на казённых харчах, да отпустят.

– А приюта для бездомных сирот у вас нет? – поинтересовался я.

– Их функции выполняют церквушки сестёр Милостивого, любой может попроситься к ним на ночлег и пропитание, не за просто так, конечно, а за работу и помощь по хозяйству. Таких сирот обеспечивают едой и кровом, пригляд ещё осуществляют, а самых сообразительных и грамоте обучат.

– Понял тебя, спасибо.

Осмыслив всё то, что сказал Мавий, я принял решение.

– Малой, прекращай верещать, – обратился я к пацану, – ты почему не к сёстрам Милостивого пошёл, а воровать начал?

– Не такие они ужо и добрые, – спокойным голосом выдало мне это чудо. Поняв, что сдавать его страже, мы не будем, слёзы течь прекратились тут же и начал проглядываться гонор. –Ты им двор подмети, воды натаскай, тогда и краюху чёрствого хлеба получишь. А как я всё это сделаю, ежели на ногах от голода еле стою?

– Ты это брось, дармоеды никому не нужны, потрудился – поел, не потрудился – всё равно поешь, только уже в тюрьме. Лежи себе на нарах, да в потолок поплёвывай, чем не жизнь-то?

– Нельзя мне дяденька-Защитник в тюрьму, никак нельзя, мне давеча сказали, шо ещё раз увидят, на рудники отправят, там и таких даже как я дохляков берут, рудник всех перемелет.

– Тогда выбор у тебя небольшой, или рудник или работать на сестёр Милостивого.

– На сестёр дяденька, на сестёр, всё отработаю, не сумлевайтеся.

– Что зенки-то заблестели, – усмехнулся я, – за дураков нас держишь, мы тебя сёстрам отведём, а ты опять от них дёру и воровать.

– Ну, как так можно, дяденька, вот вам крест истинный Проотца нашего, всё отработаю, воровать не буду!

– Как тебя звать-то, малец?

– Фёрушкой кличут.

– Искренне каешься, Фёрушка, в грехе содеянном? Божишься, что будешь жить благочестиво и трудом праведным на жизнь зарабатывать?

– Вот вам крест, – охотно подтвердил Фёрушка свою клятву, тут же перекрестившись крест- накрест от левого плеча к правому бедру и от правого плеча к левому, как это принято в церкви Проотца.