Демоническая Пятёрка. Месть голометрона бесплатное чтение

© Катерина Овсянникова, 2021

ISBN 978-5-0053-7679-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Последний выдох – и этот мир мгновенно исчез перед его глазами. Сердце перестало отсчитывать редкие томительные удары, и всё внутри него покорно замерло. Надежда на спасение уже давно исчезла, однако он ждал чуда до последнего. А оно вовсе не спешило свершаться…

Талия бежала со всех ног, совсем не обращая внимания на учащённое сердцебиение. Ледяной ветер толкал её назад сильными ударами в лицо, раскидистые колючие ветви преграждали путь, но она не собиралась сдаваться. Талия будет бороться за него до последнего. Чего бы ей это не стоило.

Гром раскатисто разразился, а за ним и вспыхнули молнии. Встал запах долгожданной прохлады, соединяя дождевым привкусом землю, небо, травы, лес и одинокую маленькую девушку в большом бескрайнем мире.

Она уже совсем не разбирала дороги. Талия предчувствовала что-то ужасное, трагичное, ведь недаром её сердце так бешено отбивало неровный ритм. Прогремела ещё одна вспышка; Талия невольно подняла голову вверх и заметила, как в верхушках деревьев будто промелькнула тень.

– Стой! – крикнула она изо всех сил, и голос её прозвучал страшнее раската самого грома.

Тень замерла прямо в воздухе. Немного подумав, она всё же спустилась к девушке, превращаясь в чёткий силуэт высокого светловолосого мужчины с подёргивающимся правым глазом.

– С ним покончено, – его чёрные, как маслины, глаза блеснули одновременно со вспышкой молнии.

– Ты врёшь, Мирон! – послышался в ответ яростный крик Талии. – Он один из самых сильных голометронов Голомеруса! Никто не посмеет его убить!

– А я убил! – Мирон толкнул её, тяжело задышал, оскалил заострённые зубы. – И это я – самый могущественный маг Голомеруса!

Талия не смогла удержать равновесие и, взвыв от боли, упала на землю. Подол платья тут же пропитался липкой грязью, всё тело затрещало от боли.

– Нет… – она прокашлялась. – Никто не смеет оскорблять его так при мне!

– Да как тебе вообще не стыдно, мерзкая девица! – Мирон яростно схватил Талию за шиворот, развернул к себе её испуганное лицо. – Тебе, замужней женщине с двумя детьми, гоняться за ним, при этом зная, что ты ему не нужна!

– Да, моя любовь пока безответна! – прошипела девушка из последних сил, после чего Мирон отпустил её снова на землю. – Но она моя! И нет мне в жизни ничего дороже его!

– Любовь – это слабость, Талия! – не то грозно, не то настороженно заявил Мирон. – Запомни это раз и навсегда.

Тут он выпрямился и, напоследок окинув девушку презрительным взглядом, вызвал белоснежные крылья. Через несколько секунд Мирон уже затерялся в серых пятнах пасмурного неба.

Дождь нещадно бил её по макушке, делал длинные густые волосы мокрыми и тонкими. Талия тяжело дышала, пытаясь из последних сил бежать. В голове мелькал лишь один вопрос: зачем? Зачем он на это решился?.. Неужели всё в этом мире нужно доказывать другим? Показывать мощь, силу, всемогущество, лишь бы остаться верным своим заявлениям… И всё же не мог Мирон убить его. Да только сердце чуяло обратное…

Заметив невдалеке каменную черепицу его дома, девушка совсем ускорилась. Нельзя было терять ни минуты. Только бы с ним все было в порядке…

Его хрустальные глаза безжизненно глядели на небо, да только не видели перед собой раскатов бушующей грозы. Талия замерла на месте. Сердце мгновенно ухнуло вниз и уже больше не собиралось возвращаться на место. Он был мёртв.

– Нет… – девушка подбежала к нему и, встав на колени, коснулась ладонями бледного ледяного лица. – Нет, пожалуйста, живи…

И заплакала она, впервые за сотню долгих мучительных луноворотов. И слёзы были её чисты, как первый снег. Они всё падали и падали на мёртвое тело, пока не засияли ярким светом на его груди. Казалось, они мгновенно застыли, заблестели, впитались внутрь него, и Талия совсем не жалела для него своих слёз. Сияние с каждой секундой становилось всё ярче, и вскоре Талия больше не могла ничего видеть перед собой. Она точно знала, что произойдёт дальше, и напоследок взглянула на его мужественное приятное лицо. Послышался треск, и распалась она на тысячу мерцающих бриллиантов – своих застывших слёз. Они коснулись его тела совсем беззвучно, словно были на вес легче самого пёрышка. Яркая мощная волна прошлась по всей территории леса, и тот, чья жизнь была уже давно обречена на погибель, снова открыл глаза.

1. Жребий

«Тьма губит разом абсолютно всех,

И убивает в человеке Свет.

Добравшись к сердцу, чувствует успех,

А человека там, увы, и нет…»

Из записей Нила Джефферсона

Резкий выпад вверх. Затем ещё один и ещё. Сердце рвануло куда-то в сторону, а он за ним. Быстро перелетать с одного места на другое было не в первый раз. Он закружился, чётко выводя ровный круг, а затем и вовсе склонился к прямой линии. Медленный спуск вниз. Он соскользнул вправо, вверх, снова вниз и… неожиданно сломался.

Нил в ярости бросил карандаш в сторону. Тот беззвучно упал на землю и затаился в тревожной тишине. Парень прикрыл глаза, запрокинул голову. Зелёные листья деревьев тихо шуршали над ним, покачиваясь из стороны в сторону, ватные облака расплылись по всему простору бескрайнего тёмно-синего неба.

Свежий ветерок давно сквозил над головой, хотя Нил вовсе не собирался идти обратно в пещеру. Рисунок с её изображением медленно сворачивался в его руке и, наконец, совсем смялся – точно так же, как и остальные тридцать восемь. Рисовать её каждый день было бессмысленно, однако он не мог себя сдерживать, снова и снова проводя карандашом нежные черты лица королевы.

Нил держал скомканный листок бумаги так крепко, что его руку тут же взяла сильная судорога. Он резко разжал пальцы. Ветерок подхватил рисунок и понёс далеко в сторону. Вдруг Нил вскочил с места, подбежал к смятой бумажке, резко схватил её и развернул дрожащими руками. Он старался прогладить все складки, не пропуская ни одну без внимания.

Какая же она красивая, его Эмили… Как же он любит весёлый, немного прищуренный взгляд её больших выразительных глаз, как обожает эти неповторимые улыбки, не дающие надежды угадать их форму в следующий раз, а голос… Голос у неё потрясающий, такой яркий и при этом мелодичный. Как бы он сейчас хотел, чтобы она спела ему…

Внезапно он снова вскочил, завертелся, забегал кругами около входа в новое жильё. Его кто-то позвал. Это она… Она его зовёт. И помнит. И любит. И никогда не забудет. Казалось, он наконец увидел её, почти прикоснулся к ней и… споткнулся. Упал.

Нил и сам забыл, сколько сил потерял за это время, какой сильной боли стоили его первые шаги спустя месяц непрерывного лежания… Он не хотел вставать. Земля под его руками пахла лесной свежестью, и парень, вдохнув приятный запах полной грудью, ощутил, что снова начал дышать.

Спустя несколько минут Нил всё же поднялся и впервые за долгое время посмотрел на него – на новый Голомерус. Совсем мёртвый. Ни одной живой души в поле зрения. Да и в самой долине Каменного Ущелья. А ведь все так ждали разрушения проклятья, надеясь, что их жизнь больше не будет прежним заточением у Властелинов, что красноглазое светило да и чёрная мрачная природа навсегда исчезнут перед их глазами… А сам Голомерус впервые за долгие четыреста томительных луноворотов вновь станет миром добра и Света. Да только вот где оно, это добро? Где этот обещанный Свет?

Он прижал рисунок к груди – туда, где, казалось, уже давно ничего не билось. Глаза слипались из-за постоянного бодрствования, в животе сильно кололо, но Нил уже привык ничего из этого не замечать. Даже того, что у него было прямо перед глазами…

Она быстро прижала его к себе, не проронив ни слова. Сдерживать эмоции было тяжело, ей редко когда приходилось оставлять всё внутри себя. Нил даже не успел никак среагировать. Он застыл на месте, даже не пытаясь понять, кто посмел прикоснуться к нему в первый раз за долгие два месяца одиночества. Её пальцы пронзили его холодом, будто впились иглами прямо под кожу. Поначалу казалось, его пытаются намеренно задушить, что, впрочем, почти так и было.

– Я боялась, ты погиб… – Диана провела рукой по его взъерошенным волосам.

– Это ты? – голос Нила был очень хриплым, слабым, однако сестра всё равно его расслышала.

– Я, я… – Диана не могла отпустить его, поэтому прижала к себе ещё крепче. – Как… Как ты мог так жестоко с нами поступить! – она уже давно не сдерживала слёз.

Нил тоже обхватил её руками, но отвечать не собирался. Да он и не понимал, о чём Диана говорит. Хотя нет, прекрасно понимал, да только признавать этого не хотел. Да и объяснять тоже. Тут её щека коснулась его щеки, парень ощутил, как его разом что-то обожгло. Значит, он всё ещё может что-то чувствовать…

– Я так боялась за тебя… – Диана снова всхлипнула, наконец высвободила Нила из рук.

И тут она замерла на месте, так как совсем не узнала его. Перед ней стоял не он, не её жизнерадостный брат, на лице которого постоянно сквозила лучезарная улыбка, а в глазах прослеживались серебристые искорки радости и счастья. Тот, на кого она сейчас смотрела, был на вид совсем разбитым, лицо чуть округлилось, хоть и выглядело потухшим, отёкшим, покрасневшие глаза были прикрыты, на щеках появилось множество маленьких царапин, кожа наощупь стала совсем как чешуя, сам Нил немного поправился в теле. Одежда его, казалось, уже несколько лет не знала ни утюга, ни стирки: футболка совсем почернела, помялась, брюки внизу порвались, растянулись.

– Проклятые демоны, Нил, что с тобой?! – в изумлении выдохнула Диана.

Нил смотрел куда-то сквозь сестру, а голова его еле заметно покачивалась. Сам он, казалось, вот-вот обессиленно упадёт на землю. Диана сразу поняла всё без слов. Она не скрывала, что паниковала, что совсем не знала, как помочь брату.

– Пойдём внутрь. Нас могут заметить, – вдруг предложил Нил, и в ответ сестра быстро кивнула.

– Обопрись на меня, – она уже стояла к нему вплотную.

– Нет, я сам дойду, – отказался Нил и заковылял ко входу пещеры.

– Да ты еле на ногах стоишь, – заметила Диана, поспевая за ним.

Он не ответил, даже не повернулся к ней, и девушка стихла. Сейчас лучше не трогать брата лишними словами…

Лесной холод постепенно оставался позади, однако пробираться сквозь каменную пыль было не самым приятным ощущением. Диана давно отвыкла от серого полумрака пещер, поэтому шла медленно, настороженно, будто ожидала встретиться с врагом один на один.

Узкий проход расширился, и они оказались прямиком в просторном круглом уголке пещеры. Оглядевшись, Диана опешила. Повсюду валялись обрывки выдернутых страниц, скомканных, измятых, некоторые были расправленные, другие – порваны на несколько мелких кусочков; смешиваясь в одну большую кучу, рядом с ними также были разбросаны фантики шоколадок. Казалось, их было несчитанное количество, они так и устилали землю шуршащим ковром. Нил прошёлся чуть вперёд. Бумажки под его ногами затрещали, захрустели, и Диана поморщилась от неприятного звука.

– Ты же… ты же не любишь шоколад, – она никак не могла отойти от шока.

– А она любит, – Нил присел на колени, и Диана наконец обратила внимание на него…

Хрустальный гроб, почти что совсем прозрачный, стоял в самом углу помещения, упираясь прямо в каменную стену. Внутри него то и дело мелькали разноцветные частички света, сохраняя полный баланс над той, что ещё совсем недавно спасла всем жизнь, искупив свою непосильную вину.

– Это она? – спросила Диана, подходя к нему. Внутри неё что-то резко дёрнулось, хотя Эмили не показалась ей мёртвой. Диана смотрела на неё с вниманием, понимая, сколько бы отдала тогда, уже давно, чтобы увидеть её безжизненное тело перед собой…

– Да, – ответил Нил спустя несколько секунд, по-прежнему не смотря на сестру.

Казалось, она была вовсе не мертва, а просто спала долгим глубоким сном. На её щеках всё ещё мерцал бледный румянец, на лице царило лишь умиротворение и спокойствие. Тонкие, как веточки, руки были сложены в замок и лежали на груди, внутри которой уже давно не было слышно ни одного стука.

– А что это с ней? – обратила внимание Диана на странный перелив разноцветного сияния.

– Противотленное заклинание, – пояснил Нил, не отрывая глаз от Эмили. – Помогает телу сохранить его первоначальный вид.

– Откуда оно у тебя?

Нил никак не отреагировал на недоумённый взгляд сестры.

– Тебе что, правда удалось стащить его из замка?! При Лорансе?!

– Я забрал его ещё в тот день, – пояснил Нил, оборачиваясь к сестре. – Когда пало проклятье. Не знаю, как до этого додумался… Зашёл в лабораторию, увидел да и взял без проблем.

– Мда, при Лорансе ты вряд ли бы вышел оттуда живым…

Нил тяжело выдохнул. Стоило ли снова признавать, что теперь Голомерус стал ничем иным, как колонией десятого круга ада. Лоранс буквально совсем сошёл с ума, одержимый желанием найти гомокликон Стенли – последний из остальных, соединить их воедино и стать равным с тёмными духами. Возвыситься над всеми в облике настоящего демона…

И зачем он только мучает остальных, заставляет все сутки напролёт прочёсывать, выискивать в каждой самой незначительной части волшебного мира то, что желает найти больше всего на свете? Мало того, ещё и одарил каждого знаком креста на запястье, поставленным волшебными чернилами, каждого, кто сумел выжить в новом Голомерусе и попасться ему на глаза. Хоть это были и немногие.

После разрушения проклятья раса каменных вождей была полностью истреблена: существа не выдержали огромного потока энергии его, настоящего светлого Голомеруса, и просто распались на тысячи мелких камней. У оборотней тоже произошли изменения: они потеряли дар чутья, тот, что делал их истинными волками, а самое страшное – больше не могли перевоплощаться. Вообще. Они просто остались обычными людьми. Даже эльфы и гномы потерпели неудачу: животные больше не подчинялись своим ушастым хозяевам, как и драгоценные камни маленьких обитателей магического мира.

Все они лишились того, что делало их особенными, неповторимыми в одном лишь этом мире… Даже Эксилиум – мир, где они страдали от заточения, от ограниченности своих же возможностей, не лишил их истинной силы, дара, который так жестоко отнял у них новый, светлый Голомерус. Да и стал ли он светлым? Оттого, что листья деревьев и луна поменяли свой цвет, никому легче не стало. Всё вышло гораздо хуже: обречённые на провал, магические расы, как и бывшие тёмные маги, потерявшие свои силы после разрушения проклятья, теперь работали на него. И только на него. На короля Голомеруса. Заточение здесь стало для них не просто мукой, но отчуждением от окружающего мира, отвращением к жизни. Надежды на спасение больше не было, ведь никто не сможет убить бессмертного короля, который уже был в шаге от безграничного всемогущества.

Тут Диана отвернулась, чуть прошлась вперёд.

– Нил, я… Мне правда жаль, что так получилось, – неуверенно начала она. – Но даже если так получится, что нам придётся вернуться без Эмили…

– Нет, – твёрдо бросил он и наконец посмотрел на сестру – долго, внимательно.

За последние месяцы Диана почти совсем не изменилась: в кофейных глазах всё так же выражалась уверенность, неподдельная решительность, тонкие губы были как обычно сжаты, лишь её волосы стали длиннее плеч и уже уверенно падали на лопатки. На ней, как всегда, было кимоно ниндзя, по-прежнему опоясанное тканевой барсеткой.

– Нет, Диан… – повторил Нил. Он говорил тихо, но так уверенно, что сестра снова посмотрела на него с жалостью. – Либо я возвращаюсь вместе с Эмили, либо никак. Таков мой жребий.

Нил отвернулся, снова коснулся рукой хрустального гроба. Диана совсем растерялась, не зная, что ответить брату. До этого случаев воскрешения в Голомерусе ещё не происходило, а если такие и были, она о них ничего не знала. В любом случае, сейчас нельзя было показывать Нилу, что всё плохо.

– Значит, мы вернём её. Найдём способ.

– Ты же не хочешь…

Диана похлопала глазами, затем нахмурилась.

– Не хочешь, чтобы она возвращалась… – дополнил Нил, поворачиваясь к сестре.

Диана потупилась, затем подошла к нему вплотную. Она не могла понять, что сейчас выражают его потухшие глаза. Первый раз в жизни не могла.

– Ради тебя и твоего счастья я готова на всё, – уверенно заявила девушка, обнимая брата.

– Диан… – Нил остался стоять смирно. – Я знаю тебя. Не посчитай за грубость, но я видел и вижу: в глубине души ты осознаёшь, что никогда не простишь её.

– Это сейчас неважно, – она покачала головой. – Ради тебя я правда готова на всё. И даже отказаться от своих принципов.

Сестра опустила руки, и Нил невольно заметил чёрный ровный крест на её запястье.

– Только не говори, что вы попались… – он обессиленно присел, не отрывая глаз от руки сестры.

– Давай сейчас не будем об этом, – отрезала Диана. Ей совершенно не хотелось рассказывать эту длинную глупую историю. – Тебе нужно поспать…

– Нет! – он неожиданно перешёл на крик. – Я не оставлю её одну!

– Я посмотрю за… – она осеклась, кашлянула, затем закончила: – Я побуду с Эмили.

– Нет, это я должен… я должен быть с ней…

– Ты с ней, всегда с ней, – тихо проговорила Диана, стараясь успокоить Нила. – Но сейчас тебе нужно поспать. Иначе ты просто в один момент отключишься и… больше не проснёшься. Никогда.

Он ещё долго смотрел на неё, перед тем как наконец послушаться сестру и лечь. Иссохшая земля казалась ему мягче любой перины, Нил, наконец, почувствовал полное расслабление во всех частях тела.

– Ну, значит, я в любом случае буду в выигрыше… – протянул он уже совсем сонно.

Несмотря на все внутренние терзания, Нил заснул почти сразу же. Диана смотрела на него с такой жалостью, с какой не смотрела ни на кого до этого дня. Она вообще не любила жалеть людей, да и зачем это было в Голомерусе, в мире, где все были жалкими и ничтожными, кроме Властелинов. Хотя и они уже в прошлом…

Убедившись, что Нил действительно спит крепко, она решилась ненадолго выйти из пещеры. Прохладный вечер давно посылал из леса приятные ароматы трав, разных растений; ветер стих, больше не смея тревожить верхушки высоких деревьев. Диана прикоснулась к браслету, не так давно подаренному Греем, не без улыбки заметила бледное сияние. Значит, он на связи и получит послание сразу же после его отправления.

– Грей, я нашла его. Всё очень печально… Бросайте всё с Морган и дуйте к Каменному Ущелью. Постарайтесь это сделать как можно скорее, только про безопасность не забывайте. Как доберётесь, дай знать, дальше я вас сориентирую.

Браслет погас, и Диана уже с большей уверенностью вернулась обратно.

2. Король и королева

– Как же тебе прелестно в этой короне! – неожиданно послышался громкий бархатный голос в дверях.

Клементина обернулась не сразу, внимательно смотря на отражение Лоранса в зеркале. Он медленными важными шагами приближался к ней, заложив руки со свёрнутым свитком за спину, при этом чуть приподняв заострённый подбородок.

– Ты говоришь мне это каждый день уже на протяжении нескольких месяцев, – заметила Клементина, развернулась к нему и окинула игривым взглядом для привлечения внимания.

– Я готов говорить тебе это вечно, моя дорогая королева, – он отделался лишь торопливым поцелуем в щёку, но по довольному выражению лица Клементины было ясно, что ей и этого вполне достаточно.

– Ну как там поживают наши любимейшие подданные? – протянула она с какой-то ноткой коварства, не переставая разглядывать Лоранса.

С первого же дня своего правления он заметно преобразился: его вид, да и манера поведения стали действительно королевскими, величественными; казалось, надменной уверенностью его питали не только четыре совместных гомокликона, мерцающих чёрным переливом на широкой жилистой шее, но он сам, его желание достигнуть своих целей во что бы то ни стало. Клементина отметила, что чёрный кожаный дублет весьма роскошно смотрелся на нём, подчёркивал его мужественную крепкую фигуру. Тёмные брюки, пусть и не совсем чистые после осмотра в подземелье, падали прямо на ботинки, на которых красиво переливались серебряные узоры, похожие на молнии. Только как же сложно привыкнуть к этим дугообразным рогам и красным глазам! Клементине совсем не нравилось, что помимо остальных трёх Лоранс носит гомокликон Деметры, тем самым напоминая образ безжалостной королевы.

– С ними всё прекрасно, можешь не волноваться по этому поводу, – он слегка наклонил голову, и пара длинных русых прядок упала ему прямо на лицо. – Тот, кто пока ещё не понял своё место, скоро обязательно поймёт. Или умрёт, – добавил он с невозмутимым выражением лица.

– Не скажу, что это самый хороший способ заполучить уважение подданных, – в который раз возразила Клементина. – Вспомни королеву. Разве её методы кажутся тебе вполне нормальными?

– Нормальными, ненормальными, зато её боялись! – неожиданно повысил голос король Голомеруса. – А если боятся, значит уважают!

– Не кричи на меня! – обиделась Клементина, отвернулась, подошла к балкону.

Лоранс закатил глаза. Он терпеть не мог, когда она обижалась похожим образом. И когда капризничала, прямо как маленький ребёнок, доказывала его неправоту, хотя прекрасно понимала, что Лоранс прав. Всегда и во всём.

– Ну-ну, перестань уже так реагировать на мои слова, – он сотворил улыбку на лице, приобнял Клементину за плечи.

Колдунья молча отстранилась.

– Я обижаюсь явно не на слова… – протянула она с какой-то долей грусти и засмотрелась вниз.

– Тогда что тебе не нравится? – любезно спросил Лоранс, хотя внутри весь пылал от негодования.

После их восхода на престол Клементина словно совсем изменилась для него – стала более мягкой, чувствительной, вечно требующей к себе особого внимания. Словом, обычной примитивной девушкой. Он давно скучал по той колдунье, что могла одним лишь словом заставить всех членов Союза Чернокрылых предстать перед её ногами, подчиняться только её приказам. Да она даже могла заставить подчиниться своей воле его, Лоранса! А сейчас… Что ни предложи, что ни скажи – со всем соглашается, будто совсем не имеет своего мнения. И только сейчас впервые позволила себе возразить ему.

– Никто не имеет права говорить со мной в таком тоне, – произнесла она непривычно мягко и тихо, затем повернулась к нему. – Ещё тогда, в нашу первую встречу, ты сказал, что после смерти королевы моя жизнь изменится, а пустота, проедающая меня изнутри полностью, исчезнет навсегда.

– Но разве мы не добились всего, чего хотели? – Лоранс снова приблизился к Клементине, однако на этот раз не стал прикасаться к ней.

– Понимаешь, я думала, месть позволит мне наконец избавиться от мучений, но они только усилились… Может, всё дело лишь в том, что тогда я не знала точно, чего именно хочу… Но сейчас знаю.

Она задержала на нём взгляд чуть длиннее обычного. Лоранс же, казалось, совсем не слушал её, рассматривал свиток в руках, лишь изредка поглядывая на колдунью.

– Прости, моя дорогая Клементина, но ты очень придираешься к моим словам. Даже больше к эмоциям, – ответил он спустя несколько секунд молчания.

– Что за свиток? – поинтересовалась Клементина, всё это время внимательно наблюдая за ним. Она уже была готова заглянуть в свиток, когда Лоранс быстро свернул бумагу обратно.

– Не поняла… – протянула колдунья в негодовании.

– Это сюрприз, – Лоранс усмехнулся. – Знаю, ты их не любишь, но, думаю, этот тебя удивит… Приятно удивит, – добавил он, и его брови тут же взлетели вверх от удовольствия.

– Не уверена, что это так, – фыркнула Клементина, всё ещё обиженная на короля.

– Пойдём со мной, я покажу, – не дожидаясь ответа, Лоранс медленно вышел из комнаты.

Она последовала за ним, сильно заинтригованная его заявлением. Лоранс уже давно привык чувствовать за собой чьи-то быстрые шаги. Да и ему, как полноценному королю всего Голомеруса, вообще не стоило задумываться об этом. Как же он любит вставать по утрам и не видеть перед собой этого грязного старого эльфа с компрессами в руках, не делать вид больного, погибшего изнутри человека перед гадкой королевой и остальными её слугами, а гордо, величаво подниматься с кровати, выходить на балкон с чашкой горячего какао и с лёгкой презрительной улыбкой наблюдать за уставшими, умирающими лицами тех, кто ещё недавно считал его жалким ничтожеством. «И кто же теперь ничтожество?» – спрашивал он словно самого себя каждое утро.

Лоранс ещё никогда не чувствовал себя так хорошо в этом замке: каждый, кто посмел хотя бы случайно встретиться взором с самим королём, испуганно преклонял голову перед ним, некоторые даже падали на колени под влиянием его сурового грозного взгляда. Прислуга беспрекословно исполняла все его приказы, стоило ему лишь обратить на неё внимание как бы невзначай, и, конечно же, самым приятным зрелищем было смотреть на остальных…

Хотя разделять обычный народ и других магических существ и так было весьма не затруднительно, больше даже глупо, ведь кто способен перепутать эльфа с гномом? Но Лоранс всё же посчитал необходимым показать каждому его место: все коалиции оставались проживать на своих территориях, да только теперь жители не могли больше заниматься тем, чем хотели, как раньше. Им казалось, они работают беспрерывно, хотя отдых на небольшой сон и еду у них, безусловно, был, а кому не нравилось, тот лишался и этого.

Сбежать от короля было невозможно, никто не сможет просто так избавиться от знака креста на запястье, который помогает Лорансу отслеживать на огромной карте каждого из своих подчинённых. Тем более, за их работой пристально следили его рыцари. Они были повсюду. В каждом месте, в каждом укромном уголке территорий, разве что их не показывалось лишь в некоторых, совсем заброшенных местах, где никто больше и не жил.

Спускаясь по лестнице, Лоранс коснулся ледяных перил и снова задумался. А ведь поначалу усложнять жизнь всем рыцарям замка не входило в его планы, так как ему было совсем не до жителей Голомеруса. То, что все будут подчиняться именно ему, хранителю почти всех гомокликонов Властелинов, ни для кого не было секретом. Ему даже не нужна была обычная корона правителей, для этого у него и были его рога, символизирующие величественность демонов, их всемогущество…

А ведь никто из жителей даже не задумывался, что придётся столько работать, тратить время на поиски того, чего они даже не знают, о чём даже не догадываются… Лоранс уже давно понял, что Стенли Престон был очень умным магом и не стал бы прятать своё бессмертие у всех на глазах, тем более за триста прошедших луноворотов никто даже не задумался о существовании шестого гомокликона. Никто, кроме самого Лоранса.

Внезапно какое-то неприятное острое чувство подступило прямо к его сердцу, а затем проскользнуло вниз, пробежалось по всему телу. Теперь в этом мире никто не может быть равным ему, новому королю Голомеруса – единственному и теперь уж точно вечному. Разве что Спаситель… Но на этот счёт у него были особые планы, делиться которыми он пока что не собирался ни с кем.

– Честно, хотел показать тебе это чуть позже, точнее, когда всё было бы абсолютно готово, – признался Лоранс, впервые за долгие молчаливые минуты обернувшись к Клементине.

– Так, а что это? – колдунья вскинула брови. – Какой-то новый… – от пришедшей мысли она остановилась.

Он обернулся к ней. Клементина смотрела на него не то с безумным изумлением, не то с неким подозрением. О, ну как же она прекрасна в этой чёрной короне с тремя яркими рубинами! И в этом светло-зелёном платье, облегающим её стройный стан… Но самыми красивыми были длинные светлые волосы, похожие на светлое волнистое море после недельной бури, и как они роскошно змейками струились по её плечам, падая до самой талии. Её длинные уши совсем скрылись за ними, Лоранс на мгновение даже забыл, что она не человек. Её ресницы неожиданно опустились, и блеск в малахитовых глазах тут же потух. На переносье показалось несколько неровных складок – Клементина снова и снова прокручивала в голове нахлынувшую мысль.

Тут она посмотрела на него с нескрываемым ожиданием, однако в ответ король лишь снова прищуренно заулыбался, подтверждая её неясные догадки.

Оставшийся путь к лаборатории они проделали в безупречном молчании. Клементина не спускала с Лоранса изумленного взгляда. Неужели он не врёт? Как же долго они ждали этого, как долго боролись… У самой двери король и королева остановились. Переглянулись, затем распахнули двери. Лоранс тут же подбежал к центральному столу с большой стопкой старой измятой бумаги, Клементина же медленно прошлась по лаборатории.

Она впервые смогла повнимательнее разглядеть прозрачные колбочки с блестящими жидкостями на бесконечных полках стеллажей, несколько стеклянных столов, почти прозрачных, да и ещё парочку резных комодов, скрывавшихся в тени в углу комнаты. У голой стены, напротив столов, Клементина остановилась. «У него был слабый череп, удар оказался для него смертельным…» – послышался где-то далеко в подсознании звонкий, но одновременно такой противный для колдуньи голос Эмили.

И тут её охватило то щемящее внутреннее чувство, которое, казалось, должно быть уже давно забытым, оставленным в прошлом вместе с жизнью самой королевы Тьмы. Она поняла, что не смогла простить ей смерть любимого даже после её смерти, что это презрение, это желание мстить и не останавливаться навсегда останутся частью её души. Почерневшей души.

– Кстати, пока не забыла, – Клементина приблизилась к Лорансу. – Как там поживает наш «Недоспаситель» со своими друзьями?

Вспомнив о Ниле, Лоранс на мгновение отвлекся от своих дел и остановил прямой взгляд на стене. Ему не хотелось признаваться Клементине, что парень отлично скрылся от них.

– Пока что нормально. Но стоит ему лишь показаться мне на глаза… Убью сразу.

Он опустил голову, прикоснулся к кулонам. Скрещённые гомокликоны разом засияли мерцающим светом, и Лоранс снова заулыбался. А Клементина снова задумалась о рогах. Зачем они вообще нужны? Какая в них ценность? Может, Лоранс и знал это, только для неё это до сих пор оставалось нерешённой загадкой. Каково же было её удивление, когда он подарил ей кулон Фоклуса в самый первый же день их правления. Сама она не совсем жалела, что потеряла силу, да только порой грустно ей было не ощущать двух могучих серых крыльев за спиной.

– Но зачем тебе эта смерть? – вспомнив, что так и не ответила, спросила Клементина с неким упрёком в голосе. – Ты же помнишь, чем может обернуться для нас с тобой нарушение сделки…

– Помню, конечно… – он демонстративно развернулся к колдунье. – В условиях сделки было сказано, что мы с тобой никак не можем нанести им вреда, – король покрутил в руке тёмное зёрнышко. – Но это не значит, что их не может убить кто-нибудь из моих посланников…

Его губы как-то странно исказились в полуулыбке, что даже Клементине на мгновение стало неприятно от этой гримасы.

– Подожди, ты хочешь убить их?

– Разумеется. Зачем мне лишние враги?

– Разве они нам враги? Они же ещё маленькие детишки…

– Если ты вдруг позабыла, именно эти, по твоему мнению, маленькие детишки чуть не погубили все наши планы, – недовольно напомнил Лоранс, отворачиваясь от колдуньи.

– Но не погубили же, – оставалась при своём Клементина. – Просто подумай сам: королеве мы мстили за дело, а им-то за что? Да, найти и обезвредить их не помешало бы, но зачем убивать? – она чуть помолчала, дожидаясь ответа Лоранса. Тот промолчал, поэтому она продолжила: – Да и вообще, сколько можно думать о мести? Той, кому должны были, мы отомстили… Может, пора уже подумать о себе… О нас…

Она как бы ненароком попыталась поймать взгляд Лоранса на себе, однако новый король Голомеруса был весь занят перекладыванием различных флаконов.

– Нет. Нам необходимо их ликвидировать. Я обязан заполучить то, что хочу, и никто не должен встать у меня на пути. Тем более, Спаситель точно не оставит попыток воскресить королеву. Разве нам это с тобой нужно? Разве ты готова пойти на такой риск?

– Да это же абсурд! Как можно воскресить мёртвого?

Лоранс призадумался, что заставило Клементину сощуриться.

– Или же можно?..

– Не думаю, – очнулся Лоранс так же быстро, как и застыл. – Но всё же подстраховаться не помешает. Убьём Спасителя – и с этим покончено.

– И как ты планируешь это сделать? – поинтересовалась Клементина, сложив руки на груди.

– Всё очень просто. Для этого я и нашёл этот свиток, – он взял со стола небольшое зёрнышко и протянул колдунье. – Наконец-то мы сможем это сделать – открыть портал.

Клементина торжественно улыбнулась. Её догадки оправдались. Теперь она ещё больше хотела узнать, каких гостей они ждут и из какого мира. И зачем вообще Лоранс хочет поручить именно им такую непростую работу?

– Зелье почти готово, – Лоранс покрутил в руке склянку с бледно-голубой жидкостью.

– Почти?

– Для тебя уже давно не секрет, дорогая Клементина, что во всём всегда есть одно большое «но», – протянул король Голомеруса как бы с сожалением. – И, судя по всему, нам придётся найти наших любимых прячущихся потеряшек намного раньше, чем хотелось бы.

– Так чего на этот раз не хватает?

– Наверное, ты не знаешь… Но для открытия любого портала важен самый главный ингредиент – слёзы отчаявшейся души.

– Хочешь назначить им встречу?

– Думаю, они сами скоро заглянут в гости, – он язвительно улыбнулся.

Клементина позволила себе тихо усмехнуться. Она знала: Лоранс, как всегда, был прав.

3. Жизнь во сне

«Но это уже со мной,

Всё происходит со мной, я

Разрушил бы целый мир,

Лишь бы ты ожила.

Это уже со мной,

Всё происходит со мной, я

Тянусь к тебе, как Господь на фресках Микеланджело…»

Из песни группы «Немного Нервно» «Микеланджело»

Темнота. Как же она сроднилась с ним… Теперь видеть её перед глазами всё равно, что уметь просыпаться по утрам.

На этот раз Нил не собирался никуда идти. Он точно понял, что, стоя на месте, добьётся куда большего, чем если будет бежать изо всех сил. Неожиданный хлопок за спиной. Нил обернулся сразу же, хотя давно привык не обращать внимания на посторонние звуки. Но этот почему-то показался ему слишком знакомым, даже немного родным.

Никого.

Нил нахмурился, стараясь увидеть хоть что-то среди чёрной раскидистой пелены Тьмы. «Там никого нет…» – подсказывал ему разум. Но не сердце.

Парень решительно зашагал вперёд. Казалось, ноги его не шли, но скользили по гладкой поверхности, быстро перенося всё тело по чётко заданной траектории. Внезапно Тьма резко закружилась, зашелестела в дымчатом водовороте, и перед ним показалась она… Вспыхнул свет, а за ним сверкнули и два небольших багровых огонька. Его сердце уже давно билось где-то совсем внизу, сам Нил замер не столько от неожиданности, сколько от её внешнего вида.

– Деметра? – выдавил он слабым охрипшим голосом.

Королева приподняла голову, посмотрела ему в глаза – долго, изучающе, прямо как в самую первую их встречу. Она улыбнулась, и было в этой улыбке что-то таинственное и коварное одновременно, было в ней также что-то такое завораживающее, заставляющее не отрывать от неё очарованных глаз. Она была совсем как человек.

Нил совершенно забыл о риске и двинулся к ней. Шаг за шагом становилось тяжелее дышать, а потом дыхание и вовсе перехватилось. В тот момент он отдал бы всё, что у него есть, всё, что когда-либо принадлежало ему, лишь бы коснуться её руки, подойти совсем вплотную, задохнуться в сладком запахе роз от её духов, прижать к себе и ощутить каждой клеточкой тела, как быстро бьётся её сердце.

Деметра не двигалась с места и лишь манила парня к себе пленительным взглядом всё ближе и ближе. Он не мог остановиться. Ему казалось, с каждым его шагом, с каждым стуком сердца она отдаляется от него всё больше, будто нарочно дразнит, издевается над его и без того измученной душой. Нет. Он не сможет остановиться, пока не ощутит её рядом. И пусть даже это будет не совсем правдой, не совсем реальностью, ему нужно это сделать. Без этого он просто погаснет. Навсегда.

– Стой! – внезапно зазвенело в ушах.

Мелодичный, яркий голос мгновенно застыл у него в голове, а затем плавным шелестом проскочил сверху вниз. От непривычки Нил содрогнулся. Кажется, он совсем позабыл звучание этого голоса.

Эмили стояла в нескольких метрах от него: видеть на ней белоснежное платье было совсем непривычно, а пара лазурных глаз казалась голубее обычного. И тут сердце Нила замерло, не в состоянии пропустить ни одного удара. Безликая пустота мгновенно заполнилась, один лишь её вид вдохнул в него жизнь – ту, которую у него отняли совсем несправедливо и до сих пор не вернули.

– Эмили? – он окончательно перестал что-либо понимать.

– Отойди от него! – приказал резкий пронзительный голос сзади парня.

Нил взглянул на Деметру. Казалось, королева пыталась испепелить Эмили грозным взглядом, не понимая, что хочет сделать это с собой.

– Нет, Нил, послушай меня! – прокричала девушка, растерянно поглядывая то на Деметру, то на Нила. – Не подходи к ней!

– Не слушай её, – строго приказала Деметра, оставаясь по-прежнему на месте.

Нил едва успевал мелькать глазами по сторонам. Волнение забушевало, затрещало в нём со всей силой, загнало его прямо в оцепенение. Он не заметил, как снова зашагал к королеве. Он был не властен над собой, его двигала какая-то неистовая сила, толкая прямо к ней, к её мерцающей чёрной фигуре.

– Не прикасайся к ней! – всё кричала Эмили, и Нил не понимал, почему она тоже не двигается.

– Эмили! – он продолжал приближаться к Деметре. – Помоги мне!

Она попыталась шагнуть вперёд. В неё тут же полетел мощный шипящий удар Тьмы, который быстро сбил Эмили с ног.

– Нет! – прокричал Нил. – Что ты делаешь?! – он злобно покосился на Деметру. – Ты же стреляешь в саму себя!.. Я же знаю, что ты на самом деле добрая! Эмили, это же и есть ты!

Королева плавно опустила руку и неожиданно двинулась с места.

– Моё имя Деметра, – гордо протянула она, встав прямо напротив парня. – И я всегда была злой.

Щелчок пальцев – и вокруг Нила закружилась фиолетовая холодная дымка. Искры пылали повсюду, однако ему всё же удалось разглядеть её.

– Эмили!

– Нил!

Резкий выдох.

Голова наконец перестала кружиться, и Нил понемногу начал приходить в себя. Ему уже несколько месяцев не снились кошмары. Но к чему же был этот? Обычно его сны вещие, однако парень совершенно не знал, как толковать этот.

Заметив, что Нил проснулся, Диана в одно мгновение поставила на землю кружку с травяным чаем, вытащенную из коробки чибуса, всё это время валявшегося среди огромной кучи фантиков, поднялась с места и подбежала к брату.

– Всё в порядке? – в смятении спросила она, присаживаясь на корточки. – Что произошло?

– Я видел её… Их… – бормотал он словно в бреду.

– Кого? – по-прежнему не понимала Диана.

И Нил рассказал ей всё, что увидел во сне. Диана слушала его внимательно, да только часто отвлекалась на смену позы: то нога у неё затекала, то рука уставала поддерживать тяжелый подбородок, то в спине что-то резко щемило. Он замолчал, но сестра ещё долго прокручивала услышанное в голове. Ей редко когда удавалось быстро воспринять большой объём услышанной информации, а в этом случае так и совсем ничего не переваривалось в голове.

– Даже не знаю, с чем это связать, – призналась она с тяжелым вздохом. – Но не думаю, что этот сон вещий, как остальные.

– Почему?

– Ну… просто потому что, – сказала Диана как есть.

– Ты просто уверена, что я не найду способа воскресить Эмили, – догадался Нил, подсаживаясь напротив неё. Он огляделся, с удивлением не заметил ни одного разбросанного фантика на земле.

– Нет, я… Я просто не знаю, с чего начать поиски и что предложить.

Диана смотрела на него в упор, в то время как Нил разглядывал свои почерневшие от грязи ладони. Он даже начал выискивать на них определённый порядок узоров, пересечённых мелкими резкими линиями. Его равнодушие к её ответу очень затронуло Диану. Она поднесла пальцы ко рту и сгрызла большой ноготь. В последнее время эта вредная привычна проявлялась у неё все чаще, однако Диана, даже зная об этом, ничего не могла с собой поделать.

– Кстати, а почему ты всё это время просидел здесь? – вдруг поинтересовалась она. – Разве ты не был намерен первым делом отправиться на поиски?

– Я искал, – неожиданно перебил он.

Диана терпеливо ждала, когда он продолжит, однако Нил молчал. Поспать ему удалось всего каких-то пару часов, огромные круги под глазами всё так же блестели под робким лучом луны. Он повернул голову в сторону, и волосы заблестели маслом на его взъерошенной голове.

– Точнее, пытался начать поиски, – наконец заговорил он.

Диана затаила дыхание, чтобы ненароком не помешать Нилу выговориться. Всё-таки ей было важно узнать, что же такое случилось с братом. Она не хотела признавать, что боялась его, совершенно непредсказуемого в разных действиях. Его нового.

– Но потом у меня её чуть не забрали, – Нил не сводил взгляда со стеклянного гроба. – А меня чуть не разорвали. И я решил больше не покидать это место.

Диана нахмурилась. Его речь казалась бессвязной и отрывистой, поэтому ей было сложно что-либо разобрать из этих слов. Она прижала коленки к груди. Влажный холодок быстро проскочил по спине, а затем замер где-то в пятках. От запаха сырости уже давно знобило в носу, однако Диана не хотела выбираться из пещеры.

– Так за что вас поймали? – внезапно поинтересовался Нил.

– В смысле?

– Твой знак на запястье, – он окинул её быстрым взглядом, и Диана намеренно резко одёрнула чёрный рукав. – Ты обещала рассказать.

– Я не обещала…

Заметив скисшее лицо брата, она со вздохом добавила:

– Но всё же расскажу.

И тут, казалось бы, на целую секунду его лицо засияло, засветилось какой-то бодрой и румяной краской подступившей радости. И может, Диане это просто казалось, может, это и вправду было так, – понять было очень трудно. Девушка приподнялась, потянулась к кружке с остывшим чаем и, отхлебнув несколько глотков, протянула её Нилу. Тот отрицательно покачал головой, однако сестра продолжала настойчиво держать руку на весу. Ему ничего не оставалось, как взять кружку.

– Как ты уже, наверное, понял, всё произошло, как обычно, по глупости… – она развела руками, покачала головой, как бы осуждая саму себя за неверный выбор в прошлом. – Вообще всё началось с того, что мы повсюду искали тебя. Ведь не мог же ты просто испариться из Голомеруса, да ещё и с телом… – Диана резко замолчала, заслонила ладонью губы, с ужасом уставившись на Нила.

По его бесчувственному выражению можно было подумать, что он ничего не услышал. Но именно это каменное лицо и дало понять Диане, какую бездумную ошибку она совершила. Оно пугало её, как может больше всего пугать холодность и безразличие в признании, в безумно важном моменте жизни. Она уже совсем боялась что-либо говорить: для неё прокручивать каждое слово в голове, перед тем как сказать, было настоящей пыткой в этом мире. Слова в этом мире редко что-то значили, выходит, и говорить можно всё, что взбредёт в голову. Но только не сейчас.

– …С Эмили, – пересиливая свой страх, выдавила девушка.

Нил продолжал молчать и смотреть на сестру. Внутри него всё точно истекало кровью от раны, нанесённой самым острым оружием в мире, и это было ничто иное, как слово. Одно лишь слово… Казалось, ничто ещё раньше не било, не терзало его так, как сейчас; ничто не могло пронзить так, чтобы боль развилась от кончиков ушей до самой глубины души.

– Нил, прошу тебя, не смотри на меня так… – не выдержала Диана. – Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело, но нам всем тоже не…

Она не договорила, заметив, как сильно Нил стукнул кулаком по каменной земле. Он не закричал, даже не прошипел от боли, лишь глаза его немного сощурились, и заметны в них стали резкие помутнения.

– Продолжай, – внезапно произнёс Нил как ни в чём не бывало.

Диана растерялась окончательно. Ей вдруг захотелось сбежать от него, из этого страшного места, но она тут же выбросила эту злостную мысль из головы, даже поругала себя за неё.

– Ну, и так вышло, что мы намеренно попёрлись в замок, – она тоже решила сделать вид, будто ничего не произошло. – Обыскали все места, всё, что только можно было, при этом пытались как-то скрыться от Лоранса и его рыцарей, которые теперь просто повсюду… Не буду сейчас говорить, что везучая, потому что похожие выражения всегда оборачиваются боком… Но тебе не кажется странным тот факт, что каждая наша вылазка в замок всегда проходит для нас успешно?

– То есть в этот раз вам тоже повезло? – невольно уклоняясь от вопроса, спросил Нил.

– Не поверишь, да, – тихо усмехнулась сестра, нервно теребя в пальцах рукав тёмной формы. – Точнее, почти… Убежать на свободу удалось, только вот от знака никак не смогли избавиться. Ты же, наверное, знаешь, зачем Лонгвею нужны все эти существа и их отслежки, – она ждала увидеть от брата уверенный кивок, но тот остался сидеть смирно.

– Погоди, ты сказала Лонгвею? – после недолгих секунд молчания переспросил Нил. Он подумал, сестра ошиблась, перепутала два созвучных имени, однако её опечаленное выражение лица свидетельствовало об обратном.

– Сколько луноворотов живу в Голомерусе, и только недавно поняла, насколько все друг с другом связаны, – Диана поднялась, так как устала сидеть в одной и той же позе. – А ещё тот, кто кажется тебе давно потерянным, оказывается совсем рядом. И совсем в другом обличии…

Она замолчала, прошлась чуть вперёд, пытаясь всеми силами не смотреть в сторону стеклянного гроба. Тут Нил встал по её примеру и подошёл к сестре.

– И всё же, причём тут Лонгвей? – никак не мог понять он. – Хочешь сказать, что Лоранс…

– Да. Это один и тот же человек.

Нил неожиданно отметил, что нисколько не удивлён услышанному. После того, что он недавно узнал в Голомерусе, его уже нечем было удивить в этом мире.

– И я до сих пор в шоке от этого… – продолжила говорить Диана, вздыхая. – Когда я его спасла от гризов – ну, надеюсь, помнишь эту историю, – он выглядел совсем иначе. Он был намного моложе, да и волосы были покороче. А выражение лица… Ещё ни у кого до тех пор я не видела такой уверенности, и при этом счастья в глазах. Он был так добр ко мне, так искренен, я могла доверить ему все свои секреты и самые сокровенные желания… Даже, по-моему, про тебя ему рассказывала, – тут быстрая улыбка показалась на её тонких губах. – Однажды он неожиданно пропал. Я думала, погиб, или же просто скрылся от Агрона. Тогда ещё даже не догадывалась, что он его кузен. И тут я узнаю, что мой любимый учитель жив… И не просто жив, а ещё и правит этим магическим миром. И вроде… Я как бы должна радоваться этому, искренне радоваться за его жизнь, за то, что он добился своих целей, пусть и таким жёстким путём, пусть и ценой стольких лет мучений и притворств, но я… Понимаешь, Нил, я искренне признаюсь себе, что даже ненавижу его теперь. Он ведь соврал мне. Всё это время скрывался под другим, точнее, под настоящем именем… А ведь мог бы хотя бы сказать мне, по его тогдашним словам, любимой и выдающейся ученице, кто он такой! – с досадой добавила девушка, разводя руки от негодования.

– Это не он твой учитель, Диан, – серьёзно заявил Нил.

– Нет, Нил, ты не понял, это он, просто…

– Нет, это ты не поняла, – перебил он её в свою очередь. – Лонгвей уже давно мёртв. Над его душой теперь властна эта мелкая тварь по имени Лоранс. Властна так же, как и над всеми нами…

И тут на лице Дианы вдруг вспыхнуло несогласие.

– Слушай, не стоит так говорить про него…

– Почему не стоит? – возразил парень, равнодушно вскинув брови. – Он ведь правда самая что ни на есть тварь!

– Да что он в конце концов такое сделал, чтобы быть таким?!

– Что сделал?! Да всё он сделал! Всё, что не нужно было, он сделал! А ещё он, именно он отнял у меня Эмили!

– Ты совсем его не знаешь… Не знаешь его настоящего…

– Нет, поверь, знаю. Поэтому и смело заявляю, что он – тварь.

– Он отпустил меня сам! – неожиданно прокричала Диана и тут же заметила, как пыл брата вмиг усмирился. – В знак памяти о старой дружбе. И вообще прошлому…

– Но при этом оставил знак, – Нил тоже позволил себе повысить голос.

– Да этот знак совсем ничего не значит…

– Ты минуту назад сказала, что ненавидишь его, – напомнил Нил как бы невзначай.

Диана уже приоткрыла рот, чтобы ответить ему так же резко, как он бросался незаслуженным словами, но не смогла ничего придумать в противовес.

– И, по-твоему, гулять по всему Голомерусу со знаком без присмотра рыцарей – это настоящая свобода? – продолжал настаивать о своём брат. – Да это всё равно, что поймать какого-нибудь жука и кинуть его в банку, мол, ему же там свободно!

– Может, ты перестанешь на меня кричать? – тихим, совершенно ровным голосом произнесла Диана, поджав губы.

– Он же просто водит тебя за нос, делает вид, что правда подарил вам свободу в качестве дружелюбного подарка! – Нил вовсе не слышал её.

– Так, всё! – не стерпела Диана. – Не будем об этом. Для меня это слишком больная тема… Нам сейчас и так вполне хватает трудностей.

– Трудностей? Да какие у тебя могут быть трудности?

– А, значит, ты считаешь меня бездушной тварью, которой наплевать на страдания брата? М-м-м, что ж, спасибо…

– Нет, ты не поняла, я не против, чтобы ты мне помогла, – Нил наконец начал осознавать, что переборщил с эмоциями, поэтому проговорил это более тихо и спокойно. – Просто вся проблема в нахождении самого способа…

– Так может, для этого нужно не просто сидеть, а что-то делать? – Диана энергично развела руками. – Пытаться найти способы воскресить её?

– Это не так просто, как тебе кажется, – проговорил он с неуверенностью.

Она уставилась на него с полным недоумением. Это точно был не её брат… Где же вся его решительность, уверенность, готовность пойти на всё ради своих целей и желаний? Где же они?

– Нил, что произошло? Кто тебя напугал? – решилась спросить она напрямую.

– Да никто меня не пугал, – он закатил глаза. – Просто я понял, что такая магия – магия воскрешения, если она есть. А она есть, я не столько знаю, сколько чувствую это… Так вот она никогда не даётся даром. За любое чудо нужно платить.

– Так я заплачу, – уверенно ответила Диана сразу же. – Не в этом самая главная проблема. И если понадобится, то уж точно не пожалею всех своих сил для этого, лишь бы нашёлся способ.

Нил обессиленно посмотрел на неё, захотел что-то ответить, сказать, предостеречь, но тут же забыл, что именно. Он и не заметил, как на секунду всё лицо Дианы скривилось то ли от неприятного привкуса чаинок со дна кружки, то ли снова от его мрачного внешнего вида.

– Ну а чтобы найти способы, пора отправляться в путь, – поставив кружку на землю, заявила девушка.

– В смысле?

– Пойдём, Нил, – она подошла к нему, аккуратно взяла за руку. – Пора наконец заняться поисками.

– Нет, – он отмахнулся. – Я не могу бросить Эмили.

– Нил…

– Нет! – прокричал парень и резко замотал головой. – Нет! Нет и нет! – повторял он снова.

– Ладно, ладно, хорошо, не кричи только! – Диана замахала руками перед его лицом, пытаясь сконцентрировать внимание брата на себе.

Нил ещё несколько раз судорожно покачал головой, но затем успокоился так же быстро, как и вспыхнул. Диана заметила, как его взгляд резко остановился и будто совсем замер на некоторое время. Он боролся с искушением снова и снова смотреть на неё, на блеск вокруг её тонкого тела, который, казалось, так и норовит вырваться наружу за пределы хрустальной крышки.

Диана уткнулась взглядом в землю, медленно зашагала к брату. Он даже не шевельнулся в её сторону, на мгновение забыв обо всём реальном. Прямо около него девушка остановилась.

– Что я могу сделать, чтобы вывести тебя отсюда? – с явными нотками решительности, которая давалась ей в те минуты очень сложно, спросила она.

– Ничего, – тут же развалил все её надежды Нил. – Я не оставлю Эмили без присмотра.

– Да разве с ней может что-то случиться? – искренне недоумевала Диана.

– Может… – он перешёл на полушёпот. – Я должен быть всегда с ней и суметь защитить в нужный момент.

Терпеть было больше невозможно, и Нил, казалось, всего в один шаг переместился прямо к Эмили. Диана тоже исподлобья глянула на хрустальный гроб, но тут же погрузилась в тяжёлые мысли.

– А если, скажем, не ты будешь её защищать? – вдруг предложила она, подходя к брату.

– А кто же?

– Ну, может, даже не кто, а что…

Она намеренно замолчала, пытаясь привлечь внимание брата. Он и в самом деле, наконец, смог посмотреть на неё с подчёркнутым вниманием.

– Есть, вроде как, одно заклинание… Может наложить защитные чары на любое место на долгое время. Даже не помню, от кого это услышала… Но, думаю, в замке оно точно должно быть.

– Ты уверена, что оно и правда там есть? – не поверил Нил. Что-то он сильно сомневался в существовании подобного заклинания…

Именно эта быстрая нотка в его словах сыграла большую роль для решения Дианы, для её внутренней уверенности, так давно потерявшейся глубоко в ней самой.

– Уверена. И я принесу тебе это заклинание. Сегодня же.

С этими словами она решительно вышла из пещеры, не дожидаясь ответа брата.

4. Знакомое решение

Она поняла не сразу, на что себя обрекла. Всё было так сложно и так просто одновременно, что становилось совершенно непривычно. Диана вообще не любила простых выходов из ситуаций, по жизни выбирая тернистый, более сложный путь, наполненный коварными испытаниями и захватывающими приключениями. Сейчас же она предпочла бы выбрать самый простой способ, какой только может быть.

Красть у собственного учителя… Хотя слова Нила по поводу Лоранса сильно напрягли Диану, заставили вдуматься в правдивый смысл. Нет, она не может это принять. Лонгвей всё ещё жив. Пока она его помнит, он всегда жив в её сердце.

Повеяло ночным холодом, однако в маске ей было очень душно. Она шла быстро, даже не наклонив голову от предстоящего страха. Встать перед самим королём с гордо поднятой головой… Такое никто никогда не мог себе позволить. Но Диана надеялась, что он сможет её понять. И помочь. Да может, даже не придётся ничего красть, и Лоранс отдаст это заклинание задаром… А если нет? А если он действительно больше не тот, кем был с ней?

Она остановилась, буквально приросла к земле. Диана ещё никогда не испытывала такого сильного смятения перед предстоящим выбором. Сделать всё по неизменной тактике проникновения или же заявиться мирно и добровольно?

Прямая дорога заканчивалась, разделялась на две неширокие тропинки. Диана вздохнула, огляделась по сторонам. От непривычного зелёного цвета рябило в глазах, деревья размазались, расплылись вместе с белоснежными облаками.

Быстрый треск в стороне. Диана обернулась, застыла в ожидании неприятности. Как она ни старалась разглядеть, толстые ветви преграждали собой всё, что находилось за ними. Терпение кончилось, и девушка решительно зашагала прямо к ветвистым кустам. Она даже не слышала шороха своих шагов, ей нужно убедиться, что её предположения действительно верны.

Послышались обрывки неразборчивых фраз, и Диана резко затормозила, словно врезавшись в невидимую стену. Судя по басу, голоса явно принадлежали мужчинам. Причём нескольким. Они перешли на крик, и Диана шарахнулась, как от раскалённого пламени. Это точно охранники замка. Спор продолжался, и Диана решила больше не ждать.

Вся полянка стихла, будто застыла при одном лишь её виде. Диана выглядела совершенно спокойной, казалось, она всего лишь прогуливалась по лесу и ненароком заглянула через кусты. Рыцари королевства в недоумении переглянулись, когда девушка демонстративно остановилась прямо напротив них.

– Схватить нарушительницу! – вдруг опомнился первый стражник.

Двое вооружённых рыцарей тут же кинулись к Диане, с неприятным скрежетом вытащив длинные мечи из ножен. Она оставалась стоять на месте и смотреть на лес словно сквозь них. Её руки небрежно схватили, скрутили за спиной, перевязали не то колючей прополкой, не то жгучей верёвкой, взяли в охапку и подняли прямо с места. Диана совсем ничего не почувствовала. Неужели, когда сдаёшься в плен добровольно, страх и боль совсем исчезают? Над этим Диана не успела поразмыслить, так как тотчас заснула – прямо на руках у рыцарей.

* * *

Горький запах лаванды – первое, из-за чего она распахнула глаза. Свет от стеклянной люстры резко бросился в них, и Диана зажмурилась. Сине-зелёные круги перед глазами расплылись в черноте так же быстро, как и появились. Лежать на голом полу посередине бального зала было не самым приятным ощущением после возвращения в суровую реальность. Диана повернулась на бок, уклоняясь от яркого света. Она уже почти привстала на локти, когда её резко схватили за плечи и поставили на ноги. Диана пошатнулась, однако всё же удержала равновесие.

– Оставьте нас, – пронёсся вдруг эхом по всему залу тихий, но строгий голос.

Озираясь по сторонам, Диана пыталась понять, откуда же доносился этот донельзя знакомый голос. Рыцари поклонились и тут же отпустили девушку. Она даже не посмотрела на них напоследок и всё ещё пыталась найти его.

Казалось, он намеренно скрывался, играя с ней в прятки. Диана прошлась к колоннам, осмотрела чёрные завитые узоры на потолке и даже заглянула за шёлковые тёмно-красные шторы – судя по приятному запаху, совсем новые. Бальный зал сильно изменился с их последней встречи, стал более светлым, чистым, просторным, украшенным мраморными вазами с цветами лаванды и пёстроцвета.

– Ты всегда меня ищешь не там, где нужно, – вновь послышался мужской голос где-то далеко в стороне.

Она замерла на месте, задумалась, прикусила губу. Едва слышимое тиканье волшебных часов на стене раздражало её, не давало возможности спокойно сконцентрироваться. Тут Диане надоело прислушиваться к тишине, и она, резко выскочив из-за штор, побежала к самым дверям, не переставая оглядываться по сторонам. Яркий отблеск чёрного камня неожиданно сверкнул ей прямо в глаза. Она затормозила и, наконец, увидела его.

Лоранс стоял спиной к ней, высчитывая каждый шаг приближения к его трону. Звуки стихли, но он не собирался оборачиваться. Хороший слух позволял ему знать точно, на каком расстоянии они находятся друг от друга. Лоранс опустил руку, оставляя камни гомокликонов в покое. Успеет ещё на них налюбоваться…

Диана смотрела на него прямо, решительно, без опаски, при этом чувствуя внутри какое-то смятение, растерянность, точно как в первую встречу их знакомства. Она даже не была уверена, что это точно он, так как вогнутые чёрные рога, точно такие же, как были у королевы, её очень смущали; тёмный фрак, расшитый в воротнике и рукавах красной тесьмой, был совсем не свойственен тому человеку, встреча с которым сейчас была для неё радостна и губительна одновременно.

– Здравствуй, Редди Руш, – проговорил Лоранс словно стене.

– Ты не забыл моего имени, – искренне удивилась Диана. Да, это действительно был он. Может, всё-таки получится с ним нормально поговорить?..

– К королю нужно обращаться почтительно, Диана Джефферсон, – холодно бросил Лоранс, с лёгким шелестом поворачиваясь к ней лицом.

Она расстроенно нахмурилась. Внутри неё раздался жалобный треск в какой-то части тела, да так, что девушка была вынуждена скрючиться от новой, не испытанной ранее боли. На лице Дианы больше не отражалась ни уверенности, ни решительности, ни даже волнения, в глазах больше не пылала та маленькая частичка света, вызванная привязанностью, любовью к учителю, наставнику, проводнику и советнику по всей её жизни. Она вдруг поняла, что потеряла его ещё тогда, давным-давно, когда отпустила одного принимать новый титул, страшный титул не столько даже для самого Лонгвея, сколько для неё самой. Ведь он, оказывается, вернулся в замок королевы… Быть может, если бы она, ещё совсем небольшая девчонка двенадцати лет, не постеснялась бы пойти с ним, с самым близким по духу человеком, кто знает, стояли бы они сейчас друг напротив друга совершенно чужими людьми…

– Рыцари донесли, что ты совсем не сопротивлялась, когда они поймали тебя, – Лоранс демонстративно шагнул ей навстречу. – Что якобы сама захотела быть захваченной.

Его голос особенно резал ей уши, буквально отдавал изнутри резкими толчками по перепонкам. Она держалась как могла, чтобы не заплакать, как маленький ребёнок, обиженный родителем. Казалось, суровый блеск его кровавых глаз наглядно превратился в лёд, а сам Лоранс застыл на месте на долгое мучительное время. Это был действительно другой человек, совсем не умеющий ничему радоваться, ничего чувствовать, кроме как гордости за себя, за свою власть и силу.

– Да, это так, – заявила она с нотками особой храбрости в голосе. Ей было не впервой подавлять свои страхи во время беспощадной борьбы, да только с той, что сейчас томилась в её душе, справляться было намного сложнее.

– С чего бы это вдруг? – он наклонил голову вбок, как бы пытаясь посмотреть на девушку с другой стороны.

– Ну когда-нибудь же надо было попробовать новые методы попасть в замок…

Лоранс с каждым шагом становился всё ближе и ближе к ней. Диана не сходила с места.

– И зачем же ты пожаловала сюда? – он неодобрительно сверкнул кровавыми глазами.

– Мне очень нужна помощь моего учителя и наставника… Моего дорогого Лонгвея, – вырвалось у Дианы ненароком.

Несмотря на искреннее тепло в её словах, Лоранс злорадно расхохотался.

– Как видишь, никакого Логвея здесь нет, – он развёл руками.

– Да нет же, – Диана раздосадованно покачала головой. – Он был и есть здесь. Только не хочет никому показываться.

– Лонгвей давно мёртв, – Лоранс снова посерьёзнел, учтиво сложил руки в замок. – Точно вместе с той, что когда-то погубила его.

Диана не ответила, опустив глаза. Король внимательно наблюдал за ней, за каждым шевелением её ресниц, за каждым подёргиванием носа и губ.

– Тогда… тогда могу ли я попросить короля подарить мне кое-что? – спросила она с растерянностью.

Лоранс уже как-то по-другому усмехнулся.

– А ты считаешь, что свободно разгуливать по Голомерусу, когда другие работают и пашут на меня, это совсем не подарок?!

– Нет, я не это имела в виду…

– Не спей мне перечить! – прокричал он так, что Диана не на шутку испугалась.

Его алые глаза запылали живым огнём, так что казалось, ещё немного, и он загорится полностью, спалив всё вокруг себя. Внезапно Лоранс в одно мгновение остыл, расслабился и, словно ничего не произошло, потеребил пальцы в руках.

– Что ж, раз тебе не нравится такая свобода, это легко поправимо, – произнёс он совершенно спокойным тоном, а затем резко, так, что сам чуть не вздрогнул от неожиданности, вскинул руку вверх.

Диана не успела опомниться, как уже зависла прямо над холодным полом. Воздух удушливо давил на её шею, руки и ноги будто приковали кандалами к самой атмосфере. Она хотела закричать, завизжать изо всех сил, да только ей было непосильно сделать и это.

Резкий щелчок пальцев – и вот она уже снова на полу, лежит ничком и пытается подняться. Кажется, ещё совсем недавно она испытала похожие ощущения, когда пыталась договориться с Деметрой, но сейчас ей было хуже и больнее вдвойне. Рядом с ухом что-то упало и звякнуло так, что Диана снова зажмурилась от громкого неприятного звука.

– Вставай и борись, воин, – приказал Лоранс, вставая напротив лица ученицы.

Она поднялась не сразу, несколько раз чуть не оказываясь на полу снова. Стоять твёрдо на ногах перед бывшим учителем сейчас было для неё самым заветным желанием. Меч в его руке сверкнул ярким отблеском света люстры, после чего тот мгновенно погас. Они стояли друг напротив друга почти в полной темноте, стояли молча, долго, будто не могли никак наглядеться на такого родного, но такого чужого человека.

– Твой ход, воительница Руш, – нарушил затяжную тишину король.

Диана подняла с пола меч, невольно загляделась на него. Так долго она не держала оружие в руках для боя, для действительно важного, нешуточного боя… Так ещё и с ним, с тем, кто когда-то научил её всему, что только умел сам. А ведь совсем недавно она отдала бы всё на свете, лишь бы снова скрестить свой клинок с его, лишь бы снова ощутить это наслаждение, это удовольствие – тренировку с великим покровителем боевого искусства. И что в итоге? Она стоит перед ним обессиленная, потрёпанная, еле держится на ногах, а он заставляет её не просто драться, но всерьёз бороться за свою жизнь. Так значит, она и будет бороться.

Быстрый выпад вперёд. Клинки встретились, на мгновение даже сплелись со звонким скрежетом, затем, под сильным давлением, отлетели друг от друга. Диана старалась двигаться как можно увереннее, лавировать между атаками Лоранса, пыталась даже применить коронные способы отвлечения. Да только он всё знал… Ловко копируя её движения, король быстро передвигался с ноги на ногу, то поднимал, то резко опускал руку с мечом, стараясь сильно загонять Диану. А она совсем в неплохой форме, если учитывать, что только что чуть не потеряла сознание…

Полёт клинков продолжался, безжалостный скрежет резал уши, но Диана вовсе не собиралась останавливаться. Она раскрутилась, перепрыгнула через Лоранса с помощью коронного махового сальто и снова застыла на секунду в резком выпаде. Он отбил её меч и на этот раз, при этом сильно надавил на него, и Диана почувствовала, как плавными скольжениями отдаляется назад.

Она старалась вырвать свой клинок, но, казалось, они скрепились так, что уже никогда не смогут жить друг без друга. Лоранс нещадно наступал вперёд, буравил бывшую ученицу взглядом и уж точно не собирался ослаблять нападение. Скрежет становился громче, Диана чудом держалась на ногах от своего же напряжения. И тут она зачем-то посмотрела ему в глаза…

Оказаться на полу во время сражения – серьёзное поражение. А Диана совсем не привыкла быть побеждённой. Она как бы ненароком посмотрела на него. Ещё никогда лицо Лоранса не выглядело так торжественно. Как же хорошо, что за долгие годы отсутствия тренировок он совсем не потерял навыки, которыми сам щедро одарил свою юную воспитанницу. Да и она их не забыла… Только почему не встаёт? Лежит, смотрит на него, тяжело дыша, как на экспонат в музее, и даже не проронит ни слова, даже самого серьёзного обвинения…

– Ну что ж, вот твоему пути и пришёл конец, Редди Руш, – строго проговорил Лоранс и с небывалой силой замахнулся.

Вспышка яркого багрового света – и меч мгновенно выбился из его рук, отлетел далеко в сторону. Услышав громкий стальной стук, она не сразу открыла глаза, ей было сложно поверить в это… Шелест его крыльев стал намного чётче, ближе, он и сам был немало удивлён своему перевоплощению. Держаться в воздухе на крыльях было так непривычно, ему то и дело приходилось покачиваться из стороны в сторону. Как он боялся в это мгновение не попасть прямо в цель…

Лоранс с нескрываемым изумлением поглядывал то на свою руку, то на меч, покорно валяющийся на полу, и, наконец, перевёл взгляд на источник слепящего света.

– Вели-икие демоны, – протянул он, усмехнувшись. – Неужели сам Спаситель, точнее, «Недоспаситель», решил впервые показаться мне на глаза за несколько долгих месяцев?

– Не смей повторять её фразы, жалкая ты тварь! – стиснув зубы, прокричал Нил и направил в нового короля Голомеруса большую часть своей оставшейся энергии.

Лоранс даже не дёрнулся, одним лишь взмахом пальцев отбивая атаку Нила.

– Что ж, не думал, что убью тебя так скоро… – он выпрямился и, скривившись от накипевшей злости, с коротким криком отбросил Спасителя прямо к тёмным колоннам.

Он упал с треском, хоть и чудом умудрился не потерять сознание. Его же злость придавала ему небывалую энергию, желание покончить с тем, кто жестоко погубил его Эмили… И пусть Лоранс был лишь провокатором её смерти, точнее, её жертвоприношения, спасения Нила ценой жизни королевы, но парень не переставал себе внушать, что именно Лоранс и никто другой причастен к такому жестокому, несправедливому исходу.

– Нил! – закричала Диана, поднялась, побежала к брату, однако и её что-то резко сбило в сторону.

Заметив падение сестры, он быстро вскочил на ноги. Пошатнулся, затем, совершенно забыв о боли, двинулся к Диане, но вдруг остановился, встретившись взглядом с Лорансом. Злорадство и торжество на лице короля ещё больше вывели Нила из себя. Он понял, что, если не убьёт его сейчас, не убьёт уже никогда.

– Неужели вы, маленькие сопливые детишки, думаете, что имеете право тягаться со мной, с королём всего этого мира?! – прокричал Лоранс, затем, медленно развернувшись, демонстративно вытянул руку и бросил целый огненный всполох прямо в сторону Дианы.

– Нет! – Нил закрыл её собой, успел подставить под удар руки.

Их силы столкнулись, слились в одну толстую светящуюся тетиву. Нил выставил одну ногу вперёд, чуть наклонился, стараясь облегчить себе задачу. Лоранс же держался прямо, крепко, совсем непринуждённо, что ещё больше мотивировало Нила на недопущение поражения. Его руки затряслись, он стал краснее своего же пламени, всё более тонкими ниточками исходящего из его ладоней.

Лоранс уже вовсю хохотал, считал себя победителем. Казалось, четыре чёрных кулона тоже подбадривали его своим блеском, шептали самые приятные комплименты.

Пот градом скатывался с его лба, Нил понимал, что вот-вот ноги откажут, а он отключится, покинет этот мир навсегда. И ничто не могло ему помочь в эту минуту, никто не мог поделиться с ним даже самым маленьким, незначительным кусочком энергии…

И тут он невольно уставился на рога Лоранса и, совсем того не ожидая, вспомнил всё. Кто он такой, зачем явился сюда, а главное – какая именно сила дана ему, Спасителю, хранителю всех трёх стихий Прародителей внутри себя. Он вспомнил свои первые уроки магии, свои первые неудачные попытки, а затем и попытки своей учительницы. Деметры… «Я верю в тебя» – пронеслось где-то глубоко внутри него, но ему показалось, что это произнёс кто-то совсем рядом. – «Всегда верила и буду верить…».

Тут его глаза сверкнули неистовым, страшным огнём, да так, что сам Лоранс, всё это время со скучным видом поглядывая в сторону в ожидании, когда уже этот Спаситель отчаянно рухнет без единой капли сил, обратил на него внимание. Нил выпрямился, закрыл глаза, сжал на мгновение кулаки, и все жилы мгновенно проявились на его руках.

– Не смей. Трогать. Мою. Сестру. Никогда! – он разжал ладони и мгновенно ослеп.

Вспышка окутала весь бальный зал, с лёгким шелестом пронеслась искристой волной, сбивая всех с ног. Лоранс не мог поверить случившемуся. Как?! Как он смог победить его, самого сильного волшебника Голомеруса с четырьмя гомокликонами?! Это же невозможно! Совсем озверев, он встал на локти, затем на колени, и уже был готов не просто покончить с этим Спасителем, но погубить его так жестоко, так безжалостно, насколько способен только он. Однако ни парня, ни Дианы уже не было рядом с ним.

* * *

Дверь захлопнулась с привычным скрипом, и Нил уже запаниковал, что Лоранс очнётся раньше времени. Диана еле стояла на ногах, однако наотрез отказалась от помощи брата, и уж точно не стерпела бы, чтобы тот нёс её на руках.

– Да я сама тебя сейчас с лёгкостью донесу, – фыркнула она и зашагала вперёд.

– Как думаешь, удастся выкрасть заклинание из лаборатории? – второпях пробормотал Нил, стараясь успеть за Дианой. Он просто поражался умению сестры быстро приходить в себя и приобретать силы после нескольких падений и ударов.

– Думаю, да, – она ускорила шаг, заметив невдалеке лестницу. – Справишься с рыцарями, если что?

– Постараюсь…

Они и сами удивились, как спокойно миновали лестницу: по пути не встретили ни одного охранника замка, ни прислуги, ни даже самого Лоранса, чего Нил боялся больше всего. Интересно, долго он ещё пробудет без сознания или уже очнулся?

– Необходимо поторопиться, – заключил Нил больше для себя, чем для сестры.

Диана и так неслась вперёд со всех ног. Как ни странно, в замке она уже совсем неплохо ориентировалась, хоть и бывала в нём всего пару раз. Один раз даже как гостья.

Они вылетели на второй этаж и двинулись вперёд, но почти сразу же затормозили. Целая толпа рыцарей стояла прямо перед ними и, заметив двух незнакомцев напротив, тут же стихла. Нил с Дианой смотрели на стражников, те, в свою очередь, тоже молча глядели на них. Всё вокруг будто застыло на месте, а время ненадолго остановилось.

– Хватайся за руку, – прошептал Нил сестре.

– Что? – не успела она опомниться, как была подхвачена братом вверх.

– Разойдитесь! – прокричал он стражникам, которые всё ещё стояли и глазели на них в недоумении.

Наконец один из рыцарей догадался вытащить из ножен оружие и вскинуть вверх. За ним последовали и остальные. Нил не испугался данного препятствия и, заметив, как стражники разом уклонились влево, чтобы преградить ему путь, буквально в метре от них резко свернул вправо и спокойно облетел их, всё ещё крепко держа за руку Диану. Сестра задорно посмеялась над случившимся, когда они миновали ещё один длинный, нескончаемый коридор.

– Ну ты, конечно, хитрец, – похвалила она брата, легонько похлопала по плечу, когда он опустил её на пол.

– Ещё не время радоваться, – серьёзно заметил Нил и открыл дверь в лабораторию.

От стеклянных колбочек и флаконов отсвечивался бледный отблеск луны, создавая красивую подсветку мрачной комнаты. Заметив целую кучу свитков, неаккуратно сложенных в большую стопку, Диана сразу же кинулась копаться в них.

– Должен быть где-то здесь, – пробормотала она, пытаясь найти заклинание как можно скорее.

– Не это ищете? – раздался усмехающийся голос в дверях.

Клементина демонстративно покрутила в руке свиток. Нил со злобой уставился на колдунью. За несколько месяцев она явно похорошела, выглядела более довольной и спокойной, чем в их предыдущие встречи. Только вот как на ней ужасно сидела эта корона с рубинами…

– Даже не надеялась увидеть вас у себя в гостях так скоро, о милые двойняшечки, – произнесла она с неким укором в голосе. – Что же вы раньше не заглядывали? Неужели боялись встречи со мной?

– Может, уже хватит разыгрывать спектакль? – строго заметил Нил. – Тебе не идёт роль гостеприимной хозяйки.

– Оу, как это дерзко со стороны долгожданных гостей, – Клементина цокнула языком. – Надо бы вас отругать за невежливость…

– Только тронь моего брата, – прошипела Диана сквозь зубы. – Или будешь… – она не договорила, так как её быстро отшвырнуло назад.

Тёмные лианы расползлись вдоль всего её тела и прижали к стене так, что пытаться вырваться было бесполезно.

– Отпусти её! – крикнул Нил и уже был готов атаковать, но его постигла такая же участь, как и сестру.

Клементина медленно приблизилась к нему, провела ледяной тонкой рукой по бледной тёплой щеке. Горький запах лаванды от её платья тут же обрушился на Нила, и он отдёрнул голову, не переставая пробовать высвободиться.

– Можешь даже не пытаться, действие лиан слишком сильно даже для твоей магии, – спокойным голосом разуверила все его надежды колдунья. – Никто больше не сможет тебе помочь, Нил Джефферсон. Даже королева и то мертва.

Он резко дёрнулся и, казалось, почти сумел вырваться одной рукой. Нил нервно задышал, в его глазах заблестела непреодолимая боль и мука.

– Не смей даже упоминать ничего о ней! – прокричал он Клементине прямо в лицо.

– О-о, и что же ты мне сделаешь? – полушёпотом спросила она, весело блеснув ярко-зелёными глазами.

– Нил, не слушай её, – попыталась вмешаться Диана. – Она же специально провоцирует тебя!

– Я убью всех вас… Всех, кто виноват в её смерти… – прошипел Нил, совершенно не слушая сестру. – Рано или поздно, но убью.

Клементина рассмеялась.

– Не убьёшь, поверь, – успокоившись, заверила она. – Видишь ли, кишка у тебя ещё тонка, Спаситель. А без поддержки королевы ты у нас никто.

– Это мы ещё посмотрим, – он изо всех сил рванулся вверх, однако тут же получил сильный удар прямо по ногам.

Послышался короткий стон, и колдунья опустила руку.

– Не пытайся сопротивляться, ты же знаешь, что не сможешь вырваться, – продолжала издеваться Клементина с довольной улыбкой. – И признаёшь, что без королевы ты и правда никто, пусть и не показываешь это наглядно. А так как вернуть её ты не сможешь, то так и останешься на всю оставшуюся жизнь никем. Пустышкой.

– Нил, она не права! – всё пыталась достучаться до него Диана. – Слышишь, она врёт!

– Быть может, я и правда никто, – после недолгого молчания проговорил Нил. – И может, сейчас это правда так… Но кое в чём ты всё же ошибаешься. Я найду способ вернуть её, найду, чего бы мне это не стоило. Потому что она должна всегда быть со мной и совсем не заслужила своей смерти, в отличие от всех вас! – он поднял голову, и маленькая, еле заметная слезинка сверкнула жгучим, как от пламени, теплом на его щеке.

Клементина вовсе не собиралась отвечать и, схватив со стола ближайшую свободную колбу, подставила её к щеке парня. Слезинка быстро скатилась в неё, и колдунья взмахнула рукой, освобождая Нила и Диану от тягучих лиан.

– Есть, – порадовала она сама себя. – Вот, забирайте ваш хлам, – свиток упал на пол к ногам Дианы. – И убирайтесь поживее.

– Какая щедрость с твой стороны, – прошипела Диана, чувствуя явный подвох в заявлении колдуньи.

– То, что мне необходимо было от вас, я взяла, больше вы мне не нужны. Убирайтесь, пока не поздно, – холодно бросила Клементина.

Ждать особого приглашения не пришлось: быстро подняв свиток, Диана выскочила из лаборатории, а за ней и Нил. Он напоследок кинул на неё недоверчивый взгляд, точно припоминая, насколько знакомо ему это решение.

5. Снова вместе

Злость слепящими искрами отпечаталась в его глазах, как только он вошёл в лабораторию. Клементина, всё это время довольно покручивая в руке стеклянную колбу, быстро перевела взгляд на Лоранса и с совершенным спокойствием оглядела его. Воротник его фрака был наполовину оторван так, будто с него прямо срывали одежду, сам король еле сдерживался, чтобы не выпалить всю накипевшую злость.

– Как ты посмела отпустить их?! – он агрессивно показал рукой в сторону выхода из лаборатории. – После того, что они сделали со мной?!

– Пожалуйста, успокойся… – казалось, на этот раз в голосе Клементины промелькнула явная опаска. – Я знаю, что делаю.

– Правда? А по-моему, ты совсем ум потеряла…

– Ну-ну, полно с меня оскорблений на сегодня, – проговорила Клементина с особой строгостью. – Лучше спокойно выслушай и пойми.

Лоранс сжал губы от негодования, скрестил руки на груди, но всё же промолчал, приготовился внимательно слушать оправдания колдуньи.

– Ещё при жизни Деметра научила меня одной важной вещичке: отпуская добровольно, получаешь обратно вдвое больше, – Клементина подняла колбу на уровень глаз и немного встряхнула так, что одинокая слезинка, наконец, покорно коснулась самого её донца.

– И? К чему сейчас все эти философствования? – Лоранс не понимал, что это она такое разглядывает в обычной колбочке, да ещё и с таким вниманием.

– К тому, что теперь мы с тобой ждём пополнения в коллекции неожиданных сюрпризов. Далеко они от нас не убегут, мы же с тобой прекрасно знаем, где они, как они, что они… Значит, и поймать сможем в любое время. Сейчас главное не это, – колдунья протянула ему колбу. – Последний ингредиент для нашего дела, – довольно пояснила она.

– Это слёзы отчаявшейся души? – удивился новый король Голомеруса.

– Точнее, слеза, – поправила Клементина, забирая из рук Лоранса колбу, затем поставила её обратно на место. – Самой подходящей отчаявшейся души, как не у Спасителя, который удачно заглянул к нам на огонёк, и подобрать невозможно.

– Мудро, – похвалил её Лоранс. – Очень даже мудро… Думаю, этого вполне хватит для запуска портала. Какая-же ты всё-таки умница, дорогая моя Клементина, – его глаза сверкнули, сам он заулыбался, да так, что колдунья прямо засветилась от счастья.

Она подошла к нему и, словно ребёнок, крепко прижала к себе. Лоранс не сразу понял, что всё это значит, но спрашивать ничего не стал, положил руку на плечо Клементины и засмотрелся, как таинственно переливалась под светом луны крохотная слезинка в стеклянной колбе.

– Может, тебе всё-таки не нужен шестой гомокликон? – с надеждой спросила Клементина, с какой-то долей жалости поглядывая сквозь стену.

Услышав давно не новые слова, Лоранс уже по привычке завёл глаза к потолку, тяжело вздохнул и отстранился от Клементины.

– Мы уже обсуждали это бесконечное количество раз, – недовольно заметил он. – И ты прекрасно понимаешь, зачем мне всё это нужно.

– Знать-то я знаю, только вот не совсем понимаю, зачем он нужен тебе для того, что ты называешь целью…

Она отвернулась, подошла к столу и упёрлась в него ладонями. Несмотря на долгие метания в голове, Лоранс предпочёл не комментировать, а просто перевести разговор на более приятную тему.

– Ну что, готова встретить наших гостей? – спросил он уже совсем другим, более жизнерадостным голосом, на мгновение забывая и про Спасителя, и про его сестру, и про их удачный побег.

Клементина обернулась не сразу, снова взяв в руки колбу со стола. Интересно, кто же так понадобился Лорансу, да ещё из другого мира… Она медленно, с полуулыбкой на губах протянула ему последний ингредиент для портала. Он же, с такой же довольной гримасой, вежливо принял небольшой подарок, сжав на мгновение её бледные пальчики в своих. Затем Лоранс подошёл к стеклянному столу с нижним ящичком, закрытым на ключ, открыл его, вытащил маленькое зёрнышко, по форме напоминающее обычный боб.

– Прошу за мной в бальный зал, – Лоранс быстро зашагал к дверям.

– Зачем? – не поняла Клементина.

– Хочешь встречать гостей в этой пыльной каморке? – спросил он в ответ, продолжая идти и не оборачиваться.

По пути в бальный зал Лорансу пришлось не раз взмахнуть рукой, чтобы привести свой наряд в порядок. Он ещё не совсем научился контролировать столь сильную совместную магию гомокликонов, которая была в полной его власти. Быть может, именно поэтому Спаситель смог его так просто победить в этой схватке.

Вспомнив о Ниле, Лоранс рассерженно нахмурился. Нет, он этого просто так не оставит… Раз этот никчёмный парнишка посмел напасть на него, на короля Голомеруса, на самого сильного мага этого мира, то должен обязательно поплатиться за это… И поплатится, очень даже скоро…

– А они знают о своём прибытии? – вдруг поинтересовалась Клементина, поравнявшись с Лорансом.

– Естественно, – ответил король, одним взмахом пальцев открывая скрипучие двери бального зала. – И уже давно ждут нашего приёма.

Внезапно Лоранс остановился, закрутился в светящемся всполохе. Как только дым рассеялся, Клементина с упоительным восторгом заметила, что от вогнутых рогов на его голове ни осталось и следа, а его глаза снова стали ярко-зелёными, почти такими же, как у самой колдуньи, только более выразительными и яркими.

– Наконец-то ты снова стал собой, – не сдержалась она.

– Это на время, – предупредил Лоранс, оглядывая себя. – Чтобы наши гости смогли узнать меня.

Они встали в самый центр зала и, с некой неуверенностью поглядев друг на друга, всё же добавили последний, самый необходимый элемент для открытия портала. Зёрнышко засветилось, с каждой секундой становясь ярче.

– Пора, – Лоранс замахнулся, кинул зёрнышко почти к самому трону. – Наконец-то мы снова встретимся, дядюшка.

Свет зёрнышка потух, но вслед за ним появился лёгкий шелест разрастающегося водоворота. С каждым мгновением он становился всё больше, блестящие искорки в нём всё ярче, скрип, шелест, шуршание смешались, не уступая друг другу места. От неприятного звука и яркого света Лоранс закрыл глаза и уши, но даже в таком положении заметил, как две бледные, еле заметные тени в портале быстро двигались им навстречу.

* * *

Светало. Лунный, совсем робкий серебряный луч пронзал поверхность сухой истоптанной земли. Лица работающих уже которые сутки беспрерывно скрылись в чёрной пелене темноты. Нил и сам не знал, почему так долго не мог оторвать от них встревоженных глаз. Прошло уже добрых полчаса, если не больше, а они с Дианой так и не двинусь больше с места. Хотя без перерыва было не обойтись, учитывая то, как быстро они неслись от рыцарей, которых, по всей видимости, не проинформировали об их одобренном побеге…

– Ты чего завис? – Диана встала за его спиной. – Думаю, достаточно отдохнули…

В ответ последовала лишь тишина да жалобный крик одного из рабочих.

– Пойдём, а? – поторопила брата Диана, не на шутку испугавшись. – Вдруг рыцари не оставят погоню…

– Неужели все они работают на Лоранса? – с досадой протянул Нил, по-прежнему не веря себе и своим мыслям.

– Послушай, – тёплая, крепкая ладонь коснулась плеча парня. – Всем им мы никак не сможем помочь. При всём желании не сможем…

– Всем не сможем, – словно эхом отразился тихий голос Нила. – Но хотя бы некоторым…

– Нил, поверь, сейчас не время думать о других, когда мы сами в большой опасности, – она нервно озиралась по сторонам в страхе неожиданного захвата.

– Значит, так поступают настоящие герои? – раздраженно бросил парень, оборачиваясь к сестре. – Пекутся только о своих шкурах, да?

– Да какие мы с тобой герои?! – она не выдержала и тоже повысила тон. – Ладно ты у нас Спаситель-недоспаситель, ну а я что?

– Там, слева! – пронеслось вдруг где-то недалеко в кустах.

– Бежим! – Диана мгновенно схватила Нила за руку и двинулась вперёд.

На этот раз, казалось, толстые ветви сами расступались перед ними, уступая дорогу беглецам. Сдерживать одышку было невозможно. Поспевать за Дианой было чем-то нереальным, а вызвать крылья он был больше не в силах. «Спаситель-недоспаситель…» – так и мелькало беспрерывно в его голове. Хмурые мысли не прибавляли ему сил, а даже наоборот – заставляли напрячься ещё больше.

Наконец звон металла уже не так хорошо слышался за спиной, и Нил с Дианой решили притормозить. Впереди дорога снова разветвлялась на несколько путей, и сестра оценивающе оглядела каждую.

– Завернём влево, – объявила она почти сразу, как осмотрелась. – Там глухое местечко, рыцарей не так много. Если повезёт, ещё и передохнуть успеем.

– Ты уверена? – Нил присмотрелся к левому пути. Тёмные нависшие ветви почти прогнившего дерева напрягали его, да и сама дорога была сильно истоптана, а земля измята. Видно, не такое уж это и глухое местечко…

– Уверена, не уверена… Сейчас это неважно! – отмахнулась Диана и зашагала вперёд.

– Ну не скажу, что неважно, но… – Нил вздохнул, последовав за сестрой.

Не успели они дойти до поворота, как из-за кустов резко выпрыгнули несколько рыцарей.

– Попались, противные детишки! – задорно прокричал один из них.

Диана и Нил испуганно отпрянули назад. В засаде поджидали, значит… Ну нет, такой фокус у них не пройдёт…

Нил схватил сестру за руку, не дожидаясь, пока это сделают рыцари, затем сконцентрировался, направил весь остаток энергии к позвоночнику. Тут два белоснежных, сотканных самыми мягкими, пушистыми перьями крыла с шумом ветра расправились за его спиной, да так, что некоторых рыцарей, уже совсем готовых напасть на беглецов, с силой отбросило назад.

В воздухе он быстро подтянул сестру к себе и взял на руки. Нил думал, сейчас она начнёт снова возмущаться, доказывать, что сама с лёгкостью донесёт его, однако Диана лишь плавно склонила голову ему на плечо. Тёплый утренний ветер ласково гладил по щекам, играя волосами, то подбрасывал их вверх, то опускал вниз.

– Неужели ты оставил её одну? – спросила Диана уже давно волнующую мысль.

Не дождавшись ответа, она подняла на него глаза. Нил внимательно следил за путём, оставляя пушистые облака далеко за спиной.

– В том-то и дело, что не мог оставить одну, – наконец признался он. – Но в то же время очень боялся за тебя и за твоё не самое удачное проникновение в замок… Наверное, я бы разорвался на части, если бы Морган с Греем так вовремя не поспели…

– То есть они уже там, у твоей пещеры? – радостно уточнила Диана.

– Да, и уже давно ждут нас, – Нил снизился, немного замедлился, чувствуя жгучую боль в плечах и спине.

– Давай пройдёмся пешком, – заметив, что ему тяжело, предложила Диана. – Там недолго осталось. Голомерус не такой огромный, каким кажется…

– Да нет, всё в порядке, долетим уж, – отмахнулся Нил, совершенно не желая снова угодить в ловушку рыцарей.

Диана хотела было возразить, зная, что он не дотерпит, однако не решилась. На удивление, Нил дотерпел и, аккуратно опуская сестру на землю, уверенно приземлился на ноги. Но лишь только крылья исчезли за его спиной, он обессиленно упал на спину.

– Нил! – Диана кинулась поднимать брата. – Я же просила тебя, давай пройдёмся пешком!

– Всё нормально, – прикрыв глаза, выдохнул Нил.

– Вижу я, как всё нормально… – недовольно фыркнула сестра.

– Ты иди, я позже подойду, – он раскинул руки и ноги звездочкой и на мгновение расслабился.

– О-о, кто это уже успел вернуться, – послышался знакомый весёлый голос за кустами.

– Грей! – Диана радостно кинулась ему на шею.

– Я тоже скучал, красотка, – он легонько поцеловал её в щёку.

– Диана! – тут же раздалось со спины, и сестра Нила почувствовала, как её кто-то крепко обнял сзади.

– Привет, Морган! – с неохотой отстраняясь от Грея, Диана потрепала Морган по макушке.

– Мы вас так долго ждали… Боялись, вас схватили, – признался Грей, как только Диана снова повернулась к нему. – Вот, успели даже за хворостом сгонять, холодно у вас тут в пещере.

– Вы что, оставили её одну?

Все трое одновременно повернулись к Нилу. Он уже давно стоял на истощённых ногах и с глубоким сомнением поглядывал то на Грея, то на Морган.

– Нил, всё в порядке? – спросила Диана, точно зная, что это не так.

– Вы что, правда оставили её одну?! – получив в ответ лишь растерянные взгляды Грея с Морган, Нил рванул ко входу в пещеру.

– Нил, да мы ненадолго… – попытался оправдаться Грей.

– Да какая разница, что надолго, что ненадолго?! – крикнул Нил, оборачиваясь. – Я просил вас быть всё время с ней и не отходить ни на шаг!

– Дружище, ну прости, ну… – Грей не договорил, так как Нил уже давно зашёл в пещеру и не слышал его.

Он обернулся к Диане и сразу же получил в ответ критический осуждающий взгляд.

– Вот ничего вам поручить нельзя… – она покачала головой и поспешила за Нилом.

– Красотка, ну прости… Мы правда не знали, что вы вернётесь так скоро, – Грей успел несильно схватить Диану за руку.

Она остановилась, но обернулась к ним с Морган не сразу.

– Ладно, так и быть, проехали, – раздосадованно выдохнула Диана, оглядев их поочерёдно.

За месяц разлуки Грей совсем не изменился: широкие серые глаза всё так же игриво поблёскивали на свету, пушистые волосы чем-то даже напоминали гриву; сам он, возможно, ещё немного вытянулся, хотя вряд ли бы успел всего лишь за какой-то месяц. Скорее всего, такой эффект создавался лишь благодаря чёрным укороченным брюкам и новой серой кожаной куртке.

А вот Морган заметно успела подрасти, да так, что старое кимоно ниндзя было ей уже совсем коротким и сидело несколько сковывающее. Впрочем, сама она выглядела жизнерадостной и весёлой, какой и была всегда, даже еле заметные веснушки весело подскакивали от радости, когда она улыбалась. Диана разглядывала их так внимательно, что даже не задумалась, как выглядела со стороны. Грей и Морган же, всё ещё чувствуя некую вину перед «боссом», боялись вставить хотя бы что-то по этому поводу, поэтому покорно молчали и ждали дальнейших указаний Дианы.

– В общем, перед тем как зайти внутрь, прошу вас лишь об одном… – опомнившись, быстро проговорила девушка. – Про неё не говорить в прошедшем времени, это ясно?

Они переглянулись, затем оба опустили глаза, ничего не отвечая.

– Слушай… – начал было Грей.

– Нет… – сразу же обрубила Диана, не зная, что именно хотел сказать Грей. – Послушайте, для него это важно… Нужно всё обыграть именно так. Иначе он совсем с катушек съедет…

Снова неуверенное молчание в ответ.

– Я понимаю, это будет непросто, но, раз мы снова вместе, давайте постараемся сделать для него всё, что в наших силах.

– Диан, – Грей прикусил губу, с досадой поглядел в сторону, вниз, затем снова на девушку. – Ты уверена, что мы найдём способы воскресить королеву?

– Конечно, нет, – с трудом для самой себя призналась Диана. – Но то, что я не уверена, не главное. Важно, что Нил уверен. Значит, не будем отбивать у него эту уверенность. Глядишь, и правда что-нибудь да найдётся.

Она махнула рукой в сторону пещеры и снова двинулась с места.

– Диан…

– Ну что ещё? – она раздражённо топнула, так как безумно хотела к Нилу.

Грей уже приоткрыл рот, чтобы задать главный волнующий его вопрос, однако, заметив реакцию Дианы, замолчал, потупив глаза.

– Ну говори уже, – поторопила его девушка, скрестив руки.

Но Грей молчал, поэтому Морган не выдержала и сказала первой:

– Ты правда хочешь, чтобы Нил вернул к жизни королеву?

И почему-то Диана знала, что за милой встречей с родными последует именно этот вопрос.

– Поймите, сейчас далеко не важно, что хотим мы с вами… А теперь пойдёмте, наконец, внутрь.

6. Долгожданные гости

Свет резко потух, принося за собой минуты истинной тишины. Лоранс не сразу смог открыть глаза, в них всё ещё мельком проносились тонкие полыхающие искорки. Повеяло неким холодом, мурашки словно так и ждали, чтобы быстро забегать по телу. Он приоткрыл глаза и разглядел нечёткий силуэт Клементины. Колдунья, наоборот, уже давно вовсю разглядывала прибывших гостей. На её лице можно было прочитать несколько чувств сразу, смешанных в одну непонятную гамму, и Лоранс больше не смог сдерживаться. Широко распахнув глаза, он первым делом заметил, как кто-то слегка похлопал по его плечу.

– Ну здравствуй, дорогой друг Лоранс! – послышался хриплый, совсем старческий голос.

– Мирон! – король Голомеруса радостно похлопал его по плечу в ответ.

Лоранс невольно осмотрел дядю: за долгие годы их незаслуженной разлуки он постарел, даже исхудал. На лице его так и сменялись длинные поперечные морщины, как только Мирон начинал говорить или же менял выражение. Тонкие сухие губы бледного цвета расплылись в довольной, такой забытой им улыбке, и, казалось, даже чёрные, как смоль, глаза улыбались вместе с ним. Абсолютно белоснежные волосы взъерошились, взлохматились не то от тяжёлого перехода, не то от удовольствия от долгожданной встречи. Лишь его чёрная форма с несчитанным количеством поясов и золотых значков была идеально целой, чистой, украшающей и подчёркивающей не только стройный, подтянутый, хорошо сохранившийся стан Мирона, но и его величественность, даже некую грозность. Да только как же всё портила эта миленькая старческая улыбка… Видно, дядя всё-таки постарел. Стал сентиментален… А каким был раньше…

– Как же я рад встрече, – добавил Лоранс, тоже еле заметно улыбнувшись.

– Наконец-то вызволил меня из этого проклятого места… – Мирон нахмурился, лицо его, и без того морщинистое, совсем скривилось, от добродушной улыбки не осталось и маленького следа. – Хотя, судя по всему, ты не так уж и торопился, как излагал об этом в письме… – пробурчал старик.

– Дядя, я правда спешил, как только мог, – начал оправдываться Лоранс, даже немного обрадовавшись возвращению старого, настоящего Мирона. – Много времени ушло на самый последний ингредиент, будь он неладен…

– И всё ж, с твоей стороны было непочтительно присылать мне приглашение, а потом заставлять ждать ещё целых две недели…

– Дядя, я же говорю, что не мог иначе… – Лоранс закатил глаза, воспользовавшись тем, что Мирон отвернулся к Клементине.

– Кто же эта приятная особа, а, Лоранс? – забывая обо всех негодованиях, поинтересовался старик.

Клементина, которая уже успела заскучать во время чересчур долгих приветствий дяди с племянником, вновь оживилась, обернулась, услышав своё имя.

– Ах, да, – Лоранс в одно мгновение оказался около колдуньи, приобнял её за талию. – Это Клементина… – он довольно посмотрел на неё, а затем, немного подумав, добавил: – Моя королева.

Клементина смущённо улыбнулась, почти так же, как и дядя Лоранса в начале встречи, да только немного сдержанней, более скрыто, после чего они с Мироном одновременно обменялись быстрыми поклонами.

– Очень рад знакомству, Ваше Величество, – Мирон, обращаясь к Клементине, как к настоящей королеве, подошёл к ней и поцеловал руку. Колдунья из вежливости вытерпела этот «добрый жест приветствия» до конца, хоть и обсохшие потрескавшиеся губы буквально царапали её кожу, оставляя на ней невидимый след.

– Не думал, что Лоранс уже успел подобрать себе невесту, – Мирон снова подобрел в лице, довольно поглядывая то на короля, то на его королеву.

Тут Клементина почувствовала, что буквально начинает заливаться краской; Лоранс же остался равнодушным к его словам.

– Кхм-кхм, – вдруг послышалось за их спинами.

Все трое одновременно обернулись. Лоранс даже чуть было не вздрогнул от неожиданности, так как совершенно забыл, что среди них есть ещё кто-то, молча стоявший сзади и терпеливо молчавший. Но, как оказалось, не так уж терпеливо.

– Ах, да, забыл вам представить мою воспитанницу, – Мирон подошёл к непредставленной девушке. – Ты просил меня захватить того, кому я доверяю, – напомнил старик Лорансу, хотя тот прекрасно помнил о своём поручении. – Поэтому перед вами не просто одна из моих воспитанниц, но лучший из всех воинов, которых я когда-либо знал в Белаторе.

Лоранс внимательно оглядел с ног до головы воспитанницу Мирона. Он честно признался себе, что ещё никогда не видел похожих девушек: помятая светлая рубаха с бронежилетом и тёмно-коричневые брюки, заправленные в длинные, почти до самых колен, чёрные сапоги, чётко подчёркивали образ настоящего воина; на вид ей было лет шестнадцать, рост девушки вполне позволял называть её высокой. Тонкие, необычного тёмно-синего цвета волосы, подаренные ей с рождения самой природой, слегка взъерошились, однако не портили строгий образ воина. Она тоже посмотрела на Лоранса, и король удивился ярко-синему цвету её глаза, в то время как на втором у неё красовалась тканевая чёрная повязка на тонкой ниточке, и была там лишь по одной, известной только самой девушке причине.

И была в её взгляде какая-то особая оценка, скрывающее за собой не то некий упрёк, не то холодность и полное безразличие к окружающим. Она могла долго стоять и смотреть в одну точку, что определённо начинало напрягать не столько её саму, сколько людей рядом с ней. Казалось, она на несколько секунд зависла и вовсе потеряла контакт со здешней реальностью, но нет, сама же девушка знала, что это было не так.

Она была не очень-то и красивой: брови были изогнуты, создавая впечатление, что девушка постоянно хмурится, – впрочем, Лоранс ещё точно не понял, так ли это, или ему всего лишь показалось. В уголке тонких, чётко очерченных губ виднелся еле заметный шрам, небольшой вздёрнутый нос придавал её лицу что-то даже детского. Она стояла совершенно свободно, то и дело покручивая в руке длинный меч с серебряной ручкой.

– Ну и как твоё имя, воин? – поспешил полюбопытствовать Лоранс.

– Лия Крафт, – ответила она низковатым для девушек голосом и, наконец, перестала вертеть в руке меч, положив его обратно в ножны.

– Очень приятно, Лия Крафт, – он протянул ей руку, заметил, как искривилось лицо Лии, когда она пожала его руку. – Король волшебного мира Голомеруса Лоранс.

– Лоранс? – переспросила она, слегка поморщившись. – Странное имя… Будто что-то треснуло…

Лоранс так и застыл на месте от неожиданности, совершенно не зная, что ответить. Будь это кто-то другой, а не один из его почетных гостей, он, наверное, уже давно бы раскрошил его за непозволительную дерзость. Однако сейчас он сумел себя сдержать. А вот Клементине это удалось с большим трудом, и она уже давно сумела бы преподать этой девчонке урок, если бы Лоранс вовремя не остановил её, меняя тему.

– Какой у тебя уровень? – спросил он с заинтересованным выражением лица.

– Девятый, – её бровь слегка подпрыгнула при этом упоминании.

– Неплохо, – оценил он, поглядев на Мирона. – Моя ученица почти дошла до восьмого, когда мы перестали заниматься.

– А вы учите? – искренне удивилась Лия, однако холодок всё так же блестел в её глазах.

– Учил немного… Раньше, – добавил Лоранс, не переставая изучающе разглядывать воспитанницу дяди. Интересная особа…

– Так вы что, тоже с планеты Белатор? – последовал новый быстрый вопрос девушки.

– Ты не похожа на любопытную, чтобы закидывать остальных вопросами… – заметила Клементина, всё это время покорно молчавшая и тоже с не меньшем интересом, чем у Лоранса, разглядывавшая Лию.

– А вы не похожи на королеву, но это же не значит, что это так, – фыркнула она. – Да и на человека не очень-то смахиваете.

И тут Клементина осознала, что они точно никогда не подружатся с этой девчонкой. Она посмотрела на Лоранса. В ответ тот лишь мотнул головой – мол, не стоит срывать свою злость, потерпи и не обращай внимания. Но Клементина так не умела и не смогла бы при всём желании. Ох, до чего же она мерзкая, эта Лия!..

– Так, Лия, и правда, хорош болтать, – наконец сделал замечание воспитаннице Мирон, за что Клементина была очень благодарна. – И вообще, мы в гостях, имей уважение, в конце концов!

– Да, мастер, – последовал быстрый равнодушный ответ.

– Немедленно извинись перед королём и королевой, – строго произнёс Мирон, сложив руки на груди.

– Мастер, мне уже не пять лет, сама знаю, – она закатила глаза, после чего, мельком оглядев сначала Лоранса, затем Клементину, подошла к ним поближе, демонстративно поклонилась и быстро выпалила, словно чихнула: – Простите.

– Ничего, не бери в голову, – любезно ответил Лоранс, снова поглядев на Мирона, в то время как Клементина недовольно промолчала. – Итак, – снова начал король, – нас уже давно ждёт праздничный стол, полный всяких угощений. Идёмте.

Они медленно передвигались по коридорам замка. Клементина шла под руку с Лорансом, в то время как тот переодически обменивался парой слов с дядей. Лия же шла немного впереди от них и, снова покручивая в руках меч, разглядывала сам замок. Хоть она примерно и знала, в какое именно место им придётся отправиться с мастером, всё же невольно удивилась просторам замка: один коридор сменялся другим, вслед за лестницами следовали новые повороты и длинные прямые пути. Казалось, красным коврам, украшенным серебристыми раскидистыми узорами, нет конца и края, они так и терялись в глубине коридоров. Горький запах лаванды не покидал Лию ни в одной части коридора, и она несколько раз чихнула от непривычного аромата.

От света дорогих канделябров, на месте которых раньше располагались обычные факелы, замок стал намного светлее и ярче внутри. Необычные символы на серых стенах мерцали неярким светом, то разгораясь всё больше и больше, то, словно чувствуя присутствие рядом с собой, наоборот – потухали, решали затаиться на некоторое время. Портреты правителей всей ранней династии заменились флагами с изображением Лоранса, которые так и выглядывали из-за углов каждого минувшего коридора. Только вот зачем они пририсовали ему эти смешные рога? С ними он становился похожим на какого-то быка! От этой мысли Лия засмеялась, но почти сразу же стихла, заметив на себе недовольный взгляд Клементины.

Наконец они добрались до личного кабинета короля. Как только дверь открылась, запах свежеиспечённого хлеба, жаренного мяса и хмеля сразил всех почти что наповал. Накрытый стол с угощениями для гостей стоял в самом центре кабинета; по бокам от него располагались два махровых кресла, справа и слева от них друг напротив друга стояли два высоких стула, окаймленных золотой тесьмой.

Лия остановилась, осмотрелась с пренебрежением. Уж больно рябило в глазах от такого большого количества золота… Тут Лоранс любезно пригласил гостей присаживаться за стол, и все, проголодавшиеся за нелёгкий пережитый день, почти сразу же накинулись на еду.

За окном заметно потемнело, последний дневной луч так и метался в спешке по столу. Треск камина становился всё тише на фоне громкого хохота, чавканья, порой даже шутливого рычания и задорных мужских голосов, поющих совсем фальшивыми голосами гимн планеты Белатор. После Лоранс с каким-то детским восторгом слушал рассказы Мирона о самой планете, о произошедших изменениях в ней за долгие годы.

Казалось, он заслушался настолько, что забыл о своём правлении, о подчинённых, о задании, которое хотел поручить именно Мирону, единственному человеку во всех мирах, полностью понимающего его. Он даже забыл о самой Клементине, которая всё это время в недоумении приподнимала брови при упоминании странных, непонятных ей слов по типу «белаториане», да с особой заинтересованностью поглядывала на Лию. Та всего лишь с удовольствием пробовала угощения, задумавшись о чём-то своём.

– Неужели Император совсем спятил, раз сам вызвался организовать войско на войну? – никак не мог понять Лоранс.

– У него своя тактика, дорогой мой, – отвечал Мирон, пережёвывая сочное мясо горных грифонов. – Интересная у вас тут в Голомерусе дичь!

– Ну а какой смысл в этой тактике, если исход один и тот же, – Лоранс развёл руками. – Да и было бы ради чего воевать.

– Воинам всегда необходимо воевать, с целью или даже без неё, – внезапно вмешалась в разговор Лия. – Таков наш долг и наше призвание. Иначе мы не были бы воинами.

– Согласен, – король кивнул Лие. – Но признай: куда приятнее воевать, когда знаешь точную цель своих действий. И возможные итоги, – он отпил небольшой глоток пива из кружки.

Лия задержала серьёзный взгляд на Лорансе, затем резко, словно при судороге, отвернулась в противоположную сторону.

– Мастер сказал, у вас будет для меня особое задание, – напомнила она.

Лоранс и сам вдруг опомнился и, быстро поймав взгляд Клементины на себе, указал глазами на Лию. Колдунья вопросительно вскинула брови, но тут же поняла, что король Голомеруса хочет от неё.

– Пойдём, я тебе расскажу, – обратилась она к воспитаннице Мирона.

– Зачем? – не поняла Лия.

– Пойдём, узнаешь, – Клементина поднялась с места.

Лия, совершенно не желая никуда идти с этой странной особой, с надеждой посмотрела на Мирона. Тот лишь кивнул в ответ, и девушка, вздыхая от недовольства, лениво встала, подошла к Клементине.

Шум становился всё сильнее, где-то в стороне промелькнуло несколько рыцарей. Лия знала, насколько хорошо ориентируется в незнакомых местах, но в этом замке запомнить ходы и выходы было гораздо сложнее.

– Ну и как тебе у нас в Голомерусе? – любезно спросила Клементина, лишь бы не растягивать томительную тишину.

– Прекрасно, – буркнула Лия, посмотрев на неё. – По моему лицу разве не видно, что я счастлива?

– Честно, не очень, – холодно бросила в ответ колдунья, глядя только вперёд.

Они завернули в левый коридор. Пламя от свечей канделябров так и заиграло под лёгким порывом воздуха. Лия вновь принялась разглядывать узорчатые высокие потолки, даже не стараясь глядеть на Клементину.

Тут колдунья резко остановилась, точно специально, чтобы заставить Лию ненароком врезаться в неё и поставить в неловкое положение. Однако девушка-воин остановилась сразу же за ней, то ли рефлекторно, то ли сумев чётко разгадать план Клементины.

– Думаю, экскурсию по замку проведём как-нибудь в другой раз, – в голосе колдуньи витали явные нотки недовольства. – Сегодня и так вполне хватает новых впечатлений.

– Ага, – снова буркнула Лия, слегка приподнимая подбородок.

Тут Клементина почувствовала, как с каждым её ответом раздражение внутри неё вспыхивает всё ярче, превращаясь в один большой сгусток несгораемого пламени.

– Ну и что я должна буду сделать? – спросила Лия и, казалось, даже с какой-то долей интереса глянула на Клементину. – Рассекретить кого-то? Выдать с поличным? Или же… убить? Четвертовать?

– Немного поскучнее, – огорчила её ожидания Клементина, и в руке колдуньи вдруг возникли размытые силуэты нескольких лиц. С каждой секундой они становились всё чётче, прорисовывались точными линиями, раскрывая особенности черт лица. Лия старалась чётко запомнить все четыре силуэта, хотя из них только двое были очень похожими друг на друга.

– Эти личности – серьёзные преступники в наших краях, – объяснила Клементина, тоже взглянув на «непобедимую четвёрку». – Поэтому их нужно обезвредить и остановить, но… Немного нестандартными способами. Тебе необходимо разыскать их, втереться в доверие и докладывать нам все их планы, мысли и действия. А потом уже ликвидировать.

– Так, а что, вы сами не можете их поймать? – фыркнула Лия, мгновенно огорчившись. – Я-то думала, у меня будет задание, а это… Возня с какой-то кучкой подростков…

– По некоторым причинам мы не можем иметь с ними дело напрямую… – осторожно начала Клементина, лишь бы не сболтнуть чего лишнего. Всё-таки не стоит доверять этой Лие всю правду… – Знать подробности тебе не так важно, просто имей в виду, что нам путь к ним закрыт. Поэтому мы с королём и поручаем его тебе. Той, кого они ещё совсем не знают и ни разу не видели, а значит, смогут и поверить тебе, если, конечно, сможешь всё хорошо обыграть. И, как видишь, не такая уж эта и простая кучка подростков, раз даже мы с Лорансом не смогли одержать победу над ними с первой попытки.

– Ну этому как раз удивляться не стоит, – заявила Лия, и тут же заметила, как Клементина нервно задышала.

– Послушай, Лия, – она сдерживалась из последних сил, поэтому улыбнулась ещё шире. – Понимаю, тебе сейчас сложно судить о нас с королём с первой встречи, но не могла бы ты получше выбирать выражения… Всё-таки ты же из такого приличного общества, да и сама такая правильная строгая девушка…

– Ну хватит, говорите прямо, – вдруг строго заявила Лия. – А то мне так мерзко смотреть, как вы надрываетесь со своею любезностью…

И тут колдунья обрадовалась, так как больше не могла сдерживать свой гнев.

– Ладно, раз уж ты хочешь, буду с тобой откровенна, маленькая паршивая девчонка, – тон Клементины резко сменился. – Мне не нравишься ты и твоё ужасное поведение, и я уж точно не в восторге от манеры разговоров… И хочу, чтоб ты знала, к кому попала и с кем имеешь дело… Так вот, мы с Лорансом – не просто правители, но самые сильные маги всех времён, волшебники, сумевшие обыграть само время, стать всемогущими и бессмертными. И если ты хочешь остаться целой и невредимой, будь так добра, выполни своё поручение, раз уж для тебя оно такое де-етское… И вообще, старайся поменьше попадаться мне на глаза, потому что ты приводишь меня в особый гнев…

– Это и не удивительно, – фыркнула Лия, совсем потеряв интерес к Клементине и не придавая никакого значения её словам. – По вам вообще сложно сказать, что вы королева и уж точно «самая крутая волшебница Голомеруса». Да и на девушку не очень-то со своими длинными острыми ушами… – она не договорила, так как Клементина, окончательно придя в ярость, крепко прижала её к стене с помощью магии.

– Значит так, – сквозь зубы пробурчала она. – Не путайся у меня под ногами, если не хочешь остаться навсегда растением. Хотя, судя по уровню твоей токсичности, ты уже неплохо напоминаешь какую-нибудь бузину…

– С удовольствием, – холодно заключила Лия, как только Клементина отпустила её. – Следите и вы за своей вежливостью. А то вдруг заплесневеете.

Её губы исказились в презрительной полуулыбке. Она не заставила себя долго ждать разрешения быть свободной и быстро удалилась, закинув руку с мечом за плечи.

7. Честный выбор

Оказавшись внутри пещеры, Грей, несомненно, узнал этот знакомый запах – сырости, вязкости, немного даже загадочности, ведь именно их можно было найти в этих местах. Он уже давно отвык от жилья в скалах, хотя очень скучал по нему, вспоминая беззаботные фрагменты прошлого. Казалось, и Морган испытывала похожее чувство, так как с особой настороженностью в глазах разглядывала каждый минувший сантиметр пола. Грей весело дёрнул её за косичку, на что сестра с недовольством обернулась.

– Эй, ты чего? – нахмурившись, буркнула она.

– Чтобы ты не шла с такой испуганной мордочкой, – Грей улыбнулся, снова дёрнул её за косичку и благополучно получил в ответ дружеский пинок от сестры.

– Ах, так ты драться со мною затеяла, – казалось, Грей совсем вошёл в азарт и с игривостью на лице вцепился руками в ладони Морган, уже давно готовой к маленькому сражению с братом.

– Так, вы что, сюда играться пришли?! – недовольно пробурчала Диана, заметив, что они значительно отстали. – Если вы забыли, у нас тут немножечко не всё так радужно и хорошо, чтобы веселиться…

– Прости, красотка, виноваты, – опомнился Грей. И в самом деле, чего это он… Ну прямо как маленький! Просто, наверное, безумно был рад долгожданной встречи с Дианой, вот и поднялось настроение…

Грей чуть замедлил шаг, выдыхая, чтобы перевести дух. Сейчас важно было перестроиться на другое, более важное дело. Ну и суметь поддержать Нила, хотя Грей понятия не имел, как помочь ему в этой ситуации. Сам он представить не мог своей жизни без Дианы, поэтому понимал чувства Нила как никогда.

Они снова свернули в сторону, впрочем, блуждать по похожим пещерам им было не впервой. Выйдя на свет, Диана резко остановилась. За ней так же резко затормозили и Грей с Морган. Он сидел на коленях у стеклянного гроба и, казалось, совсем не дышал, покинув на мгновение этот мир. Королева по-прежнему лежала в полном спокойствии и безмятежности, озорные слепящие искры всё так же окутывали её бледное безжизненное тело. Грей поёжился от внезапного осознания ситуации, Морган же будто приросла к земле с окаменелым выражением.

– Я… разведу костёр, – спохватилась Диана, не желая затягивать напряжённое молчание, и прямо выхватила из рук Грея хворост.

– Я сам разведу, – вдруг произнёс Нил, не отрывая глаз от Эмили.

Диана остановилась, затем снова шагнула и замерла. Заметив её волнение, Грей среагировал тут же, подойдя к девушке и разложив шалашиком хворост. Не успел он подняться, как багровое пламя уже вовсю заиграло и быстро расползлось по тонким сухим веточкам.

От неожиданности Грей отпрыгнул назад и посмотрел на Нила. Тот в одно мгновение подошёл к костру и, небрежно приземлившись, вытянул поцарапанные ладони. Холод уже давно сквозил по всему его телу и даже успел добраться до самого сердца. Нил понимал, что вряд ли уже сможет согреться от игривого пламени, с каким-то особым теплом смотревшего на него и не получающего ни намёка улыбки в ответ.

Диана тоже расположилась у костра напротив брата, за ней последовали и Грей с Морган. Тоже протянув к огню руки, они замкнули маленький неровный круг совсем непохожих ладоней, но с совершенно одинаковыми двумя буквами на запястьях. Наступила та самая тишина, когда шелест костра затмевает рассудок, когда терзающее становится ненужным, когда можно наконец понять самое важное, что есть в этой жизни.

Первой из неожиданного транса вышла Морган и ненароком оглядела каждого сидящего рядом. Их лица не выражали ничего, они были полны лишь скрытым отчаянием, безысходностью, тем, осознание чего рано или поздно стучалось в жизнь каждому. Причём у всех оно было разное, это осознание, и совсем непохоже отпечатывалось на лице.

Морган с печалью опустила глаза. Возможно, именно это осознание сейчас и пришло к ней, к своей двенадцатилетней хозяйке. Она столько всего испытала в этой нелёгкой жизни и просто терпеть не могла, когда Грей с Дианой считали её маленькой, говоря, мол, «ты ещё не доросла, чтобы это понять…». Хотя Морган понимала всё. И даже то, что такое смерть.

Она не удержалась и ещё раз взглянула на Нила. А он заметно изменился после их долгой разлуки… У Морган вдруг что-то защекотало в носу от мысли, что Нил потухает на глазах. И это можно было заметить не только на фоне пламени от костра… И, если они срочно не возьмут дело в свои руки, он навсегда потухнет и уже никогда не сможет гореть.

– Может, пора уже поговорить о деле? – решилась Морган, не в силах больше терпеть затяжное молчание.

Все разом подняли глаза на неё, после чего переглянулись между собой. Сама Морган опустила ресницы от сомнения в уместности своей решительности. Она только сейчас поняла, что все явно не забыли о главной теме и просто тянули время до последнего, так как не знали, с чего начать непростой разговор.

– Для начала скажите, вы с Греем принесли то, что я просила? – спустя несколько секунд поинтересовалась Диана, задержав взгляд на сумке Грея, которая болталась на его плече.

– Да, – Грей мигом достал из сумки дневник, украшенный разноцветными драгоценными камнями, которые так и замерцали от пламени костра. Он отдал его Диане, после чего она протянула его Нилу, сразу же узнавшему свой подарок на день рождения.

– Мы нашли его несколько месяцев назад, причём совершенно случайно, – объяснила Диана, пододвинувшись к брату. – На той полянке, где в день нашего рождения играли в «обоняшки», помнишь?

Нил слабо кивнул, не отрывая взгляда от дневника.

– Видно, мы тогда не совсем удачно разминулись, и ты забыл свой подарок там, – продолжила сестра. – Ну мы и забрали его обратно, чтобы отдать тебе. Странно, что за столько времени его никто не прикарманил себе…

– Почему странно? – не согласился Грей. – Наоборот, хорошо же, что подарок снова у Нила.

– Это понятно, просто проанализируй сам факт, – Диана повернулась к нему. – Разве ты помнишь хотя бы один случай, когда то, что валялось на земле без хозяина, так и оставалось лежать там?

– Помню. Твой гребень для волос, который ты потеряла в лесу луноворота четыре назад, а потом нашла как ни в чём не бывало, – он усмехнулся.

Диана одарила его прищуренным взглядом.

– Очень смешно, – выдохнула она, недовольно скрестив руки на груди.

– Ну а что, ты спросила, я ответил… – оправдывался Грей, почесав затылок.

– Только не говори, что будто не понял, о чём я на самом деле…

– Здесь написано моё имя, – разрядил их спор Нил, наконец оторвавшись от дневника. – Все знают меня как Спасителя, знают моё имя. Может, потому никто и не решался забрать себе.

– Как раз-таки наоборот – по логике, каждый захотел бы прикарманить его себе, – возразила Диана. – Таковы личные правила каждого, кто обитает в Голомерусе: нашёл чью-то вещь – забери себе, вдруг пригодится для чего-нибудь. А в случае прибытия хозяина и поторговаться можно…

– Вам не кажется, что вы снова ушли от главной темы? – вновь заметила Морган, приподняв тонкие брови.

– Морган, а тебе не кажется, что эта тема тоже важная? – спросила в ответ Диана.

– Просто то, что мы поймём об этом дневнике, ни к чему нас не приведёт, – объяснила девочка, разведя руками. – Даже если это и что-то значит, ну, то, что его никто себе не забрал, это никак не будет связано, как нам вернуть Эмили к жизни.

При упоминании имени королевы Нил вздрогнул, словно от удара электрического тока. Заметив это, Морган сама поёжилась от неожиданности. Надо быть поаккуратнее со словами, не зря, видимо, Диана их с Греем предупреждала, раз Нил так реагирует…

– Ладно, – Диана вздохнула. – Ну давайте думать о наболевшем… Кто-нибудь помнит, чтобы хоть раз в жизни в Голомерусе кого-то воскресили?

Повисло молчание, после чего послышался резкий щелчок пальцев.

– Был вроде один случай, – Грей аж загорелся от подступившей мысли. – Помнишь, с тем маленьким волчонком? Который чуть в озере не утонул.

– Ключевое слово «чуть», – разуверила его надежды Диана. – Да, тогда действительно подняли немалый переполох, даже магов-целителей из деревни позвали… Но его вернули к жизни естественным путём, этим… – она нахмурилась, пытаясь вспомнить подходящее слово, которое всё вертелось у неё в мыслях, но вдруг неожиданно выскочило из головы.

– Может, медицинским, – подсказал Нил, смотря на костёр, хоть и внимательно слушая предположения друзей.

– Да, точно! – Диана несильно стукнула себя по лбу. – Так что прости, Грей, этот вариант нам не подходит…

Грей и сам это прекрасно понимал, но ничего другого на ум больше не приходило. Молчание вновь затягивалось, так и грозя перерасти в неловкое. Диана всё никак не могла отойти от мысли, что в Голомерусе, в мире, где полным-полно магии и заклинаний, невозможно ничего придумать, чтобы воскресить человека. Разве что…

– А если попробовать узнать что-нибудь о тёмной магии? – предложила она не самую приятную новость для остальных.

– Ты что! Это исключено! – сразу же не одобрил её предложение Грей. – Разве не знаешь, чем это оборачивается?!

– Да знаю, знаю, не кричи!

– Ты сама кричишь!

– Да вы оба орёте, как ненормальные! – заявила Морган.

– Ды а что она предлагает такие идеи? – совсем возмутился Грей.

– Я хотя бы что-то предлагаю… – пробурчала Диана.

– А где мои остальные подарки?

Услышав голос Нила, который всё это время по-прежнему молча разглядывал свой дневник, все сразу же забыли о споре и перевели внимание на него.

– Какие подарки, Нил? – не поняла Диана.

– Те, которые подарила мне Эмили, – он в недоумении посмотрел на сестру. – Моя гитара и дневник дедушки.

– Дневник дедушки? – переспросила сестра. – Разве он не у тебя?

– Второй дневник дедушки, – пояснил Нил. – У него их было два.

Диана с удивлением переглянулась с Греем.

– Первый раз слышу об этом… И о дневнике, и о подарках…

– А где ты их оставил? – спросил у Нила Грей.

– Там, где мы отмечали мой день рождения. На том озере.

– Ну, с этим проще, – выдохнул брат Морган. – Озеро в Голомерусе всего лишь одно.

Тут Нил резко поднялся и двинулся вперёд.

– Мне нужно срочно забрать их.

– Подожди, Нил! – Диана вскочила и догнала его, остановив за руку. – Нельзя быть уверенными, что они там.

– Но мой дневник же остался на месте, – запротестовал Нил.

– Это исключение, поверь… – она покачала головой. – Тем более, о гитаре в Голомерусе мало кто знает, а собирателей редких диковинок у нас тут полно…

– Я всё равно должен попасть туда, – настаивал на своём Нил. – Вдруг всё же повезёт.

– Подожди, Нил, – Диана снова одёрнула его за рукав футболки. – Ну… не так же сразу!

– Почему?

– Ну нужно придумать план, всё хорошенько обдумать…

– Да что тут думать?! Просто возьму и заберу то, что принадлежит мне.

– А если их там не будет? – голос Дианы неожиданно дрогнул от волнения.

– Тогда я найду того, кто посмел их забрать! – возразил Нил.

– Нил, ну не иди туда! – поддержал Диану Грей.

– Нет, пойду!

– Да их там нет! Да и что ты так из-за какой-то гитары…

– Они дороги мне, как память о ней! – он неожиданно перешёл на крик. – Это единственное, что у меня осталось от неё! Как вы можете так говорить, зная, что сейчас со мной происходит?!

Его крик тут же отразился эхом от стен пещеры, и они словно разом содрогнулись от него, как и Диана с Греем. Морган же сидела и молчала, так как понимала Нила и была полностью на его стороне.

– Давайте сходим туда, – предложила она, оглядев всех по очереди. – Сходим все вместе. Ради Нила… Так будет честно.

Диане с Греем пришлось согласиться с Морган и решить отправиться к озеру. Ради Нила.

– Ну что ж, тогда пойдёмте прямо сейчас, – Диана направилась к выходу.

Грей с Морган тут же последовали за ней. Нил же задержался у самого поворота.

– Вы идите, я сейчас…

Он медленно повернулся обратно к стене. Вот они снова остались наедине: только он и она. Казалось, вокруг витали лишь бледные песчинки пыли, да прозрачная пустота слегка туманила разум. Он коснулся ладонью ледяной крышки, засмотрелся на неё с ожиданием, что она вот-вот откроет глаза. Снова посмотрит на него с игривыми искорками в глазах, немного даже с упрёком, с тем теплом и обожанием, на которое была способна лишь она. И никто другой. Он прислонился лбом к стеклянной крышке.

– Я ненадолго, обещаю…

Нил зажмурил глаза и уже было не хотел никогда их открывать. Но она учила его бороться – бороться до последнего и не смотря ни на что. Только поэтому он встал и быстро зашагал к выходу. Он знал: если сейчас обернётся, то уже никогда не сможет уйти из пещеры. Он провёл ногтями по шершавой коже, сдирая её до крови. Сдерживаться было невыносимо, ощущения были равны самым мучительным телесным пыткам, которых не пожелаешь испытать даже самому заклятому врагу. «Быстрее, шагай быстрее…» – так и металось в его голове, бешено вторя толчками крови. И тут – о счастье! – он вспомнил, что забыл свиток с защитным заклинанием.

Нил радостно распахнул глаза и взлетел, взлетел на крыльях надежды снова увидеть её, больше никогда не разлучаться с её прекрасным лицом, чертами лица, ею самой! Он подлетел к хрустальному гробу и, желая обнять в это мгновение весь мир своей любовью, снова прикоснулся лбом к крышке. Стекло резко обдало его жгучим холодом, да так, что Нилу тут же пришлось поднять голову. Он без труда заметил в углу свёрнутый свиток с заклинанием, поднял его и медленно зачитал перед самым проходом. Тонкая магическая плёночка оранжевого оттенка, напоминающая слегка волнистое море, вспыхнула неярким светом, не позволяя незнакомцам пройти сквозь себя к ней.

Он бы ещё долго простоял около прохода, если бы кто-то не позвал его по имени. Нил двинулся к выходу и неожиданно почувствовал некое облегчение, не объясняющееся ничем.

8. Белатор

Клементина пребывала в невозможной ярости. Казалось, она уже давно так никого не ненавидела. Даже Деметра в своё время оказывала на неё меньшее давление. Клементина шла быстро, решительно. По замку то и дело разносился стук её высоких каблуков, да с такой силой, что, казалось, ещё мгновение, и они просто улетят из-под её ног. Наверное, Лоранс уже давно закончил трапезничать с Мироном и был в своей комнате, по крайней мере, Клементина на это очень надеялась.

– Мерзкая девчонка! – раздражённо выпалила она, как только открыла дверь и вошла к королю без стука.

Лоранс даже не шелохнулся от неожиданности, и даже какая-то странная полуулыбка блеснула на его губах. Он продолжал что-то внимательно разглядывать в старой потрёпанной книге из библиотеки замка.

– Смотрит, разговаривает с нами, будто с хламом… – нервно продолжала Клементина, мечась по комнате. – Так бы и вышвырнула её за шкирку обратно в её гадкий мирок!

– Успокойся, дорогая, – Лоранс хлопнул книгой, затем, наконец, повернулся к ней. – Ты слишком сильно стала реагировать на всё.

– То есть тебя поведение этой маленькой мерзавки совсем не раздражает? – искренне изумилась колдунья.

– Не то, чтобы совсем, – ответил Лоранс, поглядывая в сторону. – Просто она ещё ребёнок, который совсем не думает, что говорит.

– Ребёнок? – негодование Клементины возрастало всё больше с каждой секундой. – Да она возрастом такая же, как и они! Какой ребёнок, Лоранс? Ты что, совсем спятил?

– Давай не будем об этом, – отрезал король, не желая больше выслушивать её возмущения. – Пусть каждый живёт и ведёт себя так, как сам считает нужным.

– То есть, по-твоему, вести себя так нагло в шестнадцать лет – это норма? – не унималась Клементина, скрестив руки.

– Так, всё, хватит, – на этот раз в голосе Лоранса показались нотки явного гнева. – Пусть Мирон сам решает, как воспитывать своих учеников!

Он демонстративно отвернулся, показывая Клементине, что сегодня больше не желает говорить с ней на эту тему. И вообще на какие-либо…

– Всё ясно, – спустя несколько минут молчания проговорила колдунья, подходя к нему ближе. – Ты просто боишься его… Своего дядюшку…

– Я?! – с возмущением вскрикнул Лоранс, грозно посмотрев на неё. – Не-ет, ты что, спятила?!

– Да уж, конечно, будто это не видно… Весь день то и дело, что ходишь за ним и всё пытаешься угодить…

– О чём ты таком говоришь?

– И, во имя Великих демонов, не сказать бы ему что-нибудь не так… – продолжала Клементина, не обращая внимания ни на его вопросы, ни на реакцию. – А то вдруг ещё и поругает ни за что…

– Пошла вон… – не в силах больше терпеть такое издевательство над собой, прошипел Лоранс.

Клементина замолчала, застыв на месте. Внутри неё вдруг что-то щёлкнуло от резкости его слов, и она уже совсем была готова отказаться от своих слов и мнений, лишь бы только он не смотрел на неё с таким гневом и злостью, как сейчас.

– Лоранс…

– Живо уходи! – не стал отказываться от своего король, и Клементина, с грустью и обидой в глазах, поспешила удалиться, напоследок сильно хлопнув дверью.

Она шла совсем медленно, вдумываясь в последние слова Лоранса. Свет канделябров становился ярче, как только колдунья заворачивала в противоположный коридор, словно чувствовал повисшее напряжение в воздухе. Не дойдя совсем немного до своей комнаты, Клементина остановилась. Ну, и что она такого сказала? Подумаешь, всего лишь правду… Ведь если Лоранс так среагировал на её слова, значит, так оно и есть…

Тут она развернулась обратно, ни о чём не задумываясь. Надо попросить у него прощения. Она не вытерпит снова, если он не будет с ней разговаривать несколько дней из-за какой-то ерунды, как было однажды. Тогда он не просто вовсе не говорил с ней, но ещё и проходил мимо так, будто совсем не замечает её, будто Клементины для него больше не существовало. Тогда она чуть не кинулась перед ним на колени, лишь бы это больше не повторялось никогда. А сейчас вот-вот может повториться…

У самой его двери она остановилась. А почему это она должна извиняться первой? Это же он на неё накричал! Хотя мог бы спокойно ответить… Клементина завела глаза к потолку. Ну это же Лоранс, он же не умеет все спокойно решать… Нужно же обязательно на кого-то покричать, выплеснуть разом весь гнев наружу… Нет, не будет она извиняться! Не за что ей извиняться, в отличие от него…

Она спокойно расстелила постель и уже была готова ложиться спать, когда в дверь неожиданно постучали. Клементина снова заправила одеяло, затем открыла дверь и с неким удивлением заметила перед собой Лоранса, который всё ещё был в парадной одежде.

– Я войду? – спросил он, и в ответ Клементина тут же медленно, как бы снисходительно кивнула.

Перед тем как присесть на кровать, Лоранс немного прошёлся и осмотрел комнату. В глазах всё так и затрещало от перебора зелёного цвета, а с ним было почти всё: кровать, постель, шкатулки, пуф у столика, стеллаж с любимыми эликсирами и зельями, которые Клементина так и не решилась отложить вместе с остальными в лабораторию, ну и сам шкаф с платьями из разного материала точно такого же цвета. Лоранс вообще поражался, как можно быть таким помешанным на одном лишь цвете, на всём однотонном и однообразном, однако говорить об этом самой Клементине не хотел. Сейчас и без этого забот хватало…

– Как там наши гости? – вдруг спросила колдунья, лишь бы не затягивать повисшую тишину.

– Всё нормально, – сразу же ответил Лоранс, точно был заранее готов к подобному вопросу. – Наверно, уже давно спят.

– Ясно, – буркнула она в ответ, присаживаясь на пуф у стола.

Тут Лоранс поднялся, медленно подошёл к Клементине.

– Ну извини меня… – он плавно опустил руки на её острые плечи.

Клементина не обернулась.

– Ты изменился… – с грустью заметила она. – Очень изменился. После того, как начал носить эти кулончики…

– Но сейчас-то я без них, – заметил король. – И это, вообще-то, не просто кулончики…

– Да знаю, – Клементина резко поднялась, с особой строгостью оглядела Лоранса. – И, похоже, это единственное, что ты по-настоящему любишь…

– Эй, ну ты чего, – он хотел обнять её, однако колдунья отвернулась к окну. – Ты же знаешь, что это не так… Или ты хочешь, чтобы я каждый день тебе об этом напоминал?

– Нет, я ничего не хочу, – устало выдавила Клементина, надеясь, что Лоранс поймёт её просьбу уйти без слов.

Но Лоранс, кажется, вовсе не понимал её. А точнее, воспринял её слова по-своему, поэтому остался стоять на месте.

– Знаешь, тогда, в нашу первую встречу, когда ты подсказала мне, как быть в моей ситуации, я сразу понял, что между нами будто… есть какая-то связь, – на его лице вдруг всплыла улыбка, да только какая-то странная, неестественная.

– Вот так сразу и понял, да? – фыркнула в ответ Клементина. – Очень смешно, Лоранс. Кончай уже все эти сентиментальные шуточки, это не в твоём вкусе…

– Ну я же для тебя стараюсь, – снова показалась эта непонятная улыбка.

– Так, ладно, хорош уже, – она наконец обернулась к нему. – Лучше расскажи, наконец, зачем ты хочешь поручить наше дело именно своему дяде и его… воспитаннице, – Клементина очень сдерживалась, чтобы не обозвать Лию более грубым словом.

– Я доверяю дяде, – сказал Лоранс как есть. – Он единственный, кто действительно не приравнивает слова к мусору.

– Уж прям единственный… – вновь обиделась Клементина.

– Ну хватит, теперь уже ты цепляешься к словам… – заметил Лоранс, подходя к ней поближе.

– Подожди, раз он твой дядя, значит, брат твоего отца и… – Клементина запнулась, нахмурилась, ненадолго задумалась.

– Давай поясню тебе всё как есть, – предложил король, присаживаясь обратно на кровать колдуньи.

– Уж будь добр, – Клементина села вслед за ним. – А то у вас такая родословная, что можно годами обдумывать, кто кому кем приходится…

Перед тем как начать рассказывать, Лоранс ещё раз внимательно оглядел Клементину. И чего это она в последнее время стала такой…

– Ну что ж, давным-давно, жили-были…

– Лоранс… – недовольно буркнула Клементина.

– Ладно, всё, не пищи только! – король и сам успел разозлиться на вечное недовольство колдуньи. – В общем, жили как-то в Голомерусе три брата: Леннард, Мирон и Артур. Двух из них ты, вроде как, уже знаешь. Ну, а о третьем чуть позже… Скажем, всех их ожидало довольно роскошное будущее; их отец был не просто одним из самых сильных наследников Рубинового Прародителя, но ещё и королём Голомеруса. Так вышло, что скончался он совсем неожиданно для всех, хоть до этого и успел распределить каждому сыну по должности, – он указал рукой куда-то в сторону, посмотрел на Клементину. Та, хоть и не смотрела на него, всё же слушала с интересом, слегка наклонив голову. – Старшему сыну Леннарду повезло больше всего, что совсем не удивительно, – тогда в его власти был весь Голомерус, весь этот мир теперь должен был подчиняться именно ему. Среднему сыну, Мирону, тоже достался неплохой подарок – править боевой империей Белатор…

– Да, кстати, что это за империя такая? – не сдержала любопытства Клементина. – И почему ты раньше про неё ничего не рассказывал?

– Терпения, дорогая Клементина, терпения, – медленно протянул он, а в глазах его блеснули две маленькие льдинки. – Всему свой черёд… Самое интересное, что Мирон отказался от правления, – при этих словах Клементина непонимающе вскинула брови. – Да, он был занят в то время совсем другим… Видишь ли, не так давно, перед смертью отца, Мирон узнал, что он, оказывается, – голометрон. Седьмой по счёту из всех остальных. Ну и так вышло, что у него завязалась серьёзная борьба за титул самого могущественного мага Голомеруса, угадай, с кем…

– Всё ясно, со Стенли Престоном, – сразу же догадалась Клементина.

– Так точно, моя королева, – Лоранс одобрительно кивнул, и ему показалось, что колдунья на мгновение залилась блаженным румянцем. – В итоге эта борьба ни к чему не привела Мирона: он натворил много тёмных дел, пошёл против закона и был вынужден бежать в Белатор, к младшему брату.

– Белатор достался младшему брату вместо среднего… – задумалась Клементина. – Звучит совсем не убедительно…

– И всё же это так, – Лоранс пожал плечами. – Так как младшему брату, Артуру, практически ничего не досталось, он не отказался от такого подарка судьбы. Точнее, подарка брата. Он был ещё совсем юным и слабым, поэтому долгое время в правлении ему помогал Мирон, после того как сбежал из Голомеруса.

Он поднялся, по привычке заложил руки за спину, прошёлся из стороны в сторону.

– Планета Белатор – не просто одна из самых мощнейших империй, но своего рода хранительница истинных воинов. Все семьи без исключения в этом мире – воины. Все обязаны нести службу и защищать планету от нападений соседей и неприятелей. Каждого с самых ранних лет обучают разным боевым искусствам, их приёмам и секретам. Да, кстати, девочек, как видишь, тоже, – заметил Лоранс, после чего Клементина, вспомнив чересчур уверенную мину на лице Лии, скривилась от неприязни. – В течение определённого времени твой боевой уровень повышается. Как только он доходит до десятого, ты можешь стать капитаном определённой части; когда доходит до двенадцатого – самого сильного и максимального уровня, – ты становишься одним из главных генералов Императора.

– То есть твоего отца, – добавила Клементина с полуулыбкой. – Я ведь правильно поняла?

– Ты снова забегаешь вперёд, – заметил Лоранс, но уже с меньшей раздражительностью. Всё-таки он искренне восхищался догадливостью Клементины, её умением внимательно слушать, анализировать и всё всегда расценивать правильно. – Возможно, как ты уже поняла, планета Белатор поддерживала хорошие отношения с Голомерусом не столько из-за родственности правителей, сколько из-за близкого положения друг к другу. Только вот когда Артур стал полноценным правителем и стал править без помощи остальных, его сильно невзлюбили жители Белатора. Долгие годы все просто терпели его приказы, потом не выдержали и решили свергнуть Императора. Он был один против всех: один, за исключением своей семьи. Мне тогда было уже восемнадцать, я был мудр и воинственен, по-настоящему прекрасен, получил множество уроков от Мирона не только в сфере боевого искусства, но и самой жизни, как правильно нужно жить… Но отец испугался за меня, как за ребёнка, – Лоранс с какой-то долей злобы вздохнул. – Угроза истребить весь наш род была достаточно серьёзной для него, чтобы решиться отправить меня в другой, более безопасный мир. В Голомерус, к другому дяде, которого, как оказалось, уже несколько лет не было в помине. Тогда Голомерус уже давно был проклят, и правил Агрон, которому и дела до меня не было. Я мог делать всё, что пожелаю, поэтому и бродил по лесам, искал себе хоть кого-то, с кем смогу разделить своё, как бы это сентиментально не звучало, пожизненное одиночество… – выдавил Лоранс с презрением к своим же словам. – Так я и познакомился с Дианой Джефферсон… Она спасла меня от смерти, я был обязан ей жизнью, вот и начал обучать всем приёмам, которыми сам владел. А потом вдруг оказалось, я тоже голометрон… Точно такой же, как Стенли, как Мирон, хоть и не такой, как наш Спаситель… – вспомнив о Ниле, король заметно помрачнел и озлобился.

– Зато теперь ты сильнее их всех, – Клементина, наконец, тоже поднялась. – Теперь ты самый сильный маг этого мира. Ты и только ты, – она остановилась около него.

– Конечно, я, – внушал он сам себе вслух. – Теперь я, наконец, добился всего, что заслужил. На что имел право долгие, долгие луновороты, но сидел в оковах у этой мерзавки… – лицо у Лоранса скривилось, брови совсем сползли на глаза, да так, будто он сам сейчас стоял перед Деметрой, перед той, которая отобрала у него всё… – Если бы знал, чем кончится тогда её никчёмный урок, никогда не соглашался бы развивать свои способности в магии… Никогда. Но теперь это уже неважно.

– Конечно, неважно, – словно эхом отразился от стен голос Клементины. – К нашему двойному счастью, королева давно мертва и больше не сможет портить нам жизнь. И я вдвойне позабочусь о том, чтобы уже точно никогда не смогла…

Она неожиданно коснулась губами его губ – так осторожно, сдержанно, но при этом с какой-то небывалой уверенностью. Лоранс слегка содрогнулся не столько от неожиданности, сколько от холода, так и сквозившего на её тонких губах. Он ничего не почувствовал – абсолютно ничего, что раньше заставляло его хоть изредка, но радоваться, восхищаться всем и самой Клементиной… И почему-то это всё неожиданно исчезло вместе с этим поцелуем.

– Спасибо за рассказ, – колдунья отстранилась, робко опустив глаза. – Теперь понятно, откуда ты знаешь столько приёмов в драках. Раньше для меня это было особой загадкой… Очень даже интересно… Мог бы и раньше поделиться, что с другой планеты.

– Так же, как и ты про настоящее проклятье…

Затронутая тема сразу же очень не понравилась обоим. Лоранс с задумчиво, сердито оглядывал Клементину, колдунья же уверенно смотрела на него в ответ.

– Ты что, до сих пор дуешься на меня за это? – удивилась она, надеясь, что это не так.

Он недовольно отвернулся. Конечно, как можно было забыть такое… Не то, чтобы предательство, но тайну, скрытую Клементиной намеренно. А ведь, поделись она ею заранее… Может, тогда и не пришлось бы заключать этой проклятой сделки на крови, и он сейчас смог бы спокойно прикончить Спасителя и его друзей…

– Послушай, – вновь начала Клементина. – Ты же знаешь, почему я поступила именно так… Иначе ты бы просто не согласился сделать всё по нашему плану… Ну признайся хотя бы в этом себе!

– Смогли бы, – возразил Лоранс, обернувшись. – Ещё как смогли бы. Хотя твоё недоверие ко мне вполне понятно.

– Нет, я… Я доверяю тебе! Разве не видно?

– Да как-то, знаешь, в последнее время не очень. Раньше мы всё решали вместе, даже думали порой совсем одинаково, были настоящей командой. И вдруг ты решаешь поступить по-своему.

– Может, хватит пытаться вызвать у меня чувство вины? – Клементина оставалась серьёзной, хотя внутри вся взрывалась от волнения.

– Я и не пытаюсь, – возразил он, направляясь к двери. – Только вот, если оно всё же у тебя появляется, что это может означать?

Клементина промолчала. Да, ещё тогда она понимала, что не получит «спасибо» от Лоранса за скрытую информацию, но искренне надеялась, что он забудет это так же быстро, как и забывал многое остальное. А он, оказывается, не забыл, хоть и начал разговор на эту тему впервые…

– Вот ты сама и ответила на свой вопрос, – король криво усмехнулся и вышел в коридор.

9. Надеяться на чудо

– Нил! – всё кричала Диана, уже несколько минут ожидая брата у входа в пещеру. – Нил, ты там скоро?

– Ну что ты кричишь, – его силуэт наконец прояснился в дневном полумраке пещеры. – Сказал же, подождите немного…

– Ну знаешь, немного – понятие растяжимое… – недовольно заметила Диана, повернувшись к лесу. – Ну что, идём?

– Эта… – остановил её Грей, вытянув руку вперёд. – Если вы вдруг забыли, лес просто набит рыцарями… И теперь пройтись на халяву по Голомерусу, как раньше, точно не получится…

– Тогда… тогда нам нужен какой-то план, – неуверенно заявила девушка.

– Да какой план! – казалось, терпению Нила пришёл конец. – Просто берём мои вещи, забираем и сматываемся…

– Не, братец, – возразил Грей. – Ты, кажется, пока засиживался в своей берлоге, совсем не понял, что в Голомерусе произошли сильные изменения…

– Грей прав, Нил, – поддержала его Диана. – Нужно всё чётко продумать. Вплоть до мелочей.

– Но…

– Я понимаю, – перебила она. – Это и не в моих правилах тоже. Я привыкла всегда рисковать и пробиваться сквозь опасности и преграды несмотря ни на что, но… Это всё было в том, другом Голомерусе, который уже вряд ли когда-нибудь можно будет сравнить с теперешним.

– Хочешь сказать, сейчас Голомерус намного хуже того, что был раньше?

– Поверь, да… И сейчас всё совсем по-другому… Я сама чудом смогла пробиться пройти несколько вёрст без слежки рыцарей, когда хотела попасть в замок, но не думаю, что в чаще Вечнозелёного леса такой номер снова прокатит. Хотя было бы очень здорово…

– А если пойти к озеру не через лес? – предложила Морган.

– Кстати… Неплохая идея, – Диана пыталась продумать чёткий путь в голове. – На территории Каменного Ущелья по-любому рыцарей Лоранса меньше. Они ищут спрятавшихся в основном в Тёмном Королевстве да Волчьей Степи… Значит, так, – она достала из барсетки нож и провела им по земле. – Вот здесь сейчас мы. Если пойдём в обход, придётся потерять несколько часов, что нам, в принципе, не так важно. Ведь главное результат, да, Нил?

Ответа не последовало. Диана огляделась по сторонам и с ужасом не заметила нигде Нила.

– Проклятье! – со злобой выругалась она. – А ты чего стоял молчал? – она кинула злобный взгляд в Грея.

– Да я так же, как и ты, обдумывал план, – признался он.

– Так, – Диана заметалась по сторонам. – Если мы все стояли лицом к лесу, значит, он пошёл в обратную сторону, – она повернулась к пещере. – Скорее, нужно его догнать, пока он не натворил чего нехорошего…

Все трое одновременно кинулись с места. Сердце Дианы давно не билось с такой скоростью. А ведь можно было и догадаться, что брат не станет терпеть и ждать, пока план сам родится у кого-то… Но как он мог вот так взять и бросить их! Горькая обида подступила к горлу, застряла где-то в трахее и больше не собиралась покидать Диану.

От буйного ветра, свистом проносившегося над их головами, слезились глаза, губы высыхали, волосы так и напрашивались, чтобы их распрямили. Впереди виднелся высокий склон, а за ним и большое скопление серых скал. Диана уже хотела рвануть с места, когда её резко схватили за руку.

– Смотри, – Грей показал рукой вверх. – Там кто-то летит.

– Где? – не поняла Диана, выискивая глазами сама не зная что.

– Ну, вон там, слева… – старался объяснить Грей. – Только что, я сам видел.

– Тебе, скорее всего, показалось… Морган, ты видела?

– Я смотрела только прямо, – призналась девочка.

– Ладно, – Диана махнула рукой. – Пойдёмте, может…

– Вон! – Грей снова вскинул руку.

На этот раз и Диане, и Морган удалось разглядеть их – орлиные белоснежные крылья среди тёмных, но таких же длинных, изящных. Он взмахивал ими так часто, как только мог; наткнуться на горных грифонов было не самым приятным началом сегодняшнего похода. К тому же, отбиться от них было не такой уж и простой задачей. Нил резко устремился вниз. Трое грифонов снизились за ним, так и норовя задеть когтистой лапой пушистые перья. Диана смотрела на всё это и не могла выдавить ни слова. В её глазах всё замелькало, закружилось, смешалось в одну нечёткую расплывчатую картину, не позволяющую ни на чём сконцентрироваться. Отбиваться от горных грифонов им приходилось не раз, однако все они заканчивались благополучно благодаря мастерству оборотней, которыми быть сейчас уже невозможно.

– Нил, атакуй их магией! – крикнул наконец Грей, тоже не зная, как помочь другу. Они были так низко по сравнению с ними, что вряд ли смогли бы помочь хоть чем-то.

– Я попробую отвлечь их, – вызвалась Морган и уже дёрнулась в сторону склона.

– Морган, подожди! – пыталась остановить её Диана, но девочка не желала никого слушать. Сейчас важно помочь Нилу, даже не думая, как лучше это сделать.

– Давай за ней, я подбегу с другой стороны, – быстро проговорила Диана и, получив в ответ кивок Грея, подбежала к стене. Выступы были крупными, достаточными, чтобы вскарабкаться хотя бы до середины другого склона. А потом можно было бы применить фирменный трюк…

Тем временем Нил остановился, замер прямо в воздухе. Хватит уже гонять этих грифонов по кругу. Пора, по словам Грея, активировать магию. Он выдохнул, вытянул руки в сторону одного из грифонов, набиравшего скорость, и мысленно представил, как толстые ветви соседних деревьев впитываются монстру прямо в крылья. Ничего не происходило. Грифон приближался. Нил нахмурился, прочувствовал сильную дрожь в руках от напряжения. Ну давай же… Где же вы, силы великих Прародителей, где вы, когда так нужны!

Резкий ветер ударил в спину, по ногам будто прошлось несколько острых игл. Нил не сразу заметил, как второй грифон вцепился когтями ему прямо в ботинки и вот-вот рывком потащит к себе. Он развернулся, раскрутился изо всех сил, не жалея ни единой капли оставшихся сил. Боль больше не играла внутри него минорную беспрерывную гамму, она больше не владела им, не распоряжалась его действиями, чувствами, решениями, эмоциями. Она была далеко позади, пройденным этапом, который, казалось, никогда в жизни больше не позволит настигнуть его. Теперь он властен над ней.

Ветви деревьев на мгновение застыли, больше не покачиваясь под влиянием лёгкого ветерка. Внезапно они потянулись к Нилу, разрастаясь всё больше и больше прямо в воздухе. Схватив когтистые лапы грифонов, ветви резко дёрнули и потянули их вниз, да так, что птицам-мутантам едва удавалось выкручиваться. Они обмотали и их крылья, окутали их своими тёмно-зелёными листочками, а затем добрались и до клюва. Горные грифоны ещё долго пытались вырваться, однако ветви деревьев, затянувшие их к самой земле, только усиливали хватку с каждой секундой.

Нил наконец смог опустить руки и немного расслабиться. Всё-таки разучился он немалому за долгий период отсутствия тренировок в магии и самой практики… Да и крыльям было намного тяжелее держать его в воздухе. Пора снова приходить в себя. Он спустился вниз, заметил, что Грей с Морган всё ещё пытаются расправиться с последним, удравшим от стаи грифоном. Неожиданно на монстра из-за спины набросилась Диана, постаралась скрутить ему лапы, да только грифон оказался сильнее и, оглушительно взвыв, вырвался из её рук, отбросил девушку в сторону. Казалось, ещё мгновение, и он набросится на неё, разорвёт, растерзает Диану на мелкие кусочки. Нил тут же поспел к ней на помощь. Последнего грифона постигла та же участь, как и всех остальных: ветви подступили к нему со всех сторон, взяли в небольшое кольцо и плотно обмотались вокруг тела зверя.

– Ты как? – Нил помог Диане подняться.

– Прекрасно, – буркнула она всё ещё в обиде на брата. – Думаю, пора сматываться отсюда, пока грифоны не вырвались. И зачем тебя только понесло к вершинам этих скал… Разве забыл, что грифоны до сих пор никуда не делись?

– Да я и не хотел с ними встречаться, – пытался оправдать себя Нил. – Я и поднялся вверх только ради того, чтобы разглядеть безопасную дорогу к озеру.

– Ммм, ну вообще-то можно было и нам сказать, – выдавила сестра, недовольно прищурившись. – Так, на всякий случай. Вдруг мы всё-таки с тобой, а не отдельно каждый сам за себя…

– Да я ведь всего лишь… – она не дала ему договорить, развернувшись к Грею с Морган. Те были в полном порядке, хоть и с раскрасневшимися лицами.

– Слушайте, ребят, – обратился Нил ко всем. – Ну уж простите меня. Откуда мне был знать, чем обернётся моя неосторожность…

– Ничего, бывает, – сразу ответила Морган, улыбнувшись. Диана же с Греем промолчали.

Нил с надеждой поглядел на Диану, затем на Грея.

– Нил, мы… Понимаем, как тебе сложно, – начал Грей, взъерошив волосы. – Но не забывай про нас. Хотя бы сейчас. Мы ж типа команда.

– Да… команда… – согласился Нил.

– Всё? Все высказались? – Диана осмотрела всех поочерёдно. – Можем, наконец, идти? – не дожидаясь ответа, она зашагала к склону первой.

Утомительный день склонился к непроглядной ночи, а они были всё так же далеки от своей цели. Хоть и битва с грифонами не отняла много сил, однако времени потерялось достаточно. Диана шла впереди всех, несмотря на то что совершенно не знала точного пути к озеру. Да это сейчас было и не совсем для неё важно… Она ждала, когда Нил к ней подойдёт, чтобы серьёзно поговорить. Не только о его сегодняшнем решении. Брат же, наоборот, заметив не самое приятное настроение сестры, не желал подходить к ней, чтобы не злить ещё больше.

Нил тяжело вздохнул. Битва с горными грифонами совсем не отняла у него сил, скорее даже помогла ему вернуть себя, воспрянуть духом. Наверное, он просто наконец смог хотя бы на несколько минут забыть о ней… И о всём, что с этим связано.

– Нам точно в ту сторону? – всё же решился уточнить Грей, не совсем разбирая дороги.

– Угу, – сразу же буркнула Диана не оборачиваясь.

Она чётко следила за дорогой, пусть и только с целью не наткнуться на очередной отряд рыцарей, или же ещё кого похуже. Заметив её настроение, Грей поспешил поравняться с Дианой, затем как бы невзначай кашлянул, чтобы обратить внимание на себя.

– Как видишь, я сейчас не совсем расположена к нравоучительным беседам, – заявила Диана, всё также упорно глядя прямо.

– Я и не хочу начинать именно их, – постарался абстрагироваться Грей, почесав затылок. – Просто хочу попросить не дуться на него из-за пустяков.

– Для меня, может, это не пустяки…

– Слушай, разве не ты несколько часов назад внушала нам с Морган, что с Нилом сейчас нужно быть особенно осторожными?

Диана остановилась, как бы настороженно осмотрела Грея с ног до головы. И действительно, что это на неё нашло… Уж не себя ли она узнала в поступке брата?.. Грей еле заметно улыбнулся. Диана смотрела на него нерешительно, обескураженно, а этот взгляд мог означать лишь одно – она осознала свою неправоту, что было достаточно редким событием как для Грея, так и для самой девушки.

– Эй, чего остановились? – поинтересовалась Морган, всё это время спокойно идущая с Нилом чуть позади.

Диана с трудом смогла оторвать взгляда от Грея, который тоже, в свою очередь, отвечал ей взаимным вниманием.

– Да так, задумались об одном… деле, – завершила она с нотками явной неуверенности.

– Что за дело? – продолжала спрашивать девочка, удивлённо поглядывая на обоих.

– Как раз-таки по поводу быстрого прохода к… – она так и замолчала с приоткрытым ртом.

– К чему?

– Тсс, – протянула девушка, слыша явные голоса чуть поодаль. – Налево, быстро.

Все среагировали тут же, стремительно прижались к ледяной каменной стене, словно пытаясь слиться с ней воедино. Голоса с каждым шагом становились чётче, грохот доспехов раздавался звучным зловещим эхом. Рыцари шли медленно, будто специально старались поддразнить, напугать ещё больше. Нил, казалось, совсем впитался прямо в стену. Давно он не испытывал похожего страха, когда мурашки так и носятся по всему телу, отдавая медленные, точно электрические импульсы прямо к мозгу.

Шаги стали совсем близкими. Все, словно по команде, затаили дыхание, когда рыцари прошли прямо мимо них, вовсе не оглядываясь по сторонам и не замечая беглецов. От их шагов поднялась сверкающая, точно серебристая пыль, и Морган внезапно ощутила, как в носу что-то резко защекотало. «Только не это… Только не сейчас…» – мысленно причитала она, стараясь задержать чих как можно дольше. Слёзы мгновенно навернулись на глаза, Морган понимала, что больше не сможет терпеть. И чихнула. Громко, что есть силы.

Рыцари остановились. Оглянулись, затем переглянулись друг с другом.

– Ты что-нибудь слышал? – спросил один другого.

– Да нет, – второй приподнял плечи.

– Да вон, там, за стеной же, – первый стражник двинулся к повороту.

Ветер стих, затаился в холодном полумраке ночи, напряжение вперемешку со страхом так и повисли в воздухе. Все снова задержали дыхание, приготовившись к самому худшему. Глаза Нила так и заметались в поисках другого выхода. Нужно срочно что-то сделать. Иначе их схватят. Снова приведут в замок. И он так и не найдёт подарки Эмили. И способ вернуть её… Да только все остальные выходы были перекрыты, разве что можно было вызвать крылья и уйти через верх. Но как же остальные… Он ведь не сможет так быстро всех переправить… Нил закрыл глаза. Оставалось только надеяться на чудо…

Шаги рыцаря приближались, он уже почти был у поворота, когда услышал крики другого стражника:

– Билл, скорее сюда!

Билли остановился. Заглянуть за поворот или же вернуться?

– Билл!

– Да иду, иду, – он напоследок обернулся, осмотрел дорогу. Может, правда показалось…

Как только шаги совсем стихли, все дружно выдохнули. Морган тут же залилась краской от стыда, однако Грей похлопал её по плечу, тем самым показав, что всё в порядке.

– Нужно уходить, – прошептала Диана, выглядывая из-за поворота. Рыцари стояли около деревьев, к которым были привязаны горные грифоны, отчаянно пытающиеся вырваться.

– Скорее, пока они заняты другим, – поторопил остальных Нил.

Диана выдохнула и, первая выйдя из укрытия, старалась как можно беззвучнее шагать спиной к дороге. Рыцари всё также обменивались недоуменными репликами, обсуждая, кто же смог схватить местных монстров, да так, что ничего не замечали вокруг, кроме своих же удивдений. Тут рядом с Дианой уже оказался и Нил. Он дал сигнал Грею и Морган, те тоже поравнялись с ребятами. В страхе, что рыцари вот-вот обернутся и заметят их, Диана уверенно кивнула головой. Пора бежать.

– Ты уверена? – уточнил на всякий случай Нил.

– Другого выхода нет, – она снова кивнула, и все рванули с места, не жалея ни капли сил.

Он совсем не чувствовал под собой ног. Казалось, они онемели, отделились от всего его тела, но всё ещё быстро передвигали его, оставляя за собой большой сгусток пыли. Нил долго не решался обернуться. Никто не знал, бегут ли за ними рыцари, или всё так же спорят из-за грифонов. Он еле успевал за ними троими. За последние месяцы его мышцы почти совсем перестали работать, и давать такую большую нагрузку за такой маленький период времени было непосильной ношей. Нил почувствовал, что задыхается, что больше не может бежать. Поэтому он, совсем не думая о последствиях, остановился, отдышался и, наконец, позволил себе обернуться, перед тем как вызвать крылья. За ними следовал лишь большой всполох грязной пыли.

* * *

Найти место для укрытия было бы гораздо более серьёзной проблемой, если бы не внимательность Дианы. Во время бега она удачно заметила вдалеке неизвестную пещеру в одной из маленьких скал – видимо, прошлое жильё каменных вождей. Не смея возражать, все согласились проверить возможное укрытие и ненадолго затаиться именно там.

Пещера оказалась уютной, хоть и совсем небольшой. Правда, запах чего-то гнилого вызывал не самые приятные ощущения, но никто и не обращал на это внимания, удобно расположившись около костра. Ночь выдалась холодной, свет бледной луны совсем не согревал ни тело, ни душу. Нил подошёл к самому входу в пещеру и уставился на Альтэрну. А ведь когда-то она светила совсем алым цветом, пугала его предостережениями, а сейчас смотрит на него с некой робостью, ничего не предлагая в помощь. Голомерус действительно изменился внешне после падения проклятья и чем-то даже начал напоминать Нилу его родную Землю. А ведь прошло уже почти целых полгода, как он пребывает в Голомерусе. Хорошо, что на Земле миновала лишь неделя, да только уже и это было поводом задуматься о родителях. Лишь бы маму не настигла такая же участь, как была у Милы, мамы Эмили… За это Нил переживал больше всего.

– О чём думаешь? – послышался шёпот за его спиной.

Нил обернулся. Диана огляделась по сторонам, держав руке кинжал, – видимо, на всякий случай проверила их безопасность.

– Да о родителях… – признался Нил. – Честно, очень боюсь за них. Не знаю, как там они без меня… Без нас, – добавил он.

– Даже не знаю, чем тебя подбодрить, – Диана раздосадованно выдохнула. – Если бы был хоть какой-нибудь способ связаться с ними… Сказать, что с нами всё хорошо, что мы живы…

– Это будет неправильно, – заявил Нил, и Диана вскинула брови от удивления. – Вряд ли мы сможем как-то нормально объяснить своё исчезновение. Да и записка из другого мира будет выглядеть странно. Они же забыли всю правду о существовании Голомеруса после перемещения.

– Думаешь, лучше пусть всё остаётся как есть?

– Неизвестность пугает… – спустя несколько секунд заключил брат. – Но она же и успокаивает. Когда тебе не известна правда, ты создаёшь её сам. А у каждого она своя. А со своей правдой жить легче.

Диана ответила ему лишь кислой улыбкой. Возможно, Нил и был прав, но ей всё же хотелось дать хоть как-то знать родителям, что они с братом живы, что с ними всё порядке, и они пытаются изо всех сил найти способ вернуться домой… Лёгкий ветерок бросил ей в лицо тёмно-каштановые волосы, и без того растрёпанные, заиграл ими, то подбрасывая вверх, то плавно опуская вниз. Диана запуталась пальцами в прядях, наклонила голову и вскинула вверх. Волосы снова красиво уложились на место.

– С короткими, кстати, тебе было лучше, – с лёгкой улыбкой заметил Нил.

Диана задумчиво засмотрелась на него.

– Как скажешь, – она вдруг поднесла нож к волосам и начала усердно проводить им.

– Диан, ты чего?! – ошарашенно выпалил Нил, совсем не ожидая, что она так воспримет его слова.

Мгновение спустя на земле уже лежал целый ком Дианиных волос.

– Пусть не совсем ровно, ну да ладно, – она махнула рукой.

– Я не это имел в виду… – Нил с каким-то сожалением смотрел на куски отрезанных прядей на земле.

– А я это, – Диана пожала плечами. – Да мне и самой с короткими удобнее было.

– А мне больше с длинными нравилось, – грустно заметил кто-то в стороне.

Грей подошёл к ним и обиженно уставился на Диану. Девушка же снова равнодушно пожала плечами.

– Морган в пещере? – спросила она, сменяя тему.

– Да, только недавно заснула, – ответил Грей, поёжившись от холода. – Так… Каков наш дальнейший план, миссис босс?

– Пока что до утра побудем здесь, – решила Диана, тяжело вздыхая. – Утром отправимся дальше.

– Понял, тогда я спать, – Грей устало зевнул. – Вы идёте?

– Да, сейчас, минуту… – протянула девушка, снова обращаясь к брату. – Слушай, ты… Только сейчас не кричи сильно, но… Ты точно уверен, что наш турпоход к озеру этого стоит?

– Стоит, поверь, – Нил утвердительно кивнул. – Пусть гитара сейчас и не совсем важный предмет, а вот дневник может очень пригодиться. Дедушка мог записать о всяком, вдруг и способ вернуть Эмили найдётся именно там… Ну и по словам Эмили, он многое писал там о ней. А мне это очень важно.

– Ладно, – снова короткий выдох. – Тогда отправляемся завтра утром, – она двинулась внутрь пещеры. – Ты идёшь?

– Иди без меня, я ещё чуть-чуть тут побуду.

Диана ушла с неохотой. Оставлять Нила одного после стольких месяцев разлуки и его одиночества очень не хотелось. Но, видимо, сейчас ему было необходимо оно – уединение. То, значение которого Диана никогда не понимала и не хотела понимать. Она прилегла рядом с Греем и, не желая больше ни о чём думать, быстро закрыла глаза. Наступило молчание, и лишь костёр приятно потрескивал над ухом, нарушая безмятежную тишину длинной ночи.

10. Лапа помощи

Она неожиданно проснулась от яркой вспышки где-то неподалёку. Диана неохотно приподнялась, зевнула, сладко потянулась, позволяя себе на мгновение забыть, в какой ситуации находится она с друзьями. Вспышка повторилась, на этот раз более резкая и яркая. Тут Диана распахнула глаза и зачем-то всё вспомнила… От мимолётной досады ещё больше заурчало в желудке. Запасов с собой не было, прихватить что-либо где-нибудь сейчас было совсем небезопасно, а значит, нужно просто не думать о еде. От этой мысли Диане захотелось есть ещё больше. Вспомнив о непонятных вспышках, она поднялась. Костёр давно потух, оставляя за собой едкий запах угля. Грей и Морган спали крепко, что помогло Диане без проблем выглянуть из пещеры. Нил сидел на земле и, скрестив ноги по-турецки, зажигал в руке рыжее пламя, заставляя как можно дольше полыхать кисточкам огня. От внезапного удивления Диана окончательно проснулась.

– Ты что, до сих пор не ложился? – спросила она как можно тише.

Пламя в руке моментально потухло. Нил обернулся к сестре.

– Да так… Не спится что-то, – проговорил он тихо, но даже в его шёпоте Диана заметила нотки сильной усталости.

– Угу. А я-то думаю, что у тебя глаза так слипаются… – недовольно проговорила она, но заметила, что Нил её не слышит, так как закрыл глаза и поник головой к земле.

Диана не сдержала короткой беззвучной усмешки. Она подошла к Нилу, хотела аккуратно приподнять под руку, чтобы перенести к пещере, однако парень резко открыл глаза, поморщился, помотал головой из стороны в сторону.

– Я что… Я что, уснул? – запричитал он.

– Ну почти, – призналась Диана, и лёгкая улыбка тронула её губы. – Имел попытку, так сказать.

– Значит, не заснул, – выдохнул Нил с облегчением.

– Слушай, что с тобой, а? – решила поинтересоваться Диана. Она явно чувствовала, что брат не просто так пытается бодрствовать.

– Всё нормально, – отмахнутся Нил, поднимаясь с места.

– Нил… – Диана стянула губы в одну тонкую ленточку. – А то я тебя не знаю.

Нил отвернул взгляд, не в силах терпеть на себе напряжение в глазах сестры. Да и вообще он не любил смотреть кому-то в глаза, пытаясь что-то намеренно скрыть, ведь не зря ему говорили, что уж больно они у него честные…

– Расскажи, – не оставляла попыток Диана. – Или ты не доверяешь мне?

– Доверяю, что ты… – сразу же спохватился парень. – Просто не хочу нагружать лишней информацией. И лишними проблемами.

– Проблемы никогда не бывают лишними, – заметила девушка, наконец добившись того, чтобы брат обратил на неё взгляд. – Если тебя что-то волнует, не бойся поделиться этим с другими. Даже если проблема, по-твоему, совсем бредовая.

– Спасибо, Диан, – искренне поблагодарил брат. – Знаешь, я как-то просто привык всё анализировать сам, да и не хотелось бы нагружать остальных…

– В том то и дело, в этом и проблема. Ты всё держишь в себе. Постоянно. А оно ведь резиновое, так и разрастается внутри тебя, что совсем нехорошо. Может, я не росла в идеальной семье, в идеальных условиях, тоже часто чувствовала себя одинокой и брошенной, но всегда, понимаешь, всегда делилась своими страхами и проблемами с родными. Ну, почти всегда… – поправила она себя с усмешкой. – Но сейчас не это важно. Просто скажи, что тебя мучает? Это касается Эмили?

– В каком-то смысле, да, – ответил Нил, всё-таки надумав признаться во всём сестре. – Понимаешь, недавно мне приснился сон, впервые за долгие месяцы. Понять его я не могу до сих пор.

– Так, – Диана присела на корточки, так как ноги уже давно затекли стоять на одном месте. – Что там было?

– Там была Деметра… – Нил сел вслед за ней.

– Ты хочешь сказать, Эмили?

– Нет, Деметра, – Нил покачал головой, снова засмотрелся куда-то в сторону. – Она была вместе с Эмили. Они были как два разных человека… Я всё пытался подойти к Эмили, но меня утащила с собой Деметра. Причём утащила в какую-то странную пустоту… Пытался доказать ей, что она и Эмили – одно целое, что она должна отпустить меня к ней, но Деметра сказала, что всегда была злой. И не отпустила меня.

В его глазах запылала растерянность, тонкими лучиками пробегая по всему лицу. Диана искренне призналась, что не была готова к такому серьёзному разговору, лишь потому что её по-прежнему тянуло в сон после резкого пробуждения. Однако, собравшись из последних сил и напрягая все не заснувшие извилины мозга, сестра прокашлялась.

– Знаешь, я, конечно, не самый лучший трактовщик снов, но, по-моему, это как раз означает, что Эмили и Деметра – два разных человека. Точнее, подтверждает. Пусть и в одном теле и с одной душой.

– Возможно, ты права, – согласился Нил. – Ведь они правда совсем разные. Но, возможно, в этом есть ещё какой-то непонятный, скрытый смысл, особенно то, что меня забрала с собой именно Деметра.

– Скорее всего, – выдавила Диана сквозь зевок. – Получается, ты не хочешь засыпать только из-за этого сна?

– Нет, я… Просто боюсь встретиться с ней снова. Боюсь, что Деметра победит меня. Или же ещё, что похуже. Сны-то ведь вещие…

– Да ладно тебе, – попыталась взбодрить его Диана. – Да, этот сон вышел не самым приятным. Но что теперь, только из-за него так мучить себя и совсем не спать что ли? Нужно уметь смотреть страху прямо в глаза, Нил. И тогда ты точно сможешь владеть им, заставишь подчинить его себе.

– Я знаю об этом… Но одно дело сказать, другое же – сделать в реальности. А это не так просто, как хотелось бы… Было бы здорово научиться управлять своими снами. Тогда я бы не только знал исход всего этого, но мог бы менять его, менять таким образом неизбежное будущее, понимаешь?

– Да, было бы круто, – согласилась сестра, потирая глаза. – Осталось всего-то найти того, кто в этом шарит.

– Да, всего-то, – послышалась короткая усмешка. – Ладно, пойдём правда спать, – предложил Нил, видя, как сестра старается не заснуть прямо на его глазах.

– Боюсь тебя огорчить, но нам уже пора подниматься, – Диана снова зевнула, на этот раз долго, растянуто. – Вон, свет луны уже почти совсем яркий.

– То есть как это, уже подниматься? – изумился парень.

– А вот так вот, – она развела руками. – А надо было раньше думать о сне…

– Якутские котики… – только и смог сказать Нил.

Диана улыбнулась. Она так давно ждала от него эту коронную фразу, которая могла подтверждать лишь одно – её брат наконец-то вернулся.

* * *

Первые утренние лучи пылающего светила коснулись поверхности иссохшей пыльной земли. Тень от деревьев падала несколько криво, то и дело перемещаясь вместе с играющими на ветру ветвями. Где-то вдали затрещали утренние приветствия леса, горные скалы, оставшиеся чуть позади, смиряли путников привычным молчанием, отсутствием отзывчивости. За этот час они прошли не больше одной мили. Передвигаться быстрым темпом было слишком опасно, да и не получалось бы без постоянных оглядок. Всё-такие территория полна рыцарями… Нил поймал себя на мысли, насколько им повезло, что стражники замка слишком ленивы, чтобы совершать крупные обходы по территории ночью. Да и вообще им что-то уж часто подозрительно во всём везёт… А если быть точным, то во всевозможных побегах, причём от одних и тех же – от главных врагов. От недостойных Голомеруса правителей.

Послышался странный шорох справа. Нил резко затормозил и оглянулся. Он был готов к самому худшему, однако, заметив Морган, медленно разворачивающую карту местности, парень расслабленно выдохнул. Глаза так и слипались от желания отдохнуть и поспать, но Нил честно признался, что был сам виноват в этом.

Когда Морган полностью раскрыла карту, к ней подошла Диана и присмотрелась. Девушка всё это время шла сзади, стараясь на случай неожиданного нападения отследить врага и подать сигнал тревоги. Однако всё было подозрительно чисто и тихо. Даже слишком.

– Вам не кажется, что что-то явно не так? – озвучила она свои волнения вслух. – Что нам даётся всё слишком уж просто…

– Тоже об этом думаешь? – заметил Грей, сильно нахмурившись. – Будто специально расчищают путь…

– Точно, как это делала Деметра, – отметил Нил, останавливаясь вместе с остальными. – И, по-моему, это означает лишь одно – Лорансу нужно, чтобы мы пришли к озеру.

– Почему такая уверенность, что это нужно именно ему? – возразила Диана, оторвавшись от карты. – Может, с нами играется ещё кто-то.

– Например?

– Не знаю! – раздражённо выпалила она. Сильное напряжение разрасталось внутри неё, Диана всё чаще начинала испытывать неподдельный страх. – Но чем больше мы стоим на месте, тем наш путь становится напряжённее и сложнее. Так что давайте уже дойдём до этого проклятого озера!

Она зашагала вперёд. Морган свернула карту, положила её обратно в вязаную сумку и вместе с Греем последовала за Дианой, предпочитая не комментировать. Нил же задержался на месте от внезапно подступившей мысли.

– А почему бы нам не попросить Клыка подбросить нас к озеру? И где он вообще?

Диана замерла на месте, будто так и приросла от его слов к земле. Грей с Морган тоже остановились. Нил непонимающе оглядел каждого.

– Клыка больше нет, – Диана опустила голову.

Нил заметил, как на лице сестры задёргалось всё, от кончиков бровей до самого подбородка. Она еле сдерживалась, чтобы не заплакать, чтобы оставить всё в себе, внутри, не показывать остальным свою слабость, свою эмоциональность, чтобы оставаться сильной в глазах каждого.

– Мне… очень жаль, Диан, – Нил сожалеюще обнял сестру. – Прости, я не знал…

– Ничего, – она похлопала его по плечу. – Я понимаю…

Ветер тянул прямо по ушам, однако Нил был даже не против небольшого охлаждения. Иногда, когда ему становилось тяжело на душе, он испытывал какое-то странное неистовое чувство, когда хотелось испытать холод или же сильный жар, да это было и не совсем важно, что испытать. Лишь бы суметь заглушить внутреннюю боль.

– А что с ним случилось? – совсем тихо спросил Нил у Грея.

Они немного замедлили шаг. Грей внимательно осмотрел Диану, затем по привычке взъерошил волосы и прошептал в ответ:

– Да как-то встряли в типичную передрягу с рыцарями, ну и Клык всех нас спас. Правда, ценой своей жизни.

– Разве фурию так просто убить?

– В том-то и дело, что нет, – Грей с сожалением вздохнул. – Среди них оказался какой-то там маг, ну и вот… Сам понимаешь, магии противостоять не каждый может. Особенно, если магия сильная.

– Пришли, – Диана остановила всех знаком руки.

Озеро было буквально в пол-миле от них, всего-то и оставалось – спуститься вниз по крутому склону. Нил подошёл к воде первым. Сильное желание наконец забрать гитару и дедушкин дневник захватило его настолько, что он и сам не заметил, как быстро оказался около озера. Его поверхность была идеально хрустальной, казалось, вода так и застыла под влиянием безжалостного жгучего холода. Нил огляделся, стараясь вспомнить всё в точности, как было тогда, в день его рождения. Деревьев с поникшими ветвями не было, поблизости виднелись лишь кусты с какими-то странными ягодами, ни столика со стульями, ни граммофона тоже не наблюдалось. Это могло означать лишь одно.

– Полянка не та, – произнёс Нил, когда Диана, Грей и Морган наконец спустились к нему.

– Как не та, – не поняла Диана. – Ты это, присмотрись получше, может, и заметишь что.

– Нет, это другая полянка, – он отрицательно покачал головой. – Нужно обойти озеро вокруг.

– Это займёт не меньше часа! – с испугом возразила сестра. – Опасности повсюду, Нил. Если не поспешим, проведём остаток жизни в заточении или же вообще никак не проведём!

– Тогда поспешим, – решил парень, уверенно двинувшись с места.

Не успел он сделать и пяти шагов, как за его спиной раздался тихий приглушенный стон. За ним последовал и второй, более громкий и протяжный, третьим же раздалось сдавленное шипение. От невыносимой боли каждый упал на колени, вцепившись рукой в запястье, на котором красным цветом вспыхнул крест от чернил чёрной метки. Кожа так и запылала, как от ожога, с каждой секундой загораясь всё больше и больше.

– Как это остановить?! – Нил кинулся к друзьям.

– Ника-ак… – прошипела Диана из последних сил.

– Что это?! Почему это происходит?!

– Это Лоранс… – пояснил Грей, сильно зажмурившись. – Его козни…

– Зачем ему это?! – Нил совсем растерялся.

– Сейчас это не важно, – Диана вскрикнула от боли, подвалилась на бок, сжала в руке горсть песка. – Беги-и… Скорее!

– Я вас не брошу!

– Это невозможно остановить, – пояснила Морган, наклонив голову. – Это закончится, когда захочет лишь сам Лоранс… А пока мы вынуждены… – она не договорила, свалившись от болевого шока на землю без сознания.

– Морган! – Нил приподнял её к себе.

Ожог на их руках всё разрастался, с каждым мгновением разъедая кожу чуть ли не до самих костей. Нил не мог тронуться с места. Внутри всё закипело, затрещало от внезапного шока. Смотреть, как его друзья мучаются и быть не в силах ничем им помочь, было страшно невыносимо.

– Быстрее же, Нил! – пыталась уговорить его Диана. Голос её сильно дрожал, как и вся она.

Нил уже давно не был в такой растерянности. Но если он всё же сходит проверить нужную полянку, сильно ли это повлияет на состояние друзей? А вдруг Лоранс специально воспользовался подходящим моментом и мучает их лишь потому, что он рядом с ними?..

– Я… Я мигом…

В его глазах всё мелькало со скоростью света. Нил уже давно не слышал своего сбитого дыхания. Бежать по песку по берегу озера было не самым заветным желанием, к тому же зная, что твои друзья умирают от адской боли. Из-за нехватки сил вызвать крылья не вышло, так оставалось лишь бежать вперёд, надеясь на великую удачу. Корни деревьев так и просили Нила споткнуться, упасть носом в грязь, не достигнув главной цели. Он никого не слушал, и больше не видел ничего перед собой, так как заметил недалеко от себя что-то быстро сверкнувшее. Подойдя ближе, Нил поднял небольшую бумажку фиолетового цвета, по составу напоминающую обычную фольгу. Вот почему она заблестела под сиянием луны… Он развернул бумажку и прочёл одно единственное, красиво выведенное слово: «Собиратель». Поднялся, ещё раз взглянул на записку с разных ракурсов и невольно узнал её. Их полянку…

Она почти ничем не изменилась с того раза: стол со стульями также красовались в центре полянки, воды озера еле касались их ножек, – видимо, теперь вода стала прибывать больше. Разве что граммофона не было видно у того самого поникшего дерева, точно так же, как и его подарков. Нил опечаленно выдохнул. Столько усилий напрасно! Теперь ещё из-за него пострадают друзья! Он был настолько зол, зол на себя, на своё упрямство, свою недальновидность, а главное – на свою слепую веру… Зря он не послушался Диану…

Нил облокотился на спинку ледяного стула, склонив голову к земле и схватившись за неё руками. Он почувствовал эту жгучую ненависть к себе, ощутил её так, что уже больше не мог просто взять и забыть о ней. Внезапно прямо над ухом пронеслось что-то шипящее. От неожиданности Нил вскочил с места и тут же обомлел. Он уже совсем забыл этот уничтожающий взгляд алых свирепых глаз, наводивших безумный страх и заставляющий ноги безвольно подкоситься; забыл эту почерневшую сгустившуюся пустоту, похожую на большой всполох одной большой тени. Забыл их, чудовищных голомер…

Сосчитать их количество Нил не успел; быстро прогнувшись в сторону от нападения одного из монстров, он врезался боком прямо в угол стола. Парень не сдержал глухого стона и, схватившись за живот, скрючился, склонился прямо к самой земле. Тем временем одна из голомер, воспользовавшись прекрасным расположением, схватила Нила прямо за шиворот и, стараясь проникнуть в его тело, потянула вверх. От шока Нил не мог выдавить и звука. Он старался оттолкнуть от себя монстра, однако тот крепко вцепился в него своей оболочкой. Нил даже не понял, как именно голомера могла удерживать его, не имея при этом рук.

– Хватай лапу! Э… руку! – вдруг пронеслось где-то слева.

Нил быстро выкинул ладонь в сторону, пытаясь наощупь найти лапу, точнее, руку помощи. Голомера уже почти добралась до его сердца, когда резкий свет обрушился на маленькую набережную полянку. Раздался мощный рёв монстров, которые тут же поспешили скрыться в лесной чаще. Нил упал на землю. Мягкий песок обезопасил его от ушибов, однако в голове и без того всё будто разом перевернулось. Он ещё несколько секунд лежал ничком, пока чья-то сильная рука не помогла ему подняться.

– Живой? – спросил низкий бархатистый голос.

Парень невольно осмотрел своего спасителя. Перед ним стоял высокий мужчина лет сорока; брюки и кожаный дублет смотрелись на нём как бы с другого плеча, к тому же были сильно перепачканы липкой грязью. Нил сразу же обратил внимание на множество мелких шрамов на правой щеке и на один огромный на левой во всю щёку. В голубых глазах читалась уверенность, сообразительность и величие, но с этим и холодность и даже… презрение?.. Нил бы ещё долго разглядывал его необычную внешность, если бы не вспомнил, что так и не ответил на заданный вопрос.

– Кажется, да… Спасибо.

– «Спасибо» в карман не положишь, – медленно протянул мужчина.

Нил так и замер на месте от этой до боли знакомой фразы. Неожиданно послышался спешный топот, только благодаря которому парень смог оторвать недоуменный взгляд от нового знакомого. На этот раз прибежавшими оказались Грей, Диана и Морган. Нил удивился, что крест на их запястьях больше совсем не пылал, а снова превратился в обычную чёрную метку. Да и сами они выглядели совсем бодрыми, словно несколько минут назад вовсе не мучились от жуткой боли.

– Папа? – недоумевающе выпалила Морган. – Что ты тут… делаешь?

В ответ отец смирил её лишь суровым взглядом.

– Папа, значит, – Нил сразу же догадался, кто именно перед ним стоит.

Диана вышла вперёд и, подойдя к брату, представила отца, как самая ответственная.

– Нил, знакомься. Адольф Клейер, – она изучающе посмотрела на отца, будто увидела его впервые. – Папа Грея и Морган. Ну, и по совместительству мой приёмный отец.

Нил уже думал протянуть руку в знак знакомства, однако, заметив у отца друзей не расположенность к тёплому приветствию, остался стоять смирно.

– Нил Джефферсон, – быстро проговорил Адольф с каким-то особым акцентом. – Как никогда, наслышан о тебе.

– Ещё бы не были наслышаны… – Нил точно вспомнил, с кем имеет дело. – В Союзе Чернокрылых небось только обо мне и говорили.

На этот раз Адольф не ответил, круто развернувшись к ним спиной.

– Все за мной. Живо. И без разговоров.

Морган пошла за ним сразу же, не думая ни о какой беде. Однако и Диана, и Нил, и Грей знали, чем именно обернётся им сегодняшняя вылазка, поэтому ещё немного постояли на месте, пока следы Адольфа Клейера не стали совсем маленькими и бесчисленными.

11. Долг и предубеждение

Шорохи за окном разносились со всех сторон, да так, что Лия уже который час не могла спокойно расположиться в кровати и спокойно уснуть, как это происходило на её родной планете. Обычно засыпать ей удавалось всего за считанные минуты, а здесь её всё настолько раздражало, что расслабиться было невыносимо сложно. Всё в этой комнате так и сверкало избыточным золотом, так и искрилось от резных, точно полупрозрачных стеклянных узоров на люстре, все украшения, что одиноко валялись на туалетном столике, так и хотелось порубить на части и выбросить за пределы комнаты.

Лия скинула с себя одеяло и встала с кровати. Постель и так была чересчур мягкой, чтобы закутываться в противное тепло. А эта ночная белая сорочка? Это же просто ужас какой-то! Что за издевательства у них тут в Голомерусе?! Лия поймала себя на мысли, что в её списке самых ужасных и раздражающих вещей появился самый подходящий вариант – этот волшебный мирок.

Переодевшись в свою драгоценную форму, Лия вышла в коридор с надеждой поговорить с мастером по поводу её пребывания здесь. Терпеть это общество, этот замок, эту комнату было не просто ужасно, но паршиво настолько, что хотелось рвать и метать всё, что только попадалось на глаза. Вот бы только дойти до комнаты Мирона, и уж тогда она всё выскажет ему… Всё, что думает.

К её неописуемому счастью, комната мастера находилась совсем рядом, и Лия, резко открыв незапертую дверь, влетела в комнату без стука.

– И как всё это понимать? – в её глазах так и пылали ярость и негодование.

– И тебе доброй ночи, Лия, – Мирон встал с кресла, повернулся к воспитаннице.

Он по привычке держал в руке трубку свежего табака, хотя прекрасно понимал, что при его состоянии здоровья уже давно пора было отказаться от данной роскоши. Лицо же его оставалось неприступно каменным, почти как обычно, когда Лия приходила к нему с возмущениями. Заметив, что мастер ещё даже не переодел парадную форму, девушка-воин немного расслабилась. Выходит, ещё не готовился ко сну. Значит, ворчать не так сильно будет.

– Я не собираюсь больше тут оставаться, – выпалила Лия давно задуманную мысль.

– Собираешься, не собираешь, а придётся, – Мирон пожал плечами, тихо усмехнувшись. – Иного выбора у тебя, увы, нет.

– Ты сказал, у меня будет спец-задание, и что я получаю в итоге? – продолжала возмущаться Лия. – «Пойди, понянчись с детишками, пока мы тут позанимаемся своими делами…» Вот, оказывается, что в твоём понятии означает спец-задание…

– Кажется, формулировка не совсем та, – заметил мастер, выдыхая густой дым табака. – Лоранс сказал мне, эти подростки не так просты. Они вооружены самой магией. Один из них так вообще хранитель всех трёх стихий Прародителей. Помнишь, я тебе про них рассказывал?

– Да плевать я хотела на эти тупые байки! Ты не выполнил своё обещание! А этот Лоранс вообще конченный идиот, и что ты его слушаешь?!

– Согласен, Лоранс глуп и наивен, – неожиданно для Лии согласился Мирон. – Видимо, время его мало чему научило. Впрочем, мне это только на руку.

Лия долго осматривала мастера, перед тем как сказать что-то в ответ.

– Вот оно, значит, как, – её голос стал совсем низким. – Поддакиваешь Лорансу, с невыносимым лицемерием, улыбаешься ему в лицо, а сам каков… Имеешь, значит, собственный план по поводу этого гнусного мирка, так?

В ответ Мирон как-то странно рассмеялся. Доброжелательство и бескорыстие вмиг скрылись с его лица под толстыми грубыми морщинами. Лия совсем вскипела от такой реакции. Она уже была готова вызвать его, своего мастера, на поединок, да только вспомнила, что оставила меч в комнате.

– Мысли иногда нужно уметь оставлять в голове, Лия, – ответил Мирон, наконец справившись со смехом. – Или ты позабыла, как я забрал тебя к себе, когда твои родители бросили тебя?

Тонкие губы Лии внезапно задрожали, что случалось с ними всегда, когда кто-то имел право упоминать её родителей.

– Они погибли на войне, – злобно прошипела она, сверля мастера презрительным взглядом. – Справедливо погибли, защищая свою родину! Как и любой истинный воин!

– Ну да, погибли, – чересчур спокойным голосом ответил Мирон, снисходительно оглядывая воспитанницу. – Поэтому и оставили в корзинке с ребёнком меч с твоим именем и запиской…

– Не смей больше говорить так о моих родителях! Иначе я не просто не буду выполнять это паршивое задание, но вообще уйду от тебя! И пойду прямо к Императору!

– А вот тут, дорогая моя, ошибаешься, – к Мирону вдруг вернулась вся его строгость. – Ты должна мне, должна мне не только за спасение твоей жалкой жизни, но за обучение, за успехи и повышения в уровнях, за безупречное воспитание и, наконец, за проживание полностью за мой счёт!

– Должна, значит, – глаза Лии так и метались по сторонам от бешенства. – Ну хорошо… Я выполню свой долг… Выполню так, что ты не просто откажешься от своих слов, а будешь сам лично просить у меня прощения. И это я тебе га-ран-ти-ру-ю.

Мирон снова засмеялся, уже более уверенно, совсем не сдерживая себя.

– Что ж, рискни, Лия Крафт, – он как-то недобро усмехнулся. – Помни, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы ты игралась со мной.

– Моё заявление остаётся в силе, – равнодушно заключила девушка-воин. – И в полном серьёзе.

– Коне-ечно, – Мирон сотворил на лице важную мину, после чего несколько раз усмехнулся не то над Лией, не то сам над собой. – Ну всё, а теперь иди спать.

Лия сильно хлопнула дверью, так и оставляя мастера без ответа.

– Чтоб ты задохнулся от своего же табака! – в гневе пробурчала она, быстро шагая по коридору ненавистного замка.

* * *

Мелодия скрипа стальной калитки раздражала его всё больше и больше. Всем всегда казалось, у него никогда не было больших потребностей в терпении, ведь он мог ждать долгие месяцы, луновороты, хоть всю вечность, зная, что в итоге всё равно добьётся своего. Так и сейчас Адольф спокойно ждал, когда дети придут к нему на переговоры после лёгкого перекуса. Хотя, если бы не настояния жены, он бы предпочёл оставить их голодными. В наказание за чрезмерную уверенность и наглость.

Скрип стал слышаться чаще, ветер так и норовил превратиться в беспощадный ураган. Адольф не выдержал и вышел из комнаты. Прятаться от новых правителей в небольшой лачужке было не самым приятным стечением обстоятельств, однако бывшей стае оборотней не оставалось ничего иного. Тем более, что почти всех забрали в Тёмное Королевство как рабов…

У самого входа в комнату, где слышался тихий, ничем не примечательный гул, он остановился. Двери на законном месте не находилось, заметить детей можно было сразу даже издалека. От них так и веяло искренним счастьем и весельем. Адольфу это совсем не понравилось. Казалось, он стал суровее обычного, и без того яркие голубые глаза засверкали в дневном полумраке дома. Заметив на себе невольный взгляд Морган, Адольф как-то хитро улыбнулся.

– Я понимаю, вам весело, – он прокашлялся, зайдя в комнату.

Все тут же замолкли под влиянием его громкого строгого голоса. От непривычки внутри Нила даже слегка что-то дрогнуло.

– Вас же разыскивали, просматривали каждую улочку… Волновались в конце концов, пока вы шлялись непонятно где эти чёртовы дни! – он сильно стукнул ладонью по старому деревянному столу, ножки которого мгновенно подкосились, треснули от неудержной силы.

Грей с Морган виновато склонили головы, Нил же в смятении переглянулся с Дианой.

– Вам же хорошо… Вы же все знаете, что вас спасут, принесут всё, как всегда, на чужих лапах! Или руках! – он метнул особый строгий взгляд в Нила.

– Мы не просили спасать нас, – глядя в пол, бесчувственно проговорила Диана.

– Ах, да, я теперь ещё и виноват… – Адольф развёл руками. – Хорошо, Диана, хорошо… В следующий раз, когда будете помирать от нападения рыцарей или голомер, я постою в сторонке и полюбуюсь на это прекрасное зрелище.

– Да мы сами в праве решать, что хотим и куда пойдём! – девушка вскочила с места. – Мне уже не четыре года, как тогда. Да ты и сохранил мне жизнь только потому, что тебе так велел Агрон! А сам уж точно не против был мною полакомиться…

– Всё сказала? – лицо Адольфа оставалось таким же спокойным и бесчувственным.

– Что происходит? – в комнату влетела женщина с двумя стаканами воды в руках. – Кто тут кричит?

– Лучше выйди, Нэнси, – строго попросил муж.

– Адольф, не надо так на них кричать… – пыталась уговорить его жена.

– Нэнси. Выйди, – он отвернулся, давая тем самым понять, что не желает больше видеть жену рядом с собой.

Перед тем как уйти, Нэнси ещё раз с жалостью матери оглядела каждого, однако не могла не выполнить просьбу мужа.

– На чём это я остановился, – Адольф демонстративно призадумался. – Ах да, на неблагодарном спасении.

– Я бы сказала, на своих предубеждениях, – возразила Диана. – А у тебя их немало, раз ты знал, с кем будешь иметь дело, вступая в этот проклятый Союз.

– Всё никак не угомонишься по поводу родного брата? Хм, интересно выходит. Лишь только в жизни появляется новый родственник, он сразу заменяет всех остальных. В том числе и семью, воспитавших родителей…

– Я никогда не забуду свою семью, – резко возразила девушка, сжав руки в кулаки. – Тебе ли не знать, я никогда не забываю тех, кто ко мне добр. Так же, как и тех, кто хотел причинить мне зло.

– Это я-то хотел причинить тебе зло?! – прокричал Адольф в недоумении.

– Да, хотел, раз решился на такое предательство… Ты предал меня, как только вступил в Союз Чернокрылых! И я тебе никогда этого не прощу. Ты предатель!..

Она хотела было ещё что-то сказать, но замолчала, получив резкую пощёчину от отца. Щека её тут же залилась багровой краской. Удар был сильным, но таким быстрым, таким неожиданным, что Диана совсем ничего не почувствовала. Все в комнате так и замерли под гневным взором Адольфа Клейера на ту, что посмела перечить отцу. Посмела оскорбить его. Жестоко оскорбить.

Щека вспыхнула, разгорелась, словно живым огнём, и затрещала лёгкими покалываниями. В эту минуту она не придавала Диане боли, но согревала её. От подступившего тепла осколки внутреннего взрыва становились горячими, а мысли, так и метавшиеся в разные стороны, становились в одну чёткую цепочку последовательности.

– Ничего, – Диана как-то истерически усмехнулась. – Бывало и больнее…

Она выпрямилась и, гордо зашагав к выходу из комнаты, опустила руку от щеки и сумела заставить себя не оборачиваться.

– Да как ты посмел только тронуть её! – Грей тут же оказался возле отца.

– Тоже хочешь отличиться, сынок? – Адольф злобно улыбнулся.

– Да какой я тебе сынок… – прошипел он сквозь зубы. – Так, одно название… Я всегда был в этой семье ничем. Ничем и останусь.

Не желая ничего получать в ответ, Грей вышел из комнаты, пытаясь догнать Диану.

– Вы куда? – Морган совсем растерялась. Оставаться с таким отцом, который в эти минуты бы совсем не таким, каким его знала девочка, было до боли страшно, поэтому она и стала третьей, кто покинул полуразваленную комнату.

В сумрачной тишине дома они остались вдвоём. Нил ещё больше убедился, с кем будет иметь дело по дороге в безопасное укрытие. Адольф был не просто уверен в себе, своих действиях и поступках, но горд, горд за себя и за всё, что касается именно его. И не приведи Великие демоны, кто-то посмеет его оскорбить…

Нил сидел с боку и, казалось, смотрел на него совсем с другой стороны. Перед ним больше не стоял папа Грея и Морган, это не был и приёмный отец Дианы, но человек, прибегающий к любым действиям, лишь только кто-то посмеет вступить на его территорию.

– Что, Нил Джефферсон, считаешь, я поступил неправильно? – спустя несколько минут молчания поинтересовался Адольф с непривычной лёгкой улыбкой.

Нил не сразу обратил внимания на его слова, всё ещё погрузившись в свои мысли.

– Прибегая к избиению, вы не докажете своей правоты, мистер Клейер, – заметил парень, вставая. – И уж точно не докажете силы.

– Какой ты изнеженный, Нил Джефферсон, – Адольф усмехнулся. – По-твоему, обычная пощёчина – избиение?

– Именно, мистер Клейер. Вы всё правильно поняли, – Нил подошёл к нему поближе. – Мои родители воспитывали меня не совсем строго, и у них на это были свои причины. Но я, вроде бы, вырос нормальным и воспитанным человеком.

– То-то я вижу, что вроде бы, – отметил отец Грея и Морган, развернувшись к выходу. – Не тебе, милый мой, учить меня воспитанию… Как странно, я пришёл поговорить с вами совсем о другом, а вышло волк знает, что.

– Да, кстати, как же вы нашли нас? – поинтересовался Нил, на мгновение забывая, что произошло только что.

– Шёл неподалёку от озера, – Адольф снова обернулся к Нилу. – Как раз искал всю вашу банду. Хорошо ещё, свеча была при мне, иначе бы сейчас уже не ты разговаривал со мной.

– А кто же?

– Голомера, только в твоём теле, – любезно пояснил он, коснувшись указательным пальцем плеча Нила. – Или ты забыл, насколько они опасны?

– Не забыл, – холодно ответил Нил, тоже направляясь к выходу. – И мы вам не какая-то банда… – заявил он напоследок.

Полуразваленный дом был слишком маленьким, чтобы хорошенько спрятаться. Только поэтому Нил знал, что найдёт сестру быстро, не полагаясь на ориентирование в незнакомых местах. Однако в доме её не оказалось, хотя парень и сам бы не предпочёл прятаться в таком месте.

Он вышел на улицу и не без радости вдохнул свежий аромат леса, по которому так соскучился в духоте старого помещения. Раздался далёкий гром. Всё так и сотряслось от громкого звука природы, а дом, казалось, совсем вот-вот развалится. Нил вскинул голову. Было непривычно темно, облака совсем заслонили спутник света Голомеруса, погружая весь мир в непробудную Тьму. Он обошёл вокруг дома в поисках сестры. Совсем скоро вольёт дождь, нужно поспешить, пока Диана не надумала промокнуть. Или ещё чего похуже…

Такая выходка отца могла по-разному повлиять на Диану, и Нил опасался самого худшего. Куда же она спряталась… Сверкнула молния, всё небо засветилось, заискрилось от яркой вспышки. Нил не успел вовремя закрыть глаза и был почти ослеплён. Всё-таки пасмурная погода в Голомерусе проявляется намного сильнее, чем на Земле.

– Может, ты уже, наконец, найдёшь меня среди этих кустов, – недовольно буркнул кто-то за спиной Нила.

Он обернулся не сразу. Заметив его нерешительность, Диана сама встала с места.

– Диан, я…

– Всё нормально, – отрезала она, не желая выслушивать слова жалости.

В темноте было сложно разглядеть её раскрасневшуюся щёку, однако Нилу это всё же удалось.

– Скажи только, сильно болит? – всё-таки решил проявить заботу брат.

– Да нет, пустяки… – Диана попыталась улыбнуться. Улыбка вышла натянутой и измученной.

Они присели на бревно, валяющееся недалеко от предела калитки. Скрип совсем стих, хотя гром не переставал пугать своими любезными предостережениями.

– И часто он вас так? – невольно полюбопытствовал Нил, разглядывая сестру. Всё-таки щека сильно красная…

– Вообще, нет, – сказала правду Диана. – Обычно отец менее сердитый. Наверно, просто мы совсем достали его своими бесконечными вылазками, вот и накипело. В таком случае каждый озвереет.

– Озвереет… – Нил хмыкнул. – Сейчас, я бы сказал, у них всё наоборот.

Диана тоже усмехнулась. Ей не хотелось сейчас думать об отце, о его словах и о её заявлениях. Успеется ещё помучить себя нескончаемыми рассуждениями…

– А где Грей и Морган? – заметив её нежелание продолжать тему отца, спросил Нил.

– За хворостом пошли, – ответила сестра, показывая на калитку. – Нужно разжечь костёр, а то уж слишком похолодало.

– А не опасно?

– Так они недалеко, совсем скоро вернутся.

Повисло недолгое молчание. Снова вспыхнула молния, на этот раз Нил заранее приготовился, зажмуриваясь изо всех сил.

– Кстати, ты так и не рассказала, как вы смогли выбраться утром, – вспомнил он, поворачиваясь к сестре.

– Откуда? – не поняла она.

– Ну от боли чёрной метки.

– А-а, ты об этом, – Диана махнула рукой. – Да знаешь, странно как-то вышло. Только ты ушёл, боль сразу же стихла, а ожог от метки испарился. Прям так и испарился.

– Серьёзно? – удивился парень. – Странно. Словно ему нужно было всего лишь… – от внезапной догадки Нил так и застыл с приоткрытым ртом.

– Нил?

Он молчал. Мысли в голове так и вертелись, разгораясь в один большой трепещущий сгусток – в осознание.

– Нил? – повторила Диана, не на шутку испугавшись.

– Это была проверка. Проверка Лоранса.

– На что же?

– Брошу я вас или нет, – с горечью в голосе признался он. – И я её провалил.

Нил виновато опустил глаза. Как ему только в голову пришло бросить их в такую минуту… Он терпеть не мог себя в такие моменты, когда осознавал, как ужасно поступил в той или иной ситуации. При разных обстоятельствах.

– Ты не виноват, – постаралась успокоить его Диана, заметив, как сильно он напрягся. – Мы сами попросили тебя бежать.

– Нет, Диан, даже не пытайся меня успокоить… Я поступил с вами бесчестно, я бросил вас… Бросил, пока вы были чуть ли не при смерти! Это ужасно.

– Нил, да не убивайся ты так…

– Почему ты меня защищаешь? – всё не понимал он. – Неужели только потому, что моя сестра?

– Нет, дело не в этом, – Диана вскинула голову от новой внезапной молнии. – Просто я знаю, что все мы поступили бы так же.

Нил искренне удивился услышанному. Возможно, это признание дорого обошлось сестре, ведь брат точно знал, как тяжело приходилось выживать Диане в Голомерусе раньше, но и понимал, как тяжело ей приходится признавать правду и уж точно делиться ею с кем-либо.

– Только вот, зачем это знать Лорансу? – продолжил рассуждать Нил как бы сам с собой.

– Что знать? – не поняла Диана.

– Знать, что я… Могу вас бросить, представ пред выбором между вами и своими интересами.

Диана снова посмотрела на небо. Первые капли дождя нежно коснулись её щёк, и она закрыла глаза от этого прохладного блаженства.

– Даже если теперь он знает об этом, это не делает его сильнее, – заметила девушка, всё ещё не открывая глаз. – Знать что-то бесполезно, если не понимать, как именно это можно применить.

– Значит, он уже знает, – Нил раздосадованно вздохнул. – Раз решил убедиться в этом.

Мелкий дождь превратился в грозовой ливень, тихо постукивая то по крышам домов, то по макушкам всех, кто не успел от него укрыться. Нил и Диана сидели молча, вовсе не желая нарушать идиллию прекрасного пасмурного вечера. Возвращаться домой желания не было: уж лучше быть насквозь мокрым, чем смотреть в грозные глаза Адольфу Клейеру…

И всё же сидеть под дождём было холодно, поэтому Нил с нетерпением ожидал возвращения Грея с Морган. Погреться у костра сейчас было одним из самых его заветных мечтаний. По ногам резко пробежался холодок, руки почти совсем превратились в лёд. Нил опустил их в карманы плаща и внезапно нащупал что-то шуршащее… Он достал бумажку, похожую на обычный фантик, на котором было выведено одно лишь слово.