Тайна тернового леса бесплатное чтение

Посвящается моей бабушке и всем тем, кто ушел из этого мира в другой слижком рано.

Велесов лес

Лес знает мои тайны.

Он видит все, что творится вокруг него, подобно тысячам глаз, расположенным в каждой его части. На каждом дереве или листочке.

Все вокруг живое.

Я чувствую лёгкий ветерок, окутывающий мои волосы, чувствую журчание ручья и шелест листьев на влажной от утренней росы кроне деревьев.

Вы когда-нибудь бывали в лесу в прохладный, но погожий день? С самого утра, когда туман ещё не полностью рассеялся над зелёными тропами и представляет собой полупрозрачные облака, повисшие в воздухе. Когда птицы только начинают петь, а лёгкие болезненно сковывает холодным, влажным воздухом, имеющим сладковатый запах хвои. Именно в это время, ближе к рассвету, духи леса обретают форму и начинают беспрестанно бродить по тропинкам и берегам ручейков. Люди часто теряются в таких лесах, ведь очень легко заблудиться, когда время растворяется и даёт дорогу вечному восхищению.

Особенно часто, такое происходит на территории Велеса. Большой терновый лес, что окружён ручьем, будто специально для защиты. Людские души уже давно не ступали туда, но некоторые существа из другого рода – рода связанного с магией, могли себе это позволить. Они считали, что духи благосклонны к себе подобным, но так ли это на самом деле? Никому ещё не удавалось обмануть самого Велеса.

Сирин

-non somnium-

Сегодня я проснулась на влажной от росы траве. До моего затуманенного разума долетали обрывки птичьего пения, а ветер игрался с растрепавшимися, золотистыми косами. Я не сразу осознала, где нахожусь потому что события вчерашнего вечера до сих пор кружили в моей голове, вереницей несвязных моментов.

Все вокруг было таким ярким…и зелёным. Я уж было подумала, что нахожусь в Залесье рядом с нашим домом, но чем дольше я бродила по тропам, тем яснее осознавала, что это совсем не то место, где мне хотелось бы оказаться.

Ещё несколько дней назад мы с Есеней, сидели в избушке, которую нам помогли отстроить соседи, после очередного набега охотников. Конечно, из всех кто живёт в Аромире, многие люди относятся к ведьмам вполне сносно, но часто встречаются и те, кто на дух нас не переносит. Они жгут дома, которые мы еле успеваем отстраивать, устраивают облавы и набеги. Особенно массово это происходит в, так называемые, Ведьминские дни – дни в конце мая, когда по обычаю ведьм сжигают на кострах. Именно по таким причинам мы с сестрой перебрались подальше от города, в котором, таким как мы, места не было.

Несмотря на все трудности, с которыми уживались ведьмы, существовал и другой народ – эльфы. Они жили далеко от людских поселений и чаще всего не имели ничего общего с ними. Если говорить честно, люди и ведьмы ещё как-то уживались вместе, в то время как, эльфы были теми, кого боялись.

Я сама видела эльфа один раз в детстве и мало что помню. Матушка рассказывала нам, что они обладают магией. Только эльфийская магия совсем не похожа на ту, которую использую ведьмы в своих ритуалах. Мы обращаемся к древним богам – они к природе. По крайней мере, так говорили.

Резкий порыв ветра заставил меня оглянуться и невольно задержать взгляд на окружении.

Старые гигантские деревья, оплетающие своими корнями все вокруг, холодный сбитый воздух и неизвестные мне растения. По моим предположениям, сейчас я находилась в лесу Велеса и меня волновал только один вопрос. Что я забыла в этом жутком месте? Даже ведьмы не решались заходить сюда потому что поговаривали, что духи древних богов до сих пор бродят по нему, неупокоёнными душами. Всяк, кто суда ступал, больше не возвращался. И что казалось для меня ещё страшнее: как бы я не пыталась, вспомнить как здесь оказалась, ничего не выходило.

Солнце уже скрывалось за густыми кронами деревьев и поэтому, нужно было что-то предпринимать. Я было начала искать выход, но вовремя остановилась, догадываясь, какие существа могут рыскать в поисках добычи по ночам. Собравшись с силами, я стала подыскивать подходящее для ночлега дерево.

Все здесь казалось мне таким загадочным и странным. Завывание ветра, постепенно стихло и только пение птиц, нарушало тишину. Несмотря на странное спокойствие, которое разлилось в груди, пройти даже небольшой отрезок пути, оказалось не так просто. Сейчас я благодарила сестру, за то, что несколько дней назад она подарила мне штаны, которые я надевала под платье, чтобы было удобнее ездить на лошади. Если бы не они, я бы не смогла преодолеть эти ужасные заросли.

Туманность леса усиливалась и я чувствовала, что вместе с ней понижается температура. К тому моменту, когда я обнаружила подходящее дерево и разожгла кострище, мои ноги в лёгких, весенних сапогах окоченели, а руку превратились в ледышки.

Да что это такое.

Пробелы в памяти совсем не радовали меня, но я решила, что продолжу поиски выхода завтра. А пока нужно было поспать, все же какая-то часть меня, ещё надеялась, что все произошедшее сегодня, окажется сном.

Хорс

За эту ночь я и глаз не сомкнул. Как усердно не старался хоть немного подремать, ничего не выходило. Лес тихо взывал ко мне и это пробуждало, странное тревожное чувство. Весь вчерашний день я бродил по округе, но никак не мог найти выхода, как подсказывало мне чутье, направление было верное, но после часа беспрерывного движения на север, я, казалось, зашёл только глубже в чащу.

Ясное дело, что без магии тут не обошлось, но я все никак не мог понять, с чем это связано. Ещё больше меня страшили пробелы в памяти, ни одного намека на то, почему я тут оказался.

Очень хотелось спать, но на это времени не было. Слегка похлопав себя по карманам я понял, что у меня даже еды с собой нет, а голодал я уже, считай, почти два дня.

Переборов усталость я все-таки поднялся с прохладной земли и отправился на поиски какого-либо источника воды. Солнце уже находилось высоко над деревьями и я смог разглядеть яркие лучи, проступающие через листву.

Наверное в Сильве заметили мою пропажу. Я очень давно не ездил в Аромир, а единственный лес, навалом дышащий магией находился вблизи него. К тому же я бы и не сунулся сюда просто так. За многие года, эльфы стали для людей, чем-то на подобие монстров. Я до сих пор не понимал этой неприязни. Наш народ не причинил им никакого вреда, мы даже магию на них не использовали, но они упорно продолжали скрываться от нас. Что говорить о ведьмах, так их я вообще не встречал, но почему-то они считались менее опасными, нежели мы.

Моя природа позволяла мне очень хорошо слышать, поэтому прилагать особых усилий для этого не приходилось. Вдруг, я услышал тихий шорох из кустов, с правой стороны. Это прозвучало немного пугающе, но я лишь отступил на шаг назад. Ветка хрустнула и на тропинку выскочил заяц. Я мысленно усмехнулся своей трусливости и, проводив его взглядом, побрел дальше. Оказывается здесь ещё водится живность.

Глубоко внутри, я был почти уверен, что смогу сегодня найти что-нибудь, что поможет мне выбраться из этого места. Туман, который утром покрыл всю землю, сейчас только усилился, у меня создавалось впечатление, что этот лес специально хочет меня запутать, будто у него есть разум. Деревья, прогибались от лёгкого ветерка, словно шептали что-то, но они разговаривали на том языке, понять который я был не в силах.

Некоторые эльфы из нашей деревни, могли чувствовать живых существ, но в полной степени, давалось это не всем. Я же обладал только эмпатией, что казалось мне не особо полезным даром. Читать мысли людей было бы намного интереснее, нежели пытаться не замечать, что твой друг вот-вот лопнет от смущения, наблюдая за мимо проходящей хорошенькой эльфийкой.

Хотя иногда это помогает мне. Я понимаю чего хотят люди и иногда знаю их лучше, чем они сами себя.

Мои уши уловили тихое журчание воды и я направился в ту сторону, откуда доносился звук. Несказанная радость от того, что не придется умирать от обезвоживания, захлестнула меня и придала сил. Все же, может этот лес не такой и жуткий, каким показался на первый взгляд.

Сирин

Неужели наступило утро. Открыв глаза я с ужасом осознала, что всё ещё нахожусь в лесу. Одновременно хорошее и ужасное начало дня.

Сонно глядя по сторонам, я кое как слезла с дерева, умудрившись порвать при этом полы платья, а ведь оно было одним из моих любимых.

Между прочим, духи воздуха были благосклонны ко мне и я уже не умирала от ледяного ветра, так как вчера вечером. Это немного, но улучшало мое положение. По крайней мере, я была рада солнечным лучам, хоть не обильно, но пробивавшимся сквозь тучи. Такое небо, с большими серыми облаками и, сопутствующий ему, теплый воздух, могло быть предвестником лишь одного. Меня ожидала гроза и судя по количеству туч, сильная.

Как же выбраться отсюда? Почему при все том, что я обошла уже наверное половину этого леса, я всё ещё нахожусь в самой чаще?

Разозлившись на саму себя я прокричала:

– Как мне найти дорогу домой, Велес? – деревья лишь угрожающе качнулись. Скорее это было не просто обращение к духу этого леса. Возможно, я уже начинаю потихоньку сходить с ума. От скуки, от тишины и от своих плохих мыслей, которые так упорно лезут в голову.

Нужно срочно отвлечься.

Каким бы бесконечным не был этот лес, я испытала огромное облегчение, когда забрела нам небольшую поляну. На удивление воздух здесь был разряженный и сбитый. Мой взгляд выцепил из обилия зелёный кустов, один с яркими вкраплениями и подобравшись поближе я обнаружила, что это вовсе не цветы, как я подумала раннее. К моему счастью с веток свисала самая настоящая малина. Мне казалось в этот момент, что нет ничего вкуснее ягод свежей малины. Собрав в импровизированную сумку, которую я соорудила из обрезка платья, столько ягод, сколько у меня получилось добыть, я ощутила как мой желудок впервые за этот день болезненно заурчал. Надо же, я даже не думала о том, что голодна. Возможно, это такая защитная реакция организма.

Небо, тем временем, еще больше затянуло тучами и я ощутила как на меня падают холодные капли. Ветер усилился, воздух накалился, а вдалеке я услышала постепенно нарастающие раскаты грома.

Даже дети знают, что находиться в лесу вовремя грозы опасно. Молния может ударить в любое из этих деревьев и тогда от меня и мокрого места не останется. Все, что мне оставалось, это попробовать обратиться к своим ведьминским способностям. Конечно, может это и не особо поможет, но я хотя бы попытаюсь уцелеть, есть выбраться пока не получается.

Незнаю почему, но я была уверена, что гроза надвигается северо-запада. Не теряя не минуты, я двинулась вниз по склону лесного массива. На пути попадались заваленные стволы деревьев, но я старалась не останавливаться. Магия может помочь мне оградиться от молнии, но от ливня я не спрячусь.

Буквально через несколько минут, каким-то чудом, на пути мне попался большой и раскидистый дуб, ветви которого образовывали закрытое, а главное сухое пространство. Этого было достаточно, чтобы защититься от воды и переждать некоторое время. Что же, хоть в этом мне повезло.

Под мирное постукивание капель и тихое завывание ветерка я уселась на траву, приникнув спиной к смолистому стволу дерева. Капли иногда попадали и на меня, но на время удалось окунуться в воспоминания.

–peregrinus-

– Сирин! А пойдем поиграем в прятки? – маленькая, шустрая девочка с тёмно-коричневыми, почти черными волосами выбежала из домика, что стоял в на окраине города. Распахнув свои большие глаза цвета, небесной синевы, она бежала к своей сестре, огибая клумбы, которые совсем недавно посадила соседка.

Сирин сидела неподалеку на пригорке, собирая диковинный цветы, подражая маме, которая часто варила зелья.

Из двух сестер, она была старшей и большую часть времени, проводила за тренировкой своих навыков. Мама постоянно говорила им, что они должны уметь себя защитить, но понять от чего именно сестры сумели только тогда, когда случилась первая облава.

Вскоре они переехали, но Сирин и сейчас казалось, что спрячься они хоть на краю света, их никогда не оставят в покое.

– Давай, только чур я ищу. У тебя лучше всего получается прятаться, никогда не могу тебя найти. – несмотря на то, что Есения была всего на два года младше сестры, разница в возрасте была заметна, да и вообще характеры были абсолютно разные. По сравнению с Сирин, Есения была больше предрасположена к дару «лекаря», что сказалось на ее характере.

Ведьмы, хоть и не имели резких ограничений по способностям, чаще всего, в большей степени были предрасположены к чему-то одному.

– Где же ты? Выходи, выходи, ты же не хочешь, чтобы тебя утащил водяной или не дай бог, эльф? – Залесье уже кончалось, а сестры все никак не было видно.

– Ага, вот ты где! – невысокий силуэт мелькнувший за стволами деревьев, привлек внимание Сирин. Она не задумываясь двинулась к нему, но по мере приближения, все больше убеждалась, что Есения ниже, да и волосы у нее длиннее, чем у этого силуэта.

Настороженно замерев, она наблюдала как из-за кустов вышел мальчик с белыми как снег волосами и не прапорционально темной кожей.  Смерив ее своими раскосыми, зелёными глазами, он нахмурил брови, но настороженность Сирин только усилилась, когда она заметила острые уши, старательно прикрытые волосами. С рождения ей твердили о том, что эльфы опасный и непредсказуемый народ, но когда она пришла в себя, мальчика перед ней уже не было. Примятая трава осталась как свидетельство того, что это ей не привиделось.

Через некоторое время Есения сама нашла сестру, но та не сказала ей ничего о произошедшем. Сирин не понимала почему в ту ночь, все жители деревни, как один закрыли окна и двери на засов.

Хорс

К большому моему удивлению неожиданно хлынул дождь. Я так увлекся поисками источника, что даже не заметил как моя накидка промокла. Надо сказать, что искал я не зря. Наконец, обнаружив небольшую речушку я смог утолить жажду и к тому же поймать парочку маленьких рыбёшек.

Незнаю почему, но мне показалось, что воздух вокруг меня накалился. Утерев лицо рукой, я повернулся в сторону тонкой, ветвистой березы и неосознанно ступил ногой в воду. Мне показалось, что за ней что-то мелькнуло, но тут же исчезло. Тем временем моя нога уже наполовину утопла в размытой и глинистой почве, что меня не особо обрадовало. Чертыхнувшись, я ухватился за сапог и с усилием рванул на себя.

Следовало ожидать того, что из-за грязи я благополучно подскользнусь, как раз это и случилось. Черт бы меня побрал – я буквально сел в лужу.

– Аккуратнее надо быть, красавец. – едва я попытался встать, раздался тихий вкрадчивый голос. Мои глаза сразу проследили траекторию до источника звука, я напрягся, но напряжение переросло в удивление, когда мой взгляд упёрся в странную высокую фигуру, меж деревьев.

Я не знал человек ли это вообще, потому, что при любой попытке чётче ее разглядеть мои глаза натыкались на размытое парящее платье, которое будто бы мерцало на ветру. Лицо этой девушки было бледно как ночь, а голову и руки оплетали тонкие ветви лозы'.

– Кто ты? – я встал, предварительно оттирая руками штаны, будто это могло их высушить. Существо лишь качнулось на ветру и странно наклонило голову:

– Я считаю, следует задать тебе такой вопрос…

– А с чего бы мне тебе говорить? Я даже незнаю откуда ты взялась.

– Мой свет во тьме не угасает и путников с пути сбивает. Что потерял уж не найдешь, живым не выйдешь и умрёшь.

Последние слова, невольно, вызвали мурашки и я ещё больше вгляделся в существо, которое теперь опустилось на землю. Догадка свалилась на меня, как снег на голову.

– Не нужно запугивать меня загадками. Я прекрасно знаю, что лесные нимфы не убивают.

– К твоему сведению здесь обитаем не только мы. И уж поверь духи более корыстны к чужим.

– Ты не знаешь как мне выбраться от сюда? Как…– я тут же осекся, понимая о чем и кого прошу. Дева смотрела на меня с недовольством.

– Ты что-то потерял… Не так ли?

– Что? – платье нимфы будто растворялось в воздухе.

– То за чем ты явился сюда.

– Но я не помню… – стоило мне на секунду отвести взгляд, как нимфа рассыпалась кучей листьев, которые опустились на землю медленным водоворотом.

Что это было? Я и так находился в веренице мыслей и предположений, но когда она заговорила загадками, узел завязался ещё туже. Это абсолютно ничего мне не дало.

Зато, я определенно точно стал ещё больше озираться по сторонам. Я очень хотел поскорее выбраться от сюда и уже был готов на любую помощь. Будь то духи или водяные… Кто-нибудь наверняка должен знать как покинуть это место.

– molestias –

Спустя какое-то время я оставил свои безудержные попытки победить лес, блуждая из стороны в сторону. Какое никакое, но осознание пришло.

Мне тут же вспомнились слова нимфы: «Что потерял уж не найдешь, живым не выйдешь и умрёшь.»

Нет, умирать я определенно не собирался. Если я правильно понял мне нужно было найти какую-то вещь, что поможет мне выбраться. Вот только я ума не приложу, что это может быть за вещь и как она покажет дорогу из леса.

Окружающие меня высокие березки, теперь сменились на редкие, но крупные дубы. Если бы я попробовал обхватить такой руками, у меня бы точно не вышло. Трава была ещё мокрая и приятно холодила кожу в области ладышек. Небо ещё не до конца распогодилось, но меня радовало то, что редкие солнечные лучи всё-таки проникали сквозь густой, зелёный купол. Через некоторое время, вдалеке показался яркий просвет, который, к моему удивлению, оказался небольшой поляной.

Осмотреть местность свысока, было бы хорошей идеей, но я решил, что разбить небольшой лагерь в начале, будет более рационально.

Тем более мои штаны до сих пор были мокрыми и грязными, ходить в таких не доставляло никакого удовольствия. Так оставшись в одних лишь портках и тонкой рубахе, что продувалась всеми возможными ветрами, я принялся за работу.

В ход пошло все, что попало под руку. Старые сухие ветки, лапухи, большие листья и даже мой кафтан. Я не очень хотел использовать его потому что, эта вещь принадлежала моему отцу. Все же, он бы не обрадовался если бы узнал, что в попытке сохранить его накидку, я умер от озноба.

– Что же ты… – оставалось лишь закрепить свое импровизированное жилище крупным шестом, но единственная подходящая ветка все никак не подавалась моим усилиям отломать ее. Рука тут же соскользнула и я напоролся локтем на острый обрубок, оглушительно взревев от боли.

– Да что же это такое! – из образовавшейся раны незамедлительно хлынула кровь, я едва успел зажать в изгибе руки небольшой кусок ткани, который оторвал от штанины. Рука пульсировала.

Несмотря на то, что справлялся я вполне сносно. Стоило мне обессиленно свалиться на траву, как мои глаза наткнулись на смеркающееся небо. Мне казалось, что только что было утро. Хотя здесь я не мог точно говорить о времени. Временные рамки будто стёрлись и теперь почти невозможно было различить, времени суток.

Я решил забраться на дерево прежде чем, стемнеет окончательно. Холодный, влажный ветер проникал мне под одежду и вызывал мурашки. Резкая смена температур, заставляла меня буквально стучать зубами, а мысль о том, что костер разжечь было невозможно, приводила в дикий ужас. Будь здесь Зарт, он бы обязательно что-нибудь придумал. В нашей деревне постоянно что-нибудь, да случалось. Те, кто не знал, кто на самом деле живёт в Кирсане глаголили другим сказки о здешних обитателях, но не одна из них, к счастью не была правдивой. Мы были ещё мальчишками, когда старейшина взялся обучать нас магии, но в свободное от занятий время, мы с Заром часто, тайком сбегали из деревни. Игры были самые разные и поскольку никто не знал, чем мы занимаемся, позволено было все. Несмотря на такую предоставленную свободу, всегда было одно правило – «Никогда не дайте людям понять, что вы эльфы. Скрывайте и защищайте свою сущность о других, а не то попадете в такие же путы, что и…» скажем другие существа. Люди не признавали никого кроме себя, но мы не могли винить их за это.

Лестницей, к распростёртым для меня небесам, послужило большое высокое дерево. Я нашел его, едва преодолев несколько метров вглубь чащи. Из под земли торчали корни, а ветки расположились так удобно, что залезть на него не составило особого труда.

Одна ветка, вторая, третья. Я взобрался до середины и остановился, нужно было дать отдохнуть руке. Когда я схватился за очередную изогнутую ветвь, она слегка прогнулась под моим напором, но выдержала. Земля уже была очень далеко и ухватившись обоими руками за скользкий ствол, я слегка высунул голову из-за листвы. Мои глаза мгновенно привыкли к темноте, но вглядываясь в сумеречный пейзаж я не увидел ничего, кроме зелени. Верхушки деревьев сплошь и рядом и никакого намека на выход. Некоторое время я ещё вглядывался, в надежде найти хоть слабый огонек света в темноте, но все было четно. Хватаясь за ветви вновь я старался аккуратно переставлять ноги, но из-за окоченелости пальцев рук, двигался я очень медленно.

Когда до земли оставалось около четырех метров, ветка за которую я небрежно схватился, треснула под натиском.

– Ну только этого мне не хватало.

Неуспев среагировать, я сорвался вниз и зацепившись за другую ветку ногой, повис вниз головой.

Я подумал, что у меня галлюцинации, когда услышал медленно приближающиеся шаги. Да это определенно были они, но чьи? Затаив дыхание я замолчал. Не уж то нимфа вернулась и решила помочь мне?

Сирин

– amissa animabus-

Дождь закончился и я покинула свое временное укрытие. Мне показалось, что дышать стало легче и поскольку желудок ещё требовал еды, я решила вернуться на поляну. И за то время, на которое я погрузилась в полудрём, лес успел преобразиться. Я не могла это объяснить, но мне казалось, что тени от деревьев приобретали причудливую форму, в воздухе теперь мерцали огоньки и летали странные насекомые.

Скоро, я вновь попала на поляну, но мое внимание привлекло большое количество веток, сложенных в виде домика в нескольких метрах от меня.

Этого здесь не было.

Настороженно, я огляделась по сторонам и на всякий случай, схватила первую попавшуюся ветку. Аккуратными, тихими шагами преодолела расстояние до шалаша и заставила себя выдохнуть. Внутри никого не оказалось, но зато на палке вторкнутой в землю висела чья-то одежда. Грязные мокрые штаны, кофта… Это определенно мужчина.

Тут меня захлестнули противоречивые чувства. С одной стороны я была рада, что нахожусь здесь не одна, если есть ещё люди, значит можно найти выход. С другой, я не знала кто это, наверняка, и с какой целью он забрался сюда. Если человек не боится леса Велеса, то определенно стоит задуматься.

Я сделала над собой усилие укрыться за деревом неподалеку и посмотреть, на хозяина вещей. Подол моего платья приобрел коричневый оттенок, да и вообще после двух ночей в лесу я слегка была похожа на поросенка. Что же таким видом я могу напугать любого. К моему удивлению, долго ждать не пришлось, спустя несколько минут мои уши уловили тихий шорох, и я прекратила любое движение. Шорох повторился, но на этот раз он сопровождался выкриком, как мне показалось. Звуки доносились из глубины леса. Что там могло случиться?

Я не знала, есть ли здесь дикие звери, но выкрик точно принадлежал хозяину вещей. Если его убьют, то я снова останусь одна. Мысленно, я одернула себя за ложную надежду. Если он и выживет, то скорее убьет ведьму, чем решит помочь.

Вопреки здравому смыслу, ноги понесли меня к источнику звука. Я точно ещё пожалею о содеянном.

Мои уши не улавливали больше ни единого звука, но к счастью или нет, я хорошо запомнила в каком направлении нужно направляться. Я наверное впервые в жизни передвигалась так бесшумно, до боли стиснув руки в кулаки, почувствовала как ногти болезненно впились в ладони. Страх подкрался незаметно и сковал мои лёгкие. Было бы гораздо легче, если бы незнакомец продолжал подавать признаки жизни. Медленно, я ступала меж больших деревьев, мне очень повезло, что мое платье было зеленоватого оттенка и не выделялось на фоне общего пейзажа. Я резко остановилась, когда вновь услышала шуршание, но прежде чем успела поднять голову, в панике отскочила. Что-то громосткое мелькнуло у меня перед глазами и с характерным хрустом упало на землю. Дыхание спёрло и я не могла сдвинуться с места. На земле лежал человек. Это был не мужчина – парень, возможно даже мой ровестник. Белые волосы, намокшие от дождя, прилипали ко лбу, рубашка перемазалась в мхе и теперь неуклюже свисала с одного плеча, он был даже без ботинок, а кожа…

– Черт бы его побрал. – его лицо исказилось агонией боли, и он схватился за ногу, прежде бросил взгляд на меня, стоящую рядом. Его зелёные глаза расширились от удивления, но он не сказал ни слова. Что-то в нем было знакомым для меня. Я не выказывать удивления, но вопреки всем нормам поведения, невольно мой взгляд чуть дольше нужного, задержался на его лице. Тонкие сжатые губы, прямой, острый нос и белые брови, которые выделялись на фоне темной кожи. Мои глаза расширились, когда я обратила внимание на острые уши. Без раздумий сжав в руках острую палку, я отскочила в сторону.

Эльф.

Он эльф. Самое опасное существо из всех, кого я могла встретить.

Вместо того, чтобы удивиться, парень лишь устало покосился на мою руку, а затем спросил:

– Кто ты такая?

– Что здесь забыл твой народ? – события приобретали более интересный поворот.

– Стой, послушай, ты человек? – он попытался встать, всё ещё косясь на палку, разжать которую у меня не хватало духу.

– С чего бы мне тебе говорить?

– Ну ты же испугалась, а значит поняла, что я эльф. – он встал болезненно поморщившись и облокотился на дерево. Из раны на его ноге сочилась кровь.

– Я не испугалась.

– Зачем же тогда наставила на меня палку? Или людей с рождения учат тому, что эльфов нужно бояться?

– Ну во первых, любой нормальный человек испугается, когда на него с неба кто-то свалится, а во вторых, откуда я знаю, что ты тут забыл. Ваши поселения насколько я помню находятся не близко. – палка в моей руке упёрлась в землю, но я все равно не спускала с него глаз.

– Что ты одна делаешь в лесу Велеса?

– Ты отвечаешь вопросом на вопрос. – я все ещё не могла поверить что вижу эльфа. Его зелёные глаза задержались на моем лице, было видно, что его терзают сомнения.

– Я незнаю как попал сюда. Я блуждаю по этом чертовому лесу уже два дня, так что если ты знаешь как отсюда выбраться, не была бы ты так добра показать мне дорогу?

Внутри все замерло. Я слышала только первые слова – " Я незнаю как попал сюда". Он тоже искал выход. Может этот лес просто любил заманивать пленников в свою глушь? Из меня рвались ругательства. Я готова была поклясться, что мое лицо стало пунцовым от злости. Все надежды на благополучный исход пали крахом. Вместо этого, я лишь сказала:

– Я незнаю, где выход. Я сама ищу его, тоже два дня к твоему сведению. Откуда мне знать, что ты не врешь, может ты убить меня хочешь?

– Теперь я понимаю, почему о нас ходят такие слухи. Вот из-за таких как ты, мы и считаемся чудовищами.

– Что? Из-за таких как я? Ты головой случайно не ударился когда падал? – не хватало мне ещё, чтобы меня обвиняли не пойми в чем. Относиться настороженно ко всему что движется, учитывая что я нахожусь в лесу Велеса, вполне нормально. Парень тем временем прихрамывая отошел от дерева, я еле сдержала порыв снова сдвинуться в сторону.

– Я нет, а вот у тебя видимо проблемы со сдержанностью.

У меня даже пропал дар речи, такая неслыханная дерзость. Мало того, что видит меня в первый раз, так ещё и хамит. Откровенно дерзит. Я ведь могу и врезать хорошенько, сомневаюсь, что с такой раной он далеко уйдет.

– Я тут вообще не причем. Если хочешь оставайся со своей больной ногой. В моих интересах выбраться отсюда, как можно скорее и я не собираюсь тратить время на какого-то грубияна. – я и не заметила как холодные капли снова окропили мое лицо и плечи. Если быть честной, мне очень хотелось узнать, откуда он здесь, и почему не может выбраться, но чувство самолюбия, вперемешку со страхом, одержало верх. Да вообще, я не очень хотела общаться с эльфом.

– Подожди, это не сделать так просто. Сверху ничего не видать, там сплошные деревья, скажи мне, ты помнишь… Что нибудь?

Эльф выжидающе смотрел на меня, я пыталась принять решение. Все же он был первым живым существом, которое я встретила за эти два дня. Выбор оказался не велик: продолжить бродить в одиночестве или с этим странным незнакомцем.

– Я ничего не помню. – вскоре сдалась я.

– Проснулась вчера утром, лёжа на земле и с тех пор брожу тут. Я думала, что одна здесь, пока не наткнулась на твои вещи. Решила, дождаться на поляне, но потом услышала крик и вот я здесь.

Я замолкла, дождь тем временем усиливался и сумерки уступали свое время, ночному покрову. В свете закатного солнца, пепельные волосы незнакомца отливали синевой.

– Нам нужно поговорить. И чем быстрее, тем лучше.

Сирин

– acquiritur -

– то есть, ты говоришь, что тоже не помнишь, как тут оказался?

Я мало что знала об эльфах, но видимо регенерация у них была не на высшем уровне. Мы медленно вернулись к поляне, после чего он стал предпринимать отчаянные попытки обмотать ногу, попутно рассказывая о том, как оказался тут. По правде говоря я уже не чувствовала страха, да и он выглядел очень даже безобидно. По крайней мере с израненной ногой.

– Да, я так же как и ты, просто очнулся. У меня нет не малейших предположений на этот счёт. Ясное дело, что это не может быть совпадением. Я думаю нас сюда забросили, только вот для чего, ума ни приложу.

Я испытала укол совести, когда тряпка, которой он стянул ногу в области лодыжки, очередной раз слетела. В место того, чтобы предложить помощь, я вдруг выпалила совершенно иное.

– Почему ты раздетый? – он перестал перематывать ногу и уставился на меня удивлённым взглядом.

– Я упал… Дорогу размыло из-за дождя.

– Я могу помочь с твоей раной.

– Что?

– Если ты продолжишь так перевязывать ногу, то у тебя мало что выйдет.

– Можно подумать, у тебя выйдет. К тому же ты всё ещё остерегаешься меня.

– Ты эльф. В моем случае разумно остерегаться тебя, но сейчас я полагаю ты безобиден. – я говорила правду, я по прежнему испытывала смешанные чувства. С одной стороны, он не выглядел угрожающе, да и вообще мало чем отличался от человека, по крайней мере внешне. С другой, за что-то же люди боялись их, врядли это что-то было – длинными ушами.

– Ладно давай. – как и ожидалось, ничего более путного у него не вышло и он вытянул ногу, поглядывая на меня с прищуром.

– Учти, я могу и треснуть. – проговорила я пододвигаясь.

Он не успел ничего ответить, потому что я резко стянула его лодыжку, лоскутом ткани. Послышался болезненный хрип, но я продолжила накручивать лоскут. Он проговорил сквозь сжатые зубы:

– Еще немного усилий и ты лишишь меня возможности ходить.

Его кожа была намного темнее моей, а глаза отливали малахитом. Он был наверное на две головы выше меня, да и прилично больше, но это не помешало мне стянуть края раны магией.

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил он.

– Сирин, а тебя?

Где-то над головой раздалось приглушённое: – Хорс.

– Странное имя. – Я на самом деле не встречала в человеческих поселениях таких имён.

– Что ты делаешь? – он резко дернулся, видимо почувствовав жжение от моей магии. Я не знала, стоит ли ему знать.

– Почему так жжет?

– Видишь ли, я не совсем человек. – Я  остановилась, чтобы он смог разглядеть проделанную мной работу. Он провел рукой про красному участку на коже и вмиг на его лице промелькнуло осознание.

– Значит… Ты ведьма?

– Да. – я вновь отодвинулась и тут же поежилась от того, что мокрая одежда неприятно прилипала к телу.

Краем глаза я заметила, что Хорс не сводит с меня взгляда.

– Что ты так на меня смотришь? – стоило мне повернуть голову, он тут же одернул себя и затянул шнурок на ботинке.

– Я просто никогда не видел ведьм.

– Я же не пялюсь на тебя так.

– Я просто. Я не думал, что вы такие обычные.

– Обычные? Ну слушай, если бы не твои уши ты бы мог сойти за человека.

– Только вот не надо прилетать сюда мои уши. – он поднялся и будто в подтверждение своим словам взлохматил волосы. Белые пряди упали на лоб и частично прикрыли острые уши.

Я осмотрелась.

Редкие капли всё ещё попадали на меня, трава на которой мы сидели была мокрая, уже не говоря о том, что холод пробирал до костей.

– Может попробуем развести костер? – я не хотела верить в то, что не смогу выбраться от сюда и так глупо умру. Уже было не важно, что я встретила эльфа, я просто надеялась, что вдвоем у нас будет больше шансов на спасение.

– Все мокрое, мы не сможем ничего зажечь. – он медленно поднялся, приставляя к шалашу ещё одну палку.

Чувствовалось возникшее между нами напряжение.

– Откуда ты родом? – он сел на бревно, лежавшее напротив меня и начал перебирать рыбу, которую достал из мешка. Непринуждённость его действий, повергла меня в некий шок учитывая наше нынешнее положение дел. Он тем временем продолжил говорить, видимо завидев мое замешательство.

– Я поймал рыбу, ты что-нибудь сегодня ела? – этот вопрос ещё больше удивил меня, я запоздало ответила на первый.

– Я из Аромира.

– Аромира? Я слышал там не чествуют ведьм.

– Так и есть. Поэтому мы с сестрой переехали в деревню, вблизи города, хотя там к ведьмам относятся лучше, набеги все равно иногда случаются.

– Никогда не понимал, почему вы не ушли жить отдельно? Я имею ввиду, почему по сих пор живёте по соседству с людьми, которые вас ненавидят? – укол злости, вызванный таким обвинением, заставил меня ответить.

– А я никогда не понимала эльфов. Вы ушли восвояси и позволили считать вас чудовищами, в добавок ни как не опровергая этого.

– Ты ничего не знаешь, это люди заставили нас стать теми, кем мы сейчас являемся. Они врут и по сей день вам и самим себе, это зашло так далеко, что даже ведьмы, теперь считают нас опасными. Тебе известна история о семье Раммас?

Я лишь отрицательно качнула головой, поднимая с земли маленькие веточки и скрывая в ладонях. Возможно, я смогу высушить их для костра. Парень оставил мои действия без комментарием и начал рассказ, разделывая рыбу. Мне стало интересно как он собирается ее готовить.

– Давным давно, около сотни лет назад, там откуда ты родом, жила семья Раммас. Мне эту историю рассказал дедушка. В нашей деревне ее знают все, но люди, видимо, не считают важным рассказывать об этом своим чадам.

Так вот, Раммас была очень уважаемой семьёй, но с изъяном. Дети в этой семье были помесью кровей, так как Ветрис – глава семейства и наследник общины, влюбился в эльфийку. Тогда ещё эльфы и ведьмы не представляли из себя что-то диковинное. Люди жили в ладу с древними богами и могли общаться с ними, как раз благодаря нам. Наши предшественники связывались с богами и передавали сведения в мир людей, за что те, дарили им признание и любовь. Прямо говоря, место под солнцем, рядом с собой.

– Ведьмы насколько я знаю жили по соседству с людьми все время. Что-то поменялось, после чего нас массово стали считать последователями темной магии. – эта история была мне плохо известна, потому что матушка мало рассказывала нам о прошлом. Я знала, лишь, что мы черпали свою энергию из лесов. Лес Велеса в прошлом был не исключением.

– Да, ты права. У нас с вами разные источники сил. Так вот, однажды случилось так, что эльфы отказались служить людям и пересказывать сказания богов. Те в свою очередь обозлились и погнали эльфов прочь, со своих земель.

Ветрису под натиском соплеменников, пришлось выгнать жену вместе с остальным эльфами и скрыть от всех в округе, что его дети обладатели нашей магии. Ну, а вслед за этим, через некоторое время и ведьм тоже стали опасаться.

За это время они все настолько переврали, что, нынче, в их историях мы выглядим не более чем чудовищами с жаждой мести и убийств.

Хорс замолчал, я на мгновение задумалась. Мы не знали этой истории. Никто в округе даже не догадывался о том, что все, во что они верят, является обманом.

Я почувствовала тепло различающиеся по телу, а затем пальцы неприятно закололо. Опустив взгляд вниз, я заметила что ветки потемнели и нагрелись. Я не верила в то, что у меня получилось.

– Что ты делаешь?

–Пытаюсь, продлить нашу жизнь хотя бы на одну ночь.

– Тебе не горячо? – он вытянул шею и удивлённо рассматривал ветки, которые теперь медленно плавились. Нужно больше силы.

– Найди мне малины.

– Что? Зачем она тебе?

– Мне нужна еда, чтобы использовать силу. Я устала и давно не ела, пока не поем ничего не выйдет. Я видела куст тут неподалеку за тем деревом. – я указала головой в сторону нескольких деревьев скрытых в сумерках и снова сосредоточилась на руках.

– Сейчас вернусь. -он мгновенно, скрылся в тени.

Когда я почувствовала усталость, наконец послышались шаги за спиной. Передо мной появился Хорс. В его белых волосах запутались ветки и колючки, а в руках он нёс малину, завёрнутую в ткань.

– Пришлось изрядно постараться, чтобы достать это.

Я лишь усмехнулась в ответ, выхватывая несколько ягод из его рук и закидывая в рот.

От тепла, что я извлекала, прибегая к помощи земли, мое платье немного просохло и ветки стали тлеть быстрее. Нам повезло тем, что дождя больше не наблюдалось.

– Раз ты эльф, то что-то умеешь? В чем твоя магия? Вообще, чем эльфы отличаются, от людей.

Когда достаточное количество палок наконец разгорелось, я выложила их в небольшое углубление, которое заведомо вырыл мой новый знакомый.

– Недавно ты хотела заколоть меня палкой, если вдруг забыла. – Хорс насадил на прутья рыбу и мы стали ждать пока она приготовится. От костра исходило приятное тепло и мы наконец заимели возможность согреться, придвинувшись ближе к огню. Луна была высоко над нами, но тьма все равно поглащала все вокруг, кроме нашего небольшого лагеря, до восхода оставалось около трёх часов.

– Мы черпаем свою магию из духов и древних богов. Почти все из нас обладают разными способностями.  – я тут же его перебила.

– А чем ты владеешь?

– Эмпатией. – я очень удивилась, ожидая услышать что угодно, но не это.

– Так значит ты, стало быть, читаешь чувства?

– Ну можно и так сказать. По мимо этого, с рождения нас учат языку живых существ, наверное в этом мы с вами похожи.

– И что никаких убийств? Смертельных болезней и заговоров? – парировала я, Хорс изогнул брови в вопросительном жесте, от чего его уши смешно дернулись. Я подавила смешок, чем больше мы разговаривали тем меньше меня беспокоила тревожность, по отношению к нему.

– Ну я могу заставить человека сойти с ума если захочу. А заговоры это скорее по твоей части.

– А вот и не правда, это мы, конечно, умеем, но чаще всего занимаемся магией используя ее другом русле. – рыба зажарилась достаточно и я с остервенением вцепилась в горячее мясо, даже не удосужившись его остудить. Мне было все равно на свой внешний вид и я хотела лишь одного – уталить жажду голода, и унять вечно урчащий желудок.

Хорс тоже не заставил себя ждать. Все окружающее пространство заполнилось нашим жадным чавканьем.

– Как же вкусно. Где ты ее раздобыл?

– Тут рядом есть речушка. Я даже не думал, что там есть рыба.

Мне вмиг вспомнилось, где мы находимся.

– Нужно от сюда выбираться.

– Я обошел уже все вдоль и поперек и даже на дерево лазил. Ничего нет. Единственное, что я забыл рассказать так это то, что на реке я увидел нимфу, это была девушка, как я подумал. Она сказала мне, что я что-то потерял и не выберусь пока не найду.

– Нимфу? Чего же ты раньше не сказал. – я  не могла допустить мысль о том, что здесь может быть ещё кто-то кроме нас .

– Незнаю, может это было ведение. Все равно это ничего не даёт и не объясняет как мы тут оказались.

– Мы должны это узнать. Если не хотим умереть.

– Не будь так категорична. Все же вдвоем лучше чем по одиночке.

Как бы я не хотела признавать, это в самом деле было так.

Хорс

– legenda sub astra -

Морозный воздух, заставляет с трудом переставлять окоченевшие конечности. Дыхание замирает с каждым новым шагом, с каждой возможностью вдохнуть. Ресницы слипаются и я слышу лишь монотонный стук собственных зубов.

Я замираю прежде чем мои глаза находят в толще белоснежного покрывала, темную вьющуюся ветвь.

Когда глаза более-менее привыкают к яркому свету, я понимаю, что передо мной вовсе на ветвь. Змея.

Серая змея с блестящей, округлой чешуей и яркими красными глазами устремленными прямо на меня.

Я делаю шаг назад, но тут же утопаю в снегу, мельком оглядываюсь.

Дальний горизонт перекликается с снежным покровом, деревьев совсем нет. Запрокинув голову к небу, я обнаруживаю нечто странное.

Создаётся ощущение, будто я нахожусь в воде. Вместо облаков – водная гладь лёгкими волнами струящаяся по небосводу, но я не тону. Будто вода находится надо мной, а не вокруг.

– Ну что, насмотрелся? Не каждому дано увидеть это место. – я тут же спохватился, услышав тихий, шипящий голос и вновь посмотрел на змея.

Растягивая гласные он заговорил. Я совсем не понимал, где нахожусь и реальность ли это. Если да, то тогда где же Сирин? Та девушка, которую я вчера встретил.

– Где я нахожусь?

– Где? Где и был, в моем лесу, что за вопросы. – морда змея выражала неестественные для животного эмоции.

– А, можно поинтересоваться, кто ты такой? Это место не похоже на тот лес в котором я был. – это существо явно пытается меня обмануть. Змеи по своей натуре, не выражали у меня доверия.

– Коль не узнал меня, представлюсь, Велесом меня звать.

Я ещё больше засомневался. Велес был божеством и чаще всего нам представляли его как мужчину средних лет, но учитывая то, что это всё-таки лес Велеса… Я не знал что и думать.

– Сомневаешься. Правильно делаешь. Чтобы облегчить тебе задачу объясню. Ты спишь. Я в твоём воображении и это место, все что ты видишь, находится у тебя в голове. Я Велес, очень редко являюсь живым существам, но на сей раз, я пришел, чтобы кое-что тебе поведать.

– И что же это? – нарочито не показывая заинтересованности спросил я, змей подполз ближе и я ощутил запах хвои, исходящий от него.

– Желаете покинуть мои владения, пройдите испытание.

– Раз это ваши владения, может хотя бы вы мне расскажете, как мы здесь оказались? Я и та девушка, которую я встретил. Мы ничего не можем вспомнить. – мне показалось, что змей увеличился в размере.

– Есть вещи, которые знать не обязательно. Особенно если ты забыл, насколько эти вещи для тебя важны.

– Вы говорите загадками, что за испытание?

– Семь дней – семь испытаний, во владениях моих. Можете искать выход, но пока не пройдет семь дней, дороги назад вам не видать, как и воспоминаний тоже. – что же он такое несёт? Раз это в моей голове, возможно ли, что я сам все это придумал? Стоило мне подумать, как снег под моими ногами резко хрустнул, а затем исчез.

Я провалился в ледяную воду, и стал тонуть, провожая взглядом спину человека, в медвежьей шерсти.

Стремительно меня потянуло ко дну.

– silva evigilat, ludus incipit -

– Эй, Хорс! Проснись, что с тобой? – чьи то холодные руки трясли меня за плечи. Я ощутил как мокрая трава щекочет шею, а затем открыл глаза.

Сирин держала меня за плечи, мне показалось, что на ее лице промелькнул страх, но тут же исчез, когда она встретилась со мной взглядом.

– Ты кричал во сне и ещё руками размахивал.

Я тут же вспомнил сон.

– Я видел Велеса. – Сирин села на траву рядом со мной, но ни капли не удивилась, сказав:

– Я тоже его видела, было бы странно, если бы он не дал о себе знать. Мы все таки находимся в его владениях.

– Мне показалось, что это было по настоящему. Этот сон…

– Это скорее всего ведение. Оно было слишком реальным для сна. Что именно ты видел?

Я все ещё чувствовал ледяную дрожь в мышцах и холод, сковывающий лёгкие. Посравнению с этим, солнечное теплое утро казалось сказкой.

– Ты так спокойно об этом говоришь. Тебя совсем ничего не удивляет? – она действительно не испытывала ничего кроме любопытства. Хотя, я поклялся не лезть в головы людей, просто не смог удержаться.

– Что ты сделал?

– Ты о чем?

– Ты магию применил. Что ты сделал? – теперь она выжидающе смотрела на меня.

– Я… Просто прочитал. Как ты узнала? Я хотел было объяснить, но она тут же перебила меня:

– Залез ко мне в голову. – пока я усердно старался не обращать внимания на ее выпытывающий взгляд, она резко поднялась и настигла меня. Мне стоило только повернуться, чтобы встретиться с ее разъяренный взглядом.

– Если ещё раз используешь свои эльфийские штучки на мне, почувствуешь на себе, мою магию. Я тебе не человек, и уж тем более не открытая книга, чтобы лазить ко мне в голову.

– Нечего разговаривать со мной так. Откуда мне было знать, что ты почувствуешь это? Я не собираюсь отказываться от своей магии, лишь бы тебе угодить. Это нельзя так просто проконтролировать.

– Ах так? Значит ты будешь не против, есть я ненароком угощу тебя отравой? Ты же не почувствуешь! – я только было приготовился ответить, но хрустнувшая вдалеке ветка, отвлекла нас обоих.

– Что это было? – шепотом спросила Сирин. Я не ответил, вместо этого тихо поднялся и медленно направился в сторону чащи.

К моему большому облегчению, это была всего лишь птица.

Последующие несколько минут, прошли в полной тишине. Наше хрупкое равновесие пошатнулось, под натиском обстоятельств и никто не хотел начинать разговор.

Сегодняшнее утро оказалось намного теплее чем вчерашнее. Несмотря на то, что мы спали на земле, костер, что мы разожгли благодаря Сирин, оказался очень кстати. Все же я был благодарен ей за помощь, а в особенности за рану, которую она залечила даже не задумываясь.

Я набрал в руки росы и провел мокрой ладонью по лицу. Кожу приятно холодило, но я сделал это не столько для этого, сколько для того чтобы привести мысли в порядок. Сирин тем временем, молча, точила деревяшку о камень. Видимо ночь далась ей не просто, длинные волосы спутались, да и в общем на лице проглядывалась усталость.

В конце-концов, я не выдержал:

– Велес сказал мне про семь дней. Он сказал, что нас ждёт семь испытаний и лишь после этого мы сможем выбраться из лесу и вспомнить все. – Сирин вдруг развернулась ко мне, будто мы и не ругались.

– Мне тоже сказал это. Когда я проснулась, то подумала, что видела сон. До того момента, пока ты не начал кричать и беспокойно метаться из стороны в сторону. Он явился в облике медведя. Я испугалась, но вскоре поняла, кто передо мной.

– Где ты находилась?

– В поле. Абсолютно пустом поле. Были лишь колосья, да туман. Незнаю, выглядело так, будто облака спустились на землю и застелили собой все вокруг. – я надел свою высохшую кофту и вновь сел, прежде чем она спросила: – а ты? Где ты был?

И вновь воспоминание окутанное ледяным морозным воздухом.

– Я был в зимнем лесу. Там было настолько холодно, что я даже не чувствовал пальцев рук. Вместо неба надо мной, как бы это странно не звучало, струилась водная гладь. Будто я находился под водой, но не в ней самой. Велес предстал передо мной большой дремучей змеёй. Странно, что мы видели его в разных обликах.

– Я если честно не понимаю, к чему все это и почему мы с тобой вдвоем? Должно же быть какое-то объяснение тому, почему именно мы тут оказались. Может были знакомы, но если и так, я тебя совсем не помню.

– Я незнаю, как мы можем быть знакомы, если живём в абсолютно разных местах. Я никогда не был в Аромире.

– К тому же ты эльф. Я не уверена, что связалась бы с эльфом, зная какие слухи о вас ходят. – в ответ я лишь нарочито хмыкнул. Подумать только, такое сказала мне ведьма.

Солнце поднялось над деревьями и лес преобразился вновь. Мне казалось он менялся каждый раз, стоило только по новому на него взглянуть. Несмотря на сомнения, мы решили, что нужно двигаться в одном направлении. Пусть этот сон и наводил долю страха, но хуже было бы сидеть на месте и ничего не делать. В конце концов, если эти семь дней нам предстоит провести тут, нужно было хотя бы попытаться распутать клубок тайны, в которую мы попали не по своей воле.

Большая часть времени ушла у нас на сооружение импровизированных сумок. В них я хотел положить еду, которую нам ещё предстояло найти.

В конце концов, не медля больше не минуты мы пустились в путь. Всю нашу недолгую дорогу я только и делал, что думал о существах населяющих эти края. Меня терзали огромные сомнения на счёт того, что все обитатели этого леса будут нам рады. Более того, я чувствовал присутствие. В каждой травинке, в каждом цветке. Что говорить о деревьях, то они здесь были разговорчивее чем в любом другом месте. Казалось, что эти великаны вот-вот задавят нас своими ветвями. Мы были всего лишь гостями здесь и не знали, что нас ждёт дальше.

– Ты слышал историю о Велесе? – вдруг спросила Сирин, не сбавляя шага. Свое зелёное платье она подвязала снизу, чтобы оборванный край не тащился по земле, на голове же теперь вилась змеёй одна толстая золотистая коса.

– Я знаю, что он божество лесов и скота, с его изображением обычно делают обереги. Но почему лес назвали его именем, понятия не имею. – я нагнал ее быстрым шагом и теперь мы наравне огибали лабиринт из деревьев и вьющихся растений.

– Думала, что все знают эту легенду.

В вашей деревне не ходят слухи о том, почему в этот лес стараются не ходить? – я тут же вспомнил о наших с Зартом проделках.

– В нашей деревне живут несколько старейшин. Это те эльфы, которые служат примером для остальных и обладают более сильной магией. Они живут на свете уже очень давно и как поговаривают, даже застали уход некоторых божеств.

Когда я был маленьким, мы с моим другом Зартом, часто бегали к Марне – старейшине. Она рассказывала нам разные легенды и истории прошлых лет. Зачастую, это были и истории о таких божествах как Перун, Мокошь иногда упоминались Сварог и Велес. Мы любили эти истории, от них веяло какой-то загадочностью и тайной. Возможно для нас, это было надеждой на то, что мы не единственные такие – странные существа обладающие магией, которую люди считают проклятьем.

Я замолчал. Поспешно осознав, что рассказал слишком многое. Мельком кинув взгляд на Сирин, я заметил лишь лёгкую задумчивость на ее лице. Она вгляделась в темные дремучие заросли и не поворачивая головы, заговорила.

– Нам с сестрой в детстве рассказывали легенду о этом лесе.

В то время, когда ещё на этих местах люди селились редко, вся эта территория, включая Аромир и прилегающие земли, была принадлежностью лесных духов. Предводителем лесных существ и животных выступал бог Велес. Как говорит сказание, они с Перуном были неразлучными друзьями, потому, что однажды Велес спас Перуна от неминуемой смерти. Вскоре, встретилась им прекрасная дива Додола и влюбились они в нее, но девушка, выбрала своим избранником Перуна, а Велеса отвергла. Велес будучи убитым от горя уединился в темном, терновом лесу и закрыл всем туда путь дорогу. Додола же прознав об этом, захотела спасти его и кинулась в тот лес, следом за ним. К тому времени как Перун кинулся ее искать, она уже навсегда позабыла его. Велес обрушил на нее свой гнев и она была обречена вернуться обратно домой, дряхлой старухой. Сам же он присвоил эти земли себе и остался навеки в роли хранителя Терновой чащи, навсегда отвергнув любые чувства присущие человеческому роду. Именно поэтому говорят, что всяк кто ступит в этот лес, будет иметь дело с его обитателями и хозяином.

В голове вертелась одна мысль.

Неужели все детские легенды действительно имели правдивое дно? Велес, выходит тоже был когда-то, подобием человека, но чувство убило в нем все человеческое.

– Но почему он… – я не знал, как правильно задать этот нелепый вопрос. – Почему Велес не боролся за Додолу? С чего он так легко отступился, если действительно любил ее?

Сирин повисла на очередной ветке перепрыгивая лужу грязи. Я последовал за ней.

– Как почему, Додола же выбрала Перуна, а значит полюбила его. Человека нельзя насильно заставить возлюбить другого человека.

– Но почему же она тогда кинулась за ним в лес? Если не любила.

– Ну этого я не знаю. Возможно, у нее были на то свои причины, или что-то иное сподвигло её.

Я и не заметил, как деревья перед нами стали расступаться, тем самым упрощая нам нашу задачу. Большие дубы сменились на высокие стройные ели и воздух приобрел приятный хвойный запах. Так же пахла змея из моего ведения.

– Кстати об этом,если я правильно посчитала дни, то сегодня у в Аромире начнется празднование Русальной недели.

Я частично был знаком с этим празднованием, но у нас его не отмечали так широко, как в человеческих поселениях. Насколько мне было известно люди считали, что в эти дни можно увидеть и пообщаться с духами и другой лесной нечистью. Даже у нас в деревне, можно было частенько застать русалок, скрытых под чарами.

– Если то, что нам привиделось правда, то значит мы всю эту неделю пробудем здесь.

– Если мы не дойдем до края леса раньше, то выходит да, как бы не наткнуться на леших или русалок. Они не будут с нами церемониться, утащят в воду и все.

– Брось, что я с русалкой не справлюсь?

– Я бы посмотрела на это. Может у тебя припасено спасение от их чар?

Сирин играючи оттянула еловую ветку и та прилетела мне в лицо. Я еле успел прикрыться рукой и иголки оцарапали мне кожу, от чего я еле заметно поморщился.

– Что ты творишь?

– Эльфы всегда такие серьезные? – она  убежала на приличное расстояние и теперь я видел лишь зелёное пятно вдалеке. Мне пришлось ускорить шаг, чтобы совсем не потерять его из виду.

Я бы даже не подумал, что эта хрупкая девушка может оказаться ведьмой. Она просто не выглядела как ведьма. Да, было что-то необычное в ее облике, как и в ее манере общения, но если бы я не увидел собственными глазами магию, никогда бы не поверил.

Трудно признать, но ведьмы всегда представлялись мне как женщины средних лет, или уже дряхлые старухи в потрёпанных одеяниях с кучей амулетов и оберегов. Уж точно не как молодые, красивые девушки в просторных одеяниях.

Я тут же подумал о том, что в Аромире таких как она всячески презирают и оттесняют, просто за то, что они существуют. Невольно моя челюсть сжалась.

Сирин

– Saltare ignis et flamma -

– Что это такое? Пожалуйста скажи, что мои глаза меня подводят. – шепотом проговорила я.

Ближе к вечеру мы пересекли часть леса с хвойными деревьями и теперь все чаще встречались березы. У меня создалось впечатление, что этот лес состоит из отдельных частей, в каждой из которых свои растения и существа. Когда мы остановились у дерева, чтобы передохнуть и перекусить, по словам Хорса съедобных ягод, я заострила свое внимание на небольшом белом огоньке вдали. Я не могла разобрать, что именно увидела, пока до нас не стали долетать серые клубы дыма.

– Это мираж. – проговорил Хорс не сводя взгляда своих зелёных глаз, с вида, который нам открылся.

Я могла поверить в то, что нам могло это привидеться, если бы не едкий запах горящего дерева, который не исчезал не на минуту.

Перед нами на небольшом открытом пространстве, находились существа отдаленно напоминающие людей, они веселились и разговаривали, а иные водили хоровод вокруг большого яркого костра в середине. Девушки с длинными зелёными волосами в лёгких небесных вуалях, мужчины и дети с необычным окрасом и рогами. У иных даже были копыта. Да что говорить об этом, я еле успела прикрыть рот ладонью, когда при виде русалок, из моего рта вырвался пораженный выдох.

– А вот и хозяева. Долго искать не пришлось. – Хорс спрятался за соседний куст можжевельника. Из-за его внушительного роста, ему пришлось почти что лечь, чтобы макушка светлых волос скрылась из виду.

– Надо влиться к ним и выведать как найти выход. – неожиданная и интересная затея появилась точно так же быстро, как на лице Хорса отразились сомнения.

– Там есть русалки. Они легко поймут, что мы не здешние. – но я уже не слушала его пререкания. Сдвинувшись немного за крупное дерево, так, чтобы меня не было заметно, я мигом стянула свою ободранную юбку, под напряжённым, изучающим взглядом эльфа. Даже незнаю, что его больше поразило. Мои действия или мужские штаны, скрытые под юбкой.

– Знаешь, я уже ничему не удивлен. Может у тебя ещё что-нибудь припасено? Лук со стрелами за поясом?

– Походил бы ты в платье и я бы посмотрела на тебя. А в штанах намного удобнее. – проговорила я продолжая рвать подол платья.

Я была уверена, что если мы тихо вольёмся в толпу, нас не заметят. Кто будет смотреть на девушку и парня, когда все заняты празднованием.

– Что ты собираешься с этим делать? Слушай, я не уверен что твоя затея удачна. Если нас поймают, то быть беде и мы точно не выберемся.

– Хватит нудить, лучше помоги мне. – не обращая внимание на его речи, я сунула кусок оторванного подола ему в руки. Ещё один я повязала себе на поясе, чтобы выглядело более менее сносно и не выделяюще.

– И что прикажешь мне с этим делать? – ответил эльф, вертя в руках остаток моего платья.

– Сядь на корточки. – невозмутимо проговорила я, на что он лишь изогнул бровь.

– Зачем?

– Сядь, тебе нужно перевязать волосы, чтобы не было видно ушей. Русалки очень не любят эльфов, а наша задача оставаться незамеченным и слиться с окружением. – увы, из-за его большого роста, я не могла дотянуться даже до головы. После недолгого напряжённого молчания Хорс все таки медленно присел на корточки.

Даже так, я находилась с ним наравне. Мне открылся вид на белоснежную макушку и я забрала из его рук ткань.

– Все эльфы такие высокие? – невзначай спросила я, приподнимая его шевелюру и заматывая ленту вокруг головы. Волосы оказались на удивление мягкие и густые, они очень контрастировали с темной кожей, что придавало некую странность его внешности. Плечи Хорса затряслись от беззвучного смеха.

– А чего тебя это так заботит?

– Меня не заботит, просто из-за твоего роста, даже спрятаться нигде нельзя. Не говоря уже о маскировке. – необычная форма его ушей привлекла и мое внимание. Такое чувство, что их, невзначай, вытянули и оставили в таком положении. Я легонько коснулась их концов, чтобы засунуть под повязку, но Хорс дёрнулся.

– Что такое?

– Что-то подсказывает мне, что мы ещё точно об этом пожалеем.

– Ну я тебя за собой не тяну, если хочешь иди дальше. – я поспешно отошла и, став напротив, стала разглядывать свое творение. Поверх повязки торчали во все стороны белые пряди, уши смешно оттопыривались под тканью. Выглядело по истине странно, но в целом, это можно быть назвать маскировкой…

У меня невольно вырвался смешок и я прикрыла рот рукой.

– Прекрати, иначе я и правда решу наблюдать за этим со стороны. – как он не пытался сдержаться, тонкие, рельефные губы все равно растянулись в подобие улыбки, обнажив белые зубы.

– Чтобы ты знала, ты выглядишь не намного лучше меня.

За деревьями послышалась музыка и мы повернулись, вглядываясь в шумную эпопею, лесных духов.

– Такс, пора. – я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в ногах. Если они узнают, что мы пленники леса, то живыми нам оттуда уже не выйти.

Когда мы почти уже вышли из-за деревьев, над моей головой послышался шепот:

– Русалки чувствуют страх, точно также как и я. Так что успокойся, тем более ты сама это затеяла.

– Я кажется просила на мне не использовать, свою магию.

– Мне не надо использовать магию, чтобы увидеть как у тебя руки дрожат. Пойдем уже.

Я не успела даже возразить, как Хорс схватил меня за рукав и вытащил за собой на, освещаемый светом огня, участок.

К счастью, никто не обратил на нас особого внимания. И мы без проблем проскальзывали мимо этих странных существ. От каждого веяло смолой и болотной тиной. Я незаметно поморщилась, когда мимо нас проскакал на двух копытах  полу- человек. От него странно разило рыбой.

– Куда ты бежишь? – я незаметно потянула его за рукав, Хорс продвигался вперёд в самую гущу событий.

– Пойдем в толпу, там нас будет меньше заметно. – музыка становилась громче и оглядевшись я заметила несколько человек играющих на барабанах и флейтах.

– Как тут красиво. Я просто не могу поверить, что все это находится в лесу. Почему мы никого из них не встретили раньше? – мы остановились рядом с небольшой компанией, которая состояла из необыкновенной красоты русалки с небесного цвета волосами и двух девушек в белых воздушных одеяниях. Они смеялись и танцевали, улыбаясь друг-другу и парням на другой стороне костра. Я оглядела Хорса с ног до головы. Как ни крути он выглядел очень заметно и я подумала, что кто-нибудь проходящий мимо, точно спросит откуда мы взялись.

– Нужно танцевать, чтобы нас не заподозрили.

– А ты умеешь? – пришлось говорить громко, потому что всеобщий смех и музыка перебивали меня.

– Конечно, но не очень люблю. Вообще, ты что думаешь эльфы не празднуют не одного праздника? На самом деле у нас много общего с людьми.

– Смотри, они сейчас будут танцевать кадриль! Пойдем к костру. – внезапно мне стало так весело, что я даже не заметила как потащила Хорса за собой в центр поляны, где пары выстроились для того, чтобы танцевать самый весёлый танец из всех, которые я знала. Сразу вспомнилось как на день летнего солнцестояния мы с сестрой танцевали его у себя дома.

– Вы только посмотрите, ведьма решила потанцевать у костра. Не боишься зажариться? – мы встали на свободное место, даже с такого расстояния я ощутила как тепло от костра окутывает мое тело, согревая его.

– Очень опрометчиво с твоей стороны шутить об этом с ведьмой. – кто-то позади меня прокричал музыкантам и мы услышали вступительный маневр.

– Что же превратишь меня в лягушку и отправишь в пруд? – Хорс ухмылялся, но как не старалась, я не могла игнорировать эту глупую повязку на его голове. Он протянул ко мне свою ладонь.

– Ага, а потом зажарю и съем, если в скором времени мы не найдем еды. – я было протянула ему свою руку в ответ, но в последний момент задумалась. Его глаза выражали полное спокойствие и я ненароком подумала и том, что было бы сейчас, не встреть я его. С одной стороны рядом с эльфом, который не хочет тебя убить, чувствуешь себя в безопасности, но с другой, я же его совсем не знаю. Мы просто незнакомцы, по странной случайности обречённые выбираться из этой нелепой ситуации. Незнакомцы, которые как-то связаны одним ведением.

Когда музыканты заиграли, я резко дёрнулась, выныривая из своих мыслей.

– Ты чего? – я наконец подняла глаза. На лице Хорса читалось смятение, вызванное моей резкой сменой настроения. Краем глаза я заметила, что моя рука все так же находится в воздухе и без колебаний опустила ее на ладонь эльфа. Голос слегка дрожал, но чем больше я наблюдала за остальными, тем больше мне хотелось, чтобы мои ноги унесли меня в безостановочный танец.

– Нет, ничего. Я просто задумалась.  Кожу обожгло теплом исходившим от него, мозолистые пальцы легонько сжали мою ладонь и я придвинулась ближе, как и полагается для исполнения кадрили. Его холодная ладонь едва касалась моей талии.

– Что, уже передумала плясать? – свет от огня отражался в его глазах и казалось, что там танцуют беснята.

– Ага, размечтался. Мы что зря наряжались? – ноги сами по себе стали отбивать ритм.

Наконец, Хорс повел меня вокруг костра и вся грусть мигом испарилась, под звук барабанов. Как не странно, сейчас он тоже не был серьёзен. Кружась в этом бешеном танце я, как мне показалось, заметила, что он тоже смеётся.

– campfire secreta -

– Ух, я так устала, а тебе хоть бы хны. Даже отдышки нет, в чем твой секрет? – танцы как мне показалось продолжались вечность. Музыка не хотела отпускать и в какой-то момент Хорсу даже пришлось поймать меня, потому-что я через чур долго кружилась. Когда музыка сменилась на более медленную, мы, как и многие другие вышли из круга.

– Кто-то просто через чур увлекся. Я уже говорил, что не очень люблю танцевать. – по всему периметру поляны лежали бревна, и мы присели на свободное, чтобы перевести дух, мое лицо покрылось испариной, а на щеках Хорса лишь проступил лёгкий румянец.

– Да брось, ты же смеялся.

– Над тобой в большей степени. – в ответ я легонько толкнула его плечом.

Повернув голову я увидела, что к нам направляются двое странных парней и девушка. Прежде чем они достигли нас, я успела услышать как Хорс тихо сказал:

– Веди себя естественно, улыбайся и продолжай мне что-то рассказывать.

Тем временем, троица не выглядела напряжённой. У девушки, что шла впереди были длинные иссиня черные волосы, вьющиеся по спине, лёгкими волнами. Она смотрела на нас, не сводя взгляда и мне показалось будто ее глаза выискивали что-то. Серое льняное платье волнами развивалось по ветру, открывая вид на белоснежную кожу.

– Здравствуйте, вы так красиво танцевали, что мне с моими братьями очень захотелось с вами познакомиться. Я полагаю вы не здешние? – девушка выглядела дружелюбно, я мельком окинула ее взглядом и заметила небольшие отростки,скрытые волосами, которые до этого не заметила. Я открыла рот, чтобы ответить, но Хорс уже опередил меня.

– Да, вы угадали, мы прибыли на праздник. Не часто встретишь столько духов в одном месте, да и пропускать веселье не хотелось.

Что он такое говорит. Я глянула на него в поисках объяснений, но он уже улыбаясь целовал руку черноволосой красавицы.

– Пожалуй нужно представиться, я Варга – берегиня, а это Манила и Свида.

Один из парней вышел вперёд. И присел на траву рядом с нами. Одет он был в длинный свободный кафтан, перевязанный поясом с рисунком змеи и на шее висело несколько омулетов. Его лисьи раскосые глаза выражали заинтересованность, а длинные, раскиданные по плечам, русые волосы упрямо выбивались из-за ушей.

– Я сам могу представиться, Варга. Оказывается русалья неделя чествуется не только в кругах Велеса. Кто же вы такие?

Я упорно начала вспоминать всех лесных духов, которых знала, Манила, это дух который путает путников и сбивает с пути, а Берегини, девушки, что защищают заблудшие души от смерти. Единственным, с кем у меня возникли затруднения оказался Свида.