Дерзкие дни бесплатное чтение

Наталия Матейчик
На скрижалях судьбы
Книга II
Дерзкие дни

Глава первая
Неожиданная слежка

По безлюдному стылому коридору небольшого полуразрушенного замка стремительно шли трое мужчин. Звуки их шагов глушил тяжёлый сырой воздух, а чёрные шёлковые плащи, украшенные искусной золотой вышивкой, летели за спинами, словно крылья. Мужчины свернули за угол и остановились перед небольшой неприметной дверью, у которой стояли на часах два высоких стражника-лешана.

– Пропустите его! – велел стражникам высокий пожилой орн, указывая на одного из своих спутников.

Стражники расступились, и под прицелом четырёх взглядов мужчина сделал несмелый шаг к двери.

– Жди в комнате! – велел ему всё тот же высокий орн.

За спиной вошедшего неслышно закрылась дверь, и мужчина стал осторожно оглядываться. Он оказался в большой комнате с низким потолком, углы которой были сплошь затянуты столетней серой паутиной. Через огромные окна лился холодный утренний свет, звёзды меркли. Комната была пустой, лишь по стенам стояли застеклённые книжные полки. В комнате не было холодно, но мужчина поёжился.

Вдруг одна из книжных полок мягко отъехала в сторону, открывая узкую потайную лестницу, по которой быстро спускалась высокая стройная фигура, затянутая в лиловый шёлковый плащ. Это был мужчина неопределённого возраста, холодный и властный.

Едва увидев приближающегося к нему Призрака, ожидающий вздрогнул и склонился в низком поклоне.

– Ну? – взмахнув золотым браслетом, холодно бросил вошедший.

По комнате брызнули разноцветные искры.

Мужчина в страхе отпрянул, но Марготт лишь наколдовал глубокое обитое малиновым бархатом кресло и уселся в него. Марготт был высоким и хорошо сложенным, его лицо можно было бы назвать красивым, если бы не та злоба, которая читалась во взгляде серых глаз – мёртвых, невыразительных и как будто припорошенных инеем. Взгляд этих глаз насквозь пронзил стоящего у стены мужчину.

– Ну? – снова спросил Марготт, небрежно поправляя полу плаща неестественно длинными и тонкими пальцами.

– Люди говорят, что мальчишка действительно нашёл перстень, и артефакт признал его, – опустив глаза, тихо ответил мужчина, теребя рукой чёрный плащ. – Но доподлинно это неизвестно…

– Что говорят люди – я и сам знаю! – резко сказал развалившийся в кресле Марготт. – Я ждал от тебя большего.

Его собеседник вздрогнул, отступил назад и неуклюже привалился к стене.

– Я старался, – едва слышно пролепетал он. – Я очень старался. – Вы же знаете, что я…

– Мне нужны не пустые слова, а действия! – холодно ответил Марготт, стуча по подлокотникам длинными бледными пальцами. – Ты должен выкрасть мальчишку и доставить его сюда. Обязательно вместе с перстнем.

– Я… Это почти невыполнимо, – пробормотал, не поднимая глаз, мужчина.

Сидящий в кресле, казалось, и не слышал его:

– Помни: я на тебя рассчитываю, – ледяным тоном сказал Марготт. – Не подведи меня, а иначе пожалеешь. Очень пожалеешь.

С этими словами он встал с кресла, которое тут же исчезло. Сверкнул зеленоватый луч, полка медленно отъехала в сторону, открывая потайную лестницу, и через минуту мужчина в чёрном плаще одиноко стоял посередине пустого зала, неподвижным взглядом уставившись в пол, и, как рыба, хватая ртом воздух.

Тем временем Марготт взбежал по потайной лестнице и оказался в большом богато убранном зале. Он изо всех сил хлопнул дверью и опустился в глубокое кресло, обитое изумрудно-зелёным шёлком. Этот тринадцатилетний вышкворок начинал всерьёз его напрягать. Схватив со стола любимую хрустальную вазу, Марготт в бешенстве швырнул её на каменный пол.

Хрусталь разлетелся осколками по комнате, и звук разбитой вазы странным образом успокоил Марготта.

***

– У меня для вас хорошая новость, – сказала Менея, заходя в палату к Лее. – Сегодня вечером мы вас отпустим домой. Рада, что вы выкарабкались – ведь вы три дня балансировали на грани жизни и смерти. Кстати, к вам посетители, – продолжала целительница. – Третий раз уже приходят, но раньше вы были слишком слабой, и мы к вам их не пускали. А пока вы были без сознания, каждый день наведывался какой-то гадкий пижон, на весь свет костерил официальную медицину и даже пытался оставить вам какое-то обезболивающее, видимо, всерьёз считая, что его варево лучше, чем те средства, которые предлагаем мы… – целительница слегка улыбнулась, небрежно поправляя полу белоснежной туники.

– И где же это обезболивающее? – спросила эльфийка.

– Мы спустили этого «знахаря» с лестницы вместе с его отравой.

– Зря. Я бы не отказалась попробовать. Хуже, наверное, не будет, – сказала Вадь.

Рану вроде бы залечили неплохо, но иногда плечо отзывалось сильной болью то ли на перемену погоды, то ли на фазу Луны, а те обезболивающие маз, которые предлагали ей в клинике, помогали мало.

На лице целительницы отразились, сменяя друг друга, удивление, возмущение, обида, а затем она, насупившись, молча вышла из палаты. Несколько секунд спустя в дверь тихонько постучали.

– Войдите! – откликнулась Лея, и на пороге появились двое: Батир Рел – эльф-лодиарий, занимавшийся делом Таниты Лиран, с огромным букетом белоснежных легенвилий в руках, и ещё один неизвестный ей лодиарий-лешан. Оба были одеты в наглухо застёгнутые строгие чёрные туники.

От неожиданности девушка едва не вскрикнула.

– Что вам от меня нужно? – резко спросила она, садясь на кровати.

– Мы должны задать вам несколько вопросов касательно событий на Картрском поле, – слегка смущённо начал Рел. – Это – мой коллега Изар Тай, – представил он своего спутника.

Тай окинул палату быстрым изучающим взглядом, пододвинул стул поближе к кровати и сел. Из небольшой кожаной сумки он достал кусок пергамента и перо. Рел так и остался стоять у входной двери, смущенно перекладывая букет из одной руки в другую.

– Чёрный перстень найден? – без всякого вступления внезапно спросил Тай, впиваясь цепким взглядом в лицо девушки.

– Нет.

Ответ прозвучал твёрдо, но, возможно, чуть быстрее, чем следовало бы. Лал просил Лею никому не говорить о том, что перстень найден. Лодиарий что-то быстро записал на листочке пергамента.

– Вы уверены? – снова переспросил он, не поднимая головы.

– Абсолютно.

– Где Лал спрятал перстень? – снова резко спросил Тай, сверля глазами лицо эльфийки.

– Я не понимаю, о чём вы…

– Хватит! – внезапно вмешался Рел. – Ты забываешь, что она – не подозреваемая, а просто свидетель…

Как ни странно, слова подействовали, и Тай, воздержавшись от дальнейших расспросов, протянул Лее перо и пергамент.

– Распишитесь.

Отказываться было бессмысленно. Эльфийка, пробежав глазами текст, поставила свою подпись, и лодиарий направился к двери.

– Подожди минуту, я сейчас, – сказал Таю Рел.

Когда Тай исчез за дверью, лодиарий, подойдя вплотную к кровати, продолжил:

– Я хочу извиниться за то, что был так жесток к вам, – эльф протянул Лее легенвилии, но девушка отшатнулась от него:

– Уходите! Убирайтесь вместе со своими цветами!

– Я уйду, только выслушайте! Я не верил ни единому вашему слову, я считал вас убийцей девочки, ваше упрямство и поразительное спокойствие бесили меня… Лея, поймите: на допросе не до любезностей: без строгости, а где-то и жестокости не обойтись…

– Убирайтесь вон, а иначе я за себя не отвечаю! – закричала эльфийка, хватаясь за браслет. – Любая особа лучше всего раскрывается в том, как она относится к зависимым от неё людям, – продолжала она. – Вот тогда наружу вылазит вся подлость, циничность и жестокость.

– Простите меня! – отводя глаза, ещё раз повторил эльф.

Он положил цветы на кровать и быстро вышел за дверь.

Девушка вскочила с кровати, схватила букет и, как была босиком, выскочила в коридор:

– Забирайте свой веник, мне он не нужен!

Она всунула цветы в руку Рела и, прежде чем тот успел хоть что-то сказать, убежала в палату.

Забравшись с ногами на кровать, Лея сжалась в комок, натянула на себя одеяло и закрыла глаза. Внутри неё все кипело. Ей было страшно вспоминать те, казавшиеся бесконечными, декады, проведённые в Идоне. Ежедневные допросы сводились к одному: «Как в ладонь убитой попали ваши волосы? – этот вопрос в различных интерпретациях задавался ей по нескольку раз в день. И ещё каждый день ей говорили: «Мы знаем, что ты – убийца. Признавайся».

Её попытки доказать обратное уходили куда-то в пространство. Во время первого же допроса Лея попросила снять наручники, стягивавшие за спиной руки, но Рел ответил, что на убийце должны быть наручники – без них она опасна для окружающих.

Не сдержавшись, эльфийка язвительно спросила, неужели вооружённый браслетом и двумя кинжалами лодиарий боится безоружной девушки, но её слова не задели Рела. Он не опускался до рукоприкладства, а всего лишь полностью запретил свидания с друзьями и родственниками, а также всяческие передачи, а под тоненьким, как пергамент, одеялом, несмотря на начало норали, спать было невероятно холодно. Кроме того, тюремная пища была очень солёной, а пить практически не давали. Когда через полтора месяца такой жизни эльфийке сказали, что её выпускают на поруки до суда, Лея не сразу в это поверила.

И вот теперь этот лодиарий явился просить прощения! Оригинал!..

Лея вспомнила слова Рела: «Ваше спокойствие бесило меня» и невесело усмехнулась. Да, в течение всех тех страшных декад на людях она была собранной и абсолютно спокойной, но в камере наедине с собой давала волю слезам.

Эльфийка была счастлива наконец-то вырваться из клиники и оказаться дома, но к вечеру не на шутку разболелось плечо. Ни одна из предписанных целителями мазей не помогала. Лея рано легла спать, надеясь обмануть боль, но сон не шёл. Устав бороться с бессонницей, девушка занялась чтением, но и это не помогло. Лишь ближе к утру усталость всё-таки взяла верх, и она забылась зыбким, непрочным, тревожным сном.

***

Кутам Лал, медленно потягивающий ромашковый чай на балконе своего дома, насилу оторвался от огромной ужасной статьи о разгромленном Призраками Киете и развернул следующий менгир. «Чёрный перстень – слухи и домыслы» – гласил заголовок огромной статьи. В ней уже в который раз опровергались слухи о том, что таинственный Чёрный перстень найден, однако молва об этом продолжала жить.

Лал изо всех сил старался сохранить факт нахождения перстня в тайне, запретив своим людям говорить об этом кому бы то ни было, кроме проверенных членов Братства, но что знают двое – то знает мир. «Люди издёрганы, запуганы, – думал эльф, – и нет ничего удивительного в том, что они хватаются за перстень, как за соломинку».

В другой небольшой статье сообщалось о том, что в горах Ваалу-Пта нашли тела двух молодых эльфов, пропавших почти декаду назад. Оба тела были обезглавлены, в них не осталось ни капли крови – как будто её высосали. Подобные сообщения время от времени проскальзывали в менгирах, пугали своей необъяснимостью, а потом, обрастая немыслимыми домыслами, передавались из уст в уста.

Лал отложил в сторону менгиры, за чтением которых он провёл всё утро, и взял в руки письмо, которое полчаса назад свалилось прямо к нему на голову. Он в который раз вчитывался в скупые строчки письма, в котором Татур Вар, Великий Магистр Белой Ложи и его старинный друг – а дружили они вот уже сто тридцать два года – просил (а, точнее, приказывал) ему явиться к нему на аудиенцию. И принести с собой Чёрный перстень. Кутам глубоко вздохнул – у него были все основания считать, что предстоящий разговор будет не из самых простых. Затем эльф встал, накинул на плечи тёмно-бордовый дорожный плащ и направился к выходу. Он вышел на прилегающую к дому лужайку и телепортировался в Греаль.

Оказавшись в своём кабинете, Лал вынул из тайника цепочку с перстнем и надел её себе на шею.

Через двадцать минут он уже входил в огромную гостиную одной из неофициальных резиденций Великого Магистра. Это была небольшая вилла, утопающая в зелени огромного кипарисового парка, прорезанного системой каналов.

Татур Вар встретил гостя на пороге гостиной, стены которой были сплошь увешаны мозаичными картинами. Это был орн высокого роста, крепкого телосложения и приятной наружности, спокойный и уравновешенный.

Магистр был одет в ниспадающую до земли белоснежную хламиду, расшитую семиконечными серебряными звездами; на его худом и бледном, с резкими чертами, лице и в живых серо-голубых глазах, обладавших гипнотическим взглядом, которые то блестели необычайно ярко, то угасали, отражались смелость, великодушие, самолюбие и ум. Голову Магистра украшал массивный серебряный обруч искусной работы, в который были вправлены три ярких рубина – символа власти, шесть крупных сапфиров, олицетворяющих собой мудрость, и десять жемчужин, символизирующих чистоту помыслов. На плечи свободно падали длинные волнистые светлые волосы. Татур, как и Кутам, излучал силу и мощь.

– Садитесь, Кутам, – орн указал на одно из удобных кожаных кресел. – Разговор, у нас, я думаю, будет долгим. Не желаешь ли что-нибудь выпить?

– Нет, спасибо.

– Как ты мог догадаться, говорить мы будем о Чёрном перстне, – сказал Татур, когда его гость удобно устроился в кресле. – На, полюбуйся! – орн протянул Кутаму несколько листочков пергамента – это были показания, подписанные Леей и ещё несколькими людьми, которые знали о том, что перстень найден, однако отрицали это. – Ты, я вижу, подобрал надёжных людей! – с улыбкой продолжал Магистр.

Лал скользнул взглядом по листочкам пергамента, а затем выстрелил в них искрой и через несколько секунд убрал пепел синим лучом.

– Это я просил их об этом, – сказал он, – так что ответственность за ложные показания лежит на мне.

– Перестань, никто не собирается из-за этого дёргать девушку и остальных, – с лёгкой улыбкой ответил Татур. – Наоборот, я рад за тебя: в большинстве своём, окружение у тебя надёжное…

– Зачем вообще нужно было это делать? – немного резко спросил старый эльф.

Великий Магистр улыбнулся в полрта:

– Не поверишь: хотел лишний раз проверить твоих людей.

– Эти люди, Татур, много раз проверены делом.

Вар кивнул в знак согласия, щёлкнул пальцами, и к нему медленно подплыл высокий хрустальный бокал с крепким ароматным элем.

– Возвращаемся к перстню, – продолжал Магистр, медленно потягивая терпкий рябиновый эль. – Ты прихватил его с собой?

Лал кивнул, снял с шеи цепочку с перстнем и передал её Вару.

– Что ты планируешь с ним делать? – спросил Магистр, осторожно снимая перстень с цепочки.

– Отдам Владу, – после продолжительной паузы ответил эльф.

– Это – не самая лучшая идея, – тихим голосом возразил Татур. – Да, я знаю, мальчик нашёл перстень, и перстень его признал, но не слишком разумно отдавать величайший артефакт подростку именно сейчас. Он ещё не в состоянии понять, что это такое, – с этими словами Вар надел Чёрный перстень на указательный палец правой руки. Голубой камень как был, так и остался тусклым и мёртвым.

– Тебе прекрасно известны свойства этого артефакта, – тихо сказал Лал, искоса поглядывая на руку Магистра.

– Да, они мне известны, – ответил Татур, любуясь перстнем. – Владелец перстня, в котором сам артефакт признал своего хозяина, никогда не будет захвачен врасплох врагами, – задумчиво продолжал Магистр. – Стены Греаля – достаточно надёжная защита для мальчика, но всё же он не всегда будет защищён стенами. Как бы этот перстень не навлёк на Владислава беды. Люди слабы… Эта схватка – самая трудная. Трудная, но не безнадёжная, хотя у Марготта и огромные силы… Что, если Влада подкараулят где-нибудь шпионы Марготта – а их развелось сейчас предостаточно, вспомни Сарр. Ты думал об этом? Тогда и перстень ему не поможет. Я надеюсь, ты не думаешь, что я стараюсь заполучить артефакт для того, чтобы самому им пользоваться. Я беспокоюсь в первую очередь о безопасности ещё толком ничего не понимающего подростка… ну, и, конечно, о безопасности перстня. В моей резиденции есть очень надёжный тайник, в котором мы можем до поры до времени хранить артефакт… Кутам, – продолжал Магистр, видя, что его гость неодобрительно качает головой, – это не просьба и не предложение. Это – приказ…

– Татур, в Греале, в моём кабинете, тоже есть очень надёжный тайник, – после продолжительной паузы ответил эльф. – Давай остановимся на компромиссе, – продолжал он. – Я не отдам перстень Владу, но он будет храниться в моём тайнике в Греале…

– Нет, – ответил Магистр. – Я хочу, чтобы все – и в первую очередь Марготт и его приспешники – увидели Чёрный перстень на моей руке. Я хочу, чтобы все они знали: артефакт у меня. Да пойми же – я хочу отвести от Владислава беду!

Взгляд блестящих серо-голубых глаз скрестился со взглядом карих. В воздухе повисла довольно долгая пауза.

– Хорошо, пусть будет так, – медленно ответил, наконец, Лал.

– Кутам, я вот ещё о чём хотел у тебя спросить, – Магистр на секунду запнулся и продолжал, – ты полностью доверяешь Пери?

– Да, полностью, – кивая головой, твёрдо ответил старый эльф.

– Тогда почему ни ты, ни я, ни Братство – никто – не был предупрежден о готовящемся нападении на Киет? – спросил Магистр, глядя прямо в глаза собеседнику. – О Кидо речь не идёт, – продолжал он. – Нападение на это поселение было спонтанным, но налёт на Киет, я уверен, планировался заранее, и мы должны были быть о нём предупреждены… Почему ты не получил никакой информации о том, на кого работает Сарр – и это при том, что она, как нам теперь известно, почти три года была шпионкой Марготта?

– Я думаю, у Пери просто не было возможности использовать для пересылки писем пространственные искры, для телепатической связи, как ты знаешь, не было и нет подходящих условий, а почтовые вороны могли быть перехвачены. Это – касательно передачи информации о нападении на Киет, – ответил Лал. – Что касается Сарр, то она, похоже, была очень глубоко законспирирована… Я думаю, о Сарр и о том, какую работу она выполняла, знало весьма ограниченное число самых близких и доверенных людей Марготта. Пери, к сожалению, к их числу не относится…

Магистр недоверчиво покачал головой:

– На всё-то у тебя есть ответы…

– Зато, как я тебе уже говорил, – продолжал Лал, – я получил от Пери предупреждение о том, что люди Марготта постараются испортить предстоящий конноспортивный праздник. Может, лучше его отменить?

– Я не буду отменять праздник, Кутам, – категорично ответил Магистр. – У людей так давно не было никаких развлечений и поводов для радости. Я прикажу удвоить число патрулирующих лодиариев. Думаю, все обойдётся…

– Ладно, тебе виднее, – после паузы ответил эльф.

Лал сам был Великим Магистром и правителем Валии в течение двадцати двух лет, а потому он прекрасно понимал, как тяжело сейчас Вару, как трудно ему поднять дух уставших от долгой войны людей.

– Кстати, а почему ты не в лиловом? – спросил Лал, желая, похоже, этим слегка ироническим вопросом немного разрядить обстановку.

Татур хмыкнул:

– Сам понимаешь: после того, как Марготт сделал лиловый цвет своим, я испытываю к нему стойкое отвращение.

– Татур, я хочу с тобой посоветоваться, – после небольшой паузы продолжал гость. – В Греале на данный момент есть две вакантные должности – преподавателя практической магии и преподавателя телепатии и ливато. На свете, к сожалению, спокойнее не становится… История с Сарр тебе известна… Что касается Ирима Лана, то он не может больше преподавать по состоянию здоровья. Как я не упрашивал его – увы… Ты сам понимаешь, что мне нужны проверенные люди, и сам знаешь, какое сейчас время. Может быть, ты можешь мне кого-нибудь порекомендовать?…

***

…Две декады в Праге промелькнули, как один день.

– Ну и как прошли мои похороны? – в первый же вечер за ужином спросил у отца Влад.

– Нормально, – слабо усмехнувшись, ответил Александр Яковлевич. – Пришёл весь твой класс. Твоя классная всё время плакала и говорила, какой ты был замечательный. Мне было очень неловко, но сказать правду я не мог.

– Вот видишь, чтобы узнать, какой ты на самом деле, нужно всего-навсего умереть, – с улыбкой заметил Влад.

В первые дни отец с сыном вместе со всей группой как стадо баранов носились по Праге за колоритным пузатым чехом-экскурсоводом в массивных роговых очках, отвратительно говорившим по-русски, а потом, отколовшись от группы туристов, днями напролёт бродили по лабиринтам узеньких пражских улиц и Пражскому Граду, то и дело возвращаясь к Староместской площади. Они говорили обо всём на свете и не могли наговориться, а почти каждый вечер Влад устраивал в небольшом отеле, где они остановились, гитарные концерты до полуночи, несмотря на бурные протесты соседей.

Будучи людьми любознательными, отец и сын посетили все обязательные туристические места Праги, и, прижав ладонь к знаменитому барельефу под статуей Яна Непомука на Карловом мосту, Влад загадал желание: «Я хочу, чтобы отец не был одинок и несчастлив».

Прага околдовывала: они вставали всё раньше, а ложились всё позже, но времени осмотреть весь город всё равно не хватало. Часто они днями бродили по Праге абсолютно бесцельно, просто растворяясь в этом городе. За эти несколько дней Владиславу стало ясно: этот мир ему уже чужой, с ним его ничего не связывает, кроме отца. Интернет, из которого раньше его было не вытянуть за уши, и компьютерные «стрелялки» совершенно не привлекали.

– Да, ты стал совершенно другим за этот год, – в первый же день сказал Владиславу отец, глядя на заметно окрепшего и возмужавшего сына. – Где и чему тебя там учат?

– Да как тебе сказать… Учусь я в каком-то гибриде Шаолиня и Военной академии, – с улыбкой ответил парень. – Тяжело, но нравится.

– Тебе действительно там нравится? – с недоверием переспросил отец.

– Да.

– А зачем тебе эта штука? – Александр Яковлевич глазами указал на серебряный браслет на запястье сына.

– Это – оружие, и очень серьезное, – ответил Влад. – Но здесь, в этом мире, нам запрещено использовать браслет, так что извини – ничего показать тебе не могу, – добавил он, заметив, что отец готов попросить его продемонстрировать свойства c виду такой безобидной серебряной ленты.

– Ну, и как там вообще жизнь?

– Да нормально, – Влад решил не вдаваться в подробности о том, что Валия вот уже двадцать семь лет как охвачена войной.

За время пребывания в Праге Владислав, в первый день с непривычки смотревший на свой мобильник как папуас на лампочку, несколько раз созванивался с Артёмом и Алисой. И Артём, и Алиса были в восторге от отдыха в Египте, где они никогда не бывали ранее, хотя, как и он, скучали по Валии.

Брат с сестрой не теряли времени даром: они вместе с матерью съездили на экскурсии в Каир, Мемфис и Луксор, посетили лазерное шоу у пирамид. Не обошлось и без казусов: Никаноровы умудрились встретить в Египте свою бывшую «француженку», которую на чистейшем французском без особого труда убедили в том, что они – это не они. И как было бедной женщине не поверить – ведь её трагически погибшие в автомобильной катастрофе ученики, как две капли воды похожие на юных французов, по-французски и двух слов связать не могли!

– Папа, а в день моего рождения… не произошло ничего особенного? – как-то вечером спросил у отца Влад.

Он долго собирался с духом, чтобы задать этот очень важный для него вопрос, и, наконец, решился.

– Звёзды с небес точно не падали, – с улыбкой ответил Александр Яковлевич.

У Влада отлегло от сердца: значит, легенда указывает не на него!

– Правда, – продолжал отец, – в тот день было полное солнечное затмение, и это очень напугало твою мать. Вот уж не думал, что Береника такая мнительная.

Владислав вздрогнул. «Мама знала легенду, как ей было не испугаться», – подумал он и почувствовал, как на мгновение замерло сердце, а по спине пробежал холодок.

В последний день отдыха в Праге Влада разбудило ни свет, ни заря громкое воркованье голубей. Парень сладко потянулся и повернулся на другой бок, намереваясь ещё немного поспать, но вдруг в его сознании звякнул колокольчик тревоги: что-то было не так. Он, не открывая глаз, прислушался – полная тишина. Влад глубоко вздохнул и понял, что его так насторожило: в воздухе витал едва уловимый запах лаванды.

Здесь недавно был эльф! Чистокровный эльф! «Неужели за мной следили»? – вихрем пронеслось в голове. Встревоженный этой мыслью, Владислав вскочил и откинул шторы – дверь на балкон была приоткрыта. Он выскочил на балкон, огляделся – нигде никого. В поле зрения был только неуклюжий дворник в соломенной шляпе и потёртых джинсах с вызывающей невольную улыбку огромной метлой.

– Извините, – по-чешски крикнул ему Влад, – вы здесь, на этом балконе, никого не видели?

– А кого я должен был видеть у тебя на балконе? – не поднимая головы, раздражённо бросил на том же языке мужчина, неловкими движениями сметая в кучу мусор. – Карлсона?

Смущённый Влад вернулся в комнату.

– Пап, ты оставлял с вечера открытым балкон? – встревожено спросил он только что проснувшегося отца.

– Да, ведь в номере очень жарко, – ответил тот.

Владислав снова глубоко вздохнул. Запаха лаванды уже не было. «Померещилось, – подумал он. – Я, похоже, становлюсь параноиком».

Парень попытался успокоить себя, однако он был уверен, что запах лаванды ему не померещился.

Ближе к вечеру Владислав собрал рюкзак, повесил на плечо зачехленную гитару, простился с отцом, который должен был на следующий день уехать домой с группой туристов, и поехал на окраину города, в лес, к порталу. Добравшись до знакомого камня, он перешёл через портал в Валию и обнаружил себя неподалёку от Жёлтого дома – так они с Эдной называли своё жилище. Влад решил, что сначала он заглянет домой, а уж потом, как и обещал, отправится в Греаль и заберёт из тайника перстень.

– Ну и как тебе Прага? – с любопытством расспрашивала внука Эдна, подкладывая ему в тарелку фаршированную рыбу. – Понравилась?

– Разве Злата Прага может не понравиться? Это – один из самых красивых лердовских городов, – с наполненным ртом кое-как ответил Влад.

– Ты ещё не видел самых красивых городов Валии, – с улыбкой ответила эльфийка. – Да, кстати, пока ты отдыхал в Праге, из Греаля прислали список учебников для второго курса, а ещё тебе пришло аж три письма: от лока Лала, от Иды и от Артёма.

Первым Влад вскрыл письмо, пришедшее из Греаля: «Владислав, я жду тебя в Греале для важного разговора. Отправляйся в крепость сразу же, как вернёшься в Валию. Надеюсь, ты хорошо провёл время в Праге. К. Л».

Артём написал письмо по-русски: «Привет! Мы с Алисой надеемся, что у тебя всё О.К. Надо бы встретиться, поговорить. Пиши».

Ида писала, что за то время, пока Влад был в Праге, произошло много важных событий, которые надо обсудить, и предлагала встретиться на следующий день в Йете.

Вечером Владислав телепортировался в Греаль. Ректор ждал его в своем кабинете. Он передал Владу весь свой разговор с Великим Магистром и решение, к которому они пришли.

– Мне бы очень хотелось, чтобы Чёрный перстень был постоянно с тобой, – сказал старый эльф, – но, возможно, Великий Магистр не совсем неправ. Этот артефакт сейчас привлекает к себе слишком большое внимание. Пусть он до поры – до времени побудет у Магистра. Не возражаешь?

Влад кивнул, давая тем самым понять, что он не возражает, хотя на душе почему-то скребли кошки.

– Вот, посмотри, – ректор протянул Владиславу менгир, в котором была размещена огромная пиктограмма: Магистр с Чёрным перстнем на правой руке объявлял сотням тысяч людей, собравшимся на главной площади Йета о том, что один из древнейших артефактов, принадлежавших Великой Четвёрке, действительно найден и находится у него. Влад удовлетворённо улыбнулся, заметив, что камень, вставленный в перстень, не сиял – он был тусклым и мёртвым.

– Чёрный перстень не меняет хозяев, – будто прочитав его мысли, тихим голосом сказал Лал. – Нового хозяина он выберет только после твоей смерти.

Влад продолжал внимательно разглядывать пиктограмму.

– Весь этот спектакль разыгран, в первую очередь, для твоей безопасности, – продолжал старый эльф. – Будет лучше, если Марготт и Призраки будут знать, что перстень у Магистра.

Влад отложил менгир и нехотя кивнул. Поколебавшись с минуту, он решил поделиться с ректором своими подозрениями насчёт возможной слежки в Праге. Выслушав его, Лал несколько минут сосредоточенно молчал, барабаня пальцами по ручкам кресла, а затем сказал:

– О том, куда именно ты был отправлен для встречи с отцом, знало весьма ограниченное число людей. Я никого не просил присматривать за тобой. И это меня очень пугает.

Влад, глядя на не на шутку обеспокоенного ректора, уже пожалел о том, что заговорил о своих подозрениях.

– Наверное, мне показалось, – неуверенно сказал он. – Как бы то ни было, ведь я здесь, я жив-здоров, так что беспокоиться не о чем.

– Ты ошибаешься, – задумчиво ответил старый эльф. – Повод для беспокойства есть, и весьма серьёзный. Но не переживай, – продолжал он, – я попытаюсь с этим разобраться, – с этими словами Лал поднялся и подошёл к резной деревянной этажерке, на которой стопкой лежали листки пергамента.

Ректор взял несколько листочков пергамента и вернулся в кресло.

– Я желаю тебе хорошо провести оставшуюся часть каникул, – сказал он, поднимая глаза на Влада. – Второй курс будет намного труднее первого, так что отдыхай, пока есть возможность.

– Лока Лал, а как раненый стражник? – спросил Влад, вставая.

– Он умер, – отводя взгляд, тихо ответил старый эльф. – Рана была смертельной… Целители оказались бессильны.

Владислав вздрогнул – ещё одна жертва Сарр… Молча кивнув ректору, парень вышел за дверь.

Оставшись один, Кутам Лал тут же написал несколько коротких писем и отослал при помощи искр. Стемнело. На небе зажглись первые звёзды.

Менее чем через двадцать минут те пятеро, которым были адресованы письма, вошли к нему в кабинет: Диро, Чернов, Руни, Яф и Вадь. Эта пятёрка, да ещё Саита Ютт, уехавшая отдыхать на Бурный океан, Лита Санг, пересекавшая сейчас верхом Фелтскую пустошь в поисках таинственной пустынной мандрагоры, и Аретт Нури, ушедший в одиночный поход в Даянские горы, были теми людьми из окружения Лала, которым он доверял безоговорочно.

Старый эльф скользнул взглядом по бледным, сосредоточенным лицам. Все явившиеся к нему понимали: если их на ночь глядя срочно вызвали в крепость – значит, произошло что-то особенное. Что бы он делал без них всех – без Диро с его умением всегда и везде сохранять спокойствие, без ума и интуиции Яна, оптимизма Саманты, без Самира, который мог найти выход из любой, самой безнадёжной ситуации, без спокойной преданности Леи. Лал рассказал пришедшим о своём разговоре с Владиславом и, помолчав, спросил:

– Какие у кого есть мысли по этому поводу?

Долгое время никто не проронил ни слова. Наконец заговорила Саманта:

– Я не запрещала Владиславу говорить друзьям о том, куда он направляется на каникулах для встречи с отцом, и его вполне могли подслушать. Но только…

– Неужели в Греале есть ещё кто-то из людей Марготта? – тихо спросила Лея.

– Очень надеюсь, что нет, – ответил Лал. – Может быть, кто-нибудь из вас говорил о Владиславе с кем-то из своих знакомых? – спросил он.

– Нет, – в один голос ответили Диро, Чернов, Руни и Яф, а Вадь молча покачала головой.

В кабинете повисло молчание.

– К счастью, Владислав жив и здоров, – наконец сказал, прерывая молчание, Лал. – Но я прошу вас всех быть максимально осторожными, – эльф медленно обвёл глазами присутствующих. – А теперь все свободны, – продолжал он. – Тебя, Лея, я попрошу задержаться…

Яф, Диро, Руни и Чернов поднялись и молча вышли.

– Лея, я хочу, чтобы ты знала: я восхищаюсь твоим поведением там, на Картрском поле, – сказал Лал эльфийке, когда они остались вдвоём.

– Думаете, я такая смелая? – невесело усмехнулась девушка. – Оказаться в плену под пытками страшно, но своих я бы не предала.

– Я знаю, – тихо ответил ей эльф. – Знаю… Ты в порядке? – мягким голосом спросил Лал эльфийку.

– Да, стараюсь, – не очень уверенно ответила Вадь.

Старый эльф внимательно посмотрел в глаза девушке и сказал, покачивая головой:

– Врёшь.

– Ну, если честно, я немного побаиваюсь, – тихо ответила Лея. – Даже не немного. Мне очень страшно. Боюсь представить, что меня ждёт в школе, когда начнётся учебный год. Если кто-нибудь из студентов напишет на дверях моего кабинета «Убийца»…

Тонкое лицо её стало бледным, белым – без единой кровинки.

– Лея, я убеждён, что этого не будет, – спокойно ответил ректор. – А если найдётся «весельчак», способный так жестоко пошутить, то я его найду и самолично выпорю, хотя этот вид наказания не применяется в Греале уже много лет… Ну вот, наконец-то ты улыбнулась, – добавил эльф после небольшой паузы.

***

Влад, Артём, Алиса и Ида встретились через несколько дней в Йете.

– Пошли в кофейню, – предложила Ида. – Погода на улице не самая лучшая.

Они зашли в небольшую наполовину пустую кофейню.

– Знаете, я вам почти завидовала, – сказала Гельде, когда они устроились за маленьким круглым столиком и заказали кофе с корицей на талой воде и вишнёвый пирог. – Пока вы отдыхали в мире лердов, тут такие дела творились! Призраки разгромили Киет, небольшой город в двухстах агдарах от Йета. Раньше они боялись так далеко на север соваться, а теперь… Они напали глухой ночью, нападение было внезапным. Призракам удалось перебить стражу и ворваться в город. Много людей погибло. Они не смогли телепортироваться. В городе, похоже, действовали несколько шпионов Марготта. Они поставили много антителепортационных ловушек. И большинство жителей оказалось в западне. Всего около тысячи поселенцев смогли вырваться за город и спастись, остальные погибли.

– Хоть кто-то из тех, кто не смог вырваться за город, выжил? – мрачно спросил Артём, разрезая пирог. – Теперь понимаю, почему отец спрятал от нас все менгиры, – хмуро добавил он.

Влад промолчал. Он тоже не смог найти дома ни одного менгира – Эдна сказала, что она их выбросила. Это разозлило. «Почему от нас всё скрывают? Почему нас до сих пор считают детьми»? – думал он.

– Спастись смогла только одна девочка, – со вздохом ответила Ида. – Она, я думаю, притворилась мёртвой, – добавила она. – В менгирах писали, что у девочки шок. Она не помнит ничего, кроме своего имени. Не удивительно – наверное, всех её близких убили у неё на глазах.

Наступило долгое молчание.

– Девять дней назад было ещё одно нападение, – продолжала эльфийка. – На этот раз Призраки напали на Кидо – небольшое поселение в горах. Это нападение было, видимо, спонтанным – в нём участвовало порядка ста Призраков, большая часть из которых была перебита. Среди жителей Кидо тоже были потери – погибло пятьдесят восемь поселенцев, и среди них – орна Альдена Риторо, одна из красивейших девушек Валии…

– Давайте сменим тему, – вздохнув, сказала Алиса. – Как там твоя подготовка к скачкам? – спросила она у Гельде. – Я надеюсь, их не отменили из-за событий в Киете и Кидо?

– Не отменили, но перенесли на более позднее время, так как ещё не закончился траур по погибшим, – ответила Ида. – Чем ближе скачки, тем больше я боюсь! – добавила она. – Скачек не было целых четыре года, и поэтому сейчас очень много желающих принять в них участие. Участники бросали жребий, и нас всех разделили на четыре группы в соответствии со жребием, – продолжала эльфийка. – А в финальную часть скачек выходят только двенадцать участниц, по три лучших из каждой группы… И надо ж было так случиться, что в мою группу попала Юмила Римана!..

– А кто такая эта Юмила? – смакуя кофе, спросила Алиса.

– Юмила – валькирия, – ответила эльфийка. – Ей недавно исполнилось сто восемнадцать лет, но она по-прежнему одна из лучших наездниц Валии. Выиграть у неё невозможно!.. Кстати, – понизив голос, продолжала девочка, – в свободное от подготовки к скачкам время я учила староэльфийский и шаталась по библиотекам – искала любую информацию о Великой Четвёрке. Глухо… – со вздохом добавила она. – А я так надеялась наткнуться на какое-нибудь упоминание об артефактах…

– Ты как хочешь, Ида, а с меня достаточно и перстня! – резко оборвал кузину Влад. – Тебя там, на Картрском поле, не было, ты не сталкивалась лицом к лицу с Марготтом, ты не видела осатаневшую Аймиру, ты не знаешь, что такое белый луч и…

– Я слышала об этой невероятно жестокой пытке, которую часто используют Призраки, – тихо ответила Ида. – Несчастные, которых длительно ей подвергают, обычно сходят с ума от непереносимой физической боли…

Между ними повисло тягостное молчание. Владислав уже жалел об этой вспышке. Разговор не клеился, и друзья стали прощаться.

Расставшись с Артёмом, Алисой и Идой, Влад пошёл в Карренскую библиотеку – просмотреть менгиры. То, что он увидел в них, было действительно кошмарно: десятки, сотни убитых людей. Мужчины, старики, женщины, дети… Младенцы… Парня трясло от гнева и ужаса. «Нужно попытаться найти оставшиеся артефакты, – подумал он, – ведь, похоже, это – единственный шанс навсегда остановить Марготта».

В одном из менгиров Владислав наткнулся на пиктограмму молодой девушки с лицом удивительной, тонкой красоты. Тёмно-синие глаза с поволокой усиливали очарование. «Орна Альдена Риторо погибла, защищая от Призраков больную мать», – гласила надпись под пиктограммой.

Парень скрипнул зубами и быстро скатал менгир в свиток.

Вечером, придя домой, Влад застал в гостиной незнакомую черноволосую девушку. Заплаканная гостья была одета дорого и изысканно. Эдна отпаивала красавицу валькирию ароматным липовым чаем:

– За счастье своё всегда нужно бороться, – сказала она. – Сама решай, Нирвюра, что для тебя более важно – любимый или мнение твоих родителей…

– Кто эта девушка и зачем она приходила? – спросил Влад, когда гостья ушла.

– Нирвюра – валькирия, как ты сам мог заметить, – ответила Эдна. – Она из очень богатой и знатной семьи, наследница большого состояния. А полюбила, по мнению её родителей, не того, кого следовало – эльфа-полукровку. И родители грозятся выгнать её из дома…

– А почему она пришла именно к тебе? – удивлённо спросил Влад.

– Ну, я всегда старалась помогать молодым парам, попавшим в такую ситуацию, – со вздохом ответила Эдна. – Особенно раньше, когда у меня было побольше денег.

– Если так, то ты явно успела нажить себе врагов, – заметил Влад.

– Недоброжелатели имеются, не без этого, – усмехнувшись, ответила эльфийка.

– И много здесь таких, которые считают, что полукровки – люди второго сорта?

– К счастью, единицы, – ответила Эдна и быстро отвела взгляд.

Они ужинали при свечах в увитой плющом беседке на берегу озера. Точнее, Влад ужинал, а Эдна перелистывала книгу. Тишину летнего вечера нарушало лишь кваканье лягушек, стрекотание невидимых сверчков да соловьиные трели. Неожиданно раздался тихий всплеск воды, и Влад, взглянув на озёрную гладь, не поверил своим глазам: из воды высунулся сначала длинный спинной плавник, а затем – смеющаяся морда дельфина. Дельфин издал резкий протяжный свист, сделал несколько высоких изящных прыжков и снова исчез в воде. Влад, всё ещё не придя в себя от удивления, спросил у Эдны:

– Неужели это дельфин?

– Ну да, дельфин, ты же сам видел, – смеясь, ответила эльфийка. – Озёрный дельфин. Его зовут Витор. Озёрные дельфины – большая редкость. Дельфины пришли в озёра и крупные реки из открытого океана много миллионов лет назад и приспособились к жизни в пресной воде.

– Но почему я никогда раньше не видел его? – спросил Влад.

– Витор не любит чужих, – ответила Эдна. – Целый год он к тебе присматривался, и вот сегодня показался. Это значит, что он тебя признал.

Владислав встал из-за стола и подошёл к самому озеру, надеясь ещё раз увидеть Витора, но дельфин больше не показывался.

– Неужели кроме Великой Четвёрки никто и никогда не пытался убить Марготта? – спросил Влад, снова усаживаясь за стол.

– Да нет, почему же, пытались, – ответила эльфийка, откладывая в сторону книгу. – Восемнадцать лет назад среди приближённых Марготта возник заговор. Мне сложно говорить о причинах – возможно, у кого-то из его приспешников открылись глаза или заговорили остатки совести… Целью заговора было магическое покушение. Это была попытка уничтожить Марготта при помощи магического воздействия на изображающие его восковые фигурки. Заговор был раскрыт, четверо заговорщиков после пыток были казнены, шестеро успели покончить жизнь самоубийством.

– Это покушение хоть как-то повлияло на Марготта? – спросил Влад.

– К сожалению, нет. Он жив-здоров.

Порыв ветра вздыбил мелкую рябь на озере, закачались заросли прибрежной травы.

– Потом нашлись ещё отчаянные головы, – продолжала эльфийка. – Около пятнадцати лет назад трое членов Белого Братства – лешан, орн и эльф-полукровка, – совсем молодые, им было лет по двадцать, – в плащах Призраков пробрались в самое логово Марготта, в замок Зив-Рар, тихо сняли стоящую на часах стражу, но были схвачены уже в самом замке, в личных покоях Марготта…

Эдна замолчала. Влад сидел, почти не дыша, сжав губы и опустив глаза. Он не был уверен, что хочет знать, что было дальше.

– Целую декаду их пытали в подвалах замка: мучили, отливали водой и снова мучили, а потом убили, – продолжала женщина. – Потом, девять лет назад нашлись ещё двое смелых и попытались отравить Марготта. Они приготовили отравленные свечи, готорые при горении выделяли сильный яд, но Марготт заподозрил неладное, как только свечи были принесены в его комнаты – на опасность у него просто звериное чутьё. Два замечательных алхимика поплатились за эту попытку жизнями. Больше никто и никогда не пытался убить чудовище.

Владислав вздрогнул, потом совладал с собой, допил чай, опустил чашку на блюдце, и, подняв на Эдну глаза, спросил:

– Как ты думаешь, почему Марготт стал тем, кем он стал?

– Он с детства был любимчиком: первый мальчик, родившийся в семье за более чем триста лет, – после продолжительной паузы ответила Эдна. – Он никогда ни в чём не знал трудностей: умный, красивый, талантливый, обожаемый родителями и сестрой. И Марготт возжаждал абсолютной власти – захотел, чтобы ему служили все. В нём живёт неутолимая жажда крови и чужих страданий, – помолчав, добавила эльфийка. – Марготт трясётся за своё физическое существование, он жаждет бессмертия, возможно, понимая, что после смерти за всё придётся платить.

Женщина замолчала, сорвала небольшую ромашку и стала медленно обрывать лепестки цветка.

– Одного не пойму: как он смог убить родителей и сестру? – не отрывая взгляд от падающих лепестков, спросил парень.

– Родители Марготта и его сестра Арданда погибли, потому что пытались остановить чудовище. Если бы не пытались, остались бы живы, – со вздохом ответила эльфийка.

Прежде чем задать следующий вопрос, Влад долго смотрел на солнечные блики, вспыхивающие и гаснущие на глади воды.

– А пророчество… пророчество о том, кто остановит Марготта – кому оно принадлежит? – наконец спросил он, избегая смотреть на Эдну.

– Пророчество это – и о самом Марготте, и о том, кто его остановит – было сделано более тысячи лет назад, – после долгой паузы ответила эльфийка. – Принадлежит оно знаменитой пророчице – валькирии Дальфе Ларро. Дальфа была слепой от рождения, а люди, и особенно – дети часто жестоки к тем, кто хоть чем-то отличается от них, – со вздохом продолжала женщина. – Поэтому бедная девочка была изгоем среди сверстников. Они придумали жестокую забаву: Дальфу стегали осиновыми прутьями и крапивой, зная, что она не увидит, кто её обижает и не пожалуется на обидчиков, или сталкивали в глубокую яму и, хихикая, смотрели, как она на ощупь выбирается оттуда.

Влад почувствовал, как у него запершило в горле и защипало глаза. Он уже был не рад, что задал этот вопрос.

– Жаловаться Дальфе, по сути, было некому, – между тем продолжала эльфийка. – В семье девочку тоже шпыняли, считая, в первую очередь, лишним ртом. Только одна из старших сестёр – Алара – относилась к Дальфе с сочувствием и постоянно её защищала. Когда Алара вышла замуж, она забрала сестру в свою семью, и Дальфа жила там до самой смерти, а умерла она рано – в тридцать три года… Так вот, касательно пророчества, – после паузы продолжала Эдна, – Дальфа с самого детства время от времени впадала в состояние транса. Это случалось с ней не часто – один-два раза в месяц. И тогда она не своим голосом выкрикивала пророчества, которые сбывались с поразительной точностью. Эти пророчества дошли до нас благодаря всё той же Аларе – валькирия не поленилась их записывать.

– А как звучит само пророчество? – тихо спросил Владислав, поднимая глаза на Эдну.

– Дословно я тебе не скажу, – качая головой, ответила эльфийка, – но приблизительный текст таков: «Придёт чёрный властитель и убьёт светлого, и затмит своею силой всю Валию. Четверо смелых с четырьмя дарами встанут у него на пути и почти одолеют его, но и сами будут повержены. А потом придут ещё четверо, и среди них один, рождённый в день, когда исчезнет солнце. Этот один впитает силы погибшей четвёрки, он найдёт четыре дара, и они признают его. И повержен будет чёрный властитель, и обратится он в прах».

Голос Эдны умолк. Владислав сидел молча, пристально глядя на озёрную гладь.

– А правда, что в день моего рождения было солнечное затмение? – тихо спросил он, по-прежнему глядя на озеро.

– Да, это правда, – вздрогнув, ответила женщина.

Больше они не разговаривали. Они сидели и смотрели, как гаснут последние лучи заходящего солнца, как медленно сгущаются сумерки, и лишь когда полностью стемнело, ушли в дом.

В тот же вечер Владислав отослал Иде письмо, в котором предложил ей вместе искать информацию об оставшихся артефактах. Меньше чем через полчаса прямо перед ним на пол упало ответное послание. Гельде предлагала искать необходимую информацию в закрытой секции Карренской библиотеки. Они подключили к поискам Алису и Артёма, однако кропотливое копание в книгах успеха не принесло.

Глава вторая
Сорванный праздник

– Да не дёргайся ты так! – спокойно сказал Чернов Саманте. – Телепортацией воспользовался только я, и если кого и вызовут на разборки в Департамент, так это меня.

Нервная и взвинченная Руни автоматически кивнула.

Они только что вернулись из весьма специфической «командировки» в мир лердов. Ян и Саманта должны были выкрасть из столицы Греции Оливию Сеттор, эльфийку-полукровку, которую мать наотрез отказалась отпускать в Валию. Спокойно и цивилизованно поговорить с женщиной не удалось, хотя Чернов и Руни предприняли несколько попыток. Мать Оливии устроила настоящий скандал и на пушечный выстрел не подпустила их к дочери, а кроме того, тут же вызвала полицию, так что гостям пришлось уносить ноги.

Хотя Оливию постоянно отвозила в школу и забирала из неё гувернантка с машиной, Саманте и Яну удалось на перемене поговорить с девочкой. Они думали, что столкнутся с недоверием и страхом, но гречанка, улыбнувшись, вдруг заявила:

– А я давно знала, что я не такая, как все. Не знала, правда, что я – наполовину эльфийка. Это здорово.

Оливия согласилась отправиться с ними в Валию. Ян написал короткое письмо матери девочки – мол, с вашей дочерью всё в порядке, она жива и здорова, и вернётся либо через пять дней, либо вы её увидите через год. Однако случилось так, что Сеттор, уходившую из школы в компании двух незнакомцев в середине учебного дня, увидела в окно одна из преподавательниц, и тут же позвонила матери девочки, а та поставила на уши всю полицию.

Их засекли на одной из афинских улочек и окружили, приказывая лечь на землю. Саманта на мгновение растерялась, а Чернов, схватив за руки обеих спутниц, крикнул девочке: «Задержи дыхание!» и телепортировался к находящемуся неподалёку порталу.

– Ух ты, здорово! – воскликнула, оглядываясь, Оливия. – Это у вас все так перемещаются?

Чернов, ничего не ответив, опустился на землю. Телепортация в абсолютно неподходящей для этого энергетической обстановке отняла массу сил.

– Ты только сознание не теряй, ладно, – тихо и слегка испуганно по-эльфийски сказала Яну Саманта. – Мы так не договаривались…

Алхимик, с трудом переводя дыхание, молча кивнул. Чернову потребовалось около получаса, чтобы прийти в себя.

– Не пугайся, – ободряюще сказал он Оливии. – Такое случается, если телепортироваться в непредназначенной для этого энергетической среде. Ничего страшного.

На самом деле всё было далеко не так безобидно: телепортация подобного рода сильно сбивала сердечный ритм, что было очень опасно.

Сдав девочку с рук на руки её отцу-эльфу, Ян и Саманта отправились в Греаль – сочинять официальный отчёт, который, как они знали, очень скоро от них потребуют. Что касается вызова «на ковёр», то алхимик не ошибся на этот счёт: буквально на следующий день его действительно вызвали в Департамент, и разговор не обещал быть приятным.

– Всё описанное вами выглядит, по меньшей мере, как разгильдяйство! – строго взглянув на Чернова, произнёс молодой служащий Департамента, когда тот описал ситуацию, с которой столкнулись они с Самантой.

Ким Масор репетировал эту фразу в течение целого часа, но надлежащего эффекта она почему-то не произвела. Едва скрывая насмешливую улыбку, Чернов спокойно ответил:

– Вам виднее.

– Подробно изложите всё в письменной форме! – велел Масор, придя в ярость от насмешливого тона собеседника.

Чернов взял лист пергамента и вкратце изложил ситуацию.

– Вы получите официальное решение Департамента в отношении вас по почте, – холодно сказал эльф, забирая листок.

– Жду с нетерпением! – хмыкнул Чернов и, хлопнув дверью, вышел из кабинета.

Ян, однако, понимал, что Масор постарается, используя ситуацию, отыграться и за этот разговор, и за кое-какие давние счёты.

***

Тёплым летним вечером Лита Санг выбралась в аптечную лавку за редкими алхимическими ингредиентами, которые ей нужно было закупить к началу учебного года. Открыв дверь лавки, она едва не оглохла от крика:

– Мне нужны именно эти болеутоляющие средства! И вы мне их продадите!.. – орал молодой светловолосый орн с большой родинкой над левой бровью.

– Я вас понимаю, но я не могу продать вам эти лекарства без необходимых документов, которых у вас нет! – ответила пожилая валькирия, стоявшая за прилавком.

Лита несколько минут выжидала у входа, надеясь, что эта ситуация как-то разрешится сама собой, однако, похоже, её надеждам не суждено было сбыться: молодой орн и валькирия продолжали орать друг на друга.

– Что происходит? – наконец вмешалась Санг.

Незнакомец быстро повернулся к орне. Ростом он был немного выше Литы, его движения, несмотря на некоторую резкость, были осторожными и ловкими, лицо, не лишённое привлекательности, хранило следы недавно пережитого глубокого горя, но во взгляде тёмно-синих глаз мимолётно проскальзывало что-то хищное.

При виде молодой орны брови мужчины удивлённо взлетели вверх, и у Литы возникло странное чувство, будто он узнал её. Ей же этот орн был совершенно незнаком. Или может они где-то встречались?… Нет. Определённо, нет. Хотя у неё никогда не было хорошей памяти на лица.

– У меня мать умирает! – тихим голосом сказал, наконец, мужчина. – У неё «драконова болезнь» и страшные боли, а мне не продают необходимых лекарств.

Позже Лита никак не могла взять в толк, почему она вот так, сразу, поверила незнакомцу, которого видела впервые в жизни. Что-то задело её – его искренность, отчаяние или боль, звучавшая в голосе. Молодая женщина колебалась не больше минуты:

– Какие обезболивающие вам нужны? – спросила она.

– Кидор и озарро. Другие уже не помогают. По три упаковки каждого.

Санг купила анестетики – валькирия посмотрела на неё с явным неодобрением, но не посмела отказать постоянной покупательнице, а затем купила необходимые ей алхимические ингредиенты и вместе с мужчиной вышла из лавки. На улице Лита передала незнакомцу шесть небольших тяжёлых коробочек. Орн протянул ей деньги, молодая женщина молча взяла их.

– Спасибо! – коротко сказал незнакомец. – Спасибо – и прощайте.

Орна кивнула головой и быстро пошла вниз по улице. Она уже сворачивала за угол, когда снова услышала голос незнакомца:

– Спасибо, Лита!

Вздрогнув от неожиданности, женщина повернулась к молодому орну, чтобы напрямую спросить его, откуда он её знает, но задавать этот вопрос было уже некому: таинственный незнакомец бесследно исчез…

Примерно через декаду Санг, гуляя по Йету, случайно услышала обрывок разговора двух мужчин, шедших по улице впереди неё. Оба незнакомца были одеты в длинные тёмные шёлковые плащи и широкополые шляпы, скрывавшие лица.

– … шары нужно устанавливать очень осторожно, – сказал один из них. – Сейчас люди ко всему относятся крайне подозрительно, да и вся служба безопасности стоит на ушах…

Молодая женщина не поняла, о чём идёт речь, но голос, который, как ей показалось, она узнала, ужаснул её. Сорвав с руки браслет, Лита хотела обогнать мужчин, чтобы заглянуть в лицо говорившего, но их разделила толпа, а когда орна наконец-то из неё выбралась, незнакомцы уже исчезли.

В тот вечер Санг долго не могла заснуть. Голос незнакомца растревожил воспоминания, о которых она старалась забыть. Память, вырвавшись из тисков самоконтроля, стремительно откручивала время назад…

…В тот год Лите едва исполнилось восемнадцать лет. Она училась на первом курсе магистрата, хотела стать известной травницей и мечтала об успехе и славе. Лита пользовалась успехом и знала это. Быстрая, ловкая, она обладала грацией кошки и той изысканной, чарующей прелестью, которую называют женственностью. Лита знала цену своей улыбке, знала, как красиво блестят её светлые волосы, когда небрежным движением головы она отбрасывает за спину непослушную гриву. Спокойная, уверенная в себе, юная орна умела одним взглядом, движением брови остановить любого нахала.

С Рафом Бейком, орном из богатой семьи, она познакомилась в кафе совершенно случайно. В тот вечер Санг в одиночестве сидела за столиком на открытой летней террасе. Она беззаботно смотрела на медленно опускающееся за горизонт солнце, и, перелистывая книгу, пила коктейль. Тёплый ветер лениво играл складками её тонкой шёлковой туники, расшитой серебром – Лита была ещё той модницей.

– И почему такая красавица скучает в одиночестве? – внезапно зазвучал над её головой приятный голос.

Раф Бейк, высокий, белокурый, красивый как-то совсем по-хозяйски подсел за её столик. Он нравился многим едва ли не с первого взгляда, но Лита, гордая и переборчивая, очень долго не обращала внимания на его настойчивые и упорные ухаживания – а потом растаяла. Умная, красивая, уверенная в себе, Санг привыкла быть в центре внимания, но Раф показался ей раскованным, но не наглым, весёлым, компанейским, обаятельным – в общем, в её вкусе.

Однако, вскоре Лита поняла, что она ошиблась, а также поняла, какой у Бейка «чудный» характер. Как-то раз во время пустячного спора он, видимо, в качестве «дополнительного аргумента», ударил её по лицу.

Несколько секунд девушка стояла, словно окаменев, а потом взвилась и замахнулась, намереваясь влепить Рафу пощёчину, но орн ловко уклонился, а в следующую секунду её горла коснулось лезвие кинжала, и Бейк, чеканя каждое слово, сказал:

– В следующий раз убью. Тебе ясно? И не вздумай меня бросить – если кто кого и бросит, так это я тебя.

И это была не шутка. Лита стояла вся пунцовая: никто и никогда ещё так не унижал её. За всю жизнь её никто и пальцем не тронул. Ни безмятежного спокойствия, ни уверенности уже не было в выразительных серо-голубых глазах девушки – растерянность и испуг жили в её глазах.

Вскоре у Литы не осталось сомнений: Бейк не любил её, он просто хотел завладеть вниманием умной, красивой, яркой и популярной девушки, похвастаться ею перед приятелями.

В службу безопасности идти она побоялась, как побоялась и бросить Бейка. Лита знала: если она сделает что-то, что сильно не понравится Рафу, то придётся поплатиться. И очень жестоко.

Однако, вскоре произошло событие, которое положило конец их отношениям.

Это случилось во время празднования дня основания Йета. В то утро Бейк купил у уличного торговца перламутрового бельчонка – очень дорогого и экзотичного зверя, а потом Лита и Раф решили прогуляться по знаменитому Стоарочному мосту, протянувшемуся почти на четыре агдара над живописной пропастью между двумя горами. Точнее, Раф решил, что они пойдут гулять на мост, а Лита, которой совершенно этого не хотелось, возражать ему не осмелилась.

На почти отвесных склонах гор, покрытых бурым мхом и лишайниками, над которыми протянулся мост, то там, то тут виднелись чахлые сизые ели, приземистые горные сосны и стройные пихты. Тонкими струйками поднимался в небо пар от горячих горных источников, далеко, почти у самого горизонта, виднелась голубая чаша ледникового озера Велле, в которую, скользя по безоблачному небу, медленно и величественно опускалось солнце. Издали доносился монотонный шум водопада.

На мосту, несмотря на открывающееся с него великолепное зрелище, было немноголюдно.

Тем временем бельчонок, устав от жары и, видимо, проголодавшись, начал громко цокать, вырываться из рук, а потом, на свою беду, укусил Рафа за палец. Бейк вскрикнул, отодрал бельчонка от пальца и сжал в руках так, что зверёк заверещал от боли, а затем швырнул его в пропасть. Всё произошло так быстро, что Лита ничем не успела помешать Бейку, но от увиденного она пришла в ярость, а ярость растопила страх. С криком: «Живодёр!» она ударила Бейка по лицу, а затем мост уплыл из-под ног, и девушка увидела под собою пропасть… Лита закричала от ужаса и тут же услышала мужской голос: «Это что за шутки такие»? Она не помнила, как снова оказалась на мосту. Ноги подкосились от страха, и девушка, упав на колени, снизу смотрела на спасших её людей – если бы не они, она бы точно улетела в пропасть. Их было шестеро: лешан, двое эльфов и три валькирии, не намного старше её самой. Бейк что-то говорил – она от страха не разобрала слов – и её спасители уже собирались уходить, когда Лита намертво вцепилась в руку одного из эльфов, умоляя не оставлять её наедине с Рафом. Все шестеро смотрели на неё, как на безумную.

– Хорошо, пойдёмте с нами, мы проводим вас домой, – сказала одна из валькирий.

Прощаясь с молодыми людьми у дверей своего дома, Лита, волнуясь, сказала:

– Вам нужно быть очень осторожными. Этот орн – псих! Он неадекватен в своих действиях, словах, мыслях. Бейк, я уверена, постарается вам отомстить! Нам лучше завтра всем вместе пойти в службу безопасности…

– Ну, пусть попробует! – смеясь, ответил молодой лешан.

– Вы ничего не понимаете! – нервничая и злясь, закричала Лита, но молодые люди, похоже, не восприняли всерьёз её слов, и, попрощавшись с испуганной девушкой, растворились в темноте.

Лита, пересилив свой страх, на следующий день всё-таки пошла в службу безопасности, однако там не придали особой важности её словам, как она не пыталась убедить лодиариев в том, что спасшим её молодым людям угрожает опасность.

Беда не заставила себя долго ждать: примерно через декаду Лита, просматривая менгиры, наткнулась на небольшую заметку о том, что служба безопасности ищет преступника, тяжело ранившего молодого лешана, и обещает крупное вознаграждение за любую информацию, которая может помочь следствию. На небольшой пиктограмме девушка без труда узнала одного из своих спасителей.

– Ну, я же предупреждала! – разорванный надвое менгир полетел на пол.

Санг тут же отправилась в службу безопасности, но попытка задержать Бейка успеха не принесла: молодой орн успел скрыться, а впоследствии присоединился к шайке Марготта.

К счастью, молодой лешан выжил. Лита только через год смогла окончательно избавиться от страха перед Бейком, но сейчас, по прошествии одиннадцати лет, она готова была схватиться со своим обидчиком один на один на браслетах, мечах или кинжалах.

***

В мрачный сырой день Влад выбрался в Йет за учебниками. Они с друзьями договорились встретиться в кофейне в центре города. Артём и Алиса пришли вовремя, а Ида запаздывала. Прошло пятнадцать, двадцать, тридцать минут… Наконец, слегка запыхавшаяся и улыбающаяся Гельде вбежала в кофейню.

– Пойдём куда-нибудь туда, где нет лишних ушей, – шепнула она друзьям.

– Ида, ты в курсе, что воспитанные люди сначала здороваются, а потом, если опоздали, объясняют причину своего опоздания? – спросил Артемий.

– Ну, привет-привет. Пошли в парк. Там всё и объясню.

Когда они вошли в огромный старинный парк, протянувшийся гигантской зелёной змеёй через весь Йет, Ида, оглянувшись по сторонам, сказала:

– Я только что из Карренской библиотеки. Рылась в сборнике старинных легенд и случайно наткнулась на информацию о Яшмовом кинжале…

– О чём? – спросила Алиса.

– Яшмовый кинжал – ещё один артефакт Великой Четвёрки, – ответила эльфийка. – Он принадлежал эльфу Нанилу Эфту. Говорят, что кинжал этот пробивает любые доспехи, и нет оружия, которое могло бы его остановить. Если верить легендам, Нанила после его гибели похоронили в тайном месте, и никто не знает, где его могила. Есть мнение, что его похоронили на дне реки… А следы кинжала теряются в веках – его, очевидно, тоже где-то спрятали.

– А почему этот кинжал называют яшмовым? – спросил Артемий.

– Если верить легендам, рукоятка кинжала сделана из буровато-зелёной яшмы, – ответила Ида. – Отсюда и название.

– И никаких указаний на то, где искать этот кинжал? – после небольшой паузы спросил Владислав.

– Никаких.

– Ну, уже кое-что, – сказал Артём.

– Ладно, пошли покупать учебники, а то скоро закроются все лавочки, – предложила Алиса.

– Мне ещё нужно купить метательный кинжал, – напомнил друзьям Влад.

Он с сожалением вспомнил о потерянном на Картрском поле кинжале с перламутровой рысью на рукоятке.

«Телепатия и ливато», «Аридостика» прочитал Влад на обложке двух учебных пособий для второго курса.

– Телепатия – это чтение мыслей и передача информации путём обмена мыслями, верно? – спросил Владислав.

Ида кивнула.

– А что такое ливато? – спросил её Артем.

– Защита от телепатии, – ответила эльфийка. – Это способ защитить свои мысли от считывания. А аридостика, – продолжала она, предугадав следующий вопрос, – это умение ходить по воде.

В оружейной лавочке Владислав выбрал недорогой и удобный кинжал. Оружие было хорошим, однако, засовывая кинжал в ножны, Влад снова пожалел о своём потерянном ноже.

– Слушай, Ида, а может, ты покажешь нам свою лошадь и приготовленный для скачек костюм? – вдруг спросил Артём.

– Не вопрос. Идём, – улыбнулась эльфийка, и все четверо, взявшись за руки, телепортировались к её дому.

Влад, Артём и Алиса вслед за Идой осторожно вошли в расположенную за домом конюшню. Там стоял тяжёлый сладковатый запах овса и прелой соломы. В конюшне находилось трое лошадей, но при появлении Иды заржала, приветствуя хозяйку, белая.

– Вот она, моя красавица! – с улыбкой сказала Ида, подходя к стойлу. Эльфийка ласково погладила точёную морду лошади и запустила руку в её шелковистую гриву. – Её зовут Канди, что на староэльфийском означает «молния», – продолжала она.

Влад, Артём и Алиса подошли к лошади и тоже стали гладить её, мешая друг другу.

– Лошадь – это настоящий, преданный друг, – сказала Ида. – Её надо любить, лелеять, с ней нужно разговаривать, гладить её, угощать вкусненьким – так завоёвывается доверие. Правда, иногда и прикрикнуть приходится, когда к скачкам готовимся. Перед скачками лошадь долго готовят, – продолжала эльфийка, подбрасывая в денник Канди охапку сена. – Копыта смазывают специальной мазью, чтобы они блестели и не трескались, гриву и хвост заплетают в косички, вплетают в них разноцветные ленточки, сбрую украшают золотом и серебром… Идёмте, я покажу вам свою амазонку, – продолжала эльфийка, заметив, что её любимица уже не знает куда деваться от направленного на неё со всех сторон внимания.

В комнате Иды Артём и Алиса на полчаса прилипли носами к аквариуму. Когда они, наконец, отклеились от стекла, Ида показала друзьям свой костюм для верховой езды. Длинная, сказочно красивая амазонка из чёрного шёлка была отделана по вороту и рукавам тонкой серебряной вышивкой.

– Ида, сколько это стоит? – делая большие глаза, шёпотом спросила Алиса. – Это же настоящий шедевр!

– Не спрашивай! – отмахнулась девочка, пряча наряд в шкаф. – Вот, смотрите, – с этими словами эльфийка сняла с верхней полки чёрную кружевную шляпу, расшитую мелким белым жемчугом. – Правда прелесть? – блестя глазами, спросила она. – Амазонка амазонкой, но шляпа – действительно прелесть!

Вырвавшийся у Алисы вздох восхищения был ей ответом.

– Не знаю, Ида, станешь ли ты первой на скачках, – качая головой, сказал Артём, – но самой красивой наездницей ты будешь точно.

Эльфийка смутилась и вспыхнула.

– Ты действительно будешь очень эффектно смотреться в чёрной амазонке на белой лошади, – сказала Алиса. – А чёрная кружевная шляпа прекрасно подчеркнёт светлые волосы.

– Хотите, я вам сыграю? – вдруг предложила Ида, снимая со стены узкий чёрный футляр и вынимая оттуда светлую, почти белую свирель.

Влад, Артём и Алиса кивнули и уселись прямо на ковер. Ида со свирелью устроилась на широком подоконнике. Она поднесла инструмент к губам, и комнату наполнил долгий хрустальный звук. Пальцы эльфийки забегали, заметались по светлому дереву, и музыка окутала гостей. Долгие нежные звуки сменялись быстрыми, ритмичными и отрывистыми, воздух гудел от их напористых волн, музыка околдовывала и звала за собой.

В комнату вкрались сумерки. Ида оборвала игру и медленно опустила свирель на колени. Прошло несколько минут прежде чем Влад, Артём и Алиса вырвались из сладостных пут музыки и начали аплодировать.

– Здорово! – с нескрываемым восторгом воскликнул Артём.

– Ну, могло быть и лучше, – усмехнулась Ида, пряча свирель в футляр. – Я ведь играю от случая к случаю.

– Ты действительно замечательно играешь! – вставая, сказала Алиса. – Прости, нам надо идти. Уже вечер.

– Увидимся завтра на стадионе, – на прощание сказал кузине Влад. – Удачи тебе! Мы все будем за тебя болеть. Точнее, за вас с Канди.

В первый день соревнований проводились только предварительные заезды, однако, несмотря на это зрителей на стадионе собралось столько, что яблоку негде было упасть. Влад никогда не думал, что предварительные заезды вызовут такой ажиотаж. На стадионе, покрытом молодой зелёной травой, были установлены препятствия для конкура.

– Смотрите-ка, – оглядываясь по сторонам, сказал друзьям Влад, – здесь есть парни примерно нашего возраста, которых мы никогда не видели в Греале, – Владислав указал взглядом на трёх лешанов-подростков, очевидно, братьев, сидевших неподалёку от них. – Это странно.

– Ничего странного в этом нет, – ответила Алиса. – Не все посылают своих отпрысков учиться в Греаль в такое неспокойное время. Некоторые предпочитают давать им домашнее образование, потому что боятся отпускать детей от себя.

– Да, но Греаль, считай, самое безопасное место, – заметил Влад. – Крепость круглосуточно охраняют стражники…

– Не всем это объяснишь, – ответил Артём. – До некоторых не доходят очевидные вещи.

Действо обещало растянуться на несколько часов, и поэтому у большинства зрителей были с собой бутылки с питьевой водой и лёгкий перекус – фрукты, орешки, бутерброды. У всей небольшой группы поддержки, состоящей из родителей Иды, Влада, Алисы, Артёма, Эдны и Марита Ория, которого сын и дочь уговорили пойти на скачки, были неплохие места – второй ряд центральной трибуны. Немного выше, на пятом ряду, Влад заметил Самира Яфа и Литу Санг.

Владислав заёрзал на кресле, устраиваясь поудобнее, и вдруг у него упала на землю сумка, а из неё выпали нож, пакет с бутербродами и бутылка с водой, которая закатилась под кресло. Влад наклонился, поднял бутылку и замер: под соседним креслом, на котором сидел Артём, был приклеен какой-то странный жёлтый пульсирующий шар.

– Смотрите, что здесь такое? – позвал он друзей.

Однако, первыми под кресло заглянули Ремм Гельде и Марит Орий, и, переглянувшись, побледнели.

– Фобос! Так, – Ремм едва сдерживал волнение, – вы все сейчас быстро идёте к выходу, а затем телепортируетесь домой. Без всяких вопросов.

– Что это? – не удержавшись, спросил Влад, указывая глазами на пульсирующий шар.

– Это – колба с отравляющей летучей суспензией, – хмуро ответил эльф. – «Подарок» Призраков.

– А как же Ида? – спросил побледневший Артём.

– Об Иде я позабочусь.

Переглянувшись, Эдна, Веренея, Влад, Алиса и Артём быстро направились к ближайшему выходу со стадиона.

Марит тем временем осторожно отсоединил шар от кресла, сунул его в кожаную сумку и помчался к лодиариям. Ремм же бросился к выходу на поле, на котором вот-вот должны были появиться тридцать участниц первого предварительного заезда – и Ида в их числе. Подскочив к одному из судей, он рассказал ему о найденном шаре. Как раз в этот момент над полем загремел усиленный магией голос лодиария, призывающий зрителей соблюдая спокойствие быстро покинуть стадион. Большая группа людей, занимавших центральную трибуну, в том числе Санг и Яф, тут же побежали к выходу.

– Значит, я, наверное, не ослышалась, – тихим шёпотом сказала сама себе Лита. – Значит, это действительно был Бейк. Призраки пробираются куда угодно…

– Что ты там бормочешь? – спросил Яф.

– Так, ничего, – встрепенулась орна.

Они выскользнули за ворота и побежали подальше от стадиона.

Много народу ударилось в панику: женщины кричали, прижимая к себе детей, у кого-то началась истерика. Небольшая группа лодиариев рассосалась между рядами кресел и стала быстро и беспорядочно их обыскивать. Большинство зрителей всё же успели покинуть стадион до того, как взорвались шары, и над стадионом, медленно расплываясь, повис золотой туман. Воздух тут же налился удушающей вонью. Дыхание спирало, да и дышать было попросту нечем.

Глядя на густой золотистый туман, Лита окончательно поняла, что испугавший её знакомый голос не был галлюцинацией. Если бы она только не потеряла их в толпе… Хотя справиться в одиночку с двумя Призраками шансов у неё было немного, разве что кто-нибудь из случайных прохожих помог.

Тем временем лодиарии расстреливали золотой туман алыми лучами, бьющими из браслетов, и он мало-помалу начал редеть. Влад увидел, как несколько эльфов и молоденькая валькирия, потеряв сознание, упали на землю. Он рванулся к ним, но Эдна схватила его за руку и остановила. В голосе эльфийки звучал металл:

– Им помогут, а мы должны телепортироваться домой и не создавать лишней паники.

Владислав увидел, что к упавшим бегут лодиарии, и нехотя подчинился.

Ремм, Марит и бледная, испуганная Ида появились на пороге Жёлтого дома примерно через час.

– Просто повезло, что никто серьёзно не пострадал, – сказал Ремм. – На редкость слаженно и чётко сработала служба безопасности. Несколько зрителей отправлены в клиники, но, я думаю, с ними всё будет в порядке.

– Призраки совсем оборзели! – мрачно добавил молчавший до этого Марит. – Никогда ранее они не осмеливались на такое.

– Влад, если бы не ты, мы бы все погибли, – тихо сказала Ида. – У зрителей были на руках браслеты, они могли хоть как-то себя защитить, а участницы заездов сняли оружие в соответствии с правилами…

– Владислав, я думаю, скоро все менгиры напишут о тебе, – с улыбкой сказал Марит. – Прославишься на всю Валию…

– А вот это – лишнее, – тут же отрезала Эдна. – Ему совершенно незачем светиться.

Через пару часов, обсудив случившееся, гости отправились по домам. Влад в кои-то века выкроил время, чтобы посидеть над «Хроникой смутного времени», когда на ковёр перед ним упало письмо. В письме была только одна фраза: «Никому ни слова о том, что случилось на стадионе! К. Л».

Внизу ярко синела личная печать Лала – две перекрещенные розы. От печати волнами изливалось мягкое голубоватое свечение.

Эдна в тот вечер долго сидела над одним из менгиров. В нём была пиктограмма той самой девочки, спасшейся из разгромленного Призраками Киета – хрупкой, белокурой, нежной. «Рада нашла себе новую семью!» – гласила надпись под пиктограммой.

– Я готова поклясться, что где-то видела эту девочку, – сказала Эдна. – Не могу только вспомнить, где, когда, и при каких обстоятельствах… Хотя, – она нахмурилась, – это невероятно, но мне кажется, что я встречала девочку, очень похожую на Раду Бейль, ещё во времена моей юности. Бывают же такие похожие люди! Кстати, Владислав, – продолжала эльфийка, откладывая в сторону менгир, – завтра мы с тобой отправимся к заклинателю. Нужно заговорить твой кинжал.

Утром они телепортировались к подножию хребта Ма-Лиу, где среди глухого леса и жил заклинатель. Этот старый, даже древний старик-лешан по имени Алур одиноко жил в большом приземистом доме, сложенном из грубо обработанного серого камня. Заклинатель был высок и худ, его смуглое лицо покрывала сеть бесчисленных глубоких морщин, а спутанные седые волосы были заплетены в несколько тонких кос. Старик был одет в длинную чёрную тунику из искусно выделанной тонкой кожи и чёрные кожаные брюки. На груди в несколько рядов висели нанизанные на тонкий шнурок бусы из крупных разноцветных каменьев, между которыми кое-где были намотаны небольшие пучки сухой ароматной травы. На запястьях обеих рук виднелось несколько массивных серебряных браслетов, а в уши были вдеты длинные золотые серьги в виде полумесяцев.

Оглядевшись по сторонам, Влад заметил, что на огромной ели, растущей у самого дома, сидит крупный чёрный гриф. «Священная птица заклинателей», – пронеслось у него в голове.

Эдна протянула лешану небольшой мешочек с серебром и купленный Владом кинжал. Алур молча взял мешочек и положил его на небольшой камень, лежащий у входа в дом.

– Неплохое оружие, – сказал старик, касаясь пальцем острия кинжала. – Ну что, идём, – продолжал лешан, жестом указывая Владу на небольшую вымощенную камнем круглую площадку.

Заклинатель положил кинжал на лежащий посередине площадки круглый плоский белый камень, взял в руки небольшой бубен, который был похож на странный длинный барабан, и две тонкие кипарисовые палочки. Они с Владом сели на замшелые камни напротив друг друга. Старик ударил в бубен, и воздух наполнили тихие ритмичные звуки.

Вдруг Влад вздрогнул: вокруг небольшой вымощенной камнем площадки, на которой они сидели, взметнулось прозрачное зеленоватое пламя, окружая их словно завесой. Алур шептал себе под нос что-то напевное, и вокруг кинжала появлялись и исчезали крохотные алые искры. Влад не знал, сколько времени так продолжалось – он погрузился в какое-то состояние полусна, из которого его вывела резкая боль. Заклинатель рассёк ему ладонь кинжалом, на лезвие брызнула кровь. Кинжал на мгновение засветился ярким белым светом, который тут же потух.

Звуки бубна оборвались, призрачное зеленоватое пламя, окружавшее их, исчезло.

– Вот и всё, – сказал старик, протягивая Владу нож. – Теперь твой кинжал знает своего хозяина, подчиняется только тебе и никогда не причинит тебе вреда.

Через несколько дней к Владиславу неожиданно пришла Веренея. Эльфийка отказалась от чая и вынула из заплечной сумки крохотную резную шкатулку, сделанную из тёмного сандала.

– Влад, я хотела с тобой кое о чём поговорить, – сказала она.

Женщина опустилась на высокий деревянный стул, открыла шкатулку и протянула её племяннику. Изнутри шкатулка была выложена алым бархатом, на котором лежала, поблескивая, серебряная брошь – два целующихся голубя, украшенных бриллиантами, рубинами, хризолитами и белыми сапфирами. Это была очень красивая, массивная, и в то же время изящная вещица искусной ручной работы.

– Это – любимая брошь твоей матери, – тихо сказала женщина. – Береника оставила мне её на хранение незадолго до своей смерти. Теперь она принадлежит тебе.

Владислав подкинул серебряную побрякушку в воздух, поймал, снова подкинул:

– А какой была моя мама? – неожиданно спросил он, поворачиваясь к эльфийке.

– Береника была умной, упорной, настойчивой, а иногда капризной и вздорной, – с лёгкой улыбкой ответила Веренея. – У неё всегда были задор и энергия… А ещё она была очень хороша собой и общительна. Многие восхищались ею… Береника замечательно танцевала и очень любила редкие школьные балы. И самое главное – она была моей любимой сестрой.

Веренея, задумавшись, замолчала. Владислав тоже погрузился в мысли о матери.

– Да, вот ещё, – эльфийка протянула племяннику ещё одну серебряную вещицу. Это была половинка дубового листа, на которой было выгравировано несколько слов. Владислав попытался разобрать надпись, но слова обрывались на половине – чтобы прочитать написанное нужна была вторая половинка листка.

– Что это? – спросил Влад.

– Это тоже принадлежало твоей матери, – улыбнувшись, ответила эльфийка. – Дубовый лист – один из символов Белого Братства, символ давний, ещё с той, первой войны.

– Так мама состояла в Братстве? – удивлённо спросил Влад.

– Да.

– А ты?

– В то время – нет, – женщина покачала головой. – Мы с Реммом вступили в Белое Братство уже после смерти Береники.

– А почему здесь только одна половинка? – спросил Владислав, снова пытаясь разобрать написанное.

– Есть такой обычай: если кто-нибудь, кто уже состоит в Братстве, приводит в него нового человека, он отдаёт ему половинку своего дубового листка как символ полного и безоговорочного доверия, – помолчав, ответила Веренея.

– А кто привёл маму в Братство?

– Я не знаю.

Владислав повертел половинку в руках. Листок был как живой – на нём были даже видны тоненькие прожилки. Он решил, что обязательно возьмет брошь с собой в Греаль, чтобы она напоминала ему о матери, а половинку дубового листка, пожалуй, лучше оставить дома.

– А вот это – гранф твоей матери, – эльфийка вынула из кармана туники небольшой бархатный мешочек, а из него – красиво блестящую алую пирамидку. – После окончания Греаля каждому выпускнику выдаётся гранф: рубиновый гранф, как у твоей матери, – за отличную учёбу – Береника училась очень хорошо, хотя постоянно нарушала правила, – с улыбкой добавила Веренея, – бирюзовый – за хорошую, сердоликовый – за посредственную, а если учишься почти на одно «дерево», то выдаётся гранф, вырезанный из белой ели. Есть ещё и сапфировый гранф – он выдаётся за особые заслуги.

Женщина перевернула пирамидку, и Влад увидел выгравированные на основании цифры: 2972.

– А это что? – удивлённо спросил он.

– Это – год окончания школы, – поднимаясь, ответила женщина. – Прощай, мне пора, – улыбнувшись, добавила она.

– Ты даже не подождёшь Эдну?

– Я спешу. Передай бабушке от меня привет.

– Можно мне взять с собой в Греаль какую-нибудь пиктограмму мамы? – вечером спросил Влад у бабушки.

Эдна молча вынесла из своей комнаты небольшую пиктограмму, выгравированную на хрустале. На ней Береника, тоненькая, лёгкая, одетая в длинную небесно-голубую тунику, с широкополой соломенной шляпкой на голове беззаботно улыбалась, стоя у раскидистого куста жасмина, сплошь усыпанного белыми цветами. Пиктограмма, без сомнения, была сделана на школьном дворе.

Влад, затаив дыхание, смотрел на залитую солнцем девушку-подростка с пышными светлыми волосами. Во всём облике Береники было и что-то задорное, мальчишеское, и одновременно очень женственное.

– Мне кажется, эта пиктограмма – одна из лучших, – сказала Эдна. – На ней Беренике пятнадцать лет.

Две последние декады краптали пролетели совершенно незаметно.

– Послезавтра полетим на два дня на рыбалку! – однажды вечером сказала Владу бабушка. – Ида, Веренея и Ремм тоже будут. Если хочешь, можешь пригласить и Алису с Артёмом. Только напиши им, что вылетаем на рассвете, в шесть утра, так что пусть не опаздывают.

– А почему ты не хочешь поудить рыбу на нашем озере? – спросил Влад у Эдны.

– Да ты что! Как же можно «наших» рыб обижать? Мы полетим на Янтарное озеро, оно глубокое, просторное, и рыбы там – тьма.

– А где ночевать будем?

– В шатре. Он большой, места на всех хватит.

Влад тут же нацарапал коротенькую записку Артёму и Алисе. Ответ пришёл почти мгновенно. Сверкнула искра, и на голову Владиславу упал крохотный кусочек пергамента. В записке была всего одна фраза: «Будем в полшестого как штык!».

С вечера Эдна замесила приманку – тёмное, тугое, необыкновенно пахучее тесто, в которое было добавлено эфирное масло апельсина. Эдна и Влад тщательно проверили удочки и крючки.

– А это что? – Владислав указал на длинные тонкие косички из конского волоса.

– Это – волосница, к ней крепится крючок.

«Ну да, конечно, как же я сам не догадался, лески-то в Валии нет», – подумал Влад.

– А волосница эта выдержит крупную рыбу? – с сомнением спросил парень.

– Конечно!

Огромный ярко-оранжевый шар плавно поднялся в ещё тёмное утреннее небо. Аэростатом управлял Ремм. Пассажиры сидели в гондоле молча, словно боясь испугать первые проблески зари, начинающей розоветь на востоке.

Вот уже вовсю занялось розовое летнее утро, над лесами поднялось огромное багровое солнце, а они всё летели и летели. Затем под гондолой поплыли низкие поросшие редколесьем горы, и вдруг вдалеке блеснуло огромное – едва охватить взглядом – озеро.

Шар медленно опустился на берег, гондола мягко коснулась земли.

Рыбаки поспешили к озеру, расселись неподалёку друг от друга, наживили крючки колобками пахучего тёмного теста, забросили удочки и замерли в напряжённом выжидательном молчании. На тёмной воде замерли яркие разноцветные поплавки, низко над озером летали большие голубые и зелёные стрекозы.

– Ловись, рыбка, и большая, и маленькая! – вполголоса сказал Влад, вглядываясь в загадочную глубь озера.

Эту фразу он постоянно слышал от отца во время их редких рыбалок. Над озером разлилась тишина: ни всплеска рыбы, ни птичьего пения. Два огромных ярко-розовых лебедя медленно пролетели над самой водой, тяжело плюхнулись в озеро и скрылись в камышах.

Вдруг поплавок удочки Артёма резко пошёл в сторону.

Артемий, для которого это была первая в жизни рыбалка, изо всех сил рванул за удилище и почувствовал на крючке огромную тяжесть. Волосница с шипением резала тёмную воду, парень понял, что вряд ли одолеет огромную рыбину, и громко вскрикнул.

Артём схватился обеими руками за удочку и рванул на себя – больше всего на свете он боялся упустить свою первую в жизни рыбацкую добычу. Крупная рыба боролась где-то в глубине, не поддаваясь ему, но к Артёму, бросив свою удочку, уже бежала раскрасневшаяся, улыбающаяся, с горящими глазами Ида.

– Сейчас, сейчас!

Эльфийка схватилась за удочку, и они стали вдвоём выуживать упрямую рыбу. Вся поза Иды, уверенные, неторопливые движения маленьких смуглых рук – всё говорило о том, что рыболов она искусный. В азарте борьбы с рыбой эльфийка тихо бормотала себе под нос что-то напевное.

Огромная тускло блеснувшая на солнце рыбина высоко выпрыгнула из воды и, упав в озеро, с такой силой рванулась в глубь, что юные рыбаки едва удержались на ногах.

– Не спеши, не спеши! Не дёргай! – негромко, но властно сказала Ида и положила на руку Артёма свою тонкую смуглую ручку.

Веренея, Ремм, Влад, Алиса и Эдна, готовые в каждую минуту прийти на помощь, с волнением наблюдали за борьбой Артёма и Иды с озёрным великаном.

«Упустят!.. Ой, упустят!» – до крови кусая губы, думала Алиса, для которой это тоже была первая в жизни рыбалка. Она раскраснелась от волнения, широкополая свеженакрахмаленная шляпка из грубого серого льна съехала на затылок.

Артём и Ида, выматывая рыбу, медленно подводили её к берегу. Рывки рыбы становились всё слабее и слабее, и, наконец, все они увидели огромную золотистую рыбину с роскошными, длинными, словно светящимися изнутри фиолетовыми плавниками. Последнее усилие четырёх рук – и озёрный великан, лениво шевеля жабрами, лежал на песке.

– Ну надо же, золотистого гриня поймали! – радостно воскликнула Веренея.

Ида торжествующе засмеялась и захлопала в ладоши.

И в этот день, и на следующий был отличный клёв, рыба брала жадно, но такого огромного золотистого гриня, какого поймали Артём с Идой, больше не выудил никто.

Ближе к вечеру Веренея начала священнодействовать у огромного серебряного котла, что висел над костром. Уху, которую в Валии называют «ловван», эльфийка варила сама, лишь Иде разрешила нарезать приправу – коренья и пряные травы.

А потом все сидели у озера, которое медленно обступали сумерки, с небольшими глиняными мисками в руках и ели обжигающе-горячий, ароматный, золотистый ловван. И Владислав понял, что ничего вкуснее в своей жизни он ещё не пробовал.

Пряно и сладко пахли необыкновенно ароматные ночные алые фиалки, крупные изумрудно-зелёные озёрные чайки с пронзительными криками летали высоко над водой, терпеливо поджидая добычу, а затем стремительно, словно камень, падали в воду, и, спустя мгновение, выныривали с трепещущей рыбёшкой в клюве.

Навсегда запечатлелась в памяти Влада эта удивительная рыбалка.

…На день рождения Влад с друзьями устроили небольшой пикник. Кроме того, в свой день рождения Владислав наконец-то познакомился с Ясеном, который вырвался по такому случаю на пару дней домой. Ясен Гельде приехал верхом на прекрасной породистой лошади по кличке Хита, шерсть на которой блестела, как полированное чёрное дерево.

– Настоящий мужчина должен уметь ездить верхом лучше, чем ходить, – сказал Ясен Владиславу и Артёму, восхищённо разглядывающим его скакуна.

Лошадь и впрямь была восхитительной: сильная, поджарая, с тонкой гибкой шеей, блестящими выразительными глазами и тонкими стройными ногами.

– Это – лошадь керейской породы, – продолжал Ясен, ласково поглаживая шею Хиты, – а кличка её на староэльфийском означает «ветер». Лошади этой породы славятся тем, что они безошибочно выбирают путь на узких горных тропах и обладают поразительной способностью находить дорогу в густом тумане или темноте.

Ясен оказался общительным и компанейским – своим в доску. Сразу было видно, что он не из тех, кто будет давить авторитетом, подчёркивать на каждом шагу, что он – старше, наставлять.

– Держи, парень, – Ясен протянул Владу небольшой флакон с тёмной жидкостью. – Это – «Слёзы гор», – продолжал он. – Первоклассная вещь. Это зелье содержит в своём составе восемнадцать целебных минералов и вытяжки из тридцати девяти редчайших горных трав. Оно здорово укрепляет организм и помогает держаться в самых сложных ситуациях. Дневная норма – десять капель, но иногда её можно превышать. Это – тоже тебе, – продолжал эльф, протягивая Владиславу объёмную холщовую сумку.

Парень открыл её. Внутри оказалась картонная коробка, а в ней – высокие кожаные сапоги для верховой езды. Чёрная начищенная кожа тускло блеснула.

– Спасибо! – улыбнулся Влад. – Это – именно то, что мне нужно.

Бесшумно ступая по траве, к Ясену подошла Ида и оттащила его в сторону. Влад услышал тихий разговор:

– Ты ничего не слыхал о Лаоре?

– Нет. А ты?

Эльфийка молча покачала головой.

По просьбе Владислава родственники и друзья подарили ему деньги: Влад загорелся идеей купить породистого жеребца, а хорошая лошадь стоила дорого. У Эдны, конечно, были неплохие лошади, но всем им было далеко до Хиты.

– Эдна, а кто такой Лаор? – вечером спросил Влад у бабушки.

Эльфийка побледнела и опустилась на стул:

– Ты… ты что-нибудь слышал о нём? – срывающимся от волнения голосом спросила она.

– Нет. Я только слышал, как Ида тихо спросила у Ясена, не слыхал ли он что-нибудь о Лаоре.

Эдна долго молчала.

– Лаор – брат Ясена и Иды, – наконец сказала она. – Он на три года младше Ясена. Семь лет назад, когда ему было двенадцать, Лаор сбежал из дома и присоединился к шуррани – странствующим собирателям трав. Первое время он изредка присылал нам весточки о себе, писал, что у него всё хорошо, но вот уже четыре года как от него нет ни слуху, ни духу.

– Ясно. Извини, если расстроил, – тяжело вздохнув, сказал Влад.

По предложению Ясена, на следующий день Влад с друзьями выбрались на прогулку по «Звёздной дороге» – коридору с прозрачным дном, протянувшимся на сто двадцать агдаров над дном изумительнейшего по красоте ущелья Ул-Ару на высоте птичьего полёта.

Ущелье это считалось священным. Суровые покрытые снегом башнеобразные горы разрывали острыми пиками линию горизонта, а рёв водопада Римасу, который и был целью этого небольшого путешествия, был слышен за восемь агдаров. По мере приближения к водопаду, воздух всё больше насыщался крохотными капельками водяной пыли, и, наконец, они увидели эту жемчужину: вода спадала в ущелье с семи отвесных базальтовых ступеней многочисленными струями и потоками, разделёнными крохотными островками, покрытыми пышной зеленью. Поражённые открывшимся зрелищем, Влад с друзьями долгое время в молчании вглядывались в грохочущую и пенящуюся под ними воду, а затем Ида, перекрывая шум водопада, прокричала в самое ухо Владу:

– Ради таких минут и стоит жить! Созерцание всей этой нетронутой красоты, незабываемые впечатления – не это ли и есть счастье!

Через два дня, тридцатого краптали, Ясен уехал.

Глава третья
Новости хорошие и не очень

Оттащив сумки в комнаты, выпустив из клеток ворон и наскоро позавтракав, четверо друзей поспешили в Белый зал. Усевшись за факультетским столом, они принялись с любопытством разглядывать слегка оробевших от пристального внимания всего зала первокурсников. Зал гудел, как пчелиный улей: студенты делились летними впечатлениями, но вот вошли преподаватели, и шум утих. Лал, сев во главе стола, обежал глазами зал:

– Приступим к распределению!

Ютт тут же встала и развернула пергамент.

– Веда Лайто!

Из-за круглого стола поднялась худенькая и бледная черноволосая девочка. Она медленно подошла к урне и, после долгих колебаний, наконец-то вытащила шар.

– Мельян! – раздался голос Саиты, заносящей родоним первокурсницы в свой список.

– Лайто – вайлерт, – тихо шепнула Владу Ида.

– Кто?

– Вайлертами называют детей от смешанных браков, – шёпотом объясняла Гельде, – браков эльфов с валькириями или женщинами, принадлежащими к расе орнов, а также эльфиек с лешанами или орнами.

– Ты забыла про лердов, троллей, гномов, и великанов, – улыбаясь, сказал Влад.

– Эльфийки, валькирии и орны очень редко выходят замуж за гномов или великанов, а эльфы, лешаны и орны-мужчины, как правило, не женятся на великаншах, – не оценив его юмора, ответила Ида. – Таких браков за всю историю Валии – по пальцам одной руки пересчитать можно. А эльфов, один из родителей которых является лердом, называют всё же полукровками.

– Получается, Марготт – тоже вайлерт? – спросил Владислав.

– Да, – кивая головой, ответила Ида. – Он вайлерт. Его отец был орном, а мать – валькирией. Отличительной чертой всех вайлертов являются необычайно длинные и тонкие пальцы, – добавила она.

Ида несколько минут колебалась, а затем, наклонившись к самому уху Влада, едва слышно прошептала:

– Я слышала, Лайто немного странная…

– Что ты имеешь в виду? – спросил Влад.

Ида неопределённо пожала плечами.

– Вот уж не думал, что ты – любительница досужих сплетен! – сказал Владислав кузине.

Лицо Гельде вспыхнуло:

– Я – не сплетница! – сквозь зубы прошипела она и отвернулась.

Между тем распределение продолжалось.

– Оливия Сеттор!

Красивая темноволосая девочка подошла к урне, быстро вытащила шар и протянула его валькирии.

– Мельян!

Ида, похоже, обиделась не на шутку. Она по-прежнему сидела, демонстративно отвернувшись от Влада, сцепив в замок руки и упрямо сжав губы. Владислав решил дать кузине возможность остыть, и тем временем внимательно разглядывал сидящих за учительским столом преподавателей. Среди них было двое новых. Один из них был молодой, довольно франтоватого вида лешан, сидевший на углу стола, второй – неопределённого возраста болезненный на вид эльф в ярко-красной тунике, занимавший место рядом с Ареттом Нури. Вадь, сидевшая в дальнем конце стола, о чём-то тихо разговаривала с Яфом. Она была бледнее обычного, но, похоже, чувствовала себя неплохо.

– А это кто? – тихо спросил Влад у сидевшей с другой стороны от него Алисы, показывая глазами на миловидную эльфийку средних лет. – Я в прошлом году постоянно видел её, но не знаю, кто она такая и какой предмет она преподаёт.

– Это – Таврия Силено, – шёпотом ответила Алиса. – Она преподаёт литературу и искусство.

Владислав искоса посмотрел на Иду. Она молча сидела, уставившись в стол, но, похоже, уже не слишком на него дулась. Выждав ещё несколько минут, Влад толкнул кузину локтем:

– Не злись, – примирительным тоном шепнул он. – Это тебе не идёт.

Эльфийка с минуту колебалась:

– Ладно, забыли, – наконец сказала она.

Распределение шло своим чередом, Саита Ютт вызвала очередную студентку:

– Рада Бейль!

По залу прокатился лёгкий шумок.

Влад, оторвавшись от своих мыслей, поднял голову. Подходившая к столу с урной девочка-эльфийка вызывала всеобщее умиление: маленького роста, хрупкая, белокурая, нежная, она казалась такой ранимой и беззащитной, что сразу хотелось взять её под своё покровительство, защитить, помочь. Девочка запустила руку в урну, быстро вытащила шар и протянула его Ютт.

– Альциат! – валькирия едва заметно улыбнулась.

Смущённая всеобщим вниманием, зардевшаяся до корней волос, Рада подошла к факультетскому столу, скромно присела на краешек крайнего стула и робко положила на стол свои тонкие, нежные руки. Алиса, Ида и ещё несколько студенток ободряюще ей улыбнулись. Когда распределение завершилось, Лал перекинулся парой слов с сидевшей неподалёку от него Самантой Руни, и та поднялась из-за стола:

– Приглашаю всех первокурсников на небольшую экскурсию по Греалю, – сказала она.

– Ну, ничего себе! – возмущённо воскликнула Алиса. – Для нас никто и не думал проводить никаких экскурсий.

Когда Руни вывела гурьбу первокурсников из Белого зала, Лал встал и поднял руку, требуя тишины.

– Я хочу рассказать вам немного подробнее о Раде, – сказал старый эльф. – Рада – сирота, – продолжал он. – Люди из Белого Братства месяц назад случайно наткнулись на неё в сожжённом Призраками Киете. Из тех, кто не смог выбраться из города, в живых осталась только она одна. Скорее всего, девочка потеряла сознание, и Призраки сочли её мёртвой. Родителей Рады и остальных её родственников убили Призраки, так же, как и всех остальных жителей города. Пережитый стресс оказался настолько сильным, что девочка забыла всё – она не помнит ничего, кроме своего имени. Две декады назад Раду удочерила семья Бейль из Йета, и девочка, к счастью, снова обрела отца, мать и сестру. Я прошу всех вас относиться к Раде как можно мягче, – продолжал Лал. – Ей теперь как никогда требуются душевная теплота и внимание.

Тем временем первокурсники вернулись с экскурсии и вновь расселись за факультетские столы. После представления деканов факультетов Лал сказал:

– А теперь я хочу представить вам двух новых преподавателей. Савит Тор, – при этих словах под аплодисменты зала из-за стола поднялся молодой франтоватый лешан, – будет преподавать практическую магию. Цир Веро займет должность преподавателя телепатии и ливато.

Эльф в ярко-красном встал и приветливо кивнул окружающим.

– Теперь – несколько объявлений, – продолжал ректор. – Начну с приятного. Департамент образования принял решение, что с этого года студенты второго, третьего и четвёртого курсов будут иметь в месяц три свободных дня для самообразования, поскольку образование подразумевает, в первую очередь, умение самостоятельно овладевать знаниями. В этот день у вас не будет уроков, вместо них вы сможете отправиться, например, в Карренскую библиотеку и заняться самостоятельной подготовкой. Ещё одна хорошая новость, – продолжал Лал. – По решению Департамента, с этого года в Греале вводится свободная форма одежды. Форменные туники остаются обязательными лишь в особо торжественных случаях. Так что на занятия можете приходить в обычной повседневной одежде. А теперь о неприятном: господа из Департамента проголосовали против очередного повышения стипендий… – при этих словах зал зашумел, как растревоженный улей. – Понимаю ваше неудовольствие, – продолжал старый эльф, когда гул начал стихать. – Надеюсь, что застолье, которое вас ожидает, хоть чуточку скрасит последнюю новость. Так что поспешите в трапезную.

Повторять не пришлось – студенты тут же вскочили из-за столов и ломанулись к выходу.

– У меня такое впечатление, – услышал Влад насмешливый голос Санг, – что вас всех всё лето не кормили, и теперь вы спешите наверстать упущенное.

Влад с друзьями, которые в первых рядах пробивались к двери, при этих словах Санг переглянулись и сбавили обороты.

– Смотри, не затопчи первокурсников, – продолжала Лита, обращаясь к огромному старшекурснику-лешану со своего факультета, который, как мамонт, напирал на впереди идущих. – Ты, Далан, похоже, тут самый голодный.

Неуклюжий верзила нехотя отступил к стене.

На выходе из Белого зала Владислава перехватила Вадь:

– Спасибо за всё, – тихо сказала она. – Если бы не ты… я боюсь даже думать.

Влад пожал плечами:

– Да любой поступил бы так же на моём месте, – ответил он.

Эльфийка покачала головой:

– Неправда, не любой.

Влад кивнул Вадь и вслед за Артёмом, Алисой и Идой заторопился в трапезную.

– Ну, теперь тебе можно особо не беспокоиться о подготовке домашних заданий по ментальной защите, – шёпотом сказал Артемий.

– Боюсь, с ней этот номер не пройдёт, – усмехнувшись, ответил Влад.

Пропустив к двери молодую, гудящую толпу студентов, к Лее подошел Лал.

– Жду тебя в своём кабинете через десять минут, – сказал он. – Есть важный разговор.

Войдя в кабинет Лала, Вадь увидела там самого ректора, незнакомого ей высокого светловолосого мужчину и Саиту Ютт. Все трое сидели за небольшим круглым столом, и, похоже, о чём-то горячо спорили. Спор оборвался, как только эльфийка вошла в дверь.

– Сатон Бейль, – представился, поднявшись из-за стола, мужчина. – Я – приемный отец Рады. А вы, наверное, преподаватель гипноза и ментальной защиты.

Лея кивнула.

– Дело вот в чём, – продолжал мужчина. – Я бы хотел просить вас, чтобы Рада, в виде исключения, была освобождена от посещения уроков гипноза и ментальной защиты…

– Об этом не может быть и речи, – ответила Вадь. – Ваша дочь должна получить полноценное образование.

– То есть, на девочку вам наплевать…

– Как раз наоборот.

– Вам наверняка известны обстоятельства, при которых нашли Раду, – с нажимом продолжал мужчина. – Девочка получила сильнейший стресс. Кроме того, некоторые из Призраков, используя гипноз, мучили своих жертв перед тем, как убить их. Рада рассказывала, что они заставляли пленников под гипнозом брать в руки раскалённые угли… Рада не хочет, чтобы кто бы то ни было вмешивался в её сознание.

– Я же не изверг, – ответила Вадь. – Могу вас заверить: я не заставляю своих студентов под гипнозом брать в руки раскалённые угли, а если бы заставляла, то, надеюсь, здесь бы уже не работала. В Греале, учат, в первую очередь, тому, как защититься от направленного против вас гипноза. Думаю, вашей дочери…

– Я вам повторяю: Рада пережила сильнейший стресс. На её глазах, используя гипноз, мучили её родственников, её саму заставляли брать в руки раскалённые угли. Я не позволю вам травмировать ребёнка…

– Давайте пригласим сюда саму девочку, – предложил молчавший до этого Лал.

Ютт вышла и через некоторое время вернулась вместе с испуганной первокурсницей. Рада попыталась забиться в угол, но Лал лучом пододвинул к столу ещё один стул и предложил девочке занять его.

– Рада, почему ты не хочешь посещать уроки гипноза? – спросила первокурсницу Вадь.

– Я не хочу, чтобы меня заставляли брать в руки угли. Это очень больно, – едва слышно ответила девочка.

– Никто не будет заставлять тебя делать ничего подобного, – заверила эльфийка. – Давай сделаем так: ты позанимаешься месяц…

– Нет, не хочу!

– Ну, давай ты хотя бы сходишь на пару-тройку уроков, а если тебе не понравится, то будем как-то улаживать этот вопрос, – предложила Вадь.

– Не хочу, не хочу, не хочу! – Рада разрыдалась.

Сатон Бейль бросил на эльфийку убивающий взгляд. Лал что-то шепнул Ютт, и она вывела заплаканную девочку из кабинета.

– Вот, оказывается, как у вас обращаются с детьми! – бросил Бейль, подходя вплотную к Лалу. – Я-то думал, что мне всё удастся решить, думал, мы с вами договоримся, но вы и ваши сотрудники, очевидно, понимаете только язык силы… На днях я написал заявление в Департамент образования с просьбой о том, чтобы Раду освободили от уроков гипноза. Как оказалось, не напрасно. Там нормальные люди работают. Вот, – эльф раздражённо бросил на стол свиток пергамента.

Лея развернула его. Департамент образования действительно удовлетворил ходатайство о том, чтобы Раду Бейль, в виде исключения, освободили от посещения уроков гипноза и ментальной защиты. Вадь долго смотрела на до отвращения знакомую вычурную подпись Кима Масора. Как он, наверное, злорадствовал, подписывая эту писульку! В верхнем углу страницы стояла подпись и печать главы Департамента. Эльфийка швырнула пергамент на стол:

– Уверяю вас: эльф, подписавший это, – она указала на лежавший на столе документ, – в самую последнюю очередь думал о благополучии вашей дочери. А я хочу хотя бы попытаться поработать с ней, – девушка взглянула на ректора, надеясь на поддержку.

– Я думаю, это разумно, – сказал Лал. – В любом случае, стоит хотя бы попробовать…

– Но вы же видели реакцию ребёнка! – почти прокричал Бейль.

Лал и Вадь неуверенно переглянулись.

– Ну, хорошо, – наконец сдалась девушка.

– Обещайте мне, что вы не будете предпринимать попыток силой затащить мою дочь даже на один урок.

– Обещаю, – после продолжительной паузы ответила эльфийка.

– Именно это я и хотел от вас услышать, – резюмировал Бейль. – И вот ещё что, – продолжал он, поворачиваясь к ректору, – я бы хотел просить вас, чтобы Раду поселили в комнате одну. Так будет лучше для неё. Понимаете, после всего, что ей пришлось пережить, девочка очень беспокойно спит и часто кричит по ночам.

– Хорошо, – после непродолжительной паузы ответил Лал. – Мы поселим её в отдельную комнату.

Сатон Бейль удовлетворённо кивнул, пробормотал что-то похожее на «спасибо», и, попрощавшись, вышел из кабинета.

– Мне что-то совсем это не нравится, – покачивая головой, сказала Вадь.

Студенты тем временем сражались в трапезной с бесчисленными яствами, украшавшими праздничный стол. У праздничного меню был только один недостаток – съесть все эти блюда за раз было нереально, а оставить их несъеденными было жалко – следующий такой пир будет только через год…

…– Чтение мыслей и обмен мыслями – это не фантастика. По-научному это называется телепатией, – говорил Цир Веро, сопровождаемый внимательными взглядами притихших, заинтригованных второкурсников. Одетый в ярко-красную тунику и такой же плащ, эльф чинно расхаживал между рядами парт. – Это – самая настоящая реальность, – добавил он после небольшой паузы.

В воздух взлетела рука Леды Симаро.

– А защититься от считывания мыслей никак нельзя? – спросила орна. – А если я не хочу, чтобы кто-то читал мои мысли?

– Методы защиты мы с вами изучим позже, – ответил Веро. – А сейчас выйди к доске, – велел он Леде.

Когда девочка вышла к доске, Веро сказал, обращаясь к классу:

– Сейчас я продемонстрирую вам чтение мыслей на практике…

Смутившись, Леда попыталась остановить поток мыслей и ни о чём не думать.

«Четыре, пять, шесть, семь», – повторял Веро, считывая мысли вспыхнувшей до ушей девочки. – Ну как, всё верно? – спросил он её.

Леда, щёки которой были просто пунцовыми, кивнула.

– Это просто неприлично – вот так, не спросив разрешения, вторгаться в чужие мысли, – тихо прошептала Алиса.

– Это же просто цифры, – ответил Артемий. – Веро ведь не озвучил ничего неприличного. Он просто наглядно продемонстрировал нам возможности телепатии.

– А ты бы хотел, чтобы в твоей голове вот так копались? – шёпотом спросила Ида.

Артём промолчал.

На первом же уроке практической магии второкурсники поняли, что в этом году халявы точно не будет.

– Я наслышан о том, кто и как учил вас в прошлом году, – на первом же уроке сказал Савит Тор, который, сидя в кресле, то наполовину вытаскивал из ножен массивный длинный меч, то снова прятал его в ножны. – Так что будем теперь вместе подтягивать «хвосты», – добавил он. – Я сейчас покажу вам действие нескольких важных заклятий.

С этими словами Тор встал и снял со стола небольшую клетку, покрытую тёмной тканью. В клетке обнаружились трое мышей.

– Вам предстоит увидеть сейчас не самое приятное зрелище, – сказал он, – но вы должны это знать.

С этими словами Тор снял с руки широкий золотой браслет, и, направив его на одного из находившихся в клетке зверьков, воскликнул: «Сэнто»!

Из браслета Тора вырвался и полетел в мышь серый луч. Зверёк, не успев и пискнуть, упал на пол клетки. По классу прокатился глубокий вздох.

– Мышь жива, – раздался голос Тора, – она просто оглушена.

В подтверждение его слов, через несколько минут грызун зашевелился.

– Теперь я покажу вам ещё одно заклятие, – продолжал одетый в золотистый плащ франт. – Это заклятие обычно называют «Белый луч»…

– Не надо! – испуганно воскликнула Ида.

Однако Тор, не обращая ни малейшего внимания на её возглас, прошептал: «Дэт»! – и выстрелил белым лучом в следующую мышку. Грызун громко запищал.

– Прекратите! – в один голос закричали Алиса, Ида, Бьянка Ли и Вега Лэваро.

Луч потух. Мышь, раскрыв рот и тяжело дыша, лежала на боку на полу клетки.

Влад посмотрел на друзей. На глазах Иды и Алисы блестели слёзы.

– Как вы наверняка знаете, «Белый луч» – это пыточное заклятие, которое вызывает у жертвы, на которую оно направлено, нестерпимую физическую боль, – сказал Тор.

В классе стояла густая, вязкая тишина.

– Да, это жестоко, – продолжал преподаватель, – но вы должны знать, от чего вам придётся защищаться… А теперь – убивающее заклятие, – сказал лешан, и, прежде чем кто-нибудь из учащихся успел что-либо сказать, он, прошептав «Имэль», выстрелил оранжевым лучом в третью мышку.

Грызун, не издав ни звука, замертво упал на пол клетки.

Влад, Артём, Алиса и Ида молча сидели, уставившись в стол.

– Каждое из этих заклятий можно отразить «зеркальным щитом», можно парировать лучом, от этих заклятий можно прикрыться «энергетическим щитом», и, конечно, от любого заклятия, имея хорошую реакцию, можно попросту увернуться, – сказал Тор. – А сейчас я покажу вам, что такое «зеркальный щит».

Тор тихо сказал: «Миртэ», и в воздухе повисла тонкая блестящая пелена. Пелена эта висела в воздухе около минуты, а затем неспешно растаяла.

– «Зеркальный щит» отражает обратно любое направленное на вас заклятие, – сказал лешан. – Это – довольно действенная защита, но сотворить его непросто…

– А можно ли при помощи «зеркального щита» защититься от холодного оружия? – спросила Грета.

– Нет, «зеркальный щит» эффективен только при отражении заклятий, – ответил Тор. – В этом году мы с вами будем изучать так называемые «тихие» или невербальные заклятия, – продолжал он. – Хватит вам орать заклинания во весь голос: уже не первокурсники. По сравнению с вербальными, «тихие» заклятия имеют одно неоспоримое преимущество – быстроту. Кроме того, вашему противнику намного труднее предугадать, какое именно заклинание вы собираетесь использовать, что также является дополнительным преимуществом. Так что ваша главная задача сейчас – увеличить свою ментальную силу и научиться контролировать потоки ментальной энергии. А для этого нужно научиться концентрации сознания. Для концентрации сознания, – продолжал Тор, – я советую вам выбирать определённый объект, хотя у некоторых лучше получается сосредоточиться на пейзаже. Для того чтобы использовать «тихие» заклятия, нужно научиться объединять ментальную энергию и внутреннюю волю. А сейчас начинаем концентрироваться на отдельном объекте…

…– Итак, сегодня у нас первое занятие по аридостике, – сказала, стоя у края бассейна, Нета Леви, тоненькая хрупкая валькирия, одетая в тёмный брючный костюм. – Как вы знаете, студенты – тролли освобождены от этих занятий, потому что они по природе своей не обладают способностями к аридостике, а для вас всех, – молодая женщина обвела глазами без малого почти четыре десятка студентов, разместившихся прямо на полу возле небольшого бассейна, – для вас научиться ходить по воде – вполне реально, – добавила она. – Для этого вам нужно научиться мысленным усилием правильно распространять свою энергию по всему телу. В организме существует двенадцать обычных энергетических каналов и семь чудесных. Эти семь каналов – огромный потенциал для подчинения себе стихии воды. Смотрите, – с этими словами Леви сбросила обувь и босиком ступила на воду.

Студенты не смогли сдержать удивлённо-восхищённого вздоха: ноги валькирии едва касались воды, и она ступала по водной глади с такой лёгкостью, будто с рождения ходила только по воде.

– Когда мы освоим аридостику, – шепнул Владу Артём, – надо будет подкинуть идею о введении нового вида спорта – футбол на воде.

Владислав едва сдержался, чтобы не рассмеяться, и ущипнул друга за руку.

– А в обуви ходить по воде нельзя? – спросила Алиса.

– Нет, – ответила Леви. – Для достижения эффекта аридостики вода должна контактировать с кожей. А теперь все снимают обувь и становятся на воду, – велела она, сходя на берег.

С причитаниями: «А вода же холодная», «А мы не сможем», «А у нас не получится» второкурсники ступили в бассейн. Естественно, удержаться на поверхности воды не удалось никому – все тут же провалились по колено в воду.

– А теперь внимание, – Нета Леви снова ступила на воду. – Закройте глаза и представьте на мгновение, что вы стоите на твёрдой земле. Вы не сможете освоить аридостику за один час – придётся запастись терпением. Кроме того, вам бы не мешало освоить успокаивающее дыхание – плавное и более глубокое. И самое главное – помните: вода и камень точит, а лень губит всё остальное.

…На первом же занятии по спиритуализму пожилой преподаватель-лешан, которого звали Сент Ламен, сказал:

– Со временем вы поймёте, что развоплощённые, или, как их ещё иногда называют – «духи» – ещё тот «подарок». Общение с ними подчас бывает более сложным, чем общение с живыми. Ни в коем случае не оскорбляйте «духов» и не смейтесь над ними – они очень обидчивы. Ну что ж, будем считать, что первый инструктаж вами пройден. Тарелки, пергамент и перья перед вами – приступайте.

После того, как Владу, Артёму, Алисе и Иде удалось установить контакт с кем-то из развоплощённых, о чём свидетельствовали пять отрывистых громких стуков, донёсшихся с тарелки, Влад мысленно задал «духу» свой первый вопрос: «Какую оценку я получу на зачёте по алхимии»? – и получил исчерпывающий ответ: «На глупые вопросы я не отвечаю». «Ну, да, их обидишь, – подумал Владислав, – они сами кого хочешь обидят».

Следующий мысленный вопрос задал Артём: «Где спрятан Яшмовый кинжал и как его найти»?

Ответ превзошёл все ожидания: «На трудные вопросы я не отвечаю».

– Да ну его, этого болтуна! – возмущённо воскликнул Артемий. – Давайте поищем кого-нибудь посерьёзнее.

Однако, следующий вышедший на контакт «дух» выстукивал лишь: «Какие у вас, Ида, красивые глаза!», чем по уши вогнал Гельде в краску, и наотрез отказывался говорить о чём-нибудь ещё…

Ещё одним новым предметом была минералогия, на которой студенты изучали целебные и магические свойства различных драгоценных камней и минералов.

– Рубин называют камнем-целителем, – говорил студентам орн Диляро Латт, преподаватель минералогии, покручивая в руках блестящий алый кристалл. – Приложенный к ране, рубин прекрасно останавливает кровь и способствует заживлению ран, поэтому этот камень широко используют в целительстве. Кроме того, этот камень обладает самым высоким сознанием среди минералов, – продолжал он.

«Ну, это уже сказки, – подумал Влад. – Чтоб камни обладали сознанием… Рубин – это же обычный минерал».

– А что вы скажете о яшме? – спросил он Латта.

Преподаватель повернулся к Владу:

– О, яшма… Яшма – это высокоэнергетический камень, – ответил он. – Этот камень придаёт смелость, дарует твёрдость духа и усиливает способность к предвидению. Кроме того, зелёная яшма нейтрализует некоторые очень сильные растительные яды.

На первом же уроке боевого искусства второкурсники поняли, что лето не прошло для них даром.

– Если хочешь преуспеть во время боя, – сказал Измайлову лока Яф, легко разгадав обманный выпад Влада, и, отбив его, приставляя лезвие деревянного меча к горлу противника, – учись планировать свои действия на несколько шагов вперёд. Вижу, что за лето вы позабыли почти всё, чему научились за прошлый год, – продолжал он, убирая меч от горла парня и поворачиваясь лицом к группе наблюдавших за боем студентов. – Так что уж не обессудьте: работать придётся много. Кроме того, в этом году ваша главная задача – научиться биться, держа меч в левой руке, хотя бы так же… плохо, как вы делаете это правой. Кстати, вам пора бы уже усвоить, что гарда предназначена для защиты руки от ударов противника – вы же то и дело умудряетесь сами поранить о неё руку, – добавил лока Яф, заметив свежую ссадину на руке Владислава. – Учитесь быть быстрыми и пластичными, – продолжал эльф. – Вы должны не топтаться, а летать по дорожке и наносить удары, которые противник не ожидает.

С самых первых дней как-то сразу стало понятно: второй курс – это второй курс. Никогда раньше им не задавали столько домашних заданий, никогда раньше с них так строго не спрашивали. Ну и, конечно, с началом учебного года у Влада и Иды, которые теперь были включены в основной состав факультетской команды, возобновились командные тренировки.

– Влад, почему ты не используешь «винт» Елецкого? – как-то спросила Влада Ида.

– Да я его ещё как-то не совсем усвоил, – немного смутившись, ответил Измайлов. – Всё время падаю с шара.

Этот ловкий и трудный приём, помогающий во время игры сбить с толку преследователей и резко изменить направление движения, был своего рода гордостью Гельде.

– Это потому, что ты пытаешься выполнить «винт» на прямых ногах, – ответила эльфийка. – Слегка наклонись вперёд и немного согни ноги в коленях – и всё получится.

– Капитан, с тобой тут девушка хочет поговорить! – перед началом одной из тренировок крикнула Лему Тила.

Ви, подкатившись на вьюре к краю бассейна, быстро спрыгнул с шара. Рядом с Тилой, держа в руках пурпурный вьюр, стояла хрупкая белокурая Рада.

– Тебе чего? – удивлённо спросил Лем эльфийку.

– Возьми меня в команду! – напрямую сказала девочка.

От такой наглости Ви просто лишился дара речи, а, придя в себя, сказал:

– Что ж, давай, становись на вьюр и покажи, на что ты способна.

Глава четвёртая
Стансы Савельева

– Я хочу ещё раз напомнить всем вам о важности травоведения как предмета, и о необходимости уделять ему самое пристальное внимание, – на первом же уроке строгим голосом сказала классу Санг.

– Как это знакомо! – беззвучно смеясь и закрываясь от Санг рукой, прошептал Артём. – В лердовской школе каждый учитель считал своим долгом напоминать с завидной регулярностью, что именно его предмет – самый важный.

Молодая женщина между тем продолжала:

– Цветы – это дар неба земле, они накапливают и конденсируют прану, и, вдыхая их аромат, вы можете подпитываться жизненной энергией. Травы могут излечить практически любую болезнь – словом, они – очень ценные наши помощники, а помощников своих нужно знать. Сегодня мы с вами поговорим о легенвилии, – орна указала рукой на крупные цветы с ярко окрашенными прицветниками, растущие в левом углу оранжереи. – Легенвилию ещё называют цветок «вчера-сегодня-завтра», или радужный цветок, потому что её лепестки в течение трёх дней меняют окраску с ярко-красной до нежно-фиолетовой, – продолжала она. – Это растение прекрасно гармонизирует ауру и очищает атмосферу, а спиртовая настойка легенвилии отменно нейтрализует яд практически всех змей… А теперь запишите состав нового кровоостанавливающего зелья, – сказала Санг, стреляя золотыми лучами в доску, на которой тут же появились написанные столбиком мелкие убористые строчки. – И поторапливайтесь – добавила она. – До конца урока – всего пару минут. Ваше домашнее задание: самостоятельно найти и проанализировать состав суспензии Савельева. Суспензия эта незаменима при лечении гнойных ран, – продолжала Лита. – Именно благодаря ей Савельеву удалось спасти Брунгильду Вейрэ, когда во время одного из боёв валькирию ранило отравленной стрелой в руку и у неё началось нагноение… Кстати, после окончания Первой войны Савельев несколько лет преподавал в Греале алхимию, – добавила Санг. – Он является автором справочника по использованию рубинов и изумрудов при приготовлении различного рода укрепляющих зелий. Также, – продолжала Лита, – вам нужно будет найти и законспектировать магические свойства жасмина.

Аудитория, скрипя перьями, склонилась над свитками.

– Суспензия Савельева? – тихо переспросил Влад. – Я никогда не слышал о ней.

– Суспензия названа так по имени своего изобретателя, – тихим шёпотом ответила ему Алиса. – Александр Савельев – эльф-полукровка из Полоцка. По летоисчислению мира лердов, он родился в самом конце семнадцатого века. Я кое-что читала о нём.

После уроков четверо друзей отправились в библиотеку и зарылись там в справочники по целительству. Состав суспензии Савельева они нашли довольно быстро. От остальных себе подобных она отличалась тем, что кроме обычных в таких случаях ингредиентов, включала в себя вытяжку из корней голубой пальмы, спиртовую настойку яда и кожи паммы – редкой болотной змеи, которую тролли считают священной, растёртый в порошок чёрный жемчуг, а также «лунный песок» – пыльцу крошечных оранжевых лотосов, которые растут только на высокогорном озере Тьи-Боа в Изумрудных горах. Именно эти последние составляющие прекрасно нейтрализовывали практически все яды и были очень эффективны при лечении воспалений и гнойных ран.

«Надо будет при случае побольше узнать об этом Савельеве», – подумал Влад.

Четверо друзей наскоро законспектировали магические свойства жасмина. Оказалось, что жасмин – очень сильное растение с множеством магических свойств, которое усиливает способности к ясновидению, очищает и гармонизирует ауру, облегчает и усиливает контакт с развоплощёнными, а также повышает работоспособность и улучшает концентрацию внимания.

– Смотри-ка, – сказала Алиса, указывая рукой на небольшую сноску внизу страницы, написанную мелкими рунами: «Жасмин является единственным растением, аромат которого лишает энерговампира силы и погружает его в состояние сна».

– А вот это интересно, – сказала Ида, переписывая сноску в свой свиток. – Надо будет запомнить. Вдруг придётся с энерговампиром встретиться.

– Ага, раскатала губу! – рассмеялся Артемий. – Энерговампиры тут тебе по Греалю толпами ходят.

В первый же день самоподготовки Алиса отправилась в зал редкой книги Карренской библиотеки, чтобы попытаться незаметно вклеить в «Морскую книгу» вырезанную Владом страницу. Успешно выполнив эту довольно опасную операцию, Алиса подошла к стойке библиотекаря, чтобы сдать фолиант. Перед ней у самой стойки стояла пожилая сухонькая орна. Взгляд девочки случайно упал на две небольшие книги, которые собиралась сдавать женщина. «Загадки Александра Савельева», – прочитала она на обложке одной из них. Вторая книга называлась «Легенды Валии».

– Можно я возьму посмотреть эти книги? – Алиса намертво вцепилась в хрупкие фолианты.

Женщина выпустила книги из рук.

– Дайте мне, по крайней мере, внести их в учётный свиток! – сказала удивлённая библиотекарша, с трудом выцарапывая фолианты из рук девочки…

– В общем, слушайте, – Алиса ещё раз оглянулась на дверь комнаты отдыха, где они заперлись посекретничать сразу после её возвращения из библиотеки. – Александр Савельев был ближайшим другом Нанила Эфта – эльфа, входившего в Великую Четвёрку, того самого, про которого нам Ида рассказывала. В книге упоминалось и о том, что Брунгильда Вейрэ была влюблена в Савельева, и отнюдь не без взаимности. С именем Савельева связывают и тот самый таинственный Яшмовый кинжал, который считается одним из артефактов Великой Четвёрки, хотя сам Савельев никогда не подтверждал, что именно он является хранителем кинжала… И ещё, – продолжала Алиса, – перед смертью Александр Савельев сам написал несколько строк, которые, по его завещанию, должны были разместить на надмогильном камне, который должен был быть установлен у него на могиле, причём Савельев сам определил цвет каждой руны – надпись должна была быть выложена разноцветной смальтой. Эти строки получили название «Стансы Савельева». К чести друзей Савельева – они в точности выполнили его завещание…

– Ну, ты и везучая! – со вздохом сказала Ида. – Это я должна была всё это найти. Я почти два месяца безвылазно просидела в библиотеках, пытаясь отыскать хотя бы крупицу информации о Великой Четвёрке, а ты просто увидела нужную книгу на стойке библиотекаря…

Алиса улыбнулась:

– Главное – оказаться в нужное время в нужном месте, – ответила она. – Так вот, – продолжала девочка, – самого Эфта, как следует из легенд, после его гибели похоронили в строжайшей тайне двое близких друзей – эльф-полукровка Александр Савельев и лешан Зимар Якх, а также валькирия Лария Бетта – его невеста. Лария – ещё одна загадка: после похорон Эфта её никто больше не видел. В общем, как уже говорила нам Ида, никто толком не знает, где могила Эфта. Всё это я вычитала в сборнике легенд, а старинные легенды часто правдивы.

– Хорошо, а что нам это даёт? – спросил Артём. – Мы же не знаем, с какой стороны подступиться ко всему этому.

– Лиха беда – начало, – ответил Влад. – Уже кое-что. Просто теперь надо напрячь извилины и думать.

На следующий день, придя раньше всех на урок практической магии, Влад и Артём увидели посреди кабинета перевёрнутую парту, а вокруг неё – осколки разбитой тарелки.

– Кажется, кто-то из малолеток-первогодок вызывал здесь духов, – присев на корточки и внимательно разглядывая осколки, сказал Артём. – Давай-ка всё это уберём, пока не пришёл Тор, – предложил он, – а то начнут теребить мелких – искать виновного.

Артемий выстрелил в осколки синим лучом, и они тут же исчезли. Затем они с Владом поставили на место парту, заметя таким образом следы попытки общения с духами неизвестного им первокурсника.

– Кто-то из этих малолеток нам теперь по гроб жизни обязан, – заметил Артём, – только благодарности мы вряд ли дождёмся.

Декаду спустя Влад проснулся среди ночи от жажды – во рту пересохло и хотелось пить: на ужин была страшно солёная копчёная рыба. Идти за водой на кухню было лень, но Владислав понял, что иначе он не уснёт до утра. Нехотя поднявшись и накинув на пижаму длинную, похожую на халат рубашку, Влад вышел в коридор, спустился по лестнице на первый этаж, свернул в длинный переход, ведущий к трапезной, и замер – ему показалось, что он попал в прошлогодний кошмар, и где-то за углом притаилась с кинжалом в руках Аймира…

Бьянка Ли лежала на полу без движения, уткнувшись лицом в каменные плиты. По спине валькирии, укрыв её почти целиком, рассыпались длинные чёрные волосы. Забыв про жажду, Владислав бросился к девочке, опустился рядом с ней на колени и схватил за запястье. Пульс, слабый, неровный, всё же прощупывался. Крови нигде не было видно. Влад подхватил валькирию на руки и понёс в медицинский корпус. Вскоре дыхание сбилось, ноша обрывала руки, но Влад боялся оставлять Бьянку одну и бежать за помощью. «Всё равно донесу!» – упрямо подумал он. Добравшись до заветной двери, Влад колотил в неё ногой, пока, наконец, на пороге не появилась заспанная и злая Равия.

– Совсем замучили детей учёбой! – ворчала целительница, пытаясь привести валькирию в чувство. – Садись, – обратилась она к Владу, кивая головой в сторону стула, – а то сам шатаешься.

Владислав опустился на стул. «А каково было в прошлом году Артёму найти мёртвую Таниту»? – мелькнула мысль.

Равия растирала виски и лоб девочки какой-то терпкой ароматной настойкой, но Бьянка не приходила в себя. Нахмурившись, женщина взяла бокал и подошла к небольшому шкафчику, стоявшему в углу комнаты. Поколебавшись с минуту, Равия открыла шкаф и вынула оттуда большую тёмную бутыль с длинным горлышком. Целительница отлила из бутыли немного ярко-малиновой суспензии и повернулась к Владу:

– Помоги мне! – велела она. – Тебе нужно будет слегка приподнять Бьянку за плечи, чтобы мне было удобнее дать ей лекарство.

Влад сделал, что было велено, и Равия, осторожно разжав девочке рот, медленно влила содержимое бокала ей в рот. Целительница несколько минут пристально вглядывалась в лицо валькирии, а затем, тяжело вздохнув, молча поставила бокал на стол и снова вернулась к кровати.

– Что с ней? – осторожно спросил Владислав, но Равия сделала рукой гневный жест, заставив его замолчать.

Они в молчании просидели у постели Бьянки ещё минут десять. Валькирии, кажется, становилось лучше: дыхание девочки стало глубже, ровнее, и, наконец, она открыла глаза.

– Тихо! – быстро сказала целительница. – Никаких разговоров! Тебе не больно?

– Мне больно вот здесь, – прошептала валькирия, поднося руку к затылку.

– Дай я посмотрю, – Равия приподняла голову девочки, раздвинула густые волосы и внимательно осмотрела затылок. – Крови нет, – с явным облегчением сказала она. – Теперь ложись и спи, – велела знахарка Бьянке. – Она останется здесь до утра, – продолжала Равия, обращаясь к Владиславу, – ты тоже можешь остаться…

– Нет, я пойду, – ответил Влад.

– Хорошо, тогда загляни, пожалуйста, по дороге, в комнаты лока Санг и – Равия поморщилась – лока Чернова, и скажи им, что я просила их подойти сюда.

И Санг, и Чернова Влад разбудил быстро. Оба, не задавая никаких вопросов, тут же направились в медицинский корпус. Сам Влад не помнил, как добрался до своей комнаты. Едва переступив порог, он упал, и, забыв про жажду, моментально уснул.

«Неужели Бьянки не будет в трапезной, – думал Владислав, спеша следующим утром на завтрак. – Неужели с нею что-то серьёзное». Он очень обрадовался, увидев сидящую за столом валькирию. Если не считать лёгкой бледности, она была, похоже, в порядке.

– Ты как? – спросил Влад, усаживаясь рядом с девочкой и пододвигая к себе тушёного кролика, пюре из розовой чечевицы, салат из яблок и авокадо с лимонным соусом и морковный сок.

Валькирия улыбнулась:

– Спасибо, нормально. Сегодня утром меня осмотрели Равия, Санг и Чернов. Они сказали, что я в порядке, просто небольшой упадок сил.

В начале палонли Чернов велел второкурсникам написать реферат об использовании бирюзы при приготовлении укрепляющих составов.

– В качестве источников информации вы можете использовать лечебник Савиты Тардо «Целебная сила камней», книгу «Минералы-целители», написанную Александром Савельевым, а также другие книги, – сказал алхимик. – Кстати, авторский экземпляр книги Савельева хранится в нашей греальской библиотеке.

После уроков четверо друзей корпели в библиотеке над рефератами.

– Я пойду возьму ещё несколько книг, – сказал Артём и отошёл.

Когда Артём, нагружённый стопкой книг, возвращался к своему столику, Армит Рец, сидевший за одним из передних столов, ловко подставил ему подножку, и Артём, выронив книги, упал на пол.

– Рождённый ползать ходить не может! – смеясь, заявил Армит.

Влад увидел, как Артём поморщился от боли – он сильно ударился об пол при падении.

– Рец, отстань от него! – закричала сидевшая на другом ряду Бьянка. – Что ты к нему цепляешься? Что он тебе сделал?

Армит не успел ответить – Владислав схватил лежавшую перед ним толстую книгу – это были «Минералы-целители», подбежал к Рецу и с размаху опустил книгу ему на голову. Дэйвид и Дин – всегдашние подпевалы Реца – бросились на Измайлова, Влад отбросил в сторону труд Савельева и полез в драку, все трое упали на пол, Артём бросился на помощь другу, но в него мёртвой хваткой вцепился Рец, который был на голову выше его и как минимум вдвое толще. Алиса и Ида пытались совместными усилиями отодрать Дэйвида и Дина от Владислава, но безуспешно, но тут в схватку вмешались Верна Тур и Самир Яф, который зашёл в библиотеку по каким-то своим делам: из их браслетов вырвались зелёные лучи, и противников разбросало в разные стороны. Вставая, Влад заметил, как Артём, перед тем, как подняться на ноги, быстро схватил с пола что-то белое и зажал в кулаке.

Результаты драки впечатляли: у Армита был в кровь разбит нос, у Артёма на одном ухе болтались чудом уцелевшие в драке очки, а в углу рта виднелась большая кровоточащая ссадина, у Влада сильно болела кисть руки, на которую со всей дури наступил Рец, Дэйвид и Дин отделались парой синяков.

– Армит, Дэйвид, Дин, Владислав и Артём – наказание! – сказал Яф. – Сегодня в шесть жду вас, всех пятерых, в своём кабинете.

– За что? – взвился Влад. – За что наказание? Рец, как всегда, полез первым…

– За то, что устроили здесь сумасшедший дом! – ответил декан Альциата.

– А что, нам нужно было это терпеть? – язвительно спросил Артём.

– Словом можно ударить больнее, чем кулаком, и не нужно превращать читальный зал в ринг.

– Рец слов не понимает, – заявила Алиса. – Для него существует единственный аргумент – кулак. Или заклятие.

– Рец действительно полез первым, – сказала подошедшая Бьянка. – Я – свидетель.

Яф, не говоря ни слова, повернулся и вышел из библиотеки, давая тем самым понять, что разговор окончен.

Алиса и Ида подняли разбросанные по полу книги и собирались снова засесть за учебники, но Артём с загадочным видом знаком отозвал друзей в дальний угол библиотеки.

– Когда ты двинул Реца по башке «Минералами-целителями», – сказал он Владу, – из корешка книги выпало вот это, – он протянул друзьям маленький сложенный вдвое листочек пергамента.

Владислав взял его и развернул. Первые две строчки были написаны замысловатыми значками древнеэльфийских рун, но то, что Влад увидел ниже, заставило его вздрогнуть. Две нижние строчки были написаны старославянской кириллицей: «Кто ищет Яшмовый кинжал – приходите ко мне на могилу. Она укажет путь. А.С.».

– А.С. – это инициалы Савельева, – тихо сказала Ида. – Записку, несомненно, написал он…

– Кто-нибудь знает, где похоронен Савельев? – спросил Владислав, не отрывая глаз от пергамента.

– Он похоронен на старинном кладбище Кла-Мье в Йете, – всё тем же тихим голосом ответила Ида. – Кстати, могила Брунгильды также находится на кладбище Кла-Мье, только в другой стороне, – добавила она.

– День самостоятельной подготовки у нас только через две декады, – почти простонала Алиса. – Как долго ждать!

– Придётся подождать, у нас нет выбора, – ответил Артём. – Ладно, нам пора к Яфу, – поторопил он друга.

У посетителя или гостя, впервые вошедшего в кабинет Самира Яфа, могло сложиться впечатление, что он попал в музей холодного оружия: по стенам были развешаны бесчисленные мечи, стилеты, ятаганы и кинжалы разной длины и форм.

Когда наказанная пятёрка расселась за парты, Яф раздал студентам большие листы пергамента, перья и чернильницы и сказал:

– Сейчас вы будете заниматься чистописанием. Вы, – обратился эльф к Армиту, Дэйвиду и Дину, – пишете следующую фразу: «Я никогда больше не буду задирать Владислава, Артёма, Алису и Иду и драться с ними». Вы двое, – Яф повернулся к Артёму и Владу, – пишете следующее: «Я никогда больше не буду драться с Армитом, Дэйвидом и Дином». Приступайте.

Владислав и Артём переглянулись. Им совсем не хотелось писать явную ложь, но выбора не было. Владислав, однако, несколько видоизменил фразу. Он написал: «Я не буду драться с Армитом, Дэйвидом и Дином, если они сами не будут на это напрашиваться». Два часа тишину кабинета нарушал лишь тихий скрип перьев.

В начале девятого лока Яф встал из-за стола, за которым он просматривал какие-то старые книги в потемневших от времени кожаных переплетах, и собрал листы пергамента.

– Не нравится мне твоя оговорка, – прочитав написанное, сказал он Владиславу.

Влад пристально посмотрел в глаза преподавателю:

– Лока Яф, – наконец сказал он, когда Рец с дружками вышли за дверь, – если бы при вас били вашего друга, вы бы просто стояли в стороне и на это смотрели?

– Владислав, – ответил Самир, – нужно учиться хотя бы терпеть друг друга, если приходится сосуществовать под одной крышей, а не махать кулаками по поводу и без повода…

– Вы это Рецу скажите! – буркнул Влад.

– А что касается твоего вопроса, – продолжал Яф, – нет, я бы, конечно, полез в драку, – эльф попытался сдержать улыбку, – даже если бы мне потом пришлось всю ночь заниматься чистописанием.

Наконец настал долгожданный день самоподготовки. Оказавшись на кладбище Кла-Мье, четверо друзей без труда нашли могилу Савельева – туда вела основательно протоптанная тропка. Сама могила утопала в цветах.

– А у этой Вейрэ был хороший вкус, – внезапно сказала Ида, вглядываясь в фигуру эльфа-полукровки, изображённого на прозрачной надмогильной плите. Это был мужчина атлетического телосложения с притягательным, открытым и смелым лицом.

– Вот ведь как, – тихо пробормотала Алиса. – Представляете, люди любили друг друга, строили планы на будущее, надеялись, что когда-нибудь наступит мир, боролись за него, а потом она погибла. Непрожитые дни, несбывшиеся мечты…

– Ты знаешь, как погибла Брунгильда? – спросил Владислав Алису. Та покачала головой.

– Я знаю, – тихо ответила Ида. – Её убил лешан Каррит, один из самых искусных и свирепых воинов Марготта, о жестокости которого ходили легенды. Брунгильду называли Властительницей кинжалов – равной ей в искусстве метания ножей не было, и, наверное, уже не будет, – продолжала она. – Во время того, последнего боя, Брунгильда откололась от своих, и её окружило шестеро Призраков. Пятерых она наповал убила кинжалами, а Каррит убил её. Мечом. У Брунгильды был бы шанс отбиться, но кинжалы закончились, а на мечах Каррит оказался сильнее, хотя валькирии и удалось ранить его. Ну, а самого Каррита убил Александр Савельев – отомстил за смерть любимой.

– Я бы на его месте не отпускал Брунгильду далеко от себя, – заметил Артём.

– Ну, ты даёшь! – воскликнула Ида. – Это же бой. Они потеряли друг друга из вида во время битвы.

– Есть легенда, что вечером, накануне боя, во время ужина, Брунгильда видела пятна крови на своей тарелке. Она рассказала об этом Савельеву, и тот очень просил её не принимать участия в предстоящей битве, – сказала Алиса. – Однако, Вейрэ его не послушала.

– Она не могла поступить иначе, – тихо ответил Артём. – Брунгильда ведь была одной из предводителей Добровольческой армии. Все армии во все времена зависят от участия в битве своих командиров. Бегство предводителя зачастую равносильно поражению. А теперь представьте, что было бы, если бы люди узнали, что Брунгильда не примет участия в битве.

– Да, верно, – откликнулась Ида. – Поступить по-другому она не могла. Я читала, – после паузы добавила эльфийка, – что Савельев до конца жизни так и не смог себе простить, что не уберёг Брунгильду от гибели, а сам остался жив.

Они долго молчали, глядя, как на могилу Савельева один за другим опадают первые желтовато-зелёные осенние листья.

– Интересно, а почему хранительницей Чёрного перстня стала Миита Ри? – спросил наконец Влад. – Было бы логичнее, если бы Брунгильда попросила Савельева в случае своей смерти позаботиться о сохранности артефакта.

– Я читала, что Савельев сам был тяжело ранен во время той, последней битвы, – ответила Алиса. – В течение долгого времени его жизнь висела на волоске. Видимо, именно поэтому перстень остался у Мииты Ри. Кстати, именно из-за этого ранения Савельев так и не смог присутствовать на похоронах Брунгильды, – добавила она. – Валькирию похоронили без него. Савельев смог присутствовать только на похоронах Нанила Эфта, потому что, как следует из легенд, невеста Эфта, Лария, очень долго вообще отказывалась предавать тело любимого земле. Тело Эфта было забальзамировано, а похоронили его только через четыре месяца после гибели.

Несколько минут все молчали, пристально вглядываясь в лицо эльфа-полукровки, изображённого на надмогильной плите.

В ногах фигуры у самой надмогильной плиты из земли выступал гладкий серый камень, на котором были выбиты несколько строк: «Совершенствуйте себя во всех науках, давая пищу для ума», «Кормите лошадей сеном, но бакланам и беркутам давайте только зерно». «Нас немного, но мы едины, и цель у нас одна». «В вечность уходя – остаться навсегда». «Всё едино: как вверху, так и внизу во всех мирах». Надписи были сделаны на современном эльфийском.

– Это и есть знаменитые «стансы Савельева»? – недоверчиво спросил Артём.

– Похоже, что да, – ответила Ида.

– Но ведь ты говорила, что надпись на камне выложена разноцветной смальтой, – удивлённо сказал Влад, поворачиваясь к Алисе.

– Я и сама теряюсь в догадках, – пожав плечами, ответила та.

Владислав достал из сумки чернильницу и чистый лист пергамента и тщательно переписал выбитые на камне строчки.

– Я пока не вижу в написанном никакого смысла, – сказала Ида, в пятый раз внимательно перечитывая стансы. – Может быть, надпись нужно читать с конца? – эльфийка, наморщив лоб, зашевелила губами. – Нет, ерунда получается, – через несколько минут сказала она.

– Возможно, здесь зашифрована какая-то анаграмма, – задумчиво сказала Алиса. – Может, надпись не стоит воспринимать буквально?

– Знаешь, здесь, наверное, десятков пять анаграмм, – ответил Алисе брат.

– Мы можем спросить об этой надписи у кого-нибудь из преподавателей – например, у Санг, – без особого энтузиазма предложила Ида. – Возможно, она что-нибудь знает. Ведь, однозначно, – это – не та надпись, которую выложили по просьбе Савельева.

– Ладно, пойдём, – зябко поёживаясь, сказал Артём. – Карренская библиотека ждёт. Совесть зовёт нас корпеть над учебниками.

– Давайте сначала сходим на могилу Брунгильды, – предложила Ида. – Это недалеко.

Они дошли до могилы валькирии по узкой дорожке, вымощенной разноцветной плиткой. За исключением надмогильной плиты, вся могила Вейрэ была сплошь засажена белыми розами. Черты женщины, изображённой на плите, не отличались идеальной правильностью, но в ней была изюминка, которая дороже красоты.

«Придёт день – и солнце взойдёт над свободной от страха Валией», – Ида тихим голосом прочитала надпись, выгравированную по краю надмогильной плиты. – Смотрите, – она указала рукой на яркий рубиновый треугольник, горящий в правом углу плиты. – Это – символ насильственной смерти.

Постояв в молчании у могилы Брунгильды ещё несколько минут, Влад, Артём, Алиса и Ида отправились в библиотеку: уроки – увы – никто не отменял.

Вернувшись поздно вечером в крепость, четвёрка столкнулась в коридоре с Литой Санг. Владислав решил не откладывать дело в долгий ящик:

– Лока Санг, мы недавно были на кладбище Кла-Мье, на могиле Александра Савельева… – начал Влад.

Тонкие брови орны удивлённо поднялись вверх.

– Ну, нам просто захотелось посетить его могилу, – добавил Влад в качестве объяснения. – Я слышал, – продолжал он, – что надпись, которую должны были разместить на надмогильном камне, придумал сам Савельев…

– Да, это действительно так, – ответила Санг и наизусть повторила выбитые на камне строчки.

– Вы так хорошо их помните? – удивилась Алиса.

– А как же, – улыбнулась молодая орна. – Всё-таки Александр Савельев – довольно известная личность.

– Но говорят, что надпись, в соответствии с последней волей самого Савельева, должны были выложить разноцветной смальтой, – продолжал Владислав, – а на могиле – обычный серый камень и выбитые на нём строчки.

– Изначально, на первом надмогильном камне, надпись действительно была выложена разноцветной смальтой, – ответила Лита. – Но потом тот камень забрали в музей, а на втором камне, который установили на могиле через несколько лет, надпись решили просто выбить, уже не соблюдая цвета.

– А где находится первый камень? – быстро спросил Влад.

– В Музее Четверых в Йете, – ответила Санг. – Этот музей посвящён Великой Четвёрке и их ближайшим соратникам.

Владислав кивком поблагодарил орну, и друзья поспешили в комнату отдыха – обсудить план дальнейших действий.

Лита тем временем остановила идущую по коридору Вадь:

– Слушай, если у тебя на выходных есть свободное время, не могла бы ты пойти со мной в лес и помочь насобирать…

В этот момент окно, возле которого они стояли, со звоном разбилось, и из темноты в коридор, словно маленький метеорит, влетел булыжник. К счастью, он пролетел над головами обеих собеседниц, ударился о стену и, отскочив, упал на пол.

– И кому это мы с тобой так насолили, что он решил нас убить таким вот экзотическим способом? – воскликнула первой пришедшая в себя Лея, бросаясь к в дребезги разбитому окну и стреляя в ночную темноту лучами.

Лита подбежала к ней, и лучи двух браслетов осветили пустынный школьный двор. Санг и Вадь спустились во двор крепости, обыскали его, но безрезультатно. Переговорили со стражей. Оказалось, что стража никого не видела и ничего подозрительного не слышала.

– Я пойду расскажу обо всём Лалу, – сказала орна, когда они с Леей вернулись в крепость. – Так вот, – добавила она, возвращаясь к прерванному разговору, – не поможешь ли ты мне на выходных насобирать дикорастущей мандрагоры?

– Помогу, – ответила эльфийка. – На выходных я свободна. А теперь я пойду и попытаюсь найти Вирота – надо же как-то починить окно. Ума не приложу – кто и зачем это вытворил.

Тем временем Влад, Артём, Алиса и Ида спорили о том, что они будут делать дальше:

– Не понимаю – зачем нам зря тратить время на музей? – спрашивала друзей Ида. – Ведь, как оказалось, надпись на надмогильном камне в точности дублирует надпись на том камне, который находится в музее…

– Если ты не забыла, первоначально, на первом камне, надпись была выложена разноцветной смальтой, – ответил Артём. – Александр Савельев – далеко не дурак, и, возможно, тут дело не столько в смысле самой надписи, сколько в цвете.

– Но что может означать цвет? – удивлённо спросила Алиса.

– Ты знаешь, – ответил ей брат, – даже моя гениальность имеет границы. Я не могу знать ответы на все вопросы. Кроме того, мы ещё не видели надпись в цвете.

– До следующего дня самоподготовки ждать целых две декады, – вздохнула Ида.

– У тебя есть предложение получше? – спросил Владислав.

– Ну, в принципе, можно было бы, как в прошлом году, воспользоваться помощью Ясена…

– Оставь Ясена в покое, – ответил Влад. – Его помощь может нам понадобиться в экстренном случае, а если Ясен слишком часто будет присылать ректору письма с просьбами отпустить нас по какой-нибудь надуманной причине, то очень скоро Лал перестанет этим письмам верить.

– Ладно, подождём, – подвела итог Алиса. – Пошли в читальный зал. Нам ещё эссе готовить по телепатии для синьора-Помидора.

Несколько секунд все молчали, а затем Артём и Владислав буквально зашлись от хохота: они смеялись так, что, шатаясь, едва не падали со стульев. Ида не могла в полной мере оценить удачную шутку – она не читала «Приключения Чиполлино», однако, и Гельде шутка понравилась.

– А ты точно подметила! – улыбаясь, сказала она. – Толстенький неуклюжий Веро в своей неизменной ярко-красной тунике действительно очень похож на помидор.

Кличка, раз сорвавшись с языка, приросла намертво – теперь все четверо между собой называли Веро только Помидором.

Через несколько дней Ида показала друзьям нарисованную ею карикатуру на Веро, на которой она изобразила его в облике Помидора. Рисовала Гельде неплохо, и сходство с оригиналом было поразительным.

– Да у тебя талант пропадает! – усмехнулся Артём. – Спрячь этот шедевр куда подальше, а то как бы он не попался на глаза оригиналу.

Ида вложила рисунок в конспект по телепатии и забыла о нём.

К следующему дню самоподготовки им задали кучу заданий, которые необходимо было выполнить, однако, наплевав на уроки, Влад, Артём, Алиса и Ида с самого утра направились в Музей Четверых.

Музей располагался в огромном белоснежном дворце и состоял из девяти десятков залов, однако у друзей не было времени на то, чтобы осмотреть их все, поэтому они сразу поднялись по широкой нефритовой лестнице на третий этаж. В одном из залов этого этажа и был установлен камень с могилы Савельева.

На красиво блестевшем красно-коричневом камне действительно была выложена та самая надпись, которую они уже видели на кладбище, однако, эта надпись была сделана на староэльфийском языке, и каждая руна имела свой цвет. Цветов было семь: чёрный, белый, жёлтый, красный, голубой, зелёный и фиолетовый.

Алиса вытащила из сумки блокнот и самые обычные лердовские фломастеры, и, тщательно соблюдая все цвета, скопировала надпись.

– Ну что, теперь – мозговой штурм? – улыбнулся Артём, когда они спускались вниз по лестнице.

– Ага, теперь самое время думать, – ответил Владислав.

Глава пятая
Странные события

Конец палонли ознаменовался сразу двумя странными событиями, похожими друг на друга, как две капли воды.

С разницей менее чем в декаду две студентки второго курса – орна Эстела Риви и эльфийка Айя Мар – были обнаружены глухой ночью без сознания в коридоре первого этажа. Рядом с обеими девочками были найдены осколки графинов – видимо, они шли на кухню за кипячёной водой. Обе были оглушены заклятиями, обе лежали навзничь на полу, обе, придя в сознание, не смогли рассказать ничего, что могло бы хоть как-то пролить свет на происходящее. Эстела жаловалась на пульсирующую боль в области солнечного сплетения, а у Айи сильно болел лоб. Ни одна из девочек не видела нападавшего, обе после случившегося ощущали полный упадок сил.

После нападений на Эстелу и Айю преподаватели долго обсуждали произошедшее, но никто не мог предложить какое-либо разумное объяснение происходящему. В крепости сразу же были введены ночные дежурства – каждую ночь дежурили двое преподавателей, но, несмотря на это, вскоре произошло ещё одно нападение: на этот раз всё в том же коридоре без сознания была обнаружена Лакшми Мей. Аретт Нури и Цир Веро, дежурившие в ту ночь, не слышали даже крика. Как и первые две жертвы, Лакшми не могла сказать ничего определённого о том, кто же на неё напал. Девочка жаловалась на сильную слабость и тупую боль в области затылка.

Студенты тоже живо обсуждали происходящее, зачастую добавляя всё новые и новые немыслимые подробности.

– Странно, – сказал Владислав, раскачиваясь на стуле в комнате отдыха. – Все жертвы – девочки. Получается, нападающий, видимо, не отличается ни особой силой, ни смелостью, раз нападает из-за угла и только на девочек.

– Это ещё совершенно ни о чём не говорит, – рассудительно заметил Артемий.

После третьего нападения, основательно взвесив все «за» и «против», Лал и Ютт поставили Департамент образования в известность о происходящем, решив, что они не имеют права делать вид, что ничего особенного не происходит.

Реакция Департамента не замедлила последовать: в школу прибыла комиссия из трёх служащих Департамента и двух целителей, чтобы попытаться сообща разобраться в происходящем. Комиссию возглавляла Гризельда Гарр – высокая, прямая, отчаянно молодящаяся орна неопределённого возраста, в горделивой осанке которой чувствовалась печать достоинства и величия. О ней поговаривали, что по строгости она может дать Ютт вперёд сто очков форы. Кроме Гарр, в состав комиссии входил тот самый молодой франт, эльф Ким Масор, который инспектировал Греаль в прошлом году, и неулыбчивая валькирия средних лет по имени Клэт. Целителей было двое: молодой эльф Клатр Сото и пожилой молчаливый лешан, которого звали Тиур.

В первый же день по приезде Ким Масор вручил Чернову тиснёный алый кожаный конверт с официальным решением Департамента касательно использования им телепортации в Афинах. По решению Руководящего совета Департамента, Чернову было запрещено посещать мир лердов в течение двух лет, а кроме того, он должен был выплатить небольшой штраф.

– Замечательно! – с язвительной улыбкой сказал Масору алхимик, ознакомившись с решением Департамента. – В следующий раз, когда какая-нибудь несговорчивая дама с неустойчивой психикой категорически откажется отпускать своего сына или дочь на чёртовы кулички, я надеюсь, вы сами отправитесь к ней и сумеете её переубедить. А я посмотрю, как это у вас получится.

Масор в ответ лишь ухмыльнулся.

– Да они совсем там с ума посходили! – возмущённо воскликнула Саманта, таки выпытав у Яна, чем же закончилась его разборка с Департаментом. – Они совсем не знают реалий, а ещё берутся давать какие-то советы!

Алхимик молча пожал плечами, лишь губы его изогнула кривая усмешка.

– Послушай, но ведь раньше никого так жёстко не наказывали! – не унималась Саманта. – Или Масор сам приложил к этому руку? Всё никак не может забыть свой позор? Ну да, если он жаждет свести с тобой счёты, более идеального предлога и не найти…

…Это случилось около семи лет назад. В алхимическую лавку к Чернову заглянул его старый друг, лешан Лимр, работавший целителем в клинике имени Береты Тисс.

– Лимр! – радостно воскликнул алхимик, и по этому восклицанию было ясно, что пришёл не просто гость, а гость желанный. – Ну, проходи, садись за стол, а я пока закрою лавку, а то покупатели поговорить не дадут.

Ян и Лимр пили терпкий эль, вкуснейшую апельсиновую наливку, которую Чернов приготовил сам, и ели принесённую гостем печёную рыбу, печёные павлиньи яйца, тушёную оленину и овечий сыр. Они говорили обо всём на свете, а уже перед самым уходом Лимр вынул из кармана туники небольшой тёмный флакон и протянул его Яну.

– Глянь, тебе это должно быть интересно. Новая сыворотка, практически мгновенно затягивающая любые раны. Её изобрёл один наш молодой эльф-целитель. Ты не представляешь, Ян, какая это светлая голова! Мы планируем назвать её его именем – сыворотка Масора.

Чернов отлил немного сыворотки в чистую прозрачную пробирку и отошёл к окну, где было побольше света.

Через несколько мгновений лешан услышал удивлённо-испуганное восклицание, а когда алхимик повернулся к гостю, его светло-карие глаза казались тёмными из-за тревожно расширенных зрачков, а угольно-чёрные брови сошлись на переносице:

– Эту сыворотку нельзя использовать! Она погубит людей!

– Но почему? – удивлённо спросил лешан.

– В состав сыворотки входит соль уранита в сочетании с медной водой, а также «лунный песок», – ответил Чернов. – Видишь вот эту густую маслянистую перламутровую плёнку на поверхности сыворотки и на стенках пробирки? Её даёт только это сочетание. Именно эти составляющие и ускоряют заживление ран, но они же в дальнейшем вызывают чёрную огнёвку!

– Нет, нет, ты, наверное, ошибаешься! – воскликнул Лимр. – Ким Масор детально описывал рецептуру этой сыворотки, но он ни словом не обмолвился ни о соли уранита, ни о медной воде, ни о «лунном песке»!

– Можно мне самому поговорить с этим горе-целителем? – спросил Чернов.

– Конечно!

Оба тут же телепортировались в клинику имени Береты Тисс. Припёртый Яном к стенке, Масор во всём сознался. Сознался, что совершенно не испытывал сыворотку перед тем, как предложить её к применению в клинике, сознался и в том, что умышленно исказил состав сыворотки.

Саманта, которая в то время лечилась в клинике от последствий верховой прогулки – не справившись с молодой норовистой лошадью, она упала и сильно повредила спину – была в курсе всего этого дела.

Само собой, молодого эльфа с треском и позором выгнали из клиники, а потом, через несколько лет, его каким-то ветром занесло на работу в Департамент образования…

– Саманта, – сказал Чернов, – как бы там ни было, штраф я уплачу – это не такая уж большая сумма, пусть Масор радуется. Что касается этого дурацкого запрета, если мне что-нибудь в мире лердов понадобится, то я туда отправлюсь. Характер-то у меня, сама знаешь, не слишком сговорчивый…

…По странному совпадению, после того, как комиссия прибыла в крепость, непонятные нападения прекратились – по крайней мере, две декады прошли абсолютно спокойно.

Тем временем настал Праздник Осени, который проводился в этом году немного позднее обычного, и на который были приглашены и присутствующие в школе члены комиссии.

День выдался на удивление тёплым. С облачённых в золотой и багряный наряд деревьев, медленно кружась, падали листья. Когда были съедены все колбаски, бутерброды и выпит почти весь эль, студенты начали развлекаться – кто во что горазд. Влад, Артём, Алиса, Ида, Грета, Бьянка и двое орнов-второкурсников – Атлис Шун и Най Кэви – стали соревноваться в меткости метания кинжалов, бросая их в дерево.

– Ай, Бьянка, – через полчаса бесплодных попыток переиграть валькирий сказал Атлис, – с тобой и Гретой соревноваться бессмысленно: вы всё равно всё время выигрываете.

Валькирии рассмеялись, вытащили из ствола дерева кинжалы, и вся группа направилась к поляне, где, сидя на стволах поваленных деревьев и на траве расположились отдыхающие.

Подходя к поляне, они заметили Веду Лайто, в одиночестве стоявшую у ствола громадной сосны. Веда смотрела странным остановившимся взглядом на небольшую группу первокурсников, сидевших кружком на поляне, и что-то скороговоркой бормотала себе под нос.

Они услышали обрывки слов:

– Старая… страшная… злая…

Последовала пауза, а затем Веда заговорила снова – тихо и монотонно:

– Она не одна… За ней женщина… Молодая злобная женщина…

– Веда, что с тобой? – громко спросила Алиса.

От звука её голоса Лайто вздрогнула, будто очнувшись, перевела на девочку странный, ничего не выражающий взгляд, а затем, покачав головой, отошла к краю поляны, уселась на трухлявый пень, и, сцепив на коленях руки, снова ушла в себя.

– Какая-то она странная! – тихо сказал Атлис.

– За ней водятся и другие странности, – едва слышно ответила Алиса. – Знаете, Лайто живёт в комнате одна, – шёпотом продолжала она, – потому что никто из девочек не хочет с ней жить. Я слышала, как первокурсницы шептались о том, что Лайто разговаривает во сне, а иногда ходит по комнате, как лунатик.

– Именно поэтому Лайто и отселили в отдельную комнату, – шёпотом вставил Артём. – Ночные выходки Веды пугали её соседку.

– Ну вот, а ты называл меня сплетницей! – обиженно надув губы, сказала Владу Ида.

Артём и Алиса молча переглянулись.

– Ну, извини, – тихо ответил Владислав, бросая быстрый взгляд на кузину. – В Лайто действительно есть что-то странное, – после паузы добавил он.

Они присоединились к кругу сидевших на траве студентов. В этот момент раздался голос Савита Тора:

– Желающим предлагаю принять участие в магической дуэли, – молодой лешан вышел в круг, и, сняв с руки браслет, небрежно покручивал в руках оружие. – Обещаю сильно не бить, – улыбаясь, добавил он. – Заодно и согреетесь.

И студенты, и преподаватели рассмеялись. Несколько минут никто не решался принять брошенный то ли в шутку, то ли в серьёз вызов, а потом под одобрительные возгласы двух сотен зрителей в круг вышел Диро. Противники стали друг против друга и обменялись приветственными полупоклонами.

Это была невербальная дуэль. Первые заклятия были осторожными, касательными, а затем выпады стали всё быстрее, острее, темп стал возрастать, и, наконец, мощное парализующее заклятие Тора пробило энергетический щит и накрыло противника, швырнув его на траву.

– Вето! – молодой лешан оборвал действие заклятия, Диро медленно встал, и противники пожали друг другу руки.

Старый орн был заметно расстроен – он рассчитывал, что, если и проиграет Тору, то продержится намного дольше. И вдруг тишину разорвали аплодисменты – это, ободряюще улыбаясь Диро, аплодировал молодой целитель Клатр Сото. Вслед за ним и остальные зрители тоже начали аплодировать проигравшему.

– Ну, кто следующий? – весело спросил Тор, когда аплодисменты, наконец, стихли. Он, похоже, воспринял овации исключительно на свой счёт.

Лита, держа в руках кубок, поднялась, чтобы налить себе эля.

– Прошу! – слегка снисходительно улыбнулся Тор, жестом приглашая орну в круг.

Несколько секунд Санг колебалась – она не хотела участвовать в магической дуэли, но и отступать под взглядами двух сотен зрителей уже не могла. Мысленно выругав Тора, поставив на траву кубок и сняв с руки браслет, молодая женщина ступила в круг. Мельян тут же стал громко аплодировать, поддерживая своего декана.

– Вы за кого болеть будете? – шёпотом спросил Влад у друзей.

– За Литу! – в один голос ответили Алиса и Ида. Помолчав, Ида, усмехнувшись, добавила:

– Сам понимаешь: женская солидарность.

– По-моему, у неё нет шансов, – тихо сказал Артём. – Тор всё-таки преподаватель практической магии и, кажется, спец в своём деле.

– Тор действительно очень силён в магии, – заметила Ида. – Три года назад на турнире «Тиа-Рье» он был седьмым…

– А что это за турнир такой? – вполголоса поинтересовался Артём.

– Турнир «Тиа-Рье» проводится раз в четыре года, и длится он почти две декады. Участников обычно бывает более трёхсот, и победить на нём очень престижно, – негромко ответила эльфийка. – На этом турнире определяется сильнейший боевой маг Валии. Кутам Лал дважды побеждал на «Тиа-Рье», правда, уже очень давно, а Великий Магистр – трижды. Любой, кто достиг семнадцати лет, может участвовать в этом турнире…

Тор и Санг, зажав браслеты в руках, медленно ходили по кругу, будто присматриваясь друг к другу.

– Я тоже хочу, чтобы победила Санг, – негромко сказал Влад. – Этот зазнавшийся индюк сильно напоминает мне Аймиру.

– Не забывай: «Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей…» – с улыбкой продекламировала Алиса.

Тем временем лешан и орна обменялись первыми заклятиями, и, похоже, Тор сразу понял, что эта дуэль будет не из лёгких: хотя его заклятия несколько превосходили по силе заклятия Литы, Санг была очень быстрой, ловкой и вёрткой – от половины заклятий она попросту уворачивалась. Поединок набирал обороты: шутки кончились – теперь противники сражались в полную силу. И Тор, и Санг то и дело наполовину пробивали заклятиями защиту друг друга, причиняя боль, но, похоже, н�

Глава первая

Неожиданная слежка

По безлюдному стылому коридору небольшого полуразрушенного замка стремительно шли трое мужчин. Звуки их шагов глушил тяжёлый сырой воздух, а чёрные шёлковые плащи, украшенные искусной золотой вышивкой, летели за спинами, словно крылья. Мужчины свернули за угол и остановились перед небольшой неприметной дверью, у которой стояли на часах два высоких стражника-лешана.

– Пропустите его! – велел стражникам высокий пожилой орн, указывая на одного из своих спутников.

Стражники расступились, и под прицелом четырёх взглядов мужчина сделал несмелый шаг к двери.

– Жди в комнате! – велел ему всё тот же высокий орн.

За спиной вошедшего неслышно закрылась дверь, и мужчина стал осторожно оглядываться. Он оказался в большой комнате с низким потолком, углы которой были сплошь затянуты столетней серой паутиной. Через огромные окна лился холодный утренний свет, звёзды меркли. Комната была пустой, лишь по стенам стояли застеклённые книжные полки. В комнате не было холодно, но мужчина поёжился.

Вдруг одна из книжных полок мягко отъехала в сторону, открывая узкую потайную лестницу, по которой быстро спускалась высокая стройная фигура, затянутая в лиловый шёлковый плащ. Это был мужчина неопределённого возраста, холодный и властный.

Едва увидев приближающегося к нему Призрака, ожидающий вздрогнул и склонился в низком поклоне.

– Ну? – взмахнув золотым браслетом, холодно бросил вошедший.

По комнате брызнули разноцветные искры.

Мужчина в страхе отпрянул, но Марготт лишь наколдовал глубокое обитое малиновым бархатом кресло и уселся в него. Марготт был высоким и хорошо сложенным, его лицо можно было бы назвать красивым, если бы не та злоба, которая читалась во взгляде серых глаз – мёртвых, невыразительных и как будто припорошенных инеем. Взгляд этих глаз насквозь пронзил стоящего у стены мужчину.

– Ну? – снова спросил Марготт, небрежно поправляя полу плаща неестественно длинными и тонкими пальцами.

– Люди говорят, что мальчишка действительно нашёл перстень, и артефакт признал его, – опустив глаза, тихо ответил мужчина, теребя рукой чёрный плащ. – Но доподлинно это неизвестно…

– Что говорят люди – я и сам знаю! – резко сказал развалившийся в кресле Марготт. – Я ждал от тебя большего.

Его собеседник вздрогнул, отступил назад и неуклюже привалился к стене.

– Я старался, – едва слышно пролепетал он. – Я очень старался. – Вы же знаете, что я…

– Мне нужны не пустые слова, а действия! – холодно ответил Марготт, стуча по подлокотникам длинными бледными пальцами. – Ты должен выкрасть мальчишку и доставить его сюда. Обязательно вместе с перстнем.

– Я… Это почти невыполнимо, – пробормотал, не поднимая глаз, мужчина.

Сидящий в кресле, казалось, и не слышал его:

– Помни: я на тебя рассчитываю, – ледяным тоном сказал Марготт. – Не подведи меня, а иначе пожалеешь. Очень пожалеешь.

С этими словами он встал с кресла, которое тут же исчезло. Сверкнул зеленоватый луч, полка медленно отъехала в сторону, открывая потайную лестницу, и через минуту мужчина в чёрном плаще одиноко стоял посередине пустого зала, неподвижным взглядом уставившись в пол, и, как рыба, хватая ртом воздух.

Тем временем Марготт взбежал по потайной лестнице и оказался в большом богато убранном зале. Он изо всех сил хлопнул дверью и опустился в глубокое кресло, обитое изумрудно-зелёным шёлком. Этот тринадцатилетний вышкворок начинал всерьёз его напрягать. Схватив со стола любимую хрустальную вазу, Марготт в бешенстве швырнул её на каменный пол.

Хрусталь разлетелся осколками по комнате, и звук разбитой вазы странным образом успокоил Марготта.

***

– У меня для вас хорошая новость, – сказала Менея, заходя в палату к Лее. – Сегодня вечером мы вас отпустим домой. Рада, что вы выкарабкались – ведь вы три дня балансировали на грани жизни и смерти. Кстати, к вам посетители, – продолжала целительница. – Третий раз уже приходят, но раньше вы были слишком слабой, и мы к вам их не пускали. А пока вы были без сознания, каждый день наведывался какой-то гадкий пижон, на весь свет костерил официальную медицину и даже пытался оставить вам какое-то обезболивающее, видимо, всерьёз считая, что его варево лучше, чем те средства, которые предлагаем мы… – целительница слегка улыбнулась, небрежно поправляя полу белоснежной туники.

– И где же это обезболивающее? – спросила эльфийка.

– Мы спустили этого «знахаря» с лестницы вместе с его отравой.

– Зря. Я бы не отказалась попробовать. Хуже, наверное, не будет, – сказала Вадь.

Рану вроде бы залечили неплохо, но иногда плечо отзывалось сильной болью то ли на перемену погоды, то ли на фазу Луны, а те обезболивающие маз, которые предлагали ей в клинике, помогали мало.

На лице целительницы отразились, сменяя друг друга, удивление, возмущение, обида, а затем она, насупившись, молча вышла из палаты. Несколько секунд спустя в дверь тихонько постучали.

– Войдите! – откликнулась Лея, и на пороге появились двое: Батир Рел – эльф-лодиарий, занимавшийся делом Таниты Лиран, с огромным букетом белоснежных легенвилий в руках, и ещё один неизвестный ей лодиарий-лешан. Оба были одеты в наглухо застёгнутые строгие чёрные туники.

От неожиданности девушка едва не вскрикнула.

– Что вам от меня нужно? – резко спросила она, садясь на кровати.

– Мы должны задать вам несколько вопросов касательно событий на Картрском поле, – слегка смущённо начал Рел. – Это – мой коллега Изар Тай, – представил он своего спутника.

Тай окинул палату быстрым изучающим взглядом, пододвинул стул поближе к кровати и сел. Из небольшой кожаной сумки он достал кусок пергамента и перо. Рел так и остался стоять у входной двери, смущенно перекладывая букет из одной руки в другую.

– Чёрный перстень найден? – без всякого вступления внезапно спросил Тай, впиваясь цепким взглядом в лицо девушки.

– Нет.

Ответ прозвучал твёрдо, но, возможно, чуть быстрее, чем следовало бы. Лал просил Лею никому не говорить о том, что перстень найден. Лодиарий что-то быстро записал на листочке пергамента.

– Вы уверены? – снова переспросил он, не поднимая головы.

– Абсолютно.

– Где Лал спрятал перстень? – снова резко спросил Тай, сверля глазами лицо эльфийки.

– Я не понимаю, о чём вы…

– Хватит! – внезапно вмешался Рел. – Ты забываешь, что она – не подозреваемая, а просто свидетель…

Как ни странно, слова подействовали, и Тай, воздержавшись от дальнейших расспросов, протянул Лее перо и пергамент.

– Распишитесь.

Отказываться было бессмысленно. Эльфийка, пробежав глазами текст, поставила свою подпись, и лодиарий направился к двери.

– Подожди минуту, я сейчас, – сказал Таю Рел.

Когда Тай исчез за дверью, лодиарий, подойдя вплотную к кровати, продолжил:

– Я хочу извиниться за то, что был так жесток к вам, – эльф протянул Лее легенвилии, но девушка отшатнулась от него:

– Уходите! Убирайтесь вместе со своими цветами!

– Я уйду, только выслушайте! Я не верил ни единому вашему слову, я считал вас убийцей девочки, ваше упрямство и поразительное спокойствие бесили меня… Лея, поймите: на допросе не до любезностей: без строгости, а где-то и жестокости не обойтись…

– Убирайтесь вон, а иначе я за себя не отвечаю! – закричала эльфийка, хватаясь за браслет. – Любая особа лучше всего раскрывается в том, как она относится к зависимым от неё людям, – продолжала она. – Вот тогда наружу вылазит вся подлость, циничность и жестокость.

– Простите меня! – отводя глаза, ещё раз повторил эльф.

Он положил цветы на кровать и быстро вышел за дверь.

Девушка вскочила с кровати, схватила букет и, как была босиком, выскочила в коридор:

– Забирайте свой веник, мне он не нужен!

Она всунула цветы в руку Рела и, прежде чем тот успел хоть что-то сказать, убежала в палату.

Забравшись с ногами на кровать, Лея сжалась в комок, натянула на себя одеяло и закрыла глаза. Внутри неё все кипело. Ей было страшно вспоминать те, казавшиеся бесконечными, декады, проведённые в Идоне. Ежедневные допросы сводились к одному: «Как в ладонь убитой попали ваши волосы? – этот вопрос в различных интерпретациях задавался ей по нескольку раз в день. И ещё каждый день ей говорили: «Мы знаем, что ты – убийца. Признавайся».

Её попытки доказать обратное уходили куда-то в пространство. Во время первого же допроса Лея попросила снять наручники, стягивавшие за спиной руки, но Рел ответил, что на убийце должны быть наручники – без них она опасна для окружающих.

Не сдержавшись, эльфийка язвительно спросила, неужели вооружённый браслетом и двумя кинжалами лодиарий боится безоружной девушки, но её слова не задели Рела. Он не опускался до рукоприкладства, а всего лишь полностью запретил свидания с друзьями и родственниками, а также всяческие передачи, а под тоненьким, как пергамент, одеялом, несмотря на начало норали, спать было невероятно холодно. Кроме того, тюремная пища была очень солёной, а пить практически не давали. Когда через полтора месяца такой жизни эльфийке сказали, что её выпускают на поруки до суда, Лея не сразу в это поверила.

И вот теперь этот лодиарий явился просить прощения! Оригинал!..

Лея вспомнила слова Рела: «Ваше спокойствие бесило меня» и невесело усмехнулась. Да, в течение всех тех страшных декад на людях она была собранной и абсолютно спокойной, но в камере наедине с собой давала волю слезам.

Эльфийка была счастлива наконец-то вырваться из клиники и оказаться дома, но к вечеру не на шутку разболелось плечо. Ни одна из предписанных целителями мазей не помогала. Лея рано легла спать, надеясь обмануть боль, но сон не шёл. Устав бороться с бессонницей, девушка занялась чтением, но и это не помогло. Лишь ближе к утру усталость всё-таки взяла верх, и она забылась зыбким, непрочным, тревожным сном.

***

Кутам Лал, медленно потягивающий ромашковый чай на балконе своего дома, насилу оторвался от огромной ужасной статьи о разгромленном Призраками Киете и развернул следующий менгир. «Чёрный перстень – слухи и домыслы» – гласил заголовок огромной статьи. В ней уже в который раз опровергались слухи о том, что таинственный Чёрный перстень найден, однако молва об этом продолжала жить.

Лал изо всех сил старался сохранить факт нахождения перстня в тайне, запретив своим людям говорить об этом кому бы то ни было, кроме проверенных членов Братства, но что знают двое – то знает мир. «Люди издёрганы, запуганы, – думал эльф, – и нет ничего удивительного в том, что они хватаются за перстень, как за соломинку».

В другой небольшой статье сообщалось о том, что в горах Ваалу-Пта нашли тела двух молодых эльфов, пропавших почти декаду назад. Оба тела были обезглавлены, в них не осталось ни капли крови – как будто её высосали. Подобные сообщения время от времени проскальзывали в менгирах, пугали своей необъяснимостью, а потом, обрастая немыслимыми домыслами, передавались из уст в уста.

Лал отложил в сторону менгиры, за чтением которых он провёл всё утро, и взял в руки письмо, которое полчаса назад свалилось прямо к нему на голову. Он в который раз вчитывался в скупые строчки письма, в котором Татур Вар, Великий Магистр Белой Ложи и его старинный друг – а дружили они вот уже сто тридцать два года – просил (а, точнее, приказывал) ему явиться к нему на аудиенцию. И принести с собой Чёрный перстень. Кутам глубоко вздохнул – у него были все основания считать, что предстоящий разговор будет не из самых простых. Затем эльф встал, накинул на плечи тёмно-бордовый дорожный плащ и направился к выходу. Он вышел на прилегающую к дому лужайку и телепортировался в Греаль.

Оказавшись в своём кабинете, Лал вынул из тайника цепочку с перстнем и надел её себе на шею.

Через двадцать минут он уже входил в огромную гостиную одной из неофициальных резиденций Великого Магистра. Это была небольшая вилла, утопающая в зелени огромного кипарисового парка, прорезанного системой каналов.

Татур Вар встретил гостя на пороге гостиной, стены которой были сплошь увешаны мозаичными картинами. Это был орн высокого роста, крепкого телосложения и приятной наружности, спокойный и уравновешенный.

Магистр был одет в ниспадающую до земли белоснежную хламиду, расшитую семиконечными серебряными звездами; на его худом и бледном, с резкими чертами, лице и в живых серо-голубых глазах, обладавших гипнотическим взглядом, которые то блестели необычайно ярко, то угасали, отражались смелость, великодушие, самолюбие и ум. Голову Магистра украшал массивный серебряный обруч искусной работы, в который были вправлены три ярких рубина – символа власти, шесть крупных сапфиров, олицетворяющих собой мудрость, и десять жемчужин, символизирующих чистоту помыслов. На плечи свободно падали длинные волнистые светлые волосы. Татур, как и Кутам, излучал силу и мощь.

– Садитесь, Кутам, – орн указал на одно из удобных кожаных кресел. – Разговор, у нас, я думаю, будет долгим. Не желаешь ли что-нибудь выпить?

– Нет, спасибо.

– Как ты мог догадаться, говорить мы будем о Чёрном перстне, – сказал Татур, когда его гость удобно устроился в кресле. – На, полюбуйся! – орн протянул Кутаму несколько листочков пергамента – это были показания, подписанные Леей и ещё несколькими людьми, которые знали о том, что перстень найден, однако отрицали это. – Ты, я вижу, подобрал надёжных людей! – с улыбкой продолжал Магистр.

Лал скользнул взглядом по листочкам пергамента, а затем выстрелил в них искрой и через несколько секунд убрал пепел синим лучом.

– Это я просил их об этом, – сказал он, – так что ответственность за ложные показания лежит на мне.

– Перестань, никто не собирается из-за этого дёргать девушку и остальных, – с лёгкой улыбкой ответил Татур. – Наоборот, я рад за тебя: в большинстве своём, окружение у тебя надёжное…

– Зачем вообще нужно было это делать? – немного резко спросил старый эльф.

Великий Магистр улыбнулся в полрта:

– Не поверишь: хотел лишний раз проверить твоих людей.

– Эти люди, Татур, много раз проверены делом.

Вар кивнул в знак согласия, щёлкнул пальцами, и к нему медленно подплыл высокий хрустальный бокал с крепким ароматным элем.

– Возвращаемся к перстню, – продолжал Магистр, медленно потягивая терпкий рябиновый эль. – Ты прихватил его с собой?

Лал кивнул, снял с шеи цепочку с перстнем и передал её Вару.

– Что ты планируешь с ним делать? – спросил Магистр, осторожно снимая перстень с цепочки.

– Отдам Владу, – после продолжительной паузы ответил эльф.

– Это – не самая лучшая идея, – тихим голосом возразил Татур. – Да, я знаю, мальчик нашёл перстень, и перстень его признал, но не слишком разумно отдавать величайший артефакт подростку именно сейчас. Он ещё не в состоянии понять, что это такое, – с этими словами Вар надел Чёрный перстень на указательный палец правой руки. Голубой камень как был, так и остался тусклым и мёртвым.

– Тебе прекрасно известны свойства этого артефакта, – тихо сказал Лал, искоса поглядывая на руку Магистра.

– Да, они мне известны, – ответил Татур, любуясь перстнем. – Владелец перстня, в котором сам артефакт признал своего хозяина, никогда не будет захвачен врасплох врагами, – задумчиво продолжал Магистр. – Стены Греаля – достаточно надёжная защита для мальчика, но всё же он не всегда будет защищён стенами. Как бы этот перстень не навлёк на Владислава беды. Люди слабы… Эта схватка – самая трудная. Трудная, но не безнадёжная, хотя у Марготта и огромные силы… Что, если Влада подкараулят где-нибудь шпионы Марготта – а их развелось сейчас предостаточно, вспомни Сарр. Ты думал об этом? Тогда и перстень ему не поможет. Я надеюсь, ты не думаешь, что я стараюсь заполучить артефакт для того, чтобы самому им пользоваться. Я беспокоюсь в первую очередь о безопасности ещё толком ничего не понимающего подростка… ну, и, конечно, о безопасности перстня. В моей резиденции есть очень надёжный тайник, в котором мы можем до поры до времени хранить артефакт… Кутам, – продолжал Магистр, видя, что его гость неодобрительно качает головой, – это не просьба и не предложение. Это – приказ…

– Татур, в Греале, в моём кабинете, тоже есть очень надёжный тайник, – после продолжительной паузы ответил эльф. – Давай остановимся на компромиссе, – продолжал он. – Я не отдам перстень Владу, но он будет храниться в моём тайнике в Греале…

– Нет, – ответил Магистр. – Я хочу, чтобы все – и в первую очередь Марготт и его приспешники – увидели Чёрный перстень на моей руке. Я хочу, чтобы все они знали: артефакт у меня. Да пойми же – я хочу отвести от Владислава беду!

Взгляд блестящих серо-голубых глаз скрестился со взглядом карих. В воздухе повисла довольно долгая пауза.

– Хорошо, пусть будет так, – медленно ответил, наконец, Лал.

– Кутам, я вот ещё о чём хотел у тебя спросить, – Магистр на секунду запнулся и продолжал, – ты полностью доверяешь Пери?

– Да, полностью, – кивая головой, твёрдо ответил старый эльф.

– Тогда почему ни ты, ни я, ни Братство – никто – не был предупрежден о готовящемся нападении на Киет? – спросил Магистр, глядя прямо в глаза собеседнику. – О Кидо речь не идёт, – продолжал он. – Нападение на это поселение было спонтанным, но налёт на Киет, я уверен, планировался заранее, и мы должны были быть о нём предупреждены… Почему ты не получил никакой информации о том, на кого работает Сарр – и это при том, что она, как нам теперь известно, почти три года была шпионкой Марготта?

– Я думаю, у Пери просто не было возможности использовать для пересылки писем пространственные искры, для телепатической связи, как ты знаешь, не было и нет подходящих условий, а почтовые вороны могли быть перехвачены. Это – касательно передачи информации о нападении на Киет, – ответил Лал. – Что касается Сарр, то она, похоже, была очень глубоко законспирирована… Я думаю, о Сарр и о том, какую работу она выполняла, знало весьма ограниченное число самых близких и доверенных людей Марготта. Пери, к сожалению, к их числу не относится…

Магистр недоверчиво покачал головой:

– На всё-то у тебя есть ответы…

– Зато, как я тебе уже говорил, – продолжал Лал, – я получил от Пери предупреждение о том, что люди Марготта постараются испортить предстоящий конноспортивный праздник. Может, лучше его отменить?

– Я не буду отменять праздник, Кутам, – категорично ответил Магистр. – У людей так давно не было никаких развлечений и поводов для радости. Я прикажу удвоить число патрулирующих лодиариев. Думаю, все обойдётся…

– Ладно, тебе виднее, – после паузы ответил эльф.

Лал сам был Великим Магистром и правителем Валии в течение двадцати двух лет, а потому он прекрасно понимал, как тяжело сейчас Вару, как трудно ему поднять дух уставших от долгой войны людей.

– Кстати, а почему ты не в лиловом? – спросил Лал, желая, похоже, этим слегка ироническим вопросом немного разрядить обстановку.

Татур хмыкнул:

– Сам понимаешь: после того, как Марготт сделал лиловый цвет своим, я испытываю к нему стойкое отвращение.

– Татур, я хочу с тобой посоветоваться, – после небольшой паузы продолжал гость. – В Греале на данный момент есть две вакантные должности – преподавателя практической магии и преподавателя телепатии и ливато. На свете, к сожалению, спокойнее не становится… История с Сарр тебе известна… Что касается Ирима Лана, то он не может больше преподавать по состоянию здоровья. Как я не упрашивал его – увы… Ты сам понимаешь, что мне нужны проверенные люди, и сам знаешь, какое сейчас время. Может быть, ты можешь мне кого-нибудь порекомендовать?…

***

…Две декады в Праге промелькнули, как один день.

– Ну и как прошли мои похороны? – в первый же вечер за ужином спросил у отца Влад.

– Нормально, – слабо усмехнувшись, ответил Александр Яковлевич. – Пришёл весь твой класс. Твоя классная всё время плакала и говорила, какой ты был замечательный. Мне было очень неловко, но сказать правду я не мог.

– Вот видишь, чтобы узнать, какой ты на самом деле, нужно всего-навсего умереть, – с улыбкой заметил Влад.

В первые дни отец с сыном вместе со всей группой как стадо баранов носились по Праге за колоритным пузатым чехом-экскурсоводом в массивных роговых очках, отвратительно говорившим по-русски, а потом, отколовшись от группы туристов, днями напролёт бродили по лабиринтам узеньких пражских улиц и Пражскому Граду, то и дело возвращаясь к Староместской площади. Они говорили обо всём на свете и не могли наговориться, а почти каждый вечер Влад устраивал в небольшом отеле, где они остановились, гитарные концерты до полуночи, несмотря на бурные протесты соседей.

Будучи людьми любознательными, отец и сын посетили все обязательные туристические места Праги, и, прижав ладонь к знаменитому барельефу под статуей Яна Непомука на Карловом мосту, Влад загадал желание: «Я хочу, чтобы отец не был одинок и несчастлив».

Прага околдовывала: они вставали всё раньше, а ложились всё позже, но времени осмотреть весь город всё равно не хватало. Часто они днями бродили по Праге абсолютно бесцельно, просто растворяясь в этом городе. За эти несколько дней Владиславу стало ясно: этот мир ему уже чужой, с ним его ничего не связывает, кроме отца. Интернет, из которого раньше его было не вытянуть за уши, и компьютерные «стрелялки» совершенно не привлекали.

– Да, ты стал совершенно другим за этот год, – в первый же день сказал Владиславу отец, глядя на заметно окрепшего и возмужавшего сына. – Где и чему тебя там учат?

– Да как тебе сказать… Учусь я в каком-то гибриде Шаолиня и Военной академии, – с улыбкой ответил парень. – Тяжело, но нравится.

– Тебе действительно там нравится? – с недоверием переспросил отец.

– Да.

– А зачем тебе эта штука? – Александр Яковлевич глазами указал на серебряный браслет на запястье сына.

– Это – оружие, и очень серьезное, – ответил Влад. – Но здесь, в этом мире, нам запрещено использовать браслет, так что извини – ничего показать тебе не могу, – добавил он, заметив, что отец готов попросить его продемонстрировать свойства c виду такой безобидной серебряной ленты.

– Ну, и как там вообще жизнь?

– Да нормально, – Влад решил не вдаваться в подробности о том, что Валия вот уже двадцать семь лет как охвачена войной.

За время пребывания в Праге Владислав, в первый день с непривычки смотревший на свой мобильник как папуас на лампочку, несколько раз созванивался с Артёмом и Алисой. И Артём, и Алиса были в восторге от отдыха в Египте, где они никогда не бывали ранее, хотя, как и он, скучали по Валии.

Брат с сестрой не теряли времени даром: они вместе с матерью съездили на экскурсии в Каир, Мемфис и Луксор, посетили лазерное шоу у пирамид. Не обошлось и без казусов: Никаноровы умудрились встретить в Египте свою бывшую «француженку», которую на чистейшем французском без особого труда убедили в том, что они – это не они. И как было бедной женщине не поверить – ведь её трагически погибшие в автомобильной катастрофе ученики, как две капли воды похожие на юных французов, по-французски и двух слов связать не могли!

– Папа, а в день моего рождения… не произошло ничего особенного? – как-то вечером спросил у отца Влад.

Он долго собирался с духом, чтобы задать этот очень важный для него вопрос, и, наконец, решился.

– Звёзды с небес точно не падали, – с улыбкой ответил Александр Яковлевич.

У Влада отлегло от сердца: значит, легенда указывает не на него!

– Правда, – продолжал отец, – в тот день было полное солнечное затмение, и это очень напугало твою мать. Вот уж не думал, что Береника такая мнительная.

Владислав вздрогнул. «Мама знала легенду, как ей было не испугаться», – подумал он и почувствовал, как на мгновение замерло сердце, а по спине пробежал холодок.

В последний день отдыха в Праге Влада разбудило ни свет, ни заря громкое воркованье голубей. Парень сладко потянулся и повернулся на другой бок, намереваясь ещё немного поспать, но вдруг в его сознании звякнул колокольчик тревоги: что-то было не так. Он, не открывая глаз, прислушался – полная тишина. Влад глубоко вздохнул и понял, что его так насторожило: в воздухе витал едва уловимый запах лаванды.

Здесь недавно был эльф! Чистокровный эльф! «Неужели за мной следили»? – вихрем пронеслось в голове. Встревоженный этой мыслью, Владислав вскочил и откинул шторы – дверь на балкон была приоткрыта. Он выскочил на балкон, огляделся – нигде никого. В поле зрения был только неуклюжий дворник в соломенной шляпе и потёртых джинсах с вызывающей невольную улыбку огромной метлой.

– Извините, – по-чешски крикнул ему Влад, – вы здесь, на этом балконе, никого не видели?

– А кого я должен был видеть у тебя на балконе? – не поднимая головы, раздражённо бросил на том же языке мужчина, неловкими движениями сметая в кучу мусор. – Карлсона?

Смущённый Влад вернулся в комнату.

– Пап, ты оставлял с вечера открытым балкон? – встревожено спросил он только что проснувшегося отца.

– Да, ведь в номере очень жарко, – ответил тот.

Владислав снова глубоко вздохнул. Запаха лаванды уже не было. «Померещилось, – подумал он. – Я, похоже, становлюсь параноиком».

Парень попытался успокоить себя, однако он был уверен, что запах лаванды ему не померещился.

Ближе к вечеру Владислав собрал рюкзак, повесил на плечо зачехленную гитару, простился с отцом, который должен был на следующий день уехать домой с группой туристов, и поехал на окраину города, в лес, к порталу. Добравшись до знакомого камня, он перешёл через портал в Валию и обнаружил себя неподалёку от Жёлтого дома – так они с Эдной называли своё жилище. Влад решил, что сначала он заглянет домой, а уж потом, как и обещал, отправится в Греаль и заберёт из тайника перстень.

– Ну и как тебе Прага? – с любопытством расспрашивала внука Эдна, подкладывая ему в тарелку фаршированную рыбу. – Понравилась?

– Разве Злата Прага может не понравиться? Это – один из самых красивых лердовских городов, – с наполненным ртом кое-как ответил Влад.

– Ты ещё не видел самых красивых городов Валии, – с улыбкой ответила эльфийка. – Да, кстати, пока ты отдыхал в Праге, из Греаля прислали список учебников для второго курса, а ещё тебе пришло аж три письма: от лока Лала, от Иды и от Артёма.

Первым Влад вскрыл письмо, пришедшее из Греаля: «Владислав, я жду тебя в Греале для важного разговора. Отправляйся в крепость сразу же, как вернёшься в Валию. Надеюсь, ты хорошо провёл время в Праге. К. Л».

Артём написал письмо по-русски: «Привет! Мы с Алисой надеемся, что у тебя всё О.К. Надо бы встретиться, поговорить. Пиши».

Ида писала, что за то время, пока Влад был в Праге, произошло много важных событий, которые надо обсудить, и предлагала встретиться на следующий день в Йете.

Вечером Владислав телепортировался в Греаль. Ректор ждал его в своем кабинете. Он передал Владу весь свой разговор с Великим Магистром и решение, к которому они пришли.

– Мне бы очень хотелось, чтобы Чёрный перстень был постоянно с тобой, – сказал старый эльф, – но, возможно, Великий Магистр не совсем неправ. Этот артефакт сейчас привлекает к себе слишком большое внимание. Пусть он до поры – до времени побудет у Магистра. Не возражаешь?

Влад кивнул, давая тем самым понять, что он не возражает, хотя на душе почему-то скребли кошки.

– Вот, посмотри, – ректор протянул Владиславу менгир, в котором была размещена огромная пиктограмма: Магистр с Чёрным перстнем на правой руке объявлял сотням тысяч людей, собравшимся на главной площади Йета о том, что один из древнейших артефактов, принадлежавших Великой Четвёрке, действительно найден и находится у него. Влад удовлетворённо улыбнулся, заметив, что камень, вставленный в перстень, не сиял – он был тусклым и мёртвым.

– Чёрный перстень не меняет хозяев, – будто прочитав его мысли, тихим голосом сказал Лал. – Нового хозяина он выберет только после твоей смерти.

Влад продолжал внимательно разглядывать пиктограмму.

– Весь этот спектакль разыгран, в первую очередь, для твоей безопасности, – продолжал старый эльф. – Будет лучше, если Марготт и Призраки будут знать, что перстень у Магистра.

Влад отложил менгир и нехотя кивнул. Поколебавшись с минуту, он решил поделиться с ректором своими подозрениями насчёт возможной слежки в Праге. Выслушав его, Лал несколько минут сосредоточенно молчал, барабаня пальцами по ручкам кресла, а затем сказал:

– О том, куда именно ты был отправлен для встречи с отцом, знало весьма ограниченное число людей. Я никого не просил присматривать за тобой. И это меня очень пугает.

Влад, глядя на не на шутку обеспокоенного ректора, уже пожалел о том, что заговорил о своих подозрениях.

– Наверное, мне показалось, – неуверенно сказал он. – Как бы то ни было, ведь я здесь, я жив-здоров, так что беспокоиться не о чем.

– Ты ошибаешься, – задумчиво ответил старый эльф. – Повод для беспокойства есть, и весьма серьёзный. Но не переживай, – продолжал он, – я попытаюсь с этим разобраться, – с этими словами Лал поднялся и подошёл к резной деревянной этажерке, на которой стопкой лежали листки пергамента.

Ректор взял несколько листочков пергамента и вернулся в кресло.

– Я желаю тебе хорошо провести оставшуюся часть каникул, – сказал он, поднимая глаза на Влада. – Второй курс будет намного труднее первого, так что отдыхай, пока есть возможность.

– Лока Лал, а как раненый стражник? – спросил Влад, вставая.

– Он умер, – отводя взгляд, тихо ответил старый эльф. – Рана была смертельной… Целители оказались бессильны.

Владислав вздрогнул – ещё одна жертва Сарр… Молча кивнув ректору, парень вышел за дверь.

Оставшись один, Кутам Лал тут же написал несколько коротких писем и отослал при помощи искр. Стемнело. На небе зажглись первые звёзды.

Менее чем через двадцать минут те пятеро, которым были адресованы письма, вошли к нему в кабинет: Диро, Чернов, Руни, Яф и Вадь. Эта пятёрка, да ещё Саита Ютт, уехавшая отдыхать на Бурный океан, Лита Санг, пересекавшая сейчас верхом Фелтскую пустошь в поисках таинственной пустынной мандрагоры, и Аретт Нури, ушедший в одиночный поход в Даянские горы, были теми людьми из окружения Лала, которым он доверял безоговорочно.

Старый эльф скользнул взглядом по бледным, сосредоточенным лицам. Все явившиеся к нему понимали: если их на ночь глядя срочно вызвали в крепость – значит, произошло что-то особенное. Что бы он делал без них всех – без Диро с его умением всегда и везде сохранять спокойствие, без ума и интуиции Яна, оптимизма Саманты, без Самира, который мог найти выход из любой, самой безнадёжной ситуации, без спокойной преданности Леи. Лал рассказал пришедшим о своём разговоре с Владиславом и, помолчав, спросил:

– Какие у кого есть мысли по этому поводу?

Долгое время никто не проронил ни слова. Наконец заговорила Саманта:

– Я не запрещала Владиславу говорить друзьям о том, куда он направляется на каникулах для встречи с отцом, и его вполне могли подслушать. Но только…

– Неужели в Греале есть ещё кто-то из людей Марготта? – тихо спросила Лея.

– Очень надеюсь, что нет, – ответил Лал. – Может быть, кто-нибудь из вас говорил о Владиславе с кем-то из своих знакомых? – спросил он.

– Нет, – в один голос ответили Диро, Чернов, Руни и Яф, а Вадь молча покачала головой.

В кабинете повисло молчание.

– К счастью, Владислав жив и здоров, – наконец сказал, прерывая молчание, Лал. – Но я прошу вас всех быть максимально осторожными, – эльф медленно обвёл глазами присутствующих. – А теперь все свободны, – продолжал он. – Тебя, Лея, я попрошу задержаться…

Яф, Диро, Руни и Чернов поднялись и молча вышли.

– Лея, я хочу, чтобы ты знала: я восхищаюсь твоим поведением там, на Картрском поле, – сказал Лал эльфийке, когда они остались вдвоём.

– Думаете, я такая смелая? – невесело усмехнулась девушка. – Оказаться в плену под пытками страшно, но своих я бы не предала.

– Я знаю, – тихо ответил ей эльф. – Знаю… Ты в порядке? – мягким голосом спросил Лал эльфийку.

– Да, стараюсь, – не очень уверенно ответила Вадь.

Старый эльф внимательно посмотрел в глаза девушке и сказал, покачивая головой:

– Врёшь.

– Ну, если честно, я немного побаиваюсь, – тихо ответила Лея. – Даже не немного. Мне очень страшно. Боюсь представить, что меня ждёт в школе, когда начнётся учебный год. Если кто-нибудь из студентов напишет на дверях моего кабинета «Убийца»…

Тонкое лицо её стало бледным, белым – без единой кровинки.

– Лея, я убеждён, что этого не будет, – спокойно ответил ректор. – А если найдётся «весельчак», способный так жестоко пошутить, то я его найду и самолично выпорю, хотя этот вид наказания не применяется в Греале уже много лет… Ну вот, наконец-то ты улыбнулась, – добавил эльф после небольшой паузы.

***

Влад, Артём, Алиса и Ида встретились через несколько дней в Йете.

– Пошли в кофейню, – предложила Ида. – Погода на улице не самая лучшая.

Они зашли в небольшую наполовину пустую кофейню.

– Знаете, я вам почти завидовала, – сказала Гельде, когда они устроились за маленьким круглым столиком и заказали кофе с корицей на талой воде и вишнёвый пирог. – Пока вы отдыхали в мире лердов, тут такие дела творились! Призраки разгромили Киет, небольшой город в двухстах агдарах от Йета. Раньше они боялись так далеко на север соваться, а теперь… Они напали глухой ночью, нападение было внезапным. Призракам удалось перебить стражу и ворваться в город. Много людей погибло. Они не смогли телепортироваться. В городе, похоже, действовали несколько шпионов Марготта. Они поставили много антителепортационных ловушек. И большинство жителей оказалось в западне. Всего около тысячи поселенцев смогли вырваться за город и спастись, остальные погибли.

– Хоть кто-то из тех, кто не смог вырваться за город, выжил? – мрачно спросил Артём, разрезая пирог. – Теперь понимаю, почему отец спрятал от нас все менгиры, – хмуро добавил он.

Влад промолчал. Он тоже не смог найти дома ни одного менгира – Эдна сказала, что она их выбросила. Это разозлило. «Почему от нас всё скрывают? Почему нас до сих пор считают детьми»? – думал он.

– Спастись смогла только одна девочка, – со вздохом ответила Ида. – Она, я думаю, притворилась мёртвой, – добавила она. – В менгирах писали, что у девочки шок. Она не помнит ничего, кроме своего имени. Не удивительно – наверное, всех её близких убили у неё на глазах.

Наступило долгое молчание.

– Девять дней назад было ещё одно нападение, – продолжала эльфийка. – На этот раз Призраки напали на Кидо – небольшое поселение в горах. Это нападение было, видимо, спонтанным – в нём участвовало порядка ста Призраков, большая часть из которых была перебита. Среди жителей Кидо тоже были потери – погибло пятьдесят восемь поселенцев, и среди них – орна Альдена Риторо, одна из красивейших девушек Валии…

– Давайте сменим тему, – вздохнув, сказала Алиса. – Как там твоя подготовка к скачкам? – спросила она у Гельде. – Я надеюсь, их не отменили из-за событий в Киете и Кидо?

– Не отменили, но перенесли на более позднее время, так как ещё не закончился траур по погибшим, – ответила Ида. – Чем ближе скачки, тем больше я боюсь! – добавила она. – Скачек не было целых четыре года, и поэтому сейчас очень много желающих принять в них участие. Участники бросали жребий, и нас всех разделили на четыре группы в соответствии со жребием, – продолжала эльфийка. – А в финальную часть скачек выходят только двенадцать участниц, по три лучших из каждой группы… И надо ж было так случиться, что в мою группу попала Юмила Римана!..

– А кто такая эта Юмила? – смакуя кофе, спросила Алиса.

– Юмила – валькирия, – ответила эльфийка. – Ей недавно исполнилось сто восемнадцать лет, но она по-прежнему одна из лучших наездниц Валии. Выиграть у неё невозможно!.. Кстати, – понизив голос, продолжала девочка, – в свободное от подготовки к скачкам время я учила староэльфийский и шаталась по библиотекам – искала любую информацию о Великой Четвёрке. Глухо… – со вздохом добавила она. – А я так надеялась наткнуться на какое-нибудь упоминание об артефактах…

– Ты как хочешь, Ида, а с меня достаточно и перстня! – резко оборвал кузину Влад. – Тебя там, на Картрском поле, не было, ты не сталкивалась лицом к лицу с Марготтом, ты не видела осатаневшую Аймиру, ты не знаешь, что такое белый луч и…

– Я слышала об этой невероятно жестокой пытке, которую часто используют Призраки, – тихо ответила Ида. – Несчастные, которых длительно ей подвергают, обычно сходят с ума от непереносимой физической боли…

Между ними повисло тягостное молчание. Владислав уже жалел об этой вспышке. Разговор не клеился, и друзья стали прощаться.

Расставшись с Артёмом, Алисой и Идой, Влад пошёл в Карренскую библиотеку – просмотреть менгиры. То, что он увидел в них, было действительно кошмарно: десятки, сотни убитых людей. Мужчины, старики, женщины, дети… Младенцы… Парня трясло от гнева и ужаса. «Нужно попытаться найти оставшиеся артефакты, – подумал он, – ведь, похоже, это – единственный шанс навсегда остановить Марготта».

В одном из менгиров Владислав наткнулся на пиктограмму молодой девушки с лицом удивительной, тонкой красоты. Тёмно-синие глаза с поволокой усиливали очарование. «Орна Альдена Риторо погибла, защищая от Призраков больную мать», – гласила надпись под пиктограммой.

Парень скрипнул зубами и быстро скатал менгир в свиток.

Вечером, придя домой, Влад застал в гостиной незнакомую черноволосую девушку. Заплаканная гостья была одета дорого и изысканно. Эдна отпаивала красавицу валькирию ароматным липовым чаем:

– За счастье своё всегда нужно бороться, – сказала она. – Сама решай, Нирвюра, что для тебя более важно – любимый или мнение твоих родителей…

– Кто эта девушка и зачем она приходила? – спросил Влад, когда гостья ушла.

– Нирвюра – валькирия, как ты сам мог заметить, – ответила Эдна. – Она из очень богатой и знатной семьи, наследница большого состояния. А полюбила, по мнению её родителей, не того, кого следовало – эльфа-полукровку. И родители грозятся выгнать её из дома…

– А почему она пришла именно к тебе? – удивлённо спросил Влад.

– Ну, я всегда старалась помогать молодым парам, попавшим в такую ситуацию, – со вздохом ответила Эдна. – Особенно раньше, когда у меня было побольше денег.

– Если так, то ты явно успела нажить себе врагов, – заметил Влад.

– Недоброжелатели имеются, не без этого, – усмехнувшись, ответила эльфийка.

– И много здесь таких, которые считают, что полукровки – люди второго сорта?

– К счастью, единицы, – ответила Эдна и быстро отвела взгляд.

Они ужинали при свечах в увитой плющом беседке на берегу озера. Точнее, Влад ужинал, а Эдна перелистывала книгу. Тишину летнего вечера нарушало лишь кваканье лягушек, стрекотание невидимых сверчков да соловьиные трели. Неожиданно раздался тихий всплеск воды, и Влад, взглянув на озёрную гладь, не поверил своим глазам: из воды высунулся сначала длинный спинной плавник, а затем – смеющаяся морда дельфина. Дельфин издал резкий протяжный свист, сделал несколько высоких изящных прыжков и снова исчез в воде. Влад, всё ещё не придя в себя от удивления, спросил у Эдны:

– Неужели это дельфин?

– Ну да, дельфин, ты же сам видел, – смеясь, ответила эльфийка. – Озёрный дельфин. Его зовут Витор. Озёрные дельфины – большая редкость. Дельфины пришли в озёра и крупные реки из открытого океана много миллионов лет назад и приспособились к жизни в пресной воде.

– Но почему я никогда раньше не видел его? – спросил Влад.

– Витор не любит чужих, – ответила Эдна. – Целый год он к тебе присматривался, и вот сегодня показался. Это значит, что он тебя признал.

Владислав встал из-за стола и подошёл к самому озеру, надеясь ещё раз увидеть Витора, но дельфин больше не показывался.

– Неужели кроме Великой Четвёрки никто и никогда не пытался убить Марготта? – спросил Влад, снова усаживаясь за стол.

– Да нет, почему же, пытались, – ответила эльфийка, откладывая в сторону книгу. – Восемнадцать лет назад среди приближённых Марготта возник заговор. Мне сложно говорить о причинах – возможно, у кого-то из его приспешников открылись глаза или заговорили остатки совести… Целью заговора было магическое покушение. Это была попытка уничтожить Марготта при помощи магического воздействия на изображающие его восковые фигурки. Заговор был раскрыт, четверо заговорщиков после пыток были казнены, шестеро успели покончить жизнь самоубийством.

– Это покушение хоть как-то повлияло на Марготта? – спросил Влад.

– К сожалению, нет. Он жив-здоров.

Порыв ветра вздыбил мелкую рябь на озере, закачались заросли прибрежной травы.

– Потом нашлись ещё отчаянные головы, – продолжала эльфийка. – Около пятнадцати лет назад трое членов Белого Братства – лешан, орн и эльф-полукровка, – совсем молодые, им было лет по двадцать, – в плащах Призраков пробрались в самое логово Марготта, в замок Зив-Рар, тихо сняли стоящую на часах стражу, но были схвачены уже в самом замке, в личных покоях Марготта…

Эдна замолчала. Влад сидел, почти не дыша, сжав губы и опустив глаза. Он не был уверен, что хочет знать, что было дальше.

– Целую декаду их пытали в подвалах замка: мучили, отливали водой и снова мучили, а потом убили, – продолжала женщина. – Потом, девять лет назад нашлись ещё двое смелых и попытались отравить Марготта. Они приготовили отравленные свечи, готорые при горении выделяли сильный яд, но Марготт заподозрил неладное, как только свечи были принесены в его комнаты – на опасность у него просто звериное чутьё. Два замечательных алхимика поплатились за эту попытку жизнями. Больше никто и никогда не пытался убить чудовище.

Владислав вздрогнул, потом совладал с собой, допил чай, опустил чашку на блюдце, и, подняв на Эдну глаза, спросил:

– Как ты думаешь, почему Марготт стал тем, кем он стал?

– Он с детства был любимчиком: первый мальчик, родившийся в семье за более чем триста лет, – после продолжительной паузы ответила Эдна. – Он никогда ни в чём не знал трудностей: умный, красивый, талантливый, обожаемый родителями и сестрой. И Марготт возжаждал абсолютной власти – захотел, чтобы ему служили все. В нём живёт неутолимая жажда крови и чужих страданий, – помолчав, добавила эльфийка. – Марготт трясётся за своё физическое существование, он жаждет бессмертия, возможно, понимая, что после смерти за всё придётся платить.

Женщина замолчала, сорвала небольшую ромашку и стала медленно обрывать лепестки цветка.

– Одного не пойму: как он смог убить родителей и сестру? – не отрывая взгляд от падающих лепестков, спросил парень.

– Родители Марготта и его сестра Арданда погибли, потому что пытались остановить чудовище. Если бы не пытались, остались бы живы, – со вздохом ответила эльфийка.

Прежде чем задать следующий вопрос, Влад долго смотрел на солнечные блики, вспыхивающие и гаснущие на глади воды.

– А пророчество… пророчество о том, кто остановит Марготта – кому оно принадлежит? – наконец спросил он, избегая смотреть на Эдну.

– Пророчество это – и о самом Марготте, и о том, кто его остановит – было сделано более тысячи лет назад, – после долгой паузы ответила эльфийка. – Принадлежит оно знаменитой пророчице – валькирии Дальфе Ларро. Дальфа была слепой от рождения, а люди, и особенно – дети часто жестоки к тем, кто хоть чем-то отличается от них, – со вздохом продолжала женщина. – Поэтому бедная девочка была изгоем среди сверстников. Они придумали жестокую забаву: Дальфу стегали осиновыми прутьями и крапивой, зная, что она не увидит, кто её обижает и не пожалуется на обидчиков, или сталкивали в глубокую яму и, хихикая, смотрели, как она на ощупь выбирается оттуда.

Влад почувствовал, как у него запершило в горле и защипало глаза. Он уже был не рад, что задал этот вопрос.

– Жаловаться Дальфе, по сути, было некому, – между тем продолжала эльфийка. – В семье девочку тоже шпыняли, считая, в первую очередь, лишним ртом. Только одна из старших сестёр – Алара – относилась к Дальфе с сочувствием и постоянно её защищала. Когда Алара вышла замуж, она забрала сестру в свою семью, и Дальфа жила там до самой смерти, а умерла она рано – в тридцать три года… Так вот, касательно пророчества, – после паузы продолжала Эдна, – Дальфа с самого детства время от времени впадала в состояние транса. Это случалось с ней не часто – один-два раза в месяц. И тогда она не своим голосом выкрикивала пророчества, которые сбывались с поразительной точностью. Эти пророчества дошли до нас благодаря всё той же Аларе – валькирия не поленилась их записывать.

– А как звучит само пророчество? – тихо спросил Владислав, поднимая глаза на Эдну.

– Дословно я тебе не скажу, – качая головой, ответила эльфийка, – но приблизительный текст таков: «Придёт чёрный властитель и убьёт светлого, и затмит своею силой всю Валию. Четверо смелых с четырьмя дарами встанут у него на пути и почти одолеют его, но и сами будут повержены. А потом придут ещё четверо, и среди них один, рождённый в день, когда исчезнет солнце. Этот один впитает силы погибшей четвёрки, он найдёт четыре дара, и они признают его. И повержен будет чёрный властитель, и обратится он в прах».

Голос Эдны умолк. Владислав сидел молча, пристально глядя на озёрную гладь.

– А правда, что в день моего рождения было солнечное затмение? – тихо спросил он, по-прежнему глядя на озеро.

– Да, это правда, – вздрогнув, ответила женщина.

Больше они не разговаривали. Они сидели и смотрели, как гаснут последние лучи заходящего солнца, как медленно сгущаются сумерки, и лишь когда полностью стемнело, ушли в дом.

В тот же вечер Владислав отослал Иде письмо, в котором предложил ей вместе искать информацию об оставшихся артефактах. Меньше чем через полчаса прямо перед ним на пол упало ответное послание. Гельде предлагала искать необходимую информацию в закрытой секции Карренской библиотеки. Они подключили к поискам Алису и Артёма, однако кропотливое копание в книгах успеха не принесло.

Глава вторая

Сорванный праздник

– Да не дёргайся ты так! – спокойно сказал Чернов Саманте. – Телепортацией воспользовался только я, и если кого и вызовут на разборки в Департамент, так это меня.

Нервная и взвинченная Руни автоматически кивнула.

Они только что вернулись из весьма специфической «командировки» в мир лердов. Ян и Саманта должны были выкрасть из столицы Греции Оливию Сеттор, эльфийку-полукровку, которую мать наотрез отказалась отпускать в Валию. Спокойно и цивилизованно поговорить с женщиной не удалось, хотя Чернов и Руни предприняли несколько попыток. Мать Оливии устроила настоящий скандал и на пушечный выстрел не подпустила их к дочери, а кроме того, тут же вызвала полицию, так что гостям пришлось уносить ноги.

Хотя Оливию постоянно отвозила в школу и забирала из неё гувернантка с машиной, Саманте и Яну удалось на перемене поговорить с девочкой. Они думали, что столкнутся с недоверием и страхом, но гречанка, улыбнувшись, вдруг заявила:

– А я давно знала, что я не такая, как все. Не знала, правда, что я – наполовину эльфийка. Это здорово.

Оливия согласилась отправиться с ними в Валию. Ян написал короткое письмо матери девочки – мол, с вашей дочерью всё в порядке, она жива и здорова, и вернётся либо через пять дней, либо вы её увидите через год. Однако случилось так, что Сеттор, уходившую из школы в компании двух незнакомцев в середине учебного дня, увидела в окно одна из преподавательниц, и тут же позвонила матери девочки, а та поставила на уши всю полицию.

Их засекли на одной из афинских улочек и окружили, приказывая лечь на землю. Саманта на мгновение растерялась, а Чернов, схватив за руки обеих спутниц, крикнул девочке: «Задержи дыхание!» и телепортировался к находящемуся неподалёку порталу.

– Ух ты, здорово! – воскликнула, оглядываясь, Оливия. – Это у вас все так перемещаются?

Чернов, ничего не ответив, опустился на землю. Телепортация в абсолютно неподходящей для этого энергетической обстановке отняла массу сил.

– Ты только сознание не теряй, ладно, – тихо и слегка испуганно по-эльфийски сказала Яну Саманта. – Мы так не договаривались…

Алхимик, с трудом переводя дыхание, молча кивнул. Чернову потребовалось около получаса, чтобы прийти в себя.

– Не пугайся, – ободряюще сказал он Оливии. – Такое случается, если телепортироваться в непредназначенной для этого энергетической среде. Ничего страшного.

На самом деле всё было далеко не так безобидно: телепортация подобного рода сильно сбивала сердечный ритм, что было очень опасно.

Сдав девочку с рук на руки её отцу-эльфу, Ян и Саманта отправились в Греаль – сочинять официальный отчёт, который, как они знали, очень скоро от них потребуют. Что касается вызова «на ковёр», то алхимик не ошибся на этот счёт: буквально на следующий день его действительно вызвали в Департамент, и разговор не обещал быть приятным.

– Всё описанное вами выглядит, по меньшей мере, как разгильдяйство! – строго взглянув на Чернова, произнёс молодой служащий Департамента, когда тот описал ситуацию, с которой столкнулись они с Самантой.

Ким Масор репетировал эту фразу в течение целого часа, но надлежащего эффекта она почему-то не произвела. Едва скрывая насмешливую улыбку, Чернов спокойно ответил: