Призраки по контракту. Юмористическая фантастика бесплатное чтение

Ирина Белояр
Призраки по контракту

Армянскому радио задали вопрос:

— Есть ли жизнь на Марсе?

Армянское радио немного помолчало и уверенно ответило:

— Платите. Будет.

1. Долина, полная иллюзий

Вывеска над входом: «Стройтрест «Галактика».

Унылое приземистое здание. Не то солдатская казарма из глубины средних веков, не то амбар для разведения крыс.

Вечер, но почти все окна освещены. В зале на втором этаже свет приглушен: помещение наискосок перегорожено огромной панелью. Панель — ни что иное, как голографическая карта обжитой части галактики. Но этого с улицы не увидишь.

В отгороженном углу, рядом с окном — стол. Над ним плоский тусклый светильник. Мало того, что тусклый, еще и мигает непрерывно — что-то там со стартером. Собственно, никому этот светильник и не нужен. Хозяин закутка самозабвенно дрыхнет, уронив голову на какую-то отчетность. Но этого без бинокля не разглядишь.

Ну, а теперь заглянем в сам кабинет. В освещенную часть. За круглым полированным столом беседуют двое. Беседа началась не сию секунду.

— …Надеюсь, меня правильно поняли, — с нажимом произнес гость. — Мне нужен дом с настоящими привидениями. Театральный лязг цепей, охи-вздохи, голограммы скелетов, несмываемая кровь и прочее — все это оставьте для любителей дешевых шоу. И не пытайтесь меня обмануть, Виктор Максимович.

Великолепный типаж: эдакий добропорядочный бизнесмен средней руки, спесивый, недалекий и даже немного симпатичный в своей шаблонной простоте. Нет правды в сложности, семь пядей во лбу — они гарантированно от лукавого. Блаженны нищие духом. И мозгами.

— Извините мое любопытство, — мягко поинтересовался гендиректор треста. — Для чего вам такой необычный интерьер?

— Вас не касается. Скажу одно: привидения нужны мне самому. Не гостей пугать, а мне лично. Для общения.

Генеральный тосковал. Сперва-то это все выглядело как нормальный заказ: что ж мы, домов со спецэффектами не строили? Чего только не строили: и зеркальные нимфы у нас были, и голографические витязи, и ванная-аквариум, и детская-джунгли. Потусторонняя тематика, правда, до сих пор исчерпывалась хохочущими скелетами, ну и что? Надо — сделаем туманные субстанции или еще чего такое… Но это — сперва. А дальше шиза пошла крепчать. И крепчала, и крепчала… А несчастный Максимыч слушал и размышлял, как бы эдак поделикатнее перенаправить клиента к психиатру. И мысленно костерил менеджеров, приславших сюда это чудо: «Шеф, у гостя нестандартное пожелание. Мы идем к вам?..» Пошутить решили, сучки. Всех уволю к чертовой матери.

Вздохнул:

— Для общения? А они еще и общаться умеют?

— Довольно. Я достаточно много сказал. Чем больше информации выдам, тем сильнее у вас будет искушение сварганить подделку. Предупреждаю сразу: обнаружу подлог — расторгну контракт и потребую неустойку. И пусть это будет зафиксировано в соглашении.

Длинный смуглый обезьяноподобный тип — он же второй заместитель директора, он же ведущий специалист по эксклюзивной застройке — очнулся от спячки. Покинул закуток за голографической панелью, вышел из тьмы на свет:

— Хватит базарить, к делу. Сколько призраков вам нужно?

— А сколько у вас есть? — в тон специалисту поинтересовался гость. Вот культура: ни тебе «здрассьте», ни «хорошая погода, не правда ли?». — Сколько есть — все возьму.

— Договорились. Дальше…

Директор кинул на зама взгляд, полный вселенской скорби. Заму эта скорбь была глубоко до фонаря:

— Дальше. Вы очень хотите этот дом?

— Очень.

— И вы уже обращались в другие фирмы?

— Нет, — клиент слегка стушевался. — Мне рекомендовали вас. Сказали, что ваш трест способен творить чудеса.

— Правильно сказали. Так вот: либо вы поделитесь информацией, либо пойдете к черту.

— У вас потрясающее воспитание.

— Я знаю. И еще: если привидений не существует в природе…

Директор устало откинулся в кресле. Позвонить, что ли, пока в ноль-три? И пусть смирительные рубашки захватят. Две штуки.

— …Они существуют. Я не больной. Сам раньше не верил.

— Последнее: это будет недешево. Качественные призраки продаются не во всяком супермаркете.

Гость расхохотался:

— В точку! Именно в супермаркете я их и встретил. Но — не продаются, нет. Даже в прайс-листе отсутствуют… Недешево — да, согласен. Договоримся. Ну что ж, — сказал он, протягивая визитку. — Копите вопросы и обращайтесь Я верю в вас.

— Отлично. Пошли.

— Сережа, — сверхзадушевным тоном позвал директор.

— Сейчас вернусь, — отмахнулся спец по эксклюзиву.

— Иди, — вздохнул генеральный. — И не просто иди…

…Отношения между директором и его вторым замом были возвышенными в полном смысле слова. Второго зама (в отличие от первого, совершенно адекватного) генеральный предпочитал держать у себя в кабинете — на глазах, так безопаснее. Второго зама директор регулярно выгонял с работы, но почему-то безуспешно. То ли мешали сентиментальные соображения — все-таки друг детства. То ли христианская жалость: ну, куда этот убогий пойдет? То ли житейская мудрость подсказывала: человеческий фактор — неизбежное зло, уволить — придет на то же место какое-нибудь новое зло, незнакомое…

…то ли фокус в том, что своей популярностью в народе стройтрест «Галактика» этому клоуну (он же второй зам, он же специалист по эксклюзивной застройке, он же — призрак оперы, как его любовно обзывает вся фирма за неизлечимую меломанию) обязан в большей мере, чем внушительным суммам, регулярно уходящим на рекламу. Но такое объяснение генеральный ни за что не примет. Не надейтесь.

В курилке технари с менеджерами травили анекдоты. Злободневные, про покойников. При виде клиента старательно попрятали улыбки и перешли на шепот.

— Лерыч, — позвал Сергей, — ты делом заняться не хочешь?

— Ага, — отозвался напарник, неулыбчивый парень, долговязый и длинноволосый.

— Проводи гостя к дизайнерам, подберите макет замка. Или пусть рисуют новый, а пока…

— Я не говорил про замок, — перебил клиент. — Зачем тратить деньги на излишества? Наполнение, вот за что я собираюсь платить. Все остальное — по минимуму. Стандартная клетушка без изысков.

— Хорошо. Лерыч! Идите, выбирайте стандартную клетушку без изысков. Строить один будешь, мне некогда.

— Понял, — с очень серьезным видом кивнул напарник. Менеджеры опять тихонько прыснули.

Сергей обернулся к гостю:

— Все предварительно. Договор, строительство — только в том случае, если я чего-нибудь накопаю. Не накопаю — значит, не судьба… Лерыч!

— Ага, — напарник преданно взглянул на клиента. — Идем?

— Пошли, — усмехнулся гость. Усмешка непостижимым образом изменила лицо. Он как-то сразу перестал быть похож на безобидного добропорядочного психа. Появилось что-то от Мефистофеля.

Кажется, и Валерка заметил. Поскольку тоже изменился в лице. Клоун повял. На выходе обернулся к менеджерам:

— Свежатинка: решил как-то призрак поохотиться на призраков.

— И что?

— Можно смеяться, если хотите.

— Незачет, — прозвучало вдогонку.

Сергей проводил гостя долгим взглядом и отправился к себе.

Черт его знает, что за тип. Бывает, шизофреники выглядят совершенно здоровыми. Бывает, аферисты успешно косят под шизофреников. Может, этого друга кто-то мистифицировал. Может… недостающее — вписать. Ерунда всё. Вылечим, и не такое лечили.

— Тебе заняться нечем? — вкрадчиво поинтересовался генеральный, не глядя на зама.

Сергей плюхнулся в кресло для посетителей:

— Отпуск дашь?

— Неоплачиваемый.

— У меня очередной есть.

— Очередной вообще не получишь, я тебя без него уволю. И без выходного пособия. Бездельник ты, Сергей Макарыч.

— Ага.

— И авантюрист.

— Отпуск дашь?

— Да иди ты… куда угодно.

Второй зам, он же спец по эксклюзиву, он же призрак оперы, он же бездельник и авантюрист поднялся с кресла и пошел куда угодно. Не потрудившись выключить лампу у себя в закутке. Зачем? Максимыч перед уходом все проверит.

* * *

Два часа в мучительной борьбе с бесполезной информацией. Сергей жестоко страдал. Преимущественно вслух:

— …вашу мать! Ассортимент тот еще: выжившая из ума пенсионерка, потомственная матушка, продвинутый спирит с блюдечком. Вот, попалось хоть чего-то осмысленное: «…привидения… среднего сословия… появляются в другие вечера, в свободное время. В день всех святых и в ночь под Ивана Купалу… тра-та-та… годовщину повешения своего или чужого дедушки. Или появляются, чтобы предсказать какое-либо несчастье…» Я уж подумал — нашел наконец-то.

— А это?

— А это, блин, оказался Джером Джером.

Лерыч не выдержал:

— Оно тебе надо?

— Ага.

— Зачем?

— За надом.

— Идея-то есть, хоть одна?

— Нужно шефа уломать.

— Ага, — хмыкнул напарник.

— Не, правда. Нужно чтобы он поверил в призраки.

Валера тяжело вздохнул:

— Мать-мать-мать… Ладно, попробуем. Он визор по вечерам смотрит?

— Естественно.

— Кто поставщик услуг?

— «Долина иллюзий»… кажется.

— Ясно. Слезь с рояльчика.

Лерыч выгнал друга из-за компьютера. Закрыл все многочисленные бредовые статейки, закурил, принялся медитировать на мультяшную заставку. На заставке — цокающая подковками блоха из древней сказки.

— Чего ты собрался делать? — ненавязчиво поинтересовался Сергей.

— Не мешай, папа занят, — отмахнулся напарник. — Иди, поиграй во что-нибудь.

Сергей натянул куртку, взял плеер и закрыл входную дверь с той стороны.

В сквере — мокро, промозгло, противно. Грязные мутные лужи в свете фонарей не отражают ничего хорошего. Ветер-садист измывается над кленами, последнее обдирает. Холодно, одним словом. Осень, мать ее.

Из-за кустов вынырнул черный как уголь пес. Остановился посреди дороги, уставился на пришельца.

— Привет, — позвал Сергей. — Ты настоящая собака или нечистая сила?

Пес то ли обиделся, то ли у него были еще какие мысли в голове. Оскалился.

— Да и хрен с тобой, — спец по эксклюзиву то ли обиделся, то ли решил не связываться. Свернул на боковую аллею. Не, ну какого черта на меня сегодня все рычат, вот моду взяли…

Бывшая подруга научила: нужно быстро-быстро бегать взглядом по сторонам, вверх-вниз, вправо-влево, по диагонали, по кругу и обратно. Настроение поднимается с полпинка. Чем Сергей и занялся: вытащил из памяти плеера хорошо забытый диск «Voice of the ghost» группы Mist, брел по лужам и быстро-быстро бегал взглядом куда попало. Добегался до того, что промеж фонарей повисли светлые туманные облачка. Призраки, ё-мое.

Определенно в этом что-то есть. Получит чудик-заказчик свои привидения. Он-то ведь в них верит? По вере и воздастся, кто-то где-то когда-то сказал. Еще говорили: объективный мир находится за пределами восприятия. Внутри пределов только наши субъективные представления о мире… А если человеческим языком — каждый видит то, что хочет видеть. Раз привидения востребованы — значит, существуют. Будут нужны черти или ангелы — достанем. Лишь бы платили.

Справедливости ради отмечу: высокие философские озарения накатывали на это бревно (на специалиста по эксклюзиву, извините) крайне редко. Главным образом, после продолжительной спячки. Спросонок какая только хрень в голову не придет.

За пару часов бестолкового блуждания… простите, умных размышлений в промозглом октябре Сергей окончательно уверовал в существование призраков.

Вернулся домой. Напарник уже позакрывал весь свой экстремистский софт и снова курил, медитируя на подкованную блоху. Оглянулся. Сообщил:

— Радуйся. К завтрашнему дню семьдесят процентов пользователей «Долины иллюзий» будут верить в привидения.

О как. На мелочи не размениваемся, у нас всё с размахом.

— Почему не сто? — усмехнулся Сергей.

— По статистике семьдесят процентов смотрят визор ежедневно. Только призраки не помогут, шеф все равно не возьмет этот дом.

— Думаешь?

— Увидишь.

— Ради интереса, чего ты там сотворил?

— Есть одна древняя фишка, «двадцать пятый кадр» называется. Долго объяснять.

— Лерыч, ты — золото. Чего бы я без тебя делал?

— То же, что при мне. Гонял бы за каждой юбкой.

— Да не гоняю я ни за какими юбками, давным-давно!^[1]

Напарников связывали возвышенные отношения другого порядка. С другим уровнем доступа. Но во всем остальном картина самым безнадежным образом напоминала схему директор — зам: Валера тоже с завидной регулярностью посылал друга «куда угодно». И тоже безуспешно. Нет в жизни ничего более концептуального, чем любимые грабли.

* * *

Первая желанная ласточка явилась послезавтра, с утра пораньше.

«…вчера вечером возле ресторана «Солнечное затмение» был замечен интересный оптический феномен. Двое посетителей вышли во двор после юбилейного празднества и увидели в нескольких метрах от двери, в начале сквера, светлое пятно. Очертаниями оно напоминало человека, предположительно — мужчину. Фантом держался пару минут, затем начал медленно таять…»

— Неслабо погудели ребята, — оценил Сергей. — Догуделись до НЛО.

— Не бреши, — сонным голосом пробубнил напарник. — НЛО ты не заказывал.

— Думаешь, уже заработало?

— Подожди еще пару дней, для надежности.

Для пущей надежности Сергей подождал целых три дня. Не вылезая из дома и из сети. Из дома, благодаря сети, что-то стало страшно вылезать.

«…пациент явился в психоневрологический центр в состоянии сильного эмоционального потрясения. По его словам, нечто гналось за ним от самого подъезда, гонится и сейчас. Мужчина обращался в центр и раньше, но раньше в его проблемах не было ничего необычного. Преследователи — реальные люди. Как правило, знакомые: соседи, сослуживцы, кредиторы, бывшие любовницы…»

Да и в собственной квартире, оказывается, находиться небезопасно:

«…одинокая вдова была доставлена в больницу с сердечным приступом: среди ночи с балкона в комнату стучал покойный муж…»

А вот это уже вообще апофеоз:

«…трое механиков пневмопарка, задержавшись на работе позднее обычного, наблюдали в ночном небе две луны и гигантское перевернутое колесами вверх отражение пневмоавтобуса…»

НЛО отдыхает, блин.

Поголовье эктоплазменной живности стремительно прирастало. Туманные белые фигуры становились самой популярной темой в новостных лентах. Вокруг нее крутились профессиональные и конфессиональные обсуждения. Фотографы спорили, какие устройства и параметры позволят максимально четко снять привидение — а то ведь бывало и так, что самопроизвольно блуждающая аура засвечивала пленку. Православные сайты призывали верующих молиться о несчастных неприкаянных душах. «Обращайте внимание на цветовую гамму, — компетентно рекомендовали экстрасенсы. — Темные или яркие пятна по центру субстанции могут очень многое рассказать о бывшем носителе…» Каровладельцев — и тех приколбасило: «…из-за такой вот чертовой штуки нынче на встречную вылетел, как ошпаренный. А этим козлам ничего не докажешь, чуть без прав не остался…»

И кто бы мог подумать, что у злосчастной «Долины иллюзий» так много пользователей?..

Туманными и вообще оптическими эффектами астральное обострение не исчерпывалось. В забегаловках летали ножи и вилки, в офисах — авторучки и факсы, на стройках — кирпичи и штакетник. Зависали компьютеры. Прорывало сантехнику. Ломался транспорт. Все, к ёханной матери, разваливалось и летело к чертям собачьим. Собаки выли. Коты орали, перепутав в общей суматохе октябрь с мартом.

Пожилая женщина, любительница сериалов, то и дело просыпалась среди ночи от грохота за стеной. Выяснилось — полтергейст. А она уж совсем было собралась жаловаться на соседей.

В одном спальном районе начались регулярные перебои с электричеством. Хотели подавать в суд на энергокомпанию, начали собирать подписи, но потом образумились: а за что? И потустороннее проклятие миновало энергетиков.

Объективности ради надо сказать: не везде обходилось без жертв. В одном учреждении при аналогичной напасти администрация сгоряча уволила двоих электриков. По этому случаю было разбирательство. По итогам разбирательства — гневная обличительная статья в крупной газете. Без вины пострадавшие электрики получили от бывших работодателей крупную денежную компенсацию… Но это я вперед забегаю.

— Между прочим, твой чудик заходил сегодня, — сообщил Валера. — К шефу не пошел, только ко мне. Мол, что решили — будем снимать кино или как?

— А ты?

— Попытался утешить, чем мог. Говорю: теперь-то Сергей почти наверняка чего-нибудь нароет — вон, весь город на ушах стоит из-за этих призраков.

— А он?

— А он: не берите в голову, ерунда это. Очередная отвлекающая акция властей. Уж не знают, что еще придумать…

…Мне всегда казалось: истинно здравомыслящие люди — те, которых окружающие считают психически больными. И наоборот, соответственно. Другое дело, что даже самые клинические из психов не застрахованы от стереотипных выводов. Наверно, иначе и быть не может в обществе, где шиза — норма жизни. Тут и здорового вылечат.

Энтропия росла как снежный ком. Потусторонняя нечисть обнаружила лазейку и радостно ломанула в наш бренный мир. Вслед за призраками и полтергейстами с того света полезли зомби, вурдалаки, вампиры. Находиться в малолюдных местах стало опасно: нежить могла появиться не только ночью, но и днем. Да и в многолюдных, бывало, являлось эдакое нечто и насмерть пугало слабонервных.

Мало того пугали, еще и вредили, как могли.

Двое прохожих видели упыря возле закрытого на ночь продуктового павильона. Наутро замки оказались взломаны. Пропало довольно много дорогих вин, коньяков, конфет.

В сквере, посреди бела дня, зомби с синюшной физиономией и обильными кровоподтеками вырвал сумочку у хорошо одетой дамы…

…Уже после того, как работники популярного видеосервиса обнаружили в своем хозяйстве диверсию, затяжной хеллоуин продолжался еще не меньше месяца в старой доброй Москве, затухающими волнами распространяясь далеко за ее пределы. Что удивительно: вспышки активности частенько наблюдались и вне сферы обслуживания «Долины иллюзий». Нечисть — она такая, только волю дай.

На четвертые сутки с начала операции «Даешь призраки!» Сергей отважился заглянуть в «Галактику». К вечеру поближе. Максимыч бездельничал: листал сетевые новости. Увидел зама, недовольно буркнул:

— Зачем приперся?

— Привет, Вить.

— Ты в отпуске.

— Так, забыл кое-чего.

— Если пришел капать мне на мозги — не старайся. Я сказал: не будем мы этим заниматься.

— Ты о чем?

— О твоей фикс-идее. С которой ты носишься как кур с яйцами. Этот тип — псих, по нему дурка плачет, — директор треснул кулаком по столу:

— Все нормальные люди жаждут извести эти призраки, полтергейсты и параллельные миры! А ты хочешь такой дрянью фирму заразить?

— Заразить? — переспросил Сергей. — Она чего, передается воздушно-капельным путем?

— Черт ее разберет, чем она передается. Эпидемия в городе, самая настоящая. Говорят, в СМИ разъяснение было, профессор какой-то выступал, с мировым именем. Научные основы, статистика, как себя вести в критической ситуации… А мы даже новости посмотреть не можем, уже неделю без визора сидим.

Сергей удивился:

— Без визора? Чего случилось?

— «Оксюморон» упал, авария у них там. Никак не починят. Еще и перерасчет делать не хотят, сволочи. Ссылаются на полтергейст. Все, кому лень работать, симулируют полтергейст… Мне, спрашивается, какое дело? Это же их нечисть, а не моя, тьфу-тьфу. За своих тараканов каждый сам отвечает, я так думаю.

Спец по эксклюзиву застыл посреди кабинета, как соляной столб. Челюсть непроизвольно поехала вниз.

— Ты же «Долиной иллюзий» пользовался?

— Когда это было. Уже год, как на «Оксюморон» перешли. Зря, наверно.

— Ясно… — протянул зам. — Ладно, я побёг, счастливо.

У двери обернулся, как бы между прочим спросил:

— Слухай, Вить, а с чего это ты вообще в призраки поверил?

— Так все же только о них и говорят, — пожал плечами генеральный. — Дыма без огня не бывает.

…Яркое пятнышко кара исчезло в темноте. Дальше — раскисший от осенних дождей пустынный сквер. Фонари освещают лужи. В лужах блестят фонари.

Во мгле, на фоне не до конца облетевших кленов — светлое пятно. Мелькнуло и исчезло. Дыма без огня не бывает, что-то в этом определенно есть… Сергей на всякий случай перепрятал бумажник во внутренний карман куртки.

Двор. Подъезд. Лифт. Этаж.

Влетел в квартиру и прямо с порога осчастливил напарника:

— Бум строить.

— Чего строить?

— Конуру с нежитью.

— А шеф?

— Теперь это вопрос времени. Лерка, ты гений. Обещаю: над твоей могилой будет самый шикарный памятник в галактике.

— Трехэтажный, ага. На все отпущенное пространство. Чтоб я не вылез в какой-нибудь неподходящий момент.

…А то все вылезают почем зря. Повадились, блин.

2. Пьяную драку заказывали?

На следующее утро Сергей покидал в сумку кое-какие шмотки и отчалил из дома — «одну версию проверить, потом объясню, не спрашивай под руку». Идея была, с самого начала. Но Сергей решил не рассказывать о ней напарнику. Пока. А там видно будет.

Арендовал флайер. Курс — северо-восток, время неопределенное, оплата ежедневная, по счетчику. В воздухе перевел машину в режим автопилотирования. Выудил из памяти телефона древний, замшелый номер. «Не обслуживается», — ласково сообщил механический голос.

Задремал. В полусне заново прокрутился давешний разговор: «…если существуют, то можно достать. А если это клюква развесистая, то чем наш заказчик отличается от пользователей «Долины иллюзий»? В любом разе будут ему привидения…» — «Ага, и третий вариант. Клиент прикалывается, ищет мудака вроде тебя. То есть, уже нашел». — «Сам ты…» С досады Сергей даже проснулся.

Прилетели, однако.

Покрутился над древним городом, запрашивая парковочные службы, оставил машину неподалеку от центра, поймал кар и поехал в гости.

Дверь открыл колоритный мэн: пижамные штаны в цветочек, подтяжки на голое тело, на голове — шляпа с высокой тульей. Эдакий сходу внушающий симпатию старорежимный клоун.

— Эльвира дома?

— Ась? — клоун снял шляпу, трепетно прижал к волосатой груди. На голове у него восседала раскормленная белая крыса.

Мощное властное контральто из глубины квартиры:

— Кто там?

Вслед за репликой, вытирая руки о передник, в прихожую выплыла пышная дама. Сняла крысу, бесцеремонно швырнула на пол:

— Пшла!.. — затем обернулась к гостю. — Не слушайте этого урода. Что вы хотели?

— Хотел видеть Эльвиру. Имя знакомое?

— А как же! — усмехнулся урод. — Достопочтенная Эльвира, вы — просто украшенье мира…

— Заткнись, — прорычала женщина. — Идиот, даже имя хозяйки не знаешь… Не живет она здесь, и не появляется. Деньги за квартиру на карточку переводим.

О как. Устарел не только номер мобильника.

— Ах, Элечка! — рассмеялся идиот. — Элечка наша милая, объект воздыханий всех окрестных копов.

— Не твое дело! — рявкнула дама.

Оба-на. Все течет и куда-то меняется. Чего ж такое могла наворотить приличная женщина, чтобы перезнакомиться со всеми окрестными копами?..

— А где она сейчас?

— В лесу ищи. В глуши, — улыбнулся клоун.

— НЕ ТВОЕ ДЕЛО!!!..

Твердой не по-женски рукой дама затолкала сожителя в комнату. Тот по пути обернулся, подмигнул:

— Хазу-то знаешь, небось.

Крыса благоразумно удрала раньше.

Уходить надо срочно. Пока клоун не стал трупом, царствие ему небесное. Блин, ну хоть какой-то способ связи с Элькой у них должен быть? Спросить? Не, на фиг. Лучше я сюда позвоню попозже. Квартирный-то телефон вряд ли сменился. Вот! Два раза позвоню. Поговорю отдельно с ней, отдельно с ним. Получу всю информацию. И официальную, и скабрезную.

А сейчас? Общих знакомых искать? Хрен кого найду, времени-то сколько прошло. Вот, оказывается, копы в теме. И чего теперь, к копам идти?

Блин! «В лесу ищи. В глуши». Точно! Полетели в глушь.

…Он даже не спал по дороге.

Если бы это бревно было малость потоньше (я не про физическую консистенцию говорю — с ней-то все даже хуже чем в порядке, разве что очень голодной собаке скормить)… так вот, если бы это бревно было душевно потоньше, оно бы, наверно, ощутило ностальгию. Не самый скверный кусочек жизни приключился в здешнем медвежьем углу несколько лет назад. Но — к черту лирику: дело не ждет, мозги кипят. Может, мы вообще неправильно поняли клоунскую наводку, лес и глушь — обширные понятия. Может, этот коттедж давно продан, заброшен, разрушен временем, лесом и глушью… Пока летел, Сергей успел настолько разочароваться в собственном порыве, что жутко расстроился, с расстройства посадил машину небрежно, снес кусок забора и чуть не вписался в защитный периметр.

Дом порядком износился, но он все-таки дом, не развалины. У дверей маячит кто-то… Блин. Облом, похоже. Коттеджик не миновала судьба многих заброшенных зданий: он стал прибежищем бомжей. На крыльце жуткого вида баба: тощая, косматая, с физиономией болотного цвета, впалыми щеками, кругами под глазами, в драном трико с оттянутыми коленками.

Страшилище выпучило глаза, покачало головой и упавшим голосом произнесло:

— Тени минувшего… Всё, капец. Окончательно приехала.

Голос знакомый. Офигеть можно: голос — единственное, чего осталось знакомого.

— Привет, — изумился Сергей. — Прикольно выглядишь.

— Как всегда тактичен. Хоть что-то неизменное в этом мире. Зачем тебя принесло?

— Повидаться.

— Повидался? Проваливай.

— Даже чаем не напоишь?

— Нет чая, — отрезала хозяйка.

— Тогда кофе.

— Кофе самой нужен.

— На мели? Могу подкинуть копеечку-другую.

— Лучше кофе подкинь. Раз уж приперся. И поесть. И сигарет. А деньги я тебе дам.

— Да ладно…

— У меня заказ на завтра. Я во двор выползла — думала, может, раньше прилетели. А это ты, оказывается, мне владения уродуешь.

Сергей удрученно оглядел изуродованные владения. Пожелтевшую давно нестриженную и нечесаную траву уже прибило осенними дождями. По углам — груды мусора. То здесь, то там — репейные кусты в полтора человеческих роста… Развороченный кусок забора мало что добавил к этой милой пасторали.

Хозяйка сглотнула слюну и жалобно протянула:

— Я не шучу! Сгоняй в магазин, не будь таким гадом!..

— Черт с тобой, пиши список.

…Коттедж достался Эльвире по наследству. Надо сказать, недешевое хозяйство. Не только выстроить, но и содержать усадьбу в одиночку могут себе позволить лишь состоятельные люди. Те, кто поскромнее, довольствуются участками в поселках. Вот, в такой поселок Сергей и отправился за провиантом, по просьбе страждущих душой и телом. Лететь пришлось долго, почти полпути обратно до города.

Какого стряслось? Непохоже, чтобы Элька пряталась, от полиции или кого другого. Тогда бы во двор не вылезла. Пить начала? Сергей пробежал глазами список — никакого спиртного. На иглу села?.. Да ладно, не мои проблемы. Только бы не оказалось, что у нее память напрочь отшибло.

Дожидалась, сидя на крыльце. Даром что дождь моросил не переставая. Тут же приросла глазами к продуктовым пакетам, так и разговаривала, не в силах оторвать от еды пламенный взгляд.

— А. Значит, ты все-таки реален. Я уж подумала… Пошли в дом.

В доме, как и во дворе, что-то прокатилось: не то гражданская война, не то тунгусский метеорит. Зато стены — это нечто особенное. Не орнамент, не декор — настоящие жанровые картины. Живые. Тревожные. Горькие. Не нужно хорошо разбираться в искусстве, чтобы увидеть: расписывал мастер.

Но — ни одной законченной. Некоторые наполовину закрашены, некоторые перечеркнуты…

— Ты чего, живописью занялась?

— Я занялась? — кисло скривилась Эля, разбирая покупки. Руки дрожали. — Да ладно. Этот не слишком мешает. Я даже купила ему краски.

— Так ты не одна?.. — удивился Сергей. Еще раз оценил экстерьер хозяйки. На всякий случай — мало ли…

— Если чего, можешь представить меня как бывшего троюродного кузена.

— Сводный шурин деверя. Зачем приперся?

Вытащила с самого дна сумки батон колбасы, развернула, впилась зубами.

— Одичала, — хмыкнул Сергей.

— Отвянь, тебя не колышет, — невнятно отозвалась Эля, пережевывая кусок. — Не рассчитала, поставщиков на завтра вызвала. А оно все позавчера кончилось.

— Самой в магазин сгонять влом?

— Пешочком, что ли? — отмахнулась хозяйка, запихивая в микроволновку плошки с бифштексами. С колбасой она так и не рассталась, вцепилась в нее, как пилот в штурвал. — Черт с тобой, придется накормить. А ты быстро излагай, зачем прилетел, и мотай отсюда. Ничего личного, о тебе забочусь, — закрыла печку, включила чайник, пустила воду ополоснуть чашки — все одной рукой. Вторая осталась при колбасе.

— Рассказывай всё, чего знаешь о призраках.

— Всё?! — Эля выпучила глаза. Очередной кусок застыл за щекой. Не то женщина с флюсом, не то хомяк, ассиметрично похудевший.

— Ну… всё — это я погорячился. Во-первых…

— На кой тебе? — перебила хозяйка.

— Диссер пишу.

Эля расхохоталась. Поперхнулась, закашлялась:

— Постучи… кха-кха… Хватит молотить, ишь обрадовался… Если диссер — лепи чего попало. Прокатит.

— Уже, — в тон ответил Сергей. — Мало получилось.

— А кому сейчас легко?

— Я пошутил. Короче, дело такое…

…Когда они познакомились, она уже почти задвинула университетскую специальность — психотерапию. Скучно оказалось ковыряться в однообразных человеческих слабостях. И — пошло-поехало, мелкими шажками все дальше в сторону: сначала эмпирическая психология, потом — эзотерика, потом — мистика. Потом добрый человек составил рекомендацию в школу известного экзорциста. Пришла на собеседование. Прошла собеседование. Понравилась мастеру.

— …кстати, как твой доктор Волков поживает?

— А я откуда знаю? Сто лет не переписывалась.

…Когда они познакомились, у нее за плечами уже были первые успехи по изгнанию того, чего не существует.

— …как это — заказал дом с привидениями? В качестве мебели, что ли?

— Вроде того.

Эльвира отправила за щеку очередной кусок:

— С этикой у твоего клиента полный порядок.

— Причем тут этика?

— Ни причем, конечно. У тебя-то с ней всегда был полный порядок.

— Так как — поможешь?

— Помогу. Дам координаты психиатра, который меня лечил. Хороший специалист, рекомендую, — открыла дверцу микроволновки, извлекла еду.

— Я серьезно.

— Что — серьезно? Призраки — серьезно? Тебе не объясняли в школе, что потусторонние силы — плод больного воображения? Лучше вилки достань. Там, в ящике. Позади тебя.

— А чем же ты занималась несколько лет назад? Больным воображением?

— Лохов разводила, блин! — рявкнула Эльвира.

— Не хочешь помогать, ясно. Тогда дай координаты доктора Волкова.

— Сказала же — не знаю, где он, — и вдруг расхохоталась:

— Хочешь, своих призраков подарю? По старой дружбе, а?

Вот зараза. Этика, понимаешь… Вредно все-таки говорить людям правду. Они на нее неадекватно реагируют. Блин, ну почему привидения не могут быть частью интерьера, им не пофиг?..

Попробуем зайти с другой стороны. Сергей лениво поковырял бифштекс вилкой и небрежно произнес:

— Если приведешь себя в порядок, я, так и быть, соглашусь у тебя заночевать.

— Иди ты знаешь куда.

— Дура. Когда последний раз с мужиком была?

— Тебя волнует?

— Волнует!..

…Тебе делать нечего, или жить надоело, говорю же — уматывай отсюда, думаешь, я от хорошей жизни в глуши окопалась, в гробу я имела такую жизнь, кроме поставщиков никого не вижу, не слышу, не перезваниваюсь, не переписываюсь, озверела, сама в нежить превратилась, оно мне, ты ж понимаешь, надо было, из любви, блин, к процессу…

Нужно ли долго уговаривать измученную постоянным одиночеством женщину? Минут за пятнадцать, пока Сергей терзал бифштекс, уговорила себя сама.

Причесанная, в опрятной одежде, даже подкрашенная, Элька все равно осталась страхолюдиной. Да уж. Побитое астральной молью с полпинка не восстановишь. Но, в отличие от прежней Эльвиры — красивой, самоуверенной и стервозной — было в этой дурнушке что-то трогательное. Послушное, милое, нежное. А если не смотреть — так еще легче, на ощупь оно вроде бы ничего, правда костей слишком много, но это не смертельно, спят же йоги на гвоздях, главное — расслабиться и не акцентировать внимание на всяких несущественных деталях… о-о-о, боже!..

— …знаешь, — чуть слышно пробормотала отшельница, уткнувшись носом в плечо безнадежно далекого прошлого, — ты иди все-таки спать к себе в машину. И запрись там. Я не шучу, так лучше будет. Завтра поговорим.

— Совесть есть? В такую погоду хозяин собаку…

Внезапно ожила и рявкнула:

— Проваливай, живо!..

Тут же опять повяла и сникла, как транспарант под дождем:

— Правда, иди.

Полоумная баба. Может и правда лучше уйти, а вдруг буйная? Психиатр ее лечил, и вообще… Сергей поднялся, надел штаны, направился к двери. Оклик сзади:

— Эй!

— Ну?

— На улицу с голым торсом пойдешь?

— Тебя волнует?

— Волнует.

Вернулся, начал подчеркнуто обстоятельно натягивать все остальное.

Наблюдает. Села в кровати, закурила.

— Сереж!

— Чего?

— Ты, если бы для меня дом строил, какую мелодию поставил бы на визитку?

Хороший вопрос, а главное — очень в тему. В голове промелькнуло: мадам, уже падают листья… Вслух ответил:

— Я подумаю над этим вопросом.

Вышел в прихожую.

Неохота на мокрую улицу. Пока до флайера добежишь, весь будешь до нитки. Открыл дверь, подержал, громко захлопнул. Не рискуя скрипеть ботинками, тихонько присел на лавочку возле стены. Вздохнул, закрыл глаза…

…и проснулся от чужих прикосновений. Кто-то бережно укладывал его на скамью.

Руки связаны. Где-то поблизости наигрывает веселенькое кантри.

— Ну, привет, — хмыкнул Сергей. — Это у тебя новое хобби такое?

На хозяйке все то же драное трико, в котором она явилась днем во двор. И такая же косматая. Подняла глаза. Абсолютно пустые и бессмысленные. Обдолбанная, что ли? Мать-мать-мать…

— Эль, — тихо позвал спец по эксклюзиву. Голос почему-то дрогнул.

В руках у хозяйки появилась еще одна веревка. Первое кольцо легло на талию пленника.

— Ну, ладно, поигрались — и будет, — Сергей попытался встать, но обдолбанное нечто крепко прижало его плечи к скамье и уперлось коленом в живот. Объятие получилось… не очень женским. Мягко говоря.

— Эй, ты чего?

Хозяйка (если, конечно, это была она) схватила гостя за волосы и с силой ударила о скамью. Из глаз, как положено в таких случаях, фейерверк.

— …(censored)!!!! Ты ох(censored)ла?!

Реплика получилась сдавленная: железная длань легла на горло. Сергей вцепился в нее связанными руками, пытаясь оторвать. Краем глаза увидел, как вторая длань, ни разу не дрогнувшая, невесть откуда взявшимся ножом раскроила сверху донизу куртку и джинсы. Аккуратно так раскроила, почти не задела кожу. Не к месту подумалось: мужика нет, а ножи-то вполне даже наточенные…

Еще раз попробовал соскочить с лавки. Получилось, но лучше не стало: теперь оказался лежащим на полу. Стальная клешня опять на горле, колено снова на животе. Нож отброшен в сторону. Взамен нечто жестом фокусника извлекло откуда-то клещи. Вкрадчиво проговорило:

«Будет немножко больно…»

Сергей мог бы поклясться всем, чем рисковал: Эльвира не открывала рта. Слова раздались прямо в мозгу. Голос был мужской и явно ниже среднего.

Мороз продрал по коже. Пленник резко извернулся и ударил неизвестное науке существо кулаками в переносицу. Удар прошел вскользь, но хоть что-то. Монстр ослабил хватку. Охотник за привидениями (или — дичь?) вскочил, схватил нож и, увернувшись от очередных медвежьих объятий, проскакал по коридору, придерживая сваливающиеся штаны. Влетел в комнату, захлопнул дверь, привалился к ней и начал перерезать путы.

Нечто долбило в дверь из коридора. Сереже не хватало веса, чтобы сдерживать эти атаки. Пришлось в ответ тоже долбиться спиной. Как и обещали, было немножко больно. В конце концов дверь распахнулась, кантри зазвучало громче. Сергей отскочил в сторону, влетел в лужу чего-то скользкого и рухнул на пол. (Censored)!..

Пока спец по эксклюзиву барахтался в елее, елейный голос в мозгу снова пообещал нечто не слишком болезненное.

— Элька!

Чего орать-то? Не она это. Все, что угодно, только не она.

— Элька, очнись!..

Тщетно: в кои-то веки дорвавшаяся до любви и ласки женщина с непривычки и от общей истощенности спала очень крепко. Над горемычным специалистом по эксклюзивной застройке нависал монстр с нечеловеческой силой и многообещающими клещами в руке. Сергей, который с трудом выучил когда-то полтора приема самообороны, нутром почуял: всё, звездец. В отчаянии замахнулся ножом, и…

…уронил руку. Блин! Пострадает-то Элька!..

А у этого гада, ёпт, мало того, что физических возможностей зашибись, так еще и никаких программных ограничений!

Однако жест сработал: монстр отшатнулся. Охотник за привидениями откатился в сторону и вскочил на ноги. Так. Следующая комната — глухая. Там только входная дверь. Но ведь есть окно! Сергей дернул ручку, и… запутался в рухнувшей портьере. Бля, да в этом доме каждый сантиметр заминирован!..

С грехом пополам выбравшись из чертовой тряпки, беглец снова обнаружил чудовище перед собой. Не долго думая, набросил на нового знакомого многострадальную портьеру и метнулся вон из комнаты… чтобы опять угодить в проклятущее масло.

Серия вторая. Откатился к двери, вскочил на ноги. Освободившееся от лишней ткани существо наступало снова, и на сей раз у него в руках был парализатор. Не, оно понятно: должна ведь женщина, живущая на выселках, иметь хоть что-то для самообороны… Мне-то как теперь обороняться? Сергей едва успел выскочить за дверь. По руке растеклась боль, пальцы тут же онемели — парализатор все-таки зацепил.

Зигзагами полетел по коридору в прихожую. Замок издевательски защелкнулся перед самым носом. (Censored)! По лестнице — наверх, в мансарду. В мозгу продолжало звучать веселенькое кантри. Захлопнул люк. К сожалению, преследователю не досталось по пальцам — успел отдернуть ладонь. Элька! — чуть не взвыл Сергей. — Проснись, мать твою! Или — чего, блин, на летаргию прошибло?.. Пользуясь заминкой, единственной действующей рукой затащил на люк какой-то древний ящик, килограмм эдак под пятьдесят, а сверху еще водрузил полуторапудовую гирю (спасибо качку, который здесь когда-то ночевал). Очень хотелось жить и, по возможности, в нынешнем неусеченном виде.

Ффу… Теперь чего-нибудь сделать, блин, со штанами (попробуйте сами обороняться, когда одна рука не работает, а вторая занята) и — на перегонки. Внешняя лестница из мансарды ведет на задний двор. Флайер — на переднем… Кто быстрее добежит?

Первая проблема решилась легко: в куче тряпок нашелся какой-то жгут — не жгут, пояс — не пояс, взамен перерезанного ремня. А вот дальше… Блин, дверь заклинило! Или этот гад ее тоже запер? Некогда разбираться, стекло я Эльке потом вставлю… Фак!!! Оно небьющееся!.. И, главное, любимая игрушка — лазерный резак — в машине остался, в дорожной сумке. Как оно все не вовремя!

Значит, возвращаться в дом. Теперь уж совсем без вариантов: придется калечить хозяйку, иначе — кранты.

Следующий вопрос на повестке дня: а чем, собственно, калечить? Нож так в елее и остался… Сергей лихорадочно оглядел чердак. Может, хоть какой садовый инвентарь сюда кто-нибудь приволок? Черта с два. Здесь явно жилая комната была раньше. Сейчас — нежилой свинарник, но от этого не легче. А в сундуке чего? Одни тряпки.

Мел. Качок пользовался мелом. Пригоршню — в глаза, и эспандером по морде. Если хозяйка и после этого не проснется, останется только предположить, что сплю я сам. Что все это — кошмар, последствие нездорового образа жизни. А если проснусь на том свете… черта с два, не дождетесь!

Сергей убрал гирю и стянул обратно тяжеленный ящик. Но теперь люк оказался заперт. (Censored!), следовало ожидать. Разбирается, гад, в замках. Среднестатистический юзер попросту не знает, что все входы-выходы можно перекрыть с общеквартирного пульта. Собственно, никому эта опция на фиг не нужна: вошел, дверь захлопнул, кнопочку нажал — все, твой дом — твоя крепость…

Меж тем на крыше послышались шаги. Звездец, приехали… Верхний люк сундуками не прижмешь. Программа «мел плюс эспандер» из такой позиции не сработает — тем более, одной рукой. Парализатор выстрелит раньше, чем… Твою мать, да есть в этой долбанной комнате хоть чего-нибудь полезное? Хоть отвертка какая ржавая, крепеж на оконной раме свинтить, он, наверно, древний… Ни фига. Древний, но не настолько. Отвертка не поможет, тем более — ржавая, тем более — ее все равно нет. Сергей прижался к наружной двери. Сезам, откройся, сука!..

Сезам ни с того, ни с сего открылся. Блин! Теперь я знаю, что значит ломиться в распахнутую дверь, в буквальном смысле. Спец по эксклюзиву скатился по мокрой лестнице во двор, под грохот шагов на крыше и… под звуки кантри. Почти в объятия к новому знакомому, поджидавшему внизу.

— …(censored)!^[2]

Увернулся, нырнул за угол. Помчался вокруг коттеджа, от дерева к дереву — как назло, по длинной стороне. А преследователь весьма практично рванул по короткой — подождать возле флайера. Сергей резко сменил курс, дернул к старому, надежному кирпичному гаражу. Влетел внутрь. Мельком кинул взгляд на крышу дома. По крыше грохочет сорванный ветром кусок древней антенны — топ-топ-топ… Охотник за привидениями плюнул, рванул запорный рычаг. Тяжелые ворота с лязгом захлопнулись. Вот так. Не парься, дружище, твой гараж — моя крепость, его и лазерным резаком с полпинка не возьмешь, ищи инструмент покруче.

Терминал. Управление дверью: заблокировать на хрен. «Поставленные задачи выполнены» — сообщил блок. Тут же покаялся в какой-то ошибке и погас. Сергей запустил его по новой. Блин, по теории здесь все переустанавливать надо. Сейчас как заглючит, и останусь я тут замурованный… Дальше. Опция «швейцар». Список лиц с правом доступа в помещение девственно чист… вот это прикол. Глюкнула, видать, система и похоронила права хозяев. Вот почему Эльвира держит гараж открытым: внутрь нормальным путем ^[3] хрен попадешь. Против лома нет приема, ясен пень, но ты еще найди такой лом! Не, оно, конечно, хорошо. Иначе этот кент уже ворвался бы сюда, Элькина ладонь точно есть в списке… была. Даже моя, помнится, была.

Никакой автоматики тут нет. Вошел, а свет ни хрена не зажегся. Дверь закрылась — вообще стало темно как у негра где, один лишь терминал горит… Время от времени подсвечивая зажигалкой, Сергей начал искать по стенам древний выключатель, по ходу дела соображая, как эта штука должна выглядеть. В потемках, видимо, нажал нечаянно что-то подходящее. Проблема решилась сама собой.

Дальше. Гараж явно древнее дома, вряд ли им можно управлять из с квартиры. Ага, так и есть: запросил связь с основным терминалом — извинились, что объект не найден. Полная автономия. Вот подключение к энергоблоку. Энергоблок разряжен не полностью, еще на двести верст прогона хватит, только гонять нечего — машина в гараже отсутствует. Вот чистильщик. Беспроводной полуавтомат: можешь чистить чего хошь, хоть собственную одежду (некоторые ленивые водилы так и делают — ломает возвращаться в квартиру, вот они в гараже и… Нилыч, старожил «Галактики», регулярно пахнет спецсоставом чистильщика. Злые языки утверждают, будто он употребляет «Зеркалин» внутрь, но это фигня. Нилыч в фирме с самого начала и здоров, как бык. Химюзеры столько не живут.)

Машины, стало быть, нет. Ну да, Элька ведь говорила: в магазин — если только пешочком. Теперь-то понятно, почему она от людей прячется и даже кар на своей фазенде не держит, не говоря уж про флайер… Зато мой во дворе бесхозный стоит. И, кажется, не запертый — кто ж знал? Будем надеяться, что я этому другу интереснее, чем машина. А меня теперь хрен выцарапаешь, я вам тут не черепаха, у которой есть дырочки в панцире. Можно отдышаться. Можно даже вообще пересидеть здесь это… обострение?..

Не расслабляться! Безвыходных ситуаций не бывает. Значит, и безвходных тоже. А он упертый, гад. Кого-то здорово напоминает этой самой упертостью. Так, где у нас тут может быть слабое место?..

Кладка черт знает какая древняя — коробка родилась на свет за пару столетий до нынешней версии коттеджа. А может быть даже — хрен ее разберет! — в легендарном двадцать первом веке. Сейчас-то редко кто строит из кирпича, дорого очень. Нынешние потроха у гаража, ясен пень, появились существенно позже… Кладка — древняя, да, но зато в два слоя. Долбить замучишься. Крыша — бетонная плита, аналогично. Высадить ворота? Будет посложнее, чем вырезать. Пол? Тоже бетон. Люков нет. Окон нет. Склеп. Если, к примеру, терминал окончательно накроется… Кстати, да: если накроется… Сергей вытащил телефон. Нет сигнала. Каменный мешок, блин. Отчетливо представилось, как месяца два спустя слуги порядка в присутствии понятых вскрывают этот гараж алмазным буром и, после соответствующих формальностей, выносят инкрустированное червями тело.

Стоп, отменить. Никаких «если вдруг». Ни фига не накроется, просто трогать блок управления надо пореже, не беспокоить без нужды… Зато этот кент сюда не попадет. Будет ждать, пока я сам вылезу.

Когда-нибудь, конечно, вылезу. Не скоро. Жрать захочется? Потерплю. Отлить? Гараж потерпит. А все остальное терпит по определению. Я в отпуске, и вообще…

В голове снова кто-то наигрывал кантри, но он мелодия уже притерлась и воспринималась как фон. Сергей расслабился, присел на скамейку, закрыл глаза… Не, точно не войдет? Еще раз: взлом отпадает. Управление дверью снаружи — отсутствует. Система опознания — глухо, никого не узнаёт, защита от всех и навсегда.

Теоретически, конечно, можно обойти эту защиту. Да чего уж там, и практически можно. В прошлом году был прецедент. Валерка очередной раз хлопнул дверью, Сергей обозлился и убрал его ладонь из списка доступа в квартиру. Однако когда напарнику вздумалось помириться, он не отлавливал специалиста по эксклюзиву в курилке стройтреста. После работы, как ни в чем ни бывало, явился домой. Вошел, что характерно. Сергей на следующий день проверил: не, не ошибся, удалил именно Валеркину ладонь. Но попробуйте остановить носорога москитной сеткой, ага. Пофиг ему ваше оборонительное сооружение.

…Наверно, это уже паранойя. Подумалось: природа ничего не создает в единственном экземпляре, и Лерыч — не исключение. Стало неуютно. Надежный кирпичный гараж уже не казался таким неприступным. Сергей вытащил сигарету, закурил. Вместо того, что бы успокоиться, занервничал еще больше: блин, сейчас еще пожар устрою. Тут есть чему гореть.

Так вот кого мне этот кент напомнил. Точно, Валерка. И стиль мышления его, и упорство в достижении цели. Всё, кранты. Либо спящая красавица проснется, либо…

Пить хочется, в горле пересохло. Есть тут хоть капля воды? Ни хрена нет, блин. И таблеток мятных в резервной аптечке нет, полное запустение. Вообще вся аптечка безнадежно просрочена, вот случись чего-нибудь сейчас, и…?

Чем все-таки обороняться, ежели вдруг?.. Сергей огляделся. Так, кабель от энергоблока. Крышку снять, ага, и включить подачу. Может получиться неслабый электрошокер. Не убить бы. Какое здесь напряжение? А длина кабеля? Не, до двери не дотянется… Как же плохо с одной рукой-то, блин. Держишь оружие — уже больше не сделаешь ничего.

Задолбал этот полудохлый блок управления! Как-то он подозрительно подмигивает. И освещение подмигивает. Перебои в сети? Этого еще не хватало. Не то что прикоснуться — подойти к терминалу страшно. А надо. Посмотреть, чего творится снаружи. Ну, матка-бозка-холера-ясна… была не была.

…Двор пустой. А кантри все звучит… Где ж эта тварь затаилась? Локоть в камере! Исчез. Промелькнул снова. Возле двери крутится, гад! Со «швейцаром» возится, реально, защиту ломает!..

Нервы не выдержали. Сергей скомандовал «открыть» и застыл на высоком старте. Терминал взял под козырек — так точно, ваше благородие! — задымился и умер навсегда. Ворота резко распахнулись. Монстр получил тяжеленной створкой по лбу. Чертово кантри, наконец, оборвалось.

Хозяйка очнулась. Схватилась за голову, захлопала глазами. Уже она, Эльвира, наваждение кончилось.

Спец по эксклюзиву почувствовал неумолимое земное притяжение. Сполз по стене. Долго пытался зацепить кончик сигареты зажигалкой. Одна рука не слушалась, вторая — тем более: болталась, как сопля. В конце концов, сигарета изо рта выпала.

Элька, наконец, заметила приятеля. Некоторое время пыталась сообразить, откуда он взялся и чего тут делает. Сообразила. Потерла ушибленный лоб, пробормотала:

— Ой, как больно-то… Что это было?

— А я, блин, знаю?..

Огляделась. Увидела на земле, под ногами, оброненные пыточные орудия:

— А. Кирюша. Жемчужина коллекции.

— Какая жемчужина, парализатор тебе в дырку?!

— Кирюша — маньяк-извращенец. Если ты не понял.

…Ленивое осеннее утро не спешило с рассветом. А впечатлений Сергею на сегодня хватило за глаза. Буркнул: «ёханное б…ство!»^[4], уполз к себе во флайер и заперся там. Уже в полудреме мелькнула паническая мыслишка: между прочим, Лерыч вскрыл бы кабину как не фиг на фиг, ему не впервой.

Шаги на крыше грохотали еще часа три.

Дремалось беспокойно. Вокруг маячили туманные силуэты. В окна стучались чьи-то усопшие мужья. Кружилась в воздухе веселая стайка чашек, вилок, ножей, клещей, парализаторов…

В дом вернулся ближе к вечеру, слегка живой и где-то даже невредимый (если не считать того, что башка трещала, и рука болезненно отходила от паралича).

— Привет, лунатичка.

— Как, ты еще не в Москве?

— Поставщики твои были? Жрать давай.

— Дорогие гости, вам хозяева не надоели? У меня все лицо разбито по твоей милости.

Брешет. Одна-единственная шишка на лбу, тоже мне, трагедия.

— Сделай в этой жизни хоть чего-нибудь полезное. Восстанови, — Сергей швырнул в экзорцистку курткой, пострадавшей во время ночного форс-мажора, и начал стягивать джинсы.

Эля растерянно взглянула на пострадавшую куртку:

— Как это — восстанови?

— Не женское дело, да? — взорвался спец по эксклюзиву. — Женское дело — за мужиком с клещами гоняться, ясен пень!..

Хозяйка тяжело вздохнула, полезла в шкаф за ремнабором. Сергей включил чайник, закурил, развалился в кресле:

— Кто там еще в ассортименте, кроме Кирюши? Выкладывай всё.

— Придушить тебя, что ли? — простонала Эльвира.

— Наяву? Пупок развяжется.

…Страшная штука — оскорбленное самолюбие. Страшнее всех монстров вместе взятых.

Лирическое отступление № 1
(посмертная одиссея ангельской души, или «кто людям помога-а-ает…»)

… в гроб вогнали, и даже теперь покоя не дают. Баба — по аэробикам, мужик — по бабам, нянька — карга нерасторопная, сопляки носятся, как мухи, сами по себе. А у меня давление… при жизни было. Я помню. Вы не знаете, что такое давление, а я знаю. Не взыщите, у меня ангельское терпение, но оно иссякло. Сами виноваты.

Веревка обрывается, сохнущее белье падает с балкона вниз, во двор.

… на войне — как на войне. Нравится? Это только начало.

Посудное полотенце летит в раковину с грязными тарелками.

… а вот еще!

Полпачки молотого перца оказывается в кастрюльке с почти готовым супом.

… скажите спасибо, что не стрихнин. Добрая я нынче… Что, съезжать из квартиры собрались? Туда вам и дорога. И чтобы духу вашего…

… новые приехали. С кучей зверья и компутером. Ох-ох-ох, сердце прихватило…

Резкий скачок напряжения. Экран гаснет. Включается снова. Машина зависает.

… получи, антиллигент вшивый!

Рабочий файл потерян без шансов на реанимацию.

…ну, и еще разок, чтобы уж наверняка.

Снова скачок. Машину выбрасывает в БИОСы.

Кошка смотрит в угол, шерсть дыбом. Собаки скулят и ползают на брюхе. Попугай сидит на подоконнике нахохлившись, повторяет, как заведенный:

— Прриехали… прриплыли…прропали…

— Да что с вами такое?! — причитает хозяйка.

Хозяин сокрушенно качает головой:

— Похоже, операционку переставлять придется…

— Отвлекись, пожалуйста! Малыши с ума сходят!

… тоже не выдержали, смотались. Что-то долго нет никого…

… А чего это за стеной играет такое? Это — музыка? В наше время за такую музыку на Колыму отправляли! Сталина на вас нет!..

Пробки перегорают. Мелодия обрывается. Лестничная площадка затянута клубами дыма.

… новые въехали, вот напасть. Проклятие какое-то на этой квартире! Не успеешь дух перевести — опять жильцы. Как тараканы заводятся, трави — не трави…

…а компутеры-то какие пошли! Бесперебойники у них всякие, защиты у них всякие. Образования не хватаи-ит!..

— Недостаток образования часто возмещается природной смекалкой. Два столетия квартира регулярно меняла хозяев. Потом дом снесли, построили новый. А у новых есть уязвимое место: квартирные системные блоки.

…Дверь не отпирается.

…Краны открываются сами собой, потоки воды хлещут через край, вниз, к соседям.

…Пищевой автомат начинает стремительно нагреваться…

— После пожара кто-то догадался пригласить экзорциста.

…Изучить характер умершего, насколько это возможно. Почувствовать сердцем, сродниться психологически. Подобное к подобному: фантом заинтересуется. Дальше — раскрыться. Внушить доверие. Завлечь. А когда он окончательно утратит ориентиры, вытолкнуть из себя и поставить блокаду.

…вокруг пальца обвела, сука! Где ж я теперь? Где мой дом, моя крепость? Гады-ы! Со свету сжили, а теперь и вовсе из дома выжили…

…я тебя найду, дрянь такая. Я тебя с любого света достану!..

— …а поставить нормальную блокаду у меня не получилось, силы вышли. Док Волков предупреждал: не жадничайте, ребята. Не хватайте все заказы подряд, на ваш век хватит. Не жалейте времени на восстановление формы…

…попалась, дрянь! Теперь ты на меня поработаешь. Здесь, оказывается, столько сволочей проживает. Мы с тобой, детка, всех научим…

— Эля? Час ночи! Случилось что-нибудь?

Лохудра в ночной сорочке, с абсолютно бессмысленным взглядом, вынимает из-за спины руку с пульверизатором и распыляет соседке в глаза.

— …не потащилась за мной сюда. Соседей здесь нет, доброе дело сделать некому. Скучно. Осталась в городской квартире. Не знаю, как уживается с моими квартирантами, — Эля усмехнулась:

— Есть подозрение, что они ей фору дадут.

— Потрясная тетка, — искренне оценил Сергей. — Шапокляк форева.

— Ты по-прежнему хочешь отоварить своего клиента призраками?

— Я-то причем? Он хочет.

— Объективности ради, привидения не все такие. Это к нам обращаются в основном из-за таких. Но вы с клиентом можете надеяться разве что на отстой. Там, где любовь больше жизни — умойтесь, ребята.

— Любовь… чего? — недоуменно переспросил спец по эксклюзиву.

— Например, человека навещает фантом горячо любимой жены.

Сергей хмыкнул: вспомнилась заметка про бедную вдову, которую призрак обожаемого мужа отправил прямиком в кардиологию. Ага. Тот самый случай, когда любовь больше жизни. Во всяком случае, важнее. С точки зрения усопшего мужа.

— …Еще вариант, — продолжала Эля. — Великий актер после смерти продолжает наведываться в свой театр. В таком театре духовность начинается с вешалки.

— Сама прочувствовала?

— Док Волков рассказывал. У него таких историй много, на антологию хватит… Из-за этой особенной атмосферы у труппы несколько лет был аншлаг. Потом умер старый главреж, пришел новый. Все переделал по-своему, модернизировал и здание, и репертуар… В первый же сезон театр сгорел.

— Тень отца Гамлета запалила? — усмехнулся Сергей.

— Конкуренты. Достаточно живые, чтобы получить срок. Призрак раньше исчез, якорь потерял.

— Чего потерял?

— Якорь. То, что удерживает душу между небом и землей. Как объяснить? У тебя, например, фикс-идея: построить дом с привидениями. Пока не сделаешь, не успокоишься. Так же и они.

Короче, фанатизм — характерная черта всех призраков. Неважно, призраков оперы или чего другого.

Лирическое отступление № 2
(техническое руководство для поборников справедливости, или «…я и здесь молчать не буду!»)

«… настаиваю на пересмотре. В этом деле многие повязаны. Моя… (correcting) Его смерть наступила отнюдь не по естественным причинам, а вследствие покушения, из-за врачебной халатности. Меня… (correcting) Уважаемого пожилого человека отравили, назначили смертельную дозу транквилизаторов, не дали лекарство, не оказали своевременную помощь, залечили, проморгали (нужное подчеркнуть).

Довожу до вашего сведения, что мои… (correcting) его наследники подкупили злонамеренный персонал, наняли некомпетентных врачей, бросили уважаемого пожилого человека на произвол судьбы, забыли, наплевали (лишнее вычеркнуть).

Я настаиваю, чтобы дело о смерти было пересмотрено. Имел место заговор ради наследства, подкуп, преступная халатность. Все виновники должны оказаться за решеткой.

Копию этого письма отправляю в генпрокуратуру.

С уважением, N.N. (correcting) Неравнодушный».

— …при жизни было то же самое. Собака во дворе гуляет? Пожаловаться в санэпидемстанцию. Этажом выше дети топают? Подать на выселение, к чертовой матери, вместе с родителями. Стройку затеяли? Заборов нагородили? Срочно — письмо префекту округа, пусть разберется…

…веселенькое дело. Что, теперь только по электронной почте можно добраться до истины? Доберешься, как же. Можно подумать, эту почту кто-то читает. Бюрократы, вредители, бездельники…

…доставал всех по e-mail, а потом додумался: позвонил в круглосуточную транспортную службу, потребовал, чтобы сюда флайер прислали. Но в этой службе принято перезванивать клиентам. Перезвонили. Я проснулась, отменила заказ. А на следующий день вычистила справочники, выбросила почту — короче, полная аппаратурная амнезия. Десяток необходимых номеров и адресов выучила наизусть — к моей биологической памяти у наездников нет доступа… Даже любимые тематические сайты, и те пришлось похоронить. Выбросить закладки. За неимением полезного дела он просто ходил по сети троллем и пакостил везде.^[5] Когда все потерла — еще какое-то время оставался здесь, на хуторе. Видимо, надеялся, что не выдержу информационного вакуума, пойду на попятную. Потом исчез. Куда подался — не знаю.

— В прокуратуру, надо думать, — предположил Сергей. — Целеустремленный дядька, уважаю.

— Осталось у меня наездников три штуки. Ну, один-то индифферентный, не напрягает…

— Индифферентный — это как?

— Ему не нужны люди, не нужен социум. Просто пишет картины. Якорь такой: лучшее произведение не получилось сотворить при жизни. Творит сейчас. Вечно недоволен. Замарывает, перечеркивает, берется за следующий сюжет. Он мирный. Я его даже немножко люблю.

— Ну вот, а говоришь: только отстой. Какая ж гнида на такого божьего одуванчика экзорцистов натравила?

Эльвира хмыкнула:

— Ученик. Критики замучили: самобытности не хватает, мэтра копирует. Самолюбие заело, не придумал ничего лучше, как изгнать дух учителя из его же собственной мастерской. А я… Это моя работа, в конце концов.

— Ясен пень. Ну, а последний… как ты сказала? Наездник?

— Мститель. Тут вроде бы все традиционно, человеку действительно помогли отправиться на тот свет. Что обидно: он у меня незаслуженный. Не изгоняла, сам откуда-то приблудился. Кажется, вменяемый — во всяком случае, пока не предпринимал ничего эдакого. Но я боюсь, если честно. Говорят, в тихом омуте…

Сергея осенила гениальная мысль:

— Слушай-ка! Если призраки способны менять место прописки…

Эльвира поняла по-своему:

— Ерунда. Ни один экзорцист собрата по цеху лечить не возьмется, не рискнет. Разве что доктор Волков взялся бы. Он гений.

Как совершенно справедливо заметила хозяйка, с этикой у Сережи всегда был полный порядок. Его обезьяний менталитет категорически не допускал никаких излишеств вроде угрызений совести. Собственно, откуда там совесть? Природа, как известно, внеморальна… Клиент не говорил, что фантомы должны вести себя прилично. Единственное условие — настоящие. А давешний Кирюша — еще какой настоящий, спец по эксклюзиву в этом ни разу не сомневался. И вы бы не сомневались на его месте.

Короче, Сергей решил сманить «наездников» Эльвиры.

— … Я постараюсь подольше не заснуть, — пообещала Эля. — А ты постарайся скорей убраться к себе в машину. Хватит экспериментов.

— Ага. Парализатор отдай.

— Изверг! Возьми лучше нашатырь.

— Не подумай, что я тебе не доверяю. Отдай игрушку.

— Черт с тобой. Там, на туалетном столике.

Сергей вышел в соседнюю комнату. Все женщины как женщины. На туалетных столиках совсем другое держат. Только хреновы экзорцистки, этот самый парализатор им в одно место, блин. При виде оружия в мозгу опять зазвучало кантри… Тьфу, показалось. Она еще не спит.

Интересно, у других призраков тоже есть персональные мелодии? А какие? У Шапокляк, например? Что-нибудь вроде «не отрекаются, любя, ведь жизнь кончается не завтра…» Есть в ней чего-то такое надрывно-жалостивое… А у сутяги? «Кипит наш разум возмущенный»?

Всё, к делу. Сначала квартирный блок. Сменить код доступа, и… вот пропасть! Отключен. Больше того, разворочен. Сердцевина выдернута с корнем. Хозяюшка решила перестраховаться.

— Ты чего там застрял?

— Ухожу, ухожу.

Парализатор есть. Осталось подумать насчет ловушек. Будем брать реванш… шутка. Поймать, обезвредить и поговорить. Пообещать такое, от чего дух отказаться не сможет. Прописка в городе, куда уж круче? Разве не об этом они мечтают — ну, кроме художника? Художник — черт с ним, пусть Эльке остается, раз уж они спелись.

Блок надо восстановить. Ё-мое! Чего ж я, строитель-профессионал, обращаюсь с квартирной техникой хуже какого-то там паршивого членовредителя? Да я, блин, сделаю так, что за тобой, гад, даже мышеловки гоняться будут, и зубами щелкать!.. Вот только времени нет ни фига. В самом разгаре полезной деятельности объявится Кирюша, и — все, звездец.

И тут осенило. Ёханный бабай!..

Заглянул в чулан. Так и есть, вчерашний моток веревки. От которой еле избавился… Элька уже спит или как? Лучше не рисковать, если спит — не справлюсь. Прихватил здесь же молоток и жестяной жбан литров эдак на пять, примчался к Эльвире в комнату и прямо у дверей ударил в гонг. Хозяйка аж подскочила. Захлопала глазами:

— Сдурел?!

— Проверка боеспособности, — успокоил Сергей и без всяких объяснений начал связывать подруге руки. Толком не проснувшаяся Эля недоуменно наблюдала, как ее обезвреживают.

— Ты чего делаешь?

— Не все ж тебе, — отозвался Сергей, переключаясь на ноги.

Затем придирчиво осмотрел плоды трудов своих. Надо бы, по-хорошему, еще и привязать к чему-нибудь… увы. Тахта — плоская и низкая, ни тебе спинки, ни ножек. Да ладно, и так сойдет. Если у этого монстра хватит мышечных сил порвать веревку, то все равно привязывать бессмысленно.

— Ну и зараза же ты! — возмутилась, наконец, хозяйка.

— Береженого бог бережет, — рассудительно сообщил Сергей и нежно поцеловал бывшую подружку. — Спокойной ночи, радость моя.

Вот теперь можно заняться блоком.

Вернулся в соседнюю комнату. С тоской посмотрел на изувеченную рабочую панель. Не меньше десятка контактов и шлейфов, поди разберись теперь, чего с чем соединять и куда запихивать. Подсказка зала, ясен пень, нам не светит, но существует еще звонок другу… Сергей взял телефон, нажал кнопку быстрого набора. «Лерка», — высветилось на дисплее. Кинул взгляд на мерно тикающие настенные часы. Те с прискорбием сообщили, что вообще-то уже глубокая ночь. Выругался, оборвал вызов.

Придется химичить самостоятельно, методом научного тыка. Может, у Эльки где-нибудь руководство сохранилось? Вряд ли. Дому сто лет в обед, и блоку, надо думать, столько же.

Время шло, летело, бегало и прыгало. А подобрать нужную комбинацию соединений все не получалось. Вот оно, разлагающее влияние напарника: когда-то ведь у Сергея не было проблем с ремонтом электроники. На бытовом уровне, по крайней мере.

Есть такой тезис: ищите, да обрящете. После долгих муторных проб и ошибок наконец-то вышло соединить контакты нужным образом. На пульте загорелся зеленый огонек. Сергей запустил систему и отдал команду «заблокировать дверь». «Поставленные задачи выполнены», — сообщил блок, сопровождая отчет мелодичной трелью.

А вслед за трелью раздалось ворчание флайера.

— …!..

Сергей метнулся к хозяйке в спальню. На развороченной кровати — огрызки веревки и секатор. Рванул во двор… черта с два. Удивительное дело: входная дверь оказалась заперта. Полетел назад в комнату, отдал системе команду «разблокировать». Пока мотался туда-сюда, флайер успел набрать высоту, оставалось только помахать вслед платочком.

Бросило в жар. Даже неласковый осенний дождик сквозь тонкую футболку остался как-то вне сознания. Помчался обратно в дом, схватил телефон:

— Лерка! Я в жопе, вытаскивай меня отсюда немедленно! Потом расскажу, гони, слышишь? Ничего не случилось, все в порядке! Лети, я сказал!! Мухой!!!.. Чего — где? Я — где? В караганде, блин, как я тебе объясню?.. Так нету же бортового навигатора! А, вот, на карманном тоже какая-то фигня нарисовалась, сейчас я тебе скину… Ну, извини, чем могу. Разберешься, не маленький.

…Если бы это бревно (прошу прощения, ведущий специалист по эксклюзиву) было хоть немного пластичнее (нечто из области фантастики, где ж вы видели пластичные бревна?) и чувствительнее, оно могло бы на всю катушку насладиться общением с призраками. Наверно, все эктоплазменные сущности Вселенной собрались в эти несколько часов возле затерянного в глуши домика. А те, которые не обладали достаточной свободой передвижения — вертелись в гробах. Такими изысканными пламенными словами поминал всю их потустороннюю сволочь вертевшийся во дворе непрерывно дымящий субъект. Дождик здесь оказался бессилен. Лишь рокот летучей машины смог погасить оба пламени, табачное и словесное.

Напарник выскочил из флайера, неадекватно красноречивый:

— Какого тебя сюда занесло?! Где, нах, твоя машина? Что это за хутор вообще?!

— Замок с привидениями. Настоящими, блин! Лерка, полетели быстро.

— Куда?!

— Где тут ближайшая цивилизация? Вот туда. Жми.

…Пока милый дедушка забирал отседова… тьфу, пропасть, о чем это я?.. Пока Сергей дожидался на краю географии поисково-спасательную команду в лице напарника, события развивались не совсем так, как следовало ожидать. Но об этом позже.

— …сначала — квартира, потом — психушки и полицейские участки. Ищем социально опасных маньяков.

— Извини?..

— Во-первых: один из них угнал мой флайер.

— А не проще поискать сам флайер? Спокойно, без истерик, позвонить в скай-парк и спросить, где в данный момент находится их машина.

— Хочешь сказать, они фиксируют все маршруты?

Валера тяжело вздохнул: феерическое невежество.

— Фиксируют, ясен пень. Вдруг ты ее угонишь?

— Это чего, куда бы я ни полетел — они в теме? — возмутился Сергей. — Никакой личной жизни.

— Покупай свой. Тогда в курсе твоей личной жизни будет только система безопасности… теоретически.

Флайер обнаружился в городе Москве, на городской стоянке, без пассажирки. Статус — арестован (Сергей, по уши увязший в приключениях, благополучно забыл перевести платеж). Пока напарники добирались в Москву, пени за просрочку достигли внушительных размеров и плата за парковку — тоже.

Охотники за нежитью расплатились с долгами, избавились от обеих машин и вернулись домой. Сил на поиски Эльвиры уже не было.

— На работу пойдешь? — вяло спросил Сергей.

— На какую работу, чудовище? На ходу засыпаю.

— Максимыч уволит.

— Не уволит. Ребята скажут, что я на учебе, — Лерыч зевнул. — Надо же мне, наконец, получить хоть один диплом.

Изыскания продолжились вечером, обильно разукрашенные русской изящной словесностью. Сергей нервничал.

— …невозможно найти, везде твои … призраки!

— Чего ты там ищешь?

— Я же сказал: социально опасных ма… есть! Нашел.

«В парке Кукушкино на юго-востоке Москвы найден обезображенный труп мужчины. Выколоты глаза, отрезаны уши, язык, половые органы…»

Внутри предательски зашевелилось некое паршивое чувство. Может, хрен с ней? Сама когда-нибудь проснется.

— Тьфу, какие мерзости ты читаешь, — высказал неудовольствие Лерыч.

— Она. Чтоб я сдох.

— Она? — удивленно переспросил напарник.

— Когда эта женщина засыпает, в ее тело вселяется маньяк, — объяснил Сергей. — Нужно отыскать и разбудить.

Можно я не буду расписывать, как напарник воспринял это сообщение? Он тоже знал один экземпляр, у которого сон разума успешно сочетался с маниакальностью. Причем, знал давно и во всех подробностях. Но всегда думал, что это явление уникально. Куда на наш многострадальный мир еще одна такая штука, к тому же — в отвратительном бабском варианте? Лерыч был в шоке.

— …отыскать и разбудить. Там поблизости должен быть какой-нибудь бункер или чего-то в этом роде, — пробормотал Сергей, уставившись на текст заметки.

— Зачем?

— Жертвы имеют дурную привычку вопить.

— Ага. По-твоему, оно так в бункере и сидит? Ждет, когда за ним придут?

Сергей с надеждой посмотрел на друга:

— Чего бы ты делал на его месте?

Напарник пожал плечами:

— Свалил бы из города. А лучше — с Земли. Ну-ка, пусти, — уселся за компьютер, открыл карту юго-восточного района Москвы. — Кукушкино, говоришь? Знакомое что-то. Ага, оно и есть. Вот, гляди: это парк, самая окраина Эм-эс-ка, семьдесят кило от Люберец. Пять верст на север — портал в Промсектор-4. Планета-рудник. Отработанные шахты на десятки километров, никакая облава не достанет. И еще в Промсекторе есть портал на Либерти, а Либерти — не федеральный мир.

Спец по эксклюзиву внимательно слушал. План действий был почти готов. Если напарник рассчитывал, что бегство спящей маньячки во Внеземелье исчерпало проблему, то он непростительно обольщался.

— Складно излагаешь, — констатировал Сергей. — На рудник пропуск нужен?

— Не, по федеральному.

— А на Либерти?

Напарник заподозрил неладное:

— Нужен, из консульства. Консульство — на Земле.

— И как ты поступил… бы?

— Нарисовал… бы.

— Собирайся, поехали.

— Куда?!

— По местам боевой славы.

Мать-мать-мать. Можно, например, дать в глаз, но будет только хуже: этот маньяк^[6] разобидится, попрется куда-нибудь один, а потом среди ночи — «срочно вытаскивай, лети мухой…» В лучшем случае.

Валера погасил компьютер и с фатализмом обреченного отправился ворошить шкаф на предмет походной одежды.

* * *

Вечер нынче сухой и звездный, будто не осень на улице. Под крылом флайера мигает разноцветными огоньками Кукушкинский парк, под завязку напичканный детскими площадками, собачьими площадками, танцплощадками и стройплощадками новых аттракционов. Трудно представить, что посреди этого всеобщего феерического веселья вдруг обнаруживаются изуродованные трупы. Дичь какая-то… Ощущение ирреальности происходящего не покидало Сергея до конца полета.

От стоянки до портала оказалось десять минут пёхом. На КПП сторож гонял чаи в компании двух полицейских. Пока блюстители пробивали наших охотников за маньяками по базе, разморенным голосом поинтересовался:

— Цель?

— Работу ищем, — отозвался Лерыч.

— Направления с биржи есть?

— Нет.

— Ну и ладно.

Ребята забрали свои удостоверения, вышли с проходной и нырнули в Промсектор-4.

— Нашего пасут? — Сергей кивнул назад.

— Мэй би.

Да уж наверно. И здешний городок, небось, на уши поставили, и портал на Либерти наверняка оцеплен. Это вам не угонщик какой-нибудь, который удрал — и черт с ним. За поимку кукушкинского изувера федеральная награда светит.

Рудоносная планета встретила гостей неприветливо. Пасмурный день (тут все дни такие, сообщил Валера). Между хаотично разбросанными бурыми холмами изредка проглядывает мутный горизонт. Слева над гребнем приземистой гряды торчат унылые блочные дома шахтерского поселка. Пронизывающий ветер.

Соваться на Либерти напарник отказался наотрез. Мотивировал тем, что «дурдом на выезде», «гребанный беспредел», «всякая фигня, за которую в Федерации в худшем случае штраф сдерут, у этих уродов срока давности не имеет»… Скрипя сердцем и другими чувствительными органами, Сергей позволил себя уговорить. В порядке компенсации Лерыч был вынужден отвести друга на экскурсию по заброшенным шахтам Промсектора.

Вход в ближайшую штольню стал заметен только когда подошли вплотную. Чтобы попасть внутрь, пришлось перелезть через груду камней — руины обвалившегося свода. Первые метры штольни тоже оказались завалены кусками породы. Эту часть пути Валера одолел чуть ли не бегом. Стараясь не отстать, Сергей проклял все на свете и потянул лодыжку.

По счастью, стрёмный участок оказался коротким. Минут через пять ветхий лаз привел странников к выходу в просторный тоннель. По этому тоннелю и двинулись в путь.

Шли долго. Лучи фонариков выхватывали из темноты однообразные потрескавшиеся стены, кое-где с потеками воды — в таких местах Лерыч снова переходил на бег. То там, то здесь мерещились белесые пятна света — казалось, древний тоннель как плесенью зарос эктоплазменными сущностями… Сергей утратил чувство времени и пространства, окунулся в то, что называют ИСС^[7]. Некая механическая, алгоритмизированная часть Сережиной личности то и дело грузила напарника актуальными замечаниями, а владелец этой личности уподобился Будде и отрешенно витал неизвестно в каких мирах.

По сути, все актуальные замечания сводились к одному. Не то чтобы Сергей беззаветно верил в полную тождественность менталитетов Элькиного наездника и собственного партнера («тогда почему я до сих пор жив?»), но стиль мышления у этих двоих удивительно похож. А значит — Валерка, сам того не ведая, будет идти тем же путем, что и Кирюша. И таки приведет Сергея к несчастной оседланной экзорцистке (конечно, если она все еще здесь). Короче, Сергей доверился своей почти безупречной интуиции и пошел ва-банк. У каждой развилки напоминал другу, чтобы он двигался строго тем курсом, которым уже проходил когда-то. После черт знает какого по счету напоминания Лерыч взмолился:

— Да что ж я тебе, все до сантиметра помню? Сто лет прошло.

— Ладно, — сжалился Сергей. — Веди так, как уходил бы от облавы сейчас.

Надо сказать, сейчас напарник «уходил от облавы» довольно вяло. Если не считать водоносных участков, двигался еле-еле. Все чего-то присматривался, прислушивался, принюхивался… Сережино нетерпение вперемешку с клаустрофобией росло как снежный ком:

— Лерыч! Поживее нельзя?

— На тот свет всегда успеешь, — отрезал Валера. — Тебя не удивляет, что здесь даже диггеры не водятся?

Сергей набрал было воздуха — сформулировать свое принципиальное отношение к диггерам, долбанным шахтам, гребанному Промсектору, а также к напарнику — если тот и дальше собирается тянуть кота за яйца… но тут Валера остановился. Выключил фонарь, шепнул другу в ухо:

— Гаси.

— Зачем?

— Тут кто-то есть.

В наступившей кромешной тьме нервы грозили лопнуть совсем. Чувствительность обострилась до предела (а может и за предел, черт ее разберет). И таки да, стало очевидно: здесь кто-то есть. Легкий ветерок, не совпадающий по направлению с тоннельным сквозняком, слабый шорох и — дыхание… Как часто бывает в экстремальные моменты жизни, действие опередило мозги. Сергей метнулся на шорох — и тут же отлетел к противоположной стене тоннеля. Скула дико взвыла.

Кстати, о птичках: если хорошенько подумать, напрашиваются весьма любопытные соображения. Либо нападавший сверх-успешно адаптировался в тоннелях и теперь умеет видеть в полной темноте (вряд ли, поскольку он явно двуногое прямоходящее — не то же, что зверь кошка или птица филин). Либо пользуется инфракрасными очками, как злодеи из древних киношных ужастиков… Либо (самое вероятное) бил наугад, ориентируясь на звук и ветер. И коль скоро не промахнулся, то получается, что он где-то одного с Сергеем роста — чего не скажешь об Эльвире… Но это — если подумать, а думать нам было некогда.

Сергей распластался по стене. Бог весть каким органом почуял, что пещерный житель двинулся следом. Загорелся фонарь напарника, осветил крупную косматую голову, утопленную в квадратные плечи по типу трансформера. В следующий момент Валерка наскочил на монстра сзади, попытался схватить за горло. Гигант отбросил нападавшего почти небрежно, развернулся и одним ударом отправил в нокаут. Фонарь откатился в сторону. Сергей зажег свой. Луч описал дугу по периметру массивного тела. В руке у страшилища блеснуло лезвие.

В лучших предсмертных традициях перед глазами у специалиста по эксклюзиву начала проноситься былая жизнь. Вся пронестись не успела: с трудом поднявшийся напарник, шатаясь из стороны в сторону, предпринял еще одну попытку схватить врага за яблочко. Ножа он, очевидно, не заметил. Сергей сунул руку в карман, надеясь неизвестно на что, и вытащил…

— Лерка, падай!..

Команда опоздала: напарник упал раньше, независимо от Сережиных инструкций и своих собственных побуждений. А в следующий момент рухнул монстр.

Лерыч с трудом вытащил ногу из-под огромной туши, отполз к стене. Сел, одной рукой схватился за плечо, второй подобрал фонарик. Осветил сначала врага, затем друга. В сердцах плюнул:

— Ёпт! Чего ж ты сразу-то, твою мать?..

Ну, вот. Все такие умные, блин. Да этот парализатор несчастный уже полтора суток в кармане болтается. Обо всем помнить, что ли?..

— Ранен?

Вопрос риторический — камуфляжка у Валерки на плече уже побурела от крови. Сергей вытащил из штурмового рюкзака пакет первой помощи, кое-как перетянул рану.

— Рукой двигать можешь?

— Могу.

— Ну, так не делай этого.

Друзья привалились рядышком к стене, тяжело дыша и напряженно разглядывая противника. Тот не шевелился.

— Куда я его шмальнул-то? — задумчиво проговорил Сергей.

— Главное, чтобы не в сердце. И не в голову, — отозвался Лерыч.

— Да я так метко не умею…

— Между прочим, если это женщина, то она неплохо замаскировалась.

— Ага.

— Ошибочка вышла.

— Ага.

— И чего с ним делать?

— Ну… в полицию тащить, наверно. Не выбрасывать же теперь. Поможешь? Одна рука у тебя все-таки есть.

…Как выяснилось позже, напарники проболтались в шахте почти восемь часов. Дома настало утро. Трудное утро: без малого полдня ребята торчали в участке, уже на Земле, куда стражи отправили их за компанию с пойманной дичью. Шериф долго и нудно снимал показания. Наконец, записал контактные данные, обещал побеспокоить снова (и не один раз), благодушно улыбнулся — и торжественно, как государственные награды, вручил героям подписанные пропуска:

— Огромная вам благодарность за содействие. Всего доброго.

Пошатываясь как сомнамбулы, охотники за маньяками одолели длинный казенный коридор и вывалились на мокрую улицу.

— Блин. Черт знает на что целый день потеряли.

Лерыч пребывал в легком ступоре, реплика осталась без ответа.

— Ты как? — озабоченно спросил Сергей. — Пошли в травму?

Напарник растерянно помотал головой:

— Благодарность от них… докатились.

…Крушение стереотипов, разбитые морды, отчаянно страдающие тела. В награду за нечаянное содействие при поимке — долгое, изнурительное содействие следствию. Дождь, мокрая глина на газонах, бурые лужи на асфальте. При каждом неосторожном движении кости и мясо начинают вопить что-то такое о несовершенстве мироздания. Бесконечно длинная очередь в травмопункте. Жесткие, как резина, пельмени в первой попавшейся тошниловке… А дома — передовица в новостной ленте: «Двое московских строителей, рискуя жизнью, задержали опасного преступника».

Ради таких мгновений стоит жить.

* * *

Вы уже поняли, что пещерный человек ни разу не был злополучной экзорцисткой. Больше того: не был он и тем маньяком из заметки, на которого напарники повадились охотиться. По факту это оказался беглый рецидивист, давно находившийся в розыске. Полгода успешно скрывался от копов, за все эти месяцы мухи не обидел, и — надо же, как не повезло. Воистину, от судьбы не уйдешь.

— Лерка… — сокрушенно пробормотал Сергей, когда проглядел заметку до конца. — Мы с тобой даже не в молоко попали.

— А куда? — зевнул Лерыч. — В соседский курятник?

— Ага… Где та чертова статья про обструганного мужика, с которой все началось? Хрен найдешь теперь.

— На прошлой неделе смотри.

Сергей вытаращил глаза:

— Как… на прошлой?

— Двенадцатое число, кажется.

— Блин… Чего ж ты сразу не сказал?..

Двенадцатое, точно. А Элька угнала флайер четырнадцатого. При таких исходных попасть в соседский курятник — поистине снайперский выстрел. Целились-то вообще в пятое измерение.

— Ладно, — вздохнул Сергей. — Черт с ним. Чего тут еще интересного пишут, кроме наших подвигов?

— Опять?! — прорычал Валера, ни разу не обманувшись безразличным тоном напарника. — Может, работать к ним переведешься?..

Сергей поспешно закрыл новости, невинным тоном осведомился:

— Кофе будешь? Там, вроде, коньяк еще оста…

…Звонок. Номер незнакомый, голос — заплетающийся:

— Сереж… вытащи меня отсюда… Эти уроды не придумали ничего лучше, как посадить на транквилизаторы…

— Твою мать, где ты есть?!

— В дурке… на севере эм-эс-ка, если я ничего не путаю… Этот хитрый гад двое суток глотал снотворное…

— Кто — Кирюша?

— Да нет… мститель. Я расскажу. Вытащи! Сереж, я же тебя знаю. В глубине души ты надежен, как сибирский валенок…

…Мститель вел себя тихо. Только крейсировал по городу в поисках своего убийцы. Тот все не находился. Черт знает зачем фантом в шкуре экзорцистки приперся в центральный супермаркет «Комильфо», неведомым образом проскользнул в служебные помещения — двери в эту часть корпуса открывались специальным кодом, известным далеко не всему персоналу. Столкнулся с охранником. Приключился не совсем джентльменский конфликт, в результате Эльвира все-таки проснулась. Оно бы ничего, состава преступления нет, можно было договориться. Но успевшие объявиться на месте происшествия копы по долгу службы установили личность злоумышленницы. Выяснилось, что эта самая личность состоит на психиатрическом учете…

— …Нах тебя… его в магазин понесло?

— Не знаю, — воровато озираясь, экзорцистка спрятала в карман больничного халата нелегальную баночку кофе. — Я же не проводила по нему обряд, не готовилась, не изучала предысторию. Понятия не имею, кто он такой и откуда взялся на мою голову. Я же очень мало что помню из таких снов. Обычные лунатики так вообще ничего не запоминают…

Попробовать выпросить Эльку под залог? Ясен пень — не тюрьма, поэтому залог останется между нами… Блин, договор о конуре с нежитью еще не подписан, а накладные расходы уже вовсю.

— Между прочим, твой чудик тоже говорил о привидениях в супермаркете, — заметил Валера, когда напарники вышли из гостевой комнаты в коридор. — Может, у них там гнездо?

— Всё может.

Лерыч помолчал, будто ожидая чего-то, но не дождался. С напускным равнодушием бросил:

— Заметь, я даже не спрашиваю, кто эта мадам. Оцени мою скромность.

— Давняя история, — отмахнулся Сергей.

— Ага.

— Чего — ага, ты посмотри, на кого она похожа!

— А тебе не пох? — напарник пожал плечами. — Пусть уродом будет, ведь по ночам темно.

Минут десять бродили по больничным лабиринтам, поднялись на третий этаж. Нашли комнату с табличкой «главврач». Валера ненавязчиво поинтересовался:

— И что ты ему скажешь? Доктор, это наша чувиха, мы за нее ручаемся, давно знаем, на одной помойке живем…

— Чего ты несешь?

— В зеркало на себя посмотри.

За неимением зеркала Сергей посмотрел на Лерыча и сделал осторожный вывод, что напарник, наверно, местами прав. Давешняя героическая деятельность отнюдь не прошла бесследно.

— Слушай сюда, — заявил Валера. — Бунгало с покемонами помнишь? В позапрошлом году строили.

— А-а… — неуверенно протянул Сергей. — Ты про того профессора? Он, вроде, на меня тогда обиделся.

— А на меня нет. Я ему мартышку поймал.

— Напишешь?..

…Обождем с залогом. Расстаться с лишними деньгами никогда не поздно.

Напарники покинули административный этаж и потопали по лестнице вниз, на выход.

Сочиненное общими усилиями письмо само по себе напоминало записки сумасшедшего из одноименной сказки, обильно приправленные (к месту и не очень) знакомыми понаслышке медицинскими терминами. Но, тем не менее, несколько дней спустя Сергей уже звонил жертве астрального насилия:

— Ты там еще жива? Крепись, скоро тебя увезут в Германию, в институт шизы… Ну, не помню я, как он называется, очень мне надо! Будут держать в санаторных условиях, ночью тщательно охранять, и никаких транквилизаторов. Твой случай раздвоения… расслоения личности уникален в истории психиатрии. А теперь выкладывай все, чего знаешь про доктора Волкова. Явки, связи, пароли. Гений, говоришь?..

* * *

— Неслабо ваш доктор побродяжничал на своем веку. Почти как я, — оценил Лерыч. — Всё. Последняя передислокация — Камелот. Дальше ничего нет.

— Значит, там он и живет.

— Ни фига не значит. Камелот — мир с особым статусом, оттуда могут и не поступать данные в нашу базу.

— Но если он вернулся в Федерацию, данные должны быть.

— А если он мотается за ее пределами? Короче, у меня все. Чем мог.

— Чего за мир-то хоть?

— Похоже, конкретная дурка.

— Все равно придется идти.

— Хорошо подумал?..

«…Колония основана фанатиками ролевых игр. Реконструирована средневековая обстановка. Мир закрыт для федерального туризма и предпринимательства. Иммигранты — члены фэнтези-клаб со стажем не менее двух лет и рекомендациями от руководителей клубов…

…Имидж и поведение, считающиеся нормой в пределах Федерации, оскорбительны для жителей Камелота …»

— Как тебе вот это? — Лерыч выделил предложение: «В Камелоте действует законодательство, отличное от федерального». — Поясняю на примере: во времена короля Артура табака в старом свете еще не было. Следовательно, закуришь на людях — оттяпают башку.

— Ну… скажешь тоже, — усомнился спец по эксклюзиву.

— А доктора твоего давно посадили на кол. Колдун и чернокнижник потому что.

— Врешь ты все. Это революционеров сажали на кол. А колдунов — на гильотину.

— Ты бы хоть с матчастью ознакомился, прежде чем опять лезть в жопу.

— Некогда, — тяжело вздохнул Сергей. — Нарисуешь мне рекомендацию от руководителя какого-нибудь клуба?

Напарник вздохнул еще тяжелее:

— Ладно. Уболтал, пошли.

— Ты-то здесь причем? Я один собирался.

— Ага.

— Я в отпуске, а ты в прогулах.

— Ага.

— Тебя Максимыч уволит первым.

— Ага.

Телефон разразился древней мелодией «Полет валькирии»^[8].

— Как успехи? — деловито поинтересовался Максимыч.

— Ты о призраках? Они существуют, Вить.

— Достать-то можно?

— Работаю.

— Давай-давай. Мы за эту стандартную клетушку сдерем с него, как за дворец. Ибо не фиг.

— Ага. Только вот чего… — Сергей оглянулся на красноречиво молчащего напарника. — Мне тут техподдержка будет нужна…

Назвался груздем — поздно пить боржом. С утра пораньше охотники за докторами экзорцизма позвонили клиенту, категорически обнадежили. Завернули в фэнтези-шоп, купили соответствующий прикид и отважно двинули в мир с особым статусом.

3. Шиза крепчала не по-детски

— …У меня осталось всего два! Всего два дракона! Я на плаху пойду, понимаешь, нет?..

Его величество завершил вызов, тихонько выругался и мрачно уставился сквозь ажурное окно на дворцовый парк.

За спиной послышались шаги. Мягкий голос проговорил:

— Сир, пополнение.

Король раздраженно обернулся. У дверей — советник и пара незнакомых рыцарей в легких кирасах поверх испанских камзолов времен Колумба. Господи, какой только живности не перебывало в этом несчастном мире. Вплоть до Аладдина из «Тысячи и одной ночи».

— Вы теперь собираетесь представлять ко двору всех подряд?

— Ни в коем случае. С этими двоими проблема.

— Моя проблема?

— Государственная. Они отказываются сдавать федеральные удостоверения.

— Обыскивать не пробовали?

— Пробовали. Ничего не нашли.

— Как же они попали в наш мир?

— Портал открыл мастер эф-клаб. По словам этих рыцарей, их документы остались в полицейском участке на родине. Какие-то там нелады с законом.

— Только федеральных преступников нам тут не хватает, — поморщился его величество. — Своих мало.

— Сир, я не отважился принимать решение без вашего ведома. Можно отправить их назад…

…но с точки зрения внешней политики это нежелательно. Они явятся к мастеру, который составил им рекомендацию в Камелот, и потребуют назад деньги за эту самую рекомендацию. Что, по-вашему, скажет вербовщик, которого лишили его кровного заработка? Вот именно. А рыцарское пополнение в нашу несчастную страну и так является все реже и реже. Сегодняшние двое с их сомнительными делишками на родине — первые за время правления нынешнего короля. Как прикажете держать на собственных плечах целый мир без притока федеральной валюты?..

— …можно обезглавить, — продолжал советник. — Но перед нашими законами они пока чисты…

…свят-свят-свят! Пронюхают вербовщики — какой повод для шантажа! До каких высот взлетят после этого их комиссионные! И сейчас-то взнос не маленький, а наша казна, соответственно, теряет большие деньги. Терпим грабеж средь бела дня, терпим, куда денешься?..

— …или — принять без федеральных документов.

— Закон предписывает изымать удостоверения, — хмуро проговорил король. — Но изъять то, чего нет, мы не можем. Вальтер! — продолжил его величество, глядя на советника, но явно не для него. — Вы у нас недавно и, должно быть, не знаете. Два года назад был прецедент: из Федерации пришел знаменитый маг с супругой. Знаменитый! Не пешка какая-нибудь. Собирались заняться здесь миссионерской деятельностью — не помню, борьба с потусторонними силами, что ли? Неважно, черт с ней. Мой предшественник — энтузиаст-недоумок, прости господи! — решил, что подобная деятельность будет полезна королевству, и предоставил гостям особые условия. В том числе позволил оставить на руках федеральные документы. Закончилось эта история плачевно. Для миссионеров. И правильно: нечего щеголять привилегиями и дразнить преступные элементы.

— Вот как, — сэр Вальтер сделал вид, что плачевная история его заинтересовала. — Ну что ж, я полагаю, если бы у этих рыцарей, — он кивнул в сторону новичков, — были документы, они их, конечно, сдали бы добровольно. Люди неглупые чтобы настолько глупо обманывать закон.

— Именно, — кивнул его величество и соизволил, наконец, обратиться к пополнению:

— Деньги хотя бы есть?

— Вот, — отозвался один из рыцарей, вытаскивая из дорожного мешка здоровенную монету якобы старинной чеканки^[9]. — Такие имеют хождение?

— Что вы мне суете? — скривился король (господи, почему в наш несчастный мир являются одни идиоты?..). — Федеральные кредитки есть?

— А! Есть, ага.

— Давайте сюда, — его величество забрал у новичков кредитки, удалился в соседний покой. Вернулся через несколько минут. Кивнул советнику:

— Обналичьте, по две сотни каждому. Не знаю, сколько они протянут на эти гроши, — и снова обернулся к новеньким:

— За разбой — смертная казнь через повешение.

После чего небрежным взмахом руки отпустил посетителей. Нет, вы подумайте! Вот уж точно «много шума из ничего». С ума сойти можно. Мало того, что эти хапуги предоставляют рыцарское пополнение раз в год по обещанию, так они еще присылают нищих!..

В дворцовом коридоре свежеиспеченные граждане Камелота слегка отстали от провожатого. Один рыцарь чуть слышно шепнул другому:

— Вовремя ты проинтуичил насчет удостоверений и кредиток.

— Не проинтуичил, а просчитал, — шевельнул губами второй.

Меж тем в тронном зале:

— Я проплатил аванс, — тихонько сказал в телефонную трубку его величество. — Соизволь прислать дракона сегодня ночью.

Завершил вызов. Воздел глаза к потолку:

— Господи! Сделай так, чтобы эти чудовища в кои-то веки обдернулись и прислали самку!..

Неизвестно, услышало ли небо королевскую молитву. Потолку-то все равно, он и не такое слышал.

* * *

Покончив с формальностями, новички прошли насквозь дворцовый парк и вынырнули на мощеную булыжником улицу. Неширокая и извилистая, она выглядела не слишком уютно. Высокий каменный забор тянулся сплошняком, лишь изредка зияя арками открытых подворотен. Большинство ворот были закрыты. Из-за ограды торчали обшарпанные двухэтажные дома с узкими окнами. Камень в постройках чередовался с бетонными блоками… впрочем, последнее обстоятельство смутило бы только историка архитектуры. Строителей смутило (бы) другое: здесь все без исключения нуждалось в модернизации, а лучше — в сносе. Королевский дворец с окружающим его парком выглядел на этом фоне, как свадебный торт на грубо обтесанном самодельном столе с закопченной металлической посудой. Правда, он только издали выглядел как торт.

— Сеньор, вы слышали, чего сказал король про знаменитого мага? — заметил один из новичков. — Я ошибся насчет казни. Вашему доктору вульгарно перерезали глотку. Без изысков.

— Может, это не он? — с робкой надеждой предположил второй рыцарь.

Мимо проехали трое разношерстно одетых всадников. Один — в камзоле, настолько разноцветном, что все тропические попугаи подохли бы от зависти. Второй — в долгополом одеянии, из-под которого торчали шаровары, и феске. Третий, облаченный поверх одежды в металлические доспехи, держался позади: его лошадь была явно недовольна жизнью. Двое первых оживленно беседовали, чередуя этническую тарабарщину с банальным трансгалактом. Как только троица скрылась за углом, из каменной подворотни вынырнули два человека, одетые в холщовую робу. Сгребли совками навоз, отправили в мешки и вместе с мешками исчезли.

— За разбой, значит, вешают, — задумчиво проговорил длинноволосый рыцарь, глядя туда, где исчезли уборщики. — А эти чего натворили?

— Может, курили на людях, — предположил его товарищ. — Куда идем?

— Как хочете, сеньор. Можно в кабак, там народ разговорчивый, наверно.

— Ага. Только не жрать чего попало. Интересно, как у них тут с гигиеной и медициной?

— Судя потому, что у нас не стали отбирать аптечку — более-менее.

— А они разве чего-нибудь отбирали?

— У меня стражник пачку «Фокса» заныкал, — пожаловался длинноволосый.

(Единственную, надо сказать. Уродившись бастардом, дон Валери в юности он не имел денег, но рано усвоил благородную манеру не носить своих сигарет. В зрелые годы он все-таки стал брать с собой пачку — строго одну, не больше. И вот эта единственная пачка осталась в руках стражника-проходимца.)

— Да? — удивился второй идальго. — А мне попался честный.

— Или некурящий.

— Именно честный, над ним сэр Вальтер нависал, как укор совести… Ну чего, пришли?

Нарядная… нет, дверью не назовешь. Скорее, ворота. Над воротами — надпись готическим шрифтом: «Зачарованное озеро» и изображение живописной пенящейся кружки. Внутри шумно. Даже очень шумно. Даже слишком. Заходить, не заходить?.. Пока новички решали эту проблему, колоритная дверь напала на них. Выпрыгнула из проема и попыталась убить. Не вышло: кабальерос резво отскочили в сторону. Следом за дверью на мостовую вылетел человек в металлических доспехах, судя по эмблеме — городской стражник. Второго такого же тяжкая государственная служба вынесла на улицу через окно. Блюстители порядка в этом заведении популярностью явно не пользовались, а вот оно у них столь же явно пользовалось: по улице уже спешил целый конный отряд.

Новички поспешно ретировались: знакомство с ОМОНом в первые же часы пребывания в Камелоте не входило в их планы. Удалившись от кабака метров на десять, оглянулись. В осиротевшем дверном проеме стоял, подбоченившись, колосс выше двух метров ростом и ненамного меньше в ширину. Доспехов на нем не было. Вероятнее всего, он в них и не нуждался.

— Интересно, его повесят за разбой? — обратился один кабальеро к другому.

— Господь с вами, сеньор. Ни одна веревка не выдержит.

Посетители «Зачарованного озера», не имея возможности вынырнуть в дверь (чары не пускали), начали выплывать через окно. Из соседних домов зеваки тоже посыпали на улицу. Улица быстро заросла неравнодушными. Подъехали стражники. Поднялся гвалт.

— …телесные повреждения!

— …моральный ущерб! Этот сэр лапал его мать, что оставалось мальчику?

— …регламентированный поединок!

— …так он же не…

— …ему уже шестнадцать, спросите у мамаши, почему он до сих пор даже не оруженосец!

Дон Серхио подумал, что поиски доктора в этом квартале еще какое-то время будут бесперспективными — люди слишком заняты своими делами. Но уходить следовало раньше. Сейчас узкая кривая улица была плотно забита очевидцами милицейского произвола, покинуть ее без телесных повреждений и морального ущерба не представлялось возможным.

Свидетели путались в показаниях. Согласно одному получалось, что страж порядка надрался до безобразия и заблевал стол. Согласно другому — не смог удержаться на ногах и нечаянно повис на стоящей рядом хозяйке заведения, а ее сын расценил это как грязное домогательство. Согласно третьему, хозяйка сама спровоцировала конфликт: дала грубияну по морде за неуместную шутку… Все время, пока старшие по возрасту и статусу обсуждали его поведение, мальчик скромно молчал. Он был хорошо воспитан. Сама то ли пострадавшая то ли нападавшая сторона на улице появиться не соизволила: не женское это дело опускаться до участия в мужских разборках.

Вроде бы только один из выброшенных на мостовую стражников был зачинщиком скандала. Второй просто попал под горячую руку, вступившись за товарища (это как же нужно надраться, чтобы добровольно лезть в драку при такой расстановке сил). Но и здесь не было единогласия: когда дошло до выяснения, кто именно лапал, блевал, упал и огреб по морде за хамство, посетители указывали то на одного стражника, то другого. За блюстителей не заступался никто, кроме только что подъехавших блюстителей, но эти ничего засвидетельствовать не могли. Ситуация балансировала на грани классической «стенка на стенку». Для справки: на одной стороне — патруль числом пять штук всадников, плюс двое пострадавших, которым тяжкие увечья мешали твердо стоять на ногах. На второй — десяток не хуже вооруженных рыл из числа посетителей заведения, плюс толпа неравнодушных, пересчитать которых автор не возьмется (тем более что они мотаются туда-сюда). Плюс мальчик.

Сами оскандалившиеся копы тоже не могли придти к общей точке зрения. Один возмущенно оправдывался: он ни в коем случае не заблевал стол, а просто нечаянно опрокинул кружку. Второй заявил, что даже этого не видел, и хозяйку сегодня не видел, не выходила она. Вмешался молчавший до сих пор блондин-самурай: выходила, но буквально на минуту. Потом ушла, сославшись на головную боль. Сегодня день из ряда вон выходящий: ни стражник и никто другой не получил от уважаемой дамы по физиономии. Рыжий янычар пообещал белобрысому японцу: тогда он, японец, сейчас получит по морде от него, янычара, ибо не фиг возводить на уважаемую даму поклеп.

Провели экспертизу: заставили пострадавших снять доспехи и продемонстрировать телесные повреждения. Кроме синяков от неудачного контакта с мостовой ничего не обнаружили. Правда, у обоих оказались подбиты скулы (у одного правая, у другого левая). Но, во-первых: чтобы обнародовать подобный ущерб, не обязательно было раздеваться. Во-вторых, не совсем понятно, откуда эти побои взялись: всем же известно, что сын уважаемой дамы — левша. Стало быть, обе скулы на его совести быть никак не могут. И вообще: уж не сами ли надравшиеся господа приложились мордами о заблеванный стол? На этот счет никто ничего утверждать не взялся.

Учитывая соотношение сил, справедливость и так грозилась восторжествовать не в пользу стражи. А тут еще отсутствие тяжких ран. Оскандалившиеся копы призадумались: запахло обвинением в превышении полномочий, головомойкой от начальства… Мальчик великодушно согласился отпустить грубиянам их грехи, если его матери будут принесены извинения за устроенный дебош. А если грубияны еще и восстановят на прежнем месте дверь, которую вынесли своими мужественными телами, то он уговорит родительницу налить им по кружке за счет заведения. Консенсус был достигнут, все трое нырнули обратно в зачарованное озеро.

Кроме двух залетных идальго никто не заметил исчезновения конфликтующих сторон. Народ жаждал справедливости. Несколько пеших рыцарей, вооруженных мечами, уже теснили назад по улице всадников с булавами. Рыжий самурай прижал к стене блондина-янычара, или наоборот. Смешались в кучу кони, люди и все остальное. Вавилонское столпотворение в масштабах квартала… Являя чудеса слалома, кабальерос вывинтились из толпы и нырнули в безлюдный проулок.

— Сеньор! — взволнованно проговорил длинноволосый идальго. — Я остаюсь тут жить.

— С чего бы это, сеньор? — настороженно спросил его товарищ.

— Здесь можно безнаказанно дать по морде копу.

— Сначала обзаведитесь мамашей, которая откормит вас до боевой кондиции, ага, — пробормотал дон Серхио, прибавляя шаг.

За их спинами грохотала самая настоящая Куликовская битва.

«Печальный лев» — демократичное заведение, а главное — на отшибе. Самые доблестные рыцари сюда попросту не доползают. Здесь тихо и уютно, вместо поединков на мечах и булавах — интеллигентная поножовщина. Контрабанда тут случается часто, облавы — редко. Не подумайте, что в «Печальном льве» собирается один лишь сброд. Там собираются все, кто в состоянии одолеть лишнюю пару кварталов.

Солнечные часы во дворе показывали полдень, когда в трактир вошли два незнакомых завсегдатаям идальго, один — бледный длинноволосый, другой — смуглый короткошерстный. В это время некоторые посетители — из тех, что побогаче — баловались забугорной роскошью: курили сигареты с фильтром. Один из вошедших обернулся к товарищу и сказал негромко:

— Ну вот, сеньор, а вы говорили: за курение башку оттяпают.

— Значит, оттяпают за что-нибудь другое, — пожал плечами второй. После того, как его обломили на предмет навешать звездюлей стражам порядка, он упрямо не желал видеть в ситуации ни малейшего позитива.

Радушным приемом в заведении и не пахло. Не успели новички присесть за стол, как вокруг них начала собираться толпа угрюмых завсегдатаев. Молча. Молча, неумолимо и беспощадно сужали кольцо.

— Но ведь за разбой — смертная казнь через повешение? — тихонько пробормотал длинноволосый идальго.

— Не парьтесь, сеньор, — не слишком спокойно отозвался короткошерстный. — Копы здесь.

В углу зала обнимались с пивными кружками два рыцаря при полной боевой амуниции. На шлемах — герб Камелота: серебряная фигурка какого-то паладина, черт их разберет. Все происходящее вне оккупированного угла этих двоих явно не интересовало.

Кольцо удава продолжало сжиматься.

— Ну, здесь, — на грани паники отозвался длинноволосый. — И чего?

— Да так.

Не стоило проходить так глубоко в зал. Присели бы где-нибудь возле дверей, присмотрелись… Теперь путь к выходу отрезан: с той стороны — двое громил, лишь чуть-чуть уступающих по масштабам давешнему защитнику материнской чести.

Дон Серхио бросил еще один затравленный взгляд на отдыхающих стражей порядка. Сообщил шепотом:

— Кстати, там один из тех, которые нас обыскивали. Точнее, который обыскивал вас. Сеньор, уж не вашу ли пачку курит элитный контингент этого заведения?..

Контингент — элитный и не очень, с сигаретами и без — со всех сторон обложил новеньких и теперь внимательно их разглядывал.

Самый свирепый на вид рыцарь нарушил молчание:

— Димедрол?

Сбитые с толку идальго растерянно переглянулись. Что сие значит?..

— Димедрол есть? — уточнил рыцарь, бросая на стол монету.

— Может, и есть, — уклончиво ответил один из новичков — тот, который смуглый — не без опаски глядя на свирепого. Свирепый помедлил и добавил к первой монете еще одну.

— Другие мнения будут? — смуглый немного успокоился и обвел глазами посетителей трактира.

— Три, — раздался голос из-за дальнего стола. Веселый, уже изрядно подгулявший рыцарь махнул в воздухе пивной кружкой и повторил:

— Три.

Смуглый перевел оценивающий взгляд с одного на другого и полез в дорожный мешок.

Свирепый добавил к монетам, лежащим на столе, еще две.

— Пять, — тут же выкрикнул веселый.

— Под мостом дешевле, — отрезал первый покупатель, протягивая руку чтобы забрать свои деньги обратно.

— Стоп, — смуглый его опередил. Взял три монеты, четвертую отфутболил назад и протянул свирепому пачку таблеток:

— Три, плюс честная информация о расценках под мостом.

— Идет, — согласился счастливый обладатель димедрола, усаживаясь за стол рядом со щедрым испанцем.

— Чай, — подал голос еще один посетитель.

— Офигеть, — пробормотал устроитель аукциона. — Неужели во времена короля Артура в Европе не было даже чая?

— В Европе, может, и был, — отозвался его товарищ. — А в Камелоте не растет, такой вот облом.

Смуглый хмыкнул, извлек из мешка стограммовую пачку «Золотого герба». Посетитель, который спрашивал про чай, бросил на стол пять монет.

— Двадцать, — заливисто рассмеялся подгулявший рыцарь за дальним столом.

— Двенадцать, — ровным голосом сказал свирепый.

Соискатель добавил еще две монеты.

— Двенадцать, — твердо сказал знаток расценок-под-мостом, чем заслужил рассерженный взгляд соискателя. Равнодушно выдержал этот взгляд и повторил в третий раз:

— Двенадцать.

— Согласен на десять, — великодушно заявил смуглый. Прижимистый покупатель добавил еще три монеты и пачка откочевала к новому владельцу.

Следующий лот ушел за семь монет. Еще один — за двадцать пять. Еще один — за сорок… Торги шли полным ходом. На подначки веселого рыцаря больше никто не обращал внимания. Свирепый честно выполнял взятые обязательства, за что не раз удостоился неудовольствия покупателей. Впрочем, он производил впечатление человека, которого мало беспокоит чье-то неудовольствие.

Где-то через полчаса длинноволосый подергал товарища за рукав и тихонько сказал:

— Сеньор, не пора ли остановиться? Вы толкнули всю нашу аптечку. Я хочу сказать, что если у вас от здешней жрачки приключится дрист, я за вами горшки выносить не буду.

— Если чего — под мостом купим, — азартно отозвался смуглый. Ему явно нравилась эта игра. Выложил на стол пачку презервативов и пообещал другу:

— Резинки еще толкнем и остановимся.

Этот лот вызвал повышенный интерес у покупателей. Зазвучали цифры, вызывающие уважение:

— Пятьдесят.

— Семьдесят.

— Семьдесят пять.

Свирепый молчал. Под мостом не было фиксированной цены на резинки. Стоимость могла различаться на порядок, в зависимости от текущей картины предложение/спрос.

— Лошадь, — громко сказал стоящий поодаль юноша бледный со взором горящим.

— Круто, — короткошерстный обернулся к спутнику. — Берем?

— Сеньор, вы ездить-то на ней умеете? — тихонько фыркнул спутник.

— Можно подумать, вы умеете, — огрызнулся короткошерстный и отрицательно покачал головой:

— Не, лошадь не возьмем.

— Тогда — восемьдесят.

Больше восьмидесяти никто не предложил, и упаковка откочевала к юноше бледному.

— Дон Серхио, вы еще не забыли, зачем мы пришли? — поинтересовался длинноволосый.

— Ага. Как раз самое время, — устроитель торгов повысил голос:

— Всем спасибо. А теперь послушайте, господа: надо найти одного человека. Мы готовы заплатить за помощь.

Кабацкая братия умолкла. В наступившей тишине идальго отчетливо произнес:

— Нам нужен доктор экзорцизма — это такой маг, изгоняющий духов. Он появился тут недавно… — дон Серхио обернулся к товарищу:

— Года два назад, так?

Длинноволосый молча кивнул.

Небольшая пауза, потом неуверенная реплика:

— Магов-то здесь до черта перебывало…

И — понеслось:

…переквалифицировались почти все. — Не котируются они тут. — Я лучше нужное лекарство под мостом куплю. — Так они же мага ищут, а не знахаря? — Ну, да — демонов изгонять. — Демона изгнать — это и я могу! — Тьфу на вас, скептиков. — Погодите, погодите… Пару лет назад? — Да, я тоже вспомнил. — Так его же тайная полиция арестовала! — Бросьте, никто его не арестовывал. За глотку — брали, это да. — Хотите — прямо сейчас и отведу. Пошли?..

— А вы чего скажете? — идальго обернулся к свирепому. Тот нахмурился, покачал головой:

— Я слышал про такого мага. Будто бы они с женой ушли в преисподнюю, через Адские врата. Он ведь чернокнижник был. Может, легенда.

— А чего это за Адские врата?

— Артефакт какой-то. Наверно, от прежней цивилизации остался. У нас принято считать, будто они — дверь в пекло. Я не бывал там.

— От какой прежней цивилизации?

— Черт ее знает.

Честность и объективность свирепого не вызывали сомнений, но он сам не был уверен в своих словах. Обменявшись тихонько парой слов, испанцы решили для начала отдать предпочтение тому информатору, который обещал отвести прямо сейчас. Положа руку на сердце, этот информатор особого доверия не вызывал: хитрый взгляд, одежда — недвусмысленные лохмотья… Но, с другой стороны — кто может знать больше, чем нищие? Если не считать попрошайничества, знание — их единственный хлеб.

* * *

Безлошадные кабальерос торчали в приемной великого мага уже более получаса, а хозяин все не появлялся. Как сообщил его ученик (или секретарь, хрен их разберет), герр Стратоникус в настоящий момент очень занят: старается обуздать могущественного демона. Дело не шуточное, стоит отвлечься на секунду — конец всему Камелоту.

Надо сказать, замок (именно замок!) герра как-его-там производил глубокое впечатление и одновременно убивал всякую надежду на успех предприятия. Какие деньжищи надо было вгрохать в это приобретение, и сколько нужно средств, чтобы его содержать? Мало того, еще иметь несколько человек прислуги и десяток охранников. Нет и не может быть в Камелоте ремесла, которое позволило бы так жить. Тем более, судя по кабацким отзывам, магия здесь не слишком популярна. (Удивительное дело, в сказочном мире — и не котируются маги. С чего бы это?). Если экзорцист (пусть даже знаменитый и гениальный) явился в страну чудес с такими деньгами, значит, в Федерации он был по совместительству потомком нефтяного шейха. А здесь — совершенно непонятно, какого черта до сих пор жив… Ладно, попробуем хотя бы удочку закинуть — может этот, простите, герр знает что-нибудь о своем коллеге? Плохо, конечно, спрашивать у мага про его конкурента, но — выкрутимся, где наша не пропадала.

Логово герра Стратоникуса находилось на окраине Камелота. Из узкого, как бойница, окна открывался вид на далекие горные хребты и близкие пастбища. Замок был обнесен крепостной стеной. Для справки: обнести стеной сам город ни одному недоумку в голову не пришло, в силу отсутствия поблизости враждебно настроенных королевств… У подножия этого грандиозного сооружения протекала река.

Приемная тоже внушала уважение: черный бархат стен с вышитыми каббалистическими символами; затененный купол над головой, оттуда свисают тяжелые позолоченные люстры в форме уроборосов; канделябры вдоль стен — все те же горемычные уроборосы, нещадно утыканные свечами по всей длине тела. По центру зала — огромный стол. Накрыт шелком агрессивного багрового цвета, но, тем не менее, круглый — как известно любому интерьер-психологу, между клиентом и поставщиком услуг не должно быть острых углов. За столом, у стены — трон великого мага (королевский рядом с ним отдыхает). Справа и слева от трона соответственно фигуры ангела и демона. Мы никому из них не служим, это они служат нам… Довершают впечатление таинственные огоньки, бессистемно мигающие то здесь, то там, и рассыпающиеся дождинками искр — эдакий салют без залпа. Некоторое время дон Валери с раскрытым ртом наблюдал это занятное оптическое явление, и, наконец, высказался:

— Где источник, сеньор? Ни фига не догоняю.

— Магия, блин, — хмыкнул дон Серхио. — Сеньор, если хотите, в наших личных апартаментах будет такая же иллюминация. Два часа работы. Прикиньте, какая несправедливость: я уже трижды сотворил это чудо для молодежных клубов, и даже звания паршивого магистра не удостоился.

— Сеньор, дома ничего такого творить не надо — от этой магии за полдня окосеешь, блин. Я просто хотел принцип…

В этот момент портьера шевельнулась. В приемную, пошатываясь, вышел сам великий маг герр Стратоникус. Не оглянувшись на посетителей, по стеночке пробрался к своему трону и воцарился там. Отечное (простите, ниспадающее мужественными складками) лицо и сходящиеся на переносице (простите, зрящие в корень) глаза не оставляли сомнений: укрощение могущественного демона не прошло бесследно для укротителя. Вредная профессия, что тут скажешь… «Если это гениальный доктор, то я — китайский император», — шепотом констатировал дон Валери.

Дон Серхио подождал, пока зрящие в корень сфокусируются на гостях, и почтительно сказал:

— Добрый день.

— Уже… день? — уточнил хозяин. Голос был недовольный. Должно быть, великий маг предпочитал ночь — время духов.

— Герр Стратоникус, мы взываем к вашему великодушию. Наша просьба…

— Взы… чего? — помотал головой укротитель демонов. — Го…ик…ворите ммедленнее.

— Нужно. Найти. Человека, — с расстановкой произнес идальго. — Обычные. Методы. Результатов. Не. Дали. Вся. Надежда. На. Магию.

— Человека… ннайти… — великий маг обхватил голову руками, уставился на багровый стол взглядом, полным вселенской скорби:

— Знак…ик…Зоди…диака… Планета…ик…п-покровитель…

— Планета? Он с Земли. Пришел в Камелот приблизительно пару лет назад, — сообщил идальго. Сделал паузу и выдал, наконец, ключевые слова:

— Доктор экзорцизма.

— Волосы… нногти… слюна…

— Бредит, что ли? — шепнул дон Валери.

— Простите? — громко сказал дон Серхио. — Я не понял вас.

— Волосы… человека…ик… есть?

— У нас? — догадался длинноволосый идальго.

— Ннет! — на лице хозяина нарисовалась раздраженная гримаса. — У мменя!.. ик.

— Вам нужны его волосы? — переспросил дон Серхио.

— Мможно… нногти. Лушч…шче… волосы.

— А еще лушшче — клинический анализ крови, мочи и спермы, — пробормотал дон Валери.

— Заткнитесь, сеньор, — попросил его дон Серхио. — Герр Стратоникус, откуда же у нас волосы человека, если нет самого человека?

Герр Стратоникус возмутился (насколько смог):

— Вы… ик… отд…даете… отчет? Ккуда… вы п-попали?!

— Кажется, мы попали в цирк, — тихонько заметил длинноволосый идальго.

— Заткнитесь, сеньор… Уважаемый доктор!

— Ммагистр, — поправил его хозяин.

— Уважаемый магистр! Человек, которого мы ищем — ваш коллега. Вы наверняка о нем слышали. Да чего, в Камелоте туева хуча экзорцистов, что ли?

— При…ннесите… волосы. Или… ик… слюну. Лушч…шче… волосы, — окончательный вердикт окончательно исчерпал силы укротителя демонов. Герр Стратоникус уронил голову на багровый стол и отрешился от суеты мирской.

Кабальерос покинули апартаменты великого мага. В коридоре взяли за жабры лакея и с его помощью нашли выход на улицу.

Нищий, который привел их сюда, дожидался у ворот в надежде на свой кусочек сыра. Вместо этого чуть не схлопотал по мозгам:

— Ты, блин, куда нас притащил?! — рявкнул дон Серхио.

— Сэр… сеньор, то есть! Это лучший маг королевства! — обиженно произнес информатор.

— Еще раз, для идиотов: нам не нужен лучший! Нам нужен вполне конкретный!

— Я думал… Вы хотели… А зачем?

Пока короткошерстный набирал воздуха для достойного объяснения, гривастый кивнул в его сторону:

— Мой друг одержим бесом. Доктор, которого мы ищем, ему как домашний врач.

Одержимый бесом дон Серхио обернулся к товарищу. Товарищ смотрел на него большими невинными глазами — такие глаза у него бывали, когда он считал собственное замечание особенно удачным, каким бы идиотским оно ни было на самом деле. О вкусах не спорят.

— Ах, доктор… — пробормотал нищий. — Я-то не понял сразу… Жил тут один доктор. Его, кажется, сожгли.

— Кажется — или сожгли?

— Сожгли… кажется.

С этим информатором было все ясно. Не то чтобы идальго рассчитывали на мгновенный успех, но все-таки расстроились. Два расстроенных рыцаря — вещь не слишком приятная, даже если они новички в Камелоте, и нищий поспешил испариться, как только охотники за экзорцистами отвернулись. Возможно, зря. У него еще был шанс реабилитироваться и заработать монетку — например, отвести сеньоров обратно в тот кабак, с которого все началось. А без провожатого сеньоры тут же заблудились в паутине городских улочек.

В той части города, где они оказались в ходе бессистемных блужданий, обитали в основном ремесленники. Об этом свидетельствовала и реклама на воротах (молот, ножницы, сапог, кувшин), и запахи, рвущиеся в ноздри (аппетитные вперемешку с блевотными). Разглядывая цеховые эмблемы, идальго тщательно пытались выискать хоть одно изображение кубка или пивной кружки, но за этими картинками, похоже, следовало идти в другие кварталы. Здесь оставалось только изумляться, как легко человек может сбросить с плеч тысячелетие-другое собственной истории.

— А мы, дон Серхио, когда деньги выйдут, будем строить дворцы и замки. Сеньор, вы умеете строить дворцы и замки?

— Стебаться изволите, сеньор. Уж чего-чего, а этого добра… Считайте — типовая застройка, — поморщился второй рыцарь.

— О'кей, — заключил первый. — Значит, не придется на старости лет за кавалеристами дерьмо подбирать.

В этом квартале из-за каменных оград время от времени слышались голоса детей. Казалось бы, ничего удивительного: колония существует давно, смена поколений — вещь естественная. Однако детские голоса странным образом диссонировали с лязгом металла и пьяными выкриками. Испанцы быстро догадались, почему: в Камелоте они провели уже полдня, и за все полдня не встретили ни одной женщины. Возможно, прекрасные дамы, подобно леди Вивиане (или как там бишь звали царицу «Зачарованного озера»), прятались за богатырскими спинами наследников. Возможно, это раритетное явление уже не один раз проехало мимо кабальерос, закованное в броню и оттого неопознанное… Но лязг металла, как уже было сказано, диссонирует с универсальным символом мадонна-с-младенцем.

Если бы очи вновь прибывшим рыцарям не застило обилие колоритных впечатлений, они бы давно заметили, что их сопровождают. И что количество сопровождающих растет с каждым кварталом. Оно, конечно, ничего удивительного: новички в Камелоте — весьма привлекательный источник маленьких забугорных радостей, и появляются, как уже было сказано, не часто. Но ведь не зря в этой стране чудес за разбой введена смертная казнь… Импровизированный эскорт кабальерос поначалу насчитывал парочку оборванцев, потом — троих, и вот, в конце концов, оборванцы оказались со всех сторон — совсем как давеча посетители «Печального льва». И ни одного копа поблизости (да и черт бы с ними, если уж объективно).

У косматого нищего, отделившегося от стены впереди по ходу, в руках веревка. У правого сопровождающего — дубина. У левого — топор. Дон Серхио бросил отчаянный взгляд на гостеприимно открытые ворота в нескольких шагах — но оттуда тут же появился еще один трущобный житель. Как принято говорить в бульварной литературе (вы ведь не надеялись, будто здесь что-то другое?) ловушка захлопнулась.

Затравленные испанцы встали спина к спине, вытащили шпаги (насколько функциональные — черт их знает, мало ли, чего там продают в фэнтези-шопе), одним словом — морально приготовились защищаться. Но в этот момент за поворотом глухо залязгало. В проулке нарисовалась закованная в броню композиция — всадник на лошади. Забрало опущено, копье наперевес.

Седок пустил коня рысью. Оборванцы брызнули в разные стороны, идальго тоже едва успели убраться с дороги. Рыцарь развернулся, наставил копье на ближайшего нищего — того, который с топором. Тот мгновенно вскарабкался на забор, цепляясь за выщербленный камень. Паладин нацелился на следующего. В течение минуты проулок был очищен от преступных элементов. Тех, которые удирали бегом, живая скульптура медленно, но неумолимо преследовала до самого поворота — сцена совсем как в фэнтезийном блокбастере «Медный всадник»^[10].

Идальго облегченно вздохнули. Рыцарь подъехал к ним и поднял забрало: тот юноша бледный, который предлагал лошадь (видимо, эту самую) за презервативы. В первом приближении он оказался не такой уж бледный и не такой уж юноша. Поджал губы, процедил:

— С вашим опытом жизни в Камелоте самое милое дело в трущобах гулять. Следуйте за мной. Сегодня будете моими гостями.

После чего монументальная композиция развернулась крупом к спасенным испанцам и шагом двинулась прочь из проулка. Как бы ни смущало кабальерос гостеприимство в приказном порядке, им ничего не оставалось, как отправиться следом.

Оставив позади пару кварталов, рыцарь, слегка пригнувшись, въехал в ничем не примечательную арку. Идальго вошли за ним и оказались на постоялом дворе. То есть, во дворе постоялого двора… Здесь всадник спешился, бросил поводья слуге и направился в дом.

— Хозяин! То же, что обычно, на троих. И комнату моим друзьям, — крикнул он и отстегнул от пояса кошель.

— Позвольте, угощаем мы, — поспешно сказал один из испанцев. Другой добавил:

— Будем праздновать наше чудесное избавление от бандитов.

Новоиспеченные друзья сели вокруг стола. Против угощения сэр Вильгельм возражать не стал, а в ответ на второе замечание ядовито улыбнулся:

— Никакие они не бандиты. Шпики.

— Да ну? — удивился короткошерстный рыцарь. — Как вы их определяете?

— Допустим, одного знаю в лицо, — новый знакомый возложил шлем и рукавицы на стол, вытер пот со лба (надо заметить, стоял неподходящий сезон для вышеозначенной униформы. Изобилие на улицах господ, облаченных в металлические доспехи, наводило на мысль, что господам этим просто больше нечего надеть). — А вообще — определять тут нечего, достаточно немного подумать. Если не будет разбойников, люди откажутся платить налог на охрану. Придется сокращать стражу. Если сократить стражу, то кто будет охранять мирных граждан от других мирных граждан?

— Хотите сказать, агенты по совместительству имитируют бандитов?

— Гениально, не правда ли? — усмехнулся сэр избавитель.

— Пожалуй. А чем мы их заинтересовали?

— Ведете себя нагло. Открытую распродажу устроили… Хорошо что патруля рядом не оказалось. За это ведь можно и плетей получить.

— Не оказалось? А двое копов, которые в углу сидели?

— Не их участок, не их смена, — сэр Вильгельм пожал плечами с явным недоумением: как это — не понимать таких простых вещей? Может, вы думали, что во времена короля Артура все было иначе? Действительно так думали, или придуриваетесь?..

Дон Серхио сдержался, чтобы не задать еще один наивный вопрос: если федеральные удостоверения у жителей королевства конфискованы, то откуда берется товар под мостом? Хотя — вопрос не так наивен, как кажется. Например, местные власти могли бы нехило наварить, закупая ходовые товары в Федерации и реализуя их совершенно официально. Но зачем тратить федеральную валюту, чтобы получить обратно деревянные бабки игрушечной страны? Куда удобнее помнить, что во времена короля Артура табака в старом свете не было, и знать, что в Камелоте чай не растет. Но тогда — кому, во имя всего святого, выгодно расставаться с федеральной валютой в обмен на деревянные бабки? Вот мы и вернулись к исходной формулировке вопроса: откуда, к такой матери, берется товар под мостом?..

Слуга принес три огромных кувшина и три кубка.

— Вы из России? — поинтересовался сэр избавитель, наливая себе вино. Кабальерос последовали его примеру.

— Ага. Из Москвы.

— И как она? Москва.

— Стоит.

Сэр Вильгельм хмуро кивнул, поднял кубок:

— Пусть и дальше стоит.

Испанцы сомневались, что Третьему Риму там, на родине, что-нибудь сделается. А вот им самим от незнакомых напитков — вполне вероятно. Отхлебнули по чуть-чуть. Новый знакомый охолостил кубок до дна, налил снова. Пожаловался:

— Нечасто приходится пить в компании.

Кивнул на принесенное блюдо с куропатками:

— Не отравитесь. Барана тоже можно заказывать. Жаркое не берите: цепень.

— У вас нет друзей? — поинтересовался дон Серхио, выискивая на блюде самую поджаренную пташку.

— У меня скверный характер, — равнодушно ответил сэр Вильгельм.

— А дама сердца?

— Замуж вышла. За другого.

— Ага. Пока вы исполняли рыцарский обет, ее насильно сосватали за титулованного герцога.

Новый знакомый усмехнулся:

— Совершенно добровольно выскочила за однокурсника. Ей не нравились мои игры. Так что я свободен и одинок. В Камелоте не так просто найти подругу, — мрачно заявил он.

— Однако вы пытались впарить нам лошадь в обмен на упаковку презервативов.

— С лошадью морока одна. На овес, опять же, тратиться. А мужчина с презервативами котируется гораздо выше, чем без них, — сэр избавитель отхлебнул из кубка и развил тему:

— Женщины, которые сюда приходят, делятся на две категории: воительницы и принцессы. Первые амбициозны, вторые капризны. Вот мы и лезем из кожи. Воительниц здесь больше, таких дур в Федерации полно. Принцесс меньше: таких дур в Федерации днем с огнем. Принцессам вилла на Канарах духовно ближе, чем преклонение небритых мужиков и отсутствие косметики от Френчи. Чего тебе? — это относилось к слуге, который уже пару минут молча стоял возле стола.

— Кальяна тоже три? — вяло уточнил гарсон. Сэр Вильгельм вопросительно обернулся к гостям. Дон Серхио помотал головой:

— Не все сразу, — и выложил на стол пачку «Блэк Джека». — Угощайтесь.

Сэр избавитель взял сигарету. Поймал уходящего слугу за рукав, бесцеремонно подтащил обратно. Тот жестом фокусника извлек из складок одежды зажигалку. Король Артур очередной раз перевернулся в гробу.

— Вы, я смотрю, не любите выпивку, — заметил сэр Вильгельм, внимательно изучая выпущенное колечко дыма. — Это похвально. Я тоже не очень. Иначе можно быстро разориться.

— Чем здесь зарабатывают рыцари? — поинтересовался дон Серхио.

— Кто чем, — пожал плечами новый знакомый.

…Можно поступить на государственную службу, если связи имеются. Можно открыть свою школу, ежели кто сэнсэй или мастер по фехтованию. Завести конюшню, если есть начальный капитал. Устроиться куда-нибудь вышибалами, если сил невпроворот. Можно записаться в текущую команду драконоборцев: они неслабо отстегивают за лицензию, зато, в случае успеха — вознаграждение. И убитого ящера отряд получает в полную собственность — мясо, шкура, гребень — все, одним словом. Это по любому навар, даже если вознаграждение отменят. Его, скорее всего, отменят: население уже и так со скрипом платит налог на охрану от чудовищ, драконов стало мало совсем, не беспокоят… Еще, если повезет, можно взять приз на турнире, но там большой взнос за участие. В конце концов, устроить дворцовый переворот, здесь это часто бывает, подолгу на троне не сидит никто… Если уж совсем ни в чем не сильны, присмотритесь к нерыцарским ремеслам. Потеря статуса, но так оно надежнее. Статус слишком громко жрать просит.

— …Я участвовал как-то в турнире. В состязании лучников. Взял приз, но он не окупил затрат.

— На мечах, наверно, больше выигрывают? — спросил дон Серхио.

— Так у них и взнос больше. Но это неважно: все равно, меч — не моя стихия. Совсем не моя, как выяснилось. Думал — неплохо их кую и проживу этим, в случае чего… — сэр Вильгельм помрачнел снова.

Испанцы не стали спрашивать, почему не оправдались надежды. Сами-то они никогда из-за психологических коллизий не парились (природа не только внеморальна, она и во всем остальном рациональна до безобразия), но догадывались, как болезненно расстаются с иллюзиями творцы прекрасного, оказавшись среди множества себе подобных. Так же, наверно, чувствовала бы себя смазливая деревенская простушка, приехавшая на всемирный конкурс красоты.

— Ясно, — усмехнулся длинноволосый идальго. — Дон Серхио, нам с вами из всего вышеперечисленного разве только дворцовый переворот подходит. Сэр Вильгельм, неужели находятся желающие править этой сумасшедшей страной?

— Теперь их стало поменьше. На бунтарей хранилище федеральных удостоверений действовало, как красная тряпка на быка. Но оно, говорят, недавно сгорело… Деза, чтоб я провалился. А так-то идиотов везде хватает, Камелот — не исключение. Вы посмотрите на этих, завсегдатаев главных улиц. Они же ни о чем они не думают, голова одними подвигами забита. Может, я не прав, но в голове в первую очередь должны быть мозги. А уж только потом — подвиги.

…День клонился к вечеру. Сэр избавитель, не смотря на свое равнодушие к винищу, заметно перебрал. В этом состоянии несовершенства жизни расстраивали его все больше и больше.

— Ушел отдыхать. Насчет мага вашего: хотите — вместе поищем. Всё развлечение, какое-никакое. Если буду нужен, я в торцевой комнате, — и удалился, пошатываясь.

— Чего скажете, сеньор? — тихо спросил дон Серхио. — Покатит Вильгельм Телль в качестве компаньона?

— Может, ну его на? — так же тихо ответил дон Валери. — Он ведь ни фига не знает про доктора.

— Зато местные порядки знает.

— Ага. Даже лучше, чем положено обычному лоху. Вот это и напрягает. Не, ничего такого, не подумай. Может, сэр Робин Гуд — хороший парень, но уж больно на провокатора похож.

* * *

Дон Серхио проснулся оттого, что в комнату тихо скреблись, и чей-то голос сдавленно бормотал:

— Господа… Господа…

Охотник за экзорцистами взял на всякий случай шпагу (которой ни разу не умел пользоваться), приоткрыл дверь. В коридоре оказался нищий — тот, что вчера пытался им впарить пьяного шарлатана за доктора экзорцизма.

— Господин… сеньор, я выяснил про того, кого вы ищете! Теперь уж наверняка, без ошибки! У нас, у нищих, очень хорошая информационная сеть, и я…

— Выкладывай, чего выяснил, — зевая, перебил дон Серхио.

— Они пришли из-за границы два года назад. Сам доктор Волков и его супруга…

Насколько мог помнить идальго, фамилию доктора он в Камелоте не назвал ни разу. А спутник жизни вообще молчал почти все время переговоров. Похоже, этот проходимец на сей раз и впрямь владеет информацией.

— Ну-ну, продолжай, — потребовал охотник за экзорцистами, стараясь говорить небрежно.

— Их преследовали, сеньор. Угрожали смертью. Кажется, даже покушались.

— Кажется — или покушались?

— Покушались… кажется. Тогда эти двое решили вернуться в ад, откуда они и произошли. Направились к Адским вратам. Отвел их туда один человек, пропащая душа. То есть, продал душу дьяволу… Вот, вместе с доктором и попал в пекло.

— Тебе известно, где находятся эти врата?

— Шутите, господин, — ухмыльнулся проходимец. — Нищим известно все.

— Отлично, — дон Серхио тряхнул спящего товарища:

— Валери, извольте проснуться. Мы отправляемся в преисподнюю.

— Как, уже? — пробормотал лохматый идальго, поворачиваясь на другой бок. — Сеньор, мы еще так молоды.

— Оплакать нашу молодость можно и по дороге, сеньор. Поднимайтесь, я сказал… А ты, — он обернулся к нищему, — если опять попытаешься впарить нам какую-нибудь фигню, я тебя собственноручно отправлю в преисподнюю. Без всяких врат.

Проходимец энергично замотал головой:

— В этот раз никакой ошибки, сэр… сеньор, то есть.

Сборы продолжались недолго. Продравший глаза Дон Валери был мрачнее обычного.

— Сколько туда добираться?

— Дня три, может — пять, — безмятежно ответил нищий.

— Так три или пять? — сварливо уточнил идальго, в упор глядя на проводника.

— Три. Или пять… может быть, — отозвался тот и обнадеживающе добавил:

— На лошади быстрее.

— К черту, — буркнул длинноволосый. — По крайней мере, смоемся из этого клоповника.

— Не брешите, сеньор, — успокаивающим тоном возразил дон Серхио. — Не видел я здесь ни одного клопа.

— Ясен пень, не видели. Поскольку отпугивающие пластины были в моем мешке и уцелели. Зато спрей против паразитов лежал в вашем мешке. Вам, сеньор, с вашей короткой щетиной все пофиг, а меня теперь целых пять дней вши будут жрать, блин.

Испанцы закупили у хозяина провизию на несколько дней и покинули гостеприимную ночлежку. Утро было безоблачным. Несколько доблестных рыцарей ласточками вылетели из закрывающихся на санитарный час кабаков и остались досыпать на булыжной мостовой. Через полчаса путешественники добрались до городских ворот — это такая красивая арка на окраине столицы, одиноко торчащая и никому на фиг не нужная.

Расходящиеся отсюда дороги вели на вполне определенные объекты. Расстояния в Камелоте невелики, и каждый тракт уже в переделах видимости упирался в какую-нибудь ферму или садово-огородное хозяйство. Это была самая широкая часть долины, горы маячили далеко на горизонте чуть заметными серыми зигзагами. Через пару часов, оставив за спиной последний виноградник, странники вошли в ущелье, тоже широкое — между боковыми хребтами не меньше полукилометра. Такова планета, приютившая рыцарский мир: кроме самого рыцарского мира здесь все огромное — горы, долины, солнце и луна.

Столица располагалась в самом низком месте. Двигаться по ущелью приходилось постепенно набирая высоту. Но напрягало другое, сама тропа: едва заметная, петляющая и крайне неудобная. То скачет по камням — в этом случае ноги переломаешь, то пересекает заросли карликового древа — в этом случае ноги путаются. К тому же коровы и овцы заминировали тут все на совесть, на каждом шагу рискуешь вступить в какой-нибудь рыцарский профсоюз. Кроме чертовой нескончаемой тропы в первый день пути толком ничего разглядеть не удалось. Анри клялся всеми своими родственниками, что уже завтра дорога станет существенно чище и приятнее. По меньшей мере, скотина кончится.

На ночлег остановились засветло. Рыцари выражали протест — на хрен превращать три дня в пять? Проводник только покачал головой:

— Когда стемнеет, все должно быть готово. Костер… ну, и остальное.

Что именно остальное, испанцы выяснили позже. Когда с трудом нарезанные резиновые сучья карликового древа весело горели рыже-зеленым пламенем и воняли на всю округу, когда путешественники съели убогий походный ужин — перед сном, одним словом. Анри взял ветку и очертил место стоянки. Рисовал медленно, тщательно расковыривая песок и отбрасывая в сторону камешки покрупнее. Попутно шевелил губами. Рыцари с интересом наблюдали. Наконец, проводник закончил священнодействовать и пояснил:

— Охранный круг, от эльфов и гоблинов.

Дон Серхио фыркнул, обернулся к товарищу:

— Сеньор! Я знаю, чего мы не сообразили захватить в эту страну чудес. Погремушки, блин.

— Да ладно, сеньор, — поморщился дон Валери. — В призраки вы раньше тоже не верили.

— Вы и сейчас не верите. А возбухаете… Спокойной ночи, сеньор. Я на стреме, часа через четыре разбужу. Чего-то мне этот охранный круг доверия не внушает, — хмыкнул он и тихонько добавил:

— …и наш сопровождающий тоже. Будем спать по очереди.

— Принято, — зевнул дон Валери и томным голосом добавил:

— Тем более, вы в припадке энтузиазма распродали все гондоны, а ванной здесь, к сожалению, нет.

— А еще, увы, у нас нет спрея от ваших домашних животных, — добавил дон Серхио. — Так что спать пока лучше порознь.

Длинноволосый идальго уничтожил подельника взглядом и отправился на боковую. Судя по тому, что с той стороны время от времени доносилось яростное шипение и не слишком куртуазная лексика, спрей действительно продавать не стоило.

Стараясь не уснуть, дон Серхио методично раз за разом обходил стоянку по линии охранного круга. Проводник тоже почему-то не ложился: сидел на камне, покачиваясь, смотрел на вершины дальней гряды и напевал что-то отвратительным гнусавым голосом. Идальго, чья меломания отнюдь не была выдумкой стройтрестовцев, жестоко страдал и здорово сомневался, что этот самодеятельный вокал лучше домашних животных дона Валери. Наконец не выдержал и холодно поинтересовался:

— Заклинание против эльфов?

— Нет, сэр… то есть, да, сеньор. Не знаю, можно ли считать это заклинанием, но когда я покидаю город, то всегда пою. И до сих пор не видел ни одного эльфа.

— Я их понимаю, — пробормотал дон Серхио, удаляясь от вокалиста.

Опустился туман. Небо темное, но в долине светло, как днем: в этих краях очень сильная луна, и гораздо крупнее земной. Будто в черном бархате прожгли дырку, и сквозь нее виден тотальный плазменный пожар по ту сторону занавеса. В свете луны все вокруг не серебристое, как на Земле, а золотистое. Бродишь в сокровищнице… Решение основать здесь рыцарский мир отцы Камелота, должно быть, приняли ночью.

Меланхолично озирая окрестности, идальго удалился от костра, вышел за пределы охранного круга. И тут откуда-то со скалистого отрога раздались печальные крики:

— Не ясно… не ясно… не ясно…

Отрог был далековато и слегка заретуширован туманом, а Дон Серхио не мог похвастаться орлиным зрением. Углядел только крупное темное пятно на фоне скалы. Кажется, пятно шевелилось… Идальго вынырнул из меланхолии. Ему подумалось, что вера проводника в эльфов и каких-то там еще сказочных персонажей не так уж глупа и, может быть, имеет под собой почву. Вернулся к костру. Анри все еще сидел на камне, только уже не пел. Слушал.

— Не ясно… не ясно… — доносилось издали.

— Чего это такое? — спросил идальго.

— Это? Да так. Туманная Неясыть.

— А почему кричит?

— Жалуется. Ей всегда что-нибудь неясно. Хотите — можете спросить… Только она вам, скорее всего, голову откусит.

— Час от часу. И много их здесь?

Нищий пожал плечами:

— Да кто ж их считал, сеньор. Не пойдет она к костру, можете не беспокоиться.

— Чего, эти совы не летают, а ходят?

— Да кто ж их видел, сеньор.

О как. Никто не видел, но про мозгоклюйство знают. Однако, в этом что-то есть: говорят, люди эволюционировали из тех обезьяньих племен, которые завязали с тоскливым вегетарианским прошлым и начали пожирать мозг своих врагов. И до сих пор проедают мозги себе подобных, что характерно. Может, и эта туманная подруга эволюционирует таким образом? Не ясно — значит, надо сожрать чью-нибудь башку. Вдруг башка умная окажется? Сразу озарение.

— А кроме этих неясытей здесь еще чего-нибудь такое водится?

Проводник улыбнулся обезоруживающей улыбкой. Ровные белые зубы совершенно не сочетались с остальным имиджем:

— Да кто ж его знает, сеньор.

Идальго рассердился:

— Блин! От эльфов круги рисуешь, и про туманную сову в теме, и про Адские врата!

— Про это — да. А ежели еще чего водится — откуда мне знать?

— Не ясно… не ясно… не ясно… — снова донеслось из тумана.

— Не темни, — с угрозой произнес дон Серхио. — Голову откушу.

— Как вам сказать, сэр… сеньор, то есть. Вообще-то в той стороне, куда мы идем, водятся разбойники. Но они сейчас пугливые, их совсем недавно очень много перевешали. А еще там есть драконы. Правда, драконов осталось мало. Согласно легенде, они…

…Луна ушла за тучу. Оказывается существуют тучи, способные бесследно скрыть этот плазменный котел. Долина погрузилась во мрак. Золото померкло. Остался только костер — древнейшее изобретение человека. Пришло к нам из тех туманных времен, когда человеку впервые стало хоть что-то ясно.

* * *

Утро опять выдалось погожим — должно быть, других тут и не бывает. Солнце — еще более исполинское, чем луна, и не родилась еще туча, способная скрыть его бесследно. Вдобавок сегодня куда жарче, чем вчера.

— Сеньор, соблаговолите угостить сигареткой.

— Ни в коем случае, сеньор. Во времена короля Артура табака в старом свете еще не было.

— Сеньор! — с нажимом повторил дон Валери. — соблаговолите…

— Сеньор, ваша башка бесценна. Если ее оттяпают, кто будет думать?

— Сеньор, а по морде?..

…Сегодняшний путь ничем не отличался от вчерашнего, разве что навоз кончился. Все та же чуть заметная тропа все так же вилась по долине, огибая крупные камни, пересекая маленькие ручьи, петляя в зарослях карликового древа. Проходя мимо отрога, где вчера виднелось темное пятно, и откуда доносился глас вопиющего, дон Серхио внимательно пригляделся к скале. Пятно оказалось входом в пещеру. Кто или что таится в пещере, проверять не хотелось.

— Знаете, сеньор, — задумчиво промолвил дон Валери. — Не покидает чувство, будто я здесь уже был.

— И чего — был?

— Не, ни разу.

— Тогда забей на чувство.

Забил или нет — да кто ж его знает, сэр… сеньор, то есть. Поначалу длинноволосый рыцарь был рассеянный, отвечал невпопад, все чего-то присматривался-принюхивался, совсем как давеча в тоннелях промсектора. Впрочем, только поначалу. Потом — ничего, успокоился, расслабился, не парился, махнул рукой и так далее.

Как и вчерашний, сегодняшний вечер наступил слегка за полдень. Как и вчера, благородные господа, чертыхаясь, резали кинжалами резиновые сучья карликового древа, а провожатый сочинял ужин, напевая себе под нос нечто, отпугивающее эльфов. Дон Серхио почти дошел до точки кипения, как вдруг вокал резко оборвался. Идальго обернулся взглянуть, что стряслось.

Анри широко раскрытыми глазами, не мигая, смотрел куда-то вверх.

На скалах, метрах в двухстах над подошвой кряжа — лошадь в фиолетовой попоне, замурованная в доспехи, на ней — всадник в фиолетовой мантии, замурованный в доспехи. С опущенным забралом.

— Кто это, знаешь? — спросил дон Серхио.

— Слышал. Раньше не видел никогда. Легенда, вестник несчастья. Если он встретился по пути, дальше этой дорогой двигаться нельзя, смерть.

— А нам чего, нужно переваливать кряж?

— Нет, нам по долине… но все равно нехорошо, — покачал головой Анри и удалился рисовать охранный круг от сказочных персонажей.

— Привидение? — легкомысленно поинтересовался дон Валери. — Поговорите с ним, сеньор. Может, оно согласится поехать с нами в Москву?

Дон Серхио был серьезен и, кажется, встревожен:

— Это ни разу не привидение, квалификационные признаки отсутствуют. А наиболее вероятных несчастий сэр проходимец пообещал два: драконы и разбойники. Которое тебе больше нравится?..

— Сэр Робин Гуд утверждал, что разбойников в Камелоте нет.

— Во-первых, не утверждал, во-вторых — мы не в столице. А в третьих, если здешние разбойники — липовые, тем хуже для нас. Копы, небось, действуют более организованно, чем простой сброд.

Жара, предчувствие беды, занудное пение проводника, вонючий дым резиновых сучьев. Ближе к ночи головы у несчастных кабальерос раскалывались на части. Договорились, в каком порядке сегодня дежурить. Через полчаса поменялись, еще минут через двадцать поменялись снова. У того, кто оставался на стреме, тут же начинали слипаться глаза, но стоило лечь — напрочь отшибало сон. Все-таки надо было идти дальше. Идти, пока идется. И черт с ними — эльфами, неясытями, фиолетовыми, блин, рыцарями…

Вышли, чуть только солнце показало из-за хребта свой раскормленный край. Мсье вокалиста пришлось расталкивать пинками — кто бы мог подумать, что у нищих такой крепкий сон. Но поднялся господин проводник совершенно безропотно — в отличие от дона Валери, на которого по утрам иной раз впору намордник надевать.

Предрассветный ветерок неплохо прочищал мозги, выдувая из них тягучие беспокойные сны. Но дурные предчувствия не уходили.

Беда грянула в полдень. Путники уткнулись в нее чуть ли не носом, когда обогнули поросший можжевельником (или чем-то на него похожим) отрог. В какой-нибудь сотне метров — группа вооруженных людей. Доспехов на людях не было, двигались легко, приближались быстро. Сомневаться в их намерениях и так то в голову не пришло, вдобавок завопил Анри:

— Разбойники, сэр… сеньор, то есть! Я предупреждал, вы не поверили!..

Испанцы метнулись к скалам, в гостеприимно распахнутую пасть большой пещеры, и пустились галопом по узкому проходу. Свернули в боковое ответвление, метров через десять опять свернули. Чудилось, кавалерия дышит в затылок. Если подумать — для всадника коридор слишком тесен, но когда, простите, было думать?.. Лишь минут через пятнадцать ошалелой беготни (легкие уже разрывались на части) остановились отдышаться. Привалились к стене. Прислушались. Погони, кажется, нет.

И проводника нет.

…А ведь не к добру это, что ни хера нет. Ох, не к добру…

— Лерыч… — глотая воздух, проговорил дон Серхио. — Тут… звездец водится, может и башку… откусить.

Идальго вытащили фонари, огляделись. Вроде бы ничего откусывающего голову не видно. Зато свод выглядел нехорошо, а на стенах — блестящие полоски воды.

— Пойдем отсюда на фиг, — попросил Валера. — Пойдем, а?

— Может, есть еще один выход из пещеры. Где-нибудь подальше от разбойников, — понадеялся Сергей.

— Заблудимся к едрене матери, — оптимистично заявил напарник, и доблестные рыцари отправились на поиски альтернативного выхода. То есть, «на поиски» — громко сказано. Бессистемные блуждания, вот что это такое. Ориентировались, как могли. Считали повороты. Запоминали расположение боковых ходов. Надежды на удачу с каждым шагом оставалось все меньше и меньше.

— Серый! — позвал на ходу дон Валери. — А ты никого из этих ребят не узнал?

— Не разглядел. Далековато было.

— Одного-то я точно видел. Даже двух… не, насчет второго не уверен.

— Где видел?

— Не помню.

— В трущобах?

Лерыч задумался:

— Не. Вроде не в трущобах.

— В кабаке? На постоялом дворе? На улице?

— Да не помню же я!

Так уж получилось: у одного отличная память на лица, но фиговое зрение. У другого глаз как у орла, но вся память на внешнем носителе. В сумме — ни вашим, ни нашим, одно сплошное неясно.

— Ладно, не парься, — сжалился дон Серхио. — Камелот тесен.

— Ага… Стой!

Сергей остановился, проследил за фонарем напарника. В этом месте тоннель расширялся, образуя небольшую круглую комнату, а у стены стояла металлическая конструкция в половину человеческого роста. Столб — не столб, по форме сверло какое-то. Чего сверлить, интересно? По периметру верхнего среза — тускло светящийся обруч. Штуковина весело блестела, смотреть на нее было приятно.

— Чтоб я сдох, — изумленно пробормотал Валера. Оглядел находку со всех сторон, ощупал. Что-то нажал. Пещеру сотряс громовой возглас:

— Неясно…

Кабальерос аж подпрыгнули, начали лихорадочно озираться по сторонам. В первом приближении — ничего говорящего… Оторопело взглянули друг на друга, потом на конструкцию. Лишь тогда до них дошло, наконец. Расхохотались.

— Там, небось, таймер на десять вечера, а ты все испортил, — смеясь, упрекнул друга дон Серхио.

— Вот такое я говно, — охотно согласился друг.

— Офигеть можно. Интересно, сколько в ущельях неясытей? На их прокорм никаких налогов не хватит.

Лерыч перестал смеяться. Не то чтобы помрачнел, но стал серьезен, как павиан в процессе ознакомления с компьютером:

— Сдается мне, эта хреновина не от мира сего. Черт ее знает, чем она питается. Вряд ли налогами.

— Почему?

— В кабаке кто-то обмолвился, что здесь водятся артефакты, — задумчиво произнес дон Валери. — Прикинь, смотрю на эту штуку и не втыкаюсь, для чего она нужна.

— Из сортира «занято» кричать, блин, — фыркнул Сергей.

— Ага. Если у флайера из-под винта мухи разлетаются, значит, винт предназначен отпугивать мух, — съехидничал напарник. — Вы — питекантроп, сеньор. Австралопитек вульгарис. У вас мышление…

— А как же ты ее включил, если не воткнулся? — перебил дон Серхио.

— По наитию, — признался дон Валери.

— Блин!.. Ты, трижды вульгарис! А если бы мы на воздух взлетели?

— Не взлетели же, — невинно улыбнулся Лерыч. И вдруг прохрипел внезапно севшим голосом:

— Ё-моё…

Из горных недр, из кромешного мрака надвигался совсем кромешный мрак. Что-то огромное и бесформенное заполняло собой тоннель. Разглядеть это что-то было невозможно — оно поглощало свет. Лучи фонарей медленно укорачивались…

Кабальерос вышли из ступора и бросились прочь. Даже не оглянулись на загадочный матюгальник. Даже не заблудились, хотя, казалось бы, маршрут был запутан до предела… Лишь пару раз за всю дорогу остановились на секунду, перевести дух. Домчались до выхода. Осторожно выглянули наружу, в мир подлунный.

Исполинское солнце все так же сияет в небесах. Восседающая на камне неподалеку от пещеры личность настойчиво издает звуки, отпугивающие эльфов. А в остальном — тишина и безлюдье. Видимо, разбойников этот вокал тоже отпугивает.

— Вы живы?! — не то изумился, не то обрадовался Анри.

— А если подохли, то кого дожидаешься? — буркнул дон Серхио. — Возвращения бандитов?

— Да что вы, сэр!.. сеньор, то есть. Они теперь нескоро осмелятся здесь появиться. Эта тварь как рявкнула, — нищий кивнул в сторону пещеры, — так их и след простыл.

Доблестные рыцари переглянулись:

— А тебя чего не простыл?

— Так неясыти… они ж только ночью наружу выползают.

— Да ты, приятель, заговоренный, — задумчиво проговорил дон Серхио. — И бандиты тебя не тронули.

— Так ведь… чего у нищего возьмешь? — удивился проводник.

— Скажем иначе: зачем обижать наводчика? — прошипел дон Валери и впервые за все пребывание в Камелоте вытащил шпагу.

Анри испуганно округлил глаза, шарахнулся в сторону:

— Сэр! Сеньор, то есть. Клянусь покойной мамой…

— Сейчас ты к ней отправишься, блин!..

— Расслабьтесь, сеньор, — дон Серхио перехватил руку товарища. — Мы ведь не знаем дорогу к Адским вратам.

— Тебе одной засады мало? — рявкнул дон Валери, стараясь освободиться.

— Не будет больше засад, он ведь хочет жить. Хочешь? — через плечо бросил короткошерстный идальго, продолжая удерживать руку вспыльчивого партнера. — А то ведь я его сейчас отпущу.

— Хочу, сеньоры!

Как раз в этот момент дон Валери освободился от захвата, но выронил шпагу. Та ударилась о камни, и… эфес разломился пополам. Аккуратно так, будто по надрезу.

— Тьфу, бл…! Судьба тебя бережет, сволочь, — прорычал гривастый кабальеро, подбирая искалеченное оружие. Торопливо наложил шпаге что-то такое вроде шины из резиновых веток карликового древа, замотал изолентой (которая жила в его мешке и оттого не пошла с молотка во время давешних торгов). — На стоянке чего-нибудь получше придумаю. Не надейся, гад, я тебя и одним клинком проткнуть смогу!

— Стоянок не будет, — мрачно отозвался дон Серхио. — Сегодня третий день, как мы в пути. Пойдем без остановок до самых врат. Не парьтесь, сеньор: у нас есть еще одна шпага.

Анри, чудом избежавший если не смерти, то увечья, покачал головой и льстивым тоном произнес:

— Надо же, какую халтуру продают в федеральных магазинах. Китайское, наверно?

В последней фразе дону Серхио почудилась насмешка. Резко обернулся… не, показалось. Нищий был серьезен как у причастия.

Вперед понеслись чуть ли не бегом. Без разговоров, перекуров, пауз чтобы отдышаться. Когда солнце наполовину скрылось за гребнем, проводник замедлил шаг, но короткошерстный идальго ткнул его кулаком между лопаток:

— Я сказал — никаких привалов! Как-нибудь обойдемся и без костра, и без эльфийской разметки!

Анри открыл было рот, чтобы возразить, но его пинками погнали вперед.

Шли быстро. Шли весь вечер, а потом всю ночь, в золотистом свете огнедышащей луны. Несколько раз со стороны скал доносились вопли Туманной Неясыти, и еще какие-то звуки — что-то среднее между визгом сирены и завыванием ураганного ветра. «Дракон», — сообщил проводник, которому по этому случаю разрешили высказаться. Сам ящер не показывался. «Если бы он находился близко, рев слышался бы гораздо громче». Ну что ж, хоть это радует… Утром засыпали на ходу. К середине дня валились с ног. За полдень остановились на ночлег, как позавчера. Литрами пили воду, а жрать не хотелось никому, даже домашним животным дона Валери — во всяком случае, он их не чувствовал. Собственно, никто уже ничего не чувствовал, кроме адской головной боли.

Дон Валери отправился резать сучья, дон Серхио подключился к оборудованию лагеря — ни на минуту не хотелось выпускать из под контроля уже скомпрометировавшего себя провожатого. Тем более, Анри вел себя странно: не пел, не делал попыток вешать лапшу на уши. Идальго вскользь поглядывал на него, и не раз замечал слабую улыбку. Эти непонятные эмоциональные перепады усиливали раздражение, которое и так-то зашкаливало от усталости. Неприязнь к проводнику росла, как плесень на влажной стене. Молчание становилось тягостным.

— Сколько осталось идти?

— Так уж почти не осталось, — миролюбиво отозвался Анри.

— Чтобы пройти врата, какой-нибудь ритуал нужен?

— Да кто ж его знает, сеньор?

— Ты знаешь! — прошипел дон Серхио. — Нищим известно все — это твои слова!

— Да кто ж через них ходил-то, через врата эти?

— Доктор Волков с женой через них ушли, по меньшей мере! И в ваших кругах это известно!

— Так… не ушли они, вроде. Около самых врат их, кажется, и убили.

— Кажется — или убили? — прорычал идальго, теряя последнее терпение.

— Убили… кажется. Или ранили. Стреляли в них.

Идальго метнулся вперед, попытался схватить мерзавца за грудки. Но тут сзади раздался напряженный голос дона Валери:

— Сереж, пойди сюда.

Дон Серхио развернулся, стремительным шагом подошел к товарищу. Тот стоял у края крошечного отрога — настолько маленького, что уже метров с двадцати зрительно сливался со основным хребтом. Так вот оттуда, из узкого ущелья, выныривала и тянулась вдоль скал куда-то вверх по долине хорошо набитая (если не наезженная) дорога.

— Чего это такое?

— Самому интересно, — задумчиво проговорил дон Валери. — Не знаю, откуда идет этот тракт, но ведет он явно не в столицу.

— Драконы протоптали?

— Или разбойники про…

Дон Валери запнулся на полуслове и ни с того, ни с сего осел на землю. Дон Серхио метнулся его подхватить, но тут по икрам растеклась острая боль. Идальго рухнул, в буквальном смысле как подкошенный, в двух шагах от товарища.

Позади благородных рыцарей, на некотором удалении, стоял Анри с парализатором в руках.

— Ну что ж, сеньоры. Путешествие окончено, как говорится — финита ля. Незачем достойным гос�

Иллюстратор И.Белояр

© Ирина Белояр, 2018

© И.Белояр, иллюстрации, 2018

ISBN 978-5-4474-8087-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

1. Долина, полная иллюзий

Вывеска над входом: «Стройтрест «Галактика».

Унылое приземистое здание. Не то солдатская казарма из глубины средних веков, не то амбар для разведения крыс.

Вечер, но почти все окна освещены. В зале на втором этаже свет приглушен: помещение наискосок перегорожено огромной панелью. Панель – ни что иное, как голографическая карта обжитой части галактики. Но этого с улицы не увидишь.

В отгороженном углу, рядом с окном – стол. Над ним плоский тусклый светильник. Мало того, что тусклый, еще и мигает непрерывно – что-то там со стартером. Собственно, никому этот светильник и не нужен. Хозяин закутка самозабвенно дрыхнет, уронив голову на какую-то отчетность. Но этого без бинокля не разглядишь.

Ну, а теперь заглянем в сам кабинет. В освещенную часть. За круглым полированным столом беседуют двое. Беседа началась не сию секунду.

– …Надеюсь, меня правильно поняли, – с нажимом произнес гость. – Мне нужен дом с настоящими привидениями. Театральный лязг цепей, охи-вздохи, голограммы скелетов, несмываемая кровь и прочее – все это оставьте для любителей дешевых шоу. И не пытайтесь меня обмануть, Виктор Максимович.

Великолепный типаж: эдакий добропорядочный бизнесмен средней руки, спесивый, недалекий и даже немного симпатичный в своей шаблонной простоте. Нет правды в сложности, семь пядей во лбу – они гарантированно от лукавого. Блаженны нищие духом. И мозгами.

– Извините мое любопытство, – мягко поинтересовался гендиректор треста. – Для чего вам такой необычный интерьер?

– Вас не касается. Скажу одно: привидения нужны мне самому. Не гостей пугать, а мне лично. Для общения.

Генеральный тосковал. Сперва-то это все выглядело как нормальный заказ: что ж мы, домов со спецэффектами не строили? Чего только не строили: и зеркальные нимфы у нас были, и голографические витязи, и ванная-аквариум, и детская-джунгли. Потусторонняя тематика, правда, до сих пор исчерпывалась хохочущими скелетами, ну и что? Надо – сделаем туманные субстанции или еще чего такое… Но это – сперва. А дальше шиза пошла крепчать. И крепчала, и крепчала… А несчастный Максимыч слушал и размышлял, как бы эдак поделикатнее перенаправить клиента к психиатру. И мысленно костерил менеджеров, приславших сюда это чудо: «Шеф, у гостя нестандартное пожелание. Мы идем к вам?..» Пошутить решили, сучки. Всех уволю к чертовой матери.

Вздохнул:

– Для общения? А они еще и общаться умеют?

– Довольно. Я и так много сказал. Чем больше информации выдам, тем сильнее у вас будет искушение сварганить подделку. Предупреждаю сразу: обнаружу подлог – расторгну контракт и потребую неустойку. И пусть это будет зафиксировано в соглашении.

Длинный смуглый обезьяноподобный тип – он же второй заместитель директора, он же ведущий специалист по эксклюзивной застройке – очнулся от спячки. Покинул закуток за голографической панелью, вышел из тьмы на свет:

– Хватит базарить, к делу. Сколько призраков вам нужно?

– А сколько у вас есть? – в тон специалисту поинтересовался гость. Вот культура: ни тебе «здрассьте», ни «хорошая погода, не правда ли?». – Сколько есть – все возьму.

– Договорились. Дальше…

Директор кинул на зама взгляд, полный вселенской скорби. Заму эта скорбь была глубоко до фонаря:

– Дальше. Вы очень хотите этот дом?

– Очень.

– И вы уже обращались в другие фирмы?

– Нет, – клиент слегка стушевался. – Мне рекомендовали вас. Сказали, что ваш трест способен творить чудеса.

– Правильно сказали. Так вот: либо вы поделитесь информацией, либо пойдете на хрен.

– У вас потрясающее воспитание.

– Я знаю. И еще: если привидений не существует в природе…

Директор устало откинулся в кресле. Позвонить, что ли, пока в ноль-три? И пусть смирительные рубашки захватят. Две штуки.

– …Они существуют. Я не больной. Сам раньше не верил.

– Последнее: это будет недешево. Качественные призраки продаются не во всяком супермаркете.

Гость расхохотался:

– В точку! Именно в супермаркете я их и встретил. Но – не продаются, нет. Даже в прайс-листе отсутствуют… Недешево – да, согласен. Договоримся. Ну что ж, – сказал он, протягивая визитку. – Копите вопросы и обращайтесь. Я верю в вас.

– Отлично. Пошли.

– Сережа, – сверхзадушевным тоном позвал директор.

– Сейчас вернусь, – отмахнулся спец по эксклюзиву.

– Иди, – вздохнул генеральный. – И не просто иди…

…Отношения между директором и его вторым замом были возвышенными в полном смысле слова. Второго зама (в отличие от первого, совершенно адекватного) генеральный предпочитал держать у себя в кабинете – на глазах, так безопаснее. Второго зама директор регулярно выгонял с работы, но почему-то безуспешно. То ли мешали сентиментальные соображения – все-таки друг детства. То ли христианская жалость: ну, куда этот убогий пойдет? То ли житейская мудрость подсказывала: человеческий фактор – неизбежное зло, уволить – придет на то же место какое-нибудь новое зло, незнакомое…

…то ли фокус в том, что своей популярностью в народе стройтрест «Галактика» этому клоуну (он же второй зам, он же специалист по эксклюзивной застройке, он же – призрак оперы, как его любовно обзывает вся фирма за неизлечимую меломанию) обязан в большей мере, чем внушительным суммам, регулярно уходящим на рекламу. Но такое объяснение генеральный ни за что не примет. Не надейтесь.

В курилке технари с менеджерами травили анекдоты. Злободневные, про покойников. При виде клиента старательно попрятали улыбки и перешли на шепот.

– Лерыч, – позвал Сергей, – ты делом заняться не хочешь?

– Ага, – отозвался напарник, неулыбчивый парень, долговязый и длинноволосый.

– Проводи гостя к дизайнерам, подберите макет замка. Или пусть рисуют новый, а пока…

– Я не говорил про замок, – перебил клиент. – Зачем тратить деньги на излишества? Наполнение, вот за что я собираюсь платить. Все остальное – по минимуму. Стандартная клетушка без изысков.

– Хорошо. Лерыч! Идите, выбирайте стандартную клетушку без изысков. Строить один будешь, мне некогда.

– Понял, – с очень серьезным видом кивнул напарник. Менеджеры опять тихонько прыснули.

Сергей обернулся к гостю:

– Все предварительно. Договор, строительство – только в том случае, если я чего-нибудь накопаю. Не накопаю – значит, не судьба… Лерыч!

– Ага, – напарник преданно взглянул на клиента. – Идем?

– Пошли, – усмехнулся гость. Усмешка непостижимым образом изменила лицо. Он как-то сразу перестал быть похож на безобидного добропорядочного психа. Появилось что-то от Мефистофеля.

Кажется, и Валерка заметил. Поскольку тоже изменился в лице. Клоун повял, лицо стало похоже… хрен его разберет, на что-то злободневно-туманное и загадочное.

Сергей проводил гостя долгим взглядом и отправился к себе.

Черт его знает, что за тип. Бывает, шизофреники выглядят совершенно здоровыми. Бывает, аферисты успешно косят под шизофреников. Может, этого друга кто-то мистифицировал. Может… недостающее – вписать. Ерунда всё. Вылечим, и не такое лечили.

– Тебе заняться нечем? – вкрадчиво поинтересовался генеральный, не глядя на зама.

Сергей плюхнулся в кресло для посетителей:

– Отпуск дашь?

– Неоплачиваемый.

– У меня очередной есть.

– Очередной вообще не получишь, я тебя без него уволю. И без выходного пособия. Бездельник ты, Сергей Макарыч.

– Ага.

– И авантюрист.

– Отпуск дашь?

– Да иди ты… куда угодно.

Второй зам, он же спец по эксклюзиву, он же призрак оперы, он же бездельник и авантюрист поднялся с кресла и пошел куда угодно. Не потрудившись выключить лампу у себя в закутке. Зачем? Максимыч перед уходом все проверит.

***

Два часа мучительной борьбы с бесполезной информацией. Сергей жестоко страдал. Преимущественно вслух:

– …вашу мать! Ассортимент тот еще: выжившая из ума пенсионерка, потомственная матушка, продвинутый спирит с блюдечком. Вот, попалось хоть чего-то осмысленное: «…привидения… среднего сословия… появляются в другие вечера, в свободное время. В день всех святых и в ночь под Ивана Купалу… тра-та-та… годовщину повешения своего или чужого дедушки. Или появляются, чтобы предсказать какое-либо несчастье…» Я уж думал: нашел наконец-то.

– А это?

– А это, блин, оказался Джером Джером.

Лерыч не выдержал:

– Оно тебе надо?

– Ага.

– Зачем?

– За надом.

– Идея-то есть, хоть одна?

– Нужно шефа уломать.

– Ага, – хмыкнул напарник.

– Не, правда. Нужно чтобы он поверил в призраки.

Валера тяжело вздохнул:

– Мать-мать-мать… Ладно, попробуем. Он визор по вечерам смотрит?

– Естественно.

– Кто поставщик услуг?

– «Долина иллюзий»… кажется.

– Ясно. Слезь с рояльчика.

Лерыч выгнал друга из-за компьютера. Закрыл все многочисленные бредовые статейки, закурил, принялся медитировать на мультяшную заставку. На заставке – цокающая подковками блоха из древней сказки.

– Чего ты собрался делать? – ненавязчиво поинтересовался Сергей.

– Не мешай, папа занят, – отмахнулся напарник. – Иди, поиграй во что-нибудь.

Сергей натянул куртку, взял плеер и закрыл входную дверь с той стороны.

В сквере – мокро, промозгло, противно. Грязные мутные лужи в свете фонарей не отражают ничего хорошего. Ветер-садист измывается над кленами, последнее обдирает. Холодно, одним словом. Осень, мать ее.

Из-за кустов вынырнул черный как уголь пес. Остановился посреди дороги, уставился на пришельца.

– Привет, – позвал Сергей. – Ты настоящая собака или нечистая сила?

Пес то ли обиделся, то ли у него были еще какие мысли в голове. Оскалился.

– Да и хрен с тобой, – спец по эксклюзиву то ли обиделся, то ли решил не связываться. Свернул на боковую аллею. Не, ну какого черта на меня сегодня все рычат, вот моду взяли…

Бывшая подруга научила: нужно быстро-быстро бегать взглядом по сторонам, вверх-вниз, вправо-влево, по диагонали, по кругу и обратно. Настроение поднимается с полпинка. Чем Сергей и занялся: вытащил из памяти плеера хорошо забытый диск «Voice of the ghost» группы Mist, брел по лужам и быстро-быстро бегал взглядом куда попало. Добегался до того, что промеж фонарей повисли светлые туманные облачка. Призраки, ё-мое.

Определенно в этом что-то есть. Получит чудик-заказчик свои привидения. Он-то ведь в них верит? По вере и воздастся, кто-то где-то когда-то сказал. Еще говорили: объективный мир находится за пределами восприятия. Внутри пределов только наши субъективные представления о мире… А если человеческим языком – каждый видит то, что хочет видеть. Раз привидения востребованы – значит, существуют. Будут нужны черти или ангелы – достанем. Лишь бы платили.

Справедливости ради отмечу: высокие философские озарения накатывали на это бревно (на специалиста по эксклюзиву, извините) крайне редко. Главным образом, после продолжительной спячки. Спросонок какая только хрень в голову не придет.

За пару часов бестолкового блуждания… простите, умных размышлений в промозглом октябре Сергей окончательно уверовал в существование призраков.

Вернулся домой. Напарник уже позакрывал весь свой экстремистский софт и снова курил, медитируя на подкованную блоху. Оглянулся. Сообщил:

– Радуйся. К завтрашнему дню семьдесят процентов пользователей «Долины иллюзий» будут верить в привидения.

О как. На мелочи не размениваемся, у нас всё с размахом.

– Почему не сто? – усмехнулся Сергей.

– По статистике семьдесят процентов смотрят визор ежедневно. Только призраки не помогут, шеф все равно не возьмет этот дом.

– Думаешь?

– Увидишь.

– Ради интереса, чего ты там сотворил?

– Есть одна древняя фишка, «двадцать пятый кадр» называется. Долго объяснять.

– Лерыч, ты – золото. Чего бы я без тебя делал?

– То же, что при мне. Гонял бы за каждой юбкой.

– Да не гоняю я ни за какими юбками давным-давно! (уж никак не меньше недели, – прим. авт.).

Напарников связывали возвышенные отношения другого порядка. С другим уровнем доступа. Но во всем остальном картина самым безнадежным образом напоминала схему директор – зам: Валера тоже с завидной регулярностью посылал друга «куда угодно». И тоже безуспешно. Нет в жизни ничего более концептуального, чем любимые грабли.

***

Первая желанная ласточка явилась послезавтра, с утра пораньше.

«…вчера вечером возле ресторана „Солнечное затмение“ был замечен интересный оптический феномен. Двое посетителей вышли во двор после юбилейного празднества и увидели в нескольких метрах от двери, в начале сквера, светлое пятно. Очертаниями оно напоминало человека, предположительно – мужчину. Фантом держался пару минут, затем начал медленно таять…»

– Неслабо погудели ребята, – оценил Сергей. – Догуделись до НЛО.

– Не бреши, – сонным голосом пробубнил напарник. – НЛО ты не заказывал.

– Думаешь, уже заработало?

– Подожди еще пару дней, для надежности.

Для пущей надежности Сергей подождал целых три дня. Не вылезая из дома и из сети. Из дома, благодаря сети, что-то стало страшно вылезать.

«…пациент явился в психоневрологический центр в состоянии сильного эмоционального потрясения. По его словам, нечто гналось за ним от самого подъезда, гонится и сейчас. Мужчина обращался в центр и раньше, но раньше в его проблемах не было ничего необычного. Преследователи – реальные люди. Как правило, знакомые: соседи, сослуживцы, кредиторы, бывшие любовницы…»

Да и в собственной квартире, оказывается, находиться небезопасно:

«…одинокая вдова была доставлена в больницу с сердечным приступом: среди ночи с балкона в комнату стучал покойный муж…»

А вот это уже вообще апофеоз:

«…трое механиков пневмо-парка, задержавшись на работе позднее обычного, наблюдали в ночном небе две луны и гигантское перевернутое колесами вверх отражение пневмоавтобуса…»

НЛО отдыхает, блин.

Поголовье эктоплазменной живности стремительно прирастало. Туманные белые фигуры становились самой популярной темой в новостных лентах. Вокруг нее крутились профессиональные и конфессиональные обсуждения. Фотографы спорили, какие устройства и параметры позволят максимально четко снять привидение – а то ведь бывало и так, что самопроизвольно блуждающая аура засвечивала пленку. Православные сайты призывали верующих молиться о несчастных неприкаянных душах. «Обращайте внимание на цветовую гамму, – компетентно рекомендовали экстрасенсы. – Темные или яркие пятна по центру субстанции могут очень многое рассказать о бывшем носителе…» Каровладельцев – и тех приколбасило: «…из-за такой вот чертовой штуки нынче на встречную вылетел, как ошпаренный. А этим козлам ничего не докажешь, чуть без прав не остался…»

И кто бы мог подумать, что у злосчастной «Долины иллюзий» так много пользователей?..

Туманными и вообще оптическими эффектами астральное обострение не исчерпывалось. В забегаловках летали ножи и вилки, в офисах – авторучки и факсы, на стройках – кирпичи и штакетник. Зависали компьютеры. Прорывало сантехнику. Ломался транспорт. Все, к ёханной матери, разваливалось и летело к чертям собачьим. Собаки выли. Коты орали, перепутав в общей суматохе октябрь с мартом.

Пожилая женщина, любительница сериалов, то и дело просыпалась среди ночи от грохота за стеной. Выяснилось – полтергейст. А она уж совсем было собралась жаловаться на соседей.

В одном спальном районе начались регулярные перебои с электричеством. Хотели подавать в суд на энергокомпанию, начали собирать подписи, но потом образумились: а за что? И потустороннее проклятие миновало энергетиков.

Объективности ради надо сказать: не везде обходилось без жертв. В одном учреждении при аналогичной напасти администрация сгоряча уволила двоих электриков. По этому случаю было разбирательство. По итогам разбирательства – гневная обличительная статья в крупной газете. Без вины пострадавшие электрики получили от бывших работодателей крупную денежную компенсацию… Но это я вперед забегаю.

– Между прочим, твой чудик заходил сегодня, – сообщил Валера. – К шефу не пошел, только ко мне. Мол, что решили: будем снимать кино или как?

– А ты?

– Попытался утешить, чем мог. Говорю: теперь-то Сергей почти наверняка чего-нибудь нароет – вон, весь город на ушах стоит из-за этих призраков.

– А он?

– А он: не берите в голову, ерунда это. Очередная отвлекающая акция властей. Уж не знают, что еще придумать…

…Мне всегда казалось: истинно здравомыслящие люди – те, которых окружающие считают психически больными. И наоборот, соответственно. Другое дело, что даже самые клинические психи не застрахованы от стереотипных выводов. Наверно, иначе и быть не может в обществе, где шиза – норма жизни. Тут и здорового вылечат.

Энтропия росла как снежный ком. Потусторонняя нечисть обнаружила лазейку и радостно ломанула в наш бренный мир. Вслед за призраками и полтергейстами с того света полезли зомби, вурдалаки, вампиры. Находиться в малолюдных местах стало опасно: нежить могла появиться не только ночью, но и днем. Да и в многолюдных, бывало, являлось эдакое нечто и насмерть пугало слабонервных.

Мало того пугали, еще и вредили, как могли.

Двое прохожих видели упыря возле закрытого на ночь продуктового павильона. Наутро замки оказались взломаны. Пропало много дорогих вин, коньяков, конфет.

В сквере, посреди бела дня, зомби с синюшной физиономией и обильными кровоподтеками вырвал сумочку у хорошо одетой дамы…

…Уже после того, как работники популярного видеосервиса обнаружили в своем хозяйстве диверсию, затяжной хеллоуин продолжался еще не меньше месяца в старой доброй Москве, затухающими волнами распространяясь далеко за ее пределы. Что удивительно: вспышки активности частенько наблюдались и вне сферы обслуживания «Долины иллюзий». Нечисть – она такая, только волю дай.

На четвертые сутки с начала операции «Призраки есть!» Сергей отважился заглянуть в «Галактику». К вечеру поближе. Максимыч бездельничал: листал сетевые новости. Увидел зама, недовольно буркнул:

– Зачем приперся?

– Привет, Вить.

– Ты в отпуске.

– Так, забыл кое-чего.

– Если пришел капать мне на мозги – не старайся. Я сказал: не будем мы этим заниматься.

– Ты о чем?

– О твоей фикс-идее. С которой ты носишься как кур с яйцами. Этот тип – псих, по нему дурка плачет, – директор треснул кулаком по столу:

– Все нормальные люди жаждут извести эти призраки, полтергейсты и параллельные миры! А ты хочешь такой дрянью фирму заразить?

– Заразить? – переспросил Сергей. – Она чего, передается воздушно-капельным путем?

– Черт ее разберет, чем она передается. Эпидемия в городе, самая настоящая. Говорят, в СМИ разъяснение было, профессор какой-то выступал, с мировым именем. Научные основы, статистика, как себя вести в критической ситуации… А мы даже новости посмотреть не можем, уже неделю без визора сидим.

Сергей удивился:

– Без визора? Чего случилось?

– «Оксюморон» упал, авария у них там. Никак не починят. Еще и перерасчет делать не хотят, сволочи. Ссылаются на полтергейст. Все, кому лень работать, симулируют полтергейст… Мне, спрашивается, какое дело? Это же их нечисть, а не моя, тьфу-тьфу. За своих тараканов каждый сам отвечает, я так думаю.

Спец по эксклюзиву застыл посреди кабинета, как соляной столб. Челюсть непроизвольно поехала вниз.

– Ты же «Долиной иллюзий» пользовался?

– Когда это было. Уже год, как на «Оксюморон» перешли. Зря, наверно.

– Ясно… – протянул зам. – Ладно, я побёг, счастливо.

У двери обернулся, как бы между прочим спросил:

– Вить, а с чего это ты вообще в призраки поверил?

– Так все же только о них и говорят, – пожал плечами генеральный. – Дыма без огня не бывает.

…Яркое пятнышко кара исчезло в темноте. Дальше – раскисший от осенних дождей пустынный сквер. Фонари освещают лужи. В лужах блестят фонари.

Во мгле, на фоне не до конца облетевших кленов – светлое пятно. Мелькнуло и исчезло. Дыма без огня не бывает, что-то в этом определенно есть… Сергей на всякий случай перепрятал бумажник во внутренний карман куртки.

Двор. Подъезд. Лифт. Этаж.

Влетел в квартиру и прямо с порога осчастливил напарника:

– Бум строить.

– Чего строить?

– Конуру с нежитью.

– А шеф?

– Теперь это вопрос времени. Лерка, ты гений. Обещаю: над твоей могилой будет самый шикарный памятник в галактике.

– Трехэтажный, ага. На все отпущенное пространство. Чтоб я не вылез в какой-нибудь неподходящий момент.

…А то все вылезают почем зря. Повадились, блин.

2. Пьяную драку заказывали?..

На следующее утро Сергей покидал в сумку кое-какие шмотки и отчалил из дома – «одну версию проверить, потом объясню, не спрашивай под руку». Идея была с самого начала. Но Сергей решил не рассказывать о ней напарнику. Пока. А там видно будет.

Арендовал флайер. Курс – северо-восток, время неопределенное, оплата ежедневная, по счетчику. В воздухе перевел машину в режим автопилотирования. Выудил из памяти телефона древний, замшелый номер. «Не обслуживается», – ласково сообщил механический голос.

Задремал. В полусне заново прокрутился давешний разговор: «…если существуют, то можно достать. А если это клюква развесистая, то чем наш заказчик отличается от пользователей „Долины иллюзий“? В любом разе будут ему привидения…» – «Ага, и третий вариант. Клиент прикалывается, ищет мудака вроде тебя. То есть, уже нашел». – «Сам ты…» С досады Сергей даже проснулся.

Прилетели, однако.

Покрутился над древним городом, запрашивая парковочные службы, оставил машину неподалеку от центра, поймал кар и поехал в гости.

Дверь открыл колоритный мэн: пижамные штаны в цветочек, подтяжки на голое тело, на голове – шляпа с высокой тульей. Эдакий сходу внушающий симпатию старорежимный клоун.

– Эльвира дома?

– Ась? – клоун снял шляпу, трепетно прижал к волосатой груди. На голове у него восседала раскормленная белая крыса.

Мощное властное контральто из глубины квартиры:

– Кто там?

Вслед за репликой, вытирая руки о передник, в прихожую выплыла пышная дама. Сняла крысу, бесцеремонно швырнула на пол:

– Пшла!.. – затем обернулась к гостю. – Не слушайте этого урода. Что вы хотели?

– Хотел видеть Эльвиру. Имя знакомое?

– А как же! – усмехнулся урод. – Достопочтенная Эльвира, вы – просто украшенье мира…

– Заткнись, – прорычала женщина. – Идиот, даже имя хозяйки не знаешь… Не живет она здесь, и не появляется. Деньги за квартиру на карточку переводим.

О как. Устарел не только номер мобильника.

– Ах, Элечка! – рассмеялся идиот. – Элечка наша милая, объект воздыханий всех окрестных копов.

– Не твое дело! – рявкнула дама.

Оба-на. Все течет и куда-то меняется. Чего ж такое могла наворотить приличная женщина, чтобы перезнакомиться со всеми окрестными копами?..

– А где она сейчас?

– В лесу ищи. В глуши, – улыбнулся клоун.

– НЕ ТВОЕ ДЕЛО!!!..

Твердой не по-женски рукой дама затолкала сожителя в комнату. Тот по пути обернулся, подмигнул:

– Хазу-то знаешь, небось.

Крыса благоразумно удрала раньше.

Уходить надо срочно. Пока клоун не стал трупом, царствие ему небесное. Блин, ну хоть какой-то способ связи с Элькой у них должен быть? Спросить? Не, на фиг. Лучше я сюда позвоню попозже. Квартирный-то телефон вряд ли сменился. Вот! Два раза позвоню. Поговорю отдельно с ней, отдельно с ним. Получу всю информацию. И официальную, и клоунскую.

А сейчас? Общих знакомых искать? Хрен кого найду, времени-то сколько прошло. Вот, оказывается, копы в теме. И чего теперь, к копам идти?

«В лесу ищи. В глуши». Точно! Полетели в глушь.

…Он даже не спал по дороге.

Если бы это бревно было малость потоньше (я не про физическую консистенцию говорю – с ней-то все даже хуже чем в порядке, разве что очень голодной собаке скормить) … так вот, если бы это бревно было душевно потоньше, оно бы, наверно, ощутило ностальгию. Не самый скверный кусочек жизни приключился в здешнем медвежьем углу несколько лет назад. Но – к черту лирику: дело не ждет, мозги кипят. Может, мы вообще неправильно поняли клоунскую наводку, лес и глушь – обширные понятия. Может, этот коттедж давно продан, заброшен, разрушен временем, лесом и глушью… Пока летел, Сергей успел настолько разочароваться в собственном порыве, что жутко расстроился, с расстройства посадил машину небрежно, снес кусок забора и чуть не вписался в защитный периметр.

Дом порядком износился, но он все-таки дом, не развалины. У дверей маячит кто-то… Облом, похоже. Коттеджик не миновала судьба многих заброшенных зданий: он стал прибежищем бомжей. На крыльце жуткого вида баба: тощая, косматая, с физиономией болотного цвета, впалыми щеками, кругами под глазами, в драном трико с оттянутыми коленками.

Страшилище выпучило глаза, покачало головой и упавшим голосом произнесло:

– Тени минувшего… Всё, капец. Окончательно приехала.

Голос знакомый. Офигеть можно: голос – единственное, чего осталось знакомого.

– Привет, – изумился Сергей. – Прикольно выглядишь.

– Как всегда тактичен. Хоть что-то неизменное в этом мире. Зачем тебя принесло?

– Повидаться.

– Повидался? Проваливай.

– Даже чаем не напоишь?

– Нет чая, – отрезала хозяйка.

– Тогда кофе.

– Кофе самой нужен.

– На мели? Могу подкинуть копеечку-другую.

– Лучше кофе подкинь. Раз уж приперся. И поесть. И сигарет. А деньги я тебе дам.

– Да ладно…

– У меня заказ на завтра. Я во двор выползла – думала, может, раньше прилетели. А это ты, оказывается, мне владения уродуешь.

Сергей удрученно оглядел изуродованные владения. Пожелтевшую давно нестриженную и нечесаную траву уже прибило осенними дождями. По углам – груды мусора. То здесь, то там репейные кусты в полтора человеческих роста… Развороченный кусок забора мало что добавил к этой милой пасторали.

Хозяйка сглотнула слюну и жалобно протянула:

– Я не шучу! Сгоняй в магазин, не будь таким гадом!..

– Черт с тобой, пиши список.

…Коттедж достался Эльвире по наследству. Надо сказать, недешевое хозяйство. Не только выстроить, но и содержать усадьбу в одиночку могут себе позволить лишь состоятельные люди. Те, кто поскромнее, довольствуются участками в поселках. Вот, в такой поселок Сергей и отправился за провиантом, по просьбе страждущих душой и телом. Лететь пришлось долго, почти полпути обратно до города.

Какого стряслось? Непохоже, чтобы Элька пряталась от полиции или кого другого. Тогда бы во двор не вылезла. Пить начала? Сергей пробежал глазами список – никакого спиртного. На иглу села?.. Да ладно, не мои проблемы. Только бы не оказалось, что у нее память напрочь отшибло.

Дожидалась, сидя на крыльце. Даром что дождь моросил не переставая. Тут же приросла глазами к продуктовым пакетам, так и разговаривала, не в силах оторвать от еды пламенный взгляд.

– А. Значит, ты все-таки реален. Я уж подумала… Пошли в дом.

В доме, как и во дворе, что-то прокатилось: не то гражданская война, не то тунгусский метеорит. Зато стены – это нечто особенное. Не орнамент, не декор – настоящие жанровые картины. Живые. Тревожные. Горькие. Не нужно хорошо разбираться в искусстве, чтобы увидеть: расписывал мастер.

Но ни одной законченной. Некоторые наполовину закрашены, некоторые перечеркнуты…

– Ты чего, живописью занялась?

– Я занялась? – кисло скривилась Эля, разбирая покупки. Руки дрожали. – Да ладно. Этот не слишком мешает. Я даже купила ему краски.

– Так ты не одна?.. – удивился Сергей. Еще раз оценил экстерьер хозяйки. На всякий случай, мало ли…

– Если чего, можешь представить меня как бывшего троюродного кузена.

– Сводный шурин деверя. Зачем приперся?

Вытащила с самого дна сумки батон колбасы, развернула, впилась зубами.

– Одичала, – хмыкнул Сергей.

– Отвянь, тебя не колышет, – невнятно отозвалась Эля, пережевывая кусок. – Не рассчитала, поставщиков на завтра вызвала. А оно все позавчера кончилось.

– Самой в магазин сгонять влом?

– Пешочком, что ли? – отмахнулась хозяйка, запихивая в микроволновку плошки с бифштексами. С колбасой она так и не рассталась, вцепилась в нее, как пилот в штурвал. – Черт с тобой, придется накормить. А ты быстро излагай, зачем прилетел, и мотай отсюда. Ничего личного, о тебе забочусь, – закрыла печку, включила чайник, пустила воду ополоснуть чашки – все одной рукой. Вторая осталась при колбасе.

– Рассказывай всё, чего знаешь о призраках.

– Всё?! – Эля выпучила глаза. Очередной кусок застыл за щекой. Не то женщина с флюсом, не то хомяк, ассиметрично похудевший.

– Ну… всё – это я погорячился. Во-первых…

– На кой тебе? – перебила хозяйка.

– Диссер пишу.

Эля расхохоталась. Поперхнулась, закашлялась:

– Постучи… кха-кха… Хватит молотить, ишь обрадовался… Если диссер – лепи чего попало. Прокатит.

– Уже, – в тон ответил Сергей. – Мало получилось.

– А кому сейчас легко?

– Я пошутил. Короче, дело такое…

…Когда они познакомились, она уже почти задвинула университетскую специальность – психотерапию. Скучно оказалось ковыряться в однообразных человеческих слабостях. И – пошло-поехало, мелкими шажками все дальше в сторону: сначала эмпирическая психология, потом – эзотерика, потом – мистика. Потом добрый человек составил рекомендацию в школу известного экзорциста. Пришла на собеседование. Прошла собеседование. Понравилась мастеру.

– …кстати, как твой доктор Волков поживает?

– А я откуда знаю? Сто лет не переписывалась.

…Когда они познакомились, у нее за плечами уже были первые успехи по изгнанию того, чего не существует.

– …как это – заказал дом с привидениями? В качестве мебели, что ли?

– Вроде того.

Эльвира отправила за щеку очередной кусок:

– С этикой у твоего клиента полный порядок.

– Причем тут этика?

– Ни причем, конечно. У тебя-то с ней всегда был полный порядок.

– Так как, поможешь?

– Помогу. Дам координаты психиатра, который меня лечил. Хороший специалист, рекомендую, – открыла дверцу микроволновки, извлекла еду.

– Я серьезно.

– Что серьезно? Призраки серьезно? Тебе не объясняли в школе, что потусторонние силы – плод больного воображения? Лучше вилки достань. Там, в ящике. Позади тебя.

– А чем же ты занималась несколько лет назад? Больным воображением?

– Лохов разводила! – рявкнула Эльвира.

– Не хочешь помогать, ясно. Тогда дай координаты доктора Волкова.

– Сказала же: не знаю, где он, – и вдруг расхохоталась:

– Хочешь, своих призраков подарю? По старой дружбе, а?

Вот зараза. Этика, понимаешь… Вредно все-таки говорить людям правду. Они на нее неадекватно реагируют. Блин, ну почему привидения не могут быть частью интерьера, им не пофиг?..

Попробуем зайти с другой стороны. Сергей лениво поковырял бифштекс вилкой и небрежно произнес:

– Если приведешь себя в порядок, я, так и быть, соглашусь у тебя заночевать.

– Иди ты знаешь куда.

– Дура. Когда последний раз с мужиком была?

– Тебя волнует?

– Волнует!..

…Тебе делать нечего, или жить надоело, говорю же – уматывай отсюда, думаешь, я от хорошей жизни в глуши окопалась, в гробу я имела такую жизнь, кроме поставщиков никого не вижу, не слышу, не перезваниваюсь, не переписываюсь, озверела, сама в нежить превратилась, оно мне, ты ж понимаешь, надо было, из любви, блин, к процессу…

Нужно ли долго уговаривать измученную постоянным одиночеством женщину? Минут за пятнадцать, пока Сергей терзал бифштекс, уговорила себя сама.

Причесанная, в опрятной одежде, даже подкрашенная, Элька все равно осталась страхолюдиной. Да уж. Побитое астральной молью с полпинка не восстановишь. Но, в отличие от прежней Эльвиры – красивой, самоуверенной и стервозной – было в этой дурнушке что-то трогательное. Послушное, милое, нежное. А если не смотреть – так еще легче, на ощупь оно вроде бы ничего, правда костей слишком много, но это не смертельно, спят же йоги на гвоздях, главное – расслабиться и не акцентировать внимание на всяких несущественных деталях… о-о-о, боже!..

– …знаешь, – чуть слышно пробормотала отшельница, уткнувшись носом в плечо безнадежно далекого прошлого, – ты иди все-таки спать к себе в машину. И запрись там. Я не шучу, так лучше будет. Завтра поговорим.

– Совесть есть? В такую погоду хозяин собаку…

Внезапно ожила и рявкнула:

– Проваливай, живо!..

Тут же опять повяла и сникла, как транспарант под дождем:

– Правда, иди.

Полоумная баба. Может и правда лучше уйти, а вдруг буйная? Психиатр ее лечил, и вообще… Сергей поднялся, надел штаны, направился к двери. Оклик сзади:

– Эй!

– Ну?

– На улицу с голым торсом пойдешь?

– Тебя волнует?

– Волнует.

Вернулся, начал подчеркнуто обстоятельно натягивать все остальное.

Наблюдает. Села в кровати, закурила.

– Сереж!

– Чего?

– Ты, если бы для меня дом строил, какую мелодию поставил бы на визитку?

Хороший вопрос, а главное – очень в тему. В голове промелькнуло: мадам, уже падают листья… Вслух ответил:

– Я подумаю над этим вопросом.

Вышел в прихожую.

Неохота на мокрую улицу. Пока до флайера добежишь, весь будешь до нитки. Открыл дверь, подержал, громко захлопнул. Не рискуя скрипеть ботинками, тихонько присел на лавочку возле стены. Вздохнул, закрыл глаза…

…и проснулся от чужих прикосновений. Кто-то бережно укладывал его на скамью.

Руки связаны. Где-то поблизости наигрывает веселенькое кантри.

– Ну, привет, – хмыкнул Сергей. – Это у тебя новое хобби такое?

На хозяйке все то же драное трико, в котором она явилась днем во двор. И такая же косматая. Подняла глаза. Абсолютно пустые и бессмысленные. Обдолбанная, что ли? Мать-мать-мать…

– Эль, – тихо позвал спец по эксклюзиву. Голос почему-то дрогнул.

В руках у хозяйки появилась еще одна веревка. Первое кольцо легло на талию пленника.

– Ну, ладно, поигрались – и будет, – Сергей попытался встать, но обдолбанное нечто крепко прижало его плечи к скамье и уперлось коленом в живот. Объятие получилось… не очень женским. Мягко говоря.

– Эй, ты чего?

Хозяйка (если, конечно, это была она) схватила гостя за волосы и с силой ударила о скамью. Из глаз, как положено в таких случаях, фейерверк.

– … (censored)!!!! Ты ох (censored) ла?!

Реплика получилась сдавленная: железная длань легла на горло. Сергей вцепился в нее связанными руками, пытаясь оторвать. Краем глаза увидел, как вторая длань, ни разу не дрогнувшая, невесть откуда взявшимся ножом раскроила сверху донизу куртку и джинсы. Аккуратно так раскроила, почти не задела кожу. Не к месту подумалось: мужика нет, а ножи-то вполне даже наточенные…

Еще раз попробовал соскочить с лавки. Получилось, но лучше не стало: теперь оказался лежащим на полу. Стальная клешня опять на горле, колено снова на животе. Нож отброшен в сторону. Взамен нечто жестом фокусника извлекло откуда-то клещи. Вкрадчиво проговорило:

«Будет немножко больно…»

Сергей мог бы поклясться всем, чем рисковал: Эльвира не открывала рта. Слова раздались прямо в мозгу. Голос был мужской и явно ниже среднего.

Мороз продрал по коже. Пленник резко извернулся и ударил неизвестное науке существо кулаками в переносицу. Удар прошел вскользь, но хоть что-то. Монстр ослабил хватку. Охотник за привидениями (или дичь?) вскочил, схватил нож и, увернувшись от очередных медвежьих объятий, проскакал по коридору, придерживая сваливающиеся штаны. Влетел в комнату, захлопнул дверь, привалился к ней и начал перерезать путы.

Нечто долбило в дверь из коридора. Сереже не хватало веса, чтобы сдерживать эти атаки. Пришлось в ответ тоже долбиться спиной. Как и обещали, было немножко больно. В конце концов дверь распахнулась, кантри зазвучало громче. Сергей отскочил в сторону, влетел в лужу чего-то скользкого и рухнул на пол. (Censored)!..

Пока спец по эксклюзиву барахтался в елее, елейный голос в мозгу снова пообещал нечто не слишком болезненное.

– Элька!

Чего орать-то? Не она это. Все, что угодно, только не она.

– Элька, очнись!..

Тщетно: в кои-то веки дорвавшаяся до любви и ласки женщина с непривычки и от общей истощенности спала очень крепко. Над горемычным специалистом по эксклюзивной застройке нависал монстр с нечеловеческой силой и многообещающими клещами в руке. Сергей, который с трудом выучил когда-то полтора приема самообороны, нутром почуял: всё, звездец. В отчаянии замахнулся ножом, и…

…уронил руку. Пострадает-то Элька!..

А у этого гада, ёпт, мало того, что физических возможностей зашибись, так еще и никаких программных ограничений!

Однако жест сработал: монстр отшатнулся. Охотник за привидениями откатился в сторону и вскочил на ноги. Так. Следующая комната – глухая. Там только входная дверь. Но ведь есть окно! Сергей дернул ручку, и… запутался в рухнувшей портьере. Бля, да в этом доме каждый сантиметр заминирован!..

С грехом пополам выбравшись из чертовой тряпки, беглец снова обнаружил чудовище перед собой. Не долго думая, набросил на нового знакомого многострадальную портьеру и метнулся вон из комнаты… чтобы опять угодить в проклятущее масло.

Серия вторая. Откатился к двери, вскочил на ноги. Освободившееся от лишней ткани существо наступало снова, и на сей раз у него в руках был парализатор. Не, оно понятно: должна ведь женщина, живущая на выселках, иметь хоть что-то для самообороны… Мне-то как теперь обороняться? Сергей едва успел выскочить за дверь. По руке растеклась боль, пальцы тут же онемели: луч зацепил.

Зигзагами полетел по коридору в прихожую. Замок издевательски защелкнулся перед самым носом. (Censored)! По лестнице наверх, в мансарду. В мозгу продолжало звучать веселенькое кантри. Захлопнул люк. К сожалению, преследователю не досталось по пальцам – успел отдернуть ладонь. Элька! – чуть не взвыл Сергей. – Проснись, мать твою! Или чего, на летаргию прошибло?.. Пользуясь заминкой, единственной действующей рукой затащил на люк какой-то древний ящик, килограмм эдак под пятьдесят, а сверху еще водрузил полуторапудовую гирю (спасибо качку, который здесь когда-то ночевал). Очень хотелось жить и, по возможности, в нынешнем неусеченном виде.

Ффу… Теперь чего-нибудь сделать со штанами (попробуйте сами обороняться, когда одна рука не работает, а вторая занята) и – наперегонки. Внешняя лестница из мансарды ведет на задний двор. Флайер на переднем… Кто быстрее добежит?

Первая проблема решилась легко: в куче тряпок нашелся какой-то жгут – не жгут, пояс – не пояс, взамен перерезанного ремня. А вот дальше… дверь заклинило! Или этот гад ее тоже запер? Некогда разбираться, стекло я Эльке потом вставлю… Фак!!! Оно небьющееся!.. И, главное, любимая игрушка – лазерный резак – в машине осталась, в дорожной сумке. Как оно все не вовремя!

Значит, возвращаться в дом. Теперь уж совсем без вариантов: придется калечить хозяйку, иначе – кранты.

Следующий вопрос на повестке дня: а чем, собственно, калечить? Нож так в елее и остался… Сергей лихорадочно оглядел чердак. Может, хоть какой садовый инвентарь сюда кто-нибудь приволок? Черта с два. Здесь явно жилая комната была раньше. Сейчас – нежилой свинарник, но от этого не легче. А в сундуке чего? Одни тряпки.

Мел. Качок пользовался мелом. Пригоршню в глаза, и эспандером по морде. Если хозяйка и после этого не проснется, останется только предположить, что сплю я сам. Что все это – кошмар, последствие нездорового образа жизни. А если проснусь на том свете… черта с два, не дождетесь!

Сергей убрал гирю и стянул обратно тяжеленный ящик. Но теперь люк оказался заперт. (Censored!), следовало ожидать. Разбирается, гад, в замках. Среднестатистический юзер попросту не знает, что все входы-выходы можно перекрыть с общеквартирного пульта. Собственно, никому эта опция на фиг не нужна: вошел, дверь захлопнул, кнопочку нажал – все, твой дом – твоя крепость…

Меж тем на крыше послышались шаги. Звездец, приехали… Верхний люк сундуками не прижмешь. Программа мел-плюс-эспандер из такой позиции не сработает – тем более, одной рукой. Парализатор выстрелит раньше, чем… Твою мать, да есть в этой долбаной комнате хоть чего-нибудь полезное? Хоть отвертка какая ржавая, крепеж на оконной раме свинтить, он, наверно, древний… Ни фига. Древний, но не настолько. Отвертка не поможет, тем более – ржавая, тем более – ее все равно нет. Сергей прижался к наружной двери. Сезам, откройся, сука!..

Сезам ни с того, ни с сего открылся. Блин! Теперь я знаю, что значит ломиться в распахнутую дверь, в буквальном смысле. Спец по эксклюзиву скатился по мокрой лестнице во двор, под грохот шагов на крыше и… под звуки кантри. Почти в объятия к новому знакомому, поджидавшему внизу.

– … (censored)! (Мне надоело это слово, я больше не буду его писать, – прим. авт.).

Увернулся, нырнул за угол. Помчался вокруг коттеджа, от дерева к дереву – как назло, по длинной стороне. А преследователь весьма практично рванул по короткой: подождать возле флайера. Сергей резко сменил курс, дернул к старому надежному кирпичному гаражу. Влетел внутрь. Мельком кинул взгляд на крышу дома. По крыше грохочет сорванный ветром кусок древней антенны – топ-топ-топ… Охотник за привидениями плюнул, рванул запорный рычаг. Тяжелые ворота с лязгом захлопнулись. Вот так. Не парься, дружище, твой гараж – моя крепость, его и лазерным резаком с полпинка не возьмешь, ищи инструмент покруче.

Терминал. Управление дверью: заблокировать на хрен. «Поставленные задачи выполнены» – сообщил блок. Тут же покаялся в какой-то ошибке и погас. Сергей запустил его по новой. Блин, да здесь все переустанавливать надо. Сейчас как заглючит, и останусь я тут замурованный… Дальше. Опция «швейцар». Список лиц с правом доступа в помещение девственно чист… вот это прикол. Глюкнула, видать, система и похоронила права хозяев. Вот почему Эльвира держит гараж открытым: внутрь нормальным путем (посредством сенсорного опознания по отпечатку ладони, – прим. авт.) хрен попадешь. Против лома нет приема, ясен пень, но ты еще найди такой лом! Не, оно, конечно, хорошо. Иначе этот кент уже ворвался бы сюда, Элькина ладонь точно есть в списке… была. Даже моя, помнится, была.

Никакой автоматики тут нет. Вошел, а свет ни хрена не зажегся. Дверь закрылась – вообще стало темно как у негра где, один лишь терминал горит… Время от времени подсвечивая зажигалкой, Сергей начал искать по стенам древний выключатель, по ходу дела соображая, как эта штука должна выглядеть. В потемках, видимо, нажал нечаянно что-то подходящее. Проблема решилась сама собой.

Дальше. Гараж явно древнее дома, вряд ли им можно управлять из квартиры. Ага, так и есть: запросил связь с основным терминалом – извинились, что объект не найден. Полная автономия. Вот подключение к энергоблоку. Энергоблок разряжен не полностью, еще на двести верст прогона хватит, только гонять нечего – машина в гараже отсутствует. Вот чистильщик. Беспроводной полуавтомат: можешь чистить чего хошь, хоть собственную одежду. Некоторые ленивые водилы так и делают – ломает возвращаться в квартиру, вот они в гараже и… Нилыч, старожил «Галактики», регулярно пахнет спецсоставом чистильщика. Злые языки утверждают, будто он употребляет «Зеркалин» внутрь, но это фигня. Нилыч в фирме с самого начала и здоров, как бык. Хим-юзеры столько не живут.