Золотой дымок бесплатное чтение

1

– Смотрите, смотрите! Сколько гостей сегодня приехало! – радостно прощебетала Пия, одна из горничных, совсем недавно поступивших на службу в «Золотой дымок».

– Леди одеты довольно богато. А мужчины так и вовсе красавцы! – воскликнула успевшая подружиться с ней Тэя. – Особенно вон тот, высокий. Я о таких огромных людях только в рассказах своего дедушки слышала, да и то краем уха…

– Ох, боги Священного неба, да это же один из цаски! – увидев приезжих, не воздержалась от слов старшая горничная Эвита.

Она незаметно подкралась к двум хорошеньким служанкам с единственным намерением – вернуть их к работе, пока строгая хозяйка Ксимена не увидела, что на досуге её прислуга развлекает себя разглядыванием дорогих гостей. Однако заметив приезжих, не смогла не выразить своего изумления по поводу прибытия в их гостиницу представителя этой столь далёкой от людей расы. И её реакция была вполне оправдана, ведь цаски весьма редко выезжали из своих владений. Исключение составляли случаи, когда какой-нибудь человеческий правитель потакал своему желанию втянуть Империю Ледяного Дракона, что старше Феникса и Мага (которая являлась владениями цаски) в вооружённый конфликт. Подобное удавалось редко. Потому что на все выпады в их сторону эта раса реагировала крайне бурно и жестоко, ввиду того, что, когда боги раздавали людям и мирту терпение, на долю цаски его осталось мало. И тогда Творец решил облагодетельствовать сим чудным даром лишь повелителя Империи. В результате, незадачливому человеческому правителю оставалось следить за тем, чтобы народ из-за голода и потери близких не взбунтовался и не снес его мудрую голову с плеч. Если эта голова, конечно, ещё оставалась на его плечах после ответного выпада цаски.

Из-за их вспыльчивого характера, устрашающей физической силы и нередкого проявления самых различных магических талантов расу, правившую единственной Империей на континенте, невежественные люди считали монстрами, которых Творец всего сущего совершенно случайно наградил зачатками разума. Что до мирту, ещё одной из трёх рас, чьи представители были весьма многочисленны, то в их головы вряд ли могла прийти подобная мысль о цаски, как, впрочем, и любая мысль, не касающаяся их персоны.

– А вон тот, с синими волосами, должно быть мирту! – вторила Эвите Тэя. – Только у них бывает такой странный цвет волос. Говорят, они их специально красят, чтобы выглядеть более привлекательно.

– Скорее уж странно, – отозвалась старшая горничная. – Вряд ли этот господин найдёт леди, которому придётся по душе такой неестественный цвет, если только он не надумал соблазнить попугая…

– Эвита! Тэя! Пия! – раздался позади слуг властный голос, от которого все горничные разом вздрогнули. – Почему вы застыли у окна? Вам не хватает работы? Гости на этот месяц уже прибыли, а тринадцатая спальня до сих пор не готова. Неужели рассмотрение гостей вам доставляет удовольствия больше, чем получение честно заработанной зарплаты?

– Хозяйка! – не сумела сдержать тихого возгласа Пия.

Остальные две девушки, уже привычные к манере общения госпожи Ксимены Нивес, лишь обернулись на её слова, опустив головы и тем самым выразив свое наивысочайшее раскаяние. Они знали, что все упрёки продлятся ровно столько, сколько хозяйке гостиницы «Золотой дымок» понадобится, чтобы выразить свои мысли. И получат они свои кровно заработанные денежки в полном объёме только в том случае, если тотчас вернутся к работе, которой новые дорогие постояльцы окажутся довольны.

Ксимена Нивес являлась примером радушной и справедливой, но порой строгой хозяйки. Она не выгоняла слуг, пока те не переступали определенную черту, за которой их поведение уже не могло быть оправдано даже самым добрейшим из людей. Эвита завидовала терпению молодой госпожи, однако после каждой подобной мысли старшая горничная с грустью вспоминала печальные события, так сильно повлиявшие на юную и веселую девушку, какой являлась Ксимена первые четырнадцать лет своей жизни.

Трагическое происшествие, почти разрушившее счастье семейства Навис, произошло четыре года назад. Клан Атара, последней представительницей которого являлась почтенная матушка Ксимены, славился тем, что целых три века содержал роскошную гостиницу под названием «Золотой дымок». Это заведение не было бы столь популярным и знаменитым, если бы не милость богов. Ведь вокруг на множество миль стояло лишь одно-единственное селение, которое могло похвастаться разве что великолепным горным пейзажем. Все дело в том, что гостиница клана Атара располагалась среди горячих источников. И любой постоялец мог получить незабываемое удовольствие, окунувшись в них. Каждый знал, что, помимо целебных свойств, к достоинствам источников можно отнести большое скопление магической энергии в окрестностях. Из-за этого многие именитые маги, дворяне и даже некоторые короли предпочитали отдых в «Золотом дымке» всякому другому времяпрепровождению.

Из-за обилия гостей на долю матушки Ксимены Нивес, госпожи Азалии, выпало немало хлопот. А после смерти её любимых родителей и рождения троих детей количество неотложных дел выросло в несколько раз. Однако, вопреки всем трудностям, в «Золотом дымке» всегда можно было найти радушный прием, сытную трапезу, великолепное обслуживание и хорошую компанию. Ещё совсем маленькой Ксимена впитывала в себя ту атмосферу дружелюбия и веселья, что всегда царила в их семейной гостинице. И когда четыре года назад её мать медленно умирала от болезни у дочери на глазах, вместе с ней, казалось, умирал и старый дом, прежде приносивший семье радость и процветание. Нынешняя хозяйка без сомнений все ещё помнила темные коридоры гостиницы, специально задрапированные по случаю траура стены, отсутствие постояльцев, без которых невозможно было услышать звуки смеха и отголоски разговоров, слёзы младших брата и сестры, а также отца, полностью погруженного в себя после смерти единственной женщины, полюбившейся ему навеки.

Именно тогда Ксимена Нивес поклялась себе, что подобные события никогда больше не повторятся в её доме вновь. Из молодой четырнадцатилетней девушки, страстно мечтающей о вечной любви, она превратилась в строгую и трудолюбивую хозяйку гостиницы. Конечно, в своей работе Ксимена часто делала ошибки, однако спустя четыре года, как она приступила к своим обязанностям, девушка оказалась готова к любым неожиданностям, подстерегавшим на выбранном ею пути. И по скромному мнению Эвиты, её забота о 'Золотом дымке' поставила крест на возможности молодой хозяйки когда-либо выйти замуж. Ни один человек не согласится жениться на девушке старше семнадцати лет, будь она даже так сказочно богата, как госпожа Ксимена. А потому завидовать хозяйке было решительно незачем.

– Займитесь делом сейчас же, – потребовала госпожа Нивес. – Гости должны остаться довольны.

– Как скажите, хозяйка, – ответили все трое и слегка поклонились.

– Да и ещё, – добавила Ксимена, когда девушки уже практически вышли из комнаты. – Не вздумайте заигрывать с постояльцами. Нашей гостинице не нужны скандалы, да и терять слуг из-за такой глупости, как несчастная любовь, я не намерена!

Пия и Тэя вздохнули в унисон. У них явно было своё мнение на этот счёт.

2

Один сезон пребывания в гостинице 'Золотой дымок' составлял шесть недель. Нередко гости, получившие удовольствие от превосходного обслуживания, красивых видов окрестностей и хорошей компании, приезжали в эти места вновь, а некоторые даже специально продлевали срок своего отпуска, чтобы задержаться в столь приятных краях. И единственным неудобством, которому подвергались дорогие постояльцы сей гостиницы, являлась долгая и неровная дорога. Так как она вела в горы, которые были поделены между человеческими государствами Арталия и Гавор, то починить её, даже на средства самой госпожи Нивес, не было никакой возможности. Сделай она подобное, то ей тут же пришлось решать, к какому из государств принадлежит территория, на которой расположен «Золотой дымок», и заплатить соответствующие налоги за все годы существования этой гостиницы. А так, из-за плохого состояния дороги и почти полного отсутствия населения и плодородных земель, свой интерес к этой местности ни один из человеческих королей не проявлял.

Госпожа Нивес заботилась о своих постояльцах и никогда не заставила бы их добираться до гостиницы верхом, хотя, возможно, это и было в данном случае более удобным способом передвижения, нежели все остальные. В ближайшем городе молодая хозяйка наняла с десяток карет, извозчики которых были обязаны по первому же желанию господ отвезти их в её владения, что они и делали, честно отрабатывая свою зарплату.

В тот день, когда Тэя и Пия так бесцеремонно рассматривали людей из окна, в «Золотом дымке» как раз начался один из сезонов, во время которого прибывали в гостиницу новые постояльцы. Так что пять из десяти карет уже стояли во дворе особняка, а галантные кавалеры помогали дамам выбраться из экипажей. Исключение составлял один-единственный мужчина, в котором проницательная Эвита опознала цаски. Ксимена, прищурившись, бросила на него взгляд из окна. Этот дворянин был единственным, кто прибыл верхом. Его транспортом оказался непонятным огромным зверем черного цвета, который только и мог выдержать своего немаленького наездника. Молодая хозяйка вздохнула. Она всегда могла сразу понять, от кого из постояльцев проблем нужно ждать больше всего.

Однако какие бы проблемы он не принёс, этот мужчина – её дорогой гость, а потому стоит поторопиться и поприветствовать его вместе со всеми остальными постояльцами.

Спустя полминуты всё внимание гостей оказалось обращено на девушку, находящуюся на самом верху каменной лестницы, состоящей ровно из тридцати трёх ступенек. Несмотря на то, что причёска из шелковистых черных волос была незамысловата, а платье с нарисованными желтыми тюльпанами на приятном пурпурном цвете не столь роскошно, как у новоприбывших дам, никто из присутствующих не мог отогнать мысли, что представшая перед ними девушка довольно мила и один её вид мог бы доставить удовольствие в любом обществе. Это впечатление продлилось ровно до того мгновения, как она начала спускаться по лестнице. Её осанка и поступь были столь плавны и грациозны, что некоторым присутствующим даже показалось, что на землю снизошла светлая богиня. Однако спустившись, девушка вдруг неглубоко поклонилась и произнесла:

– Добро пожаловать в гостиницу «Золотой дымок». Надеюсь, у вас не появится желания пожаловаться на качество обслуживания, и вы найдёте в моих владениях приятную компанию и хороший отдых. Как вы уже, наверное, поняли, я – Ксимена Нивес, хозяйка этого заведения.

При последних словах гости, все еще находившиеся под впечатлением от появления девушки, стряхнули с себя остатки очарования и стали внимательны. Шестеро присутствующих мужчин вернулись к мнению, что госпожа Нивес всё же просто мила. Четыре дамы, приехавшие с ними, решили, что она уступает им в красоте и успокоились. Двоим оставшимся все ещё виделась светлая богиня.

– Слуги сейчас перенесут ваши вещи в номера и распрягут лошадей, а вас я прошу проследовать за мной, – улыбнувшись, произнесла молодая хозяйка и развернулась к гостям спиной, ожидая, что они все пойдут позади неё.

– Задержитесь, госпожа Нивес! – прервал гостеприимную атмосферу холодный мужской голос. – Прежде чем идти в дом, будьте так добры, показать мне, где находится конюшня.

Все присутствующие недоуменно воззрились на высокого мужчину в черной дорожной одежде, держащего на поводу непонятного зверя, похожего на помесь большого кота и смертоносного дракона. Этот гость приехал один, и он не был знаком никому из присутствующих.

– Отдайте поводья конюху, милорд. Здесь позаботятся о вашем ройхо, – с улыбкой ответила молодая хозяйка.

Новоприбывшие дамы тут же обратили свои пристальные взгляды на говорившего. Лорд, да ещё столь красивый: без седины в волосах, вставных зубов и старческих морщин, – попадался отнюдь не часто. Можно было уже предположить, что вскорости он окажется окружен целой компанией молоденьких незамужних леди.

– Боюсь, если вы не хотите искать себе нового конюха, то я не могу себе позволить передать ему поводья. Видите ли, наши ройхо очень не любят чужих, особенно людей. К тому же мой Лео довольно хитер. Возможно, он и притворится, что подчиняется вашему слуге, однако, уверен, в скорости вы обнаружите конюха с кишками наружу. Мой ройхо вряд ли откажется от свежатины.

Четыре новоприбывшие дамы едва не упали в обморок от услышанного: они вздохнули глубже, чем было нужно, и модные корсеты прервали их дыхание. Слова красивого лорда произвели тот же эффект, какой произвели бы ругательства пьяного сапожника, доведись ему бывать на светских балах.

Однако, несмотря на возмутительно поведение гостя, лишь синеволосому мирту удалось заметить, как дрогнули ресницы молодой хозяйки. К такому она была готова.

– Что ж, в таком случае пускай Илфер, – девушка указала рукой на немолодого слугу в ливрее лакея, – покажет вам конюшню, а затем, когда все хлопоты будут закончены, проводит вас в вашу комнату. И помните, ужин в «Золотом дымке» подают к семи. Буду рада увидеть вас за моим столом, лорд Айолин.

Стоило последнему слову слететь с губ госпожи Нивес, как все присутствующие отпрянули в сторону от мужчины. Об одном из шести великих лордов цаски слышали даже в человеческих землях. Эта раса крайне замкнута, её представители редко общаются с людьми. Светские острословы полагали, что это всё из-за того, что цаски не умеют вести себя в обществе, и они боятся опозориться из-за вспыльчивости, присущей их расе. Однако, чтобы не думали о них люди, имперцы имели своё вполне организованное и приятное им светское общество, на вершине которого стоял император и шесть его ближайших сторонников – великих лордов. Они были известны тем, что в отличие от остальных представителей своего племени умели держать себя в руках. За одним исключением. Лорд Айолин, являясь самым сильным из шести лордов, славился своим характером, разрушающим все на его пути. Именно из-за него десять лет назад половина Гавора лежала практически в руинах.