Забыть всё, кроме друзей бесплатное чтение

Олег Ткачёв
Забыть всё, кроме друзей

Глава 1

Московский студент-художник Василий проснулся от холода. Вместо теплого одеяла рука нащупала холодную мокрую траву и он сразу сел на кровати. Хотя нет. Это была совсем не кровать, а твердая земля. «Где я? Что случилось?» – были его первые мысли.

Он постарался осторожно оглядеться. Светало. Сквозь легкий туман со всех сторон можно было увидеть только темные кусты и стволы деревьев. Как раз под одним из них он и сидел. Рубаха и штаны не очень защищали от утренней прохлады. Какая-то накидка, то ли сшитая, то ли сплетенная из травы, была единственной теплой вещью.

Он с надеждой протянул руку к остаткам костра и почувствовал слабое тепло. К счастью, кто-то подготовил рядом кучку дров и сухой коры. Василий разворошил угли, покрошил на них кору и начал раздувать костер. После долгих усилий огонь появился. У костра сразу стало теплее.

Василий уже спокойнее осмотрелся и вдруг увидел рядом в траве хвост в желтую и оранжевую полоску. «Тигр», – со страхом подумал он, медленно взял из костра по горящей палке в каждую руку и оглянулся. Сзади был только толстый ствол дерева. Он оглянулся в другую сторону – та же картина. Он медленно встал и повернулся. Хвост мягко обвился вокруг ног, но тигра нигде не было.

Не веря в свою догадку, Василий переложил палку из левой руки в правую и осторожно ощупал спину. Затем он медленно опустил руку вниз и в отчаянии сел снова на землю. Никаких сомнений. Это был его хвост. Он бросил палки назад в костер и схватился руками за голову. Он сразу почувствовал, что что-то не так, но из-за шока не сразу понял, что именно: «У меня и уши не там и не такие, как раньше!»

Парень долго сидел неподвижно, не отваживаясь ощупать лицо. Наконец, решился. Медленно провел руками сверху вниз и облегченно вздохнул. С лицом сюрпризов не было.

«Итак, я в странном месте и в странном виде. Это должно быть сном», – решил Василий и ущипнул себя за руку. «Больно, значит, не сон. А что же тогда делать?» Ответ пришел неожиданно быстро. В костре мелкие ветки уже прогорели, остались только небольшие язычки пламени. «Надо срочно собрать дров, пока огонь не потух», – решил он.

Парень принялся шарить вокруг в поисках хоть каких-то веток. Уходить далеко от костра он не то, чтобы очень боялся, а остаться в холоде без огня не хотелось. Он долго возился, пока насобирал охапку хвороста. Пришлось снова раздувать пламя. Стало теплее да и в лесу уже посветлело.

Василий устроился поудобнее и подумал: «Теперь можно спокойно разобраться, в чем тут дело. Точно помню, что вчера лег поздно, но в свою кровать. Может, сестра решила разыграть, прицепив мне уши и хвост из своего костюма?» Он еще раз осторожно пощупал и подергал уши. «Даже если они приклеены, мои собственные она спрятать не смогла бы. Значит, настоящие, – грустно решил он. – А если так, то все остальное – тоже. Надо бы найти еду».

Подул легкий ветерок и быстро развеял туман. Василий еще раз внимательно осмотрелся. Только теперь он заметил на земле у дерева сумку из грубого полотна, лук и стрелы. В сумке было только два камня. По-видимому, именно ими развели костер. Еще небольшой нож с деревянной ручкой был закреплен на поясе. Ни еды, ни воды поблизости видно не было. Вокруг валялось много желудей, но без тумана Василий и так увидел, что сидит под могучим дубом. «Был бы я кабаном, уже наелся бы», – подумал он и усмехнулся, представив эту картину.

Он обошел вокруг дуба. Тропинок нигде не было. Чтобы решить, куда идти, оставалось лишь сбросить теплую травяную накидку и залезть на дерево. Дуб вырос очень высоким. Парню пришлось пару раз отдыхать, пока он добрался почти до вершины. Отсюда открывался чудесный вид на зеленые лесные просторы, которые ранняя осень лишь кое-где разукрасила бурыми и желтыми красками. Солнце только поднялось над горизонтом. По небу плыли редкие облака всевозможных оттенков желтого и сизого.

Художник невольно залюбовался пейзажем, но голод быстро напомнил, зачем он здесь. Ни дорог, ни жилья, ни края этого леса, ни съедобных плодов он не заметил. Он еще раз все осмотрел, пытаясь выбрать, куда же податься. И тут его осенило: «Лес дома за окном уже почти весь пожелтел, некоторые деревья вообще без листьев стоят, а здесь это только начинается. Выходит, я намного южнее Москвы». Это открытие заставило его всматриваться вдаль еще внимательнее.

Наконец, где-то далеко на западе появилась тонкая струйка дыма и тут же развеялась ветром. «Не знаю, смогу ли я найти запад внизу, но я в этом лесу не один», – подумал Василий и начал осторожно спускаться вниз. Это было легче, чем подниматься, но отдыхать все равно пришлось.

Он снова закутался в накидку и сел у костра. Чуть позже он легко нашел восток по блеску Солнца среди листьев. «Это тело не мое, так что я не знаю, принадлежат ли ему эти вещи, но не похоже, чтобы здесь ночевал кто-то еще», – задумался парень на мгновение, а затем решительно разгреб опавшие листья и палкой процарапал на земле большую стрелку на запад. Получившейся землей он засыпал костер. «Если это чужие вещи, хозяин меня по стрелке и следам найдет, если уж он охотник», – подумал Василий. Травяная накидка легко порвалась бы о ветки по дороге, поэтому он аккуратно смотал ее и сложил в сумку, еще раз осмотрел место ночевки, чтобы ничего не забыть, и поспешил на запад.

Кроны были не слишком густыми. Василий по солнечным лучам легко находил, куда надо идти, а вот как туда пройти – это уже посложнее. У него сразу же промокла одежда из-за росы, а идти приходилось напролом. Хотя подлесок был совсем не густой, идти без тропы было неудобно.

Пару раз споткнувшись, путешественник понял, что с палкой идти будет легче. Все, которые валялись под ногами, были кривые, короткие или прелые. Пришлось постараться, чтобы вырезать ножом достаточно толстую и длинную ветку какого-то кустарника. С палкой парень не стал меньше спотыкаться, но ни разу не упал.

По дороге Василий встречал много грибных мест, вот только ни одни из этих грибов не были похожи на те, которые продают в супермаркете. Зато он хорошо знал, что многие ядовитые грибы очень похожи на съедобные. «Жаль, что в деревне у бабушки так и не научился съедобные от ядовитых отличать», – подумал он на очередной грибной поляне. Невольно вспомнилось, как они с бабушкой и сестрой ходили по грибы прошлым летом, как бабушка подшучивала, что найденные им большие красивые грибы можно попробовать только раз в жизни.

Наконец путешественнику повезло. Он вышел на малиновую поляну. Большая часть ягод уже высохла или их съели животные, но для голодного и горсть сушеных ягод – большая радость. Попался даже с десяток запоздалых сочных ягодок, а немного сушеных он положил в карман про запас.

Солнце поднялось довольно высоко, роса осталась только в густых местах, а до цели было еще далеко. Василий пошел дальше и прямо за малинником наткнулся на тропу. Она вела чуть в сторону, примерно на юго-запад, но идти по тропе намного быстрее. Парень почти не сомневаясь пошел по ней, надеясь выйти к людям. Если бы он умел читать следы, то знал бы, что это – звериная тропа. Но он этого не умел, хотя в настоящем лесу был не впервые.

У бабушкиной деревни лес был березовым. Он выглядел совсем по-другому – светлый, весь в тропинках. До лесопарка за Пятницким шоссе от дома было вообще рукой подать, но они с сестрой для пробежки выбрали не его, а просто бегали по удобным дорожкам вокруг собственного квартала. Конечно, Василий не раз ездил рисовать лесные пейзажи, но обычно располагался возле автобусной остановки или хотя бы у дороги.

Тропа свернула на юг на поляну с густым зарослями папоротника. Парень остановился, сомневаясь, идти дальше на запад или по тропе на юг. Из сказок-то он знал, что тропы в лесу не такие ровные, как хотелось бы, но это немного сбивало с толку. Он сделал пару шагов в папоротник и отодвинул палкой листья. Тропа почему-то была еле заметна. «Без тропинки все равно заблужусь. Уж лучше идти на запад, как задумал», – решил он и пошел дальше на запад по бездорожью.

Василий очень устал. «Полдня по лесу на голодный желудок это тебе не три круга по ровным тротуарам вокруг квартала», – подумал он и присел отдохнуть на живописный ковер разноцветных кленовых листьев. Вверху картина тоже была очень красивой. Могучие ветки старого клена только начали терять листья. На фоне ясного голубого неба они выглядели очень здорово. «Вот бы сфотографировать, – подумал художник, – такое и для конкурса можно нарисовать».

И тут неожиданно в его голову пришла мысль, от которой похолодела спина: «Кто сказал, что люди будут дружелюбны ко мне? Даже если каким-то чудом я знаю их язык, меня вполне могут в клетку посадить и в зоопарк отдать или еще куда похуже». Надо было что-то срочно придумать. «Хвост можно под одеждой спрятать, а для ушей надо из чего-то шапку сделать и побыстрее», – решил он.

Из всего, что встречалось в этом лесу, папоротник подходил лучше всего. Василий встал и пошел на запад. Скоро он набрел на небольшие заросли папоротника. Шляпа или нет, а веник, который у него получился, вполне неплохо скрывал уши, только за ветки цеплялся и постоянно падал. Пришлось нести его в руке.

После долгого перехода Василию повезло еще раз. Он увидел впереди на земле небольшие гнилые яблоки, а вверху на ветках краснели хорошие. Вот только яблоня росла в тени и ее тонкий ствол сильно вытянулся вверх, а внизу веток не было. Залезть без сноровки нельзя и палкой сбить вряд ли получится, зато можно потрясти. Голодный путешественник крепко ухватился за ствол и тряхнул дерево изо всех сил. Штук пять яблок сорвались с веток и упали вниз.

За кустом раздалось приглушенное: «Ай», – и шипение. Поднялось облако дыма, а затем раздался грозный бас: «Кто здесь?». Василий не успел обрадоваться тому, что добыл еду и понимает местный язык. Он быстро надел свою шапку и громко ответил:

– Извините, я вас не заметил.

– Иди сюда. Полюбуйся, что натворил, – уже спокойнее, но еще недовольно ответил тот же бас.

Василий на ходу подобрал с земли добытое яблоко и зашел за куст. Сначала он не понял, что именно здесь происходит. Через мгновение из-за облака дыма появилась фигура мужика с котелком. В котелке лежало что-то странное, отдаленно напоминающее птицу.

Богатырская фигура и начавшие седеть волосы, кожаная куртка и добротные сапоги, лук и стрелы намного лучше и красивее, чем у Василия. Шляпа попроще, но тоже не нищая. Это был явно успешный опытный охотник. Он подошел поближе и протянул котелок парню:

– Вот. Твое яблоко о край котелка так ударило, что и утка, и большая часть супа в костер вылилась. О том, которое на ногу упало, я уж промолчу.

– Извините, я же не специально. У меня немного сушеной малины есть и вот яблоко только что подобрал. Больше еды нет. Еще грибы видел неподалеку, но я в них не разбираюсь.

– Спасибо, яблок мне на сегодня хватит, а грибы я не ем после того, как чуть не отравился ими. Ты же вроде бы охотник. Следы какие свежие видел по дороге?

– Птица наверняка съедобная, если подгоревшее обрезать. Животных не видел, а в следах я не разбираюсь, – ответил Василий, не отводя голодного взгляда от котелка.

– Чего же тебя в лес понесло, если ни в чем не разбираешься? – строго спросил охотник.

– Так вышло. Позвольте узнать, где вы воду для супа взяли?

– Как-то ты слишком странно выражаешься для бедного охотника. Ты вообще кто?

– Василий.

– Чем на жизнь зарабатываешь, кроме охоты на яблоки?

– Вот, пытаюсь охотником стать, – решил не говорить лишнего парень, – только за день не то что дичи, даже ручья попить не нашел.

– Сам откуда будешь? – спросил охотник и с сожалением отставил котелок в сторону.

– С востока. Утром с дерева дымок на западе увидел, вот сюда и пришел. Думал, здесь деревня.

– Я утром костра не разводил, но это не важно. Ручей в той стороне, – показал охотник, – тут рядом.

– Спасибо.

Василий поспешил к воде, придерживая шапку рукой. Ручей оказался очень близко, но почти скрыт густой травой и кустарником. Если бы не палка, парень легко мог в него угодить. Вода там текла не очень быстро и была холодной, зато берег совсем невысокий. Достаточно было присесть, чтобы напиться. «Вода, конечно, не кипяченая, но кипятить все равно негде. Не просить же котелок у сердитого охотника», – подумал Василий.

Утолив жажду, парень раздвинул траву и внимательно всмотрелся в ручей, затем достал лук и стрелу. Он прицелился и выстрелил в воду. В рыбу не попал, зато едва не свалился в ручей, пытаясь выловить стрелу, которую чуть не унесло течение. Василий немного подумал, срезал кору у ближайшей ветки прибрежного кустарника и привязал стрелу к своей палке. Получившимся копьем он долго тыкал в воду, пока наконец попал в довольно крупную рыбу.

Охотник сидел у своего костра, пытаясь пообедать подгоревшей уткой без супа. Треск кустов приблизился и из них появилось сначала довольное лицо парня, а затем он пошел к чужому костру, как к себе домой. Он гордо заявил прямо из кустов, помахивая рыбой на копье:

– Вот моя добыча. Если не возражаете, я за водой схожу и уху можем сварить. Если мало, могу еще поймать, наверное.

– Таких еще штуки две и уха будет знатная, – согласился охотник, смерив орудие придирчивым взглядом.

Ответа не последовало. Парень испуганно замер на месте с широко раскрытыми глазами, как будто волка увидел. Охотник осторожно взял свой лук и оглянулся, но позади никого не было. Все еще не выпуская лук из рук, он тихо спросил:

– Ты чего там увидел?

– Ваши уши, – так же тихо ответил тот.

– Мои? А что с ними не так? – успокоился охотник и отложил лук в сторону.

– Выходит, я не один такой, – и парень снял свою папоротниковую шапку. – А хвост у вас тоже есть, как у меня? – вынул он хвост из-под рубахи.

– Ты серьезно?

– Если бы это было игрой, то или сразу, или после выполнения первого задания вы бы мне рассказали, кто здесь главный злодей, как его победить и где найти волшебника, чтобы вернул меня домой.

– Ты с дуба не падал случайно?

– Нет. Я очень осторожно с него слезал. А что, он волшебный?

– Пойдем к ручью вместе. Я погляжу, как ты рыбу ловишь, а ты все мне расскажешь, – поднялся охотник, подхватил колчан, котелок и пошел к парню.

– Хорошо. Зовут меня Василий. Я живу в большом городе и учусь на художника. Утром проснулся здесь в таком виде, а вчера все было нормально. И хвоста не было, и уши нормальные, человеческие. По большому счету я вообще первый раз в таком густом лесу.

– Ты хочешь сказать, что вчера был бесхвостым человеком? – остановился охотник у ручья, осматривая окрестности в поисках дичи.

– Не только вчера, а всю жизнь. Для развлечения, конечно, можно прицепить хвост и уши, а по-настоящему таких существ, как мы с вами, там вообще не бывает. Я даже не знаю, как вас, то есть нас, правильно называть.

– Меня зовут барс Борис. А ты ни с каким волшебником перед этим не ссорился?

– Их у нас тоже не бывает. Только в играх или сказках, – грустно признался Василий. – Скажите, у меня имя нормальное для этого места?

– Нормальное, но маловат ты для него. В деревне котом Васькой называли бы или Рыжиком, поскольку ты – рыжий кот.

– Мне такое имя не очень нравится. В детстве часто дразнили. Уж лучше Рыжик.

Они подошли к ручью и парень показал, как охотится на рыбу с копьем. Не очень успешно, но еще три рыбы поймать смог, пока барс ему рассказал, что это за место. Василий очень огорчился, когда охотник подтвердил его догадку, что это не розыгрыш, а он не просто южнее Москвы. Это вообще другой мир.

Они сейчас в королевстве зверолюдей Кенрадия, хотя иногда здесь и птицелюди встречаются. Весь мир состоит из множества островов. На севере живут бесхвостые люди, на юге – ящеролюди и змеелюди. У каждого из народов много королевств, которые иногда воюют между собой. Язык у всех один. От бесхвостых людей остальные отличаются только хвостами и ушами. Каждый народ считает себя лучше других, но это не мешает им общаться и торговать, когда войны нет.

Василий не перебивал и не задавал вопросов, пытаясь поверить в услышанное. На обратном пути они молчали. Борис спросил, когда они вернулись на поляну:

– Рыжик, ты уху варить умеешь?

– А что там уметь? Только рыбу почистить и варить, пока мягкой не станет. На столе я справился бы, а здесь как ее чистят? – спросил парень.

– Ладно, ты ловил, а я почищу, пока вода закипит, – согласился Борис.

– Я помогу, только покажите, как, – он взял одну из рыбешек. – Вы ничего не рассказали о волшебниках. Я правильно понял, что они здесь есть?

– Есть, но их мало и с ними лучше не связываться.

– Так ведь другого способа вернуться домой у меня нет. Был бы я из другого королевства – можно и пешком, а в другой мир без волшебника никак не попадешь.

– Слишком много ты о волшебниках знаешь для того, кто слышал о них только из сказок. Ты меня, часом, не разыгрываешь?

– Любой вписанный в окружность треугольник, одна из сторон которого – диаметр, будет прямоугольным.

– Это что за заклинание? – недоверчиво посмотрел на него Борис и как-то напрягся, даже рыбу чистить перестал.

– Это не заклинание, а теорема из геометрии. Я много таких знаю.

– И зачем они тебе? – снова расслабился охотник и вернулся к работе.

– Мне для тренировки ума, а вообще строители, инженеры, программисты и многие другие специалисты их используют, чтобы что-то рассчитать или измерить.

– Тогда, может, ты на строителя учился, а не на охотника?

– Тогда как вам это, – Рыжик продекламировал отрывок стихотворения на английском.

– И это тоже не заклинание? – на этот раз Борис выглядел поспокойнее.

– Нет, это просто язык другой страны. В нашем мире много стран и у большинства языки разные.

– Как же вы торгуете?

– Кто-то сам учит, другие нанимают тех, кто язык знает.

– Ладно. Будем считать, что я тебе поверил. Сейчас поедим и пойдем волшебника искать.

Василий поблагодарил и надолго замолчал, чтобы вдруг не разозлить охотника. Пока уха варилась, он собрал на земле все яблоки, которые были не совсем испорченными. Он сразу принялся обрезать те, что похуже, и складывать на широкий лист лопуха.

– Доставай ложку. Уха готова, – объявил Борис.

– А у меня нет ни ложки, ни тарелки. Положите мне немного рыбы на вот этот лист лопуха. Я и так справлюсь.

– Полагаю, что и воды тебе некуда набрать?

– Вы правы, но до вечера мне и яблок хватит, если другого ручья не найдем.

Барс лишь покачал головой, выложил половину рыбы парню, а себе взял оставшееся вместе с котелком.

После еды они быстро собрались, засыпали костер землей и пошли на запад. Это Василий сразу понял по тому, что полуденное Солнце светило слева. Тропинок здесь вроде бы и не было, а дорогу Борис выбирал намного удобнее, чем та, по которой утром шел Василий. Они шли не по прямой, а все же очень быстро.

Неожиданно Борис объявил привал, но вместо отдыха подошел к липе и с помощью большого ножа легко отрубил сухую нижнюю ветку. Он протянул ее парню:

– Не дело это, без ложки ходить. Отрежь с полметра, пока отдыхаешь.

– Полметра на ложку? – неуверенно переспросил Василий.

– Ты отрезай, а я на следующем привале расскажу, что дальше делать.

Все оказалось очень просто. Это была заготовка сразу на три ложки. Во время следующего отдыха Борис объяснил, как вырезать ложку. По дороге он смог подстрелить дикого голубя, так что для ужина осталось только до воды дойти и ложку доделать. У липы древесина мягкая. Василий справился не идеально, но достаточно хорошо, чтобы лечь спать с полным животом.

В ручье, у которого они остановились, рыбы водилось тоже немало. Утром Василий поймал четыре штуки и они продолжили путешествие сытыми. На привалах он делал следующую ложку, а Борис рассказывал ему о жизни в стране и особенно в лесу. На обед ни дичи, ни рыбы они не нашли. Пришлось довольствоваться оставшимися яблоками.

Василий загрустил, но охотник продолжал уверенно шагать вперед. Чуть позже они вышли к зарослям голубики, где было очень много ягод и птиц, которые ими лакомились. Жаль, что ягоды слишком нежные, зато их собирать впрок не пришлось. Заросли тянулись очень далеко, а в них Борису удалось подстрелить двух фазанов.

Путешествие длилось пять дней. За это время Василий научился определять стороны света по местным приметам, разводить огонь с помощью тех двух камней, которые были в сумке, и стрелять из лука. Правда, попасть в ствол толстого дерева он мог лишь с десяти шагов, но надо же с чего-то начинать.

Еще парень узнал, что в этом лесу водится много опасных животных, волки в том числе. Только по счастливой случайности Василий до сих пор с ними не повстречался.

На шестой день путники нашли тропу с людскими следами и по ней вышли в деревню. Небольшие поля, окруженные густым лесом, стояли пустыми. В деревне вдоль одной дороги стоял всего десяток избушек с соломенными крышами, зато одна крайняя выделялась размерами. Вряд ли стоит называть ее теремом из-за того, что она в два этажа и стены раза в три длиннее, чем у остальных, но у путешественников не было сомнений, что им надо именно туда.

Борис постучал в дверь. Ему открыл полный седой старик. Гости вежливо поздоровались и остались стоять на крыльце. Похоже, и хозяин, и гость был не рады встрече. Старик смерил обоих долгим взглядом, сухо поздоровался и все же пригласил их в дом.

– Не буду говорить, что рад видеть тебя, Борис. Если уж пришел, видно, дело важное. Рассказывай.

– Твоя правда, Федор. Не по своей воле я тут, да больше обратиться не к кому. Вот этому котенку помощь волшебника нужна, – начал барс. – Если не делом, то хотя бы советом поможешь. Говорит, что бесхвостый человек, а к нам из другого мира попал.

– Зовут тебя как? – обратился старик к парню.

– Здесь Борис Рыжиком зовет, а дома Василий.

– А почему здесь не Васькой?

– Я ведь человек, а полностью Кот Василий Иванович. Вот ребята и дразнятся котом Васькой, – неохотно пояснил он.

– Ладно, пусть будет Рыжик. Рассказывай, что знаешь и умеешь. Не спеша, со всеми подробностями.

– С подробностями слишком долго выйдет. Одиннадцать лет в школе несколько десятков предметов учили, потом первый курс института и вот только перешел на второй. Из наших предметов здесь даже биология с географией не очень пригодятся. Вообще я на художника учусь, чтобы компьютерные игры делать, но у вас такого тоже нет. Геометрию люблю, но у вас избы на глаз строят. Вряд ли такие знания вам нужны.

– Он еще на странном языке говорить может, – добавил Борис.

– Думаю, его здесь вряд ли кто-то знает, – развел руками Василий, но продекламировал тот же отрывок стихотворения на английском.

– Посмотри внимательно в зеркало. У себя дома ты похоже выглядел? – хозяин подвел его к маленькому старому зеркалу из начищенного до блеска куска меди.

– Если отбросить уши и хвост, почти так же. Только здесь мышцы посильнее и руки погрубее.

– Вот как… – задумчиво пробормотал старик и затих на время, а затем спросил: – военные навыки какие-то есть? Может, оружием каким пользоваться умеешь, пробраться куда-то тайком или еще что-то подобное?

– Только в компьютерных играх. Сам я в спорте не очень, только бегаю немного по утрам.

– Что именно ты в этих играх делаешь? Только объясни так, чтобы мы поняли, не зная правил игры, – настаивал хозяин все решительнее.

Парень огляделся в безнадежной попытке найти здесь что-то, похожее на компьютер. Даже в этой богатой избе маленькие окна были закрыты слюдой. Об электричестве и речи нет. И все же глаз художника нашел аналогию. Он положил табурет на стол, взял в руку ложку и объяснил:

– Представьте, что на этом табурете нарисованы маленькие человечки, а движением ложки я могу управлять одним из них. Другие люди управляют другими. Рисунки дерутся, погибают и появляются заново, а для людей это безопасно. Иногда один человек управляет сразу несколькими рисунками, как армиями. Тот, кто точнее и умнее управляет своим рисунком, выигрывает.

– А ты говорил, что у вас волшебства нет, – напомнил Борис.

– Это не волшебство. Это больше похоже на игру света и тени на земле в лесу, только намного сложнее, – попытался найти Василий объяснение, более близкое охотнику.

– Другими словами, это учит не воевать, а командовать воинами? – переспросил хозяин.

– Пожалуй, вы правы. Простите, мне вас тоже Федором называть?

– Да. Я так увлекся, что не представился. Филин Федор, бывший главный придворный волшебник Кенрадии.

– Ого! Очень приятно. Так вы можете отправить меня домой или хотя бы сказать, как туда попасть?

– Отправить не могу, а прежде чем что-то советовать, мне подумать надо. Предположим, мы с Борисом заперлись в этой избе, а ты снаружи и все деревенские – твоя армия. Как будешь побеждать, если можно использовать все остальное, что есть в деревне?

– Зависит от того, что считать победой. В первую очередь, нужно ли захватить вас живыми, должна ли уцелеть изба или достаточно вас прогнать, а избу захватить, – не задумываясь выпалил Рыжик.

– Положим, достаточно нас прогнать, но изба должна остаться почти целой, а мы заперлись изнутри.

– Тогда очень просто. Развести под окнами костры с мокрыми листьями. Дым вас и без сражения выгонит.

– А если надо быстро захватить избу без огня и дыма?

– Здесь много окон, а вас всего двое. Если все деревенские сразу в окна полезут или из луков стрелять будут, защитить все не успеете.

– Сейчас пообедаем и я отведу тебя в пещеру, – задумчиво сказал филин и встал. – Нам с Борисом поговорить надо, пока ты в пещере будешь.

– А если я не соглашусь? – посмотрел на него с вызовом барс.

– Не о прошлом. О будущем и этого парня, и нашей страны, – грустно пояснил хозяин на ходу и что-то приказал слугам за дверью.

Обед прошел мирно, но молча. Гости только поблагодарили за еду. После этого они так же молча пошли по тропе в лес. Прогулка была недолгой. В небольшой горе, тоже поросшей лесом, входом в пещеру служила дыра, в которую можно было пролезть только на четвереньках.

– Заходи в пещеру, – сказал Федор, показывая на дыру. – Мы с Борисом будем у другого входа ждать.

– Я должен что-то принести оттуда или кого-то там победить? – догадался Василий.

– Только дойти до конца. Конечно, если испугаешься, ты можешь вернуться, но тогда я не стану тебе ничего объяснять.

– А факел или что-то подобное дадите?

– С факелом кто угодно пройдет. В том и сложность, что там будет темно и страшно.

Василий полез в пещеру, осторожно ощупывая руками, что впереди. Через несколько метров проход вывел его в просторный зал. Трудно сказать, насколько большой, но до стен и потолка он не смог дотянуться даже стоя.

Тогда парень вернулся на шаг назад и пошел вдоль левой стены. «Этот фокус знают все, кто в играх с лабиринтами сталкивался», – подумал он. Ходить по пещерам и со светом не очень удобно, а в темноте – тем более. Под ногами было разбросано много больших и маленьких камней, а с потолка кое-где свисали сталактиты, которые путешественник нащупывал правой рукой.

Скоро встретился первый боковой проход. Может, там было и много других, но Василий решил идти вдоль левой стены, поэтому повернул туда. Кое-где приходилось карабкаться вверх или, наоборот, спускаться вниз. В одном месте встретился даже небольшой водопад.

Брошенные туда небольшие камни показали, что за ним есть проход. В играх в таких местах часто прятали что-то интересное, поэтому парень снял штаны и рубаху и прошел под холодным водопадом, стараясь их не намочить. По ту сторону воды он обтерся штанами, немного попрыгал, чтобы согреться, и двинулся дальше.

Тем временем снаружи шел не очень приятный разговор. Филин начал первым:

– На юге неспокойно. Дракону оказалось мало подчинить себе соседей. Его ящерицы уже начали захват звериных королевств.

– Если дойдут до нас, придется вернуться в армию. Тут и думать нечего, – решительно ответил Борис.

– Я видел их армию и то, как они воюют. Если на наш остров нападут, то победят почти наверняка.

– У нас храбрые солдаты и добровольцев будет много, – сердито заявил барс. – Или ты думаешь, что без твоего волшебства мы бессильны?

– Не спорю, наша армия сильна, но этого мало. У короля-дракона очень большой волшебный кристалл, благодаря помощи которого он может наблюдать за всем в нашем мире. Поэтому даже королевские волшебники и наш король не знают, что я сделал. Тебе тоже лучше держать это в секрете.

– Мне твои секреты не интересны. Можешь не рассказывать.

– Я использовал очень сложное волшебство. В результате у нас должен был появиться герой, который остановит армию ящериц.

– Хочешь сказать, это ты вызвал сюда Рыжика? – усмехнулся барс. – Тебе стоило выбирать получше.

– Я и сам не уверен. На героя он совсем не похож, хотя мыслит не так, как мы с тобой. К сожалению, мой волшебный кристалл оказался слишком мал. Он рассыпался в песок, а я так и не знаю, удачно ли все прошло и где искать этого героя, если это не Рыжик.

– Думаешь, если пройдет пещеру, то герой? А вдруг у него случайно получится?

– Вот к вечеру и узнаем.

– Ладно, подождем. А что, по-твоему, с ним делать, если пройдет? Он же в лесу, как я в твоем волшебстве. Лук у него вообще для красоты, съедобное от ядовитого почти не отличает, ориентируется с трудом…

– Вот поэтому ты ему и нужен. Если с королем поговорим, то дракон может подслушать. Придется мне тебя просить пойти с ним.

– Вдвоем против армии? – снова усмехнулся Борис.

– Есть у меня пара идей, но еще рано об этом говорить. Подождем парня.

Василий все шел вдоль стены. Хотелось бы думать, что вперед, но даже его тренированное воображение с трудом представляло себе после всех этих поворотов, куда он движется и на какой высоте находится. Примерно через час он увидел впереди свет и очень обрадовался, но через несколько шагов рука нащупала очередной поворот влево. «По правилу надо поворачивать, а по здравому смыслу идти прямо», – задумался он.

Если бы удалось оставить какую-то метку, то можно было бы сходить проверить, а затем вернуться, если это окажется та же дыра, через которую он вошел. «Как же оставить метку в темноте?» – подумал он и машинально полез в карман. Там было несколько сушеных ягод малины.

Василий нащупал у стены большой плоский камень, положил на него две ягоды и пошел к свету, считая на всякий случай другие проходы влево. Их оказалось всего два. Выход из пещеры был узким и высоким. «Значит, это не вход», – с облегчением подумал путешественник, боком прошел через него и чуть не упал вниз, ослепленный ярким наружным светом. Он зажмурился и громко крикнул:

– Борис, Федор, вы здесь?

– Здесь – послышалось издалека.

– Похоже, что я выбрался, но ничего не вижу. Посижу здесь, пока глаза привыкнут, – радостно сообщил парень.

– Говори что-то, чтобы мы тебя нашли, – послышалось в ответ.

Ничего другого в голову не пришло. Василий начал аукать. У выхода из-за ветерка было намного холоднее, чем внутри. Чтобы согреться, он начал делать небольшие приседания и наклоны. Через несколько минут глаза привыкли к свету. Василий стоял не совсем над обрывом, но над довольно крутым склоном высотой метров пять. Когда его увидел Федор, он очень удивился:

– Как ты туда забрался?

– Через пещеру, как вы и сказали.

– А почему весь мокрый?

– Под водопадом прошел.

– Знаешь, в эту пещеру ходили десятки солдат и волшебников, но ты первый вышел здесь, – задумчиво сказал Федор.

– Так я прошел испытание, или мне возвращаться другой выход искать?

– А ты сможешь? – спросил Борис.

– Времени уйдет много, но если потайных ходов искать не нужно, обычные легко найти по правилу одной руки.

– Ты прошел. Спускайся, только осторожно, – довольно сказал Федор.

Соскальзывая от дерева к дереву, Василий благополучно спустился вниз. По дороге домой филин расспросил и о путешествии через пещеру, и о мире, из которого парень пришел, и о войнах, которые там идут. Ответ на последний вопрос удивил обоих: «Я не хочу, чтобы в этом мире узнали об оружии, которое заберет намного больше жизней, чем ваше».

Добравшись до дома, Федор исцелил уже начавшего чихать парня, используя маленький кристаллик, размером с горошину. Затем хозяин рассказал ему об угрозе нападения армии ящериц и о том, что это он вызвал его сюда. Он показал гостям место на втором этаже, где от большого волшебного кристалла осталась лишь горка блестящего песка.

– Народу нужен герой, – прочитал Василий на столе. – Тогда это точно не я. Я ведь совсем не герой.

– Ты что, по-нашему читать умеешь? – удивился Борис.

– А что тут такого? У нас почти всех заставляют этому учиться, а говорим мы с вами на одном языке.

– Выбор у тебя невелик. Не только я, но и никто в нашем королевстве не сможет вернуть тебя назад без большого волшебного кристалла, – признался Федор.

– А где достать такой кристалл?

– Ты ведь спрашивал что-то про главного злодея, – вспомнил Борис. – Сейчас это король-дракон. Вот у него есть самый большой кристалл, о котором мы знаем.

– А дракон настоящий или у него только хвост драконий? – с надеждой спросил Василий.

– Должен быть похожим на нас, а что это меняет? – настороженно спросил Федор.

– Тогда его можно просто попросить, чтобы прекратил войну и отправил меня назад, – объяснил он так, будто это очевидно.

– В твоем мире кто-то согласился бы остановить войну, если его попросят? – удивился Борис.

– Нет, но вдруг здесь все по-другому?

– Есть способ остановить войну, не сражаясь с армией, – заявил Федор. – Вы с Борисом и волшебником можете приплыть на их остров и захватить кристалл. Конечно, победить дракона было бы неплохо, но это не обязательно. Если кристалл будет у нас или хотя бы его не будет у них, наша армия сможет победить.

– Я не сомневаюсь в ваших способностях, но полагаю, что тайно удастся добраться только до их острова. Дальше наш вид нас выдаст, не говоря уж о проникновении в замок, который хорошо охраняют, – ответил Рыжик. – В играх для этого нужны особые способности или волшебное оружие, а у меня ничего такого нет.

– Я слишком стар, чтобы путешествовать. С вами пойдет моя ученица Элла, только ее надо сначала уговорить.

– Так я еще должен уговаривать ее сделать то, что и сам считаю невозможным? Вы меня явно переоцениваете, – грустно развел руками Рыжик.

– Характер у нее скверный, но из моих учеников она – лучшая волшебница.

– Получается, придется мне тихо и мирно жить в вашем мире где-нибудь в подобной деревне, – сделал вывод парень и совсем поник.

– Не выйдет, – холодно бросил Борис. – Максимум пару лет, а затем они нашу страну захватят, а жителей заставят работать, не покладая рук. Тебя в том числе.

– Жаль. Может, Элла сможет отправить меня домой?

– Сможет, если ты ей кристалл от дракона принесешь, а я расскажу, что делать, – подтвердил Федор.

– Похоже, что выхода у меня нет. Только предупреждаю, что воин из меня никакой. Борис уже видел, что я даже не охотник.

– Ничего страшного. Борис не зря капитаном королевской гвардии был. Ты ему, главное, всякие свои правила, хитрости и прочее подсказывай, а с остальным он справится, – обнадежил Федор.

– Командовать буду я, – строго добавил Борис. – Твои советы могут пригодиться, но пользоваться ими или нет – решать буду я.

– Хорошо, командуйте вы. Я согласен помочь вам победить дракона и забрать у него кристалл, если он откажется прекратить войну по-хорошему.

От такой формулировки филин с барсом только переглянулись, но промолчали.

Глава 2

Яркий дневной свет появился неожиданно с каким-то шумом и заставил молодого деревенского охотника Васю проснуться. Глаза еще не привыкли к свету. Он потер их и осмотрелся, пытаясь понять, почему здесь так мягко и тепло. Место было странное и незнакомое, но от окна отходила милая кошечка с белыми ушками. Она повернула голову и строго сказала именно ему:

– Васька, вставай. Тебе ведь скоро самостоятельную работу сдавать. Закончить-то успеешь?

– Ты кто, красавица? – спросил он. Взгляд невольно скользнул вниз на странную одежду и он оторопело добавил: – А хвост твой где?

– А по лбу? – недовольно бросила она и вышла, оставив дверь приоткрытой.

Все вокруг было красивым и почти все – незнакомым. Сама комната была небольшой. Блестящие стол и шкаф, странный стул, покрытый черной тканью, гладкие белые стены со множеством одинаковых рисунков полевых цветов. Несколько картин в рамах на стенах. Под потолком какое-то украшение тоже в виде цветов. На подставке у стены стоял лист ярко-белой бумаги с незаконченным рисунком человеческой девушки. «Неужели меня люди похитили?» – промелькнуло в голове, но знакомый запах яичницы напомнил о голоде.

Вася еще раз огляделся и заметил одежду на стуле. Он одел штаны и с ужасом понял, что исчез его собственный хвост! Он осторожно потрогал уши и замер. Его кошачьи уши тоже превратились в человеческие… «Но ведь та кошечка…», – старался он найти хоть что-то разумное в этом странном месте. Он подбежал к большому окну, завешенному полупрозрачной тканью, и не поверил своим глазам. Вдалеке виднелся лес, но все дома вокруг были каменными и не просто многоэтажными, а огромными.

Из этого окна до земли тоже было очень далеко, но это не главное. Вася с глухим звуком стукнулся лбом о прозрачный камень, которым было заложено окно, но его внимание привлекло другое. Внизу ходило множество людей без хвостов, а по широким дорогам бегало что-то, похожее на больших жуков. «Никаких сомнений. Я не только попал к людям, но еще и сам человеком стал. Надо будет расспросить обо всем ту кошечку», – подумал он, одел рубаху и пошел на приятный запах.

На кухне была странной и мебель, и посуда. Только табуреты и стол похожие на обычные. Здесь его встретила улыбка человеческой женщины средних лет и сердитый взгляд той девушки. Обе были одеты намного красивее, чем его земляки.

– Желаю всем доброго утра, – сказал он и неуверенно остановился в дверях, не зная, что делать дальше.

– И тебе того же – приветливо ответила женщина.

– А где твои уши? – спросил Вася от неожиданности, когда его взгляд упал на девушку.

– Там же, где и твои, – ответила она и отвернулась к тарелке.

– Это вы – волшебница, которая превратила меня в человека? – спросил он женщину.

– Можно и так сказать, – улыбнулась она, – но я все еще не уверена, выйдет ли из тебя человек, или так и останешься ни то, ни се. Мой руки и садись есть. Сегодня хоть и воскресенье, но ты должен много нарисовать.

– Я – кот Вася, хотя вы и так это знаете. А вы кто и где мы?

– Мама, вот видишь, он опять дразнится, – запыхтела сердитая девушка.

– Мы дома, а вот где ты витаешь до сих пор, я не уверена. Попроси прощения у сестры и садись есть.

– Простите, уважаемая сестра. Я совсем не хотел вас обидеть. В утренних лучах вы были так прекрасны, что мне захотелось запечатлеть этот образ на одной из тех картин.

– Ну уж нет. Рисуй что хочешь, но позировать тебе я не буду. Мне роль для мюзикла учить надо.

– И про учебу не забудь, – напомнила мама, повернула какой-то рычаг и из трубы потекла вода.

Она помыла руки и села к столу. Вася последовал ее примеру. Странный рычаг позволил ему легко остановить воду. Все ели тихо, думая о своем. «Сестра назвала ее мамой, значит, я тоже должен называть ее так. Похоже, ко мне здесь хорошо относятся, но они ничего не объясняют. Надо придумать, как все выяснить…» – думал Вася, стараясь есть так же, как сестра. Тишину нарушила мама:

– Я ухожу ненадолго. Пройдусь с подругой по магазинам и к обеду вернусь. Кому-нибудь нужно что-то купить?

– Спасибо, мне всего достаточно, – ответил Вася, заметив, что сестра просто помотала головой, – но я кое-что никак не могу вспомнить.

– Сегодня твоя очередь посуду мыть, – сразу напомнила сестра.

– Хорошо. Могу я после этого попросить вашего совета, уважаемая сестра? Это не займет много времени, – спросил он девушку.

– Ладно, только перестань подлизываться. Знаешь ведь, что я этого не люблю.

Мама ушла сразу после завтрака. Имея источник воды и шкафчики с прозрачными дверками, мытье посуды не заняло много времени. Вася вернулся в свою комнату, но там было пусто. Чтобы никого больше не разозлить, он стучал и пытался открыть каждую дверь. За одними было что-то странное, другие вообще не открылись, хотя через прозрачный камень он увидел там лестницы, ведущие вверх и вниз. Наконец, за последней дверью он услышал знакомый голос:

– Входи.

– Я не знаю, как начать, чтобы ты не сердилась. Как ты хочешь, чтобы я тебя называл?

– Мы хоть и не друзья, но и не враги. «Ната» вполне достаточно. Чего хотел?

– Ты на самом деле считаешь меня своим братом?

– Я же просила не подлизываться. Говори прямо, чего надо?

– Я – кот Вася из королевства Кенрадия. Простой бедный охотник, хотя хорошо знаю грамоту. Вчера вечером я лег спать в лесу, а проснулся здесь. Я понятия не имею, как здесь оказался и что должен делать. Я могу прочитать почти все, что написано на книгах и разных предметах, но многих слов не понимаю. Даже большинство вещей мне здесь незнакомы, – взволнованно затараторил Вася.

– Хочешь сказать, что потерял память? – недоверчиво переспросила Наташа и пристально на него посмотрела.

– Наоборот! Я прекрасно помню свою жизнь. Не только ушей и хвоста не хватает. Я присмотрелся к этому телу. Оно вообще не мое, хотя и очень похоже. С такими нежными пальцами не очень-то поохотишься.

– Допустим на секунду, что это правда. Чего ты от меня хочешь? – девушка отложила книгу в сторону.

– Похоже, я должен сделать какую-то работу. Я постараюсь, только, пожалуйста, объясни, что именно нужно делать, как здесь живут и вообще все. А главное – как найти волшебника, который сможет вернуть меня назад. Здесь, конечно, намного уютнее, чем в лесу, и мама очень добрая. Я всегда хотел иметь семью, но не хочу вас обманывать. На самом деле, я сегодня увидел вас впервые.

– Может, тебе врача вызвать? Ты головой не ударялся?

– Лекаря? Нет, не ударялся. Тут волшебник замешан, не иначе, только не могу понять, кому я мог помешать, – уверенно заявил он, но вспомнил о более важном деле и сразу сменил тему: – Ту дверь с прозрачным камнем ты умеешь открывать?

– Да, но в таком состоянии тебе туда лучше не ходить.

– Мне бы в лес на минутку, а потом я вернусь. Бежать-то мне все равно некуда.

– Пиши вот здесь: «Василий обещает выполнить все, что скажет Наталья», – она подала ему листок и странную палочку, – и подпись внизу поставь.

Вася покрутил в руках незнакомый предмет, но быстро понял, какой стороной надо писать. Он все послушно написал, а вместо подписи изрисовал палец и оставил отпечаток. Он с надеждой посмотрел на сестру и спросил:

– Так подойдет? У нас кровью подписывают только самые важные бумаги, а свечки, чтобы закоптить палец, здесь нет.

– Скажи еще раз, что ты кот, и мяукни.

– Я – кот Вася. Мяу. А Зачем это? Если что, я мышей ловить не умею. Разве что из лука подстрелить шагов с пяти. Мы ведь тоже люди. От бесхвостых только ушами и хвостом отличаемся.

– Затем, что мой брат на это точно не согласился бы. Пошли на экскурсию. Начнем с туалета и ванной, пока ты в лес не сбежал.

– Спасибо, Ната. Если в дорогу надо что-то брать, я понесу. Или до этой экскурсии идти не очень далеко?

Вася впервые увидел легкую улыбку Наташи. Через несколько минут ему было не до улыбок, когда она рассказала, что, как и для чего надо использовать.

Когда он снова пришел в ее комнату все еще красный от смущения, экскурсия продолжилась. Закончилась она у подставки со странным названием «мольберт», на которой стоял начатый портрет девушки. Наташа показала на него:

– Это – твоя самостоятельная работа. У тебя чуть больше недели, чтобы его закончить.

– И за это хорошо заплатят? – недоверчиво спросил Вася.

– Нет. За это тебе поставят оценку в институте, в котором ты учишься на художника.

– Я, конечно, попробую, но я разве что углем на камне рисовал, когда дождь не давал охотиться. Еще палкой на земле, но это было совсем не так красиво, как здесь. Лучше это отложить в сторону и взять чистую бумагу. Я все еще надеюсь, что твой настоящий брат вернется. Не хочу портить его работу.

– Согласна. Вот здесь бумага, карандаши и краски. Дальше справляйся сам, а мне роль учить надо.

– Спасибо. Ты очень помогла. Может, я тоже могу чем-то помочь?

– Я подумаю, а пока рисуй. Хотя нет. Лучше сначала потренируйся вот здесь, – она взяла со стола незаконченный альбом и протянула парню.

Наташа ушла, а Вася принялся рассматривать альбом. Картинки были довольно красивые. Дойдя до чистого листа, он остановился и вспомнил родную деревню. Теткин дом, в котором он вырос с двоюродными братьями и сестрами, дядьку, который с малолетства брал его с собой на охоту…

Вася взял карандаш и начал рисовать так же, как рисовал бы обгоревшей веточкой. К его удивлению, линии получались ровными, а держать карандаш было очень удобно. «Похоже, это тело привыкло рисовать» – подумал он и сосредоточился на работе.

Набросок получился красивый, но чего-то не хватало. Вася с сомнением посмотрел на другие рисунки в этом альбоме, на коробку с красками и взял кисточку. После нескольких неудачных попыток он постучал в дверь Наташи, за которой слышалась музыка:

– Ната, извини, что отвлекаю.

– Чего тебе? – показалось из-за двери ее раскрасневшееся лицо.

– Вот, – он показал свой рисунок, – карандашом получилось, а краски совсем не рисуют.

– Как это не рисуют? – она быстро пошла в комнату брата.

– Я и эти, и эти пробовал, – показал он. – Эти небольшой след оставляют, но совсем не так, как на других картинах.

– Это уже не смешно. У тебя тут три стакана для воды. Набери в ванной, а потом грязную в раковину выльешь. Кстати, у тебя тема самостоятельной какая?

– Не знаю. Я таких слов вообще никогда не слышал.

– Должна где-то быть, – она посмотрела на мольберт, перелистала бумаги на столе и ткнула пальцем в картинку на стене: – Здесь же на календаре написано: «Портрет акварелью». Крайний срок в следующий понедельник, так что поторопись.

– Здесь написано «акварель», – он неуверенно взял со стола одну из гладких коробочек. – Значит, мне надо взять эти краски, только их тут мало.

– Даже я знаю, что акварель – это мало краски и много воды. Здесь где-то была книга про акварель. Если не можешь прочитать, то хотя бы картинки посмотри, – она взяла с полки книгу, положила на стол и пошла к двери, но остановилась и добавила: – Бумага от воды размокает. Много не лей, художник.

Вася с сожалением посмотрел на свой набросок и принялся листать книгу. Через время хлопнула дверь и раздался голос мамы:

– Я дома.

– Добро пожаловать домой, – вышел ей навстречу Вася.

– Ты сегодня, и правда, странный, – устало посмотрела на него мама. – С сестрой помирился?

– Да, не извольте беспокоиться. Она мне очень помогла.

Обед и ужин прошли без происшествий. Вася и руки перед едой и посуду после помыл без подсказок. Когда стемнело, он сам нашел, как включить свет в своей комнате, а затем снова постучал в дверь сестры. Она бросила взгляд в сторону маминой комнаты и тихо сказала:

– Пошли к тебе.

– Вот. Рисунок еще мокрый, но это все, что я смог, – показал он альбом на столе, когда сестра закрыла за собой дверь.

– Снова эта деревня в лесу…

– Это моя родная деревня, а в книге все равно везде позади портрета что-то нарисовано.

– Я не возражаю. Эта кошачья девушка на меня немного похожа – не беда. Но когда ты добавил краски, рисунок стал хуже, а должен быть лучше.

– Что же делать?

– Я в рисовании мало понимаю, а показывать это учителю брата нельзя – он сразу заметит, что слишком большая разница. Завтра попробуешь еще. Карандаш сделай еле заметным, а то он сквозь краску просвечивает. Цвета у тебя странные. Сначала подбирай их на палитре.

– На чем?

– На вот этой штуке смешивай понемногу разные цвета, пока получишь нужный, – показала она измазанную разными цветами пластинку с ямками.

– Хорошо, я завтра постараюсь.

– Завтра рано утром я разбужу тебя на пробежку, потом провожу до института, а дальше уж сам как-нибудь.

– Я в лесу хорошо ориентируюсь. Дорогу назад и сам найду.

– О, нет! Москва тебе не лес. Будешь ждать меня там, где я тебя оставлю. Давай ноутбук и телефон.

– Извини, я помню, что ты о них говорила утром…

– Вот это – ноутбук. Вот так открываешь и прикладываешь палец сюда.

Наташа в тот вечер много узнала о своем брате. Судя по фотографиям в телефоне, сделанным с неудобного ракурса, девушка, которая ему нравилась, не отвечала взаимностью. Зато там было несколько фотографий здания института, коридоров и аудиторий в разном освещении.

Возможно, они нужны были для рисования, но сейчас очень пригодились. Среди прочего были и фото многих учебных работ Василия. По ним Наташа сообразила, что на практике брат стоял за третьим мольбертом слева от преподавателя.

В интернете тоже нашлось много фото, так что в целом Вася представлял, куда попадет, а Наташа объяснила, чем там занимаются. Они даже расписание нашли и вместе приготовили сумку.

Простое на этом закончилось. В институте предстояло встретить двух приятелей Василия, о которых они не узнали ничего, только несколько фотографий увидели, где трое парней стоят рядом. Сестра заставила Васю запомнить две фразы: «Простите, я не подготовился» и «Не получается нарисовать то, что хочу, поэтому надо домой». Они должны были спасти его от разоблачения, хоть и могли испортить жизнь настоящему брату Наташи.

О родном королевстве и потере памяти она приказала не говорить ни в коем случае. Упоминать о чем-то из другой жизни при маме – тем более. Несмотря на необходимость рисовать, сестра нашла в интернете все, что было задано на понедельник. Она показала, как листать страницы на экране, и предупредила:

– Я понимаю, что с непривычки все запомнить сложно, но это и не требуется. Просто прочитай и постарайся запомнить фамилии, названия городов, важные даты, кто какую картину написал… – она остановилась, когда поняла, что с таким объемом информации и сама не справилась бы.

– Не беспокойся. Здесь много непонятного, но память у меня хорошая. Если один раз дерево увидел, в следующий его обязательно узнаю и не заблужусь.

– Хорошо, только маме такие подробности не стоит рассказывать. Мой брат в лес предпочитает не ходить. По крайней мере, один.

Утром перед бегом Наташа тихонько показала, как отмыкать и замыкать входную дверь, повесила Василию на шею ключ и картонку с адресом. Они осмотрели ориентиры, сестра заставила его запомнить адрес и они побежали.

Рассмотреть то, что она назвала машинами, на бегу не очень получилось. Вася только теперь увидел, что снизу у них колеса, а не ноги. Он чуть не потрогал одну, но сестра тут же дернула его за рукав:

– Если дотронешься, включится сирена и тебя накажут.

– Ты говорила, что у вас волшебников нет, а они без лошадей ездят.

– Это сложно объяснить. Есть вещи поважнее, например, светофор, – она махнула рукой в сторону большой дороги и добавила: – Запомни, что ты можешь идти только тогда, когда тебе свет зеленый, а мимо не едут машины с мигающими огнями.

Наташа предупредила ни о чем не спрашивать, когда рядом другие люди. Это было очень мудро. У Васи возникало много вопросов и большинство из них – совсем детские. Сестра изо всех сил старалась не сердиться, когда он их задавал.

За завтраком Наташа как бы невзначай напомнила:

– На этой неделе моя очередь посуду мыть.

– Ты же мне помогаешь с картиной. Давай, я и на этой неделе помою, – сразу предложил Вася.

– Ладно, только побыстрее. Выйдем из дома вместе.

Мама внимательно посмотрела на детей и улыбнулась:

– Вот теперь я вижу, что вы помирились. Пожелания на счет ужина есть?

– Нет. У Васи много красок уйдет на черновики. Можешь дать денег, чтобы мы сами в магазин зашли? – спросила Наташа.

– Хорошо. Будет обидно, если их не хватит в последний день.

Вышли они вместе, а мама долго смотрела в окно, как дружно беседуют брат с сестрой по дороге. Она и предположить не могла, о чем идет речь.

Они говорили о том, что обычно родители говорят первоклассникам, провожая в школу: «Не говори и не ходи никуда с незнакомыми людьми, никому не давай ключи, деньги и телефон. Переходи дорогу только на зеленый свет светофора…»

Эскалатора Вася совсем не испугался, только удивился, что лестница сама едет. А вот на станции, когда из темного тоннеля послышался громкий шум и показался яркий свет, он не сдержался и тихо спросил:

– Может, хотя бы отойдем подальше?

– Привыкнешь. Просто не подходи близко к рельсам, пока поезд не остановится, – ответила она, но на всякий случай взяла его за руку.

Вокруг все казались спокойными, скорее сонными. Поезд остановился и двери всех вагонов разом открылись. Люди поспешили внутрь, но Вася вошел в вагон с опаской. Он бы еще сомневался, если бы сестра не втащила внутрь за руку. Не успел он ничего спросить, как все двери сразу закрылись и поезд тронулся. Длинные темные тоннели чередовались с яркими станциями. Наконец, они вышли из поезда и поднялись на поверхность. Увидев небо над головой, Вася почувствовал облегчение.

Деревенский человек всегда выделяется в столице, а тут особый случай. Легкий туман и пасмурное небо не мешали ему удивляться всему, что видел вокруг. Двое полицейских вежливо попросили предъявить документы сначала Васю, а затем, с улыбкой, и его сестру. Они так же вежливо вернули документы, а через несколько шагов парень услышал за спиной сдержанный смех.

– Смотри вперед. Не оборачивайся, – тихо приказала сестра, опередив его вопрос.

– А что случилось? Неужели здесь на улице смеяться нельзя?

– Понимаешь, фамилия Кот часто доставляла нам обоим проблемы в школе, но Васька – довольно известная кличка для обычных котов.

– Кот Василий Иванович. Твоего брата, то есть меня, ведь так зовут?

– Так, но у некоторых это вызывает смех. Рада, что тебя это не беспокоит.

– Зачем же родители дали ему такое имя?

– В честь прадеда. Он героически погиб на войне много лет назад.

Им пришлось прогуляться пешком до института, зато ехали только на метро. Наташа решила, что сегодня будет лучше обойтись без автобуса. У входа в институт она оставила брата, еще раз напомнила, чтобы ждал ее после занятий здесь же, а сама поспешила в свой. Было еще довольно рано. Вася побродил по зданию, нашел все аудитории из сегодняшнего расписания и занял место подальше в первой.

Здесь сидело всего двое студентов, пришедших еще раньше. Сдержанно поздороваться оказалось достаточно, как и говорила сестра. Пока лекция не началась, Вася достал книгу о рисовании акварелью и углубился в чтение. Кем бы ни был хозяин этого тела, подводить семью, которая так добра к нему, Вася не хотел, а времени на создание картины осталось мало.

Народ постепенно заполнил аудиторию. Приятели с фотографии подошли. Один довольно высокий, худой и веселый, другой среднего телосложения и очень серьезный. Веселый спросил:

– Ты почему вчера в игру не заходил?

– Проблемы с акварелью, – показал Вася на книгу.

– Ты о самостоятельной? Я свою давно сдал. Ты же ее видел. Ничего особенного, конечно, а на хорошую оценку хватило, – сказал серьезный.

– Мне и удовлетворительной хватило, – кивнул веселый. – Мы ведь компьютерные игры собираемся делать, а там акварель не нужна.

– Сейчас не нужна, а в будущем – кто знает. Представьте, если сделать игру с фонами и персонажами в стиле Луиджи Премацци или Роулэнда Хилдера! – заявил серьезный.

– Ты прав, Мишка, это будет необычно. Со временем реалистичные игры могут и надоесть. Ладно, мы на свое место, а ты приходи, как надумаешь, – улыбнулся веселый и хлопнул Васю по плечу.

Они ушли, а через несколько минут началась лекция. К своему удивлению, Вася заметил, что здесь он может писать намного быстрее, чем дома. «Похоже, писать этому телу тоже много приходилось», – подумал он и погрузился в учебу.

На одном из семинаров он даже смог верно ответить благодаря вчерашней помощи сестры и интернета. Все перемены Вася просидел с книгой, а после занятий вышел во двор института, чтобы подождать Наташу, как и договаривались.

– Ну что, победил акварель? Может, зайдем в кафе и расслабимся? – снова подошел к нему веселый приятель.

– Руслан, оставь его. Может, он конкурс хочет выиграть, – Миша, казалось, сам удивился своему предположению.

– Может, я и хочу, но одного желания мало, – не стал спорить Вася. – Извините ребята, я с сестрой должен кое-куда сходить, так что расслабляйтесь без меня.

– Ты же говорил, что вы, как кошка с собакой. Ой, извини, я не хотел тебя обидеть, – покраснел Руслан.

– У нас просто интересы разные, а человек Ната очень хороший.

– Приятно слышать, – раздался из-за спины голос сестры.

– Не думал, что ты придешь так быстро.

– Здравствуйте и сразу до свиданья. Нам надо спешить, чтобы все успеть до репетиции.

– Увидимся завтра, – сказал Вася и поспешил за сестрой.

У приятелей появилась тема для обсуждения в кафе, а Вася, как и утром, только головой вертел, стараясь и не отстать, и рассмотреть красивые дома, машины, витрины… Буквально за пару кварталов они зашли в магазин и Наташа купила два таких же набора акварельных красок, как лежали дома.

Затем сестра с братом немного прошлись по улице и остановились рядом с толпой других людей. Вася молча разглядывал все вокруг. Через несколько минут они сели в автобус с большими окнами и поехали по пестрым улицам. По сравнению с поездом в метро, это было совсем не страшно. От мелькания машин и вывесок за окном у Васи закружилась голова. К счастью, через три остановки они вышли.

Наташин институт выглядел совсем по-другому, но тоже очень серьезно и красиво. Они вошли в большой зал. С разрешения какого-то крупного парня с роскошной черной шевелюрой сестра усадила Васю в дальнем углу у лампы и отключила его телефон. Конечно, все было интересным и необычным. Иногда он поглядывал на сцену, но изо всех сил старался сосредоточиться на книге.

Наташа подошла после репетиции вместе с подругами, но не представила их нормально, а просто сказала:

– Пора ехать домой. Это мои подруги. До остановки мы пойдем вместе с ними.

– Так ты, и правда, художник? – спросила одна из подруг, когда они вышли во двор. – Можешь меня нарисовать?

– Я-то могу, но это будет сильно отличаться от фото, – честно признался Вася.

– Тебе стоит сходить на выставку современного искусства, прежде чем говорить о таком, – скептически сказала другая девушка. – Они могут что угодно нарисовать, а напишут, что это твой портрет.

К счастью Васи, девушки обсуждали эту тему до самой остановки уже без его участия. Наташа на этот раз не держала его за руку, а народу на улице было больше, чем раньше. Несколько девушек попрощались и пошли дальше, другие остались на остановке. Наконец, подошел нужный автобус. Наташа позвала брата, беззаботно попрощалась с подругами и они куда-то поехали.

Город, залитый огнями фар, витрин и уличных фонарей казался теперь совсем другим. Из-за одинаковой мигающей рекламы Васе было трудно понять, куда же они едут. «Похоже, мне повезло, что Ната не согласилась отпускать меня одного», – подумал он. Вокруг было очень много народа. Все вопросы пришлось держать при себе.

Толпа людей в метро была тоже намного больше, чем утром, но поближе к окраине в вагоне стало посвободнее. Когда объявили: «Следующая станция Митино», – Наташа молча кивнула головой в сторону двери. Из метро они вышли уже после заката. Здесь тоже из-за огней все выглядело совсем не так, как утром. Кое-какие ориентиры Вася узнал, но Наташа пошла не к дому.

Они сначала зашли в большой магазин за продуктами. Мало того, сестра выбрала то, что хотела купить, а затем дала Васе деньги и велела идти в кассу. Она просто стояла рядом. На странных бумажках были знакомые цифры. Благодаря небольшой очереди Вася увидел, что надо делать, и смог расплатиться без посторонней помощи. Конечно, он догадался сам нести покупки, а вот о том, что надо свои сумки из камеры хранения забрать, Наташе пришлось напоминать.

Вася здоровался со всеми, с кем здоровалась сестра. Домой они добирались без происшествий. Можно было бы расслабиться, но Наташа внимательно посмотрела на него и спросила:

– Ты сегодня ел?

– Конечно. Ты же видела утром, – ответил он.

– Прости, я не сказала, что ты можешь купить что-нибудь на обед. У тебя вот в этом кармане деньги. Есть еще карточка, но она пусть пока побудет у меня.

– Мне и куска хлеба вполне хватит. У вас и так намного больше еды, чем обычно у меня дома. Я вчера думал, что здесь праздник какой-то.

– Я не позволю тебе объедаться или что-то подобное, но есть одна сложность. Когда мой брат вернется, будет нехорошо, если это тело окажется больным, не так ли? – спросила она очень серьезно.

– Поэтому ты послала меня торговать? Хорошо, я буду что-нибудь покупать на обед.

– Хотя бы сок с булочкой, а нормально обедать можешь дома со мной. Мы займемся этим прямо сейчас.

– А как же мама?

– Она придет часа через три. Ужин я позже приготовлю. А пока расскажи мне, как дела в институте.

– Я познакомился с приятелями. Их зовут Миша и Руслан. Ту девушку с фотографий зовут Лариса. Еще говорили, что вместе с картиной надо текст какой-то сдавать.

– Брат говорил, что уже написал его. Позже найдем в ноутбуке. Куда сдавать работу, ты уже нашел?

– Да. Возле расписания объявление было. Как ты учила, я сфотографировал на телефон, а на занятиях телефон ни разу не доставал.

– Тогда иди рисуй. Я позову, когда обед приготовлю.

Вася послушно пошел рисовать. После позднего обеда он помыл посуду, а Наташа нашла в ноутбуке и напечатала тот текст, который надо сдавать вместе с картиной. Она нашла в интернете и все то, что брату нужно выучить к завтрашнему дню. Вечером пришла уставшая мама, а после ужина и мытья посуды Вася снова засел за учебу.

Глава 3

В лесной деревне волшебник рассказал гостям после ужина, как найти его ученицу. Белка Элла жила в старом густом лесу всего в двух днях пути к югу.

– У нее денег мало, так что я дам вам достаточно, чтобы заплатить ей, нанять корабль и не тратить время на охоту по дороге, – предложил Федор и сразу добавил: – Не спорьте. Если вы опоздаете, мои деньги вообще врагам достанутся.

– На корабль можно и матросом наняться, – все же возразил Борис.

– Много ли капитанов захотят кораблем рисковать, пытаясь пройти между враждующими армиями? – спросил филин.

– Нам между ними и не нужно. Мы стороной обойти можем.

– Подумай сам, сколько времени уйдет, пока вы найдете корабль в очередном порту и на еду заработаете?

– Поблизости это возможно, а ящерицы в своей стране разве возьмут нас матросами? – спросил Рыжик.

– И охотиться просто так не в каждом королевстве позволено, – добавил Федор. – Деньги не только на корабль, но и на еду нужны будут обязательно.

– Заработать деньги трудно, а поработать лишь за еду всегда можно, – упирался Борис.

– Конечно, если это просто прогулка. А тут люди на войне погибать будут, пока вы там работаете. Я же это не для тебя, а для королевства предлагаю.

– Ладно, уговорил. Деньги, еду и прочее, что считаешь нужным, я возьму.

Борис неохотно согласился принять гостеприимство Федора и переночевать в доме. Рано утром путешественники ушли с запасом еды дней на десять и деньгами. Охотник шел по тропинке на юг очень быстро, несмотря на груз. Было среди груза и три блестящие медные миски в надежде на третьего товарища. Василий едва поспевал за Борисом. Говорить в пути было неудобно, а во время привала на обед парень спросил:

– Вы все еще сердитесь, или мы можем поговорить?

– Рассказывать, почему с филином не дружим, я не намерен, – отрезал Борис.

– Нет, я о другом. Я голодный и заметил мышь в траве, но мне не захотелось ее ловить. Это потому, что я не совсем кот или со мной что-то не так?

– Вообще-то это нормально. Ты ведь не кот, а человек. Почти.

– Я заметил, что в деревне у всех уши и хвосты разные даже в одной семье. Здесь деления по видам нет?

– Ты за кого нас принимаешь? – сердито посмотрел на него Борис.

– За кого скажете. Я же о вашем мире почти ничего не знаю, – сразу пошел на попятную Рыжик.

– Ладно, если уж нам вместе путешествовать, тебе стоит кое-что знать, – и он рассказал старую легенду о появлении зверолюдей в этом мире.

Давным-давно здесь было много животных и птиц, а на всех островах жили только обычные бесхвостые люди. Однажды конфликты между королевствами дошли до очень большой войны, в которой все страны разделились на три больших союза. Группы солдат и бандитов из разных королевств часто переодевались в чужие доспехи, чтобы нападать на другие страны.

Тогда волшебники из северного союза собрались вместе и нашли способ сделать это невозможным. Они придумали очень сложное волшебство и применили его все вместе. В результате этого у людей из центрального союза появились хвосты и уши зверей или птиц, а из южного – ящериц или змей. Конечно, у птиц вместо ушей были перья, а у змей – чешуя, но своего волшебники добились.

Теперь они легко могли отличить врагов от друзей. Отличать бандитов от честных людей это не помогло. Они продолжали грабить собственный народ, как и раньше. В затяжной войне так никто и не выиграл. Со временем удалось договориться о мире, но и после этого ни один волшебник не придумал, как убрать уши и хвосты.

С тех пор так и повелось, что независимо от того, кто родители, у детей, родившихся на центральных и южных островах были хвосты и уши животных. Постепенно люди даже пользу из этого научились извлекать. Вид животного определялся характером ребенка, так что профессии стали подбирать на основании этого. Чиновников короли предпочитали набирать из спокойных травоядных, а воинов – из агрессивных хищников. Разумеется, исключения тоже были.

– Вот ты, например, кот. Вроде бы и хищник, а в армию я тебя с такими навыками не взял бы, – закончил рассказ Борис.

– Выходит, если эта Элла окажется милой и я в нее влюблюсь, то это будет нормально в этом мире? Или даже в девушку из страны ящериц?

– Нормально, только забрать ее с собой ты не сможешь. Придется здесь остаться жить. Я имею в виду, в этом мире.

– А если у ребенка со временем характер изменится или он в другую страну переедет?

– Ничего не поменяется. Хотя есть одна уловка. Если найдешь жену здесь, а потом вы переедете на север и там родится ребенок, он будет человеком без хвоста.

– Все равно странно, что филин смог перенести меня сюда из другого мира, а в своем порядок с хвостами навести не может.

– Мы уже привыкли, а волшебство – вещь опасная. Может ведь не получиться и стать еще хуже. Хватит рассуждать, пора идти дальше.

Во время привалов Рыжик продолжал учиться находить приметы для ориентирования в лесу, но у обоих путешественников мысли были далеко на юге. Вечером перед сном парень спросил:

– Борис, вы много знаете о том месте, куда мы идем?

– Болот там много, так что по тропе лучше идти, хоть и дальше. Болотная вода и летом холодная, а сейчас октябрь. Не беспокойся, я дорогу знаю. Завтра доберемся.

– Я не про белку, а про страну дракона.

– Слышал, что там много гор и мало лесов. Сам там никогда не был, но нам ведь в столицу надо. Дорогу легко найдем.

– Если местные с нами говорить захотят, – грустно уточнил Рыжик. – Нам бы карту какую-нибудь.

– Это в порту можно спросить, только дорогие они и очень неточные. Я предпочту корабль получше нанять, чем карту покупать. Волшебница должна остров показать. Это куда лучше карты.

– А про их армию что-нибудь знаете? Какая у них тактика, какое оружие и прочее?

– Обычно они пытаются обойти с боков и окружить, а оружие, как у всех: мечи, копья, луки.

– Щиты деревянные или железные?

– Деревянные, только железом окованные, тоже, как и у всех.

Парень задавал еще много вопросов до самой темноты, пока Борис не выдержал:

– Слушай, Рыжик, заканчивай уже. Спать пора.

– Ладно, но я же не просто так. Это может пригодиться.

– Дорога долгая. Успеешь еще, а сейчас давай спать.

На следующий день они снова шли очень быстро. Если попадалась ягодная поляна, небольшой привал Борис соглашался устроить, но на охоту не отвлекался. Похоже, слова Федора, что война приближается, не давали ему покоя. Парень снова проголодался, но не просил устроить привал, пока охотник сам не остановился на опушке и не объявил:

– Пришли. Смотри, Рыжик, вот ее деревня.

– Почти как у филина, только полей побольше, – окинул парень взглядом широкую равнину со множеством полей и дорог.

Здесь тоже со всех сторон обработанную землю окружал густой лес, который начал наряжаться в пестрые осенние краски. Все избы были примерно одного размера. Пока путешественники дошли до деревни, им навстречу выбежала толпа детворы. После приветствий они сразу показали дом Эллы.

Услышав шум на улице, во двор вышла молодая красивая девушка чуть старше Василия. Ушей под платком было не видно, зато ее роскошный беличий хвост заставил Василия на мгновение забыть о цели визита.

– Я – белка Элла. Чем могу помочь?

– Я барс Борис, а это кот Рыжик, – ответил Борис. – Привет тебе от филина Федора. Дело у нас к тебе серьезное.

– Ноги вытирайте и в избу проходите. Там поговорим.

Внутри было чисто и уютно. Судя по одежде и обуви, семья здесь жила большая. В печи что-то тихо кипело, наполняя комнату приятным запахом. Белка показала на широкую лавку у стены:

– Прошу, садитесь. Если что тайное, говорите сразу, пока все на обед не собрались.

– Мы на юг идем. Нужна помощь волшебника. Федор сказал, что ты – лучшая его ученица.

– Деньги есть?

– Федор дал, – сердито ответил Борис.

– Это уже интересно. Сам он сильнее меня. Почему не помог?

– Кристалл у него рассыпался, когда Рыжика сюда вызывал.

– Быть не может! – она долго смотрела на гостей, а потом спросила парня: – Ты вроде бы на местного кота похож, как ни посмотри. Сам откуда?

– Тело, наверняка, местное, а сам я из другого мира. Почему Федор считает, что я смогу вам помочь, понятия не имею. Но я постараюсь, ведь другого пути домой у меня нет.

– Ты и помочь? – скептически бросила девушка. – Кстати, насколько далеко на юг вы решили отправиться?

– Очень далеко. Дальше, чем хотелось бы произносить вслух. Ты ведь знаешь, у кого есть кристалл побольше, чем был у Федора.

– Вот как… Рыжик хочет домой, ты вместо няньки, а я зачем?

– Ты, может, не знаешь, но война с юга все ближе подходит. Пока кристалл у них, нашей армии не устоять. Я должен убить короля-дракона или хотя бы кристалл забрать, а Рыжик разные хитрости знает.

– Чего еще от кота ждать, кроме хитростей и уловок, – презрительно бросила она. – Ты, конечно, силен, но в одиночку пробиться в замок дракона не получится.

– Придется что-то придумать уже на месте. Я его даже не видел, – признался Борис.

– Потому ты и нужна, чтобы мы могли тайно пробраться к самому королю, а не пробиваться через армию, – вставил Рыжик.

– Родственникам про поездку по морю ни слова. Скажете, что надо помочь на стройке в одном из южных городов, – неожиданно забеспокоилась Элла, заметив кого-то в окно, – а я подумаю, стоит ли рисковать.

– Хорошо, но большая часть денег на корабль уйдет, – уточнил Борис.

Только он успел договорить, как дверь открылась и ввалила целая толпа: родители Эллы, сестра с мужем и пятеро их детей. Они за дровами в лес ездили, а управились как раз к обеду. Гостей тоже пригласили к столу. Родственникам волшебница сказала то, что придумала о работе в далекой южном городе.

После обеда Борис вызвался помочь с дровами, пока Элла с Рыжиком дела обсудят. Свое слово он сказал, а настаивать не собирался. Оставшись наедине, белка задала гостю очень много вопросов и о его мире, и о его способностях. Чем дальше шел разговор, тем больше она злилась и, наконец, не выдержала:

– Перестань пялиться на меня, как будто я чудо чудное, а не человек.

– Извини, но я же говорил, что на художника учусь, а ты очень красивая даже с хвостом.

– Это были твои последние слова?

– Я имею в виду, что здесь ты и так знаешь, что красивая. В нашем мире тебя тоже красавицей считали бы. Вот я и пытаюсь запомнить, чтобы потом нарисовать, когда вернусь.

– Говорю один раз и повторять не буду. Была я знакома с одним котом, который тоже красиво говорил. Потом его с другой девушкой видели, а мне на глаза он вообще не попадался. Так что держись подальше и не говори лишнего, а то пожалеешь.

– Не буду ничего говорить в его оправдание, а что касается меня, Борис уже предупредил, что если влюблюсь, то придется в этом мире оставаться.

– Так вот и остался бы. И тебе, похоже, домой не очень надо, и мне проще.

– Это правда, но скоро армия ящериц сюда дойдет. Счастливо жить все равно не выйдет. Придется сейчас пойти поговорить с этим драконом.

– Поговорить? Вот так просто пришел и поговорил с самым жестоким королем?

– А вдруг он не жестокий?

– Я ведь волшебница. Уже видела ту войну, о которой вы говорите, только от родственников в тайне держу, чтобы чуть дольше спокойно пожили.

– Значит, ты можешь показать нам и ту страну, и дворец, и как туда проникнуть?

– Могу, если близко будем. Знаешь, сколько времени уйдет, чтобы туда добраться?

– Я знаю только то, что замок в горах на юге, а сначала надо плыть в обход.

– Ты хоть понимаешь, что шансов вернуться живыми почти нет?

– Это да, но если не пойдем, их скоро вообще ни у кого не будет.

– В наших деньгах у тебя сколько?

– Вот, – протянул он кошелек, – и еще несколько кошельков у Бориса.

– С вас десять серебряных монет сейчас и все расходы в дороге. Родным я скажу, что ухожу на три месяца. Согласен?

– С ценой согласен, а сколько надо времени, я не знаю. Неужели, и правда, три месяца?

– Это уж, как повезет. Я тоже дальше нашего королевства никогда не путешествовала и на кораблях ни разу не плавала.

– Вот десять монет, – выложил он их на стол, – а еще тебе стоит знать, что командир Борис, а я что-то вроде советника и ученика одновременно.

– Я так и поняла, что ты – «что-то вроде», а не воин. Пошли, обрадуем твоего учителя и с дровам подсобим.

Когда они вышли во двор, все остановились из любопытства.

– Завтра с рассветом мы уходим на три месяца. Это вам, – вручила девушка отцу десять монет, – а за меня не беспокойтесь. Работу сделаю и приду.

– Ты бы хоть там жениха себе нашла, – покачала головой мама.

– Опять вы за свое, – недовольно проворчала Элла и пошла носить дрова.

Борис глянул на Рыжика, на небо и вернулся к работе. Солнце клонилось к закату. Куда уж на ночь глядя идти… Гости и с дровами помогли, и с хозяевами успели познакомиться.

За ужин все сели довольными. Путешественники – потому что Элла согласилась им помочь, хоть и за деньги. Родные – потому что всем местным парням девушка отказала, а там может пару найти. Деньги, конечно, тоже не лишние. Как раз вовремя, чтобы к зиме лучше подготовиться.

Рано утром путешественники уже втроем отправились на юг по заросшей травой дороге, которая петляла между болотами. Еды осталось мало. Когда попадалась стая уток на берегу, Борис очень успешно на них охотился. Василий задумался о том, почему Федор назвал характер девушки плохим. «Ходит она медленнее нас, а в остальном ничего странного», – подумал он. Сомнения продолжались до обеда, когда он попросил:

– Элла, расскажи мне, что волшебного ты умеешь делать, кроме рассматривания того, что есть неподалеку.

– Это еще зачем? – недовольно подняла она взгляд от миски с супом.

– Федор сказал, что ты можешь вернуть меня назад, но ты же наверняка умеешь много всего интересного и полезного.

– Фокусы любишь? – отставила она миску в сторону.

– Показывать не надо. Я же для дела хочу знать. Например, сквозь стены проходить, делаться невидимым, ходить по воде и тому подобное, – начал он перечислять, а барс лишь хмыкнул и продолжил обедать.

– Это Федор тебе такое обо мне рассказал? – она снова взяла свою миску.

– Нет, это из сказок. Старик мне сказал у тебя самой спросить, когда время придет.

– И ты думаешь, что оно пришло?

– Конечно. Не во время боя же выяснять, что ты умеешь и что для этого нужно.

– Меня учили за едой не болтать. Когда доедим, кое-что расскажу.

Рыжик поел очень быстро и направил восторженный взгляд на Эллу. Она тоже быстро доела и вдруг сделала странное движение руками. В результате парень оказался подвешенным в воздухе примерно за метр от земли.

– Здорово! – воскликнул он. – А через крепостную стену ты так перенести можешь?

– Нет. Я могу только поднять, а затем снова бросить на землю.

– А медленно опустить?

– А какому Рыжику я говорила не пялиться на меня? – и она отменила волшебство.

Парень едва успел стать на ноги, но не удержался и все равно шлепнулся на бок. Он взял первую попавшуюся палку, поднялся и спросил:

– Допустим, вон та сосна – мы, а эта палка – копье. Сможешь его как-то отбить или остановить? – и не дожидаясь ответа, он бросил палку в сосну.

– Если будет минут пять, я смогу поставить барьер вокруг какого-то места, но перемещаться вместе с нами он не будет, а копье лишь слегка замедлит, – спокойно объяснила она.

– Извини, меня с детства учили смотреть на собеседника. Можно хотя бы одним глазом? – Василий закрыл правый глаз рукой и повернулся к девушке.

– Хоть тремя, только отводи их время от времени. Желательно, почаще. На Бориса ты ведь не постоянно смотришь.

– Ладно, попробую. Один момент, – он достал веревку, полученную тоже от Федора, и подошел к высокому ясеню. – Подними меня еще раз, пожалуйста.

Элла нехотя выполнила его просьбу, а Рыжик попытался идти в воздухе, но так и остался на месте. Тогда он набросил край веревки на ветку и попытался подтянуться к ней. Получилось. Он благополучно добрался до ветки, а по ней- до ствола дерева и вернулся назад к веревке. Парень взял свободный конец веревки и легонько подпрыгнул в воздухе, но на землю не упал. Тогда он прыгнул очень сильно в сторону, оттолкнувшись от ветки. Он пролетел довольно далеко, но ветка, как пружина, потянула его назад.

– Вижу, что тебе нравится развлекаться, но придется прекратить. Во-первых, нам пора, а во-вторых, что прикажешь делать, если покалечишься? – строго спросил Борис.

– Во-первых, я не развлекаюсь, а проверяю возможности волшебства. Получается, что оно создает подо мной опору очень большой ширины, над которой я могу двигаться, как угодно. Например, я могу таким образом перебраться через болото, ущелье или даже перепрыгнуть через отряд врага.

– Я тебя опускаю, – перебила его Элла и отменила волшебство. – Расстояние я никогда не проверяла, а долго тебя держать слишком тяжело.

– Во-вторых, – он повернулся к девушке, – Элла, ты ведь сможешь меня вылечить, если я упаду и что-то сломаю?

– Да, но тоже, чем больше повреждений, тем больше сил надо потратить. Бывает, что волшебнику надо много раз лечить и отдыхать, а этого не всегда достаточно.

– Ясно, впредь буду осторожнее. Тебе будет легче, если ты поднимешь меня всего на сантиметр?

– А это еще зачем? – поднялась девушка с вещами, готовая в путь.

– Чтобы через пропасть или болото перелететь. Или через ров с водой вокруг замка, – объяснил он. – Там ведь высота не важна.

– Никогда не проверяла.

Здесь костер было легко залить болотной водой. Парень быстро справился с этим. Путешественники пошли дальше, а Рыжик продолжал задавать вопросы, на большинство из которых Элла не могла ответить.

За ужином он молчал, а после еды девушка достала серп и сжала им много болотной травы. Часть она использовала вместо кровати, а другую – вместо одеяла. Остальные отказались и просто собрали по куче опавших листьев, как обычно. Стемнело быстро и это было хорошим поводом прекратить разговоры.

На следующий день расспросы продолжились. В целом получалось, что чем сложнее волшебство и дольше действует, тем больше сил или кристаллов должен использовать волшебник. Волшебными палочками пользуются редко, потому что сама палочка или посох сил не дают. Именно поэтому Элла носит браслеты с камнями – и удобно, и всегда под рукой.

В конце обеда Рыжик попросил:

– Элла, давай проверим, как далеко я смогу добраться с подъемом на сантиметр, пока ты не устанешь. Это ведь лучше узнать сейчас.

– При условии, что до ужина ты не будешь спрашивать меня о волшебстве.

– Договорились. Буду спрашивать тебя не о волшебстве.

– Попытайся, – недовольно глянула на него Элла, но над землей приподняла.

Отталкиваясь от деревьев, Рыжик отлетел очень далеко от костра. Когда Элла предупредила, что волшебство сейчас исчезнет, он как раз летел от одного дерева к другому. К счастью, листья были скользкими и он проехал по ним, прежде чем остановился. Измазанный, но довольный, он вернулся назад и гордо заявил:

– Почти сто двадцать шагов. А ты, Элла, заметила разницу между вчера и сегодня?

– Никакой разницы, зато сейчас наступит тишина, – довольно улыбнулась она.

Рыжик обиженно засопел, но вопросов не задавал не только до ужина, а до самого утра. На рассвете, лишь проснувшись, парень сразу заявил:

– Я тут подумал, что надо замаскироваться… Мы не можем стать невидимыми и просто так по той стране нам ходить вряд ли позволят.

– Ты хочешь прикинуться ящерицей? – удивился Борис.

– Да. Уши можно под шапкой спрятать. Одежду их местную тоже надо достать, а что делать с хвостами, надо посоветоваться.

– О чем тут советоваться? У нас такого в продаже нигде нет и сделать не из чего.

– А если волшебством поискать костюм ящерицы с хвостом?

– Ладно, я попробую посмотреть на рынке, – согласилась Элла.

Она начала махать руками у воды, а затем сообщила, что ничего не нашла. Завтрак прошел без странных вопросов, а когда туман рассеялся и они уже собирались идти, Рыжик снова заявил:

– У нас еще одна проблема. Если мы начнем в порту расспрашивать о корабле, который нам нужен, слухи могут скоро дойти и до дракона.

– Мы можем нанять корабль, не говоря точной цели, – объяснил Борис.

– И вы уверены, что капитан, узнав о ней, согласится плыть до конца? – удивился Рыжик.

– Не уверен, но ты прав. Рассказывать о нашей цели нежелательно не только в этом порту, но и во всех, через которые мы поплывем.

– Я могу волшебством показать порт. Может, вы кого-то знакомого там увидите, – предложила Элла.

– А переодеться все же придется хотя бы в бедных местных купцов, – настаивал Рыжик. – Охотники ведь редко плавают на кораблях, а нанимают их еще реже.

– Тут я согласен. Есть у меня знакомая, которая поможет, а сейчас давайте на порт посмотрим, – кивнул Борис.

На земле у костра появилась волшебная картинка, но ни одного знакомого лица Борис с Эллой там не увидели. Они только выяснили, какие корабли уже заняты, а какие свободны. Пришлось положиться на удачу. Борис решил, что придется выбрать корабль поменьше, чтобы не очень привлекать внимание по пути.

Через пару часов они дошли до портового города. Городок был очень маленьким, с крепостной стеной всего метров пять высотой. Первым делом путешественники пошли не на пристань, а в одну из бедных лавок. Старая лиса, хозяйка лавки, сразу улыбнулась клиентам:

– Добро пожаловать. Давно тебя, Борис, не видела. Рада, что не забыл обо мне.

– Нам бы всем троим одежду бедных купцов. Желательно, тайно и сразу здесь переодеться.

– Трудно поверить, что ты решил от кого-то скрываться, но спрашивать не стану. Какие-нибудь особые пожелания есть?

– Холодает. Неплохо бы ее поверх нашей обычной одеть, – попросила Элла.

– И то верно. С девушки и начнем. Как вам это? Очень красивая ткань.

– Красивая, но нам бы менее заметное, чтобы в порту внимания не обратили…

– У нас порт маленький. Тут на каждого постороннего внимание обращают, как ни одевайся. А вот луки вам бы в мешок сложить не помешало. Меньше вопросов будет.

В конце концов наряды подобрали и почти новые мешки в лавке нашлись. Борис еще долго торговался с хозяйкой, прежде чем сделка состоялась. Через десять минут путешественники были уже на рынке. Борис купил запас еды по полмешка на каждого, только долю девушки положил в свой мешок. Еще немного, и они по узким улочкам вышли на пристань.

Выбор был невелик: около десятка кораблей, половина из которых уже занята. Борис выбрал небольшой потрепанный кораблик с одной мачтой и направился прямо к нему. На борту никого не оказалось. Оставив спутников с вещами, Борис пошел к местным морякам. Вернулся он один и сообщил, что придется подождать, пока хозяин корабля придет.

Облака закрыли полнеба. Дул достаточно сильный и холодный северо-западный ветер. Море у острова волновалось не сильно, а вдали волны казались довольно опасными. Много чаек парило в небе чуть дальше, у выхода из бухты в открытое море, а здесь они не боялись важно ходить по пристани всего в паре шагов от людей.

– Элла, ты хорошо придумала одеться потеплее, – признался Рыжик. – Жаль, я не догадался попросить водонепроницаемую одежду.

– Какую? – переспросил Борис.

– Чтобы в дождь не промокала, – показал Рыжик на тучи.

Тут на одной из улиц показался спешащий в эту сторону силуэт. Похоже, кто-то уже предупредил хозяина кораблика, что есть клиенты. Действительно, спешил он именно сюда. Это был невысокий крепкий довольно молодой мужчина в латаной одежде и с толстым шейным платком. Несколько прохожих из местных совершенно неслучайно оказались рядом еще до того, как он подошел.

– Калан Коля, – представился хозяин и тут же уточнил: – Я не люблю, когда меня называют морской выдрой, хоть это одно и то же. Чем могу помочь?

– Мы хотим нанять корабль для путешествия, но денег у нас немного, поэтому мы с ним, – показал Борис на Рыжика, – можем помогать, как скажешь, если это цену уменьшит.

– Куда плыть хотите? – грустно почесал затылок Коля. И так всем было ясно, что надеялся он на большее.

– На восток. Пару островов с большими рынками посетим, потом еще на юг хотелось бы попасть, если все нормально будет, а затем сюда вернуться.

– А разве с другими купцами не проще? У меня ведь много товара не поместится.

– Много товара и не будет, а все равно, кто согласится конкурентов возить? Уж лучше маленький кораблик, но свой.

– Заходите на борт. И корабль осмотрите, и о цене наедине поговорим, – сказал Коля и первым забежал на качающуюся палубу по доске.

Он помог пассажирам благополучно попасть на палубу, убрал доску и провел их в трюм. Здесь можно было ходить выпрямившись, но кают было только две. Закрывшись в носовой каюте, Коля назвал цену:

– Пятнадцать серебряных монет, если мужчины будут работать матросами и двадцать, если только помогать в портах и во время шторма. Девушка будет просто пассажиркой.

– Я не все сказал, чтобы не было слухов. Мы плывем намного дальше в очень опасное место, которое желательно не упоминать. Мы готовы работать матросами, но ничего не знаем о том, как это делается.

– Насколько опасное? – недоверчиво посмотрел на него Коля.

– Настолько, что я готов отдать пятьдесят монет. Остальное пойдет на еду, которую будем покупать по дороге, – достал Борис кошелек с монетами и положил на стол.

– На сложных участках я могу волшебством показать окрестности, чтобы найти рифы и мели поблизости, но карты у нас нет, – добавила Элла.

– Это не проблема. Карты всех островов зверолюдей и морей, пограничных с ящеролюдьми у меня есть, – почесал затылок Коля. А хотя бы намекнуть можете, куда мы направляемся? Или на карте показать?

– На ваших картах есть только половина пути. Могу лишь сказать, что войну мы обойдем стороной. Поэтому и хотим плыть сначала на восток, а уж потом так далеко на юг, что где-то в пограничных землях придется купить еще одну карту.

– Это уже не рискованно, а почти безнадежно, – понял Коля, о чем идет речь.

– Поэтому я деньги отдам сейчас, чтобы ты отнес их родным. Скажи им то же, что я сказал на пристани. Еды у нас на несколько недель хватит. Если мало, по пути докупим еще. Отплыть надо как можно быстрее.

– Мой корабль меньше стоит. Может, вы его просто купите? – неожиданно предложил Коля.

– Я же сказал, что мы в кораблях не разбираемся. Скажу еще одно, что стоит держать в секрете. Мы совсем не ради торговли туда едем и очень спешим. Остальное – извини, додумывай сам.

– Мой дом тут рядом, в нескольких минутах. Я быстро, – решился Коля и поспешил наверх. – Можете располагаться здесь, в кормовой каюте тоже посмотрите, только без меня ничего не трогайте.

Пассажиры еще раз осмотрелись. Окно в потолке, закрытое толстой деревянной решеткой, четыре прочные полки по бортам, которые могли служить кроватями, стол и все. Даже табуретов нет. Хотя во время качки безопаснее без табуретов.

Поскольку хозяин разрешил, заглянули и в кормовую каюту. Почти то же, только на трех полках увязано множество вещей. Тут и огромный сверток, возможно, запасной парус, и канаты, и карты, и много ящиков разных размеров, и пара полупустых мешков. Свободная полка служила кроватью капитана.

– Надеюсь, Рыжик не будет возражать против верхней полки? – спросила Элла.

– Согласен. Мне будет спокойнее, если Борис будет на нижней, – кивнул парень.

– Элла, извини, что не спросил сразу. Ничего, что для тебя нет отдельной каюты? – Борис, казалось, был смущен больше, чем девушка. – Можем попросить капитана, чтобы ты спала в кормовой, а он с нами в носовой каюте.

– Ничего. Вы ведь видели, что у нас дома вся семья в одной большой комнате живет. Дела обсуждать проще, если посторонних рядом нет.

Пассажиры оставили свои вещи на полу и пошли наверх, чтобы надолго попрощаться с родной землей. Коля появился быстро, но вместо того, чтобы подняться на борт, он подошел к группе местных, которые что-то активно обсуждали. Через пару минут он запрыгнул на палубу. Капитан положил на палубу принесенный мешок с едой, грустно и взволнованно посмотрел на пассажиров и тихо объявил:

– Говорят, что ящерицы напали на одно из соседних королевств, еще и непогода надвигается с северо-запада. Вы еще хотите плыть на восток сейчас?

– Да. Чем быстрее, тем лучше, – сердито ответил Борис. – Показывай, что делать.

Коля показал, как поднять и закрепить парус. С силой барса это было очень легко. Корабль вышел в открытое море. Оно начало штормить, но ветер был почти попутным и путешественники скоро потеряли берег из виду. Капитан времени даром не терял. Он сразу же принялся обучать добровольных матросов.

Глава 4

Ветер крепчал, а волны становились все больше. Ужинать пришлось по очереди, чтобы на палубе было по два человека. Разумеется, печки на таком маленьком корабле не было, но никто не жаловался. Радовались, что вообще есть возможность подкрепиться.

На закате вдали показался остров соседнего королевства.

– Успеем войти в порт до сильного шторма! – радостно крикнул капитан, показывая в сторону берега.

– А если пройдем мимо? – спросил Борис.

– Если большой волной накроет, корабль не выдержит.

– Погоди, я сейчас.

Барс спустился в трюм и спросил:

– Элла, ты можешь что-то сделать со штормом или с кораблем, чтобы мы могли плыть дальше?

– Я этим занимаюсь. Корабль уже стал немного крепче. Шторм остановить я не могу, зато знаю, что сейчас центр шторма движется на северо-восток. Если мы поплывем на юго-восток, то через пару часов море поспокойнее станет.

– Ветер уже поменялся на юго-западный. Совсем не попутный.

– Дайте мне десять минут и попутный ветер будет.

– Хорошо. Мы на тебя надеемся.

Борис поднялся на палубу. Коля с Рыжиком вместе с трудом удерживали штурвал.

– Наша волшебница говорит, что через десять минут ветер должен смениться на северо-западный. Держите курс по ветру. Там шторм будет слабее.

– Ладно, рискнем, – согласился Коля. – Только повернуть сейчас придется. Впереди ведь остров.

Корабль скрипел и сильно кренился на борт, но выдержал, пока ветер не сменился. Как и обещала Элла, через два часа волнение стало меньше. Капитан не мог понять, как им это удалось, пока Борис не объяснил, что ветер у них свой, волшебный. Коля решил, что дальше справится сам, а матросов отправил спать.

Крепкий северо-западный ветер дул до самого утра. Борис проснулся раньше всех, еще до рассвета. Он сменил капитана у штурвала. Волны были не маленькие, иногда и на палубу захлестывали, но для корабля не опасные. Держать курс по ветру было очень легко. Светлое небо на востоке позволило убедиться, что корабль до сих пор плывет на юго-восток.

Завтракали тоже по очереди. Еды было достаточно, так что те острова, которые попадались по пути, корабль обходил стороной. Коля проснулся уже далеко за полдень. Море почти совсем успокоилось, а волшебный ветер продолжал гнать корабль вперед.

– Как тут дела? – спросил капитан, когда вышел на палубу.

– Прекрасно, – ответил Рыжик, стоявший у штурвала. – Все время плывем по ветру.

– Островов не заметил?

– Два было, но Борис сказал обходить их подальше, чтобы на мель не попасть.

– Это верно, но было бы здорово узнать, где мы.

– Вдали справа я видел много дыма. Возможно, там идет война, так что надо еще дальше на восток уйти, чтобы с каким-нибудь военным флотом не столкнуться.

– Позовешь, когда остров увидишь. Надо сориентироваться, где мы сейчас.

– А ты у Эллы спроси. Она ведь волшебница.

Капитан пообедал, а потом снова поднялся на палубу и подошел к пассажирке, которая стояла на носу корабля и любовалась пейзажем:

– Элла, Рыжик говорит, что ты можешь определить, где мы.

– Не совсем определить. Могу показать, что вокруг за горизонтом. Только сесть надо, а то не устою, если не держаться.

– Я могу поддержать, если не возражаешь.

– Спасибо, но уж лучше в каюте. Тебе ведь все равно карты нужны.

Ничего странного девушка не делала. Она просто взмахнула руками, и перед капитаном открылся вид, как будто они стоят на высокой горе. В этой части моря он никогда не бывал, но по очертаниям островов смог найти их на карте.

Когда Борис проснулся и поднялся на палубу, Коля попросил собраться всех у штурвала и принес карту.

– Мы сейчас вот здесь, а благодаря Элле мы знаем, что к западу от нас идет война. Мы видели два острова, где идут бои и на суше, и на море.

– Хорошо, что нам удалось их обойти, а что впереди? – спросил Борис.

– Впереди по курсу военных действий мы не заметили, но я не знаю, кому они подчиняются.

– На других островах тоже может быть война, но я дальше не могу заглянуть, – призналась Элла.

– Тогда я попрошу тебя внимательно рассмотреть порты тех островов, мимо которых мы будем проплывать. Если там окажутся солдаты ящериц, придется уходить дальше на восток.

– С такой скоростью мы в любом случае скоро в земли ящериц попадем, – грустно напомнил Коля.

– Это не страшно, но в одном из последних наших портов надо будет карты и запас еды купить, – сурово заявил Борис.

Как он и подозревал, следующий остров, мимо которого они прошли, был уже захвачен ящеролюдьми. Благодаря Элле его обошли очень далеко. По просьбе Бориса, девушка показала всем, как выглядят воины-ящерицы, их корабли, флаги и оружие. «Люди, как люди, если бы не хвосты, – подумал Рыжик. – Даже ушей за прической не видно».

На закате Коля заступил на ночную вахту. Кроме того, что острова договорились обходить с востока, курс не меняли.

И эту ночь, и следующий день море было спокойным, чего не скажешь о путешественниках. Капитан снова встал после полудня, с помощью Эллы нашел и отметил на карте их положение, а затем позволил себе заметить:

– Я могу понять мужчин, которые отправляются в дальние странствия, но ты ведь такая красивая. Могла бы удачно замуж выйти и жить счастливо на берегу, а не рисковать жизнью.

– Чувство долга не только у мужчин бывает, если ты не знал, – сухо ответила она.

– И хвостик у тебя очень красивый, не то, что у меня.

– Надеюсь, ты не хочешь его потрогать?

– Неужели ты обидишься, если потрогаю?

– Нет, не обижусь. Просто брошу пару раз вверх и вниз, а тут доски тонкие. Корабль сломаться может.

– Но ведь во время качки всякое бывает.

– Ты прав. Бывает, что смоет человека в море и не найдешь.

– Ладно, не сердись. У меня другой вопрос. Вы не говорите, куда именно плывем, но можешь хотя бы сказать, как долго вы там будете?

– Это с Борисом обсудишь, сколько ждать, прежде чем решить, что мы погибли. Думаю, он тоже сможет это сказать только после того, как увидит карту нужного острова.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Мы знали, на что идем, а тебе и так спасибо, что согласился помочь.

После этого разговора Коля долго оставался в своей каюте. Еще перед отплытием он понял из намеков, что плыть придется в земли ящеролюдей. Плюс предупреждение Бориса, что там они не торговать собираются.

После слов девушки цель стала не намного понятнее. «Кругом одни тайны. Почему бы прямо не рассказать, куда и зачем плывем?» – обиженно подумал Коля и лег поспать перед вахтой. Ночь прошла спокойно, а на следующий день около полудня его разбудил Рыжик:

– Вставай, капитан, у нас могут быть проблемы.

– Шторма я не чувствую. Что случилось? – забеспокоился Коля.

– Пойдем к штурвалу, Элла покажет, куда мы заплыли. Потом уж вместе решим, что делать.

Участок, и правда, был очень опасным. Со всех сторон много мелей, небольших островков и подводных скал. Природный ветер дул почти навстречу, но волшебный его переборол и корабль продолжал быстро плыть на юго-восток, лавируя между скалами и мелями.

– Да, без волшебника это место было бы трудно пройти, – согласился Коля, – а благодаря Элле у нас ветер попутный. Дайте только перекусить, и я у руля стану. Глубоких проходов здесь много, не пропадем.

– Согласен, но мы увидели тут у нескольких островов странные корабли. Остальные нас могут не заметить, а мимо одного из них придется совсем близко пройти, – сказал Борис, а Элла показала этот корабль.

– Сам корабль вроде бы обычный, а у людей одежда и поведение странные, – добавила волшебница и показала эту команду.

– Пираты, – обреченно сказал Коля. – Я с ними не сталкивался, а на богатые корабли они даже у нашего острова иногда нападают.

– У нас два лука и Элла может кого-то за борт сбросить, – сказал Борис, вглядываясь в картинку.

– У них я насчитал человек пятнадцать, – доложил Рыжик. – Напомню, что стреляю я не очень.

– Они ведь этого не знают, – успокоил его Борис. – А если стрелять в толпу, кого-нибудь ранишь. Для таких трусов, как пираты, этого должно хватить.

– Нам бы за тот остров пройти. Дальше море глубокое, можем убежать вообще без сражения, – добавила Элла, – если они не попадут в область моего волшебного ветра.

– Если подумать, мы могли бы вот здесь высадиться на их остров и напасть первыми, – показал Рыжик место на берегу, – но у маленькой армии преимущество на маленьком поле боя.

– Тогда сначала оружие спрячьте. Пусть думают, что корабль бедный и беззащитный, – посоветовал капитан. – Будем надеяться, что мы их не заинтересуем.

Ни пристать, ни подойти незаметно не получилось бы. У пиратов тоже был умный капитан. Его наблюдатель с самой высокой скалы острова уже давно приметил маленький кораблик, который с надутым парусом шел почти против ветра. Пират понял: «У них волшебный ветер, не иначе. Если они наняли волшебника, значит, не бедные».

К тому времени, когда Коля направил корабль в узкий проход между мелями, навстречу им на всех парусах уже спешили пираты. Они остановились в самом узком месте, так что путешественникам надо было либо на мель садиться, либо плыть к ним прямо у руки.

– Элла атакует первой, как только будет готова, потом мы с Рыжиком. Коля держит штурвал, чтобы на мель не сесть, – скомандовал Борис.

– Тогда придется почти вплотную к ним пройти, – возразил капитан. – Может, лучше развернемся?

– Времени нет. Можешь даже врезаться в них, лишь бы корабль уцелел. С остальным мы справимся, – уверенно сказал Борис.

Они спустили парус и почти остановились метрах в пятидесяти от пиратов, но волшебный ветер продолжал подгонять их к неизбежному. Когда между кораблями было метров десять, пиратский капитан крикнул:

– Вы должны заплатить за то, чтобы пройти.

– Сколько именно заплатить? – крикнул в ответ Борис.

– Все, что у вас есть, – ответил пират. – Тогда мы оставим вас в живых и высадим на один из островов вблизи торговых путей.

– Предложение щедрое, но придется отказаться. У меня есть другое. Мы не сдадим вас властям, если пропустите.

– Ха-ха-ха, – засмеялись пираты и достали оружие, а один добавил: – Эй, красавица с пушистым хвостиком, переходи в нашу компанию. С нами тебе веселее будет.

Элла взмахнула руками. Три пирата сразу вылетело за борт. Борис с Рыжиком начали стрелять из луков. С такого расстояния даже неумелый парень иногда попадал в цель. Как только борта кораблей достаточно сблизились, пираты во главе с капитаном начали забрасывать веревки с крюками и прыгать к путешественникам.

Когда злодеи оказались слишком близко, Борис бросил лук и схватил доску, по которой они заходили в порту. С его силой урон от доски был не намного меньше, чем от меча. А уж когда он смог отобрать меч у одного из пиратов, они сразу пожалели, что сюда полезли. Элле удалось сбросить в воду еще двоих.

Пятеро пиратов осталось лежать на палубе у Коли, другие поспешили вернуться на свой корабль, но Борис последовал за ними. Рыжик продолжал стрелять, хотя и почти без толку. Только одного пирата слегка зацепил. Бой на пиратском корабле был коротким.

Коля бросил якорь. Тех, кто упал за борт и смог до этого удержаться на плаву, он выловил. Элла резко отказалась лечить и перевязывать раненных пиратов. Их перевязали и привязали к борту мужчины.

Всех раненных и убитых пиратов здоровые перенесли на их корабль. Коля поднял якорь, с трудом развернул пиратский корабль и повел его вперед, а Рыжик повел его собственный следом. Как и предупреждала Элла, ее волшебного ветра вполне хватало на два корабля, когда они были рядом.

– Хочешь не хочешь, а придется нам в ближайший порт зайти, чтобы их сдать, – решил Борис.

– А если он захвачен? – забеспокоился Рыжик.

– Тогда подальше на восток.

До ближайшего порта было далеко. К утру Коля едва держался на ногах, поэтому его сменил Борис. Элла согласилась постоять за штурвалом маленького корабля днем, пока Рыжик спит. Погода была благосклонна к путешественникам, но все валились с ног от усталости. Простоять за штурвалом даже полдня было тяжело, а остановку на отдых они никак не могли себе позволить.

Все, кроме пиратов, обрадовались, когда на следующий день Элла объявила, что нашла остров впереди по курсу. Ящерицы его еще не захватили, а рядом курсировало или стояло на якоре много военных кораблей. Выбрав ближайший корабль, путешественники направились прямо к нему.

Чтобы не вызывать лишних вопросов, Элла убрала волшебный ветер и они пошли с обычным. Медленнее, но спокойнее. Подойдя метров на пятьдесят, оба корабля с трудом спустили паруса. Коля начал махать руками, пытаясь привлечь внимание военных. Элле это удалось намного успешнее.

С военного корабля спустили лодку с матросами. После недолгих переговоров часть матросов осталась на пиратском корабле, а Коля вернулся на свой. Уже после обеда они добрались до острова.

Местный порт не шел ни в какое сравнение с тем, из которого они вышли. Огромная гавань, от входа в которую лицо человека на пристани было едва различимо. У причалов стояли десятки военных кораблей и около сотни торговых. Над входом в гавань возвышались четыре сторожевые башни, а на берегу чуть ли не из воды поднимались высокие крепостные стены, окружавшие город.

Военные моряки направили оба корабля к своей пристани. По прибытию в порт солдаты не только обыскали оба корабля, но и арестовали всех. Колю с товарищами не связывали, но под конвоем отвели к командиру гарнизона.

– Кто главный? – спросил тот грозно.

– Я, господин командир, – ответил Борис.

– Вы утверждаете, что втроем победили пятнадцать пиратов?

– Вчетвером, господин. Позвольте сообщить, что я лет десять назад был капитаном гвардии королевства Кенрадия, а из пиратов только пара человек умеют сражаться.

– И что же делает боевой офицер здесь, когда на его страну вот-вот нападут?

– Бывший офицер, если позволите. Я уже старею. Даже охотой тяжело прокормиться. Вот, нанял корабль и хотел товаров восточных купить, чтобы попробовать себя в торговле.

– Не так уж много у тебя денег для торговли, а волшебницу нанял, но дело твое. Чем бы я мог вам помочь, если бы захотел отблагодарить за поимку пиратов?

– У нас есть карты до границы поселений зверолюдей. Если бы вы могли дать нам карты более южных морей и островов, это очень помогло бы.

– Для торговли? – недоверчиво прищурился командир.

– Конечно, господин, – чуть заметно улыбнулся Борис и решительно добавил: – Я знаю, что нас могут подслушивать, поэтому простите, что не назову товар, за которым мы едем, но в моем королевстве он очень нужен.

– По нашим законам за каждого пирата, живого или мертвого, дают по золотой монете. Кроме того, десятую часть их сокровищ. Правда, сокровищ там было мало, но монет пять получите.

– Благодарю, господин.

– Что касается карты, у нас из-за приближения войны сделали много копий, но только той части моря, где находится остров короля-дракона. Я дам вам одну из них.

– Спасибо.

– Я прикажу двум солдатам пойти с вами. Вы можете купить в городе, что нужно, но до заката должны покинуть гавань. На ночь мы ее закрываем, а к утру сюда придет флот ящеролюдей.

Все четверо поклонились и ушли в сопровождении солдат сначала к чиновнику, который выдал Борису двадцать золотых, а затем в город.

– Если не возражаете, мы могли бы купить несколько волшебных кристаллов, – предложила Элла.

– Можете провести нас в лавку, которая таким торгует? – спросил Борис солдат.

– У порта они дорогие, а до бедных кварталов далеко идти. Можем не успеть до заката, – ответил один из них.

– Тогда из тех, которые рядом, в самую дешевую, – попросила Элла.

Через десять минут они были уже в лавке. «Красиво», – подумал Рыжик, когда они туда вошли. Выбор был очень большим. Кристаллы разных размеров, форм и цветов, браслеты, кулоны и множество вещей, которые парень видел впервые в жизни. По блеску в глазах спутницы он понял, что она готова потратить здесь все.

Хозяином лавки был довольно красивый молодой мужчина, хвост и уши которого скрывала одежда. Он окинул взглядом странных посетителей, особенно солдат, но с натянутой улыбкой поспешил навстречу. Девушка, казалось, его вообще не заметила и сразу прильнула к прилавку.

– Чем интересуетесь, господа? – спросил лавочник, не очень понимая, с кем именно вести дела, если они так бедно одеты, да еще и под конвоем.

– Товар выбирать будет девушка, а торговаться – я, – спокойно объяснил ему Борис.

– Подобного типа, – показала Элла свой браслет. – Только камни, но самые сильные, какие есть.

– Как пожелаете, но они дорого стоят, – неуверенно посмотрел на Бориса лавочник.

– У нас есть немного золота, – успокоил его покупатель.

– Этот пятьдесят, этот двадцать, эти по десять, – выложил лавочник шкатулки с товаром.

– Проверить можно?

– Проверяйте, – позволил он, еще раз бросив взгляд в сторону стражников.

– Жаль, большие мне не подходят, а вот эти по десять вроде бы ничего. Еще вон тот зелененький можно?

– Он всего три золотых, – подал продавец камень.

– Тем лучше… – она проверила что-то и сказала: – Мне он подходит. В общем, вот эти три, а теперь можете торговаться, – сказала она Борису и отступила назад.

Вместо торговли Борис сначала спросил ее:

– Тебе нужны три маленьких? Не лучше ли взять тот, что побольше?

– Он неплохой, но мне не подходит. Три маленьких для моего волшебства лучше.

Затем барс повернулся к солдатам:

– У вас как принято торговаться, с цены поменьше?

– Обычно все так делают, – переглянулись они.

– Тогда могу предложить пятнадцать монет, только что полученных за поимку пиратов, – достал он кошелек, но не показал, сколько там.

– Дело благородное, но хотя бы двадцать, – улыбнулся лавочник.

– Может, восемнадцать? – спросил Борис неуверенно.

– Я соглашусь, если покажете, как далеко вражеский флот от нас.

– А это не секрет? – снова повернулся Борис к солдатам.

– Куда уж там. Можете показывать, – махнул рукой стражник.

Элла показала море с высоты. Сотни две кораблей с надутыми парусами шли прямо сюда с запада. На их пути стояло всего десятка три местных. Много торговых и рыбацких кораблей сновало вокруг острова. Лавочник побледнел, а потом положил три кристалла в красивый мешочек с длинной веревкой, чтобы можно было на шею надеть. Он получил свои восемнадцать монет, но это его не развеселило. Когда гости уже выходили, он грустно добавил:

– Сейчас выйдем, я вам дверь покажу. Зайдите еще туда и скажите, что море показать можете. Если поговорить с кораблем получится – еще лучше.

– А что там за нужда? – спросил Борис.

– Тетка там моя двоюродная торгует. Сына с моря ждет, а я его корабль приметил. Эх, ладно. С вами пойду.

– Если недалеко, то поговорить получится, только одновременно и говорить, и показывать я не умею, – уточнила Элла.

Хозяин открыл неприметную дверь и крикнул, чтобы жена за лавкой приглядела. Женщина появилась быстро и не задавала вопросов. Она лишь приоткрыла дверь на улицу и смотрела вслед мужу, пока не убедилась, что он пошел к тетке.

Лавочник быстро повел покупателей к лавке за два дома на другой стороне улицы. Здесь тоже Рыжик ни ушей, ни хвоста не заметил. Уже в летах, но довольно бодрая хозяйка встретила их почти радостно, хотя тревога на ее лице не исчезла. Всем было очевидно, что именно ее беспокоит.

– Вот девушка только что мне море показывала. Сможешь дать ей какой-нибудь волшебный кристалл, если сына увидишь? – спросил лавочник у тетки, а затем повернулся к Элле и добавил: – Если я ошибся, заплачу тебе золотой.

– Конечно, – уже не скрывала волнения хозяйка, – показывай.

Элла показала море с высоты, а лавочник подсказывал, какой именно участок надо показать поближе.

– Вот этот корабль, если не ошибаюсь? – показал он и посмотрел на тетку.

– Ой, – заплакала женщина и улыбнулась сквозь слезы, – это он на палубе стоит.

– Коля, сколько им еще до острова плыть? До заката успеют? – неожиданно спросила Элла капитана.

– С таким ветром только к полуночи, – сразу понял он, о чем речь.

– Спасибо вам. А поговорить с сыном можно? – с надеждой спросила хозяйка.

– Только без картинки, – согласилась Элла и убрала изображение. После нескольких движений руками она объявила: – Можете говорить.

– Сынок, ты меня слышишь?

– Это волшебство? Да, хорошо слышу.

– Если до заката не успеешь, уплывай на восток. С запада много вражеских кораблей плывет, я сама видела. Утром в порт уже не войдешь.

– А ты как же?

– За меня не беспокойся. У нас и деньги, и запас еды, и все прочее уже давно готово на случай войны. А вот если тебя враги схватят, я не переживу.

– Хорошо. Мы сейчас же развернемся. Я к деду Ивану поеду. Ветер почти западный, так что мы даже до утра вряд ли домой успеем. Берегите себя.

– И ты себя береги, – ответила хозяйка и махнула Элле рукой.

– Разговор окончен, – на всякий случай объявила девушка и отменила волшебство, а затем тихо добавила: – Можно мне сесть где-нибудь?

Лавочник подал ей табурет и за руку придержал. Рыжик с Колей лишь переглянулись и подумали: «Видно, ей совсем худо, если не возражает».

Хозяйка утерла слезы и достала шкатулки с лучшими кристаллами. Волшебница посмотрела на нее, на лавочника и тихо сказала:

– Обычно за такую работу одну-две серебряных монеты дают, а ваши кристаллы я даже не возьмусь сказать, сколько золота стоят.

– В мирное время и я бы много не дала, но этот разговор, может, жизнь моему сыну спас. Не могу я его жизнь в одну монету оценить. Выбирай любой, от чистого сердца даю.

– Хорошо, я проверю, какой мне подойдет, – кивнула девушка и начала перебирать камни.

– У вас есть, где на ночь остановиться? – тихо спросил лавочник у Бориса.

– Вот эти господа проводят нас до корабля. Нам ведь тоже до заката надо успеть в море выйти.

– И то правда, – согласился он и снова принялся наблюдать за девушкой.

– Вот этот мне очень подходит, если не возражаете. Даже усталость, как рукой сняло.

– Бери, я не против. Доброго вам пути, – ответила хозяйка не задумываясь.

Только лавочник остался с теткой, а путешественники сразу же пошли на пристань. Солнце опустилось уже довольно низко, так что надо было спешить. На палубе их ожидали две небольшие бочки, прочно привязанные к мачте. Часовой перекинулся парой фраз со своими товарищами, а потом сообщил:

– В бочках вода. Командир приказал прикатить. Остальные ваши вещи на месте.

– Спасибо и за воду, и за охрану, – кивнул Борис.

– Победы вам в предстоящей войне, – грустно улыбнулась Элла солдатам.

Корабль быстро ушел из гавани и повернул на восток. Ветер был попутным, но враги слишком близко. Элла снова создала волшебный ветер на юго-восток, а затем поднялась на палубу полюбоваться закатом, который пока еще не испорчен дымом войны.

На этот раз на ночную вахту заступил Рыжик. Коля едва держался на ногах после бессонной ночи, хоть ему и удалось немного поспать после встречи с военными моряками.

В сумраке каюты Борис не сразу разглядел, что в дальнем углу на его полке что-то лежит. Лишь когда собрался спать, он почувствовал, что что-то мешает. Это были ножны с мечом и поясом. Конечно, он не удержался, достал меч и сделал пару взмахов и выпадов. Вложив меч назад в ножны, Борис поклонился на все четыре стороны и лег спать.

Чуть позже в кабинет командира крепости вошел офицер и доложил:

– Он не сразу заметил меч, но проверил его и поклонился. Только я все равно не понимаю, зачем вы приказали дать меч этому купцу.

– На самом деле он меня не узнал или сделал вид, я не берусь судить, а вот при очередной встрече с пиратами меч ему не помешает.

– Согласен, но не лучше ли было нанять его в нашу армию, если он так хорош?

– Когда-нибудь после войны, если останемся живы, напомни мне об этой истории. Разговор будет долгим, а сейчас нам к бою готовиться нужно, – ответил командир.

Борису пришлось рассказывать об этом намного раньше. Утром он сменил Рыжика у штурвала, а когда вечером на вахту заступил Коля, парень показал барсу меч и спросил:

– Это вы купили каждому по мечу? Я даже не заметил.

– Это подарок.

– От друга?

– Нет, от старого врага.

– Расскажите, если можно. Скучно ведь просто так на волны смотреть целый день.

– Мне тоже интересно, кто это врагу оружие дарит, – добавила Элла.

– Сначала скажи ты, как тебе новые кристаллы.

– Прекрасно. Теперь я могу осмотреть раза в два больше, чем раньше. Возможно, и Рыжика в два раза выше подбросить смогу, но палубу ломать неохота.

– А теперь представьте кристаллы в сотни раз больше и сильнее этого. Такие есть почти у каждого короля. Есть и у нашего. Конечно, не каждому волшебнику они подходят, но Федору идеально подходил его собственный, чуть поменьше. Ты тогда еще маленькой была. Может, помнишь, что десять лет назад война была.

– Конечно, помню. Тогда мы выиграли, но очень много людей погибло.

Борис грустно вздохнул и продолжил рассказ. В те времена два королевства объединились, чтобы напасть на Кенрадию. Они высадились на берег, сделали разборные осадные машины и разрушали один замок за другим на пути от берега к столице. Осада была тяжелой. Благодаря добровольцам армия защитников крепости была очень большой, но намного меньше, чем у захватчиков.

Враги не спешили, постепенно разрушая крепостные стены. Защитники старались ответить своими орудиями, установленными на стенах. Они часто попадали в цель, но на месте сломанных орудий враги собирали новые.

Только когда в стене появилось очень много проломов, захватчики пошли в атаку сразу со всех сторон. Началась жестокая битва. Одни карабкались на уцелевшие стены, другие выбивали ворота, третьи стремились пробиться внутрь через проломы. Ни одного участка стены нельзя было оставить без защиты.

К вечеру атака прекратилась и снова начался обстрел осадными орудиями. За неделю почти вся крепостная стена была разрушена, а заодно и многие дома в городе. Началась очередная атака. Защитников оттеснили со стен, а бои перешли на улицы города. Король приказал своей гвардии с Борисом во главе закрыть самый опасный участок, где враги подошли ко дворцу ближе всего.

Отряд гвардейцев задачу выполнил и даже отогнал захватчиков с улицы обратно к стене. Тут и произошла та трагедия. Как стая воробьев, испуганная котом, тяжелые камни крепостной стены разлетелись в мгновение ока. Нарочно или нет, они несли разрушение и смерть во все стороны. Пострадали не только те, кто окружил город снаружи, но и те, кто был у стены внутри. В том числе гвардейцы и их противники.

Борис как раз дрался с захватчиком, который не уступал ему в силе. Обоих ударом камня зацепило лишь слегка, а забросило сквозь дощатую стену в соседний бедняцкий дом. Теперь от самого дома остался только пол и обломки стен. Оба воина не могли понять, что произошло. Они с трудом поднялись и осмотрелись. Поле боя выглядело совсем по-другому. Прозвучал сигнал Кенрадии к атаке.

– Это ваш волшебник! – зло бросил враг. – Я не против умереть, но его я заберу с собой.

– Я не позволю, – так же зло ответил Борис. – Ваша армия почти уничтожена, но и от нашей мало что осталось. Я сам должен ему отомстить за свой отряд. И уж поверь, мне будет легче это сделать.

– А мне прикажешь просто сдаться? Ну уж нет, – заявил враг.

– Я Борис, капитан гвардии.

– Я полковник Нестор, а что толку, если все мои люди полегли?

Несмотря на громкие заявления и грозные взгляды, оба едва держались на ногах. Не то, что во дворец пойти, они друг к другу не могли шагнуть нормально.

– Согласен, что Кенрадия победила? – неожиданно спросил Борис.

– Согласен, но мой бой не закончен, а мой противник – не ты, – упрямо сказал Нестор.

– Тогда пошли вместе. Всем будем говорить, что мы выиграли и бой закончен, – предложил Борис, первым вложил меч в ножны и снял шлем.

– Полагаю, ты лучше знаешь, куда идти, – согласился противник и последовал его примеру.

Поддерживая друг друга, они медленно пошли ко дворцу. Борису было больно видеть, насколько прав он оказался. От огромной армии осталась едва ли десятая часть, но она победила выживших захватчиков. На руины когда-то прекрасного города смотреть вообще не хотелось.

Везде, где они встречали хоть кого-то выжившего, будь то друг, враг или группа, продолжающая сражаться, они объявляли, что Кенрадия победила. Те, кто их узнал, прекращали бой, а два бывших врага продолжали двигаться к общей цели.

У ворот дворца стража узнала Бориса и пропустила. Видя их состояние, даже меч в ножнах у врага стражник не отобрал. У башни волшебника на страже стояло два гвардейца. Они самого капитана, может, пропустили бы, но с вооруженным врагом остановили. Борис устало отбросил шлем и попытался вынуть меч. Это почти получилось, но он потерял сознание от полученных у стены ранений. Полковник попытался его поддержать и упал рядом.

Очнулись оба здоровыми, но связанными. Так же вместе их отвели к королю. Тот грустно посмотрел на Бориса и сказал:

– Попытайся убедить меня, что это была не измена.

– То, что сделал Федор? А другого названия для этого у меня нет. Не только большая часть нашей армии, но и множество мирных жителей пострадало.

– Он уже попросился в отставку, но я приказал ему сначала вылечить всех выживших, включая пленных врагов.

– Тогда и меня отправляйте в отставку. Если вы оправдываете то, что он сделал, я не смогу вам служить, а вы – доверять мне, – сердито ответил Борис.

– Оправдываться я не собираюсь. Твою отставку я принимаю, но придется тебе остаться, пока я с твоим приятелем не поговорю.

Разговор был коротким. Полковник оказался самым старшим офицером из выживших, поэтому с помощью того же Федора передал обоим союзным королям, что война проиграна, а армия почти уничтожена. Что с ним дальше произошло, Борис не знал. В тот же день он собрал свои нехитрые пожитки, купил охотничий лук и отправился в лес.

А вот Федором бывший капитан интересовался часто. Узнал и о том, что волшебник в столице учеников обучает, и о том, что на старость в деревню жить переехал, и о том, что продолжает исцелять бесплатно всех, кто придет. «Потерянных жизней не вернешь, а лечением он ведь немало людей спасет», – убеждал себя Борис, чтобы справиться с жаждой мести. Возможно, это удалось, но неприязнь к волшебникам вообще и Федору особенно осталась до сих пор.

– Так вот почему учитель всех бесплатно лечит, – тихо пробормотала Элла. – Мы знали, что он бывший главный придворный волшебник, но о таком я впервые слышу.

– Выходит, вы ради меня пошли к тому, кого не любите больше всего? Вы ведь могли мне просто дорогу показать, – озадаченно посмотрел Рыжик на Бориса.

– Вы от темы отклонились, – сказал Борис вместо ответа. – Вот тот вражеский полковник Нестор как раз и есть командир крепости, из которой мы вчера отплыли. Похоже, он догадался, куда мы плывем, и решил незаметно немного помочь.

– Как же он мог догадаться, если вы почти незнакомы? – удивился Рыжик.

– За один бой насмерть я его узнал лучше, чем тебя за все путешествие. Уверен, он думает так же. Вы ведь заметили, что вопросы о нашей цели он задавал очень осторожно?

Глава 5

В Москве охотник продолжал притворяться студентом. Во вторник Вася честно купил булочку и сок, а остальное свободное время провел с книгой. На этот раз даже приятели с ним лишь поздоровались. «Кто бы мог представить, что можно провести целый день среди такого количества людей, почти не говоря с ними», – подумал он.

У Наташи по вторникам репетиций не было, но дома она продолжала учить роль. В перерывах она не только помогла брату с учебой, но и показала с помощью интернета, как пользоваться картой метро, по каким ориентирам надо добираться до института утром, а по каким – возвращаться вечером домой.

В среду дорогу выбирал Вася, а сестра лишь кивала или просто глазами показывала в сторону ориентиров. В этот день в его институте произошло кое-что важное, хотя каждый из свидетелей и участников воспринял это по-своему.

Преподаватель в конце лекции напомнил, что в понедельник последний срок сдачи самостоятельных работ по портрету и назвал фамилии тех, кто не сдал. Васина фамилия была среди них, но это его мало волновало. Выше головы не прыгнешь, а что-то похожее на картину у него уже начало получаться, хотя бы в альбоме.

Он тихо сидел на перемене, глядя вперед и раздумывая о том, как там дела дома: «Выживет ли городской человек один в лесу? Найдет ли того самого волшебника или хотя бы дорогу в деревню? А что, если погибнет? Или, наоборот, уже нашел волшебника и прямо сейчас я окажусь в своем мире?»

– Я же предупреждала не пялиться на меня, – услышал он недовольный голос рядом.

– Ой, Лариса! Извини, я тебя не заметил.

– Я думала, что рассердить меня сильнее тебе уже не удастся. Похоже, я ошиблась, – она, и правда, выглядела очень сердитой.

– Ты очень красивая, я не хотел тебя обидеть. Просто задумался. А еще, я стараюсь не пялиться на тебя. Для моей картины акварелью ты все равно не подходишь. Я уже другую девушку выбрал, – начал оправдываться Вася, опустив глаза, чтобы еще больше ее не рассердить.

– Вот как? И какая же она? – сразу сменила тему Лариса.

– В том и проблема, что никакая. Я уже кучу бумаги испортил, а нужные цвета получить не могу, – грустно признался он.

Вася взглянул на рассерженное лицо девушки и тут же отвел глаза в сторону. Несколько однокурсников, в надежде на что-то интересное или просто из любопытства, подошли поближе. Среди них и приятели Васи.

– Налицо недопонимание, – серьезно заметил Миша.

– Она тебя не про картину, а про девушку спрашивает, – улыбнулся Руслан.

– А вы показывали портреты тем, кого рисовали? – спросил его Вася.

– Это же акварель. Здесь можно и по памяти, без деталей, – ответил Руслан.

– Я не показываю, пока картина не готова, – добавил Миша, – иначе можно и поссориться.

– Тогда понятно, почему она позировать отказалась, – задумчиво ответил Вася.

– Вообще-то, я еще здесь, а мы не договорили, – сердито напомнила Лариса.

– Я ведь не на тебя смотрю, – не поднимая на нее глаз, ответил Вася. – Ты же этого хотела?

– Ты сказал, что я недостаточно хороша для портрета.

– Наоборот. Я сказал, что это я рисую недостаточно хорошо. Если уж я возьмусь рисовать портрет, я хочу, чтобы девушка была им довольна.

– Если так, то ладно, – гордо ответила Лариса и пошла к двери.

На следующей перемене к Васе подошло два парня. Его приятели тоже заинтересовались, но остались сидеть на местах.

– Похоже, ты времени даром не теряешь, – сказал один из них. – Я уже предупреждал, чтобы ты не приставал к моей девушке.

– Тогда тебе не о чем беспокоиться. Я вообще к девушкам не пристаю, – Вася глянул на него и сразу отвел взгляд, чтобы и этот не сказал, что он пялится.

– Скажешь, что это не ты с Ларисой на прошлой перемене говорил?

– Я и с тобой говорю, но ты же первый начал… – он остановился, чтобы не сказать что-то лишнее, а затем добавил: – Это ведь ничего не значит. Так же и с ней.

Ларисин парень покраснел от гнева, а его приятель с трудом сдерживал смех. Они говорили достаточно громко. Кое-кто, услышав ответ Васи, тихо хихикнул, но в разговор встревать никто не решился. Ревность Ларисиного парня была так чрезмерна, что за глаза его называли «Отелло».

– Она моя девушка, так что держись от нее подальше.

– Тебе не стоит беспокоиться, что она уйдет ко мне. Похоже, что ее я раздражаю еще больше, чем тебя, – спокойно объяснил Вася.

– Я сам буду решать, о чем мне беспокоиться, – сказал Отелло.

– Тогда почему бы и мне не решить, что я поговорю с ней, если она сама об этом попросит? Если она не будет возражать, можем и тебя позвать, чтобы ты убедился, что я к ней не пристаю, – ответил Вася, стараясь держать себя в руках.

– Я буду следить за тобой, – сердито пообещал парень Ларисы и пошел к своему месту.

– Тебе ведь говорили, что ничего такого не было, – на ходу напомнил ему приятель.

Что ответил тот, Вася уже не услышал. Он посмотрел вслед уходящим и подумал: «В рассказах по вечерам ревнивые люди вызывают смех, но я никогда не думал, что увижу такое на самом деле. Надеюсь, я не стану таким, как он, когда влюблюсь».

Возвращение домой с Наташей после репетиции и поход в магазин обошлись без происшествий. «Похоже, я смогу приспособиться к жизни здесь», – подумал он, когда они вошли в квартиру.

В четверг вечером Вася позвал сестру и показал готовую картину на большом листе бумаги.

– Это лучше, чем вначале, но у тебя еще три дня.

– Вряд ли картина станет лучше за это время, а мне надо заняться кое-чем для себя. Мне снова нужна будет твоя помощь на выходных, если не возражаешь.

– Ладно. Можешь завтра сдавать, только текст самостоятельной не забудь. Что там за помощь понадобилась?

– Я очень благодарен, что ты помогаешь мне во всем разобраться и сохранить то, что важно для твоего брата. Я не смею требовать большего, но надеюсь, что ты согласишься.

– Я уже спросила, чего именно ты хочешь, – нетерпеливо напомнила Наташа.

– Знания этого мира. Мои знания сохранились, а значит, сохранятся и те, которые я получу здесь. У вас все совсем не так, но слишком сложно, чтобы я разобрался в этом сам.

– Ты придумал, как вернуться?

– Наоборот, я уверен, что отсюда это невозможно. Иначе ты бы знала о таких путешествиях. Поэтому я не знаю, когда вернусь и вернусь ли вообще. Мне надо понемногу запоминать то, что может пригодиться там.

– Это звучит разумно, но вряд ли возможно.

– Хотя бы что-то простое, но полезное.

– Все зависит друг от друга. Ты не сможешь построить машину без двигателя, а он не будет работать без горючего. Без цемента, стекла и множества других вещей ты не сможешь построить такой дом.

– Ты можешь хотя бы подумать до выходных или в ноутбуке найти?

– В интернете, – поправила она его. – Хорошо, я подумаю.

Сестра направилась к двери, потом вернулась к портрету, осмотрела его с разных сторон и сказала:

– Картина подсохла и выглядит получше. Сейчас я маму позову. Она ведь волновалась, успеешь ли ты.

– Может, мне сначала порядок навести?

– Не стоит. Она все равно скажет это сделать.

Наташа была права. Мама посмотрела на картину и похвалила сына. Сразу же после этого она окинула взглядом комнату. Стаканы с грязной водой, много грязных кисточек, палитры, краски, альбом и просто листы бумаги, на которых художник проверял цвета… Мама тут же велела навести в комнате порядок.

Утром в пятницу шел небольшой дождик, но не помешал пробежке. Было холодно, но не настолько, чтобы дождь превратился в гололед. Возвращаясь домой, Вася сказал:

– Можно отнести картину в понедельник, но что делать, если тогда тоже будет дождь?

– Отнесешь сегодня. Я помогу упаковать ее в тубус. И не забудь, что преподавателя надо обязательно называть по имени и отчеству, а вот лесть держи при себе. Из уст студента она будет казаться насмешкой.

– Понял. Спасибо.

Тубусом оказалась черная труба, которая плотно закручивалась с двух сторон. Вася донес картину в целости до двери кафедры, но она была еще заперта. Студент аккуратно вытер мокрый тубус и достал из него сухую бумагу. Начали собираться преподаватели, но старого профессора пока не было. Пришлось гулять по коридору полчаса, пока он не пришел. Наконец, появился. Вася медленно пошел ему навстречу. Подходя к двери, профессор глянул на него и спросил:

– Вы ко мне, молодой человек?

– Да, Прохор Поликарпович. Я самостоятельную принес.

– Заходите. Текст давайте, я позже посмотрю, а вот на картину хотелось бы взглянуть сейчас.

Вася был здесь впервые. В отличие от просторных аудиторий и коридоров института, комната казалась тесной из-за множества столов и шкафов. Студент вручил распечатку преподавателю и остановился, не зная, что делать дальше. «Прошу», – сказал профессор и показал рукой на пустой мольберт у стены. Вася быстро развернул картину и закрепил ее.

Профессор несколько раз подходил и отходил, разглядывая его произведение с разных сторон, а затем погладил бороду и сказал:

– Полагаю, что вы вряд ли встречали эту девушку в этой деревне.

– Вы правы, я ее дома встречал. Это моя сестра, – ответил Вася смущенно. Что говорить о деревне, если спросят, он не придумал.

– Боюсь спрашивать, чтобы не обидеть, но она в таком виде вам и позировала?

– Нет, – грустно опустил глаза Вася, – я просто выражение лица запомнил, а эту одежду на репетиции видел. Я думал, что к такому фону она хорошо подойдет.

– Я как раз об этом и говорю. Посмотрите сами на лицо и покажите, где было бы Солнце, если бы это было правдой.

– Судя по тени, где-то вот здесь, – неуверенно показал Вася.

– Замечательно. А теперь тот же вопрос по поводу деревни.

– Ой. Повыше, где-то вот здесь.

– И еще раз «ой», – покачал головой профессор. – Не только повыше, но и намного левее от предыдущего.

– Вы правы. Я не заметил такой очевидной вещи, – грустно ответил Вася и покраснел от волнения.

– Задание не запрещает рисовать украшения, но кошачьи уши – это немного странно. Вам так не кажется?

– Она как раз в них была, когда мне захотелось ее нарисовать. Она роль репетирует, а там мюзикл про кошек… – начал оправдываться Вася.

– Тогда вопросов больше нет. Есть совет. Пейзаж маслом вы должны сдать через два месяца, но масло сохнет долго. Если снова отложите на последние дни, вряд ли мне будет, на что смотреть.

– Спасибо, Прохор Поликарпович. Я постараюсь.

Вася вышел с кафедры, не зная, радоваться, что профессор не заставил рисовать заново, или огорчаться, что картина получилась с такой ошибкой. Он достал телефон и сфотографировал все объявления, висевшие на стене у кафедры. В одном из них говорилось как раз об этом пейзаже маслом.

Приятели уже привыкли, что он сидит отдельно, но сегодня на второй перемене снова подошли. Миша сказал:

– Сегодня ты без книги, а в понедельник последний срок. Если картина не выходит, хотя бы теорию хорошо напиши.

– Сдавай, что получилось, и не бери в голову, – кивнул Руслан.

– Спасибо за заботу. Я сегодня утром сдал.

– Тогда чего киснешь?

– Я думал, что хорошо получилось, а профессор сразу ошибку нашел.

– И ты о такой мелочи переживаешь?

– Нет, я о масле. Профессор предупредил, чтобы я сделал работу побыстрее. Хотелось бы нарисовать без ошибок. Вас он тоже предупреждал?

– Нет, я ведь сдавал одним из первых. Мне не терпится дождаться понедельника, когда все картины вывесят в нашем выставочном зале, – сказал Руслан.

– Тогда уж лучше дожидаться пятницы, когда будет известно, кто победил на этот раз, – добавил Миша.

– Это точно. Мне тоже хотелось бы посмотреть на работы победителей, – кивнул Вася, хотя и о выставке, и о победе слышал впервые.

– Мы тут без тебя на следующий уровень поднялись. Ты совсем от нас отстанешь. Если решил бросить игру, так и скажи, мы кого-нибудь другого найдем, – неожиданно серьезно сказал Руслан.

– Сестра была права. Игры затягивают и забирают много времени. Я не знаю, надолго ли, но пока играть не буду. Лучше стать плохим игроком и хорошим художником, чем наоборот.

– Ты говоришь, прямо, как моя бабушка, но дело твое. Найти кого-то другого будет не так уж сложно, – разочарованно развел руками Руслан.

– Василий с бабушкой правы. Возможно, мы еще пожалеем, что не последовали его примеру, – серьезно заметил Миша.

– А может, это ты пожалеешь, что пропустил веселье. Развлекаться тоже иногда надо, – снова весело, как обычно, сказал Руслан.

Приятели ушли на свои места. «Возможно, я все еще могу считать их друзьями или хотя бы приятелями», – подумал Вася. Наташа уже показала ему, что это за игры и видеозаписи того, как в них играют. Это было красиво, но парень решил, что глупо тратить время на то, что бесполезно и в этом мире, и в своем.

О том, что каждую самостоятельную работу заканчивают выставкой с определением трех победителей, картины которых демонстрируют в одном из городских выставочных залов, Вася услышал и от других студентов. Это никак не влияло на оценку, но художник ведь не для себя картины пишет. По крайней мере, большинство хочет, чтобы их работы увидели и по достоинству оценили.

Когда после занятий они с Наташей встретились, Вася протянул ей телефон:

– Посмотри, что надо для следующей работы. Может, сразу зайдем и купим, если дома нет.

– Не сейчас, – ответила она, прочитав задание. – Надо дома посмотреть, что есть. До репетиции около часа. Давай прогуляемся пешком, а заодно дорогу запомнишь.

Они пошли мимо того магазина, где покупали краски. Сестра по дороге показала важные ориентиры, а Вася рассказал ей о сдаче работы утром и замечаниях профессора.

Кое-где попадались лужи, но идти по каменной дороге после дождя было совсем легко, не то, что в деревне по раскисшей грязи. Снова спустился небольшой дождик. Наташа достала зонтик – еще одно удобное изобретение этого мира.

Без книги Вася сидел на репетиции впервые. Он смотрел на сцену и старался понять, что там делают. Там пели, танцевали, что-то рассказывали и так часто останавливались, что сложить все это в одну историю было сложно.

Он и не пытался найти смысл будущего представления, а лишь с любопытством наблюдал за их странными движениями. Песни и танцы на сцене были совсем не такие, как дома. Не здесь дома, а в родной деревне. Незаметно Васины мысли унеслись в родную деревню.

Неопределенность его пугала. «Прошла уже почти неделя, а я по-прежнему здесь. Что будет дальше?» – в очередной раз подумал он. Хотя они живут у леса, никого с оружием или дичью он ни разу не встретил. Похоже, охота здесь не в чести, а больше Вася ничего не умел. От грустных мыслей его отвлекла девушка, которая села рядом и шепотом спросила:

– Как тебе?

– Красиво, но просили сидеть молча, – так же шепотом ответил он.

– Тогда нарисуй меня вот здесь, – она достала из сумки и протянула новый альбом и карандаш.

Одного взгляда на ее заинтересованное лицо было достаточно, чтобы понять, что отпираться бесполезно. Вася молча взял альбом и принялся рисовать. Он только иногда останавливался, когда на сцене происходило что-то очень интересное или необычное.

Репетиция закончилась, когда он почти закончил рисунок. Уставшие актеры двинулись к выходу. Вася в спешке доделал самое важное, закрыл альбом и вернул вместе с карандашом:

– Готово. Это не фото, но красивее я не умею.

– Ой, какой скромный, – обрадовалась девушка, с улыбкой рассматривая рисунок. – Кстати, меня зовут Маша.

– Меня – Вася, а это – моя сестра Ната.

– Мы уже знакомы, – сердито ответила Наташа. – Нам пора.

Они снова вышли гурьбой из института, а на улице разошлись к разным остановкам. Дождя не было. Маша кому-то хвасталась, что Вася ее нарисовал, а Наташа почти ни с кем не говорила. Они даже в магазине почти молча справились с покупками. Только дома сестра спросила:

– Тебе есть, чем заняться?

– Пейзаж сдавать через два месяца. Могу тебе помочь, если надо.

– Не надо. Иди, эскизы делай.

– Я же вижу, что ты сердита всю дорогу. Это из-за того, что я согласился Машу нарисовать?

– Этого делать не стоило. Лучше бы наброски рисовал, но сержусь я по другой причине. Тебя это не касается.

– Как хочешь, но если я могу чем-то помочь, только скажи.

– Ты меня поднять сможешь?

– Ладно, залезай, – он повернулся к ней спиной и стал на одно колено. – Это тело слабее моего, но уж хрупкую девушку поднять смогу.

– Ха-ха-ха, – засмеялась Наташа. – Спасибо, теперь я в порядке. Ты, наверное, не видел, как мой партнер пытался меня поднять на сцене. Представляешь, он сказал, что я слишком тяжелая!

– Тогда понятно. Здесь вообще большинство парней слабаки. Так бы и сказал, что ничего, тяжелее книги, поднять не может.

Наташа не ответила, но выглядела довольной. Вася пошел в свою комнату, еще раз прочитал задание и занялся рисованием. Точнее, он взял альбом и попытался вспомнить какой-нибудь пейзаж, достойный картины. Родные места казались слишком обычными для этого.

Он достал телефон и принялся просматривать фотографии. Там пейзажей почти не было даже в качестве фона. «А еще, какое время года и какую погоду выбрать? Может, стоит нарисовать ближайший лес? Но листья облетают с каждым порывом ветра. Все равно придется рисовать по памяти», – подумал Вася.

В памяти раз за разом всплывала родная деревня. Если выйти осенним утром в небольшое поле, отвоеванное у леса, и посмотреть на украшенные множеством оттенков желтого и красного клены, березы, вязы, дубы и осины, можно долго любоваться.

Но ведь лес красив не только в осеннем наряде. Та большая земляничная поляна недалеко от деревни, когда вся в цвету, тоже красивая, хотя обычно охотники быстро проходят мимо. Вот попозже, когда ягоды созреют – другое дело.

В начале лета поляна казалась просто зеленой, только кое-где можно заметить запоздалый цветок или красный бок ягодки. Это, пока не раздвинешь листья, прячущие горсти ароматных ягод. Вася так живо это вспомнил, что решил: «Пейзаж не обязательно должен быть огромным лесом. Эта поляна всю деревню кормит. Она заслужила!»

Когда Наташа позвала обедать, грубый набросок был уже готов. После обеда и мытья посуды работа продолжилась. Чуть позже в дверь постучала сестра и предложила найти все, что нужно для новой работы, пока мама не вернулась.

Красок оказалось достаточно, кистей и каких-то странных инструментов тоже. Куча баночек, тюбиков и прочего заняла полстола. Не хватало только основы размером примерно в четыре альбомных листа, которую рекомендовалось покрыть грунтом самостоятельно.

– За фанерой пойдем завтра. Здесь недалеко, – объявила Наташа. – Остальное у тебя есть. Уже решил, что рисовать будешь?

– Земляничную поляну. Вот, – он протянул набросок.

– Похожа на настоящую, но я не уверена, что это пейзаж. Сейчас проверим, – она взяла ноутбук, а после поисков посоветовала: – Ты бы это в цвете нарисовал в альбоме, а затем спросил у своего профессора. Может, ему небо и большой лес больше нравится.

– Я не знаю, как этими инструментами пользоваться, а ты говоришь о цветах…

– Я имела в виду, можешь сделать это любыми красками, даже акварельными, но чтобы было ясно, где красные ягоды, а где зеленые листья.

– Он же спросит, почему не масляными.

– Скажешь, что долго сохнут, поэтому набросок сделал акварелью. Только пропорции сохрани.

– Про что?

– Пропорции. Картина у тебя будет в два раза шире и выше. Ягоды на ней тоже в два раза крупнее окажутся. Это не страшно, просто не забудь об этом.

Как обычно, Наташа помогла ему найти в интернете все, что надо выучить или законспектировать, а отдельно – много уроков по масляной живописи. Вот-вот должна была вернуться домой мама. Сестра поспешила на кухню, а уже из коридора позвала туда брата.

– Тебе помочь нужно? – спросил он, когда пришел.

– Нет. Я забыла предупредить, чтобы ты завтра держал себя в руках в магазине. Там будет много такого, что ты увидишь впервые в жизни. О назначении большинства вещей я и сама с трудом догадываюсь, так что мы просто купим лист фанеры и быстро оттуда уйдем.

– Хорошо. А поговорить о моей просьбе у тебя найдется время?

– Пока мамы нет, можем поговорить. Чем больше я над ней думаю, тем больше она мне не нравится.

– Я тоже об этом много думал. Чтобы сделать, как лучше, мне нужно учиться за твоего брата, выучить что-то, чем я смогу зарабатывать здесь на жизнь и то, что пригодится, если вернусь.

– В том и проблема, что ты слишком ответственный. В твоем мире тоже придется скрывать, что ты здесь был, если мой брат ничего не испортит.

– Это почему? Мне же надо будет объяснить, где я так долго был.

– В крайнем случае, честно признаешься, что учился рисовать. Теперь ты и короля нарисовать сможешь, если прикажут.

– Я тебя не заставляю. Просто объясни, почему нельзя рассказать, как здесь здорово?

– Да потому, что каждое изобретение делало не только жизнь лучше, но и войны все более кровавыми. Думаешь, король или кто там у вас у власти, узнав о нашем оружии, будет сидеть сложа руки?

– Тогда не надо мне рассказывать об оружии. Я и с луком неплохо охочусь, если дичь найду.

– Ты не понял. Автобус – вещь мирная и удобная. А если его королю дать, что выйдет? Он в него не крестьян, а солдат посадит! Корабли у нас наверняка быстрее ваших, значит, их обязательно для войны используют, если ты их там построишь.

– Должно же быть хоть что-то, что нельзя использовать для войны.

– Есть и такое. Только я беспокоюсь, что тот же волшебник сюда других людей пошлет, когда ты расскажешь, как мы живем. Я не хотела приводить примеры, но у нас есть очень много страшного оружия, а придумывали его обычно для защиты своей страны или еще каких-то возвышенных целей.

– Ты права. Даже к нам в лес доходят новости то об одной войне, то о другой. Я смогу рассказать только о том, что мог бы придумать сам, как зонтик. Не такой, как у тебя, а как те, которые на улице стоят.

– И как же ты его придумал? – горько улыбнулась Наташа.

– Навес пытался сделать, а подпорка соскользнула и он сложился. Поднял подпорку – навес поднялся.

– Ладно. Такое могло быть. Но ты должен знать, что зонтики легко ветром ломает.

Послышался звук открывающейся двери. Вернулась мама и разговор пришлось отложить. За ужином Вася сообщил ей, что самостоятельную работу сдал, но профессор оценку поставит, когда прочтет текст.

Вечером каждый занимался своими делами. Вася решил: «Пока буду запоминать то, что может пригодиться в моей деревне, а как оно делается – выясню потом».

Глава 6

Путешественники в открытом море следующим утром попали в туман. Море было довольно спокойным, волшебный ветер давал уверенность, что корабль не собьется с курса. Коля еще в сумерках спустил парус до половины мачты, как только туман начал появляться. Он передал штурвал Борису и пошел спать.

Корабль плыл медленно, а рулевой вглядывался вперед. Вдруг сквозь туман проступило что-то большое и темное. Борис повернул руль влево, но ветер остался тем же. Темное пятно приближалось и приняло форму небольшого скалистого острова. Корабль вполне мог бы его обойти, но неожиданный удар почувствовали все. Скалистым был не только остров, но и дно вокруг него.

Пробоина в левом борту у пола носовой каюты была небольшая, но вода прибывала быстро. Рыжик закрыл пробоину своей спиной и прижался к ней, как мог. Это помогло уменьшить поток воды, но не остановило его. Коля прибежал, увидел, в чем дело, и быстро поднялся на палубу. Надо было срочно что-то предпринять. Элла тоже поднялась наверх, чтобы показать ему окрестности, но остров было видно и так. Вот только безопасный путь к нему среди скал и мелей оказалось найти не так просто.

Благодаря волшебству это получилось. Борис поднял парус, а Коля по волшебной картинке подвел корабль поближе к острову. К счастью, удалось найти достаточно глубокую бухту у самого берега. Как только корабль бросил в ней якорь, капитан скомандовал:

– Элла, выноси все свои вещи и карты наверх. Мы с Борисом забьем пробоину снаружи.

– Хорошо, а воду вычерпывать не нужно?

– Когда услышите, что мы начали прибивать доски, пусть Рыжик подает снизу ведра, а ты выливай, куда удобнее.

Они с Борисом быстро спустили на воду маленькую лодку, Коля нырнул прибивать доски, а Рыжик с Эллой принялись вычерпывать воду. Казалось, что ее не очень много, примерно по колено, но ведь по всему кораблю, а не только в одной каюте. Работы хватило надолго. Сообщение Бориса: «Готово. Я Колю на берег высажу и к вам вернусь», – вызвало большое облегчение.

Борис вернулся быстро. Теперь он сменил внизу замерзшего промокшего Рыжика, а тот – Эллу на лестнице. Справиться с водой удалось быстро. Когда даже с помощью качки набиралась всего четверть ведра, Борис заявил: «Достаточно. Все плывем на берег греться». Никто не возражал. У Эллы и Бориса промокли ноги и часть одежды, Рыжик промок с ног до головы. От работы им, конечно, стало теплее, но на дворе осень.

Борис помог спутникам сесть в лодку и широкими гребками повел ее к берегу. Оставалось уже недалеко, как вдруг Рыжик крикнул:

– Постой. Я что-то заметил на дне.

– Что там? – недовольно спросила Элла. – Это не может подождать, пока мы согреемся?

– Сейчас я все равно мокрый, я нырну, – заявил Рыжик и тут же прыгнул в воду.

– Он и раньше был со странностями, а теперь вообще, – пробормотала девушка, вглядываясь в воду за бортом. – Я бы даже за золотом туда не прыгнула.

Вода была достаточно прозрачной, чтобы пассажиры лодки смогли увидеть, как парень нырнул до самого дна, что-то там схватил и начал грести вверх. С помощью Бориса он легко влез в лодку и, дрожа всем телом, попросил:

– Теперь побыстрее, пожалуйста, пока я не простудился.

– А раньше ты не знал, что вода холодная? – спросила Элла.

– Вот доберемся до костра, еще хвалить меня будете, – загадочно произнес парень.

Прибой у этого берега был очень слабым. Лодка легко вышла носом на галечный пляж. Борис вытянул ее подальше от воды и тоже подошел к костру, где уже грелись все остальные.

– Рыжик, ты не видел, но Коля сначала отжал одежду, а уж потом снова надел, чтобы высушить у костра. Ты должен сделать так же.

– Тогда Элла пусть глаза закроет. Улов ей я потом покажу, – сквозь дрожь согласился парень и попытался снять верхнюю одежду.

– Да пожалуйста, – демонстративно закрыла девушка глаза руками.

Негнущимися дрожащими пальцами снять мокрую одежду не так уж просто. Пришлось Борису помогать и снимать, и отжимать. Нитки начали потрескивать от его силы, зато оделся Рыжик хоть и не в сухое, но в согретое над костром. Все еще дрожа от холода, он подошел к Элле, протянул ярко-красный камень размером с мизинец и сказал:

– Можешь открыть глаза и посмотреть на это.

– Думаешь, что он волшебный? – спросила она и начала внимательно рассматривать камень. – Может быть, ты и прав…

– За таким большим и я нырнул бы, – кивнул Борис. – Не томи, проверь его уже.

– Я лишь чувствую, что в нем есть сила. Он волшебный, но мне не подойдет, – вернула она камень.

– Кстати, я раньше об этом не расспрашивал, но теперь у меня свой камень есть. Расскажи, пожалуйста, как его проверить.

– Это только волшебники могут. А проверка простая. Берешь камень и пытаешься использовать какое-то волшебство попроще.

– Ладно, сейчас попробую, – сказал Рыжик с серьезным видом, оглядываясь по сторонам, что бы такого волшебного сделать. Наконец, нашел и крикнул, направляя кристалл на старую корягу, выброшенную когда-то волнами на берег: – О! Коряга, загорись!

Все вокруг покатились от хохота, а Борис сквозь смех объяснил:

– Даже я знаю, что это так не делается.

– Тогда расскажите, как. Например, если я Эллу захочу увидеть, что мне надо сделать?

– Глаза открыть и отойти на безопасное расстояние, – весело объяснил Коля.

– Элла, я же серьезно. Вдруг мы будем далеко, а мне тебя увидеть надо. Только лицо, без хвоста, – на всякий случай уточнил он.

– Ну, если без хвоста, то ладно, после завтрака покажу, – неохотно согласилась она.

Борис не забыл прихватить с собой с корабля мешок с едой. Когда все наелись и согрелись, нашлось более срочное дело. Коля и Рыжик начали чихать. Элла на всякий случай сразу постаралась вылечить каждого от простуды.

Когда она отдохнула, то рассказала и показала, что надо делать, чтобы рассмотреть какое-то место с высоты.

– А сразу нужного человека нельзя?

– Это очень сложно. Видел ведь, как в крепости я сначала корабль с тем купцом нашла этим волшебством, а уже потом мы говорили с ним.

– Хорошо, я попробую посмотреть на это место сверху, – согласился Рыжик и начал пробовать.

Пробовал он долго и безуспешно. Зато Элла осмотрела все вокруг и узнала, что это не маленький остров, а полуостров одного очень большого. Как раз по этому полуострову Коля его сразу узнал и помрачнел. Он ненадолго задумался, а затем сказал:

– Нам бы отсюда уйти побыстрее. И костер надо понемногу заливать, чтобы дыма не было, а то местные нас заметят.

– Может, хотя бы пообедаем горячим, пока есть такая возможность? – спросил Борис.

– Если верить слухам, этот обед может стать последним. Наш дым утром из-за тумана могли не заметить, а сейчас точно заметят.

– И что? Рассказывай, если уж начал.

– Говорят, что на этом острове и возле него часто пропадают члены команды или целые корабли. Ходят слухи, что здесь вся страна, как одна большая пиратская банда. Местные власти записывают все приметы пропавших и портрет на доску цепляют, но на этом все заканчивается.

– Есть ведь наемные сыщики, – сказал Борис уверенно. – Пусть не из местных, но и в нашей стране нанять можно.

– Нанять можно, только несколько вернулись с пустыми руками, а остальные не вернулись вообще. Потому и говорят, что власти в этом замешаны.

– Тогда давайте отправляться. Костер просто камнями заложим, чтобы не дымил сильно.

Так и сделали. Снова пришлось замочить ноги, чтобы сесть в лодку. Только девушке позволили зайти в нее с берега. На корабль добрались все вместе. Конечно, первым делом осмотрели пробоину. Вода через нее немного просачивалась, но это не страшно. Коля открыл люк в полу и начал вычерпывать воду из промежутка между камнями балласта. Скоро в каютах воды не осталось. Можно было отправляться.

Элла снова показала море вокруг с высоты, чтобы найти безопасный путь. Они увидели не только путь, но и маленькие местные военные корабли, которые плыли к ним на веслах с двух сторон полуострова. Бежать было возможно, но Борис решил пойти навстречу восточному кораблю. Тем более, что порт, хоть и небольшой, был на острове один и лежал в той стороне.

Коля медленно вел корабль с приспущенным парусом, лавируя между опасными скалами и мелями, а остальные спустились вниз по просьбе Бориса.

– Поскольку к нам проявили такой интерес, придется высадиться в порту. Элла, ты можешь сейчас найти, где и куда здесь пропадают люди?

– Я могу только внимательно все осмотреть, пока мы с ними не встретились.

Крепость здесь была небольшой, как и порт у ее стен. Вдоль всего побережья в стороны от нее везде, где можно причалить, приютились лачуги рыбаков. Еще две рыбацкие деревни лежали на другом конце острова в небольших заливах. Больше удобных для моряков мест здесь не было. Тот полуостров, на котором грелись путешественники, со всех сторон был окружен острыми скалами. Возле него и на острове скалы были довольно высокими, а дальше к порту остров становился все ниже.

Ни полей, ни шахт, ни вообще построек или поселений вдали от воды Элла не заметила. Только небольшие огороды и редкие плодовые деревья в рыбацких деревнях. Внутри крепости тоже богатых домов было немного. Более подробно они не успели рассмотреть. Снаружи послышалась команда следовать в местный порт. Все вышли на палубу. Местные матросы на корабль залезать не стали, а просто последовали за ним.

Пассажиры спустились в каюту и снова принялись рассматривать город за крепостной стеной. Кроме небольшой тюрьмы, которая оказалась пустой, никаких мест, предназначенных для содержания похищенных, они не нашли. Тем временем корабль подошел к причалу.

– Командир крепости желает вас видеть, – заявил офицер, а человек десять солдат за его спиной выглядели совсем не гостеприимно.

– Мы с радостью примем приглашение, – ответил Борис, – а как быть с охраной корабля?

– Об этом позаботятся мои люди.

Он сделал знак рукой и два солдата подбежали к трапу. Путешественники вышли на причал и последовали за офицером. Местные жители или прятались в домах, или выглядывали через приоткрытые окна и двери.

Кабинет командира, как и все здесь, был небольшим. Он встал при виде гостей и подошел довольно близко, внимательно рассматривая прибывших. После приветствий он сказал:

– Прошу простить за такой прием, но враги рядом. Мы вынуждены быть осторожными.

– Вы правы. На северо-западе война уже идет. Мы едва успели уйти из одного из тамошних портов до нашествия ящериц, – ответил Борис.

– Вот как? Давно?

– Позавчера вечером.

– Любопытно узнать, куда вы плывете и зачем? На купцов вы не очень похожи, а на рыбаков – тем более.

– Мы из Кенрадии. Хотели на юге мелких волшебных камней купить подешевле, но узнали, что туда ящерицы плывут, и повернули на юго-восток. Даже не знаем, будет ли куда вернуться.

– Чем же вам приглянулся наш остров?

– Как раз наоборот. Я его в тумане слишком поздно заметил и на одну из подводных скал наткнулся. Повезло, что дыра небольшая была.

– Как долго планируете у нас остаться?

– Если позволите, прямо сейчас и отчалим. Было бы занятно по вашим лавкам пройтись, но уж очень не хочется встретиться с флотом ящериц.

– И все же, вам придется задержаться хотя бы до заката. Из нашей бухты такой большой корабль только в прилив безопасно выйти сможет, а он как раз после заката.

– Тогда придется задержаться, но меня кое-что беспокоит. Могу я задать вам странный вопрос, господин командир?

– Любопытно будет послушать.

– Я заметил, что местные жители прятались в домах, когда нас видели. Это они нас боятся или нам тоже следует чего-то опасаться в городе?

– Вы могли не заметить, но в порту есть большая доска с портретами тех, кто пропал на нашем острове или в окрестностях. С такими скалами это немудрено, но люди всякие слухи распускают, вот и боятся.

– Тогда больше вопросов нет.

Здесь путешественников оставили в покое, лишь только вывели за ворота гарнизона. Местные точно так же старались скрыться, едва видели приезжих. Даже спросить дорогу было не у кого. Хотя и так было ясно, что к морю надо идти вниз. Они дошли до улицы с лавками, продающими всякую всячину, но даже торговцы предпочитали запереть дверь, заметив незнакомцев неподалеку.

– Это слишком странно, – задумчиво

Глава 1

Московский студент-художник Василий проснулся от холода. Вместо теплого одеяла рука нащупала холодную мокрую траву и он сразу сел на кровати. Хотя нет. Это была совсем не кровать, а твердая земля. «Где я? Что случилось?» – были его первые мысли.

Он постарался осторожно оглядеться. Светало. Сквозь легкий туман со всех сторон можно было увидеть только темные кусты и стволы деревьев. Как раз под одним из них он и сидел. Рубаха и штаны не очень защищали от утренней прохлады. Какая-то накидка, то ли сшитая, то ли сплетенная из травы, была единственной теплой вещью.

Он с надеждой протянул руку к остаткам костра и почувствовал слабое тепло. К счастью, кто-то подготовил рядом кучку дров и сухой коры. Василий разворошил угли, покрошил на них кору и начал раздувать костер. После долгих усилий огонь появился. У костра сразу стало теплее.

Василий уже спокойнее осмотрелся и вдруг увидел рядом в траве хвост в желтую и оранжевую полоску. «Тигр», – со страхом подумал он, медленно взял из костра по горящей палке в каждую руку и оглянулся. Сзади был только толстый ствол дерева. Он оглянулся в другую сторону – та же картина. Он медленно встал и повернулся. Хвост мягко обвился вокруг ног, но тигра нигде не было.

Не веря в свою догадку, Василий переложил палку из левой руки в правую и осторожно ощупал спину. Затем он медленно опустил руку вниз и в отчаянии сел снова на землю. Никаких сомнений. Это был его хвост. Он бросил палки назад в костер и схватился руками за голову. Он сразу почувствовал, что что-то не так, но из-за шока не сразу понял, что именно: «У меня и уши не там и не такие, как раньше!»

Парень долго сидел неподвижно, не отваживаясь ощупать лицо. Наконец, решился. Медленно провел руками сверху вниз и облегченно вздохнул. С лицом сюрпризов не было.

«Итак, я в странном месте и в странном виде. Это должно быть сном», – решил Василий и ущипнул себя за руку. «Больно, значит, не сон. А что же тогда делать?» Ответ пришел неожиданно быстро. В костре мелкие ветки уже прогорели, остались только небольшие язычки пламени. «Надо срочно собрать дров, пока огонь не потух», – решил он.

Парень принялся шарить вокруг в поисках хоть каких-то веток. Уходить далеко от костра он не то, чтобы очень боялся, а остаться в холоде без огня не хотелось. Он долго возился, пока насобирал охапку хвороста. Пришлось снова раздувать пламя. Стало теплее да и в лесу уже посветлело.

Василий устроился поудобнее и подумал: «Теперь можно спокойно разобраться, в чем тут дело. Точно помню, что вчера лег поздно, но в свою кровать. Может, сестра решила разыграть, прицепив мне уши и хвост из своего костюма?» Он еще раз осторожно пощупал и подергал уши. «Даже если они приклеены, мои собственные она спрятать не смогла бы. Значит, настоящие, – грустно решил он. – А если так, то все остальное – тоже. Надо бы найти еду».

Подул легкий ветерок и быстро развеял туман. Василий еще раз внимательно осмотрелся. Только теперь он заметил на земле у дерева сумку из грубого полотна, лук и стрелы. В сумке было только два камня. По-видимому, именно ими развели костер. Еще небольшой нож с деревянной ручкой был закреплен на поясе. Ни еды, ни воды поблизости видно не было. Вокруг валялось много желудей, но без тумана Василий и так увидел, что сидит под могучим дубом. «Был бы я кабаном, уже наелся бы», – подумал он и усмехнулся, представив эту картину.

Он обошел вокруг дуба. Тропинок нигде не было. Чтобы решить, куда идти, оставалось лишь сбросить теплую травяную накидку и залезть на дерево. Дуб вырос очень высоким. Парню пришлось пару раз отдыхать, пока он добрался почти до вершины. Отсюда открывался чудесный вид на зеленые лесные просторы, которые ранняя осень лишь кое-где разукрасила бурыми и желтыми красками. Солнце только поднялось над горизонтом. По небу плыли редкие облака всевозможных оттенков желтого и сизого.

Художник невольно залюбовался пейзажем, но голод быстро напомнил, зачем он здесь. Ни дорог, ни жилья, ни края этого леса, ни съедобных плодов он не заметил. Он еще раз все осмотрел, пытаясь выбрать, куда же податься. И тут его осенило: «Лес дома за окном уже почти весь пожелтел, некоторые деревья вообще без листьев стоят, а здесь это только начинается. Выходит, я намного южнее Москвы». Это открытие заставило его всматриваться вдаль еще внимательнее.

Наконец, где-то далеко на западе появилась тонкая струйка дыма и тут же развеялась ветром. «Не знаю, смогу ли я найти запад внизу, но я в этом лесу не один», – подумал Василий и начал осторожно спускаться вниз. Это было легче, чем подниматься, но отдыхать все равно пришлось.

Он снова закутался в накидку и сел у костра. Чуть позже он легко нашел восток по блеску Солнца среди листьев. «Это тело не мое, так что я не знаю, принадлежат ли ему эти вещи, но не похоже, чтобы здесь ночевал кто-то еще», – задумался парень на мгновение, а затем решительно разгреб опавшие листья и палкой процарапал на земле большую стрелку на запад. Получившейся землей он засыпал костер. «Если это чужие вещи, хозяин меня по стрелке и следам найдет, если уж он охотник», – подумал Василий. Травяная накидка легко порвалась бы о ветки по дороге, поэтому он аккуратно смотал ее и сложил в сумку, еще раз осмотрел место ночевки, чтобы ничего не забыть, и поспешил на запад.

Кроны были не слишком густыми. Василий по солнечным лучам легко находил, куда надо идти, а вот как туда пройти – это уже посложнее. У него сразу же промокла одежда из-за росы, а идти приходилось напролом. Хотя подлесок был совсем не густой, идти без тропы было неудобно.

Пару раз споткнувшись, путешественник понял, что с палкой идти будет легче. Все, которые валялись под ногами, были кривые, короткие или прелые. Пришлось постараться, чтобы вырезать ножом достаточно толстую и длинную ветку какого-то кустарника. С палкой парень не стал меньше спотыкаться, но ни разу не упал.

По дороге Василий встречал много грибных мест, вот только ни одни из этих грибов не были похожи на те, которые продают в супермаркете. Зато он хорошо знал, что многие ядовитые грибы очень похожи на съедобные. «Жаль, что в деревне у бабушки так и не научился съедобные от ядовитых отличать», – подумал он на очередной грибной поляне. Невольно вспомнилось, как они с бабушкой и сестрой ходили по грибы прошлым летом, как бабушка подшучивала, что найденные им большие красивые грибы можно попробовать только раз в жизни.

Наконец путешественнику повезло. Он вышел на малиновую поляну. Большая часть ягод уже высохла или их съели животные, но для голодного и горсть сушеных ягод – большая радость. Попался даже с десяток запоздалых сочных ягодок, а немного сушеных он положил в карман про запас.

Солнце поднялось довольно высоко, роса осталась только в густых местах, а до цели было еще далеко. Василий пошел дальше и прямо за малинником наткнулся на тропу. Она вела чуть в сторону, примерно на юго-запад, но идти по тропе намного быстрее. Парень почти не сомневаясь пошел по ней, надеясь выйти к людям. Если бы он умел читать следы, то знал бы, что это – звериная тропа. Но он этого не умел, хотя в настоящем лесу был не впервые.

У бабушкиной деревни лес был березовым. Он выглядел совсем по-другому – светлый, весь в тропинках. До лесопарка за Пятницким шоссе от дома было вообще рукой подать, но они с сестрой для пробежки выбрали не его, а просто бегали по удобным дорожкам вокруг собственного квартала. Конечно, Василий не раз ездил рисовать лесные пейзажи, но обычно располагался возле автобусной остановки или хотя бы у дороги.

Тропа свернула на юг на поляну с густым зарослями папоротника. Парень остановился, сомневаясь, идти дальше на запад или по тропе на юг. Из сказок-то он знал, что тропы в лесу не такие ровные, как хотелось бы, но это немного сбивало с толку. Он сделал пару шагов в папоротник и отодвинул палкой листья. Тропа почему-то была еле заметна. «Без тропинки все равно заблужусь. Уж лучше идти на запад, как задумал», – решил он и пошел дальше на запад по бездорожью.

Василий очень устал. «Полдня по лесу на голодный желудок это тебе не три круга по ровным тротуарам вокруг квартала», – подумал он и присел отдохнуть на живописный ковер разноцветных кленовых листьев. Вверху картина тоже была очень красивой. Могучие ветки старого клена только начали терять листья. На фоне ясного голубого неба они выглядели очень здорово. «Вот бы сфотографировать, – подумал художник, – такое и для конкурса можно нарисовать».

И тут неожиданно в его голову пришла мысль, от которой похолодела спина: «Кто сказал, что люди будут дружелюбны ко мне? Даже если каким-то чудом я знаю их язык, меня вполне могут в клетку посадить и в зоопарк отдать или еще куда похуже». Надо было что-то срочно придумать. «Хвост можно под одеждой спрятать, а для ушей надо из чего-то шапку сделать и побыстрее», – решил он.

Из всего, что встречалось в этом лесу, папоротник подходил лучше всего. Василий встал и пошел на запад. Скоро он набрел на небольшие заросли папоротника. Шляпа или нет, а веник, который у него получился, вполне неплохо скрывал уши, только за ветки цеплялся и постоянно падал. Пришлось нести его в руке.

После долгого перехода Василию повезло еще раз. Он увидел впереди на земле небольшие гнилые яблоки, а вверху на ветках краснели хорошие. Вот только яблоня росла в тени и ее тонкий ствол сильно вытянулся вверх, а внизу веток не было. Залезть без сноровки нельзя и палкой сбить вряд ли получится, зато можно потрясти. Голодный путешественник крепко ухватился за ствол и тряхнул дерево изо всех сил. Штук пять яблок сорвались с веток и упали вниз.

За кустом раздалось приглушенное: «Ай», – и шипение. Поднялось облако дыма, а затем раздался грозный бас: «Кто здесь?». Василий не успел обрадоваться тому, что добыл еду и понимает местный язык. Он быстро надел свою шапку и громко ответил:

– Извините, я вас не заметил.

– Иди сюда. Полюбуйся, что натворил, – уже спокойнее, но еще недовольно ответил тот же бас.

Василий на ходу подобрал с земли добытое яблоко и зашел за куст. Сначала он не понял, что именно здесь происходит. Через мгновение из-за облака дыма появилась фигура мужика с котелком. В котелке лежало что-то странное, отдаленно напоминающее птицу.

Богатырская фигура и начавшие седеть волосы, кожаная куртка и добротные сапоги, лук и стрелы намного лучше и красивее, чем у Василия. Шляпа попроще, но тоже не нищая. Это был явно успешный опытный охотник. Он подошел поближе и протянул котелок парню:

– Вот. Твое яблоко о край котелка так ударило, что и утка, и большая часть супа в костер вылилась. О том, которое на ногу упало, я уж промолчу.

– Извините, я же не специально. У меня немного сушеной малины есть и вот яблоко только что подобрал. Больше еды нет. Еще грибы видел неподалеку, но я в них не разбираюсь.

– Спасибо, яблок мне на сегодня хватит, а грибы я не ем после того, как чуть не отравился ими. Ты же вроде бы охотник. Следы какие свежие видел по дороге?

– Птица наверняка съедобная, если подгоревшее обрезать. Животных не видел, а в следах я не разбираюсь, – ответил Василий, не отводя голодного взгляда от котелка.

– Чего же тебя в лес понесло, если ни в чем не разбираешься? – строго спросил охотник.

– Так вышло. Позвольте узнать, где вы воду для супа взяли?

– Как-то ты слишком странно выражаешься для бедного охотника. Ты вообще кто?

– Василий.

– Чем на жизнь зарабатываешь, кроме охоты на яблоки?

– Вот, пытаюсь охотником стать, – решил не говорить лишнего парень, – только за день не то что дичи, даже ручья попить не нашел.

– Сам откуда будешь? – спросил охотник и с сожалением отставил котелок в сторону.

– С востока. Утром с дерева дымок на западе увидел, вот сюда и пришел. Думал, здесь деревня.

– Я утром костра не разводил, но это не важно. Ручей в той стороне, – показал охотник, – тут рядом.

– Спасибо.

Василий поспешил к воде, придерживая шапку рукой. Ручей оказался очень близко, но почти скрыт густой травой и кустарником. Если бы не палка, парень легко мог в него угодить. Вода там текла не очень быстро и была холодной, зато берег совсем невысокий. Достаточно было присесть, чтобы напиться. «Вода, конечно, не кипяченая, но кипятить все равно негде. Не просить же котелок у сердитого охотника», – подумал Василий.

Утолив жажду, парень раздвинул траву и внимательно всмотрелся в ручей, затем достал лук и стрелу. Он прицелился и выстрелил в воду. В рыбу не попал, зато едва не свалился в ручей, пытаясь выловить стрелу, которую чуть не унесло течение. Василий немного подумал, срезал кору у ближайшей ветки прибрежного кустарника и привязал стрелу к своей палке. Получившимся копьем он долго тыкал в воду, пока наконец попал в довольно крупную рыбу.

Охотник сидел у своего костра, пытаясь пообедать подгоревшей уткой без супа. Треск кустов приблизился и из них появилось сначала довольное лицо парня, а затем он пошел к чужому костру, как к себе домой. Он гордо заявил прямо из кустов, помахивая рыбой на копье:

– Вот моя добыча. Если не возражаете, я за водой схожу и уху можем сварить. Если мало, могу еще поймать, наверное.

– Таких еще штуки две и уха будет знатная, – согласился охотник, смерив орудие придирчивым взглядом.

Ответа не последовало. Парень испуганно замер на месте с широко раскрытыми глазами, как будто волка увидел. Охотник осторожно взял свой лук и оглянулся, но позади никого не было. Все еще не выпуская лук из рук, он тихо спросил:

– Ты чего там увидел?

– Ваши уши, – так же тихо ответил тот.

– Мои? А что с ними не так? – успокоился охотник и отложил лук в сторону.

– Выходит, я не один такой, – и парень снял свою папоротниковую шапку. – А хвост у вас тоже есть, как у меня? – вынул он хвост из-под рубахи.

– Ты серьезно?

– Если бы это было игрой, то или сразу, или после выполнения первого задания вы бы мне рассказали, кто здесь главный злодей, как его победить и где найти волшебника, чтобы вернул меня домой.

– Ты с дуба не падал случайно?

– Нет. Я очень осторожно с него слезал. А что, он волшебный?

– Пойдем к ручью вместе. Я погляжу, как ты рыбу ловишь, а ты все мне расскажешь, – поднялся охотник, подхватил колчан, котелок и пошел к парню.

– Хорошо. Зовут меня Василий. Я живу в большом городе и учусь на художника. Утром проснулся здесь в таком виде, а вчера все было нормально. И хвоста не было, и уши нормальные, человеческие. По большому счету я вообще первый раз в таком густом лесу.

– Ты хочешь сказать, что вчера был бесхвостым человеком? – остановился охотник у ручья, осматривая окрестности в поисках дичи.

– Не только вчера, а всю жизнь. Для развлечения, конечно, можно прицепить хвост и уши, а по-настоящему таких существ, как мы с вами, там вообще не бывает. Я даже не знаю, как вас, то есть нас, правильно называть.

– Меня зовут барс Борис. А ты ни с каким волшебником перед этим не ссорился?

– Их у нас тоже не бывает. Только в играх или сказках, – грустно признался Василий. – Скажите, у меня имя нормальное для этого места?

– Нормальное, но маловат ты для него. В деревне котом Васькой называли бы или Рыжиком, поскольку ты – рыжий кот.

– Мне такое имя не очень нравится. В детстве часто дразнили. Уж лучше Рыжик.

Они подошли к ручью и парень показал, как охотится на рыбу с копьем. Не очень успешно, но еще три рыбы поймать смог, пока барс ему рассказал, что это за место. Василий очень огорчился, когда охотник подтвердил его догадку, что это не розыгрыш, а он не просто южнее Москвы. Это вообще другой мир.

Они сейчас в королевстве зверолюдей Кенрадия, хотя иногда здесь и птицелюди встречаются. Весь мир состоит из множества островов. На севере живут бесхвостые люди, на юге – ящеролюди и змеелюди. У каждого из народов много королевств, которые иногда воюют между собой. Язык у всех один. От бесхвостых людей остальные отличаются только хвостами и ушами. Каждый народ считает себя лучше других, но это не мешает им общаться и торговать, когда войны нет.

Василий не перебивал и не задавал вопросов, пытаясь поверить в услышанное. На обратном пути они молчали. Борис спросил, когда они вернулись на поляну:

– Рыжик, ты уху варить умеешь?

– А что там уметь? Только рыбу почистить и варить, пока мягкой не станет. На столе я справился бы, а здесь как ее чистят? – спросил парень.

– Ладно, ты ловил, а я почищу, пока вода закипит, – согласился Борис.

– Я помогу, только покажите, как, – он взял одну из рыбешек. – Вы ничего не рассказали о волшебниках. Я правильно понял, что они здесь есть?

– Есть, но их мало и с ними лучше не связываться.

– Так ведь другого способа вернуться домой у меня нет. Был бы я из другого королевства – можно и пешком, а в другой мир без волшебника никак не попадешь.

– Слишком много ты о волшебниках знаешь для того, кто слышал о них только из сказок. Ты меня, часом, не разыгрываешь?

– Любой вписанный в окружность треугольник, одна из сторон которого – диаметр, будет прямоугольным.

– Это что за заклинание? – недоверчиво посмотрел на него Борис и как-то напрягся, даже рыбу чистить перестал.

– Это не заклинание, а теорема из геометрии. Я много таких знаю.

– И зачем они тебе? – снова расслабился охотник и вернулся к работе.

– Мне для тренировки ума, а вообще строители, инженеры, программисты и многие другие специалисты их используют, чтобы что-то рассчитать или измерить.

– Тогда, может, ты на строителя учился, а не на охотника?

– Тогда как вам это, – Рыжик продекламировал отрывок стихотворения на английском.

– И это тоже не заклинание? – на этот раз Борис выглядел поспокойнее.

– Нет, это просто язык другой страны. В нашем мире много стран и у большинства языки разные.

– Как же вы торгуете?

– Кто-то сам учит, другие нанимают тех, кто язык знает.

– Ладно. Будем считать, что я тебе поверил. Сейчас поедим и пойдем волшебника искать.

Василий поблагодарил и надолго замолчал, чтобы вдруг не разозлить охотника. Пока уха варилась, он собрал на земле все яблоки, которые были не совсем испорченными. Он сразу принялся обрезать те, что похуже, и складывать на широкий лист лопуха.

– Доставай ложку. Уха готова, – объявил Борис.

– А у меня нет ни ложки, ни тарелки. Положите мне немного рыбы на вот этот лист лопуха. Я и так справлюсь.

– Полагаю, что и воды тебе некуда набрать?

– Вы правы, но до вечера мне и яблок хватит, если другого ручья не найдем.

Барс лишь покачал головой, выложил половину рыбы парню, а себе взял оставшееся вместе с котелком.

После еды они быстро собрались, засыпали костер землей и пошли на запад. Это Василий сразу понял по тому, что полуденное Солнце светило слева. Тропинок здесь вроде бы и не было, а дорогу Борис выбирал намного удобнее, чем та, по которой утром шел Василий. Они шли не по прямой, а все же очень быстро.

Неожиданно Борис объявил привал, но вместо отдыха подошел к липе и с помощью большого ножа легко отрубил сухую нижнюю ветку. Он протянул ее парню:

– Не дело это, без ложки ходить. Отрежь с полметра, пока отдыхаешь.

– Полметра на ложку? – неуверенно переспросил Василий.

– Ты отрезай, а я на следующем привале расскажу, что дальше делать.

Все оказалось очень просто. Это была заготовка сразу на три ложки. Во время следующего отдыха Борис объяснил, как вырезать ложку. По дороге он смог подстрелить дикого голубя, так что для ужина осталось только до воды дойти и ложку доделать. У липы древесина мягкая. Василий справился не идеально, но достаточно хорошо, чтобы лечь спать с полным животом.

В ручье, у которого они остановились, рыбы водилось тоже немало. Утром Василий поймал четыре штуки и они продолжили путешествие сытыми. На привалах он делал следующую ложку, а Борис рассказывал ему о жизни в стране и особенно в лесу. На обед ни дичи, ни рыбы они не нашли. Пришлось довольствоваться оставшимися яблоками.

Василий загрустил, но охотник продолжал уверенно шагать вперед. Чуть позже они вышли к зарослям голубики, где было очень много ягод и птиц, которые ими лакомились. Жаль, что ягоды слишком нежные, зато их собирать впрок не пришлось. Заросли тянулись очень далеко, а в них Борису удалось подстрелить двух фазанов.

Путешествие длилось пять дней. За это время Василий научился определять стороны света по местным приметам, разводить огонь с помощью тех двух камней, которые были в сумке, и стрелять из лука. Правда, попасть в ствол толстого дерева он мог лишь с десяти шагов, но надо же с чего-то начинать.

Еще парень узнал, что в этом лесу водится много опасных животных, волки в том числе. Только по счастливой случайности Василий до сих пор с ними не повстречался.

На шестой день путники нашли тропу с людскими следами и по ней вышли в деревню. Небольшие поля, окруженные густым лесом, стояли пустыми. В деревне вдоль одной дороги стоял всего десяток избушек с соломенными крышами, зато одна крайняя выделялась размерами. Вряд ли стоит называть ее теремом из-за того, что она в два этажа и стены раза в три длиннее, чем у остальных, но у путешественников не было сомнений, что им надо именно туда.

Борис постучал в дверь. Ему открыл полный седой старик. Гости вежливо поздоровались и остались стоять на крыльце. Похоже, и хозяин, и гость был не рады встрече. Старик смерил обоих долгим взглядом, сухо поздоровался и все же пригласил их в дом.

– Не буду говорить, что рад видеть тебя, Борис. Если уж пришел, видно, дело важное. Рассказывай.

– Твоя правда, Федор. Не по своей воле я тут, да больше обратиться не к кому. Вот этому котенку помощь волшебника нужна, – начал барс. – Если не делом, то хотя бы советом поможешь. Говорит, что бесхвостый человек, а к нам из другого мира попал.

– Зовут тебя как? – обратился старик к парню.

– Здесь Борис Рыжиком зовет, а дома Василий.

– А почему здесь не Васькой?

– Я ведь человек, а полностью Кот Василий Иванович. Вот ребята и дразнятся котом Васькой, – неохотно пояснил он.

– Ладно, пусть будет Рыжик. Рассказывай, что знаешь и умеешь. Не спеша, со всеми подробностями.

– С подробностями слишком долго выйдет. Одиннадцать лет в школе несколько десятков предметов учили, потом первый курс института и вот только перешел на второй. Из наших предметов здесь даже биология с географией не очень пригодятся. Вообще я на художника учусь, чтобы компьютерные игры делать, но у вас такого тоже нет. Геометрию люблю, но у вас избы на глаз строят. Вряд ли такие знания вам нужны.

– Он еще на странном языке говорить может, – добавил Борис.

– Думаю, его здесь вряд ли кто-то знает, – развел руками Василий, но продекламировал тот же отрывок стихотворения на английском.

– Посмотри внимательно в зеркало. У себя дома ты похоже выглядел? – хозяин подвел его к маленькому старому зеркалу из начищенного до блеска куска меди.

– Если отбросить уши и хвост, почти так же. Только здесь мышцы посильнее и руки погрубее.

– Вот как… – задумчиво пробормотал старик и затих на время, а затем спросил: – военные навыки какие-то есть? Может, оружием каким пользоваться умеешь, пробраться куда-то тайком или еще что-то подобное?

– Только в компьютерных играх. Сам я в спорте не очень, только бегаю немного по утрам.

– Что именно ты в этих играх делаешь? Только объясни так, чтобы мы поняли, не зная правил игры, – настаивал хозяин все решительнее.

Парень огляделся в безнадежной попытке найти здесь что-то, похожее на компьютер. Даже в этой богатой избе маленькие окна были закрыты слюдой. Об электричестве и речи нет. И все же глаз художника нашел аналогию. Он положил табурет на стол, взял в руку ложку и объяснил:

– Представьте, что на этом табурете нарисованы маленькие человечки, а движением ложки я могу управлять одним из них. Другие люди управляют другими. Рисунки дерутся, погибают и появляются заново, а для людей это безопасно. Иногда один человек управляет сразу несколькими рисунками, как армиями. Тот, кто точнее и умнее управляет своим рисунком, выигрывает.

– А ты говорил, что у вас волшебства нет, – напомнил Борис.

– Это не волшебство. Это больше похоже на игру света и тени на земле в лесу, только намного сложнее, – попытался найти Василий объяснение, более близкое охотнику.

– Другими словами, это учит не воевать, а командовать воинами? – переспросил хозяин.

– Пожалуй, вы правы. Простите, мне вас тоже Федором называть?

– Да. Я так увлекся, что не представился. Филин Федор, бывший главный придворный волшебник Кенрадии.

– Ого! Очень приятно. Так вы можете отправить меня домой или хотя бы сказать, как туда попасть?

– Отправить не могу, а прежде чем что-то советовать, мне подумать надо. Предположим, мы с Борисом заперлись в этой избе, а ты снаружи и все деревенские – твоя армия. Как будешь побеждать, если можно использовать все остальное, что есть в деревне?

– Зависит от того, что считать победой. В первую очередь, нужно ли захватить вас живыми, должна ли уцелеть изба или достаточно вас прогнать, а избу захватить, – не задумываясь выпалил Рыжик.

– Положим, достаточно нас прогнать, но изба должна остаться почти целой, а мы заперлись изнутри.

– Тогда очень просто. Развести под окнами костры с мокрыми листьями. Дым вас и без сражения выгонит.

– А если надо быстро захватить избу без огня и дыма?

– Здесь много окон, а вас всего двое. Если все деревенские сразу в окна полезут или из луков стрелять будут, защитить все не успеете.

– Сейчас пообедаем и я отведу тебя в пещеру, – задумчиво сказал филин и встал. – Нам с Борисом поговорить надо, пока ты в пещере будешь.

– А если я не соглашусь? – посмотрел на него с вызовом барс.

– Не о прошлом. О будущем и этого парня, и нашей страны, – грустно пояснил хозяин на ходу и что-то приказал слугам за дверью.

Обед прошел мирно, но молча. Гости только поблагодарили за еду. После этого они так же молча пошли по тропе в лес. Прогулка была недолгой. В небольшой горе, тоже поросшей лесом, входом в пещеру служила дыра, в которую можно было пролезть только на четвереньках.

– Заходи в пещеру, – сказал Федор, показывая на дыру. – Мы с Борисом будем у другого входа ждать.

– Я должен что-то принести оттуда или кого-то там победить? – догадался Василий.

– Только дойти до конца. Конечно, если испугаешься, ты можешь вернуться, но тогда я не стану тебе ничего объяснять.

– А факел или что-то подобное дадите?

– С факелом кто угодно пройдет. В том и сложность, что там будет темно и страшно.

Василий полез в пещеру, осторожно ощупывая руками, что впереди. Через несколько метров проход вывел его в просторный зал. Трудно сказать, насколько большой, но до стен и потолка он не смог дотянуться даже стоя.

Тогда парень вернулся на шаг назад и пошел вдоль левой стены. «Этот фокус знают все, кто в играх с лабиринтами сталкивался», – подумал он. Ходить по пещерам и со светом не очень удобно, а в темноте – тем более. Под ногами было разбросано много больших и маленьких камней, а с потолка кое-где свисали сталактиты, которые путешественник нащупывал правой рукой.

Скоро встретился первый боковой проход. Может, там было и много других, но Василий решил идти вдоль левой стены, поэтому повернул туда. Кое-где приходилось карабкаться вверх или, наоборот, спускаться вниз. В одном месте встретился даже небольшой водопад.

Брошенные туда небольшие камни показали, что за ним есть проход. В играх в таких местах часто прятали что-то интересное, поэтому парень снял штаны и рубаху и прошел под холодным водопадом, стараясь их не намочить. По ту сторону воды он обтерся штанами, немного попрыгал, чтобы согреться, и двинулся дальше.

Тем временем снаружи шел не очень приятный разговор. Филин начал первым:

– На юге неспокойно. Дракону оказалось мало подчинить себе соседей. Его ящерицы уже начали захват звериных королевств.

– Если дойдут до нас, придется вернуться в армию. Тут и думать нечего, – решительно ответил Борис.

– Я видел их армию и то, как они воюют. Если на наш остров нападут, то победят почти наверняка.

– У нас храбрые солдаты и добровольцев будет много, – сердито заявил барс. – Или ты думаешь, что без твоего волшебства мы бессильны?

– Не спорю, наша армия сильна, но этого мало. У короля-дракона очень большой волшебный кристалл, благодаря помощи которого он может наблюдать за всем в нашем мире. Поэтому даже королевские волшебники и наш король не знают, что я сделал. Тебе тоже лучше держать это в секрете.

– Мне твои секреты не интересны. Можешь не рассказывать.

– Я использовал очень сложное волшебство. В результате у нас должен был появиться герой, который остановит армию ящериц.

– Хочешь сказать, это ты вызвал сюда Рыжика? – усмехнулся барс. – Тебе стоило выбирать получше.

– Я и сам не уверен. На героя он совсем не похож, хотя мыслит не так, как мы с тобой. К сожалению, мой волшебный кристалл оказался слишком мал. Он рассыпался в песок, а я так и не знаю, удачно ли все прошло и где искать этого героя, если это не Рыжик.

– Думаешь, если пройдет пещеру, то герой? А вдруг у него случайно получится?

– Вот к вечеру и узнаем.

– Ладно, подождем. А что, по-твоему, с ним делать, если пройдет? Он же в лесу, как я в твоем волшебстве. Лук у него вообще для красоты, съедобное от ядовитого почти не отличает, ориентируется с трудом…

– Вот поэтому ты ему и нужен. Если с королем поговорим, то дракон может подслушать. Придется мне тебя просить пойти с ним.

– Вдвоем против армии? – снова усмехнулся Борис.

– Есть у меня пара идей, но еще рано об этом говорить. Подождем парня.

Василий все шел вдоль стены. Хотелось бы думать, что вперед, но даже его тренированное воображение с трудом представляло себе после всех этих поворотов, куда он движется и на какой высоте находится. Примерно через час он увидел впереди свет и очень обрадовался, но через несколько шагов рука нащупала очередной поворот влево. «По правилу надо поворачивать, а по здравому смыслу идти прямо», – задумался он.

Если бы удалось оставить какую-то метку, то можно было бы сходить проверить, а затем вернуться, если это окажется та же дыра, через которую он вошел. «Как же оставить метку в темноте?» – подумал он и машинально полез в карман. Там было несколько сушеных ягод малины.

Василий нащупал у стены большой плоский камень, положил на него две ягоды и пошел к свету, считая на всякий случай другие проходы влево. Их оказалось всего два. Выход из пещеры был узким и высоким. «Значит, это не вход», – с облегчением подумал путешественник, боком прошел через него и чуть не упал вниз, ослепленный ярким наружным светом. Он зажмурился и громко крикнул:

– Борис, Федор, вы здесь?

– Здесь – послышалось издалека.

– Похоже, что я выбрался, но ничего не вижу. Посижу здесь, пока глаза привыкнут, – радостно сообщил парень.

– Говори что-то, чтобы мы тебя нашли, – послышалось в ответ.

Ничего другого в голову не пришло. Василий начал аукать. У выхода из-за ветерка было намного холоднее, чем внутри. Чтобы согреться, он начал делать небольшие приседания и наклоны. Через несколько минут глаза привыкли к свету. Василий стоял не совсем над обрывом, но над довольно крутым склоном высотой метров пять. Когда его увидел Федор, он очень удивился:

– Как ты туда забрался?

– Через пещеру, как вы и сказали.

– А почему весь мокрый?

– Под водопадом прошел.

– Знаешь, в эту пещеру ходили десятки солдат и волшебников, но ты первый вышел здесь, – задумчиво сказал Федор.

– Так я прошел испытание, или мне возвращаться другой выход искать?

– А ты сможешь? – спросил Борис.

– Времени уйдет много, но если потайных ходов искать не нужно, обычные легко найти по правилу одной руки.

– Ты прошел. Спускайся, только осторожно, – довольно сказал Федор.

Соскальзывая от дерева к дереву, Василий благополучно спустился вниз. По дороге домой филин расспросил и о путешествии через пещеру, и о мире, из которого парень пришел, и о войнах, которые там идут. Ответ на последний вопрос удивил обоих: «Я не хочу, чтобы в этом мире узнали об оружии, которое заберет намного больше жизней, чем ваше».

Добравшись до дома, Федор исцелил уже начавшего чихать парня, используя маленький кристаллик, размером с горошину. Затем хозяин рассказал ему об угрозе нападения армии ящериц и о том, что это он вызвал его сюда. Он показал гостям место на втором этаже, где от большого волшебного кристалла осталась лишь горка блестящего песка.

– Народу нужен герой, – прочитал Василий на столе. – Тогда это точно не я. Я ведь совсем не герой.

– Ты что, по-нашему читать умеешь? – удивился Борис.

– А что тут такого? У нас почти всех заставляют этому учиться, а говорим мы с вами на одном языке.

– Выбор у тебя невелик. Не только я, но и никто в нашем королевстве не сможет вернуть тебя назад без большого волшебного кристалла, – признался Федор.

– А где достать такой кристалл?

– Ты ведь спрашивал что-то про главного злодея, – вспомнил Борис. – Сейчас это король-дракон. Вот у него есть самый большой кристалл, о котором мы знаем.

– А дракон настоящий или у него только хвост драконий? – с надеждой спросил Василий.

– Должен быть похожим на нас, а что это меняет? – настороженно спросил Федор.

– Тогда его можно просто попросить, чтобы прекратил войну и отправил меня назад, – объяснил он так, будто это очевидно.

– В твоем мире кто-то согласился бы остановить войну, если его попросят? – удивился Борис.

– Нет, но вдруг здесь все по-другому?

– Есть способ остановить войну, не сражаясь с армией, – заявил Федор. – Вы с Борисом и волшебником можете приплыть на их остров и захватить кристалл. Конечно, победить дракона было бы неплохо, но это не обязательно. Если кристалл будет у нас или хотя бы его не будет у них, наша армия сможет победить.

– Я не сомневаюсь в ваших способностях, но полагаю, что тайно удастся добраться только до их острова. Дальше наш вид нас выдаст, не говоря уж о проникновении в замок, который хорошо охраняют, – ответил Рыжик. – В играх для этого нужны особые способности или волшебное оружие, а у меня ничего такого нет.

– Я слишком стар, чтобы путешествовать. С вами пойдет моя ученица Элла, только ее надо сначала уговорить.

– Так я еще должен уговаривать ее сделать то, что и сам считаю невозможным? Вы меня явно переоцениваете, – грустно развел руками Рыжик.

– Характер у нее скверный, но из моих учеников она – лучшая волшебница.

– Получается, придется мне тихо и мирно жить в вашем мире где-нибудь в подобной деревне, – сделал вывод парень и совсем поник.

– Не выйдет, – холодно бросил Борис. – Максимум пару лет, а затем они нашу страну захватят, а жителей заставят работать, не покладая рук. Тебя в том числе.

– Жаль. Может, Элла сможет отправить меня домой?

– Сможет, если ты ей кристалл от дракона принесешь, а я расскажу, что делать, – подтвердил Федор.

– Похоже, что выхода у меня нет. Только предупреждаю, что воин из меня никакой. Борис уже видел, что я даже не охотник.

– Ничего страшного. Борис не зря капитаном королевской гвардии был. Ты ему, главное, всякие свои правила, хитрости и прочее подсказывай, а с остальным он справится, – обнадежил Федор.

– Командовать буду я, – строго добавил Борис. – Твои советы могут пригодиться, но пользоваться ими или нет – решать буду я.

– Хорошо, командуйте вы. Я согласен помочь вам победить дракона и забрать у него кристалл, если он откажется прекратить войну по-хорошему.

От такой формулировки филин с барсом только переглянулись, но промолчали.

Глава 2

Яркий дневной свет появился неожиданно с каким-то шумом и заставил молодого деревенского охотника Васю проснуться. Глаза еще не привыкли к свету. Он потер их и осмотрелся, пытаясь понять, почему здесь так мягко и тепло. Место было странное и незнакомое, но от окна отходила милая кошечка с белыми ушками. Она повернула голову и строго сказала именно ему:

– Васька, вставай. Тебе ведь скоро самостоятельную работу сдавать. Закончить-то успеешь?

– Ты кто, красавица? – спросил он. Взгляд невольно скользнул вниз на странную одежду и он оторопело добавил: – А хвост твой где?

– А по лбу? – недовольно бросила она и вышла, оставив дверь приоткрытой.

Все вокруг было красивым и почти все – незнакомым. Сама комната была небольшой. Блестящие стол и шкаф, странный стул, покрытый черной тканью, гладкие белые стены со множеством одинаковых рисунков полевых цветов. Несколько картин в рамах на стенах. Под потолком какое-то украшение тоже в виде цветов. На подставке у стены стоял лист ярко-белой бумаги с незаконченным рисунком человеческой девушки. «Неужели меня люди похитили?» – промелькнуло в голове, но знакомый запах яичницы напомнил о голоде.

Вася еще раз огляделся и заметил одежду на стуле. Он одел штаны и с ужасом понял, что исчез его собственный хвост! Он осторожно потрогал уши и замер. Его кошачьи уши тоже превратились в человеческие… «Но ведь та кошечка…», – старался он найти хоть что-то разумное в этом странном месте. Он подбежал к большому окну, завешенному полупрозрачной тканью, и не поверил своим глазам. Вдалеке виднелся лес, но все дома вокруг были каменными и не просто многоэтажными, а огромными.

Из этого окна до земли тоже было очень далеко, но это не главное. Вася с глухим звуком стукнулся лбом о прозрачный камень, которым было заложено окно, но его внимание привлекло другое. Внизу ходило множество людей без хвостов, а по широким дорогам бегало что-то, похожее на больших жуков. «Никаких сомнений. Я не только попал к людям, но еще и сам человеком стал. Надо будет расспросить обо всем ту кошечку», – подумал он, одел рубаху и пошел на приятный запах.

На кухне была странной и мебель, и посуда. Только табуреты и стол похожие на обычные. Здесь его встретила улыбка человеческой женщины средних лет и сердитый взгляд той девушки. Обе были одеты намного красивее, чем его земляки.

– Желаю всем доброго утра, – сказал он и неуверенно остановился в дверях, не зная, что делать дальше.

– И тебе того же – приветливо ответила женщина.

– А где твои уши? – спросил Вася от неожиданности, когда его взгляд упал на девушку.

– Там же, где и твои, – ответила она и отвернулась к тарелке.

– Это вы – волшебница, которая превратила меня в человека? – спросил он женщину.

– Можно и так сказать, – улыбнулась она, – но я все еще не уверена, выйдет ли из тебя человек, или так и останешься ни то, ни се. Мой руки и садись есть. Сегодня хоть и воскресенье, но ты должен много нарисовать.

– Я – кот Вася, хотя вы и так это знаете. А вы кто и где мы?

– Мама, вот видишь, он опять дразнится, – запыхтела сердитая девушка.

– Мы дома, а вот где ты витаешь до сих пор, я не уверена. Попроси прощения у сестры и садись есть.

– Простите, уважаемая сестра. Я совсем не хотел вас обидеть. В утренних лучах вы были так прекрасны, что мне захотелось запечатлеть этот образ на одной из тех картин.

– Ну уж нет. Рисуй что хочешь, но позировать тебе я не буду. Мне роль для мюзикла учить надо.

– И про учебу не забудь, – напомнила мама, повернула какой-то рычаг и из трубы потекла вода.

Она помыла руки и села к столу. Вася последовал ее примеру. Странный рычаг позволил ему легко остановить воду. Все ели тихо, думая о своем. «Сестра назвала ее мамой, значит, я тоже должен называть ее так. Похоже, ко мне здесь хорошо относятся, но они ничего не объясняют. Надо придумать, как все выяснить…» – думал Вася, стараясь есть так же, как сестра. Тишину нарушила мама:

– Я ухожу ненадолго. Пройдусь с подругой по магазинам и к обеду вернусь. Кому-нибудь нужно что-то купить?

– Спасибо, мне всего достаточно, – ответил Вася, заметив, что сестра просто помотала головой, – но я кое-что никак не могу вспомнить.

– Сегодня твоя очередь посуду мыть, – сразу напомнила сестра.

– Хорошо. Могу я после этого попросить вашего совета, уважаемая сестра? Это не займет много времени, – спросил он девушку.

– Ладно, только перестань подлизываться. Знаешь ведь, что я этого не люблю.

Мама ушла сразу после завтрака. Имея источник воды и шкафчики с прозрачными дверками, мытье посуды не заняло много времени. Вася вернулся в свою комнату, но там было пусто. Чтобы никого больше не разозлить, он стучал и пытался открыть каждую дверь. За одними было что-то странное, другие вообще не открылись, хотя через прозрачный камень он увидел там лестницы, ведущие вверх и вниз. Наконец, за последней дверью он услышал знакомый голос:

– Входи.

– Я не знаю, как начать, чтобы ты не сердилась. Как ты хочешь, чтобы я тебя называл?

– Мы хоть и не друзья, но и не враги. «Ната» вполне достаточно. Чего хотел?

– Ты на самом деле считаешь меня своим братом?

– Я же просила не подлизываться. Говори прямо, чего надо?

– Я – кот Вася из королевства Кенрадия. Простой бедный охотник, хотя хорошо знаю грамоту. Вчера вечером я лег спать в лесу, а проснулся здесь. Я понятия не имею, как здесь оказался и что должен делать. Я могу прочитать почти все, что написано на книгах и разных предметах, но многих слов не понимаю. Даже большинство вещей мне здесь незнакомы, – взволнованно затараторил Вася.

– Хочешь сказать, что потерял память? – недоверчиво переспросила Наташа и пристально на него посмотрела.

– Наоборот! Я прекрасно помню свою жизнь. Не только ушей и хвоста не хватает. Я присмотрелся к этому телу. Оно вообще не мое, хотя и очень похоже. С такими нежными пальцами не очень-то поохотишься.

– Допустим на секунду, что это правда. Чего ты от меня хочешь? – девушка отложила книгу в сторону.

– Похоже, я должен сделать какую-то работу. Я постараюсь, только, пожалуйста, объясни, что именно нужно делать, как здесь живут и вообще все. А главное – как найти волшебника, который сможет вернуть меня назад. Здесь, конечно, намного уютнее, чем в лесу, и мама очень добрая. Я всегда хотел иметь семью, но не хочу вас обманывать. На самом деле, я сегодня увидел вас впервые.

– Может, тебе врача вызвать? Ты головой не ударялся?

– Лекаря? Нет, не ударялся. Тут волшебник замешан, не иначе, только не могу понять, кому я мог помешать, – уверенно заявил он, но вспомнил о более важном деле и сразу сменил тему: – Ту дверь с прозрачным камнем ты умеешь открывать?

– Да, но в таком состоянии тебе туда лучше не ходить.

– Мне бы в лес на минутку, а потом я вернусь. Бежать-то мне все равно некуда.

– Пиши вот здесь: «Василий обещает выполнить все, что скажет Наталья», – она подала ему листок и странную палочку, – и подпись внизу поставь.

Вася покрутил в руках незнакомый предмет, но быстро понял, какой стороной надо писать. Он все послушно написал, а вместо подписи изрисовал палец и оставил отпечаток. Он с надеждой посмотрел на сестру и спросил:

– Так подойдет? У нас кровью подписывают только самые важные бумаги, а свечки, чтобы закоптить палец, здесь нет.

– Скажи еще раз, что ты кот, и мяукни.

– Я – кот Вася. Мяу. А Зачем это? Если что, я мышей ловить не умею. Разве что из лука подстрелить шагов с пяти. Мы ведь тоже люди. От бесхвостых только ушами и хвостом отличаемся.

– Затем, что мой брат на это точно не согласился бы. Пошли на экскурсию. Начнем с туалета и ванной, пока ты в лес не сбежал.

– Спасибо, Ната. Если в дорогу надо что-то брать, я понесу. Или до этой экскурсии идти не очень далеко?

Вася впервые увидел легкую улыбку Наташи. Через несколько минут ему было не до улыбок, когда она рассказала, что, как и для чего надо использовать.

Когда он снова пришел в ее комнату все еще красный от смущения, экскурсия продолжилась. Закончилась она у подставки со странным названием «мольберт», на которой стоял начатый портрет девушки. Наташа показала на него:

– Это – твоя самостоятельная работа. У тебя чуть больше недели, чтобы его закончить.

– И за это хорошо заплатят? – недоверчиво спросил Вася.

– Нет. За это тебе поставят оценку в институте, в котором ты учишься на художника.

– Я, конечно, попробую, но я разве что углем на камне рисовал, когда дождь не давал охотиться. Еще палкой на земле, но это было совсем не так красиво, как здесь. Лучше это отложить в сторону и взять чистую бумагу. Я все еще надеюсь, что твой настоящий брат вернется. Не хочу портить его работу.

– Согласна. Вот здесь бумага, карандаши и краски. Дальше справляйся сам, а мне роль учить надо.

– Спасибо. Ты очень помогла. Может, я тоже могу чем-то помочь?

– Я подумаю, а пока рисуй. Хотя нет. Лучше сначала потренируйся вот здесь, – она взяла со стола незаконченный альбом и протянула парню.

Наташа ушла, а Вася принялся рассматривать альбом. Картинки были довольно красивые. Дойдя до чистого листа, он остановился и вспомнил родную деревню. Теткин дом, в котором он вырос с двоюродными братьями и сестрами, дядьку, который с малолетства брал его с собой на охоту…

Вася взял карандаш и начал рисовать так же, как рисовал бы обгоревшей веточкой. К его удивлению, линии получались ровными, а держать карандаш было очень удобно. «Похоже, это тело привыкло рисовать» – подумал он и сосредоточился на работе.

Набросок получился красивый, но чего-то не хватало. Вася с сомнением посмотрел на другие рисунки в этом альбоме, на коробку с красками и взял кисточку. После нескольких неудачных попыток он постучал в дверь Наташи, за которой слышалась музыка:

– Ната, извини, что отвлекаю.

– Чего тебе? – показалось из-за двери ее раскрасневшееся лицо.

– Вот, – он показал свой рисунок, – карандашом получилось, а краски совсем не рисуют.

– Как это не рисуют? – она быстро пошла в комнату брата.

– Я и эти, и эти пробовал, – показал он. – Эти небольшой след оставляют, но совсем не так, как на других картинах.

– Это уже не смешно. У тебя тут три стакана для воды. Набери в ванной, а потом грязную в раковину выльешь. Кстати, у тебя тема самостоятельной какая?

– Не знаю. Я таких слов вообще никогда не слышал.

– Должна где-то быть, – она посмотрела на мольберт, перелистала бумаги на столе и ткнула пальцем в картинку на стене: – Здесь же на календаре написано: «Портрет акварелью». Крайний срок в следующий понедельник, так что поторопись.

– Здесь написано «акварель», – он неуверенно взял со стола одну из гладких коробочек. – Значит, мне надо взять эти краски, только их тут мало.

– Даже я знаю, что акварель – это мало краски и много воды. Здесь где-то была книга про акварель. Если не можешь прочитать, то хотя бы картинки посмотри, – она взяла с полки книгу, положила на стол и пошла к двери, но остановилась и добавила: – Бумага от воды размокает. Много не лей, художник.

Вася с сожалением посмотрел на свой набросок и принялся листать книгу. Через время хлопнула дверь и раздался голос мамы:

– Я дома.

– Добро пожаловать домой, – вышел ей навстречу Вася.

– Ты сегодня, и правда, странный, – устало посмотрела на него мама. – С сестрой помирился?

– Да, не извольте беспокоиться. Она мне очень помогла.

Обед и ужин прошли без происшествий. Вася и руки перед едой и посуду после помыл без подсказок. Когда стемнело, он сам нашел, как включить свет в своей комнате, а затем снова постучал в дверь сестры. Она бросила взгляд в сторону маминой комнаты и тихо сказала:

– Пошли к тебе.

– Вот. Рисунок еще мокрый, но это все, что я смог, – показал он альбом на столе, когда сестра закрыла за собой дверь.

– Снова эта деревня в лесу…

– Это моя родная деревня, а в книге все равно везде позади портрета что-то нарисовано.

– Я не возражаю. Эта кошачья девушка на меня немного похожа – не беда. Но когда ты добавил краски, рисунок стал хуже, а должен быть лучше.

– Что же делать?

– Я в рисовании мало понимаю, а показывать это учителю брата нельзя – он сразу заметит, что слишком большая разница. Завтра попробуешь еще. Карандаш сделай еле заметным, а то он сквозь краску просвечивает. Цвета у тебя странные. Сначала подбирай их на палитре.

– На чем?

– На вот этой штуке смешивай понемногу разные цвета, пока получишь нужный, – показала она измазанную разными цветами пластинку с ямками.

– Хорошо, я завтра постараюсь.

– Завтра рано утром я разбужу тебя на пробежку, потом провожу до института, а дальше уж сам как-нибудь.

– Я в лесу хорошо ориентируюсь. Дорогу назад и сам найду.

– О, нет! Москва тебе не лес. Будешь ждать меня там, где я тебя оставлю. Давай ноутбук и телефон.

– Извини, я помню, что ты о них говорила утром…

– Вот это – ноутбук. Вот так открываешь и прикладываешь палец сюда.

Наташа в тот вечер много узнала о своем брате. Судя по фотографиям в телефоне, сделанным с неудобного ракурса, девушка, которая ему нравилась, не отвечала взаимностью. Зато там было несколько фотографий здания института, коридоров и аудиторий в разном освещении.

Возможно, они нужны были для рисования, но сейчас очень пригодились. Среди прочего были и фото многих учебных работ Василия. По ним Наташа сообразила, что на практике брат стоял за третьим мольбертом слева от преподавателя.

В интернете тоже нашлось много фото, так что в целом Вася представлял, куда попадет, а Наташа объяснила, чем там занимаются. Они даже расписание нашли и вместе приготовили сумку.

Простое на этом закончилось. В институте предстояло встретить двух приятелей Василия, о которых они не узнали ничего, только несколько фотографий увидели, где трое парней стоят рядом. Сестра заставила Васю запомнить две фразы: «Простите, я не подготовился» и «Не получается нарисовать то, что хочу, поэтому надо домой». Они должны были спасти его от разоблачения, хоть и могли испортить жизнь настоящему брату Наташи.

О родном королевстве и потере памяти она приказала не говорить ни в коем случае. Упоминать о чем-то из другой жизни при маме – тем более. Несмотря на необходимость рисовать, сестра нашла в интернете все, что было задано на понедельник. Она показала, как листать страницы на экране, и предупредила:

– Я понимаю, что с непривычки все запомнить сложно, но это и не требуется. Просто прочитай и постарайся запомнить фамилии, названия городов, важные даты, кто какую картину написал… – она остановилась, когда поняла, что с таким объемом информации и сама не справилась бы.

– Не беспокойся. Здесь много непонятного, но память у меня хорошая. Если один раз дерево увидел, в следующий его обязательно узнаю и не заблужусь.

– Хорошо, только маме такие подробности не стоит рассказывать. Мой брат в лес предпочитает не ходить. По крайней мере, один.

Утром перед бегом Наташа тихонько показала, как отмыкать и замыкать входную дверь, повесила Василию на шею ключ и картонку с адресом. Они осмотрели ориентиры, сестра заставила его запомнить адрес и они побежали.

Рассмотреть то, что она назвала машинами, на бегу не очень получилось. Вася только теперь увидел, что снизу у них колеса, а не ноги. Он чуть не потрогал одну, но сестра тут же дернула его за рукав:

– Если дотронешься, включится сирена и тебя накажут.

– Ты говорила, что у вас волшебников нет, а они без лошадей ездят.

– Это сложно объяснить. Есть вещи поважнее, например, светофор, – она махнула рукой в сторону большой дороги и добавила: – Запомни, что ты можешь идти только тогда, когда тебе свет зеленый, а мимо не едут машины с мигающими огнями.

Наташа предупредила ни о чем не спрашивать, когда рядом другие люди. Это было очень мудро. У Васи возникало много вопросов и большинство из них – совсем детские. Сестра изо всех сил старалась не сердиться, когда он их задавал.

За завтраком Наташа как бы невзначай напомнила:

– На этой неделе моя очередь посуду мыть.

– Ты же мне помогаешь с картиной. Давай, я и на этой неделе помою, – сразу предложил Вася.

– Ладно, только побыстрее. Выйдем из дома вместе.

Мама внимательно посмотрела на детей и улыбнулась:

– Вот теперь я вижу, что вы помирились. Пожелания на счет ужина есть?

– Нет. У Васи много красок уйдет на черновики. Можешь дать денег, чтобы мы сами в магазин зашли? – спросила Наташа.

– Хорошо. Будет обидно, если их не хватит в последний день.

Вышли они вместе, а мама долго смотрела в окно, как дружно беседуют брат с сестрой по дороге. Она и предположить не могла, о чем идет речь.

Они говорили о том, что обычно родители говорят первоклассникам, провожая в школу: «Не говори и не ходи никуда с незнакомыми людьми, никому не давай ключи, деньги и телефон. Переходи дорогу только на зеленый свет светофора…»

Эскалатора Вася совсем не испугался, только удивился, что лестница сама едет. А вот на станции, когда из темного тоннеля послышался громкий шум и показался яркий свет, он не сдержался и тихо спросил:

– Может, хотя бы отойдем подальше?

– Привыкнешь. Просто не подходи близко к рельсам, пока поезд не остановится, – ответила она, но на всякий случай взяла его за руку.

Вокруг все казались спокойными, скорее сонными. Поезд остановился и двери всех вагонов разом открылись. Люди поспешили внутрь, но Вася вошел в вагон с опаской. Он бы еще сомневался, если бы сестра не втащила внутрь за руку. Не успел он ничего спросить, как все двери сразу закрылись и поезд тронулся. Длинные темные тоннели чередовались с яркими станциями. Наконец, они вышли из поезда и поднялись на поверхность. Увидев небо над головой, Вася почувствовал облегчение.

Деревенский человек всегда выделяется в столице, а тут особый случай. Легкий туман и пасмурное небо не мешали ему удивляться всему, что видел вокруг. Двое полицейских вежливо попросили предъявить документы сначала Васю, а затем, с улыбкой, и его сестру. Они так же вежливо вернули документы, а через несколько шагов парень услышал за спиной сдержанный смех.