За пределами миров бесплатное чтение

30 августа 2006 года.

– Сегодня моя любимая приедет, – сказал Артём самому себе, чувствуя, как от этой мысли подпрыгивает сердце. Крепко сжимая в руке коробочку с кольцом, он едва справлялся с нахлынувшим волнением.

– Сегодня Алёна мы с тобой решим все вопросы раз и навсегда! – воскликнул решительно настроенный Артём, хотя никак не мог понять, отчего вдруг всё похолодело внутри, ведь он знал Алёну с детства, и не в её характере отступать и предавать чувства.

Артём с Алёной любили друг друга, даже, несмотря на протесты её родителей, но из-за того, что они переехали из Звёздноморска в Столицу, видеться теперь влюблённые стали очень редко. Алёна занимала высокую должность в семейной компании, а Артём так и остался жить в провинции. Работал он менеджером в скромной страховой фирме, которая едва сводила концы с концами, причём, с тех самых пор, как его приняли на работу. Всё же Артём не относился к суеверным людям, и считать себя неудачником он бы никогда не стал.

Как обычно Артём ушёл из офиса последним, выключил свет и закрыл дверь, как вдруг внезапное головокружение чуть не повалило его с ног. Артёму даже показалось, что кто-то с силой толкнул его вниз, и он едва успев схватиться за перила, переместил свой вес на левую ногу, но она повреждённая ещё в детстве во время игры в футбол, подвела. Он соскользнул со ступенек, продолжая крепко держаться рукой, только это и спасло его от падения, но при этом, больно ударившись головой о перила, парень присел на ступеньки. Вокруг никого не было, Артём, оглядевшись, усмирил бешено колотящееся сердце и заворчал:

– Почему именно сегодня в самый важный день?

Потерев ушибленную ногу и гудящую голову, Артём поднялся и, прихрамывая, зашагал вниз по лестнице.

Вечерний город встретил недружелюбно, окатив его ледяной волной. Обещали тепло, но природа, пожелав оставаться непредсказуемой, пронзала Звёздноморск осенними порывами ветрами.

Артём застегнул ветровку, отругав себя за то, что с утра не взял тёплую кофту, пригладил взлохмаченные тёмно-русые волосы, и отправился на встречу решающую его судьбу, но едва он успел завернуть за угол офисного здания, как вдруг увидел…

День не удался с самого утра. Поругавшись с родителями, а в особенности с властным отцом, Алёна Мигова, охваченная гневом выбежала из дома.

– Я уже не маленькая, мне 22, и я могу сама решать, что мне делать! – крикнула она в телефон. – И не надо звонить, я вышла полминуты назад!

Алёна кинула телефон на заднее сиденье машины, словно это он являлся источником всех её проблем, и забралась внутрь. Положив обе руки на руль, Алёна несколько секунд успокаивала сбивчивое дыхание. В тот момент ей так хотелось уехать, убежать как можно дальше ото всех и Алёна постоянно спрашивала себя, чего ей ещё не хватает. Ведь она – богатая избалованная девочка, прихоти которой исполнялись ежеминутно, оказалась привязанной к парню из провинции. Конечно, они выросли в месте, и Артём даже признавался ей в любви, но… всю жизнь её преследовала пустота, прожигающая изнутри. Кажется, она не любила его, но судьба постоянно сводила их вместе и в какой-то момент Алёна поняла, что некая таинственная сила притягивает её к Артёму. Алёна боялась признаться, что получает удовольствие и от постоянных ссор с родителями из-за него.

Она причесала короткие пшеничного цвета волосы, накрасила губы любимой ярко-красной помадой и двинулась в путь. Дорогой Джип Алёны, подаренный отцом на день рождения, нёсся по трассе к Звёздноморску, нарушая правила дорожного движения. Девушке нравилась скорость, и приятное чувство удовлетворения от собственной очередной выходки опять наполняло её сердце теплом.

– Почему я такая? – спросила она вслух, и тут же испытала шок, потому что ответ на вопрос она услышала прямо с заднего сиденья.

– Ты одна из нас, – сказал грубоватый голос, и из-за хрипоты этого невозможно было разобрать женский он или мужской.

Алёна резко затормозила, рискуя серьёзной аварией. Машину закрутило на дороге, как сухой лист на ветру. Вжавшись в кресло, девушка затаила дыхание, приготовившись к неминуемому удару, но через мгновение отчего-то машина остановилась, будто уткнулась в мягкую подушку, а шоссе оказалось абсолютно пустым. Надвигающаяся ночь постепенно захватывала территорию, закрывая небеса от солнечных лучей.

– Я же выехала рано утром! – выдохнула Алёна, оглядываясь. – До Звёздноморска всего несколько часов езды! Когда я проехала всё это расстояние?

Алёна откинулась на спинку сиденья, тяжело, дыша, в голове мелькнула мысль, что к счастью она ещё легко отделалась, но тут тёмное грозовое облако окутало салон автомобиля. Алёна попыталась вздохнуть, но воздух вокруг словно испарился, превратившись в густое желе.

– Не бойся, – сказал голос с заднего сиденья. – Теперь ты заполнишь свою пустоту.

Алёна хотела закричать, но голос пропал, и больше она ничего не помнила…

– Алёна! – окликнул девушку Артём.

Она медленно шла по направлению к его работе, но в её движениях прослеживалось нечто странное, будто робот Алёна передвигалась к поставленной цели, а пустые карие глаза, смотревшие чётко впереди себя, не замечали ничего вокруг.

– Алёна! – снова крикнул Артём. Догнав её, он остановил и потряс за плечи. – Что с тобой?

– А… это ты Тёма, – бесцветно ответила она, выйдя из оцепенения.

– Что случилось Алёнушка?

Артём прижал её к себе, но внезапно почувствовал слабость, чуть не повалившую его с ног.

– Ничего, – так же безразлично ответила Алёна, пожав плечами. – Я не помню, где оставила машину. Она вдруг заглохла, а потом села батарейка в телефоне, кажется, вообще вся электроника отказала. Не знаешь почему? Я так долго шла, но люди исчезли.

– Что? – переспросил Артём, справляясь с очередной волной головокружения, и мало понимая, о чём говорит Алёна.

– Артём помоги найти мою машину.

– Да, конечно, идём.

Не отпуская её руки, так как он боялся упасть, Артём сделал шаг и покачнулся, ноги не слушались его став будто бы свинцовыми, а перед глазами всё плыло.

– С тобой всё в порядке? – спросила Алёна, и ему следовало бы заметить, что в её голосе отсутствовали даже малейшие нотки беспокойства.

Но Артём уже совсем потерял связь с реальностью, в глазах потемнело, словно он ослеп, и навалилась такая усталость, будто из него выкачали все силы. Рука Алены, судорожно сжимающая его, стала холодной, как лёд. Артём непроизвольно отдёрнул её и сразу провалился в небытие. В то же мгновение яркая вспышка света подобно молнии озарила небеса.

– Помогите! – крик Алёны казалось, пролетел по всему городу. Она склонилась над лежащим на земле Артёмом и трясла его за плечо, будто это могло пробудить парня.

– Отойди от него! – прозвенел требовательный голос, нависший над ними. Алёна подняла глаза и тут же почувствовала, кто стоит перед ней.

– Ты кто? – соврала Алёна, притворившись несчастной жертвой, в её глазах блеснули наигранные слёзы.

– Ты знаешь, – отмахнулась Устина, вытягивая вперёд руку. Ультрамариновый треугольник активизировался и мощным лучом ударил в Алёну.

С громким криком она отползла назад, приготовившись защищаться, но Устина прекратила натиск энергии. Несколько секунд, она пристально изучала Алёну, сверля её изумрудными глазами, а затем переключила внимание на лежащего Артёма.

– Отойди от него немедленно! – бросила Устина, расстегивая лакированную пуговицу плаща. Сигнал послан из него Забаве и та став видимой, спрыгнула на землю.

– Забава открывай портал! – сказала кошечке Устина, и та, мяукнув в ответ, направила из пятнышка на лбу пучок золотистой энергии. Через мгновение синий переливчатый круг, озарил всю улицу.

– Нет! Ему же нужна помощь! – крикнула Алёна, кинувшись к Артёму.

– Ему не помощь нужна, а защита от тебя! – гневно выкрикнула Устина, сощурив глаза, потом скользнула подолом плаща по Артёму, и тот растворился в пространстве на глазах у поражённой Алёны, а следом за ним и Устина с Забавой покинули это измерение.

– Марьяна принимай нас! – крикнула Устина, взмахнув плащом. Слишком резко, потому что Артём небрежно вывалился из портала. Он понемногу начал приходить в себя, и тихо застонал.

– Устина будь нежнее, – нахмурилась Марьяна, посочувствовав парню.

– Вот ещё я буду со всеми церемониться, – огрызнулась Устина.

Марьяна улыбнулась, уже привыкнув к мрачной помощнице.

– Это и есть наш защитник? – спросила она, с улыбкой глядя на новичка.

– Артём Январский, как заказывали. Он находился в измерении, где сейчас двухтысячные годы, – отчеканила охотница.

– Вид у него жалкий, – Марьяна склонилась над ним и уже хотела коснуться его лба, но Устина её остановила.

– Подожди Марьяна, не спеши возвести его в ранг охотников, им там мниокут хотела поужинать, а этот парень даже себя не смог защитить, не говоря уже о прыжке для испытания. Странно как-то.

– Мниокут говоришь, – задумчиво проговорила Марьяна, прищурившись. – Но я не вижу остаточного следа в переходе?

– Она не перешла, – ответила Устина, покачав головой.

Артём уже почти пришёл в себя, и Устина передумала рассказывать о существе, с которым она столкнулась.

– Он защитник, я уверена, – заявила Марьяна и положила руку на лоб Артёму.

Устина глубоко вздохнув, тихо пробормотала:

– Почему мне кажется, что это ошибка.

– Алёна… – едва слышно позвал Артём.

Устина усмехнулась, но промолчала.

– Где я?

Парень открыл глаза и попытался встать. Получилось лишь со второго раза, и то при помощи Марьяны. Артём, сразу плюхнувшись на диван, огляделся, про себя подумав, о том, как он оказался в незнакомом доме. Хотя обстановка понемногу расслабила его, ведь большая гостиная с мягкими диванами и большим круглым столом посередине навевала воспоминания о домашнем уюте.

Марьяна одарила его приветливой улыбкой и представилась:

– Привет. Меня зовут Марьяна. Добро пожаловать в портальную ветвь.

– Куда? – переспросил ошарашенный Артём.

– Мы находимся в узле, соединяющем ветвь измерений, – пояснила Марьяна, качнув головой.

Артём, вытаращив глаза, непонимающе взглянул на неё.

– Это шутка? Я участник реалити-шоу? Да, я же сегодня собирался сделать предложение моей девушке! – воскликнул он, довольно резво соскочив с дивана.

– Ты, что ничего не помнишь? – подала голос Устина.

Взгляд Артёма переметнулся на неё.

– Нет. Где Алёна? Возможно она в опасности, я должен найти её!

Артём резко подскочил с места и распахнул то, что должно было, по его мнению, быть входной дверью.

– Что… это?

Раскрыв рот от удивления, он сделал шаг назад, продолжая сверлить глазами силовое портальное поле, граница, которого переливаясь золотом, позволяла разглядеть то, что находилось за пределами мироздания. Тонкие ветви, похожие на гигантское дерево без начала и конца простирались далеко за горизонт, если здесь вообще мог быть горизонт. Они выходили один из другого, сливались с тысячей других узлов, и уносились в бесконечность, ветви переливались точно драгоценные камни, и подрагивали, словно живые существа.

Артём коснулся пространства материи, и тут же отдёрнул руку, будто его ударило током.

– Вы не шутите, – буркнул он под нос. – Зачем вы меня похитили? Вы пришельцы с другой планеты? – потребовал он ответа, эмоционально замахав руками.

– Вообще-то мы тебя спасли, – сказала Устина. Она взяла из вазы с фруктами яблоко и смачно хрустнула. – И ни какие мы не пришельцы.

– Спасли? От кого? Там же Алёна осталась! – закричал Артём. – Где мой телефон!

В панике он начал рыться по карманам, а когда обнаружил телефон, то несколько секунд, округлив серые глаза, таращился на него, будто никогда прежде не видел.

– Сигнала нет, – прошептал ошарашенный парень. – Где я? Где Алёна?

– Твоя подружка почти тебя доедала, когда я прибыла, а ты ещё о ней беспокоишься? – съехидничала Устина, одновременно жуя яблоко.

– Доедала? – прошептал Артём, уже совсем потрясённый. Память начинала возвращаться к нему и он, взлохматив и без того спутанные волосы, присел на диван рядом с Марьяной. Сжав в руке телефон, он начал беспорядочно нажимать кнопки, будто это могло привести технику в норму.

– Я действительно чувствовал себя ужасно, но почему? – так же тихо проговорил растерявшийся парень.

– Твоя Алёна мниокут. Она существо из другого мира поедающее жизненную силу людей.

– Нет! – Артём замотал головой, не желая принимать правду. – Так не бывает, вы, что с ума здесь все сошли?

Он на минуту призадумался, восстанавливая в памяти события.

– Погода сильно испортилась, хотя обещали тёплый летний вечер. Алёна выглядела странной, но она не та за кого вы её принимаете. Мы любим друг друга, она не причинила бы мне вред! – заорал Артём.

– Понятно, – протянула Устина, бросив огрызок яблока на стол, и тот тут же растворился. – В таком случае тебе совсем не повезло.

– Как это? – прохрипел он.

– Очень просто. Твоя Алёна не выпила бы тебя сразу, раз уж у вас там любовь. Медленное угасание, вот, что ожидало бы тебя. Пара лет мучений намного хуже, чем опустошение в один момент.

– Не могу поверить. Но кто вы тогда такие? – выдохнул Артём, метая взглядом словно молниями.

– Марьяна – страж портальных ветвей. А я Устина – охотница на этих существ, – представилась она.

– Существ? Они же выглядят, как люди? – парень сыпал вопросами, как из рога изобилия.

– Теперь ты можешь видеть их истинную сущность, – сказала Устина, показав на ладони треугольник.

Артём, глянув на свою руку, истошно заорал, и попытался оторвать светящийся сгусток энергии.

– Что ты так эмоционально реагируешь, кроме таких людей со способностями, как мы его никто не увидит, – раздражённо одёрнула его Устина.

– Что это? – выдохнул Артём, глядя на ладонь, будто впервые её видел.

– Знак стражей, он означает, что ты обладаешь силой, и можешь путешествовать по портальным ветвям, – ответила охотница, чувствуя, что её терпению приходит конец.

– Силой? Я сплю? Пересмотрел фантастических фильмов и уснул, – закивал Артём головой, убеждая сам себя. – Да, сейчас проснусь.

Он ущипнул себя за руку и опять истошно заорал. Устина не выдержав его концерта, хлопнула ладонью по столу и поднялась.

– Идём со мной, – бросила она, едва сохраняя спокойствие. – Пройдёшь испытание по ускоренной программе.

– Только этого мне не хватало, – едва успел крикнуть Артём, как Устина с силой толкнула его в портал.

24 июля 1989 года.

Утренний Звёздноморск восьмидесятых был по-своему прекрасен. Яркие лучи солнца согревали проснувшийся город, шум прибоя разносился по ещё пустынным улочкам старинных, построенных в девятнадцатом веке зданий. Трое шумных ребятишек, выскочив из подъезда дома, заторопились на пляж, на ходу обсуждая просмотренный накануне мультфильм.

Артём и Устина выпрыгнули из портала почти рядом с ними, но девушка успела закрыть их непроницаемым полем и дети их не заметили. Во всяком случае, сделали вид, что не заметили. Одна из девочек лет восьми в простом платьице в цветочек и смешными косичками, оглянулась, и её въедливый взгляд просверлил то место, где стояли охотники.

– А вот и мниокут, молоденькая сущность, совсем не опытная, не знает как вести себя с охотниками, – сказала Устина, хищно осмотрев девочку, удаляющуюся от них.

– Ты с ума сошла, она же ребенок! – воскликнул Артём. Его трясло, хотя солнце даже утром в Звёздноморске светило по-летнему жарко. – Мы вообще где?

– В Звёздноморске. В этой части ветвей, он мало отличается и во все десятилетия выглядит одинаково, будто время здесь остановилось, – ответила Устина, вдыхая воздух. – Идём.

Быстрыми шагами они догнали детей, почти у самого пляжа. Две девочки беззаботно кинулись в воду, а мниокут осталась неподвижно стоять и всматриваться в охотников.

– Я сейчас, – крикнула она подружкам, помахав рукой.

– Проявись сущность другого мира! – приказала Устина, вытянув руку. Треугольник на ладони заиграл, распыляя пучки энергии, заставив существо показать себя.

– Почему ты такая грубая Устина? – укорил Артём, но потом увидел, как над девочкой поднимается чёрно-серая масса.

Подобно грозовому облаку она окутала ребёнка и, раскрывая голодную пасть мниокут, пристально вгляделась в охотников, мгновенно сориентировавшись, кто есть, кто она вычислила в Артёме новичка, и молниеносно выпустила в него энергетические щупальца. Артём, заорав, упал на песок.

– Не кричи! Ты защитник! Отбивайся! – учила его Устина, не спуская глаз с сущности.

– Нет! – продолжал кричать он, катаясь по песку.

Устина сохраняя безмятежное спокойствие, махнула над ним плащом, создающим вакуум пространства – времени, и присев рядом строго проговорила:

– Смотри на неё внимательно, пусть страх исчезнет. Ты должен быть готовым к любой ситуации.

– Но она… ужасна. Я не хочу это видеть! – завопил он, закрыв лицо руками.

Устина встала, изрядно устав от его концерта, от постоянного крика гудела голова и она мечтала лишь об одном, чтобы поскорее вернуться в узел, обладающий исцеляющей энергией. Край плаща снова скользнул по Артёму, вернув его в видимость сущности, и мниокут тут же повторив попытку нападения, злобно оскалилась.

– Артём поднимайся! – приказала Устина несчастному парню.

Артём не успел уклониться от очередного броска, и щупальца обвили его за шею. Он захрипел, и тяжело задышал, чувствуя, как из тела начала утекать жизненная сила.

– Я хочу домой! – выдал он сквозь силу.

– У тебя больше нет дома, – чуть мягче произнесла Устина.

У Артёма похолодело внутри. Возможно от услышанного сообщения, а может из-за ледяных щупалец сущности, высасывающей каплю за каплю его энергию.

– Не может быть! – прохрипел он в отчаянии.

– Защищайся! – крикнула Устина, наблюдая, чтобы парня совсем не съели.

Артём инстинктивно схватил щупальца сущности обеими руками и в его ладонях зажёгся ярко-синий согревающий свет. Мниокут обжигаясь им, начал отступать, но и оставлять добычу ему уже не хотелось. Извиваясь и шипя, существо возвращалось в тело девочки, нехотя отпуская Артёма, и тот, подскочив, как ужаленный, одной рукой зажал повреждённую шею, а из ладони другой руки, у него продолжал струиться синий поток живительной энергии. Вибрирующие волны окружили Артёма, на что Устина удовлетворённо кивнула головой. Урок прошёл отлично.

– Мниокут голодный, как только высунется из тела снова, приготовься, – скомандовала она, принимая боевую позицию с выставленными вперёд руками, из которых заструились тонкие нити энергии.

– Приготовиться к чему? – ошарашено проговорил Артём.

– Увидишь, – бросила Устина через плечо, следя за сущностью.

Девочка выдохнула и не по-детски оскалилась. Еда оказывала сильное сопротивление и мниокут теряла к ускользающей пище интерес. Её очередная добыча прямо перед ней весело плескалась в море, и беспощадные щупальца потянулись к подругам.

– Сейчас! – крикнула Устина, и выпустила в девочку такой мощный поток энергии, на который только была способна. Щупальца, получив обжигающий удар, повисли, как плети, и сущность остановилась, а девочка, потеряв сознание, повалилась на песок. Артём, быстро сообразив, кинулся к ней, уберегая от падения. Мниокут же полностью освободив тело начал парить над пляжем.

– Артём создай барьер вокруг детей, – приказала охотница.

– Создам, – тихо ответил он, осуждающе глянув на Устину. Прижав обмякшую девочку к себе, Артём, уже немного освоившись, окружил плескающихся в море детей защитной оболочкой, и теперь они не увидят, как откроется портал.

Тем временем Устина не выпускала мниокута из-под контроля, направив в него длинную, энергетическую нить. Бесформенное серо-чёрное существо, с огромной вечно голодной пастью мрачной тучей витало над пляжем в поисках нового пристанища. Расплёскивая чёрные хлопья чужеродной энергии, мниокут устремился в сторону города.

– Не уйдёшь паразит, – пробормотала Устина, передвигаясь по песку с кошачьей грациозностью.

В самый неожиданный момент открылся портал, осветив синим отблеском золотистый песок. Оказалось, что Забава уже была на стороже и вовремя сориентировалась, в нужный момент, выпрыгнув из плаща.

– Забава, а ты вовремя, – похвалила её Устина.

Кошечка промурлыкала ей в ответ и прыгнула обратно в плащ.

– Уходим! – повернув голову к Артёму, велела Устина, но малейшее отвлечение дало сущности возможность выскользнуть из цепких тисков охотницы. Внезапно мниокут с силой дёрнулся и отцепился от силовой верёвки.

– Быстрее! – заторопила она, наморщив лоб от напряжения.

Артём одним прыжком вместе с девочкой на руках, растворился в портале.

– Терпеть не могу, когда вы так делаете! – проворчала Устина, переминаясь с ноги на ногу.

Она оглянулась на девочек, которые беззаботно купались в море, но они, даже не подозревали о происходящей битве. Защита Артёма всё ещё действовала, и вокруг детей вибрировал ярко-синий шар, и Устина подумала, что теперь девочки даже не знают о существовании подруги, захваченной мниокутом. Суровая, правда жизни, но, к сожалению именно так их мир был и устроен.

Глубоко вздохнув, Устина прицелилась взглядом, рассчитывая расстояние до улепётывающей сущности. Направленный поток энергии окутал мниокута, не оставляя никаких шансов на побег. Сосредоточившись, Устина напряглась, собирая всю силу в единый комок, и резким движением забросила существо в портал.

Громкий выдох застрял её в горле, выбившись из сил Устина, опустилась на песок, и мир закружился вокруг неё, закрыв глаза, она хотела заплакать, но из плаща снова выбежала Забава. Нежно лизнув ей руку шершавым язычком, она посмотрела на охотницу большими зелёными глазами. Устина почему-то всегда считала, что у них одинаковые глаза, такого же цвета, пронзительные, видевшие все миры насквозь.

– Не волнуйся Забавушка, я в порядке, – ласково сказала Устина, постаравшись улыбнуться, хотя она и не умела. Всегда сосредоточенная, девушка ни на миг не позволяла себе расслабиться и просто наслаждаться жизнью. Кошечка же убедившись, что Устина следует за ней, направилась в портал, но едва они перешагнули барьер, как Артём с упрёками накинулся на Устину:

– Эта девочка совсем ребёнок, а ты с ней так!

– Ты ничему не научился Артём? – парировала она, всё ещё тяжело, дыша. – Мниокут прячется даже в безвинном на первый взгляд человеке, а потом питается окружающими людьми, безжалостно уничтожает их! Они всегда ненасытны, будто энергия уходит в некую чёрную дыру. Прекрати смотреть на их физические тела, ты должен научиться видеть истинную сущность!

Артёму было нечего возразить. Он сел на диван рядом со спящей девочкой и несколько секунд смотрел на неё.

– Сейчас она не опасна, – сказала Устина, отряхивая с плаща песок. – Стражи создадут ей память, и когда она проснётся в новом мире, то будет самой собой, продолжать счастливо жить и расти. Так что можешь о ней не волноваться.

– То есть мы спасли её? – недоумённо спросил Артём.

– Наконец до тебя дошло, – покачала головой Устина. – Мы освобождаем захваченные тела, но чтобы в них больше не поселился мниокут, их приходится переносить в безопасные миры, куда этим существам вход запрещён, а, следовательно, там нет войн и болезней.

– Мниокуты поселяются в любого человека? – нахмурился Артём, до него, наконец, доходил смысл всей ситуации, в которую его втянули.

– Нет, нужны определённо подготовленные тела, а есть люди, к которым мниокуты и близко не подойдут, – сказала Марьяна. Она подсела к девочке на диван и начала сканировать её рукой.

– Значит, ты спасёшь Алёну? – вдруг спросил Артём, внимательно оглядев охотницу.

Устина помедлила с ответом, подбирая слова:

– Понимаешь, когда человек проходит через портал, то его существование стирается из мира, в котором он жил. Больше никто о нём не помнит.

– Хочешь сказать, что мои родители и Алёна…

Устина кивнула.

– Я могу вернуться и начать всё заново, я люблю Алёну! – воскликнул он, всплеснув руками.

– Не можешь. Тебя коснулся страж. Ты не продержишься ни в одном мире больше трёх часов. Таковы правила. Теперь ты охотник на мниокутов, – возразила Устина.

– Но я не хочу такой судьбы! Мне всего двадцать два, да у меня вся жизнь впереди! – вспылил Артём, вытаращив на Устину растерянные серые глаза.

– Мы не выбираем судьбу, она сама находит нас, – философски сказала Устина, устало опустившись в кресло.

– Я должен смириться? – упавшим голосом спросил Артём, он поднялся с дивана и зашагал по гостиной взад и вперёд.

– Наоборот, найди силы, чтобы бороться, – как-то обречённо произнесла охотница.

– Ради чего? – выдохнул Артём, взлохматив растрёпанные полные песка волосы.

– Ради свободы всех миров от этих жутких существ! – ответила Устина, сощурив глаза. Мниокуты давно стали её главным врагом и она решила для себя, что не успокоится пока хоть один из них, пытается проникнуть в мир людей.

– Ты спасёшь Алёну? – повторил он вопрос. – Пускай мы не будем вместе, но я хочу свободы в первую очередь для неё! – воскликнул Артём.

– Кстати! – вдруг всполошилась Марьяна, накрывая девочку энергетическим полотном, отчего та исчезла в тот же самый миг. – Почему ты не поймала мниокута Алёны?

Устина почувствовала себя в крайне неловком положении, не зная, что ответить она поспешила в свою комнату.

– Постой! – Артём кинулся за ней и, схватив за руку, остановил.

Устина пронзила его изумрудными глазами и выпалила:

– Хочешь знать правду? Она тебе не понравиться, потому что ещё хуже всего того, что ты узнал.

– Хуже? – выдохнул Артём и побледнел. – Разве может быть хуже?

Марьяна заметно напряглась, до неё стало доходить поведение Устины.

– Алёна ис-мниокут. Понимаешь, что это значит? – ответила Устина, одёргивая руку.

Артём покрутил головой.

– Она у них главная. У Алёны нет собственной души, она творение мниокутов, поэтому её нельзя освободить.

– Нет… – прошептал Артём, услышав жестокую правду, а затем закричал. – Ты врёшь! Врёшь!

Он схватил Устину за плечи и начал трясти, но она резким рывком с силой отбросила щуплого парня на пол. Падение отрезвило Артёма и он, озираясь по сторонам, обратил внимание на бледную как полотно Марьяну, которая тихо проговорила:

– Ис-мниокуты никогда не появлялись лично – это Высшее Руководство. Прошлая команда, такая как ваша во времена их очередного натиска справлялась с их слугами – мниокутами, неся огромные потери, и я не смогла уберечь их, а теперь явились они сами…

По щекам Марьяны потекли слёзы, что стало неожиданностью для Устины, она и не думала, что у портальных стражей бывают человеческие эмоции и считала вечную улыбку на лице Марьяны наигранной.

– Расскажи о них? – попросил совсем сникший Артём. – Получается ис-мниокуты предводители?

Марьяна, вытерев слёзы кружевным платочком, ответила голосом лишённым каких-либо надежд:

– Они самые ненасытные, берут энергию даже на расстоянии. Это самые страшные существа, которых я когда-либо видела!

– Я хочу встретиться с родителями и предупредить, чтобы они не общались с Алёной, – быстро сказал Артём, кинувшись к выходу из узла.

– Поздно. Если такая сущность однажды поест человека, она уже никогда его не оставит. Для неё не важны ни годы, ни расстояния, – всхлипнув, предупредила Марьяна.

– Отведи меня в мой мир, – потребовал Артём.

– Ладно, – быстро согласилась Устина.

– Устина, что ты задумала? – шёпотом спросила Марьяна.

– Он не верит, что ж пусть посмотрит на свою драгоценную невесту.

– Устина… – покачала головой Марьяна, но та уже исчезла в портале.

31 августа 2006 года.

Вечерний город Звёздноморск двухтысячных годов пестрил яркой рекламой. Артём подумал, что раньше совсем её не замечал, а теперь она разъедала глаза, напоминая о том, как бессмысленно само существование. Казалось, что даже родной город, родной мир, вдруг стал чужим, отвергшим его. Он зашёл в подъезд своего бывшего дома и застыл перед дверью квартиры, расположенной на первом этаже старинного прадедушкиного наследия. Рука зависла над звонком, но Артём отчего-то медлил, собирая хаотичные мысли в одно целое, затем позвонил. Дверь открыла мама, в излюбленном фартуке в цветочек, а из квартиры донёсся аромат её фирменных вкуснейших пирожков с мясом. Артём сразу вспомнил о семейных посиделках по воскресеньям в их дружной семье, и сердце заныло от тоски по дому и такой далёкой жизни, уносящейся в прошлое, которая казалась теперь ненастоящей.

Мама улыбнулась и проговорила:

– Здравствуйте. Вы к кому?

У Артёма снова похолодело внутри, уже в который раз за день.

– Мама ты меня не узнаешь? – спросил он, зная, что услышит в ответ, и одновременно боясь этого.

– Какая я тебе мама? – рассердилась женщина, собираясь закрыть дверь.

– Простите… я, – Артём виновато растянул губы в улыбке. – Я подумал, вы могли оказаться моей мамой.

– Я не твоя мама, – чуть мягче проговорила она. – У меня только один сын Кирилл и вообще уходи, а то милицию вызову, хулиган.

– До свидания, – прошептал он, уже в пустоту, потому что женщина закрыла дверь, перед носом ошарашенного Артёма оставив его в тёмном подъезде.

– Кирилл мой старший брат и всё… это конец. Моя жизнь разрушена, – с отчаянием произнёс он, но следующая шальная мысль заставила его пулей вылететь на улицу.

– Ты врёшь Устина! Это не мой мир! – закричал Артём, махая руками.

Устина, ожидала его во дворе на скамейке, она поднялась, и хитро глянув на него, проговорила:

– Идём, докажу, что этот тот самый мир из которого я тебя вызволила. Знаешь, а вообще, я уже сожалею об этом! – в сердцах выпалила она.

– Ну, и оставила бы меня тут! – парировал он. – Я не просил меня спасать!

Разъярённый Артем, молча, следовал за Устиной, перебирая в голове всё, что выскажет ей, когда придёт время и от этой мысли на душе стало теплее, он даже смог настроить себя на принятие очередных ударов судьбы.

Через пару кварталов они столкнулись с Алёной, собственной персоны. Почуяв знакомую добычу, сущность инстинктивно шла за ними по следу.

– Алёна? – остолбенел Артём.

– Артём? – сказала она, подняв брови и изображая удивление.

– Ты меня помнишь? – поразился Артём, отступая назад. В присутствии Алёны у него опять началось головокружение.

Алёна хотела было, что-то ответить, но осеклась, заметив энергетическую структуру Устины, скрытую под невидимой оболочкой плаща.

– Охотница? Ты и её с собой притащил предатель! – сквозь зубы процедила она.

Устина, потёрла лакированную пуговицу, тем самым снимая невидимую оболочку, и предстала перед ней в боевой стойке. Не спуская глаз с ис-мниокута, она ехидно спросила:

– Ну, что убедился?

Артём кивнул и покачнулся. Он увидел, как чёрное щупальце коснулось его. Отпрянув от Алёны, он выставил вперёд руку.

– Ты тоже охотник? – спросила Алёна, и на её лице появилось отвращение. – Так даже лучше, – усмехнулась она.

– Уходим и живее давай, – проговорила Устина, и портал за её спиной сразу открылся. Она толкнула в него осовевшего Артёма, не оставляя без внимания хищно улыбающуюся Алёну, а затем прыгнула сама.

Артём сидел на диване подавленный. Обхватив руками голову, он пытался мысленно уложить произошедшее с ним событие, но разум отказывался признавать действительность.

– Что за бред, бред, бред, – шептал он, потирая в руках безмолвный телефон. – Я даже никому позвонить не могу, ни родителям, ни друзьям…

Пошарив в карманах, Артём нашёл пачку сигарет с зажигалкой, и недолго думая закурил.

– А курить вредно, – тут же услышал он голос Марьяны. Подняв глаза, он увидел зависшее над ним её строгое лицо.

– Вот ещё учить меня вздумала, – грубо отозвался Артём и выпустил прямо в неё очередное кольцо дыма, надеясь, что та закашляет и оставит его в покое, но Марьяна лишь мило улыбнулась в ответ и в следующее мгновение сигарета пропала из рук оторопевшего парня.

– Ты что творишь! – закричал он, соскочив с дивана.

– Здесь не курят, – просто сказала она, снова растянув губы в улыбке.

Артём выдохнув, решив не связываться со стражем и спрятав пачку с сигаретами подальше, плюхнулся обратно на диван.

– Ты защитник, так, что признай себя, – как ни в чём не бывало, уговаривала его Марьяна, прохаживая взад и вперёд по гостиной.

– Вы тут с ума все сошли! – опять вспылил парень, бросив безмолвный телефон на диван. – Вы сломали мне жизнь…

– Не отчаивайся, такова судьба.

– Ещё скажи, что я избранный и всё такое, – язвительно произнес Артём, всплеснув руками.

– Ну, скажем так, тебя выбрали не случайно, – сохраняя спокойный тон голоса, говорила Марьяна.

– Я должен найти способ спасти Алёну, – уверенно заявил Артём, стукнув кулаком по подлокотнику дивана, на что страж лишь покачала головой.