Кошмары неведомых миров бесплатное чтение

Глава 1

Сергей Левченко с детства мечтал о далеких мирах и увлекательных приключениях, поэтому выбрал профессию межгалактического пилота. Учеба давалась ему легко. Преподаватели хвалили Левченко и пророчили ему успешную карьеру. Однокурсники уважали Сергея за смелость, принципиальность и готовность помочь. С внешностью Левченко повезло. Природа одарила его высоким ростом и нормальным телосложением. Большие темно-серые глаза казались загадочными, а русые волнистые волосы смягчали черты лица, делая их привлекательными. Девушки восхищались обаянием и остроумием Сергея. Но представительницы прекрасного пола интересовали Левченко гораздо меньше, чем будущая профессия. Он охотно флиртовал с милыми дамами, но ни одна из них не затронула его сердце.

Во время распределения Сергею Левченко, как лучшему выпускнику, досталось самое престижное место. Планета, на которую его направили, находилась на периферии Автономных Миров, вблизи границы Звездного Союза. Называлась она красиво – Лайола. Сергей был счастлив. Он надеялся вырваться за пределы Соединенных Миров, но на такую удачу не рассчитывал.

Путь оказался долгим. Первая пересадка произошла на Шэрли – главной планете Соединенных Миров. Сергей уже был там во время практики, поэтому решил не задерживаться. Вежливо отказавшись от услуг экскурсоводов, атаковавших пассажиров на космодроме, он взял билет до Эклиптики, которая служила промежуточным пунктом. Эта планета была необитаема и содержала лишь один космодром. Выходить наружу можно было только в скафандре, но любоваться каменисто-песчаными пейзажами непримечательной планеты никто не желал. Сергей тоже не стал рисковать. Воспользовавшись телепортационным каналом, он переместился на огромный пассажирский корабль и высадился на Зонде – центральной планете Автономных Миров. Зонда поразила его причудливыми зданиями, скудной растительностью и разнообразием рас, среди которых преобладали негуманоидные. Воздух на Зонде не подходил для землян, а климат менялся несколько раз за сутки. «Если это центральная планета, то какова периферия?» – подумал Сергей удивленно и немного испуганно. «Неужели мне предстоит жить и работать среди негуманов и постоянно носить скафандр или защитную капсулу?». Но вернуться на Землю он уже не мог, потому что остался последний жетон, дающий право лишь на приобретение билета до Лайолы, а собственных средств не хватало даже на половину обратного пути. Пришлось лететь на Лайолу.

В пассажирском лайнере находились только люди. Сергей решил, что ему повезло, но не испытал радости по этому поводу. После посадки все спокойно направились к выходу. Сергей замер в нерешительности. Он не понял, почему не выдали защитные капсулы и обратился к технику, дежурившему в салоне. Тот объяснил, что воздух на Лайоле универсальный и оптимальный для всех людей, а климат необычайно мягкий.

Сергей не без опасения вышел наружу и спустился по трапу. Дышалось, действительно, очень легко. Теплый ласковый ветер нежно прикоснулся к лицу. В зеленовато-голубой вышине плыли три солнца алого цвета. Их лучи не слепили глаза и не обжигали кожу.

– Сергей Левченко? – спросил мужской голос на межгалактическом языке.

Обернувшись, Сергей увидел молодого симпатичного гуманоида.

– Да, это я, – отозвался Левченко.

– Мне поручено встретить Вас и проводить до офиса. Служебный аэровиль ждет возле космодрома.

– Как Вы узнали, когда я прилечу? – растерянно поинтересовался Сергей.

– При активизации последнего жетона на пункт назначения поступает сигнал. С Зонды нам сообщили время прибытия лайнера и номер рейса, – пояснил гуманоид.

«Если бы во время инструктажа меня предупредили об этом, то не пришлось бы сейчас задавать глупые вопросы», – мысленно произнес Сергей, и тут же забыл об этом. Инструкторы, халатно относившиеся к своим обязанностям, остались в другом мире и в прошлом.

Аэровиль оказался очень комфортным. Глядя в иллюминатор, Сергей удовлетворенно отметил, что лайолийские здания не резко отличаются от земных, а зеленых растений вполне достаточно для поддержания нормального баланса кислорода.

– Лайола – элитная курортная планета, – с гордостью сообщил проводник. – Коренное население состоит из высокоцивилизованных и тактичных людей, а гости планеты – обеспеченные гуманоиды.

– Менее цивилизованные и тактичные, чем аборигены? – уточнил Сергей без иронии. Он считал всех богачей надменными, нахальными и тупыми.

– Такие здесь встречаются крайне редко, – вежливо улыбнулся проводник. – Самые выгодные и почетные клиенты – энторийцы, жители главной планеты Звездного Союза, но особым уважением пользуются сотрудники Звездного Центра, у них много разных привилегий.

– Взаимовыгодное сотрудничество, – сделал вывод Сергей. – У Лайолы нет собственных военных кораблей, поэтому она заключила договор с инопланетянами, предоставив им льготы.

– Все гораздо проще. Лучшие санатории принадлежат Звездному Центру, потому что построены на его средства для его сотрудников. А на внешних орбитах планеты постоянно дежурят боевые корабли Звездного Флота будто бы для охраны военных, отдыхающих в санаториях. В действительности они защищают все население Лайолы. Ни один враг не посмеет приблизиться к планете, имеющей таких покровителей.

– Мне тоже придется общаться с ними? – настороженно поинтересовался Сергей. Он не любил военных.

– Крайне редко, совершенно случайно и не в рабочее время, – заверил проводник. – Сотрудники Звездного Центра не пользуются нашими лайнерами, у них есть служебный транспорт. А Вы будете работать в крупном туристическом агентстве. Вашими пассажирами станут аборигены и гости планеты.

В офисе Сергея встретили приветливо. После краткого инструктажа он получил красивую форму и приличную сумму на личные расходы. Служебное жилье, предоставленное бесплатно, поражало роскошью. Лайола оправдывала звание элитной планеты.

Двое суток, выделенные для отдыха и знакомства с планетой, пролетели, словно одно мгновение. Сергей купался в теплом, спокойном сине-зеленом море, загорал на золотистом песке и изучал схемы курортных маршрутов.

На работу он явился заблаговременно. Лайнер выглядел восхитительно – совсем новый, мощный и комфортабельный, оснащенный превосходным оборудованием. Экипаж тоже замечательный. Бортмеханик Юстилс – молодой, но высококвалифицированный, помог землянину освоиться и вникнуть в специфику работы. Юстилс родился на Ватро, но предпочитал жить на Лайоле. Связист Увкз, прибывший с Ронды и заключивший контракт на пять лет, также отнесся к Сергею доброжелательно. Киэзл, второй пилот, тоже рондиец, работал в туристическом агентстве уже второй год, но не получил повышение. Киэзл воспринимал это как должное и не обижался на новичка, которому должен был подчиняться. Даже стюардесса, эффектная зеленоглазая желтоволосая лайолийка по имени Элври, избалованная вниманием мужчин, явно симпатизировала землянину.

Первый рейс прошел идеально. Высадив пассажиров на Ватро – курортной, но менее престижной, чем Лайола, планете, они отдохнули в служебном отеле и полетели обратно с другой туристической группой.

Когда приземлились на лайолийском космодроме, стюардесса попросила Сергея проводить ее, аргументируя это боязнью темноты. Сергей, не раздумывая, согласился, но вскоре возникли подозрения. Элври жила вблизи космопорта, и до ее дома они шли по многолюдным, ярко освещенным улицам.

– Зачем ты обманула меня? – удивленно поинтересовался Сергей.

Элври рассмеялась, звонко и весело.

– Я хочу, чтобы ты переночевал у меня, только остальным членам экипажа необязательно знать правду.

Сергей даже растерялся вначале.

– Это неприлично, – пробормотал он, краснея.

– Наши моральные нормы лояльнее земных, – пояснила Элври. – Не зря Лайолу называют планетой свободной любви.

– Но я не люблю тебя! – возразил Сергей.

– А мне это и не нужно. Меня привлекает лишь твое тело, а чувства не играют никакой роли.

– Так нельзя! – возмутился Сергей.

– Разве я не нравлюсь тебе? – Элври изобразила изумление.

– Не притворяйся, будто не понимаешь! – буркнул Сергей, раздраженный ее настойчивостью.

– Может быть, ты предпочитаешь мужчин? – хихикнула стюардесса.

Сергей презрительно посмотрел на нее и ушел.

В служебный отель он явился во второй половине ночи и долго не мог уснуть, а когда, наконец, задремал, раздался звонок. Торопливо одевшись, Сергей открыл дверь. В коридоре толпились сотрудники лайолийской службы безопасности. Увидев землянина, они сразу взяли его на прицел.

– Вы арестованы!

– За что?! – опешил Сергей.

Сотрудники службы безопасности не стали ничего объяснять. Они одели на Сергея наручники и доставили его к следователю, который сообщил жуткую новость: Элври убита. Подозревают пилота-землянина, потому что многие видели, как он ушел с космодрома вместе со стюардессой. Сергей объяснил, что проводил Элври до дома и сразу же отправился в отель. Ему не поверили. Почти двое суток Сергей провел в душной тюремной камере. Затем его снова вызвали на допрос.

– Я не убивал Элври, – повторил Сергей.

– Других подозреваемых нет, – заявил следователь. – Суд признает Вас виновным в любом случае. Если Вы сознаетесь, то получите двадцать лет каторжных работ. А если будете все отрицать, то Вас приговорят к смертной казни.

Сергей ощутил, как колючий ледяной ком сдавил горло, руки и ноги похолодели. Но он старался не поддаваться панике и найти выход из жуткой, нелепой ситуации. Следователь терпеливо ждал.

– Когда я смогу поговорить с адвокатом? – спросил Сергей, стараясь не думать о том, какую сумму потребует адвокат за свои услуги.

– С кем? – не понял следователь.

«Здесь эта должность называется как-то иначе», – предположил Сергей и пояснил:

– Специалист, в обязанности которого входит защита обвиняемых.

– У нас нет таких специалистов! – негодующе отозвался следователь. – Преступников надо наказывать, а не защищать!

– На Лайоле работает представитель контроля из Соединенных Миров, – вспомнил Сергей. – Вы обязаны ввести его в курс, прежде чем передать дело в суд.

– Такой закон есть, – неохотно согласился следователь. – Только он Вас не спасет.

И все же ему предоставили встречу с представителем контроля. К счастью, тот оказался землянином. Его звали Артур. Он ничего не гарантировал, хотя пообещал сделать все возможное.

Прошло еще трое суток. Сергей по-прежнему находился в тюремной камере, но его никто не тревожил. Это обнадеживало и настораживало одновременно.

Наконец, его опять доставили к следователю и в присутствии представителя Соединенных Миров сняли наручники.

– Вы свободны! – объявил следователь, неприязненно глядя на обоих землян.

– Спасибо, Артур! – обрадовался Сергей. – Как тебе это удалось?

– Удачное стечение обстоятельств. На Лайолу по какой-то служебной надобности прибыл Игорь Орлов, командир баркагонского спецотряда. Я решил посоветоваться с ним. Игорь срочно связался с Неолом – начальником энторийской службы безопасности. Неол взял это дело под личный контроль, а тебя велел реабилитировать и восстановить во всех правах.

– Лайолийская служба безопасности подчиняется энторийской? – удивился Сергей.

– Официально – нет, но фактически эта планета давно уже принадлежит Звездному Центру. А Неол – родственник Руководителя Звездного Центра.

– Почему начальник энторийской службы безопасности согласился помочь незнакомому инопланетянину? – насторожился Сергей.

– Не знаю. Но ты не волнуйся! У Неола хорошая репутация.

Артур увел пилота в свою резиденцию.

– Приведи себя в порядок, отдохни и отправляйся на службу! – распорядился он. – Директор уже в курсе. Твои коллеги тоже предупреждены. Никто не станет приставать к тебе с расспросами. На твоей карьере эта история тоже не отразится. Ты по-прежнему будешь командиром экипажа. Новая стюардесса – зондийка гуманоидного типа. Она скромная и корректная.

– Не хочу оставаться на Лайоле! – хмуро отозвался Сергей, понимая, что возврата к прошлому нет. Планета, показавшаяся вначале гостеприимной и идеальной, отторгла землянина, словно инородное тело. Он всегда будет здесь чужим. Не исключено, что его опять попытаются обвинить в каком-нибудь тяжком преступлении, и во второй раз вряд ли ему повезет. – Согласен на любую работу, только подальше отсюда!

– Сейчас пилоты требуются только на Баркагоне, – сообщил Артур недовольным тоном.

– После того, что я пережил здесь, любая кошмарная планета покажется раем, – отозвался Сергей.

– Ты не имеешь никакого понятия о кошмарах, иначе не говорил бы так. Твои неприятности – ничто по сравнения с баркагонскими аномалиями.

Сергей, действительно, не знал ничего об этих странных аномалиях и не задумывался о том, почему Баркагон называют планетой кошмаров.

– Звучит интригующе, – отозвался он. – У меня даже возникло желание познакомиться с Баркагоном и бросить вызов судьбе!

– На Баркагоне ты будешь обычным пилотом. Там нет никакого карьерного роста, – предупредил Артур. – Твоих коллег, работающих по контракту на Баркагоне, привлекают лишь высокие заработки. Но это жалкий удел тех, которым терять нечего. А ты, как лучший выпускник, вправе претендовать на что-то более достойное.

– Например, престижное место в тюрьме на элитной курортной планете! – не удержался от иронии Сергей.

– Хорошо, что ты сохранил чувство юмора! Оно поможет тебе не сойти с ума на планете кошмаров! – разозлился Артур.

– Когда можно отправиться туда? – поинтересовался Сергей, уверенный в том, что Артур специально старается запугать его, чтобы заставить остаться на Лайоле.

– Сегодня вечером. Полетишь вместе с ринфидологами и Виктором Петровым.

– Витек тоже здесь?! – опешил Сергей.

Виктор Петров, учившийся вместе с ним, обладал многими положительными качествами, но Виктору хронически не везло, он постоянно попадал в разные нелепые ситуации. Сергей жалел несуразного парня, помогал ему осваивать сложные науки, хотя никогда не считал Петрова своим другом.

– Его направили на Руфту, а он каким-то непонятным образом оказался на Зонде. Я дал ему еще один шанс, послав на Ватро. Петров улетел на Нурбо и устроил скандал по поводу того, что его распределили на негуманоидную планету. Представляешь, в какое положение я попал по его вине?! Многое можно понять и простить, но межгалактический пилот, не ориентирующийся в космосе – это уже слишком! Поэтому я и рекомендовал ему Баркагон. Там за него будут думать другие. А у тебя сразу появится много проблем, потому что ты не сможешь беспрекословно выполнять чужие приказы. Я не пугаю, а лишь хочу предостеречь. Чтобы подстраховать вас обоих, с тем же рейсом я отправлю Олега Ярцева. Он работал на Баркагоне в прошлом сезоне и охотно поделится с вами своим опытом.

– Артур, ты – замечательный человек! – растроганно произнес Сергей. – Другой на твоем месте не стал бы так переживать за своих подопечных и заботиться о каждом из нас.

– Я просто выполняю свои обязанности, – буркнул Артур, но ему все же было приятно слышать похвалу.

Когда Сергей явился на космодром, Виктор Петров уже ждал там. На бывшего однокурсника он уставился так, словно впервые увидел.

– А я думал, что Артур пошутил! Со мной давно уже все ясно. А ты совершенно иной – круглый отличник, гордость курса…

– Не трави душу! – прервал Сергей, начиная злиться – не на Петрова, а на себя, за то, что докатился до такой жизни. Если бы пару недель назад кто-нибудь сказал, что Левченко согласится работать на Баркагоне, он бы не только не поверил, а даже воспринял бы эти слова как оскорбление.

– Поссорился с Артуром? – не унимался Виктор, стараясь найти простое, логическое объяснение.

– Я сам напросился, потому что на Баркагоне высокая зарплата. Хочу разбогатеть и организовать собственное туристическое агентство, – отделался шуткой Сергей.

– Круто! – восхитился Петров, не уловив иронии. – Ты гений, у тебя обязательно все получится!

– Добрый вечер! – симпатичный землянин в форме межгалактического пилота приветливо улыбнулся им. – Я Олег Ярцев.

Машинально ответив на приветствие, Сергей попытался вспомнить, где мог прежде видеть этого человека. Зато Виктор сразу сообразил.

– Вы похожи, как братья!

Они, действительно, имели много общего – высокие, русоволосые, сероглазые, и черты лица сходные, только Олег сильно загорелый, а у Сергея кожа слегка золотистая, как у лаойлийца. Виктор резко отличался от обоих пилотов – среднего роста, пропорциональный, но неуклюжий, светлая кожа на фоне темно-коричневых волос казалась болезненно-белой, большие карие глаза смотрели по-детски наивно.

– Эффектные мальчики! – раздался рядом звонкий женский голос.

Брюнетка восточного типа, одетая вызывающе ярко, беззастенчиво рассматривала пилотов.

– Девочка тоже впечатляет! – насмешливо отозвался Сергей, оценив по достоинству стройную гибкую фигуру, сложную прическу и озорной блеск миндалевидных глаз.

– Меня зовут Рената, а самая красивая у нас Люся, – она указала на златокудрую зеленоглазую девушку, отделившуюся от пестрой, шумной толпы.

Сергей вдруг вспомнил Элври, и сердце болезненно сжалось. Если бы он принял приглашение стюардессы, то, возможно, она бы осталась жива. Но он поступил как порядочный человек и тем самым способствовал ее смерти. Возможно, Элври что-то подозревала или чувствовала, и ей требовался защитник. Стюардесса не могла сказать об этом открыто, опасаясь, что их подслушивают. А командир экипажа не понял намек. Значит, он был плохим командиром!

– Она не понравилась тебе? – изумленно спросила Рената, заметив смену его настроения.

– Обычная стандартная блондинка, – рассеянно отозвался Сергей, стараясь прогнать мрачные мысли.

Зато Олег не мог оторвать взгляд от зеленоглазой красотки, и она обольстительно улыбалась ему. А Петров в это время разговаривал с другой блондинкой, менее привлекательной, но более дерзкой.

Прибыл служебный лайнер и подали трап.

– Ринфидологи опаздывают! – проворчал Олег.

Услышав незнакомое слово, Сергей не стал выяснять его значение, чтобы не портить свою репутацию. Если Виктор промолчал, значит, ему все ясно. А Левченко не может быть тупее Петрова. О ринфидологах он узнает позднее.

– Мы все уже тут, – отозвалась блондинка, беседующая с Петровым. Глаза у нее были желтые, как у кошки, а голос приглушенный и вкрадчивый. – Меня зовут Катя, я зоолог, Люся – ботаник, а Рената…

– Вас только трое, а должно быть восемнадцать! – прервал Олег.

– Остальные присоединятся на Ватро, – пояснила Люся с милой улыбкой, и взгляд Олега, устремленный на нее, мгновенно потеплел.

Катя недовольно фыркнула и сосредоточила внимание на Сергее. «Сейчас начнет приставать», – понял он и демонстративно обнял Ренату за талию. Рената не возражала, но Катю это не остановило.

– Ты уверен в том, что сделал правильный выбор? – прошипела она, пронзая Ренату осуждающим взглядом.

Сергей не удостоил ее ответом.

Когда они поднялись на лайнер, Олег разместился рядом с Люсей, Сергей сел возле Ренаты, а Кате достался Петров.

– Я согласна быть твоей ширмой, – шепнула Рената.

– Что ты сказала?! – переспросил Сергей, думая, что ослышался.

– Буду притворяться твоей подружкой столько, сколько потребуется, но и ты должен прикрывать меня и помогать мне, – пояснила восточная красавица.

Сергей восхищенно посмотрел на нее и кивнул. Не девушка, а подарок судьбы! Прелестна, умна, деликатна, но стремится казаться тупой и вульгарной.

– Зачем тебе эта маскировка? – поинтересовался он.

– Ты тоже что-то скрываешь, на губах улыбка, а в глазах – печаль.

– У каждого из нас своя жизнь и свои секреты, – согласился Сергей. – Человек, у которого все нормально, не отправился бы на Баркагон. Может быть, и у нее какие-то неприятности, – Сергей кивнул на Люсю.

– Ее тайна настолько ужасна, что лучше о ней не знать, – взгляд Ренаты стал мрачным и отрешенным.

– Что плохое могла совершить эта жизнерадостная легкомысленная особа? – удивился Сергей.

– Люся не преступница, а жертва роковых обстоятельств. Баркагон нужен ей больше, чем любому из нас.

Собеседница явно не собиралась делиться информацией. Почему же тогда заинтриговала?

– А Катя зачем отправилась на планету кошмаров? – поинтересовался он, уверенный в том, что Рената снова увильнет от прямого ответа.

– Катюша пытается найти жениха, соответствующего определенным стандартам. Это ее единственная проблема.

– Она считает Баркагон подходящим местом для решения таких проблем? – недоверчиво уточнил Сергей.

– Вероятно, это ее последний шанс. Другие планеты не смогли предоставить достойных кандидатов, – предположила Рената.

Сергей, не выдержав, рассмеялся. Катя нахмурилась и неохотно продолжила беседу с Петровым.

На Ватро вошли пятнадцать молодых привлекательных мужчин. Все земляне, и у каждого – обручальное кольцо. Катя разочарованно вздохнула.

Один из ринфидологов остановился в центре салона.

– Я Николай Гатилов, – представился он, обращаясь ко всем присутствующим. – На Баркагоне я проработал четыре сезона, поэтому мне поручили провести инструктаж для новичков. Если кто-то из вас был прежде на этой планете, то может высказать свое мнение или поделиться опытом. А я пока расскажу о своей профессии, так как большинство присутствующих – мои коллеги.

Ринфидологи на Баркагоне работают группами, состоящими из шести человек: четыре зоолога, ботаник и медик.

– Что означает слово «ринфидологи»? – поинтересовался Виктор, заслужив одобрительный взгляд Сергея.

– Название профессии произошло от одной из разновидностей местной фауны, – охотно объяснил Николай. – Ринфиды – мелкие, безобидные зверьки коричневато-рыжего цвета, похожие на эластичные трубки диаметром около сантиметра, согнутые под разными углами. На нижнем конце туловища – пульсирующие щупальца и отверстия, верхняя часть заканчивается широкой воронкой с желтой жидкостью, из-за нее и охотятся на ринфид. Ученые называют этот сок «баркагонский бальзам» или «ринфидский нектар жизни». Говорят, что он омолаживает и лечит многие болезни.

– Этот сок можно пить в натуральном виде или он требует какой-то обработки? – уточнил Петров, рассмешив всех.

– Золотистый бальзам извлекают особым методом, доступным определенным специалистам. А пить его можно лишь в малых дозах.

– Тебе лучше не пробовать его, иначе совсем впадешь в детство, – добавил Сергей, вызвав взрыв хохота.

– Почему Баркагон называют планетой кошмаров? – снова проявил свою неосведомленность Виктор.

В салоне вдруг сразу стало тихо, словно кто-то резко выключил звук. Олег нахмурился. Катя испуганно замерла. Рената и Люся обменялись непонятными взглядами.

– Планета опасна, но если вы будете точно соблюдать все инструкции, то ничего плохого с вами не случится. Острые ощущения вначале, конечно, неизбежны, но вы быстро привыкнете, – пояснил Николай. Он старался казаться спокойным, но взгляд выдавал тревогу.

– К Баркагону нельзя привыкнуть! – возразил Олег. – Там смерть подстерегает повсюду, на каждом шагу. Обычно она мгновенная, возникает из ничего, ее невозможно предугадать или вычислить. Поэтому к каждому экипажу прикрепляют уникального специалиста, способного ощутить и предотвратить опасность.

– Вооруженного охранника? – наивно спросил Петров.

– Никакого оружия у него нет, – пояснил Олег. – Это проводник, спасатель и бортинженер одновременно, плюс способности экстрасенса, упрямство, сентиментальность. А называется сей замечательный гибрид коротко и ясно – специнструктор.

– А ты их недолюбливаешь, – прокомментировал Сергей.

– Не симпатизирую им, но терплю их, – признался Олег. – Специнструктор нужен, бесспорно. На Баркагоне полный хаос – непонятные туманности, вспышки, вихревые потоки, все движется, меняется, исчезает. Солнц не меньше сотни, и все мелкие, тусклые, стремительно летящие по небу. Звезд, вообще, не видно. Что там творится по ночам – описать невозможно. Магнитных полюсов и силовых линий нет, все направления отмечают цифрами. Приборы, которыми пользуются на планете кошмаров, нам неизвестны, самостоятельная ориентировка проблематична. Без специнструкторов нельзя, не отрицаю. Но меня раздражает другое. Командир экипажа – ринфидолог, только его власть резко ограничена и почти формальна. По закону планеты все должны подчиняться специнструктору и никоим образом не выражать свое недовольство, иначе отошлют обратно без права возвращения на Баркагон.

– Осталось мало времени! – предупредил Николай. – Надо срочно заняться распределением.

Он разделил ринфидологов на три группы, затем попросил пилотов кратко рассказать о себе.

Олег служил в крупной коммерческой лайолийской фирме, а отпуск предпочитал проводить в более экзотических местах, заключая временные контракты. Виктор честно признался, что еще не сделал ни одного самостоятельного рейса и на Баркагон послан представителем контроля. Сергей сказал, что работал в туристическом агентстве, но не назвал свой мизерный стаж и умолчал об аресте.

– Ярцева отправим в третью группу, потому что там трое новичков, – распорядился Николай. – Петрова, как самого неопытного, определим во вторую, в ней все специалисты со стажем. А Левченко будет в первой, которую возглавляю я.

Люся, как и Олег, оказалась в третьей группе. Виктор попал в одну группу с Ренатой. Сергею предстояло работать с Катей. Рената хотела что-то сказать, но в это время в салон хлынул усыпляющий газ, делающий перелет легким и безопасным. Сергей ненавидел принудительный сон, но не имел возможности отказаться от нелепой процедуры. На этом лайнере он был обычным пассажиром.

Глава 2

Смутно знакомый мужской голос громко объявил:

– Подъем! Прибыли! Баркагон!

Вокруг висела густая черная мгла. «Почему выключили освещение?» – удивился Сергей, и в тот же миг что-то колючее впилось в шею, стало трудно дышать, руки и ноги свело судорогой.

– Зовите баспари! Быстрее!!! – донесся испуганный крик Ренаты.

Потом возникло ощущение провала в темноту…

– Вот и все! – пробасил незнакомый хрипловаты голос.

Сергей открыл глаза. Рядом с ним стоял небритый мужчина в грязной, рваной одежде.

– Не бойся! Я его убрал, – произнес он с ободряющей улыбкой.

– Что это было? – не понял Сергей.

– Обычный баркагонский кошмарик, он влетел вместе с воздухом при открытии люка.

– Я вдохнул галлюциноген? – уточнил Сергей, сомневаясь в реальности происходящего.

– Нет. Он невидим, но реален и способен убить.

– Бред какой-то! – пробормотал Сергей.

– На тебя напало то, что не поддается логическому объяснению, – вмешалась в разговор Рената. – Это одна из разновидностей того, что называют баркагонскими аномалиями. А он – баркагонский спасатель ринфидологов, сокращенно – баспари, – Рената указала на странного мужчину. В его обязанности входит защита космопорта от местной нечисти. Крупные экземпляры не проникают сквозь защитный барьер, а мелкие иногда проскальзывают. За всеми трудно уследить, и маскировка у них на высоком уровне.

– Тебя они тоже атакуют? – поинтересовался Сергей, обращаясь к баспари.

– Естественно! Основные удары мы принимаем на себя. Оружие не всегда помогает, а защитные костюмы часто ломаются от перегрузок, и силовые поля не выдерживают. Оба мои сменщика в госпитале. Я четвертые сутки на ногах и держусь только за счет стимуляторов.

– Ты – настоящий герой! – заключил Сергей, проникаясь уважением к собеседнику.

При попытке встать с кресла появились слабость и головокружение.

– Надо немедленно отправить его в госпиталь! – заявил Николай, встревоженно глядя на Сергея.

– Я в порядке! – возразил Сергей, злясь на себя. Почему аномалия напала именно на него?! Прежде неудачи преследовали Петрова, а Левченко всегда везло, если не считать то, что произошло на Лайоле. Наверное, сейчас ему тоже повезло. Сергей мог бы умереть, если бы не вмешался баспари. А Рената сразу поняла, в чем дело. Она не впервые на Баркагоне. Почему? Чем ее привлекает эта опасная планета?

– Он здоров, – подтвердил баспари. – Ему нужен лишь свежий воздух.

Николай и Рената помогли Сергею добраться до выхода. Покинув лайнер, он, действительно, почувствовал себя гораздо лучше. Прохладный, бодрящий воздух, насыщенный кислородом и озоном, быстро восстановил силы, но Рената заставила Сергея принять какое-то лекарство.

Все остальные ждали в пассажирском лайнере, предназначенным для перелетов в нижних слоях атмосферы. Опасаясь паники, Николай решил умолчать о нападении аномалии, хотя никто и не спрашивал о причине опоздания.

С аэродрома все направились в Распределительный Центр. Дежурный проводил их к главному ринфидологу планеты, веселому, энергичному мужчине средних лет.

– Глазам не верю! – радостно воскликнул главный ринфидолог. – Три экипажа в полном составе и все земляне! Вот это, действительно, помощь! Спасибо, не ожидал! В вашем распоряжении лучшая гостиница планеты, к вечеру подготовим номера и вселитесь. А пока, извините, надо сразу приступить к работе, каждая секунда дорога!

Первая группа попала в зону Л-5. Хмурый бородач ознакомил их с основными пунктами инструкции.

– Главное – беспрекословное подчинение специнструктору, особенно это относится к пилоту, – закончил он и вопросительно посмотрел на Сергея. Тот, молча, кивнул.

– Управлял когда-нибудь авиагрейзером?

– Только во время практики, – смущенно признался Сергей.

– Значит, справишься. Ничего сложного там нет. А если что-то не поймешь – специнструктор поможет.

Бородач остановил пробегавшего мимо смуглого кудрявого парня.

– Дамир! Кто сейчас свободен?

– Нестеренко.

Бородач сморщился так, словно проглотил лимон.

– А Коломейцев где?

– Не знаю, вчера уволился.

– Повезло вам! – обратился бородач к группе. – Будете работать с лучшим специнструктором!

Он объяснил, как найти местный аэродром.

Новый авиагрейзер сверкал и блестел, словно зеркальный, вызывая восхищение. Он напоминал гигантскую изящную птицу, готовую в любую минуту сорваться с места и взлететь ввысь.

Ринфидологи заняли места в салоне. Сергей поднялся в кабину и обнаружил там странную особу – маленькую, худощавую, темнокожую и черноволосую. Почти половина ее лица была скрыта солнцезащитными очками. Одежда несуразная даже для Баркагона – ядовто-зеленые шорты и розовая футболка.

– Посторонним нельзя здесь находиться! – буркнул Сергей, приняв ее за туристку.

– Я специнструктор. Разве вас не предупредили? – голос у нее был противный и неестественный, словно у андроида.

– Нестеренко?! – ошеломленно уточнил Сергей.

– Да. Меня зовут Галя.

Соблюдая правила этикета. Сергей тоже представился.

– Хочешь ты этого или нет, а нам придется работать вместе, – заявила девушка, и, не дав Сергею опомниться, скомандовала: – Начинай взлет! Направление 8-5-3!

Сергей включил пульт. Управление оказалось несложным. Затруднение могла бы вызвать только ориентация, но Галя диктовала цифры как по шпаргалке. Грейзер плавно мчался по чистому прозрачному воздуху, а в небе кружились и мигали бледно-желтые светила – то ли крупные звезды, то ли мелкие солнца.

Посадку совершили на площадке возле небольшой поляны. Пока ринфидологи выгружали снаряжение, Сергей рассматривал растения. Трава – зеленая, как на Земле, только ее форма постоянно меняется. А цветы некрасивые – мелкие оранжевые чаши с желтой серединой на тонких коричневых стеблях. Сергей попытался сорвать один из них и легко выдернул вместе с корнем. Ладонь ощутила мягкое, эластичное, пульсирующее тепло.

Подошел Николай и подал контейнер.

– Для ринфид, – коротко объяснил он.

– Может быть, сначала объяснишь, где они прячутся и как их отлавливать? – обиженно отозвался Сергей, воспроизводя в памяти недавний инструктаж. – Пилот, между прочим, не должен заниматься ринфидами! Нет такого пункта в инструкции!

– Зарплата всей группы, и твоя в том числе, зависит от количества и качества собранных ринфид. Я не собирался заставлять тебя выполнять дополнительную работу, а лишь подумал, что ты решил нам помочь.

– Обязательно помогу, если покажешь эти ринфиды!

– Знакомься! Одну уже держишь в руке. Обращаться бережно. Каждую ринфиду помещать в отдельную ячейку. Когда контейнер заполнится – закрывай его и относи в авиагрейзер. Торопись! Время – деньги.

Николай начал осторожно укладывать живые цветы в контейнер. Они не сопротивлялись и даже не шевелили корнями-щупальцами, а лишь слегка вибрировали. Сергей последовал примеру командира группы, стараясь не отставать от ринфидологов. Поляна постепенно пустела.

Галя неторопливо прогуливалась между площадкой и поляной.

– А ты почему не помогаешь? – поинтересовался Сергей.

– Это не входит в мои обязанности.

– В мои тоже не входит, но я…

– Левченко! Не отвлекай девушку от работы! – сердито прервал Николай.

– Разве она сейчас чем-то занята? – искренне удивился Сергей.

– Баспари здесь не дежурят. Специнструктор должен вовремя заметить опасность, предупредить всех и обеспечить защиту.

– Ты уверен в том, что она способна на это? – открыто спросил Сергей.

– Честно говоря, я тоже сомневаюсь, – признался Николай, понизив голос. – Но начальству виднее.

Собрав всех ринфид, они вернулись на базу. Затем пассажирский лайнер доставил их в гостиницу, захватив по пути другие группы из разных зон.

Главный ринфидолог сдержал обещание. Гостиница оказалась комфортной, и каждый из прибывших получил отдельный номер. В шикарном ресторане, занимавшем весь второй этаж, их ожидал роскошный ужин. Сергей, Олег и Виктор расположились за одним столом, рассчитанным на троих человек.

– Здесь классно! – восхитился Петров. – Администратор сказал, что проживание и питание – бесплатно.

– Все расходы компенсирует правительство планеты, – пояснил Олег.

– Затраты ничтожны по сравнению с прибылью, которую приносит бальзам, – догадался Сергей.

– И, кроме того, мы рискуем жизнью, – напомнил Олег.

– Ничего подобного! – возразил Виктор. – Не работа, а сплошной отдых! Направление диктуют, ринфиды сами лезут в руки. И специнструктор нашей группе достался хороший – симпатичный, веселый. Он даже ринфиды собирал вместе с нами.

– Наш тоже сначала помогал, а потом решил отдохнуть, – улыбнулся Олег.

– А у нас специнструктор – девушка! – пожаловался Сергей.

– Красивая? – Олег и Виктор спросили это почти одновременно.

– Как пугало! – рассмеялся Сергей.

В ресторан вошли три дамы в вечерних нарядах. Пилоты не сразу узнали Ренату, Люсю и Катю.

– В соседнем здании через час начнется дискотека, – сообщила Люся, обворожительно улыбаясь.

– Это приглашение или всего лишь информация к размышлению? – насмешливо уточнил Сергей.

– И то, и другое, – отозвалась Катя. – Вы ведь не откажетесь нас сопровождать?

Пилоты не стали возражать. Их самолюбию льстило внимание очаровательных дам, притягивающих взгляды всех мужчин.

Огромный зал, в котором проводилась дискотека, был украшен гирляндами мелких разноцветных огней. Здесь собрались представители разных гуманоидных рас, но преобладали земляне. Звучала веселая бодрая музыка, совершенно не соответствующая настроению посетителей, нерешительно толпившихся у стен. Лишь несколько человек пытались что-то изобразить, вяло передвигая ногами и совершая нелепые телодвижения, не сочетавшиеся с мелодией.

– Наверное, нас ждут, – усмехнулся Олег.

– Сейчас мы расшевелим это болото! – пообещал Сергей.

Он подхватил легкую, гибкую Ренату и завертел ее под быстрые ритмы, вызвав всеобщее одобрение. Вскоре к ним присоединились Олег, Люся, Виктор и Катя.

Три пары внесли оживление в зал и зарядили его энергией. Число танцующих быстро увеличилось. Но это была лишь разминка. Попросив ускорить темп музыки, Сергей и Рената начали вытворять такое, что зрители взвыли от восторга. Все дружно аплодировали и признали их лучшими.

А потом объявили белый танец. Сергей не сомневался в том, что Рената пригласит его. Но восточная красавица медлила и смотрела в другую сторону. Проследив за ее взглядом, Сергей опешил. Высокий, сильно загорелый мускулистый мужчина в серой форме с непонятными эмблемами и знаками отличия резко выделялся среди окружающих. Светло-желтые, вьющиеся волосы и правильные черты лица могли бы придать его облику романтичность, если бы не холодные, пронзительные серо-голубые глаза.

– Странный тип, – пробормотал Сергей.

– Это Игорь Орлов, командир спецотряда, – объяснила Рената.

– Где-то я уже слышал о нем, – задумался Сергей.

– Может быть, у Артура? – предположила Рената.

– Верно! Артур говорил, что посоветовался с Игорем Орловым, а тот…

Сергей замолчал на полуслове, ругая себя за то, что едва не проговорился. Но Рената не слушала его. Она подошла к Игорю, что-то сказала ему и закружилась с ним в танце. Наблюдая за ними, Сергей удивился еще сильнее. Лицо Ренаты сияло, и у Орлова взгляд потеплел, а на губах появилась улыбка.

– Скучаешь? – ехидно осведомилась Катя.

Она выглядела потрясающе, но Сергею не хотелось общаться с ней. Он, конечно, не ревновал Ренату, только настроение почему-то испортилось.

– Я не намерен больше сегодня танцевать, – предупредил он.

– Какое совпадение! Я тоже немного устала и не против того, чтобы уединиться с тобой в более подходящем месте.

– Разве я давал тебе повод?! – разозлился Сергей.

– Не верь Ренате! Она разбила много мужских сердец.

– Ты сама не лучше! Флиртуешь с Петровым, а клеишься ко мне.

Танец закончился, и Рената вернулась вместе с партнером.

– Орлову нужен ты! – объявила она не без досады. – Командир спецотряда явился сюда лишь потому, что не застал тебя в гостинице.

Сергей ощутил, как неприятный холодок пробежал по спине. Вежливо ответив на приветствие Орлова, он вышел вместе с ним на пустынную улицу и поднялся на лайнер, украшенный такими же эмблемами, как и форма командира спецотряда.

– Это связано с Лайолой, – сразу перешел к делу Орлов.

– Я понял, – вздохнул Сергей. – Преступник не найден, а все улики по-прежнему против меня.

«Не хочется умирать, но придется!» – мысленно добавил он, пытаясь представить дальнейших ход событий. Из лайнера его не выпустят и не позволят попрощаться с друзьями. Вероятно, Сергея доставят на Лайолу и снова отправят в тюрьму. А потом суд и жуткий, нелепый, несправедливый финал…

– Левченко! Ты слышишь меня или совсем ошалел от радости? – вернул его к действительности громкий голос командира спецотряда.

– Издеваетесь?! Чему я должен радоваться?!

– Сосредоточься и слушай! В третий раз повторять не буду! Убийца был арестован через несколько часов после твоего освобождения. Служба безопасности Лайолы приносит тебе свои извинения и просит в качестве компенсации за моральный и материальный ущерб принять это, – Игорь Орлов вручил Сергею продолговатый прозрачный кристалл, сияющий многоцветными огнями.

– Гилроид?! – ошеломленно пробормотал Сергей.

Цена этого минерала менялась в разных мирах, но везде он считался драгоценным. На Лайоле стоимость одного гилроида превышала годовой доход межгалактического пилота.

– Он твой по закону, – подтвердил Орлов. – Теперь тебе нет смысла оставаться на Баркагоне и подвергать свою жизнь опасности.

– Мне нравится здесь. Я не собираюсь покидать планету, пока не закончится контракт.

– А за это уважаю! – улыбнулся командир спецотряда. – Если потребуется помощь – обращайся в любое время. Все диспетчеры знают, как связаться со мной.