Над залитыми солнцем холмами гулял летний ветер. Он то замирал, то снова принимался носиться над землей, шелестя привядшей от жары листвой и путаясь в высоком травостое. Под одним из холмов мирно шелестела на солнце ольховая роща. Здесь, на опушке, пряталось в тени небольшое разномастное стадо, а его юный пастух, вдохновившись своей молчаливой аудиторией, выводил на дудочке тихую напевную мелодию. Музыка лилась и струилась, долетая до самых стен Эль-Дааррона и дальше - туда, где над долиной гордо возвышалась гора, увенчанная короной древнего Кромлеха.
На крыльце одного из домов показалась молодая черноволосая даргианка в длинном, припорошенном мукой фартуке. Мерно обмахиваясь подолом передника, она принялась звать домой пару толстолапых волчат, весело кувыркающихся тут же, в нагретой солнцем пыли. Маленькие оборотни, не желающие уходить со двора, с наивной детской хитростью пытались демонстрировать матери собственную глухоту, однако опытную родительницу было не так-то легко провести. Некоторое время она еще пыталась дозваться до разыгравшихся чад, однако видя, что должного эффекта это не дает, в конце концов взялась за излечение приключившегося с теми недуга с помощью испытанного народного средства - длинной гибкой хворостины, выломанной тут же в кустах. И - о, чудо! - резко обретших слух и поздоровевших сорванцов будто ветром сдуло с солнцепека.
А над вершиной горы, в сияющем жарким ультрамарином небе, продолжали плавно кружить в полете два крылатых силуэта - большой и маленький.
Два дракона.
Плавящаяся от зноя линия горизонта резко качнулась перед моими глазами, совершила сальто - и снова вернулась в привычное положение.
- Хорошшшо, - удовлетворенно прокомментировал Грейдеринг, подлетая ближе. - Ты делаешшшь уссспехи… Я рад.
Вот уже целых два месяца прошло с тех пор, как поселившись в долине Сорбронн, я начала брать у Грейдеринга уроки полетов - и следовало признать, что согласившись однажды стать моим учителем, черный дракон отнесся к своему обещанию со всей ответственностью. Теперь почти каждое утро он непременно прилетал в даргианскую долину и терпеливо занимался со мной вплоть до самого полудня. И если раньше, еще до начала этого обучения, мне казалось, что в умении летать нет ничего сложного, то теперь, погружаясь вместе с драконом во все тонкости полетного мастерства, я начинала понимать, насколько прежде была не права. Впрочем, по утверждению самого Грейдеринга, обучалась я на удивление быстро для обычного птенца. Что ж, возможно потому, что обычным драконьим птенцом я, как раз, и не была.
На самом деле, способность превращаться в дракона обнаружилась у меня не так уж и давно, да и то совершенно случайно - благодаря всё тому же Грейдерингу, размеренно взмахивающему сейчас крыльями рядом со мной. Это его кровь последние несколько лет текла в моих жилах. Это она, странным образом перемешиваясь с моей собственной, эльфо-человеческой кровью, превратила меня в свое время не просто в дракона, а в поистине странное существо - рэтриара, или триединую. И хотя этих самых триединых многие боялись и ненавидели, а некоторые даже охотились за ними - по самым разным причинам - тем не менее, жаловаться мне было совершенно не на что. После изрядной доли приключений, которые мне пришлось пережить в недавнем прошлом, я, в конце концов, сумела приобрести нечто гораздо большее, чем когда-то утратила - новый дом, верных друзей и… любовь.
К сожалению, как раз в данный момент сам объект моей любви находился за пределами досягаемости. Так уж вышло, что кратковременное правление братца-узурпатора не прошло для долины Сорбронн бесследно, и теперь ее Повелителю, лорду Северриану - моему Севу - приходилось улаживать множество самых разнообразных вопросов и проблем, связанных с восстановлением порядка в своих владениях. Кроме того, обретя в моем лице своего истинного Альфа-Стража, он неожиданно получил в соответствии с местными законами совершенно новый статус - более высокий, чем прежде - и это обстоятельство, в свою очередь, не могло не привлечь к нему самого пристального внимания со стороны сопредельных даргианских общин. Вот поэтому-то в данный момент Сев и отсутствовал в Сорбронне уже почти неделю, отправившись с очередным официальным визитом в долину Кайтранн. Ну, а мне оставалось только ждать его возвращения, всецело сосредоточившись на учебе, учебе и… еще раз, учебе.
Так уж вышло, что Грейдеринг оказался отнюдь не единственным, кто вознамерился сеять разумное, доброе, вечное на благодатной ниве моего незавершенного образования. Быстро сообразив, что в данный момент, по причине отсутствия Повелителя, мое личное время оказалось практически ничем не занято, моя собственная тетка - эльфийка Норраэль, вот уже долгие годы занимающая при сорброннском альфа-доме должность придворной чародейки - решила взяться за меня всерьез. В результате большую часть второй половины дня - едва только отдышавшись после утренних упражений в воздухе - мне теперь приходилось проводить в ее обществе, занимаясь изучением и заучиванием длинных магических формул, а так же смешиванием различных сложных, многокомпонентных и зачастую дурнопахнущих целебных снадобий.
Впрочем, как раз сегодня у меня должен был, наконец-то, появиться весьма уважительный предлог, чтобы с чистой совестью снова отлынивать от занятий.
- Может, ты перессстанешь, наконец, без конца сссмотреть вниз? - с некоторой иронией поинтересовался в этот момент дракон, отвлекая меня от моих размышлений. - А то я уже начинаю сссомневаться в сссвоих преподавательссских спосссобностях… Тем более, что всссе равно раньше полудня они не появятся.
- Да… знаю, - тут же ответила я, поспешно отводя взгляд от холмов внизу. - Извини, Грей.
Дело в том, что именно сегодня в полдень моя младшая сестра Лиона должна была прибыть в долину, чтобы провести со мной остаток своих первых настоящих школьных каникул. Надо заметить, что к организации своего летнего досуга эта новоявленная студентка подошла весьма и весьма энергично - и в результате, всего за какую-то пару недель уже успела погостить у родителей в Элдаре, побывать с визитом у старшей сестры в Уинн-ла-Вьерр, а вот теперь написала мне прямиком из Фьерр-Эллина, где, по-видимому, уже вовсю изводила своей неуемной жизнерадостностью нашу эльфийскую бабушку Торувиэль. Судя по всему, я была последним пунктом в списке туристических достопримечательностей, которые она собиралась посетить перед возвращением в Коббе-Ренвин. И, само собой, мне бы очень хотелось, чтобы этот визит запомнился ей надолго.
- Давай-ка, повтори еще раз поссследнее упражение и будешь сссвобод… - начал было Грейдеринг, однако в этот момент мое “драконье око” внезапно уловило внизу, неподалеку от Эль-Дааррона, характерный короткий проблеск. Над вершиной одного из холмов прозрачный воздух внезапно изогнулся, вспучился гигантской линзой - и лопнул с громким хлопком, распахиваясь вовне угольно-черным окном телепорта.
- Лиона! - радостно воскликнула я, тут же забыв обо всем на свете, и торопливо сорвалась вниз с высоты.
- Ясссно… урок окончен, - сообразив, что останавливать меня уже поздно, гулко выдохнул мне вслед дракон. Я на лету крикнула ему “пока, Грей!..” и устремилась навстречу долгожданной гостье.
Вернее, гостьям. Вслед за тонкой рыжеволосой девушкой, с интересом оглядывающейся по сторонам, из проема телепорта показалась еще одна визитерша - стройная белокурая эльфийка, которую я тоже узнала без труда. Лиаренна, дочь Верховного эльфийского старейшины и давняя подруга Сева. Небрежным жестом захлопнув позади себя телепорт, она откинула за спину тяжелые золотистые локоны и огляделась. Я замахала крыльями чаще, стремясь побыстрее добраться до них обеих.
И в этот момент Лиона неожиданно меня заметила.
Следовало признать, что время обучения в чародейской школе для моей сестры не прошло даром - причем, боевой магии, судя по всему, по-прежнему уделялось особое внимание. Едва завидев несущегося на нее во весь дух дракона, она моментально сгенерировала в ладони боевой импульс и, не задумываясь, швырнула его в меня.
- Ай!.. - испуганно вскрикнула я, инстинктивно шарахаясь в сторону.
- Ты что, спятила?! - тут же торопливо поймав за руку юную драконобойку, не на шутку возмутилась Лиаренна. - Тут тебе не учебный полигон, нельзя палить по местным жителям почем зря! И уж тем более, э… по собственной сестре.
- Ой, - на удивление быстро сообразив что к чему, смутилась та. - Извини, Мирра. Просто… когда мы виделись с тобой в последний раз, чешуи на тебе было гораздо меньше.
- Уж это точно, - со вздохом признала я, кое-как приземляясь и осторожно складывая крылья. Потом сменила ипостась, на ходу драпируясь в легкий белый сарафан, и зашагала навстречу гостям. А Лиона, тем временем, уже успела возмущенно обернуться к эльфийке:
- Знаешь, Лиа, вообще-то, о таких вещах надо предупреждать заранее! Что было бы, если бы я, и впрямь, вдруг поджарила собственную сестру?!
- Ну, это вряд ли. Она у тебя на редкость жаростойкая, - отозвалась Лиаренна, украдкой косясь на меня. - К тому же, это был… сюрприз.
- Еще какой, - не удержавшись, усмехнулась я, приближаясь к обеим девушкам. - Ну, привет, сестренка… И тебе привет, Лиа.
Я протянула руки, и Лиона тут же заключила меня в крепкие родственные объятия.
- Здравствуй, полукровка, - сохраняя раздражающую верность привычкам, отозвалась эльфийка. - Ну а теперь, когда ваше трогательное семейное воссоединение наконец-то свершилось, давайте-ка уберемся куда-нибудь подальше с этой жары.
Вняв ее предложению, мы принялись спускаться с холма.
- Симпатичное платье, - заметила Лиаренна на ходу, искоса разглядывая мой незатейливый пасторальный наряд. - Я так понимаю, кое-кто взялся за усовершенствование моей магической формулы?
Речь шла о заклинании, генерирующем одежду прямо на теле, которым Лиаренна снабдила меня пару месяцев назад в связи с моими периодическими превращениями в дракона и обратно. За прошедшие месяцы я уже сполна успела оценить его полезность, однако, при ближайшем рассмотрении, в заклинании обнаружился один, но весьма существенный недостаток.
- Извини, пришлось, - отозвалась я, признавая, что упомянутой формуле от меня, и впрямь-таки, изрядно досталось. - Твое платье, Лиа, было действительно великолепно, но… будучи единственным, за последнее время успело надоесть мне хуже горькой редьки.
- Что ж… могу себе представить, - к моему удивлению, понимающе усмехнулась эльфийка.
- Кстати, - заметила, между тем, Лиона. - Я слышала, будто даргианские Повелители как никто другой умеют управлять погодой. Почему же тогда у вас в долине стоит такая же жарища, как и везде?
- Дело в том, что здешнего Альфа-лорда, который этим занимается, сейчас нет в долине, - пояснила я ей. - Он вернется только завтра. Хотя, если бы и был… С этой жарой, похоже, просто невозможно справиться. Сев уже перепробовал все, что только можно, вот только результат по-прежнему нулевой… Земля высыхает почти до трещин, а уровень воды в реке, по словам рыбаков, понижается с каждым днем.
- В Эльфийских Пределах творится то же самое, - неожиданно серьезно подтвердила мои слова Лиаренна. - Видела бы ты сейчас Диагон! Еще пара недель в том же духе, и все наши прекрасные цветники превратятся в огромные кучи сена.
- Все это довольно странно, - задумчиво заметила я. - Дарги говорят, будто не помнят подобной засухи за последние лет четыреста…
- Четыреста! - снисходительно фыркнула эльфийка. - Да мой отец за всю свою жизнь не видал ничего подобного! А уж это никак не меньше девяти веков.
Я промолчала. Сокрушаться по этому поводу можно было бы до бесконечности, однако столь желанной прохлады в долины это бы все равно не принесло.
- Завтра Новолуние, - просто сказала я. - Новая Луна - значит, новая попытка.
Мы спустились со склона холма и подошли, наконец, к Эль-Дааррону. На широкой площади перед ним царила дремотная тишина и безлюдье - не желающие жариться на полуденном солнце дарги дружно попрятались под защиту толстых каменных стен. Войдя в холл, я привычно осмотрелась по сторонам и, заметив на противоположном его конце знакомую фигуру, направилась туда. Таэлитта, моложавая светловолосая альфа из числа старших родственников Сева, полулежала на одном из небольших диванчиков, расставленных вдоль стены. На коленях у нее покоилась раскрытая книга, однако судя по расслабленной позе и немного сонному взгляду даргианки, сюжету явно не хватало хорошей интриги.
- Привет, Литта, - негромко окликнула я ее, подходя ближе.
- А, привет, девочки! Давно не виделись, Лиа… - Таэлитта вскинула голову, без малейшего сожаления отрываясь от чтения, и приветливо улыбнулась нам всем, блеснув белоснежными клыками. - О, а эта юная барышня, полагаю, и есть твоя сестра, Мирраэль? Добро пожаловать в Сорбронн, дорогая… Кстати, Мирра, хорошо что ты здесь. Сев уже вернулся и, конечно же, искал тебя.
- Вернулся? Уже? - удивилась я. - И где же он?
- В библиотеке…
Она еще не успела договорить, а я уже развернулась и устремилась в сторону одного из многочисленных коридоров, не обращая внимания на летящие мне вслед смешки. Почти бегом добравшись до тяжелой дубовой двери библиотеки, я уже протянула руку, чтобы ее открыть… и едва не налетела на выходящего оттуда высокого светловолосого дарга, старшего кузена Сева.
При виде меня Рэйввен, казалось, на мгновение замер.
- А… привет, Мирраэль.
- Здравствуй, Рэйв! - бодро поприветствовала я его. - Сев здесь?
- Да… конечно, - оборотень немного рассеянно кивнул и машинально распахнул дверь шире, позволяя мне войти внутрь. Ловко проскользнув мимо дарга в библиотеку, я остановилась на пороге и огляделась.
Здесь было гораздо светлее, чем в коридоре - главным образом, из-за высоких светлых окон, протянувшихся практически от пола до потолка всюду, где только стены не были сплошь заставлены книжными шкафами. Сереброволосый оборотень обнаружился как раз возле одного из таких окон, наполовину скрытый тяжелой бархатной портьерой. При моем появлении он стремительно обернулся.
- Ага! Явилась, пропажа… - его серебристо-серые глаза сверкнули мягкой улыбкой. - А я уж думал, ты со своими полетами совсем забыла обо мне и теперь вьешь гнездо где-нибудь в горах.
- Ну уж не надейся! - и я со смехом устремилась к нему.
Рэйввен за моей спиной тихо кашлянул и торопливо захлопнул дверь.
Вообще-то, большинству обитателей альфа-дома было уже давно прекрасно известно, что наши отношения с Севом простираются несколько дальше обычных отношений Альфы и его Стража. Однако, по негласному требованию старших родственников, на практике наш с Севом брак по-прежнему оставался чисто номинальным. Более того, ради всеобщего спокойствия до моего совершеннолетия все старательно делали вид, что ни о чем знать не знают, и ведать не ведают - и даже Грейн, признанный зубоскал и болтун, проявлял в этом вопросе редкостную сдержанность, ухитряясь не выносить наш секрет за пределы Эль-Дааррона. Что же касалось Рэйввена, то ему, в чьи обязанности входил как раз общий контроль за исполнением всех даргианских законов и правовых норм, можно было только посочувствовать - всякий раз, видя нас с Севом вместе, он заметно скучнел и старался побыстрее убраться подальше.
Сев, между тем, уже стремительно шагнул мне навстречу, раскрывая обьятия, и я немедленно очутилась в кольце его рук.
- Ну, здравствуй, милая, - он легко коснулся губами моих волос. - Скучала по мне?..
Ответить я не успела - в этот момент в дверь постучали. За стеной послышались приглушенные девичьи голоса, потом кто-то негромко рассмеялся.
- О, так у нас гости, - вскинул брови сереброволосый оборотень, с некоторой неохотой выпуская меня из своих объятий. - А я-то гадал, чем ты так занята…
Дверь, между тем, отворилась, пропуская в библиотеку белокурую эльфийку и неотступно следующую за ней Лиону.
- Здравствуй, Лиа, - привычно поприветствовал Сев свою подругу. - Доброго дня, принцесса Лиона, - острая память оборотня безошибочно опознала мою сестру. - Добро пожаловать в Сорбронн.
И, едва заметно усмехнувшись, тут же обернулся ко мне, тихо шепнув:
- Если бы и не знал, что вы родственницы, все равно догадался бы… Трепетное отношение к собственному внутреннему миру у вас, похоже, в крови.
Я невольно проследила за его взглядом и, не сумев удержаться, тоже улыбнулась - на груди у моей сестры висел точно такой же серебряный медальон, блокирующий телепатическое вмешательство, что и у меня. Между тем сам сереброволосый Альфа-лорд уже с улыбкой радушного хозяина непринужденно заговорил с ней, принявшись расспрашивать о путешествии, ренвинской Школе и впечатлениях от первых каникул. Лиона, польщенная таким искренним вниманием, охотно включилась в предложенный разговор - и, слушая, как она с энтузиазмом описывает последнюю школьную экскурсию к отрогам Рууд-Варака, где студентам почти удалось стащить из музея старинную коллекционную глефу (к счастью, зазевавшиеся гномы вовремя вспомнили, с кем имеют дело), я в конце концов почувствовала нетерпение. Мне самой хотелось поговорить с Севом, которого я не видела почти целую неделю, однако выразительные взгляды, посылаемые мной Лиаренне, удобно устроившейся с книгой в одном из кресел, та предпочитала с ехидной усмешкой игнорировать.
К счастью, в конце концов ей и самой уже надоело слушать эту болтовню.
- Ну все, довольно, - громко заявила она, с шумом захлопывая книгу и по-кошачьи грациозно выскальзывая из облюбованного кресла. - Если вы не оставите хотя бы пару новостей на завтра, то до конца каникул вам будет абсолютно не о чем разговаривать. Знаешь что, Лиона? Пойдем-ка… я хочу тебе кое-что показать.
И с этими словами эльфийка решительно взяла мою сестру за руку и увлекла ее к выходу из библиотеки. Мы с Севом снова остались одни.
- Ну, и как она тебе? - не удержавшись, полюбопытствовала я.
- Очень милая девушка, - спокойно отозвался оборотень, бросая мимолетный задумчивый взгляд на захлопнувшуюся дверь. - Жизнерадостная, умная и немного наивная. Очень похожа на свою сестру.
С этими словами он снова обернулся ко мне и, с улыбкой скользнув взглядом по моему лицу, позволил ему выразительно задержаться на губах.
- Ладно, оставим пока родственников в покое… - прошептал он, снова мягко привлекая меня к себе. - Так на чем мы остановились?..
Однако вернуться к прерванному занятию нам помешал новый громкий стук в дверь. Оборотень с досадой скрипнул зубами и, снова выпуская меня из своих объятий, обернулся.
- Кто там?
Дверь приоткрылась и в образовавшемся проеме показалась черноволосая голова посетителя.
- Лорд Северриан, не разрешите ли…
- Разрешаю, - несколько нетерпеливо перебил сереброволосый телепат.
- Э… Благодарю! - обрадовался неожиданному везению проситель и тут же скрылся с глаз долой.
Но едва только дверь за ним закрылась, как стук повторился.
- Вот леший!.. - тихо прорычал оборотень, снова отстраняясь. - Просто заговор какой-то… - и, внезапно схватив меня за руку, решительно направился вглубь библиотеки. Здесь, за тяжелыми шкафами в углу комнаты виднелась маленькая узкая дверца, ведущая в соседний коридор.
- А вдруг это что-то важное? - в сомнении предположила я, прислушиваясь к шуму за главной дверью, пока Сев торопливо освобождал нам пути к отступлению.
- Даже и не надейся, - хмуро отозвался оборотень. - Если, конечно, ты не считаешь, что незаконная укопка картошки с чужого поля достаточно веская причина, чтобы остаться. Это, вообще, больше по части Рэйввена… И к тому же, на самом деле я еще как минимум сутки должен был бы быть в Кайтранне, так что картошка вполне может подождать.
Несколько минут спустя, выбравшись незамеченными из хитроумного переплетения коридоров Эль-Дааррона и оседлав лошадей, мы с сереброволосым даргом уже дружно мчались наперегонки прочь от альфа-дома между пологими склонами холмов. Первым завершив скачку на опушке небольшой зеленой рощи, оборотень ловко соскочил с коня и со смехом обернулся, наблюдая, как мы с моей новой вороной кобылой, так увлеченно всё это время пытавшиеся обогнать его могучего жеребца, несколько разочарованно рысим к еще недавно вожделенному финишу.
- Что ж, похоже, кое-кому явно не помешает пара хороших тренировок, - вынес он с усмешкой свой неутешительный вердикт, протягивая ко мне руки с явным намерением вынуть из седла. Я хотела было сначала гордо отказаться от помощи, но потом решила, что небольшая доля внимания со стороны победителя благотворно скажется на состоянии моего задетого самолюбия, и передумала. Однако, вместо того, чтобы просто помочь мне спуститься с седла на землю, оборотень неожиданно ловко подхватил меня на руки и понес, словно ребенка, к зеленой тенистой опушке.
- Надо бы, наверное, коней-то стреножить? - робко напомнила я.
- Никуда они не денутся, - последовал уверенный ответ.
Поняв, что спорить бесполезно, я философски предпочла сдаться на милость судьбы. Сев, тем временем, уже успел углубиться в густые ольховые заросли. Впрочем, идти ему пришлось совсем недолго - вскоре впереди, среди непролазных с виду зеленых дебрей, показалась небольшая светлая поляна.
- Вот, - удовлетворенно произнес он, останавливаясь посреди нее и опуская меня, наконец, на землю. - Тут, по крайней мере, уж точно можно спокойно поговорить.
- Уверен? - не удержавшись, с усмешкой переспросила я. - А может, стоит на пару часиков рвануть обратно в Кайтранн?
- Ну уж нет! - неожиданно фыркнул оборотень. - С меня вполне хватило и предыдущих шести дней.
- Неужели было так плохо? - удивилась я.
- Нет, не плохо, - совершенно серьезно отозвался оборотень. - А просто ужасно. Вся эта хваленая поездка “с целью налаживания новых торговых отношений” оказалась ничем иным, как очередными хитро завуалированными смотринами.
- А… - тут же сообразив, что к чему, задумчиво протянула я. - Тогда все понятно.
Оборотень с саркастической усмешкой покачал головой и вздохнул.
Надо сказать, что подобный поворот событий был для нас обоих уже не в новинку. С тех пор, как благодаря обретению истинного Стража, статус Сева официально изменился, вокруг молодого - и, по даргианским законам, неженатого - Повелителя очень быстро возник вполне определенный ажиотаж. Причем, практически все отцы незамужних даргианских альфа-див активизировались в этом отношении одновременно. К счастью, большую часть матримониальных поползновений своих соплеменников Севу обычно удавалось пресекать еще на стадии предварительной переписки. Однако в некоторых случаях избежать личной встречи с потенциальными родственничками все же не удавалось. Вот и сейчас - лорд Таваррон, кайтраннский Альфа-лорд, пригласил Северриана на неделю погостить к себе в долину, якобы в связи с возможностью обсуждения в ходе визита новых, более выгодных условий торговли… а на деле, по словам Сева, большую часть этого времени ему пришлось провести в обществе взрослых незамужних дочерей этого самого Альфа-лорда. Причем, всех пяти сразу.
- Ты не поверишь, но эти болтушки ухитрялись не умолкать буквально ни на секунду, - сетовал мне оборотень, удобно разлегшись на траве и устроив свою голову у меня на коленях. - Я уже с полудня начинал с нетерпением ждать ночи, когда можно будет хоть немного побыть в тишине и одиночестве…
- Бедняжка, - не удержалась я от смешка, машинально накручивая на палец длинную серебристую прядь. - Но, по крайней мере, главная кандидатка в невесты хоть оказалась красивой?
- Не знаю, - к моему удивлению отозвался Сев. - До финальной части этого действа мы с Таварроном так и не дошли.
- Как это, не дошли?
- Да так как-то… - оборотень неопределенно пожал плечами. - Пока я размышлял над тем, каким образом стоит лучше сформулировать отказ от пяти комплектов рук и сердец сразу, Таваррон внимательно наблюдал за мной и думал о том, что по-видимому, склонять меня к браку - дело трудоемкое и неблагодарное. Я в свою очередь, видя его сомнения, начал понемногу успокаиваться, и по моему очевидному облегчению Таваррон окончательно понял, что озвучивать предложение вслух уже не имеет смысла… Словом, мы неплохо сэкономили друг другу время и нервы, избежав неприятного разговора, и в конце концов перешли к обсуждению того, ради чего я, собственно, и приезжал.
- Здорово, - отозвалась я, невольно улыбнувшись. - Начинаю думать, что в телепатии, и впрямь, есть свои преимущества.
- Еще бы, - с иронией обронил в ответ Сев. - Можно столько еще интересного попутно узнать… Например, о том, что, кроме всего прочего, из Фьерр-Эллинна уже расползаются слухи о случившемся между нами на Буковой поляне, и что Таваррону об этом прекрасно известно. Все это время он просто изнывал от желания хорошенько покопаться в моей голове, чтобы убедиться в правдивости этих сплетен, однако так ничего и не добился.
- Серьезно? А я-то думала, что он сильный телепат.
- Так и есть, - несколько рассеянно усмехнулся Сев. - Вот только я с недавних пор стал заметно сильнее его. Ты же слышала, как меня теперь называют? Параальфа. Это значит - первый среди Альф… И это всё благодаря тебе. Это ты, мой Страж-дракон, теперь подпитываешь меня своей силой. Очень скоро уже никому из наших телепатов будет не по силам тягаться со мной. Даже сейчас, после нескольких попыток меня прочесть, Таваррон, несмотря на помощь своего Альфа-Стража, выглядел весьма и весьма разочарованым… Впрочем, думаю, скоро все его сомнения на этот счет развеются сами собой.
- Хочешь сказать, кто-то из эльфов собирается сделать наш с тобой брак достоянием общественности? - со смешанным чувством удивления и любопытства поинтересовалась я.
- Нет, - спокойно отозвался сереброволосый оборотень. - Хочу сказать, что в очень скором времени собираюсь сделать это сам.
- Что?.. Ты, наверное, шутишь! - я недоверчиво рассмеялась, уверенная, что Сев меня просто разыгрывает.
- Вовсе нет, - невозмутимо отозвался оборотень. - Раз уж подобные слухи все равно вышли за пределы эльфийских владений, то продолжать скрывать правду было бы несколько… по-детски. Ты так не считаешь?
- Но послушай, - резонно возразила я. - Твои родственники ведь просили нас не мутить воду до моего совершеннолетия… Да и Торувиэль говорила, что пока мне нет двадцати, всё, чего ты добьешься своим объявлением, это только того, что тебя освищут твои же собственные подданные. Ты уверен, что хочешь именно этого?
- Думаю, я это как-нибудь переживу, - Сев равнодушно пожал плечами. - Подумай сама, если об этом расскажет кто-нибудь другой, все будет выглядеть гораздо, гораздо хуже… К тому же не факт, что все будет так уж мрачно. Я всегда относился с уважением ко всем нашим законам - неужели мне не позволят совсем немного нарушить один-единственный из них?
- Знаешь, такие вопросы лучше задавать Рэйввену, а не мне, - ответила я со вздохом. И тут же с некоторой тревогой уточнила. - Ну, и когда же ты хочешь… огорошить всех этой новостью?
- Думаю, не стоит откладывать это надолго. Как насчет завтрашнего Новолуния?
- Так скоро?! - ужаснулась я, внезапно сообразив, что Сев вовсе не шутит. - К чему такая спешка? Почему бы не подождать еще немного? Всего через пару месяцев мне исполнится двадцать, и тогда все будет гораздо, гораздо проще!..
Оборотень неожиданно резко поднялся и сел, развернувшись ко мне лицом. Серебристо-серые глаза пристально и внимательно заглянули в мои, словно стараясь дотянуться взглядом до самого дна. Я невольно моргнула и машинально коснулась кончиками пальцев медальона у себя на груди.
- Ты чего-то боишься, Мирраэль? - негромко спросил Сев, медленно приближая свое лицо к моему. - Скандала? Осуждения? Я же вижу, что ты почему-то совсем не торопишься стать, наконец, моей законной супругой. Мне прекрасно известно, что твои чувства ко мне не изменились, так что же тогда? Может, ты опасаешься, что когда мы станем по-настоящему мужем и женой, я тебя… разочарую?
- Что?.. Глупости! Конечно же нет! - фыркнула я, надеясь, что это прозвучало достаточно убедительно. - Просто я совсем не уверена, что у меня хватит смелости выдержать всю ту бурю эмоций, которая поднимется после подобной новости среди твоих подданных.
Несколько мгновений оборотень еще пристально смотрел на меня, а потом неожиданно недоверчиво рассмеялся.
- Поверить не могу… Ты способна одним коротким заклинанием испепелить здоровенную болотную тварь или без страха взлететь под облака - и при этом, стоит только тебе хоть на минуту оказаться в центре всеобщего внимания, как ты тут же начинаешь паниковать и прятать голову в песок?
- Ну, извини, - я пожала плечами. - Публичные выступления явно не мой конек.
- И все-таки тебе придется привыкать. Повелительница Сорбронна не может постоянно прятаться от собственных подданных.
- Но пока-то еще можно, - упрямо пробормотала я.
- Ну ты и трусиха!..
Сев внезапно со смехом притянул меня к себе и безжалостно взъерошил мои и без того растрепанные волосы. Я, разумеется, в долгу не осталась и мигом превратила его собственную серебристую гриву в ювелирное подобие вороньего гнезда. Некоторое время мы просто дурачились, пока оборотень, в конце концов, не повалил меня со смехом на траву и не прижал к земле своим собственным весом. Потом вытянул перед моими глазами ладонь, демонстрируя зажатый в пальцах серебряный медальон, еще минуту назад преспокойно висевший у меня на шее, и дразняще усмехнулся.
- Попалась! - он шутливо чмокнул меня в нос, наблюдая, как я возмущенно фыркаю и без особого энтузиазма пытаюсь освободиться… и внезапно замер, впившись внимательным взглядом в мое лицо.
“Так вот в чем дело…”
Я тут же застыла, перестав сопротивляться, и упрямо закусила губу, отводя глаза. Впрочем, было уже поздно - без медальона оборотню хватило всего секунды, чтобы докопаться до правды. А правда была в том, что я и впрямь не хотела выходить за него замуж… хоть и вовсе не по той причине, которую придумал он сам. Так уж вышло, что до сих пор в наших отношениях еще сохранялось достаточное количество личной свободы - и вот теперь Сев хотел в одно мгновение изменить существующее положение дел, превратив меня в глазах окружающих из подруги и помощницы в свою законную жену. Мало того, что это событие само по себе обещало стать шумным скандалом, мнившимся мне откровенно недоброй приметой для начала семейной жизни, так еще и мысль о столь резкой смене статуса вызывала у меня невольный приступ паники. “Может, ты опасаешься, что когда мы станем по-настоящему мужем и женой, я тебя разочарую?” Нет, на самом деле все было, как раз, наоборот! Это я боялась, что когда пути назад уже не будет, я непременно разочарую его…
- До чего же ты еще, все-таки, глупый ребенок, Мирраэль.
- Вообще-то, это не честно, - упрямо буркнула я, снова пытаясь высвободиться из его хватки. - И нечего было без спросу копаться в моей голове.
- Серьезно? А как же тогда насчет “больше никаких секретов”? - спокойно напомнил Сев. - Или это было одностороннее соглашение?
Я не ответила, и оборотень молча укоризненно покачал головой. А потом вдруг очень серьезно и проникновенно добавил:
- Тебе не о чем беспокоиться, Мирра. Ты же знаешь, что ты - единственная женщина, которую я вижу в этом мире… Впрочем, - он внезапно прищурился. - Если тебе так сложно решиться на этот шаг, чтобы сделать меня счастливым, то я могу попросить тебя выйти за меня замуж хотя бы для того, чтобы меня… спасти.
- Спасти? - я с удивлением взглянула на него. - От чего это, интересно?
- От других невест, - ухмыльнулся оборотень.
- О, ну конечно же!.. - тут же насмешливо фыркнула я.
Однако Сев неожиданно не поддержал моего веселья, продолжая с задумчивым прищуром изучать мое лицо.
- Вообще-то, я не шучу.
Уловив серьезные нотки в его голосе, я невольно присмотрелась к оборотню повнимательней.
- Ты когда-нибудь слышала нашу поговорку о том, что, мол, “каждая хочет быть третьей”? - спросил он вдруг. - Наверняка слышала, даже если и не поняла ее значения… Дело в том, что эта поговорка произошла от одного старого, но довольно строгого закона. В народе его еще называют Законом Третьей Невесты. Согласно ему, наши альфа-принцессы, при желании, могут сами предлагать себя в жены тому, кому сочтут нужным. И в этом случае - если уж им в голову придет такая блажь - мужчина, попавший в поле их внимания, имеет право отклонить их брачные предложения всего лишь дважды. На третьей же кандидатке, кем бы она ни оказалась, он должен будет обязательно жениться… Вот такая, вот, управа на излишне разборчивых женихов… На самом деле, сейчас этим законом уже почти никто не пользуется, однако, несмотря на это, он по-прежнему в силе.
- Интересные правила, - заметила я. - Хотя я не совсем понимаю…
- Дело в том, что я уже получил два таких предложения.
- О…
- Правда, об этом пока еще никто из наших не знает. И очень надеюсь, что не узнает, так как я совершенно не собираюсь получать третье. Поэтому лучшее, что мы оба можем сделать, чтобы этого не случилось - это просто взять и сообщить всему миру, что у меня уже есть жена. Тогда все претензии альфа-принцесс отпадут сами собой, а у твоих эльфийских родичей из клана Тар’Эрроэн не возникнет желания утыкать меня стрелами, словно подушечку для булавок… Ну, так как? Могу я надеяться на твою помощь?
- Ну, если ты так ставишь вопрос… - задумчиво протянула я. - Боюсь, у меня просто нет другого выхода. Не могу же я позволить собственному мужу жениться на ком-то еще!.. И уж тем более, стать мишенью для моих излишне заботливых родственников.
- Вот и прекрасно. Я знал, что могу на тебя рассчитывать, - тут же довольно усмехнулся Сев.
Я немедленно подозрительно прищурилась, глядя на него.
- Так-так… А теперь признавайся-ка, ты все это нарочно выдумал? - решительно потребовала я.
Однако оборотень только хитро улыбнулся в ответ и ничего не сказал. Некоторое время оба мы молча внимательно изучали друг друга, а потом одновременно рассмеялись.
- Ну, ладно, - в конце концов вздохнула я, сдаваясь. - Значит, завтра?
- Завтра, - подтвердил Сев. - Сразу же после Новолуния. И не тревожься - если тебе так будет проще, я вполне могу объявить тебя сначала своей невестой. Все равно это будет означать, что я уже выбрал себе пару. Побудешь пару месяцев официальной нареченной, пообвыкнешься немного, пока твои разочарованные конкурентки будут обкусывать себе ногти… Ну, а за это время, я надеюсь, мне все-таки удастся убедить тебя в том, что быть моей женой на самом деле не так уж и жутко.
Я тут же хотела было возразить, что никогда так и не думала, однако внезапно обнаружила, что оборотень снова смеется.
- Нет, с тобой просто невозможно серьезно разговаривать! - я укоризненно дернула его за длинную серебристую прядь. - И перестань, наконец, обращаться со мной как с маленькой.
- А что еще остается делать, - без малейшего раскаяния усмехнулся сереброволосый дарг, - если ты именно так себя и ведешь?
Все еще посмеиваясь, он склонился ко мне еще ниже и коснулся губами моих губ, безошибочно найдя лучший способ прекратить этот бессмысленный спор. Я ответила на его поцелуй, и вскоре нам обоим стало уже не до смеха - всё утонуло в одном долгом мгновении нежности, заставляющем сердце взволнованно ускорять стук, а время, наоборот, останавливаться и замирать в невесомости.
Где-то на границе сознания неожиданно возникло ощущение постороннего присутствия. Сереброволосый дарг мгновенно замер, прерывая наш затянувшийся поцелуй, и едва заметно напрягся. Похоже, на поляне мы были больше не одни.
“Не двигайся”, - мысленно приказал он мне, и я тут же послушно застыла, тщетно напрягая слух в надежде уловить хоть какой-нибудь шорох. Где-то совсем рядом вдруг тихо хрустнула ветка - и в тот же миг оборотень резко сорвался с места. Раздался короткий шум, сдавленное шипение, а следом за ним - короткий торжествующий смех самого Сева.
- Так-так, - с нарочито хищными нотками в голосе произнес он, обращаясь к кому-то невидимому. - Попалась, голубушка.
Я торопливо села, поправляя одежду - и огляделась по сторонам. Оборотень сидел на корточках всего в паре шагов от меня и держал за шкирку крупную рыжую кошку, недовольно сверкающую по сторонам яркими желтыми глазищами.
- Ой! - удивленно воззрилась я на это пушистое чудо, не заметив брошенного на меня исподлобья хмурого взгляда. - Какая красавица… Надо же, я и не знала, что у вас в Сорбронне водятся кошки.
Это была правда - за все время своего пребывания в долине я так до сих пор и не встретила ни одной домашней мурлыки. Вплоть до сегодняшнего дня.
- Да… иногда водятся, - со странной усмешкой отозвался оборотень.
И, все еще не выпуская хмурую кису из рук, неспеша вернулся на прежнее место. Я тут же протянула руку и машинально принялась чесать рыжее кошачье пузо, так соблазнительно болтающееся сейчас в воздухе прямо передо мной. Глядя на это, оборотень снова едва слышно рассмеялся.
- Знакомься, Мирра. Эту кису зовут Тэффан, - сказал он, продолжая с усмешкой наблюдать, как я рассеянно перебираю короткий мех на пушистом кошачьем животе. Местная представительница кошачьей братии, тем не менее, мой бесхитростный жест дружелюбия почему-то не оценила. Вместо этого она хмуро продолжала сверлить меня взглядом, откровенно намекая, что дальнейшее проявление подобного панибратства может вполне закончиться для меня парой длинных саднящих отметин.
- Похоже, она немного не в духе, - негромко заметила я, в конце концов убирая руку.
- Да уж, - спокойно согласился оборотень с едва заметной усмешкой. - Тэффан вообще не любит, когда ее ловят с поличным… хотя и нарывается на неприятности с завидным постоянством.
И с этими словами Сев вдруг осторожно потряс свою добычу за шкирку.
- Не так ли, Тэф? - обратился он к самой притихшей мурлыке. - Вот, например, на днях народ на тебя снова жаловался. То у кузнеца во дворе всю яблоню без спроса оборвала, то соседской корове веник к хвосту привязала. Не стыдно, а? Замуж уже пора, а ты все глупостями занимаешься. Честно говоря, мне тебя уже даже наказывать как-то неудобно, взрослая ведь… Но придется, видимо.
При этих словах кошка в его руке неожиданно как-то странно обвисла и издала громкий жалобный мяв. Только теперь я вдруг сообразила, что передо мной вовсе никакая не кошка, а, по-видимому, одна из местных аниморф, которой я, не будучи даже представленной, всего минуту назад совершенно бесцеремонно чесала живот! Я уж было собралась извиниться перед негодующей незнакомкой, однако той, похоже, было уже не до меня - к этому моменту между ней и сереброволосым оборотнем уже успел завязаться весьма оживленный, хоть и наполовину телепатический, спор.
- Ладно. Допустим, я готов на этот раз забыть твои последние подвиги, если ты обещаешь впредь оставить соседей в покое, - спокойно говорил Сев, словно отвечая на ее беззвучно высказанную просьбу. - И перестанешь, к тому же, постоянно околачиваться в этой роще… Эй! Я, вообще-то, твой Повелитель!.. - неожиданно возмутился он. - Ах ты, маленькая рыжая… Нет, об этом и речи быть не может!.. В общем, так, Тэффан. Либо мы с тобой договорились, либо ближайший месяц ты снова проведешь в доме матери, вышивая подушки крестиком, как и положено взрослой благовоспитанной девице.
Вышивать крестиком барышне явно не хотелось, и честно говоря, в этом я вполне могла понять ее чувства. В конце концов, не убежденная, но заметно подрастерявшая прежний боевой задор мурлыка была отпущена восвояси в обмен на твердое обещание впредь вести себя хорошо.
- И никому ни слова, что видела нас здесь! - крикнул вслед ей оборотень, наблюдая, как пушистый рыжий хвост быстро исчезает в густых зарослях ольхи. И тут же искренне посетовал. - Нет, ну ты только подумай… В собственной долине невозможно найти место, чтобы спокойно побыть с девушкой пару часов.
И, случайно взглянув на медленно клонящееся к горизонту солнце, пробивающееся сквозь листву, тут же едва заметно нахмурился.
- Пора возвращаться? - догадалась я.
- Пора, - вздохнул он. - Кажется, Кристакс так обрадовался моему преждевременному возвращению, что уже успел расписать все мое время по часам вплоть до самого Новолуния. Скоро, наверняка, начнет меня искать.
- Но ты ведь придешь завтра посмотреть, как я летаю? - с надеждой спросила я. - У меня уже гораздо лучше получается. Ну, или по крайней мере Грейдеринг уже почти не ворчит.
- Обязательно приду, - твердо пообещал Сев. - Должен же кто-нибудь проследить, чтобы этот дракон хотя бы изредка давал тебе передохнуть.
Он обернулся ко мне и, с иронией обозрев мою окончательно разлохмаченную шевелюру, усмехнулся.
- Знаешь… кажется, Тэффан, сама того не ведая, оказала нам большую услугу. Когда мы вместе, я совсем не замечаю времени. Было бы немного неловко, если бы после заката наши обеспокоенные подданные отправились искать нас по всей долине с фонарями.
- Да зачем им фонари? - со вздохом отозвалась я. - Они и в темноте-то отлично видят.
- Тоже верно, - рассмеялся оборотень, тут же упруго поднимаясь с земли и протягивая мне руку.
И внезапно насторожился.
- Ну вот, теперь я, и впрямь, слышу чей-то зов. Похоже, эта рыжая паршивка все-таки не удержала язык за зубами… Ну, только попадись она мне теперь!
Я тут же торопливо ухватилась за его ладонь, и он рывком поднял меня на ноги.
Новолуние
Вернувшись к Эль-Дааррону, мы были вынуждены расстаться еще на площади - там ненадолго сбежавшего Повелителя уже поджидали изнывающие от нетерпения подданные. Остаток дня я провела в компании Норраэль, смешивая зелья и заучивая наизусть длинные заклинания, от которых меня неумолимо клонило в сон. А когда рано утром, прежде чем отправиться на очередной урок с драконом, я заглянула в библиотеку, надеясь найти там Сева, то оказалось, что еще до рассвета сереброволосый оборотень уже отправился с патрулями на западную окраину Сорбронна. Комкая в пальцах торопливо набросанную им для меня записку, я разочарованно вздохнула. Кажется, вопреки моим ожиданиям, нынешнее утро грозило стать не намного интереснее шести предыдущих. А пока, в ожидании часа, когда мой крылатый учитель снова появится из-за гор, чтобы начать свою утреннюю муштру, я решила отправиться на вершину ближайшего холма, по пути заглянув мимоходом на кухню, и запасливо распихав по карманам несколько вчерашних пирожков.
Утро за пределами каменных стен, вопреки ожиданиям, оказалось довольно приятным. Ночью над измученным зноем Сорбронном совершенно неожиданно прошел мелкий дождик, и природа, пусть ненадолго, но вздохнула с облегчением. Неторопливо разламывая в пальцах тонкую, хрустящую корочку разогретого заклинанием пирожка, я сидела на вершине росистого холма и рассеянно наблюдала за тем, как вдалеке постепенно оживают умытые дождем деревеньки, как тянутся на пастбища флегматичные стала коров, подгоняемые строгими малолетними пастухами, и как медленно разгораются на солнце искорки оставшихся с ночи на траве редких дождевых капель. Впрочем, завтракать в одиночестве мне пришлось недолго. Я еще задумчиво дожевывала первый пирожок, когда от белеющего внизу Эль-Дааррона отделились две светлые фигурки и принялись медленно взбираться по склону вверх.
- Доброе утро… Что это вам не спится? - поинтересовалась я у них, наблюдая, как не до конца проснувшаяся белокурая эльфийка неуверенно скользит ногами по склону.
- Кто бы говорил, - ворчливо отозвалась Лиаренна, снова оскальзываясь на влажной траве. - Сама-то вон тоже, как я погляжу, не в постели нежишься. Не знала, что ты такая поклонница утренних пикников.
- У вас тут всегда так рано просыпаются? - поинтересовалась из-за ее спины Лиона, с трудом подавляя очередной зевок. - Ни свет ни заря уже шум, голоса под окнами… Прямо как в Школе, честное слово.
С этими словами она мрачно перевела взгляд на оставшуюся непокоренной часть росистого холма. Над травой немедленно поднялось белесое облачко пара, и, быстро преодолев остаток пути, сестра опустилась наземь рядом со мной. Я с запоздалым сожалением покосилась на влажный подол собственного сарафана, незлым тихим словом помянув приключившуюся со мной забывчивость, а Лиаренна, между тем, уже успела устроиться по другую сторону от меня.
- Кстати, здесь угощают, или надо было с собой приносить? - вскользь поинтересовалась эльфийка, расправляя вокруг себя складки своего тончайшего белого одеяния.
Вместо ответа я молча вручила ей один из пирожков. Лиаренна небрежно провела над ним ладонью, в мгновение ока возвращая тесту вчерашнюю свежесть, и над румяной поджаристой корочкой тут же завился едва заметный клуб пара. Получив свой порцию сдобы, Лиона тоже попробовала было последовать ее примеру, но пирожок в ее руке внезапно вспыхнул ярким пламенем, мгновенно почернел и обуглился. Не ожидавшая подобного результата, Лиона поспешно выронила получившийся уголек и уставилась на него со смесью удивления и растерянности.
- Вот они - боевые маги в быту… - искоса взглянув на нее, с усмешкой пробормотала эльфийка. И, немного подумав, отдала пострадавшей собственную порцию.
- Как прошла поездка Северриана? - спросила она, снова оборачиваясь ко мне. - Что нового?
- Ну, новостей, вообще-то, немного… - рассеянно отозвалась я. - Зато, похоже, я сегодня замуж выхожу. В смысле, уже совсем официально.
- Что?! - изумленно ахнула со своей стороны Лиона. И тут же обрадовалась. - Ух ты, здорово!
- Вот как? - Лиренна издала тихий смешок. - И что вдруг за спешка?
Я в нескольких словах передала ей последние новости. Напрочь позабывшая о завтраке, Лиона жадно ловила каждое мое слово, кажется, даже слегка приоткрыв рот от удивления.
- Пикантно, - задумчиво прокомментировала эльфийка мой рассказ. - Что ж, похоже, сегодня вечером в Сорбронне будет по-настоящему не скучно… Волнуешься? - пытливо прищурилась она.
- Совсем немного, - соврала я.
Эльфийка сощурилась еще сильнее и коротко хмыкнула, явно не поверив моей браваде.
- Ну-ну. Увидим вечером, сможешь ли ты быть такой же храброй под взглядами сотен своих будущих подданных… И кстати, это не твой ли наставник так энергично машет крыльями вдали? Вот уж, кто сегодня точно выспался, сразу видно.
Над подернутой голубоватой дымкой линией гор действительно уже показался знакомый силуэт. Я поспешно поднялась на ноги и машинально отряхнула сарафан от влажной травы.
- Ладно, девочки, мне пора… Увидимся.
Несколько быстрых шагов в сторону, чтобы не задеть крыльями сидящих на земле девушек… резкий вздох… и мгновенная трансформация. Распрямляя в пружинистом прыжке лапы, я взмахнула крыльями, отрываясь от земли, и начала медленно подниматься навстречу приближающемуся дракону.
- Здорово!.. - позади меня Лиона издала негромкий восхищенный вздох. Эльфийка отнеслась к уже знакомому зрелищу куда спокойнее.
- Не удивительно, что тебе пришлось придумывать заклинание с таким обширным гардеробом, - с иронией сообщила она мне вслед. - Шутка ли, портить при каждом превращении такое количество одежды!
Позже, проведя в воздухе примерно часа два, я пришла к выводу, что драконьему долготерпению, на самом деле, можно только позавидовать. Несмотря на все попытки сосредоточиться на полете, мысли мои то и дело норовили переключиться на куда более животрепещущие темы - и в результате я то и дело ошибалась, неверно выполняла указания Грейдеринга и даже пару раз умудрилась по рассеянности угодить в воздушную яму. Черный дракон, тем не менее, продолжал стоически терпеть все мои выходки и только мрачнел с каждым новым промахом все больше. Однако, в конце концов, даже его непробиваемому спокойствию пришел конец.
- Да что ссс тобой происссходит, Мирра? - требовательно рыкнул он, подлетая ближе и едва не касаясь меня широким черным крылом. - При такой невнимательносссти ты, наверное, сссегодня даже и гору на сссвоем пути не заметишшшь!.. Соберисссь же, наконец, и ссследи за мной - я атакую!
Это заявление заставило меня невольно отвлечься от посторонних мыслей, так как я уже имела достаточно возможностей убедиться, что эти свои “тренировочные” атаки Грейдеринг обставляет довольно-таки по-взрослому. Поэтому сейчас я заставила себя, наконец, собраться - и худо-бедно сосредоточилась.
Собственно, главной моей задачей в этих тренировках было даже не контратаковать дракона, а всего лишь стараться ловко уклоняться от его нападений - причем Грей к своей роли “неприятеля” относился весьма артистично. Изображая разъяренного врага, он то и дело глухо рычал, шумно хлопал крыльями и даже иногда выдыхал узкую струю пламени. Помнится, в тот самый первый урок, когда он попытался “напасть” на меня с подобным энтузиазмом, я едва не свалилась вниз от неожиданности, решив, что у моего чешуйчатого наставника внезапно случилось помрачение рассудка, и он всерьез надумал меня прикончить. Грейдерингу пришлось потом довольно долго ловить меня в расщелинах между скал и объяснять, что это были всего лишь “элементы реализма”, которыми он зачем-то решил снабдить наши новые уроки.
Вот и теперь, дракон снова принялся нападать на меня в своей привычной манере - ну, а мне, соответственно, не осталось ничего другого, кроме как уворачиваться, старясь не попасться при этом под острые зубы или, еще чего доброго, под случайную струю огня. Некоторое время всё шло просто прекрасно, и я уже с изрядной долей гордости поглядывала на то, с каким ошарашенным видом следят за этими нашими упражнениями оставшиеся на холме девушки. Однако в следующий момент привычная удача вдруг мне изменила. С некоторым опозданием заметив очередной драконий маневр, я немного замешкалась - и тут хлестнувший на излете длинный зазубренный хвост внезапно настиг меня, с силой врезавшись в спину и вышибив воздух из легких. До сих пор Грейдерингу еще ни разу не удавалось меня хоть сколь-нибудь серьезно задеть, и вот теперь я неожиданно получила прекрасную возможность узнать, что чувствуешь, когда по спине тебя со всего маху лупят здоровенной дубиной. Судорожно пытаясь снова вдохнуть сквозь стиснутые от боли зубы и чувствуя, как перед глазами уже начинает угрожающе темнеть, я из последних сил забила крыльями по ветру, стараясь не потерять высоту.
Тщетно. Лишенные воздуха легкие напрочь отказались участвовать в этой затее, и, внезапно попросту отключившись, я камнем полетела вниз.
- Мирра!.. - окрик не ожидавшего подобного результата дракона слился с испуганными воплями быстро подскочивших на ноги девушек.
- Мирра!! - низкий раскатистый рык разнесся вдруг над холмом, заставляя вздрогнуть всех, включая парящего в небе ящера.
Словно внезапно выхваченная из омута беспамятства чьей-то властной рукой, я очнулась буквально в десятке сажен от земли - и в последний момент успела кое-как расправить крылья, чтобы немного смягчить падение. Снизу ко мне метнулись тонкие светящиеся зеленоватые нити - это Лиаренна попыталась подхватить меня на лету с помощью недоплетенного ловчего заклинания.
- Оох!.. - против воли вырвалось у меня, когда все мельчайшие неровности почвы с размаху впечатались в мой правый бок. Кажется, я даже снова на время выпала из реальности - а иначе как можно было бы объяснить то обстоятельство, что сереброволосый оборотень возник рядом со мной так внезапно, словно из ниоткуда? Будто сквозь странный туман я чувствовала, как знакомые руки торопливо ощупывают мою голову, плечи и крылья в поисках повреждений. Уж не знаю, насколько хорошо Сев был знаком с драконьей анатомией, однако беглый осмотр его, видимо, немного успокоил. Он облегченно вздохнул и поднялся с колен.
Впрочем, насчет спокойствия я все же немного поторопилась.
- Ты что творишь?! - гневно рявкнул он, разворачиваясь к спускающемуся с неба крылатому ящеру. - Убить ее хочешь?!
- Нет, разумеетссся! - сердито донеслось до меня сверху. Краем глаза я уловила движение - черный дракон тяжело опустился на землю неподалеку от нас, медленно складывая крылья. - Это была ссслучайносссть, сссам не ожидал. Она просссто слишшшком невнимательна сссегодня…
- А ты не ее ли учитель, чтобы следить за этим? Она ведь в пять раз меньше тебя!
- О, вот только не надо рассссказывать мне, как тренировать птенцов! - раздраженно фыркнул в ответ на это Грей. - Я занималссся этим задолго до того, как ты впервые поймал сссвой сссобственный хвоссст. В ссследующий раз она просссто будет внимательнее, только и всссего…
- Нет. Следующего раза не будет, - неожиданно твердо заявил Сев, гневно сверкнув глазами. - В следующий раз сворачивай шею кому-нибудь другому, а ваши совместные уроки на этом заканчиваются.
- Что?.. - удивилась я, тут же отвлекаясь от своей неудавшейся попытки подняться на ноги.
- Что?! - дымно выдохнул дракон, недоверчиво уставившись на оборотня. - Что ты хочешшшь этим сссказать?!
- Я хочу сказать, что в свое время тебя просили всего лишь научить её сносно летать, - отозвался тот. - И с этой задачей ты прекрасно справился, спасибо. Однако то, что ты делаешь сейчас - это уже лишнее, и я считаю, что больше мы в твоих услугах не нуждаемся, Грей. Обучение закончено.
- Но, Сев… - попыталась было запротестовать я. Разумеется, это было замечательно, что он так обо мне беспокоится, однако бросать уроки из-за одного небольшого происшествия все же казалось мне несколько скоропалительным решением.
- Ты не можешь так поссступить! - заявил, между тем, Грейдеринг. - Я - ее нассставник, и только я буду решать, когда ее обучение будет завершшшено.
- В этом нет необходимости, - в голосе сереброволосого дарга теперь отчетливо звучал металл. - Я - ее Альфа-лорд, и уже все решил сам. Тем более, что твои методы обучения уже давно перешли все границы… И не делай вид, будто не понимаешь, о чем речь. Ты, вероятно, просто забыл, что я - телепат, и мне не так легко заморочить голову, как твоей наивной ученице.
- Вообще-то, я все слышу, - сообщила я вслух, бросая на сереброволосого оборотня укоризненный взгляд. И давно это я стала такой наивной?
Однако ни он, ни дракон по-прежнему не обращали на меня никакого внимания.
- А вот это тебя уже не касаетссся, - с неожиданным высокомерием заявил ему в ответ Грей. - Я учу ее быть драконом, которым она, в сущносссти, и являетссся. В ней течет моя кровь, она - мой птенец…
- Она не птенец. В ней всего лишь течет твоя кровь, и только, - холодно возразил на это оборотень. - И я говорю, что больше она не поднимется в небо под твоим на редкость нечутким руководством. Все, Грей, точка. Улетай.
- Сев!.. - снова попыталась было я.
Однако дракону, похоже, уже и самому надоел этот спор.
- Ты сссовершаешь большшшую ошшшибку, - дымно выдохнул он, мрачно сверкнув глазами на оборотня и шумно расправляя широкие черные крылья. - Ты просто пока не знаешшшь, что творишшшь… но поверь мне, это не надолго.
С этими словами он резко взмахнул крыльями и тяжело поднялся в небо, разворачиваясь в сторону гор. Некоторое время Сев молча следил за его удаляющимся крылатым силуэтом, а потом снова обернулся ко мне.
- Как ты? - негромко спросил он, наклоняясь и внимательно вглядываясь в мои глаза. Голос дарга звучал глухо и немного хрипловато.
- Живая, - не вполне уверенно отозвалась я. - Правда, еще не знаю, во всех ли местах…
Летать мне уже сегодня явно больше не грозило, поэтому я тут же, не поднимаясь, сменила ипостась и осторожно ощупала ребра с левой стороны. Так и есть - будет синяк, и большой. Повезло мне, однако…
Моя болезненная гримаса не укрылась от внимательного взгляда оборотня. Он коротко вздохнул, не произнося ни слова, а потом осторожно подхватил меня на руки и принялся молча спускаться в вершины холма.
- Не надо, я дойду… - попыталась было я возражать, однако Сев меня словно не слышал, продолжая размеренно шагать вперед. Лиона и Лиаренна, обе свидетельницы моего сегодняшнего бесславного падения, не сговариваясь, молча двинулись следом за нами. Оборотень нес меня без малейшего усилия, осторожно прижимая к себе здоровым боком, и глядя прямо перед собой.
- Сев, что с тобой?.. - тихо спросила я, безуспешно пытаясь поймать его взгляд. - Что случилось? Ты ведь только что выгнал из Сорбронна моего наставника и своего собственного друга…
Оборотень ничего не ответил.
- Сев…
- Не сейчас, Мирра, - коротко сказал он. И на одно короткое мгновение наши взгляды вдруг пересеклись.
В глубине серебристых глаз оборотня еще таилась тень недавно пережитого страха. Это было так странно, так непривычно для него… И от внезапного осознания того, что именно стало его причиной, мне вдруг стало очень неловко.
“Прости…” - мысленно прошептала я, чувствуя, как сердце в груди тут же невольно сжимается от раскаяния. - “Прости меня за это… Нелегко, наверное, когда твоя невеста - птенец дракона”.
И оборотень, не ответив, только едва слышно вздохнул.
Сев отнес меня в покои к Норраэль и оставил там в компании Лионы и Лиаренны, сославшись на какие-то незавершенные дела.
- Не спеши сразу вскакивать на ноги после лечения, - сказал он мне, уходя. - Дай себе набраться сил, вечером они тебе понадобятся. Но как только почувствуешь, что уже достаточно отдохнула, отправляйся ко мне - надо поговорить. Через час-полтора я уже освобожусь.
Спустя несколько минут после его ухода дверь снова отворилась, и в комнату вошла сама эльфийская чародейка. Увидев нас, тетушка ничуть не удивилась - видимо уже успела по пути встретить своего Повелителя. Впрочем, вид огромного синяка у меня на боку все же заставил ее на время изменить столь привычному спокойствию.
- Где это ты так умудрилась?! - ахнула она, разглядывая расползающиеся по всему моему левому боку черные-бурые разводы, успевшие уже кое-где смениться бледной нездоровой желтизной. Судя по расцветке, синяк уже начал сам постепенно заживать под воздействием все еще активной во мне драконьей крови, однако вид по-прежнему оставался довольно жуткий. - Ты же, вроде бы, летать отправлялась?!
- Так вот она и летала, - вставила вместо меня Лиаренна. - Я бы даже сказала, долеталась.
- Я упала, - честно призналась я чародейке, едва заметно морщась, пока ее ловкие пальцы деловито ощупывали мой бок.
Завершив осмотр, Норраэль тут же быстро вышла в соседнюю комнату, а через минуту уже вернулась, на ходу ловко перехватывая поудобнее увесистый поднос с какими-то подозрительно пахнущими склянками, который со стуком поставила на стол. От удара склянки на подносе жалобно звякнули, и по комнате немедленно пополз зловещий аромат чего-то, отдаленно напоминающего смесь паленых перьев и перепревшей болотной тины. Лиона тут же недовольно наморщила нос, а Лиаренна настороженно принюхалась и задумчиво хмыкнула.
- Тяжелая артиллерия…
Норра, между тем, уже решительно откупоривала один из пузырьков.
- Ты бы в следующий раз поосторожнее была, дорогуша, - обронила она, начиная намазывать мне бок какой-то липкой и жутко вонючей мазью. - Так ведь и совсем разбиться недолго!
Мы с девушками молча переглянулись между собой, и единогласно решили не посвящать чародейку в подробности сегодняшнего происшествия.
- Не волнуйся об этом, Норра, - отозвалась я, стараясь благоразумно экономить дыхание. - Кажется, Грейдеринг с Севом немного разошлись во мнениях по поводу моей новой учебной программы, и теперь совершенствование моих полетных навыков приостановлено на неопределенный срок.
Тонкие пальцы Норраэль неожиданно замерли в воздухе над моим боком.
- Разошлись во мнениях?.. Хочешь сказать, они поссорились?
- Ну, не то чтобы поссорились… Хотя, боюсь, Грейдерингу теперь официально отказано от дома на ближайшее время, если можно так выразиться.
- Мирра! Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! - тут же укоризненно нахмурилась чародейка. - Раз Северриан выставил дракона из долины, значит он был по-настоящему зол на него! Но разве ты не знаешь, что Повелителя перед Новолунием нельзя сердить ни в коем случае?
И с этими словами она принялась с удвоенной энергией втирать в мой синяк мазь, заставляя меня то и дело страдальчески морщиться.
- Ну, а ты и Северриан? - снова строго спросила она, все еще не прекращая своей экзекуции. - У вас хоть все в порядке? Учти, Мирраэль, Стражу и Повелителю перед Новолунием ссориться нельзя вообще. Никогда! Последствия могут быть поистине непредсказуемыми. Так что, если вы уже успели это сделать, то иди найди его - и немедленно помиритесь… Немедленно!
- О боги, да не ссорились мы! - простонала я, уже жалея, что вообще связалась и с Норрой, и с ее жутким снадобьем. - И прекрати, наконец, так меня тереть, иначе синяков станет еще больше!..
- А вот это уже вряд ли, - неожиданно спокойно заявила тетушка, в тот же момент убирая от меня руки. - Сама смотри - и следа не осталось… Прямо хоть сейчас под венец!
При этих словах Лиона, не выдержав, громко фыркнула, а Лиаренна молча выразительно возвела очи горе и поджала губы, чтобы не последовать ее примеру. К счастью Норраэль ничего не заметила, слишком занятая запечатыванием обратно в пузырьки своих действенных и “ароматных” снадобий.
- Очень смешно, - проворчала я, глядя на них, и попутно с удовольствием убеждаясь в том, что чародейка была права. От синяка не осталось и следа. - А теперь, если вы не возражаете, я пойду и поищу нашего “разгневанного” Повелителя. Лучше уж наблюдать, как он якобы сердится, чем как вы двое веселитель по всякому поводу.
К превеликой моей досаде, отыскать занятого делами Сева оказалось делом совсем не простым, и утвердиться в этой мысли меня заставили следующие же полчаса. В попытке представить себе, куда мог бы отправиться загруженный государственными хлопотами Альфа-лорд, я заглянула сначала в библиотеку и кабинет, потом к Хирату и Телависе, затем постучалась к Таэлитте, заскочила на минутку к Грейну, столкнувшись в его спальне с какой-то невероятно рыжей и желтоглазой девицей, после чего снова побывала в библиотеке и даже, робко постучавшись, заглянула с порога в святая святых - собственные покои Сева.
Сереброволосого оборотня нигде не было.
Звать я его пока не решалась - вдруг занят? - однако обойдя в бесплодных поисках почти половину альфа-дома, в конце концов, сдалась. До Новолуния оставалось уже меньше часа - так или иначе, а скоро нам, все равно, уже пора будет встретиться. Придя к такому решению, я остановилась посреди коридора, по которому в этот момент шла, сняла медальон, глубоко вздохнула - и тут же мысленно потянулась во все стороны одновременно, надеясь, что тот, кому мой зов предназначен, услышит его и отзовется.
“Сев!.. Где ты?..”
“Я на крыше”, - практически сразу же пришел ответ. - “Поднимайся”.
И я отправилась на крышу.
Если бы еще несколько месяцев назад кто-нибудь сказал мне, будто на крыше дома может быть по-настоящему интересно, я бы не поверила. Ну, в самом деле, что хорошего может быть в иссеченных ветром шпилях или в старой, выцветшей черепице, до белизны засиженной голубями? По крайней мере, именно такими были большинство до сих пор известных мне крыш. Однако кровля даргианского Эль-Дааррона - а точнее, просторная каменная терраса, окаймленная широким парапетом и высокими башенками - была совсем не такой.
Начать хотя бы с того, что над ней всегда, даже в самый палящий зной, гулял свежий ветер. Создавалось впечатление, словно его появление здесь, вообще, никак не было связано с остальной погодой - он словно жил прямо тут, на крыше, прячась от солнца в тени фигурных башен и каждый раз вылетая навстречу хозяевам, словно большой дружелюбный пес. Я, конечно, ни с кем не делилась своими наблюдениями, однако втайне подозревала, что без магии тут дело не обошлось. Впрочем, кроме ветра, здесь было множество и других, не менее удивительных вещей, которыми заполнял огромное пустующее пространство каждый из обитателей Эль-Дааррона - причем, каждый по собственному усмотрению. В самом центре террасы возвышалась высокая травертиновая беседка с изящной крышей, поддерживаемой полудюжиной тонких витых колонн. Внутри стояла пара удобных кресел и небольшой, но самый настоящий книжный шкаф. Это было убежище Кристакса - одного из самых старших альф, заядлого книгочея и ученого. Вокруг беседки, словно в каком-нибудь сказочном саду, в широких каменных чашах росло множество самых разнообразных цветов и растений, выращенных заботливой рукой Таэлитты. Здесь были и ярко-синие розы из имперских теплиц, и золотисто-зеленые болотные лилии из Топи, а по фигурным столбам беседки взбирались наверх ярко-красные побеги жароцвета, обильно усыпанные тонкими ярко-оранжевыми колокольчиками, искрящими на солнце не хуже пылающих факелов.
Чуть поодаль, рядом с северной башней, располагались предметы совсем иного характера. Здесь на массивных металлических стендах можно было увидеть едва ли не все виды оружия, когда-либо изобретенные искуснейшими мастерами Террана - луки, арбалеты, копья, булавы, протазаны, хорксы… Солнечный свет отражался от гладких, как зеркало, эльфийских клинков, скользил по полированной поверхности гнутых имперских сабель и терялся в матовой черноте глеф, выкованных у подножия Рууд-варака. Собирание оружия было совместным увлечением сразу троих обитателей альфа-дома - Хирата, Райса и Дорана. Сказать по правде, здесь, наверху, находилась всего лишь малая часть всей заботливо собранной ими коллекции - остальное же хранилось в доме, занимая собой целых три просторных зала в западном крыле Эль-Дааррона. После того, как эти заядлые коллекционеры попытались было отвоевать под свои сокровища еще и четвертую комнату, остальные обитатели дома не на шутку возмутились и дружно послали их… на крышу. Поэтому теперь эти устрашающие предметы украшали собой всю северную часть террасы, едва заметно отсвечивая на солнце бледно-зеленым маревом - это наложенные Норраэлью заклятия защищали коллекционный металл от сырости и непогоды.
Миновав цветник и беседку, я немного задержалась возле целой галереи искусных каменных скульптур - плодов творческого гения Артеи, самой молодой из кузин Сева. Крайнюю из статуй, стройную даргианку с кувшином на плече и лежащим у ног волком, по-хозяйски обвили до самого верха цепкие побеги плетущегося ведьминого волоса. Это принадлежащий Норраэли садик с лекарственными и магическими растениями, расположенный неподалеку, настойчиво пытался отвоевать себе побольше места под солнцем. Причем, битву эту он явно выигрывал, успев с успехом расползтись во все стороны по террасе и уже на целую треть увеличив свою первоначальную площадь. При виде меня бархатные листья кошачьей мяты сразу оживились и с шелестом затрепетали на ветру, а ястребок ветвистый тихо защелкал твердыми семенными коробочками, издали похожими на загнутые птичьи клювы. Я, не глядя, прошла мимо них и, повернувшись лицом к парапету, резко остановилась. Вид на долину отсюда открывался во всей своей красе - мягкая зелень холмов, похожих на застывшие в движении морские волны, тут и там уже была вызолочена горячим солнцем до соломенной желтизны и покрыта частой россыпью жилищ, садов и возделанных пашен. Махровое разноцветье лугов щедро перемежалось светлыми рощами, серыми лентами дорог и голубыми - рек.
А на самом парапете, прислонившись спиной к высокой стене башни, сидел сереброволосый оборотень. Заслышав мои шаги, он оторвал взгляд от расстилающегося внизу пейзажа и обернулся. Я подошла ближе и присела рядом с ним на щедро нагретый солнцем камень.
- Ну, как ты? - первым делом спросил он.
- В порядке, - ответила я, невольно улыбнувшись. - Норрины способы лечения дают сногсшибательный эффект… и пахнут, кстати, так же.
Оборотень тихо рассмеялся.
- Да уж. Это точно.
Он немного помолчал, а потом вдруг спросил.
- Послушай, Мирра… Почему ты не рассказала мне, что Грейдеринг продолжает обучать тебя приемам воздушного поединка?
- Потому что ты не спрашивал, - удивленно взглянула я на него.
- Хороший ответ! - без улыбки фыркнул Сев. - Как раз в духе твоего дракона… Но ведь дело в том, что я еще до отъезда запретил ему продолжать эти опасные тренировки.
- Серьезно? Что ж, тем не менее ни один из вас почему-то не нашел времени сообщить об этом мне, - спокойно отозвалась я. - Хотя, с другой стороны… если подумать, что плохого в том, чтобы поучиться сражаться? Так, на всякий случай?
Оборотень только коротко скептически хмыкнул в ответ, а потом, снова взглянув на меня, вдруг с неожиданной серьезностью покачал головой.
- Мирра, если помнишь, я общаюсь с драконами уже достаточно давно. И поэтому прекрасно знаю, что они никогда и ничего не делают просто так, и ничему не учат на всякий случай… И уж тем более - никогда не обучают приемам воздушного боя таких юных птенцов, как ты.
И он едва заметно нахмурился.
- Тот факт, что в данный момент Грейдеринг занимается именно этим, не может меня не настораживать. Твой крылатый приятель что-то явно затевает, и я очень сомневаюсь, что это “что-то” в конце концов окажется достаточно безобидным - в противном случае, я уверен, он не стал бы меня зря обманывать.
- Так, по-твоему, Грейдеринг учит меня сражаться с какой-то определенной целью? - невольно задумалась я, втайне понимая, что Сев на пустом месте тревожиться не станет. - Думаешь, он собирается втянуть меня в какие-нибудь междоусобные драконьи распри? - однако тут же сама усомнилась. - Хотя… какой драконам может быть от меня толк? Я ведь для таких дел слишком мелкая.
- Я не знаю, - честно отозвался Сев. - Его мысли на этот счет практически не читаются, и это тоже подозрительно. Но, чтобы это ни было, мне все это в любом случае не нравится.
Он немного помолчал, а потом заговорил о другом.
- Знаешь, до твоего прихода я как раз обдумывал планы на сегодняшний вечер. Мы с Рэйввеном уже все обсудили, и я попросил Хирата и Грейна подготовить все, что нужно для церемонии. Все будет торжественно, но довольно просто, тебе понравится… Ты ведь, надеюсь, еще не успела снова передумать?
- Нет. И не собираюсь, - невольно улыбнулась я.
- Вот и хорошо, - с неожиданным облегчением отозвался Сев. Неужели до сих пор сомневался? - Мне бы очень хотелось все-таки успеть почувствать себя мужем до того, как ты снова попытаешься сделать меня вдовцом.
- Ой, да ладно тебе, - я немного виновато взглянула на него и легко коснулась пальцами его ладони. - Все ведь обошлось… Ну, а впредь я буду осторожнее, обещаю.
- Договорились, - он едва заметно улыбнулся. - В таком случае нам, пожалуй, пора идти. Надо начинать готовиться к Новолунию - времени осталось совсем немного, и к тому же Норраэль вот уже несколько минут как ищет нас внизу.
С этими словами он решительно соскочил с парапета и протянул мне руку.
- Кстати, - неожиданно вспомнила я. - Норра что-то такое упомянула, будто Повелителя нельзя сердить перед Новолунием. Что-то об ужасных последствиях… Что это, какая-то дурная примета?
- О, твоя тетушка любит предсказывать разные бедствия по поводу и без, - коротко усмехнулся оборотень, направляясь к лестнице и увлекая меня за собой. - Только это вовсе никакая не примета. Просто, когда Повелитель сердится или находится в ссоре со своим Стражем, их сознания перестают действовать, как единое целое, и тогда весь защитный эффект альфа-связи пропадает. Бывали, знаешь ли, в прошлом инциденты… Но, поскольку к нам с тобой это не относится, то поверь мне - опасаться совершенно нечего.
Мы спустились с террасы как раз вовремя, чтобы успеть к назначенному моменту достичь подножия Арбиса. До начала Новолуния оставалось всего ничего, и времени, чтобы переодеться, уже не оставалось. Не желая, тем не менее, показываться перед многолюдной толпой в мятом и местами вызелененом травой сарафане, я на ходу прошептала заклинание, превращая его в длинное белое платье с широкими рукавами. После чего покосилась на пыльную рубашку Сева и пришла к выводу, что ей тоже не место на подобной церемонии… а уж на последующей - тем более.
Наблюдая, как знакомая серая ткань на глазах превращается в белый эльфийский шелк, расшитый серебром, оборотень едва заметно усмехнулся.
- Могу предположить, что впечатлить Лиаренну своими новыми умениями ты уже успела.
- А как же, - с улыбкой откликнулась я. - Было бы глупо упустить такую возможность. Правда, теперь она жаждет заполучить свое заклинание обратно, причем в улучшенном виде.
Сев бросил на меня искоса заинтересованный взгляд.
- И ты поделишься?
- Разумеется, - с некоторым удивлением взглянула я на него. - А что?
- Да так, ничего, - невозмутимо откликнулся он. - Только, знаешь, после того как она освоит это заклинание в совершенстве, не позволяй ей придумывать для себя наряды… Так, дружеский совет.
Мне тут же ужасно захотелось узнать, что же он имел в виду, однако спросить я не успела. У выхода из Эль-Дааррона нас уже в нетерпении дожидалась Норраэль.
- Где вы оба пропадаете? - строго вопросила она, пытливо переводя взгляд с одного лица на другое. - Ну, как настроение? Все в порядке?
- Не волнуйся, Норра, - невозмутимо отозвался Сев. - Вряд ли карающие небеса сегодня разверзнутся над Сорбронном… Ну, разве что в виде дождя.
- Все шутки шутишь, - укоризненно отозвалась эльфийка, выразительно покачав головой. - Давайте-ка, лучше поторопитесь - до Новолуния осталось не больше четверти часа, а вы еще внизу!
Не желая с ней спорить, оборотень молча протянул мне руку, я ее торжественно приняла, и началось долгое шествие - сначала через площадь, мимо успевшей уже собраться многолюдной толпы, потом по высоким каменным ступеням - и вверх, до самой вершины горы.
- Знаешь, это конечно весьма почетная обязанность, и все такое… - тихо пробормотала я, подбираясь, наконец, к вершине каменной лестницы. От жаркого солнца губы давно пересохли, а белое шелковое платье, к моей великой досаде, безнадежно прилипло к спине. - Но в такую жару это кажется просто издевательством.
Вместо ответа более выносливый оборотень просто подхватил меня под локоть, помогая преодолеть остаток пути.
- Согласен, при такой температуре все очарование ритуала как-то теряется, - негромко согласился он, перешагивая через внешнюю границу широкого каменного круга. - Хотя с другой стороны, только здесь мы и можем попытаться как-нибудь исправить сложившуюся ситуацию.
Он остановился в центре каменной площадки и обернулся ко мне.
- Ну что, готова?
Я молча кивнула, становясь напротив оборотня, и протянула ему обе руки. Тот сжал мои ладони в своих и, глубоко вздохнув, привычно прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. В ожидании того момента, когда разум уже знакомо захлестнет потоком чужих мыслей и образов, я невольно залюбовалась им - таким прекрасным и величественным в лучах клонящегося к закату солнца. В белом одеянии, с рассыпавшимися по плечам длинными серебристыми волосами, сейчас он как никогда походил на какое-нибудь древнее безупречное божество, возвышающееся посреди воздвигнутого в его честь храма.
И очень скоро это божество станем моим мужем, невольно вспомнила я с замиранием сердца. В это было даже сложно поверить. Кто-то, конечно будет возражать… но какое мне дело, в конце концов, что скажут об этом окружающие?..
Губы сереброволосого оборотня едва заметно дрогнули в улыбке. Я тут же вспомнила, что медальон перед ритуалом был отдан Норраэль, но в этот момент Сев уже предупреждающе сжал мои пальцы.
- Мирра, не отвлекайся, пожалуйста… Пора.
И Новолуние началось.
Уже знакомый шквал посторонних чувств и эмоций вдруг накатил на меня гигантской приливной волной, размывая границы между своим и чужим сознанием, лишая на мгновение и зрения, и слуха, а потом снова схлынул, укрощенный уверенной волей своего Повелителя, подчиняясь ему и разливая строптивую горную стремнину в спокойную равнинную гладь. Я вздохнула, вновь ощутив это огромное бескрайнее море чужих эмоций и желаний, мерцающее перед моим мысленным взором тысячами звезд - и уже привычно потянулась навстречу своему сереброволосому оборотню, доверчиво распахивая перед ним свое сознание и в ответ получая такой же искренний отклик…
В этот момент привычный ток энергий внезапно вскипел, вспыхнул незримым пламенем, яростно и мощно вырываясь из привычного русла - и обрушился на нас обоих, словно гигантский свинцовый молот.
Я покачнулась от этого ментального удара, отозвавшегося в мозгу вполне осязаемой болью, но все же ухитрилась как-то устоять на ногах. А вот Сев резко вздрогнул, выпуская мою руку - и вдруг с мучительным стоном рухнул на колени, до хруста в костях сжимая в пальцах мою вторую ладонь. Налетевший неизвестно откуда порыв ветра неожиданно дико взвыл среди менгиров, завихрился, резко ударив в спину, и взметнул над плечами оборотня длинные серебристые пряди.
- Сев!.. - я испуганно обхватила его за плечи свободной рукой, пытаясь снова поднять на ноги, однако тот лишь глухо заскрежетал зубами в ответ, снова с силой стискивая мои пальцы - и со стоном согнулся в болезненной судороге.
До меня вдруг дошло. Это не я устояла против удара - это он, разомкнув кольцо наших рук, сам вывел меня из-под действия Арбиса, и теперь в одиночку принимает на себя всю его взбесившуюся мощь! Я попыталась было снова схватить его за руку, чтобы хоть немного ослабить удар, однако Сев неожиданно с силой оттолкнул меня прочь, с усилием разжимая негнущиеся пальцы и освобождая мою вторую ладонь.
- Прочь… Вон из круга!.. - прохрипел он, незряче распахивая в пространство потемневшие от боли глаза.
И, внезапно рванувшись вперед, резко ударил меня плечом в грудь, из последних сил выталкивая за пределы кромлеха. Почти пролетев над каменным ободом внешней границы круга, я упала на колени у подножия одного из менгиров, однако тут же быстро развернулась - и на выдохе снова рванулась к нему, расправляя широкие серые крылья.
Взмах… Другой… Я вцепилась когтями в плечи оседающего на камни оборотня и тяжело взлетела вместе с ним над вершиной горы.
Теперь ветер выл среди камней почти безостановочно.
Измененному драконьему зрению с высоты полета неожиданно предстало совершенно невероятное зрелище. Вся вершина Арбиса казалась охваченной странным, призрачным пламенем, высоко взметающим в небо свои длинные сияющие языки. Каменный круг под нами полыхал чистым алым светом - невидимым обычным зрением, но почти ослепительным для “ока дракона”.
А под горой…
Под горой огромная белесая змея - та самая, которую я уже не раз видела раньше спящей - судорожно вздрагивала и корчилась в толще земли, словно охваченной тысячелетним сном твари снился кошмарный сон.
- Яре Всесветлый… Сев, ты только взгляни на это! - ахнула я пораженно, обращаясь к сереброволосому оборотню.
Однако тот меня уже не слышал.
Клин клином
Наше весьма своеобразное появление на площади произвело немалый эффект - множество лиц, обращенных вверх, к натужно машущему крыльями дракону, отразили сначала удивление, потом растерянность, а кое-где даже испуг. Мне пришлось сделать целых два круга над площадью, прежде чем народ немного пришел в себя и догадался, наконец, разойтись, чтобы дать подоспевшим Хирату и Рэйву принять у меня из когтей своего бесчувственного Повелителя. И очень вовремя, кстати говоря - попытайся я продержаться в воздухе с этой ношей еще хотя бы несколько минут, и бесчувственных тела стало бы уже два.
- Что произошло? - коротко спросил Хират, торопливо ощупывая своего не подающего признаков жизни кузена на предмет повреждений.
- Понятия не имею, - честно ответила я, быстро меняя ипостась. - Все начиналось как обычно, а потом…
- Ладно, - неожиданно перебил меня оборотень, спохватившись, и бросил предостерегающий взгляд в сторону взволнованной толпы. - Позже расскажешь… Рэйв, Доран! Помогите-ка внести его в дом.
Дарги дружно подхватили своего Альфа-лорда на руки и понесли к широким дверям Эль-Дааррона. Хират обернулся к другим старшим альфам и что-то негромко сказал. Часть даргов тут же двинулась в сторону дома, вслед за скрывшимися внутри собратьями, а остальные принялись убеждать толпу на площади успокоиться и разойтись. Народ, только что узревший своего любимого Повелителя в состоянии, близком к покойному, подчинялся довольно медленно и неохотно.
- Идем, - бросил мне Хират на ходу, и я поспешила за ним. Почти сразу же из толпы ловко вынырнула Лиаренна и молча зашагала рядом со мной, а оглянувшись, я почти без удивления обнаружила беззвучно возникшую за нашими спинами Лиону.
В холле Эль-Дааррона нас уже поджидала Норраэль.
- Я распорядилась отнести Северриана в его спальню, - сообщила нам чародейка. - Главное, что ему сейчас нужно - это покой… И, кстати, кто-нибудь скажет мне, наконец, что же произошло?!
Вместо ответа Хират жестом молча пригласил ее следовать за нами.
Мы все вместе вошли в спальню сереброволосого оборотня. Здесь уже находились все те, кто успел раньше нас покинуть площадь, успев занять при этом все имеющиеся в наличии и в разной степени пригодные для сидения поверхности. Единственным относительно не занятым местом оставалась только широкая кровать посреди комнаты, на которой лежал сам хозяин опочивальни, и Лиаренна с Лионой не замедлили это исправить, тут же расположившись в ее изножье. Судя по тому, что никто не возражал против подобного самоуправства, тонкости этикета сейчас мало кого волновали. Я же устроилась ближе к изголовью кровати, рядом с самим Севом, пристально и с тревогой вглядываясь в его бледное, без единой кровинки, застывшее лицо.
- Как он? - спросил тем временем Хират, обращаясь к Рэйввену.
- Так же, - тихо ответил светловолосый дарг, едва заметно хмурясь.
Норраэль, между тем, уже успела произнести короткое заклинание - и на прикроватном столике тут же возник давешний поднос с подозрительно пахнущими склянками. Чародейка взяла один из пузырьков, хорошенько взболтала его и, откупорив, поднесла к самому лицу бесчувственного оборотня на манер нюхательных солей. Я и сама невольно поморщилась, уловив резкие нотки пронзительно-горького запаха таскурры - лучшего средства при обмороках - тут же поплывшего по комнате, а уж дарги, сидящие поблизости, отреагировали куда живее, немедленно начав судорожно кашлять и чихать, со страдальческим видом зажимая ладонями свои необыкновенно чувствительные носы.
- Хватит уже, Норра, смилуйся!.. - возмущенно прошипел Доран через пару секунд, украдкой вытирая заслезившиеся от рези глаза. - Смрадом твоего снадобья можно, наверное, даже мертвеца из могилы поднять!
- Так оно для того и варилось, - невозмутимо отозвалась чародейка, снова запечатывая и убирая пузырек. - Но, как видишь, на Северриана не подействовало. Будем считать, что это лишний раз доказывает, что он все еще жив.
С трудом подавив новый приступ кашля, альфа в ответ возмущенно воззрился а чародейку, однако вслух ничего не сказал.
- Так что же все-таки произошло там, на вершине горы? - обернулся, наконец, ко мне Хират. Взгляды всех присутствующих тут же, словно по команде, вопросительно обратились в мою сторону.
Я невольно замешкалась с ответом, не решаясь сказать правду. Если бы Хират не перебил меня тогда, на площади, когда я еще находилась под впечатлением от всего произошедшего, я бы наверное выложила ему все как есть, без утаек и со всеми деталями. Однако теперь, успев по дороге немного обдумать случившееся, мне пришло в голову, что стоит только рассказать правду - и дарги немедленно решат, что моей голове в Арбисе досталось ничуть не меньше, чем их Повелителю. Поэтому, немного поколебавшись, я в конце концов поведала им несколько упрощенную версию событий, лишенную невидимых языков пламени над горой, странного злобного ветра и страдающей кошмарами огромной подземной змеи.
- В принципе, очень похоже на Всплеск… - задумчиво проговорил, в конце концов, один из старших альф, Кристакс, внимательно выслушав мой отредактированный рассказ. - Иногда энергия Арбиса выходит из-под контроля даже у сильнейших из нас. Эта головная боль, и все прочее… Когда-то давно, когда Повелителем Арбиса был еще Самуир, я слышал однажды, как он описывал нечто подобное. Правда, он тогда был в Источнике один… без Стража.
Все взгляды снова обратились ко мне.
- Сев разомкнул руки, - сказала я, испытав внезапный прилив вины за собственную невредимость. - И вытолкнул меня из круга.
- Узнаю Северриана… - проворчал Доран. - Никогда не думает о собственной безопасности!
- Ох, да перестань, Дор, - перебила его до сих пор молчавшая Таэлитта. - Если бы он этого не сделал, то быть может, лежали бы они там оба до сих пор… Вспомни-ка, чем иногда заканчивались Всплески в прошлом?.. То-то же. Может, тебе это и нелегко признать, но на самом деле Северриан гораздо умнее многих, здесь присутствующих.
- Ну да, вечно ты его во всем оправдываешь!.. - буркнул в ответ старший альфа, оборачиваясь к ней.
- Так, тихо вы оба! - немедленно приказала Норраэль, сердито сверкнув на них глазами. - Северриану сейчас нужны тишина и покой. И вообще - а ну, марш отсюда все, кто не может ничем помочь… Да-да, Доран, и тебя это тоже касается.
Старшие альфы начали было возмущаться в ответ, мотивируя собственное желание остаться заботой о Повелителе, однако Норраэль с решительным видом очень быстро выставила из комнаты большую часть сердобольных родственников. Та же участь постигла и мою сестру, однако нас с Лиаренной чародейка почему-то не тронула. Кроме нас двоих, в комнате остались также Хират и Рэйввен. На этом список избранных, пожалуй, и заканчивался.
- Знаешь, никак не могу понять, как ей удается временами так командовать ими всеми? - тихо спросила я у белокурой эльфийки, незаметно кивая на Норраэль и наблюдая, как недовольно ворчащие дарги, тем не менее, покорно выходят из спальни один за другим. - У меня такое впечатление, будто изучая даргианскую иерархию, я что-то явно упустила.
- Ага. Ты упустила из виду Норраэль, - так же тихо отозвалась та, - которая способна любую иерархию тут же превратить в набор необязательных правил. Если помнишь, Норра живет в Сорбронне так давно, что каждого из нынешних альф знает практически с пеленок. Да и кто, по-твоему, выхаживал их всех тогда после той страшной чумы? Такие вещи, знаешь ли, накладывают определенный отпечаток на отношения… Мне кажется, они уже просто давно воспринимают ее, как старшего члена семьи. Вот скажи, ты бы разве стала спорить по мелочам с собственной бабушкой?..
- Между прочим, я все слышу! - холодно уведомила ее через плечо чародейка, явно не считающая себя настолько старой.
- …или тетей, - тут же поспешно поправилась Лиаренна.
Норраэль между тем плотно прикрыла за даргами дверь и обернулась к нам.
- Ну, а теперь серьезно, - сказала она. - У кого еще есть какие-нибудь версии по поводу произошедшего? Только на этот раз более правдоподобные, пожалуйста.
- А чем плоха версия на счет Всплеска? - осторожно поинтересовалась я. - По-моему, вполне правдоподобно.
Норраэль, Хират и Рэйв тут же дружно обернулись в мою сторону.
- О да, вполне, - ровно отозвалась Норра, задумчиво глядя на меня. - Если бы только не пара деталей…
- Обычный Всплеск не мог бы так подействовать на Сева - тем более, когда он был рядом с тобой, - сказал Рэйв, поясняя ее слова. - Ты сказала, что он разомкнул руки, но ведь это произошло уже после того, как вас настиг удар. Может, остальные и не заметили неувязки, но я прекрасно запомнил твои слова. Это значит, что-то сумело пробить вашу альфа-связь, хотя прежде такого никогда не случалось. Кроме того, учитывая, что Северриан еще не миновал своего столетнего рубежа, за это время, что мы здесь болтаем, его организм уже давно должен был бы восстановиться сам, однако вместо этого он по-прежнему без сознания. И это значит, что нечто, сразившее его, оказалось настолько сильным, что сумело не только пробить твою защиту, но и блокировать его способность к регенерации. Он словно был чем-то… - оборотень замешкался, подбирая подходящее определение. - Отравлен… Парализован.
- Мирра, ты уверена, что рассказала нам обо всем, что произошло в Источнике? - требовательно спросил Хират, продолжая все так же пристально смотреть на меня. - Может, есть какие-то детали, о которых ты забыла упомянуть? Предметы, животные, растения в круге, которых там быть не должно? Это могло бы помочь нам понять, что произошло…
Под их дружными испытующими взглядами я покачала головой, уже чувствуя себя откровенно не в своей тарелке. Ну а что, если я все-таки расскажу им правду, и это поможет? Какая, в конце концов, разница - сочтут они меня сумасшедшей или нет? Я невольно обернулась и бросила взгляд на бескровное лицо лежащего на кровати рядом со мной оборотня.
- Сдается мне, что это - допрос! - неожиданно заявила Лиаренна, решительно вклиниваясь в наш разговор. - И на твоем месте, Мирраэль, я бы сбежала отсюда еще до того, как они перейдут к пыткам.
Явный сарказм в ее голосе неожиданно немного разрядил обстановку.
- Не выдумывай, Лиа… - буркнул Хират, тут же отводя взгляд. - Мы всего лишь пытаемся разобраться в ситуации.
- Серьезно? Ну а я, знаешь ли, когда пытаюсь в чем-то разобраться, обычно обращаюсь к специалистам, а не выкручиваю руки случайным свидетелям, - отозвалась эльфийка. - Вместо того, чтобы приставать к Стражу - которому, кстати, и так уже досталось - лучше бы поинтересовались у лорда Таваррона, не случалось ли подобного раньше с ним и его верным Адриэлем… Думаю, тут у вас будет больше шансов что-либо узнать.
- Это мысль, - пробормотала Норраэль, с некоторым удивлением взглянув на мою неожиданную заступницу, проявившую в данный момент столь завидную трезвость мышления. - Пойду и немедленно ему напишу.
С этими словами чародейка стремительно вышла из комнаты. Дверь за ней со стуком захлопнулась, и мы все невольно переглянулись.
- Ладно, - в конце концов со вздохом сказал Рэйв, нарушая повисшее молчание. - Пусть она выясняет, что сможет. Ну а нам, тем временем, нужно попробовать самим привести Северриана в чувство, и как можно быстрее. Мне совсем не нравится, что он так долго без сознания, это может плохо закончиться.
- И что ты предлагаешь? - Хират бросил хмурый взгляд на по-прежнему мертвенно-бледное лицо сереброволосого оборотня. - Эта мерзкая дрянь, которой пыталась взбодрить его Норра, ничуть не помогла.
- Ну, - Рэйввен пожал плечами. - Как я уже сказал, его нынешнее состояние очень похоже на паралич после отравления. Вспомни, что делают с регенерацией некоторые яды, вроде строппа или сока менартеи? И что мы обычно в таких случаях делаем…
- О, - явно сообразив, о чем речь, Хират в сомнении нахмурился. - Ты думаешь, это хорошая идея?
- Ну, уж хуже-то точно не будет.
Однако Хират только в сомнении оглянулся на лежащего на кровати кузена и покачал головой.
Рэйв между тем уже подошел к небольшому секретеру, стоящему в дальнем углу спальни и выдвинул один из ящиков.
- Ага, - удовлетворенно пробормотал он, заглядывая внутрь. - Так и думал, что он хранит его здесь.
Он достал из ящика небольшой деревянный ларец и, осторожно поставив его сверху на секретер, открыл плоскую крышку. Хират за его спиной странно хмыкнул, глядя, как Рэйввен извлекает из шкатулки на свет тонкий изящный стилет и внимательно осматривает его, задумчиво прикидывая на руке удобство длинной узкой рукояти.
- Что они собираются делать? - шепотом спросила я у Лиаренны, успевшей уже перебраться поближе к изголовью кровати. Честно говоря, вид холодного оружия в данной ситуации, да еще в сочетании с явным отсутствием энтузиазма на его счет у Хирата, заставлял меня сейчас откровенно нервничать.
- О, это весьма любопытная процедура, - тоже невольно понижая голос, шепотом ответила мне эльфийка. - Видишь эту штуковину у Рэйва в руках? Это арак. Его используют как раз в таких вот случаях, при параличе регенерации, чтобы заставить организм снова “включиться”.
- Разве у оборотней бывает паралич? - в сомнении спросила я. - Я думала, по-настоящему навредить им могут только хорксы. Ну… и еще кое-что, - на ум вдруг невольно пришли зеленые стрелы дриад, однажды уже едва не убившие сереброволосого оборотня.
- Если говорить о смерти, то да, только хорксы, - невозмутимо кивнула Лиаренна. - Или непосредственное усекновение головы - тоже весьма эффективно, знаешь ли. Однако мы сейчас говорим не о смерти… хотя данное состояние тоже не намного лучше. Дело в том, что некоторые виды растений, произрастающих в местных предгорьях, содержат настолько сильные яды, что к ним даже случайно прикасаться нельзя без последствий - одно из побочных проявлений магии защитного Периметра. Однако время от времени патрульные все же натыкаются на них, и тогда… - эльфийка пожала плечами. - Самостоятельно справиться с ними не способен даже регенерирующий организм - эти яды напрочь блокируют способность к восстановлению, погружая в состояние, близкое к смерти. И вот в этих-то случаях оборотни обычно и пользуются араком. Эдакое своеобразное средство для крайних случаев.
- И как же они им пользуются?
Вместо ответа эльфийка молча оглянулась на Рэйва и кивком головы коротко указала мне на стилет в его руках.
- Смотри… По сути, это типичный пример принципа “клин клином”. Тонкий сплав акеррита и серебра смазан весьма необычным составом - попадая в околосердечные мышцы, это вещество вызывает резкую активацию всей деятельности организма, заставляя его выйти из паралича. Однако для того, чтобы заставить организм именно “проснуться”, этот арак нужно вонзить в строго определенное место и с тщательно отмеренной силой. Стоит только хоть немного усилить нажим и коснуться араком самого сердца, как оно тут же остановится. Труднообъяснимое явление, но факт… Всего одна небольшая ошибка - и сраженный параличом дарг уже никогда не проснется.
Рэйввен, до сих пор, казалось, всецело поглощенный изучением арака, при этих ее словах бросил на нас искоса выразительный взгляд.
- О, ради богов, девушки!.. Я уже много раз выполнял эту процедуру. До сих пор никто не жаловался.
- Надеюсь, ты по крайней мере давал им шанс?.. - невинно отозвалась эльфийка.
Вместо ответа Рэйв только недовольно фыркнул и молча продолжил свое занятие. Я же после подобного объяснения просто намертво прикипела взглядом к его рукам, боясь теперь не только случайно отвести взгляд, но даже моргнуть. Светловолосый оборотень, между тем, осторожно обхватил пальцами кончик трехгранного клинка и потянул за него. Я невольно задержала дыхание от удивления - лезвие неожиданно отделилось от ручки, открывая глазам еще более тонкий, не толще струны суарилла, круглый клинок, похожий на иглу.
- А вот теперь все отойдите, - негромко распорядился дарг, обращаясь к нам и поудобнее перехватывая арак в руке.
Глядя, как остальные поспешно отступают прочь от кровати, я и сама поднялась и сделала несколько шагов в сторону на негнущихся ногах. Рэйв на мгновение замер над своим бесчувственным Повелителем, словно примериваясь - и вдруг резким движением с силой вогнал тонкое лезвие в грудь сереброволосого оборотня.
Неподвижно лежащее на кровати тело внезапно изогнулось дугой, из его горла вырвался тихий мучительный хрип. Я непроизвольно вздрогнула, до крови вонзая ногти в ладони и глядя, как по телу Сева пробегают одна за другой короткие судороги, снова и снова выгибая безвольное тело над смятым покрывалом. Потом Рэйв резко выдернул арак и ладонью другой руки крепко прижал сереброволосого оборотня к кровати.
- Ну вот… Готово, - спокойно сказал он через пару секунд, пристально вглядываясь в по-прежнему бледное лицо Сева и обращаясь ко всем нам одновременно. - По крайней мере, он все еще жив. Ну, а подействовало или нет - очень скоро станет видно… И, леший побери, хотел бы я все-таки знать, что именно сотворило с ним такое?
С этими словами он снова вдел иглу обратно в тонкие стилетоподобные ножны и, не произнеся больше ни слова, вышел из спальни.
Рассчет Рэйввена оказался верен.
Буквально через несколько минут после его ухода к сереброволосому оборотню начал постепенно возвращаться нормальный цвет лица, а дыхание, прежде очень слабое, едва заметное, снова стало более глубоким и ровным. Глядя, как еще недавно почти бездыханный Сев снова на глазах возвращается в мир живых, я с облегчением вздохнула и немного распрямила плечи. До сих пор я и не осознавала до конца, насколько сильно все это время меня давило чувство тревоги и неясной вины за случившееся. Что, если все это произошло из-за меня? Что, если я просто оказалась недостаточно сильным Стражем, чтобы уберечь Сева от ярости Источника? Может, я вовсе и не гожусь на роль его защитницы, давая лишь ложное, необоснованное чувство безопасности? Это ведь только первый Всплеск в моей жизни - и вдруг такие последствия…..
И все-таки после того, как все самое страшное осталось уже позади, все эти невеселые мысли если и не исчезли окончательно, то по крайней мере как-то незаметно побледнели и отступили на задний план. Вскоре Хират тоже вышел из комнаты, вслед за Рэйвом, убедившись, что теперь состояние его кузена куда больше похоже на сон, чем на смерть. Мы с Лиаренной остались у постели все еще спящего оборотня вдвоем. Впрочем, не прошло и пяти минут, как дверь спальни снова отворилась, и из-за нее осторожно показалась рыжая макушка Лионы.
- Можно?.. - тихо прошептала она. И, получив утвердительный ответ, тут же торопливо проскользнула внутрь.
Опустившись на кровать рядом со мной, Лиона бросила любопытный взгляд на спокойное лицо крепко спящего оборотня и шепотом поинтересовалась:
- Ну, как тут у вас дела?
- По сравнению с тем, что было, значительно лучше, - так же шепотом ответила я.
- И как же вам это удалось?
- Поверь, лучше тебе не знать, - вместо меня ответила Лиаренна.
- Кстати, вы не знаете, чем так занята Норраэль? - полюбопытствовала моя сестра. - Я видела, как она отсылала Вестника куда-то, а потом еще одного, а теперь вот уже довольно долго разговаривает о чем-то с Рэйввеном. И лицо у нее при этом такое встревоженое…
Мы с Лиаренной молча переглянулись и пожали плечами.
- Вообще-то, мы ее уже больше часа не видели, - сказала я.
- Уверена, она скоро появится, - задумчиво заметила Лиаренна. - Наверняка заглянет хоть на минутку, чтобы проверить, как тут ее любимец поживает… полеживает. Я на ее месте уж точно не удержалась бы.
Мы с сестрой обе невольно обернулись к ней.
- Кстати, Лиа… - после короткой паузы проникновенно поинтересовалась Лиона. - Ты никогда раньше об этом не говорила… А как вы с Северрианом, вообще, подружились?
Учитывая значительную разницу в характерах и привычках, это был действительно весьма любопытный вопрос.
- О, это был весьма сложный процесс, - хмыкнула эльфийка. - Но если в двух словах, то он был, в некотором роде, моим учеником.
- Твоим учеником?!.. Ты его учила?!.. - в один голос спросили мы, едва не забыв, что говорить надо тише.
Лиаренна с усмешкой обозрела наши изумленно-заинтересованные лица - и, видимо, в конце концов пришла к выводу, что двумя словами ей от нас не отделаться.
- Ну, вы же знаете, что все молодые альфа-дарги должны в обязательном порядке обучаться управлению энергиями своего Источника, - начала она. - Ведь однажды один из них станет новым Альфа-лордом своей долины… Ну, а поскольку в даргианских долинах замкнутый на Повелителе Источник никого постороннего к себе не подпускает, то тренироваться на нем становится весьма проблематично. Вот даргианские альфа-дома и заключили в незапамятные времена договор с Диагоном - наши чародеи в Эйтар-Ллориэне обучают юных альф премудростям колдовства при помощи нашего источника - благо, озеро Эйервилль никому конкретно не подчиняется. Ну, а дарги за это продают Фьерр-Эллинну драгоценные камни за полцены… Вы ведь еще не видели здешних месторождений троксов и асмарантов?
Лиона молча отрицательно покачала головой.
- О, это нечто, - убежденно сказала эльфийка. - Гномы бы просто удавились от зависти, если бы кто-нибудь позволил им хотя бы взглянуть на это чудо… Ну, так вот. Наше с Северрианом знакомство тогда началось с его проваленного экзамена по управлению погодными условиями. Честно говоря, в те времена Сев был куда больше похож на этого разгильдяя-менестреля, Грейна, чем на себя нынешнего. Стать Альфа-лордом он никогда не стремился, да и особой серьезностью тоже не страдал - ну, и это накладывало определенный отпечаток его на отношение к учебе. Тем не менее, сдать экзамен для возвращения домой было необходимо, и в конце концов его преподаватель, чтобы самому не возиться с нерадивым учеником, предложил тому обратиться за помощью к кому-нибудь из старших студентов.
Ларенна внезапно усмехнулась.
- Даже не знаю, почему Северриан тогда выбрал именно меня, однако это его решение оказалось, в некотором смысле, судьбоносным для нас обоих. Дело в том, что в те времена, будучи одной из самых сильных старшекурсниц Эйтар-Ллориэна, я практически никогда не общалась с даргианскими студентами. Более того, вам об этом наверняка не известно, но среди моих соотечественников далеко не все одобряют то, что наши Магистры делятся своими знаниями с инокровными учениками - и в те времена я вполне разделяла подобное мнение. В общем, услышав просьбу о помощи от этого юного даргианского лоботряса, я тут же, не задумываясь, послала его к Астароту в твердой уверенности, что никогда больше в жизни его не увижу. Тогда я еще и не подозревала, насколько сильно ошиблась. На следующий день этот наглец снова заявился ко мне с той же просьбой. И на следующий. И на следующий. И на следующий тоже… В конце концов мне уже стало казаться, что на меня наложили какое-то издевательское заклятье. Нет, он не ныл, не клянчил и не уговаривал - его просьбы всегда были неизменно вежливы и корректны… и однообразны до зубовного скрежета! В конце концов я поняла, что этот хитрец просто решил взять меня измором. Через некоторое время я уже всерьез начала задумываться над тем, каким способом от него будет легче избавиться - прикончить втихаря или все-таки научить - и в конце концов здравый смысл подсказал не разжигать международный конфликт из-за упрямого хвостатого недоучки… Вот так он и стал моим учеником.
- Милая история, - заметила я, стараясь сдержать улыбку. Представить себе всю эту ситуацию, зная их обоих, не составляло особого труда. Как и поверить в то, что при желании Сев кого угодно сможет довести своим упорством до белого каления.
- О да, - усмехнулась эльфийка. - Впрочем, как выяснилось, обучать магии молодого оборотня может быть даже довольно весело… Главное, научиться хорошо ставить телепатические блоки.
- Могу себе представить, - хмыкнула Лиона.
- Например, однажды я заставила его целых два часа мокнуть под дождем, прежде чем рассказала, что вызванные магией осадки самостоятельно не прекращаются, и что убирать их тоже нужно самому. Сказать по правде, он так забавно смотрелся с этой крошечной тучкой над головой и с дождем, непрерывно льющимся за воротник…
Я закусила губу, чтобы не засмеяться. Лиона же, в отличие от меня, сдерживаться не стала и лишь уткнулась лицом в покрывало, чтобы немного заглушить смех.
- Неужели тебе все это сходило с рук? - поинтересовалась я.
- По большей части, - лукаво усмехнулась эльфийка. - Нет, разумеется, Северриан прекрасно понимал, что я над ним издеваюсь, но почти никогда не отвечал на мои подлянки тем же. Как-то раз, не удержавшись, я даже спросила его о причине подобной покладистости, на что он спокойно ответил, что, мол, видели глаза, что выбирали, теперь уже поздно обижаться. Правда, пару раз мне все-таки приходилось целый день отмахиваться от несуществующих пчел или ос, а однажды я буквально удирала от огромной пупырчатой жабы, которую вдруг, ни с того ни с сего, обуяло дикое желание непременно подремать именно у меня на коленях…
Лиаренна терпеливо дождалась, пока мы перестанем веселиться, а потом неожиданно серьезно закончила:
- А потом оказалось, что этот несданный вовремя экзамен спас Северриану жизнь. В тот момент, когда он, наконец, с блеском продемонстрировал профессорам новоприобретенные умения в управлении погодой, в Сорбронне уже вовсю бушевала чума. Только он да еще Кройден, чье обучение тогда лишь начиналось - вот и всё, что осталось к тому моменту от всего сорброннского альфа-клана. До нас дошла весть о том, что Хират, вернувшийся домой из соседней долины, тоже едва не погиб - и тогда Старейшины силой принудили обоих молодых альф оставаться во Фьерр-Эллинне до тех пор, пока опасность не минует. Только Сев все равно попытался сбежать. Он хотел вернуться в Сорбронн, к своей семье - в то время в долине у него еще оставались оба родителя и двое братьев - и в конце концов, Туиллатару пришлось просто запереть его в Медиате и самому лично запечатать заклятиями все окна и двери в его покоях. Он продержал Северриана таким образом три недели, и все это время я каждый день приходила к его комнате, и мы подолгу сидели так, вдвоем, по обе стороны двери и молчали. Я не знала, что ему сказать, потому что совершенно не умела утешать. А он совсем не умел жаловаться. Все, что он сказал мне за это время - это то, что никого из его родных больше нет в живых… это случилось в конце первой недели его заточения. Он просто сказал, что больше не чувствует, не слышит никого из них - и я поверила. Больше мы ни разу не возвращались к этой теме, но как только Северриана наконец выпустили из-под замка, он тут же, ни с кем не прощаясь, отправился в Сорбронн. А когда мы снова встретились с ним через несколько лет, это был уже Повелитель Арбиса… и совсем другой парень.
Лиаренна умолкла, и в комнате на минуту повисла полная тишина. От недавней веселости к этому времени уже не осталось и следа. Я задумчиво коснулась пальцами ладони Сева. Та была уже вполне теплой и живой, однако оборотень по-прежнему не просыпался.
- Может, его пора разбудить? - неуверенно предложила Лиона, проследив за моим взглядом.
Я, немного поколебавшись, осторожно потрясла оборотня на плечо.
- Сев…
В этот момент дверь в комнату неожиданно распахнулась, и на пороге показалась Норраэль. Не входя в спальню, чародейка остановилась в дверном проеме и обвела нас всех задумчивым взглядом. Попавшаяся ей на глаза Лиона тут же попыталась было съежиться и сделать вид, будто ее здесь нет, однако тетушка, казалось, ее даже не заметила.
- Я отправила Вестников за консультацией в обе долины, в Кайтранн и в Орак-Омтар, - проговорила она, глядя на нас со странным растерянным выражением. - И недавно оттуда пришли ответы.
Чародейка коротко взмахнула в воздухе парой тонких бумажных свитков.
- Оба письма написаны не Альфами долин. Если верить тому, что здесь сказано, оба Альфы - и Аладея, и Таваррон - находятся сейчас в состоянии шока, очень похожего на состояние Северриана. И никакие испробованные средства до сих пор не смогли привести их в чувство.
Мы удивленно переглянулись.
- Ого… Я и не знала, что такие Всплески бывают одновременными, - удивленно заметила Лиаренна.
- Они и не бывают, - мрачно отозвалась чародейка. - Или, по крайне мере, не бывали… До сих пор.
- И что же это может означать? - встревожено спросила я.
- Не знаю, - Норраэль растерянно покачала головой и нахмурилась. - Но похоже, нам всем очень сильно повезло. Лорд Адриэль, в отличие от тебя, Мирра, не сумел вытащить Таваррона из Источника - и теперь многие опасаются, что тот пробыл там слишком долго. Аладея тоже в плохом состоянии. Я уже отправила к ним обоим Вестников, где посоветовала их родственникам воспользоваться араком - надеюсь, будет еще не слишком поздно… Что бы ни случилось сегодня в Источниках, это едва не убило сразу троих Альф. И честно говоря, лично у меня от всего этого просто мороз по коже.
Остаток ночи прошел в напряженном ожидании.
Мы продолжали бодрствовать у кровати Сева, не видя больше никаких изменений и не зная, закончится ли когда-нибудь этот его беспробудный сон или нет. Больше заглядывать в спальню никто не решался, однако судя по не стихающему гулу голосов и шарканью ног за дверью, вряд ли в эту ночь кто-нибудь вообще спал в Эль-Даарроне.
Уже перед самым рассветом, когда небо на востоке начало постепенно сереть, разбавляя светлыми оттенками густой ночной мрак за окном, Лиону и Лиаренну наконец-то сморил сон. Глядя на них, я невольно пожелала и себе хоть ненадолго забыться подобным образом, чтобы избавиться на время от этого непрестанно ворочающегося на душе чувства тревоги. Однако ко мне сон упорно не шел. Вскоре Норраэль снова вышла, и я осталась бодрствовать в комнате одна. Воцарившаяся в ее отсутствие тишина, нарушаемая только тихим дыханием спящих, постепенно начинала действовать мне на нервы. Чтобы хоть как-то избавиться от этого ощущения, я поднялась с кровати и прошлась несколько раз по спальне туда-сюда, стараясь разогнать давящее безмолвие хотя бы звуками собственных шагов… И в этот момент внезапно услышала.
За окном, где-то совсем близко, хлопали гигантские крылья.
Я подбежала к окну и торопливо распахнула его настежь. Мягкая кисть рассвета уже начала наносить на серый холст неба на востоке первые светлые мазки, обозначая ими скорое наступление нового дня. И в этом новом, едва занимающемся утреннем свете на широкую площадь перед Эль-Даарроном медленно опускались сразу три дракона.
Драконьи Горы
Одного из них я узнала сразу же. Это был Грейдеринг. Я уже была готова позвать его по имени, когда спохватилась, что своими воплями могу разбудить спящих подруг, и поэтому поспешила к двери. Однако уйти по-тихому мне не удалось.
- Куда это ты собралась?.. - раздалось за моей спиной, едва я успела коснуться дверной ручки. Две пары внимательных девичьих глаз уставились на меня с плохо скрытым неодобрением. Можно было подумать, будто они и не спали вовсе.
- Там Грей, - пояснила я, торопливо распахивая дверь. - И еще два дракона… Хочу узнать, что им здесь нужно.
- И не ты одна! - с удивлением отреагировала Лиаренна, услыхав о размерах драконьей делегации. И тоже поднялась с кровати. Однако тут же решительно усадила на место попытавшуюся подскочить следом за ней Лиону.
- Я тоже хочу! - возмутилась моя сестра.
- В окно посмотришь, - отрезала эльфийка, вслед за мной направляясь к двери. - Кто-то же должен остаться с Северрианом… К тому же, с тобой они разговаривать все равно не станут.
- А с тобой? - скептически осведомилась Лиона ей в спину. Однако эльфийка предпочла проигнорировать ее, решительно закрывая за собой дверь.
Мы почти бегом спустились по лестнице вниз и, пройдя под каменной аркой парадного входа, вышли на просторную площадь перед альфа-домом. Правда, в этот момент она уже не казалась такой просторной. Три дракона, расположившиеся в ее центре, существенно уменьшали количество свободного места, ну а то, что еще оставалось не задействовано чешуйчатыми лапами, хвостами и прочими частями драконьих туш, было уже с успехом занято более расторопными зрителями, чем мы. Среди любопытствующих я успела заметить даже несколько старших альф. Один из них, Райс, сейчас как раз пытался поговорить о чем-то с нежданными визитерами, однако гул голосов над площадью стоял такой, что даже если беседа и состоялась, то расслышать ничего из нее было совершенно невозможно. В этот момент Грейдеринг неожиданно поднял свою огромную, увенчанную шиповатыми гребнями голову - и заметил меня.
- Вот она.
Головы остальных двух драконов тут же обратились в мою сторону. Как, впрочем, и подавляющее большинство остальных голов. Подавив внезапное острое желание юркнуть обратно в дом, подальше от такого количества любопытных взглядов, я как можно спокойнее кивнула в знак приветствия своему крылатому наставнику и пошла ему навстречу. Интересно, что стряслось, чтобы заставить его прилететь сюда в такую рань… да еще и после вчерашнего?
Толпа, между тем начала торопливо расступаться - что было, впрочем, совсем неудивительно, учитывая, что Грейдеринг просто развернулся и преспокойно направился в мою сторону, не особо заботясь о том, все ли успели убраться с его дороги.
- Рад, что ты уже здесссь, Мирра, - с неожиданной торжественностью сообщил мне дракон, останавливаясь всего в нескольких шагах от нас с Лиаренной. - Мы - официальные посссланники Хранителя Знамений и прилетели сссюда для того, чтобы передать тебе личное приглашение от сссамого Раввентара-даан-Лорга. Тебе ссследует немедленно отправитьссся ссс нами.
- Приглашение? - удивившись, переспросила я. - Отправиться с вами?.. Но куда? Зачем?
- Отправиться с нами в Керр-Ан-Авитарр, - ответил он. - А зачем - думаю, ты и сссама поймешшшь… Время пришшшло.
Керр-Ан-Авитарр! Эти слова неожиданно отозвались во мне так, словно именно их я и ждала все эти последние месяцы. Впрочем, так оно, наверное, и было. Что бы не происходило за это время в моей жизни, какие бы самые неожиданные события не вмешивались в ее течение, какая-то часть меня все равно продолжала помнить о том странном обещании, данном мною несколько месяцев - и тысячу веков - тому назад в Сорброннских горах древним Богам-Создателям, когда мне пришлось торговаться с ними за души моих друзей.
“Ты должна будешь кое-что сделать для Нас… Когда придет время”.
О да, я прекрасно помнила, что именно пообещала им тогда. От меня требовалось в назначенный час по зову дракона отправиться в Керр-Ан-Авитарр, легендарные и недоступные простым смертным Драконьи Горы, чтобы прочесть там некое древнее Пророчество, записанное на стене одной из пещер.
И вот теперь это самое время, судя по всему, пришло.
Я не знала, каким образом Грейдеринг мог узнать об этом - учитывая, что сама я ничего ему не рассказывала - однако в данный момент, казалось, моя способность удивляться уже практически исчерпала себя после событий вчерашнего Новолуния. Я даже могла бы, наверное, немедленно согласиться на его предложение и сорваться вслед за ним в небо… если бы не одна причина, продолжающая надежно удерживать меня на месте. Я невольно оглянулась на окна Эль-Дааррона. За одним из них сейчас спал глубоким сном мой сереброволосый оборотень, и проснется ли он - и когда это случится - было до сих пор не известно.
- Его это тоже касаетссся, - неожиданно тихо добавил дракон, проницательно угадав направление моего взгляда.
- Откуда ты… - подозрительно обернулась было я к нему, однако тут же умолкла.
Как знать, внезапно пришло мне в голову, если время для выполнения обещаний действительно пришло, не было ли все происшедшее просто еще одним напоминанием Богов с целью немного освежить мою память? В данный момент я уже была готова поверить во что угодно. Тем более, что Боги - они такие… Шутить не любят.
- Хорошо. Я лечу с тобой.
- Минуточку! - неожиданно вмешалась в разговор Лиаренна. - Никуда она одна не полетит. Северриан с нас со всех потом головы снимет, если с нее хоть один волосок упадет! Ну… про волосок - это было фигурально, конечно, - закончила эльфийка, обозревая мою успевшую мгновенно измениться чешуйчатую наружность.
- И что ты предлагаешшшь? - саркастически осведомился дракон. - Полетишшшь ссследом за нами?
- Пусть один из вас меня понесет, - ничуть не смутившись, заявила она. - В конце концов, некоторый опыт полетов у меня уже есть.
- Даже не мечтай! - тут же возмущенно фыркнул Грей.
- Лиа, в этом нет никакой необходимости… - начала было я.
Однако эльфийка была непреклонна.
- Ты как знаешь, а я вовсе не желаю находиться здесь, когда Северриан очнется и обнаружит, что его возлюбленную похитил из долины дракон, уже едва не прикончивший ее вчера, и что никто даже не попытался этому помешать!
- Но меня никто не похищает!
- Ну… ты поняла, что я имею в виду, - невозмутимо отозвалась Лиаренна, пожимая плечами.
Я в ответ только со вздохом покачала головой. Похоже, если уж Лиаренна что-то вбивала себе в голову, то любым логическим доводам оставалось только беспомощно разводить руками.
- Я тебе не ездовая ящерица! - сердито заявил дракон. И возмущенно добавил. - Так и знал, ссстоит только один раз оказать кому-то подобную уссслугу - и тебе тут же сссядут на шею… во всссех смыссслах.
- Ладно, - неожиданно покладисто отозвалась Лиаренна. - Не хочешь, не надо. Сделаем по-другому… Эй, Рэйв! - внезапно громко крикнула она в толпу. - Тут вашего Альфа-Стража пытаются умыкнуть из долины в неизвестном направлении!.. Что там у вас в таких случаях делать полагается?!
- Ты что, ссспятила?! - тихо рассердился Грейдеринг, наклоняя к ней свою гибкую шею и косясь краем глаза на тут же подозрительно насторожившуюся толпу вокруг себя. - Это тебе не детссские игрушшшки! Полетать ей, видите ли, захотелосссь… Да я сссброшу тебя в первое же попавшеессся ущелье за такие выходки!
- Это вряд ли, - спокойно отозвалась эльфийка. - Ты ведь не захочешь, чтобы потом весь мой клан дружно пытался снять с тебя шкуру? Сам посмотри, сколько свидетелей только что слышали, как ты мне угрожал.
- Аххх ты, нахальная девчонка!.. - с досадой прошипел ящер. - Твое счассстье, что у меня нет сейчассс времени на пуссстую болтовню…
И с этими словами он сердито подставил ей крыло.
- Полеззсай!
Дважды Лиаренну уговаривать не пришлось. Оба других дракона косились на взгромоздившуюся их товарищу на загривок девушку с явным неодобрением, однако возражать никто так и не решился.
- Посссторонисссь!.. - оглушительно рыкнул раздраженный Грейдеринг, расправляя над площадью огромные черные крылья. Толпа тут же поспешно отхлынула в стороны, освобождая ему пространство для маневра. Ящер гулко хлопнул крыльями, завихряя воздух по обе стороны от себя, и стремительно взмыл над землей. Лиаренна только едва слышно охнула на его спине, тут же привязывая себя к драконьему хребту еще парой дополнительных заклятий.
Я почти сразу же последовала его примеру - благо, места для взлета мне нужно было куда меньше.
Так, по очереди, один за другим, все драконы поднялись в светлое рассветное небо. И, едва только последний из них оказался в воздухе, мы дружно развернулись и устремились на север, в сторону далеких горных хребтов.
Помнится, еще не так давно - в пору моего вынужденного заточения в башне - у меня была масса свободного времени для чтения. А поскольку литературой меня снабжали всей подряд, без разбора, то несколько раз ко мне в руки попадал и большой старинный атлас с географическими картами Террана. Карты эти, к сожалению, были неполными - как, впрочем, и любые другие человеческие карты - однако кое-какое представление о географии континента все же давали, поэтому я приблизительно представляла себе, что из себя представляют горы Керр-Ан-Авитарр, и где они находятся.
Однако никакой, даже самый совершенный атлас не сумел бы дать представление о том, что ожидало меня на самом деле.
Начать с того, что добираться до Драконьих Гор пришлось, если и не дольше, чем я предполагала, то по крайней мере, гораздо утомительнее. Для меня, никогда прежде не вылетавшей так далеко за пределы Сорбронна, этот полет оказался довольно сложным испытанием. Мы летели почти все время сквозь толщу облаков, и хотя драконье око и позволяло без труда видеть все, что находилось на земле, любоваться проплывающими внизу красотами у меня просто не было времени. Взрослые драконы летели так быстро, что мне приходилось едва ли не вдвое чаще них махать крыльями, чтобы хоть как-то поспевать следом. В конце концов, я уже даже была готова взмолиться о передышке, когда прямо под нами вдруг промелькнула гряда острых, как иглы, заснеженных горных пиков - и плотная облачная завеса перед нашими глазами неожиданно растаяла. Я услышала, как Лиаренна впереди меня изумленно ахнула, а уже через секунду сама с трудом удержалась от такого же потрясенного вздоха.
Перед нами предстало удивительное зрелище. Огромная, просто невероятных размеров горная долина, окруженная высокими заснеженными пиками, надежно скрывающими ее от всего мира, была похожа на гигантскую каменную чашу, стенками которой служили испещренные множеством пещер скалистые откосы гор, а дном - огромное, прозрачное и чистое, как хрусталь, озеро. И над этим озером, в небе, безостановочно кружили драконы. Множество драконов! Здесь были большие взрослые ящеры с сильными крыльями - и маленькие птенцы, удивительно похожие на меня… молодые угольно-черные драконы - и старики, чья чешуя уже казалась почти добела выгоревшей на солнце…
И в данный момент большинство этих драконов неотрывно смотрело вниз. Я машинально проследила взглядом в том же направлении - и невольно вздрогнула, едва не забыв на минуту, что нужно махать крыльями. Глубоко под толщей воды, на самом дне озера, лежало огромное белесое существо, смутно напоминающее гигантскую сорброннскую подземную змею. Вот только змеей оно точно не было. Скорее, это было нечто, отдаленно напоминающее гигантского краба - если только можно представить себе краба, позаимствовавшего у кого-то еще один дополнительный комплект ног и клешней - странное, нелепое создание, больше всего походящее на порождение ночного кошмара. Но самым удивительным было то, что это существо не спало. Оно то и дело шевелило конечностями, словно пытаясь освободиться от невидимых пут, надежно удерживающих его там, под водой и землей - и никак не могло этого сделать. Я внезапно представила себе на мгновение, что произошло бы, увенчайся его усилия успехом, и невольно содрогнулась от ужаса.
- Сссюда! - коротко произнес в этот момент Грейдеринг, отвлекая меня от наблюдения за жутким созданием.
Троица драконов впереди меня дружно заложила вираж, начиная по крутой дуге огибать ближайший горный отрог. Я послушно последовала за ними. Там, в неглубоком, но просторном ущельи, в некотором отдалении от других драконьих жилищ, виднелась еще одна пещера, одиноко чернеющая широким зевом на почти отвесном горном склоне. Прямо перед входом в нее располагалось широкое каменное плато, на краю которого неподвижно лежал старый, почти побелевший от времени огромный дракон. Мои спутники осторожно опустились на широкую скалистую площадку перед пещерой и, сложив крылья, застыли перед ее древним хозяином, склонив гибкие шеи в почтительном поклоне. Я, немного замешкавшись, тоже последовала их примеру.
Старый дракон поднял голову, увенчанную тяжелыми иззубренными гребнями и медленно, с достоинством кивнул, приветствуя гостей.
- Amerai ka mal Ravventaar-daan-Lorgh, - почтительно произнес Грейдеринг, обращаясь к нему на языке, в котором я с удивлением узнала сенсарит - древний, почти забытый язык богов. - Приветствуем тебя, Раввентар-даан-Лорг.
Он выступил вперед - и неожиданно ловким движением хвоста подтолкнул меня в спину, заставляя, тем самым, тоже сделать шаг по направлению к хозяину пещеры.
- Я привел к тебе ту, за кем ты меня посылал… Это Аттамэ.
Я украдкой метнула на Грейдеринга недоуменный взгляд. Что это еще за странное прозвище?
- Приветствую тебя, Грейдеринг-керр-Равван. И тебя, Аттамэ, тоже.
У старого дракона оказался на удивление звучный глубокий голос - такой голос мог бы принадлежать скорее ровеснику Грейдеринга, но никак не такому древнему ящеру, как этот. В тот же момент драконий старейшина повернул ко мне голову, и я невольно поразилась юношеской ясности и зоркости его взгляда. Казалось, в этом древнем чешуйчатом теле заперта молодая и на удивление живая душа. Золотисто-янтарные очи изучали меня с неподдельным и вполне доброжелательным интересом - и я внезапно поймала себя на мысли, что этот старый дракон мне чем-то, определенно, нравится.
- Приветствую тебя, Раввентар-даан-Лорг, - с легкой запинкой повторила я недавнее приветствие Грея.
- Добро пожаловать, Аттамэ, - отозвался тот, снова назвав меня этим странным именем. - Рад, что ты прилетела так быссстро… Время ценно.
С этими словами он обернулся к своим соплеменникам и что-то негромко произнес всё на том же сенсарите. Двое ящеров, сопровождавших Грейдеринга в Сорбронн и обратно, тут же дружно снялись с плато и взмыли высоко в небо. На плато остались только мы - Грейдеринг, я и сам Раввентар.
- Пойдемте сссо мной, - обратился к нам обоим старый дракон.
- Одну секунду, Учитель… - неожиданно попросил Грей. И, расправив одно крыло, тут же с явным облегчением стряхнул наземь притихшую было на его спине Лиаренну.
Та довольно ловко приземлилась на обе ноги, однако тут же сдавленно охнула и прислонилась в поисках опоры к чешуйчатому драконьему боку. Похоже, эти самые ноги, немилосердно затекшие за время полета, держать ее теперь решительно отказывались.
- Эльф? - старый дракон с удивлением обозрел взъерошенную путешественницу. - А она здесссь зачем?
- Это… э, моя подруга, - поспешно ответила я, деликатно стараясь отвлечь внимание старейшины от Лиаренны, которая в данный момент с болезненной гримасой как раз пыталась размассировать онемевшие конечности.
- Приветствую тебя, Раввентар-даан-Лорг, - неожиданно невозмутимо произнесла эльфийка на сенсарите и выпрямилась. - Я - Лиаренна Арратэ из клана Тар’Йеверлинн. Я присматриваю за этим юным птенцом по поручению сорброннского Альфа-лорда, Северриана Рэйвена Уилларда ан’Бьорнена, который, к сожалению, в данный момент не в состоянии сделать это сам.
- Телохранительницсса для дракона? - старый ящер внимательно посмотрел на эльфийку. - Что ж, Аттамэ… Похоже, твой Повелитель и впрямь заботитссся о тебе.
- Нет, всё не совсем так… - уловив в его голосе иронию, попыталась я было внести разъяснения в ситуацию. - Она не телохранительница. Да и я не дракон, если уж на то пошло.
- Я знаю, - невозмутимо качнул гребнями Раввентар. - Ты - Аттамэ, одна из семи Хранителей.
- Что, простите? - я удивленно взглянула на возвышающегося надо мной дракона. Все это время меня не покидало отчетливое ощущение, будто он меня с кем-то путает. - Каких еще Хранителей?
- Слишшшком много вопросссов, - спокойно отозвался дракон. - Просссто войди в эту пещеру - и всссе узнаешшшь.
И с этими словами он поднялся и неторопливо направился к широкому каменному входу. Я, немного поколебавшись, молча последовала за ним, а Лиаренна с Греем тут же двинулись за нами. У входа в пещеру я оглянулась на Грейдеринга в некотором сомнении. Честно говоря, мне казалось весьма маловероятным, чтобы два взрослых дракона сумели свободно поместиться в одной пещере без ущерба для общего комфорта. Однако едва я шагнула под каменный свод, как тут же поняла, насколько сильно ошиблась.
Снаружи было сложно даже приблизительно представить себе истинные размеры расположенного внутри горы помещения. Казалось, все внутреннее пространство горы было занято одним гигантским каменным залом, способным свободно вместить в себя не только пару уже присутствующих здесь драконов, но еще и около сотни таких же. Кроме того, вряд кто-нибудь когда-нибудь использовал это место в качестве жилища. Больше всего внутреннее убранство пещеры напоминало какой-нибудь исполинский древний храм - с огромными причудливыми узорами на стенах и загадочными письменами, нанесенными туда явно не человеческой рукой. При виде отдельных орнаментов, похожих на незнакомые древние руны из множества сложных изломанных линий и длинных параллельных полос, напоминающих следы драконьих когтей, по спине невольно начинал ползти холодок. Что бы ни таилось за этими странными начертаниями, покрывающими гигантские стены пещеры, без магии - древней, чужой и сильной - здесь в свое время точно не обошлось.
- Ссследуй за мной, - коротко произнес Раввентар, и эхо его звучного голоса тут же гулко разнеслось меж исполинскими стенами.
Он направился вглубь помещения, через все пространство пещеры, прямо к дальней стене, расположенной напротив входа. Последовав за ним, я попыталась было издалека разглядеть, что именно могло привлечь в той стороне его внимание, однако поначалу заметила лишь несколько тускло светящихся багровым светом пятен на стене, похожих на тлеющие головешки. И лишь присмотревшись, смогла наконец понять, что же это так странно мерцало в мягком полумраке пещеры.
На источенной временем скале, под широким каменным сводом храма, тихо сияли в полумраке большие старинные руны.
Впрочем, фактически самих светящихся рун было всего семь, однако их чистого неяркого сияния вполне хватало для того, чтобы осветить и весь остальной текст, высеченный на шершавой, источенной временем стене в виде нескольких ровных каллиграфических строчек. Насколько я могла судить, это было нечто вроде восьмистишия, записанного все на том же сенсарите. В самом низу текста, прямо под последней строкой, к стене был прислонен небольшой плоский кусок скалы, на котором было изображено нечто вроде стандартной гексаграммы - шестиконечной звезды наподобие тех, с помощью которых обычно проводят различные оккультно-некромантические обряды - причем ее назначение было, на мой взгляд, так же непонятно, как и все остальное.
- Что это? - спросила я, с интересом разглядывая тускло мерцающие в сумраке строки.
- Это - Пророчессство, - отозвался дракон, останавливаясь рядом со мной и тоже устремляя взгляд на затейливые рунные завитки. - Ссслыхала о нем когда-нибудь?
- Ну, вообще-то… да, - после некоторого колебания призналась я, надеясь, что о причинах моей осведомленности подробно рассказывать не придется.
К счастью, и не пришлось.
- Я хочу, чтобы ты прочла, что здесссь написссано, - произнес старый дракон, склоняя ко мне свою гибкую шею и глядя на руны через мое плечо. - Вссслух, есссли не возражаешшшь.
Я подумала про себя, что вся эта сцена немного смахивает на какой-нибудь странный школьный экзамен, однако вслух ничего не сказала и, немного поколебавшись, прочла:
Скрылась Память в пустыне предвечных песков.
Мудрость, Сила и Гнев не избегли оков.
Опыт и Мастерство избежали беды,
Скрывшись в стане врага и под толщей воды.
А Душа, что к вратам в мир иной подошла,
Обретет, воскресая, два сильных крыла,
И, собрав воедино по воле Богов,
Вновь поднимет Дракона на битву с Врагом.
- Что скажешшшь? - терпеливо дождавшись, когда я закончу, Раввентар скосил на меня янтарно-желтый глаз.
- Даже не знаю, - честно призналась я. - Просто какой-то набор слов. Может, это некая аллегория? Правда, уж больно… замысловатая.
Сказать по правде, я даже была немного разочарована. Все это время, ожидая того знаменательного момента, когда легендарное Пророчество предстанет перед моими глазами, я подсознательно ожидала, что его прочтение станет для меня своего рода откровением, которое, возможно, перевернет всю мою жизнь. И вот теперь, наконец, эти вожделенные строки мерцали передо мной … и не говорили мне совершенно ни о чем.
- Не торописссь, - отозвался старый дракон. - У любого пророчессства есссть своя иссстория, и каждая из этих исссторий обычно не похожа на другие. Иссстория этого Пророчессства уходит сссвоими корнями в такую ссседую древносссть, что даже ссстарейшие из нассс знают о ней только из легенд… И все эти легенды записссаны здесссь.
С этими словами дракон сделал широкий взмах крылом, словно стремясь объять единым жестом все пространство пещеры, с ее исписанными древними рунами стенами.
- Готова ли ты выссслушать эти легенды, Аттамэ?
Я молча кивнула, понимая, что другого ответа от меня в принципе и не ждут, и приготовилась терпеливо слушать.
- Итак… Это произошшшло давным-давно, - начал старый дракон так, словно собирался рассказывать нам сказку. - Тысссячи лет назад…
Преданья старины глубокой
Это произошло давным-давно, тысячи лет назад, когда мир Террана еще только-только зародился, возникнув из Хаоса по воле древних Богов-создателей. Новый мир был еще девственно чист и готов принять любых поселенцев, которые только могли бы пожелать оставить на его земле свой след. В те времена Межмирные Врата были еще широко открыты - для того, чтобы разные племена и народы могли свободно перемещаться из одного мира в другой, расселяясь по необозримым просторам Вселенной. И все же лишь Боги, создающие новый мир, могли решать, кому из пришельцев суждено остаться в нем, а кому - нет.
Однако на этот раз, пока Боги-зодчие выбирали, кто же именно будет достоин стать обитателем этого нового мира, кое-кто решил сделать этот выбор за них. В один отнюдь не прекрасный день сквозь Межмирные Врата на новосотворенные земли вторглась огромная армия - армия гигантских злобных существ, не имеющих ни единой формы, ни имен, и олицетворяющих собой сам многоликий и безудержный Хаос. Это были исполинские твари, которых было трудно назвать иначе, кроме как вселенскими паразитами. Много веков назад они умудрились полностью истощить свой собственный мир, превратив его в голую и мертвую пустыню - и с тех пор скитались по бесконечному множеству миров Вселенной, выискивая для себя всё новые и новые, еще неосвоенные территории и высасывая из них всю жизненную энергию до последней капли. Утратив принадлежность к собственному миру, они со временем утратили и свои имена, получив взамен лишь одно общее прозвище - септолиты, или пожиратели. Единственным стремлением, которое двигало ими теперь, была жажда разрушения, голод и алчность, и повсюду там, где когда-либо побывали эти твари, оставались лишь ледяные, застывшие пустыни, не способные породить хоть какую-нибудь жизнь на протяжении еще долгих и долгих тысячелетий…
Во главе армии исполинских завоевателей стоял сильный и злобный предводитель - огромный крылатый змей Кармадж. Он был их повелителем - последним из тех, кто еще помнил свое имя - и тем, за кем остальные шли, не раздумывая, со слепой покорностью исполняя любые его приказы и безоговорочно подчиняясь его воле. И вот теперь Кармадж нацелил свой жадный взгляд на этот новый, едва только зародившийся мир…
- А теперь ссскажи-ка мне, Аттамэ, - неожиданно спросил у меня Раввентар, прерывая на время свой странный рассказ. - Ссскольких Богов-сссоздателей ты знаешшшь?
Немного удивившись вопросу, я неуверенно пожала плечами.
- Как и все - Всесветлого Яра-Созидателя, Перворожденную Богиню-Мать Эю, асурийсского Бога Равновесия, Шьямала, и Утора, Бога Смерти и Перерождения… Четверых.
Однако, внезапно почуяв подвох, я тут же пытливо вгляделась в глаза старого дракона.
- А что, разве это не полный список?
- Именно, - совершенно серьезно отозвался древний ящер. - Потому что, на сссамом деле, древних Богов-сссоздателей было пятеро.
На самом деле древних Богов-создателей в то время было пятеро. Самым старшим и самым сильным среди них был Бог Стихий, Керриос - могучий как земля, неудержимый как водная стремнина, свободолюбивый как ветер и вспыльчивый как огонь. Когда на Терран нагрянула бесчисленная армия септолитов и принялась разрушать и уничтожать все на своем пути, остальные боги - более спокойные и миролюбивые по натуре творцы - были готовы уйти и оставить свое творение на растерзание вандалам-хаоситам. Если бы они это сделали, Терран канул бы в небытие, так и не начав по-настоящему свое существование…
Если бы не Бог Стихий.
Не желающий отдавать жестоким чужакам только что созданный мир, Керриос сумел сплотить остальных Богов вокруг себя и убедить их дать отпор наглым завоевателям. Боги вступили в жестокую схватку с незваными пришельцами, уничтожая гигантских тварей десятками и сотнями… однако избавиться от ненавистных пришельцев оказалось не так-то просто. Каждый раз после очередного сражения оказывалось, что все септолиты снова целы и невредимы, в то время жизненной энергии в новорожденном мире становится все меньше и меньше. Очень скоро его защита должна была превратиться для Богов-Создателей практически в бесполезную затею: еще немного - и весь Терран был бы обречен превратиться в мертвый безжизненный камень… И только Керриос по-прежнему не желал сдаваться и был готов сражаться с врагами за свое творение до последнего.
Уяснив, что обычная тактика боя с септолитами не работает, он принялся внимательно наблюдать за незваными поселенцами - и в конце концов обнаружил, что все они были каким-то непостижимым образом напрямую связаны со своим Повелителем. Этот исполинский септолит, как выяснил Керриос, обладал могучими колдовскими способностями, позволявшими ему делать удивительные вещи. Магия Кармаджа давала ему возможность не только полностью управлять своими воинами, но и передавать им его собственную силу, раз за разом воскрешая их из мертвых. И это означало, что покуда сам Кармадж был жив и здоров, было практически невозможно нанести хоть какой-нибудь вред любому из его соплеменников.
И тогда Бог Стихий решил вызвать Повелителя септолитов на поединок, чтобы раз и навсегда покончить со всеми ненавистными захватчиками разом. А для того, чтобы Кармадж согласился на этот бой, Керриос пообещал взамен, что если тот сразится с ним и одержит победу, Боги-создатели навсегда покинут Терран и оставят его на расправу септолитам. Однако Кармадж был слишком умен и осторожен, чтобы так бездумно рисковать, выходя на бой с самим Богом. Он поставил условие - для того, чтобы поединок был действительно честным, бойцы должны были непременно стать равными друг другу по силе. Хитрый септолит потребовал, чтобы Бог Стихий отказался хотя бы от половины своих сил на время поединка, а иначе он просто откажется от битвы и навсегда затеряется среди своих бесчисленных подданных.
Этого Керриос допускать не хотел - и, в конце концов, вынужден был согласиться.
Для того, чтобы стать таким же, как Повелитель септолитов, Богу Стихий пришлось бы на время отказаться от власти над некоторыми из стихий - и, хорошенько поразмыслив, он решил, что вполне сможет обойтись в этом поединке без силы Земли и Воды. Придя к такому решению, Бог произнес заклятие Отречения - и в тот же момент единство и гармония подчиненных ему стихий было нарушено. В один миг Керриос, потеряв свое прежнее божественное могущество и утратив привычный облик, превратился в огромного крылатого огнедышащего ящера - живое воплощение стихии Воздуха и Огня.
Так на Терране появился первый Дракон.
- Ну и ну, - задумчиво проговорила за моей спиной Лиаренна. - Значит, вот почему сенсаритская руна, обозначающая дракона, читается как “Керриос”! Любопытно…
Я тоже невольно покосилась на стену с высеченным на ней Пророчеством. Да, действительно. То-то имя неучтённого Бога показалось мне смутно знакомым.
А старый дракон, между тем, продолжал свой рассказ.
Хитрый Кармадж ликовал. Он прекрасно знал, что Керриос был самым сильным и самым смелым среди Богов-создателей, и теперь был уверен, что, лишившись половины своего божественного могущества, тот станет его легкой жертвой в предстоящем поединке - и тогда остальные Боги-зодчие отступят, оставив Терран в его полном распоряжении.
И вот два исполинских крылатых воина сошлись в смертельной схватке в небесах над побережьем тогда еще безымянного, а ныне Эндорийского Океана. Это была долгая и нелегкая битва, в которой не было ни передышек, ни правил, а наградой за победу в которой должен был стать целый мир. Стоило ли говорить, что оба они - и Керриос, и Кармадж - сражались яростно, словно безумцы, пуская в ход любые силы и заклятия, которые только были в их распоряжении. От гудящей в воздухе магии день превращался в ночь, земля содрогалась до основания, а океанские воды вздымались до самых облаков.
Однако коварным планам Кармаджа так и не суждено было сбыться. Битва все продолжалась и продолжалась - и, в конце концов, Керриос стал постепенно теснить своего соперника. Его сил, даже уменьшенных наполовину, оказалось все же больше, чем у Повелителя септолитов - и, поняв это, обессиленный и израненный Кармадж вынужден был обратиться в бегство. Позабыв обо всем своем многочисленном войске, он устремился прямо вглубь Океана - туда, где посреди его бескрайних синих вод огромным водоворотом клубились тогда еще открытые Межмирные Врата. Желая поскорее покончить с ненавистным врагом, Керриос продолжал наносить крылатому змею все новые и новые удары, заставляя того мчаться вперед из последних сил - и лишь в тот момент, когда они оба оказались уже над самой воронкой водоворота, Кармадж неожиданно сумел развернуться к своему преследователю. Понимая, что бой уже проигран, ослабленный и озлобленный септолит бросил в своего преследователя последнее проклятье - и, поклявшись, что однажды снова вернется, чтобы забрать свою армию и уничтожить весь этот мир навеки, нырнул в водоворот Врат.
И в тот же миг, как только Кармадж покинул Терран, всё его могучее войско неожиданно… уснуло. Еще мгновение назад такие непобедимые и неуязвимые, септолиты теперь просто останавливались и замирали прямо там, где находились, словно марионетки, у которых внезапно обрезали все нити. Вскоре вся поверхность Террана оказалась усеяна неподвижными телами гигантских существ, погруженных в странный беспробудный сон. Не ожидавшие подобного поворота Боги поначалу растерялись, но потом решили, что раз уж септолиты сумели истощить энергию этого мира своей жадностью, то пускай теперь сами послужат благому делу и станут для Террана источниками жизни и процветания. Они упрятали всех спящих исполинов глубоко под землю, где те не смогли бы никому помешать - и постепенно тела спящих гигантов начали возвращать земле украденную у нее энергию. Через некоторое время мир Террана снова возродился к жизни, а поскольку силы, позаимствованной септолитами в других мирах, было в избытке, то наполненная ею земля приобрела новые, необычные свойства.
Так на Терране зародилась собственная магия.
И самым первым смертным обитателем этого нового, возрожденного мира стал бывший бог - Керриос. Такова была последняя месть Повелителя септолитов Богу Стихий - проклятие, которое Кармадж швырнул в него перед самым своим бегством, раз и навсегда привязало Керриоса к его нынешнему облику. Отныне тот был лишен возможности снова стать самим собой и, потеряв свою божественную силу и бессмертие, должен был до конца своих дней прожить в облике огромного крылатого ящера.
Вот так и исчез из терранского божественного пантеона пятый бог.
В своем новом обличии Керриос прожил на Терране долгую и спокойную жизнь, а когда умер, то каждая капля его крови, наполненная первозданной магией созидания, сама превратилась в живое существо, породив таким образом к жизни целое новое племя - племя драконов. Эти новые, молодые крылатые ящеры не умели колдовать так, как их прародитель, однако кровь, текущая в их жилах, по-прежнему обладала многими чудесными и магическими свойствами.
Вскоре на Терран пришли и другие обитатели - мирные и дружелюбные народы. Межмирные Врата, наконец, закрылись, и Боги-создатели, убедившись, что их творению больше ничто не угрожает, отправились дальше, созидать все новые и новые миры. Однако перед самым своим уходом, памятуя о данной Кармаджем клятве вернуться, они решили обезопасить Терран от возможности нового нападения - и для этого наложили на всех потомков Керриоса бессрочное заклятье-Пророчество.
Согласно этому заклятию, сила Керриоса, продолжающая течь в жилах его крылатых потомков, должна будет однажды найти себе новое магическое вместилище - в телах семерых сильных чародеев-метисов, которых однажды породят разнокровные народы Террана. И тогда, когда Кармадж снова решит вторгнуться на Терран и поднять из небытия свою исполинскую армию, эти семеро смогут объединиться - и все вместе сумеют снова возродить Великого Дракона к жизни, чтобы воскресший Керриос смог вновь вступить в бой с крылатым Повелителем септолитов.
И если это им удастся, то, возможно, на этот раз бывшему Богу удастся уже навсегда избавить Терран от его жестокого и опасного врага.
Раввентар умолк, окончив, наконец, свое повествование. Некоторое время все молчали. Мы с Лиаренной пытались переварить полученную информацию, а оба дракона, терпеливо ожидая результата, с интересом наблюдали за нами обоими.
- Невероятно!.. - потрясенно пробормотала, в конце концов, эльфийка. - Значит, наши магические источники, оказывается, на самом деле ни что иное, как какие-то спящие гигантские твари-пришельцы, запертые под землей… Ну и дела! Нет, ты можешь поверить в такое?!.. - с чувством обратилась она ко мне.
- Вообще-то, могу, - нехотя призналась я после некоторого колебания. - Дело в том, что, когда я в своем в драконьем облике, я их… вижу.
Лиаренна уставилась на меня со смесью недоверия и изумления.
- Видишь?.. Ты?.. И ты молчала?!! - я внезапно увидела, как она пару раз беззвучно открыла и закрыла рот, словно не находя достаточно ёмких слов, чтобы выразить собственное возмущение. - И после этого ты еще жаловалась на Северриана за скрытность?!.. Да вы с ним, на самом деле, просто созданы друг для друга!!
Я молча пожала плечами, решив, что спорить с последним утверждением было бы как-то неразумно. Несколько минут Лиаренна безмолвно сверлила меня негодующим взглядом, после чего так же молча отвернулась и снова перевела взгляд на Пророчество. Я искоса наблюдала за тем, как она снова вдумчиво читает и перечитывает древнее руническое восьмистишие, время от времени беззвучно шевеля губами, и в конце концов в какой-то момент поняла, что обо мне эльфийка на время практически забыла.
Правда, как выяснилось, ненадолго.
- Знаешь, что я думаю? - внезапно задумчиво изрекла она, в очередной раз изучая начертанную на каменной стене надпись. Взгляд Лиаренны, при этом, был прикован к нижним строчкам текста. - Я думаю, что на самом деле это даже не Пророчество. Это - инструкция. Инструкция по поиску и сбору воедино всех Хранителей силы Керриоса… ну, тех самых метисов, о которых говорил Раввентар. И ты, дорогуша, похоже, тоже в списке! - и с этими словами она решительно ткнула пальцем в багрово мерцающую в полумраке пещеры последнюю, седьмую, руну.
Руну Души. Аттамэ.
Я недоверчиво уставилась на Лиаренну, потом снова перечитала последние строки Пророчества… и сообразила, что она не шутит.
Обретет, воскресая, два сильных крыла… собрав воедино по воле Богов… Ох, леший их побери! Так вот, значит, почему этот старый дракон все время называл меня таким странным именем! И вот, значит, что им было от меня нужно!
Упомянутый дракон неожиданно пошевелился и медленно развернул к нам обоим свою крупную гребенчатую голову.
- Сссовершенно верно, Аттамэ, - сказал он. - Сссемь светящихссся рун - это сссемь имен Хранителей, которых нужно будет сссобрать вмесссте. И вот эта ссседьмая руна зажглась на ссстене всссего три с небольшшшим года назад - как раз тогда, когда ты едва не погибла и воскресла вновь… помнишшшь? Аттамэ - это руна Душшши и Полета.
- Что, сразу и того, и другого? - рассеянно уточнила я, все еще скептически изучая надпись на стене. В конце концов, прочесть Пророчество я прочла, но поверить во все эти сказки безоговорочно меня никто не обязывал.
- Да, - невозмутимо ответил дракон. - У нассс даже есссть поговорка: “Пламя живет в сссердце дракона, а полет - в душшше”. Так что в нашшшем понимании эти два понятия практичессски не разделимы.
- Что ж, - задумчиво отозвалась я. - Душа и полет… понятно. Однако, что мне действительно не понятно, так это зачем Аттамэ - то есть, вроде бы мне - собирать всех этих Хранителей силы вместе? Вы ведь сами сказали, что они должны объединиться только в случае возвращения на Терран этого самого крылатого змея, Кармаджа?
- Именно, - совершенно серьезно подтвердил Раввентар. - И к тому моменту, когда Кармадж ссснова появитссся на Терране, Хранители должны были уже найдены и сссобраны всссе вмесссте.
- Погодите, погодите… - внезапно сообразив, что он не шутит, я с недоверием воззрилась на дракона. - Вы хотите сказать, будто Кармадж и впрямь собирается вернуться на Терран?.. Вы это серьезно?!
- Абсссолютно, - неожиданно твердо сказал тот. - И, сссудя по наблюдаемым нами знамениям, Кармадж уже где-то совсссем близсско…
- Знамениям?.. Каким еще знамениям? - тут же живо заинтересовалась эльфийка, внимательно прислушивающаяся к нашей беседе.
Чувствуя, что разговор вот-вот снова грозит плавно скатиться на обсуждение драконьего фольклора, я попыталась было предпринять еще одну попытку вернуть его из сферы легенд в более реальное русло.
- Но, послушайте же! Разве это возможно?! Прошло уже столько времени, о древнем Боге Стихий уже давно и не помнит никто, а вы все еще предполагаете, будто этот старый летучий змей жив?! Да от него наверняка уже даже пыли не осталось!..
- В разссных мирах время течет по-разссному, - спокойно возразил мне Раввентар. - То, что ссстало тысссячелетием для нассс, для Кармаджа в ином мире вполне могло промелькнуть, сссловно одно мгновение.
- Это верно, - неожиданно подтвердила Лиаренна. - Я читала об этом. Как ни странно, хотя о септолитах в наших книгах абсолютно ничего нет, о Межмирных Вратах написано предостаточно. Они ведут сразу в тысячи миров, а в их открытиях-закрытиях существует какая-то цикличность, связанная с движением небесных тел… Очень может быть, что этот самый Кармадж едва только успел отдышаться от предыдущей драки и теперь собирается вернуться на Терран еще более злой и отчаянно жаждущий мщения.
- Поверить не могу, что ты так серьезно рассуждаешь об этом, - я бросила на нее недоверчивый взгляд. - Лично у меня все это просто в голове не укладывается… Нет, я согласна, что септолиты действительно существуют - я же сама их видела. Я даже готова поверить в существование забытого пятого Бога и этого крылатого змея - почему бы и нет, в конце концов, в легендах еще и не такое встречается… Но поверить в то, что все это происходит сейчас, в наше время?!..
Я замолчала, выразительно покачав головой. Да, разумеется, за последние месяцы я видела довольно много удивительных и совершенно невероятных вещей и явлений - да что там, я сама была одним из них!.. Однако теперь мой здравый смысл - видимо, исчерпав наконец лимит безоглядной доверчивости - отчаянно требовал хоть немного притормозить и попытаться оценить ситуацию критически.
Старый дракон неожиданно склонил ко мне свою длинную гибкую шею и тихо произнес:
- Посссмотри на эти ссстены, Аттамэ… Видишь древние писссьмена на них? Это - знамения, оссставленные в камне когтями сссамого Керриоссса… Хочешшшь, я прочту их тебе?
И, получив от меня немного неуверенный кивок, дракон медленно нараспев прочел:
- “Когда над землей воцаритссся зной, и трое правителей разом падут, сссраженные Новой Луной… когда звезды изссменят привычный маршрут, выстраиваясссь в единый ряд, откроютссся ссстворки Межмирных Врат… И в мир возвратитссся Враг, чтоб всссё обратить в прах…”
Он бросил на меня искоса внимательный взгляд и, заметив, что мои глаза теперь тоже прикованы к древним символам, негромко добавил:
- Мы уже много лет приссстально ссследим за движением небесссных тел, Аттамэ. Вчера, в сссамом начале Новолуния, сссемь звезд на небе внезапно изменили сссвоему привычному пути и принялисссь сссближаться навстречу друг другу. И в тот сссамый миг, когда они сссошли со сссвоих небесссных орбит, всссе заключенные под землю сссептолиты вдруг разом очнулисссь. Всплессск энергии, возникшшший при этом, сразил одновременно всех трех даргианссских Повелителей, вошедших в это время в сссвои Исссточники… Немного чересссчур для проссстого сссовпадения, не так ли?
И Раввентар сверкнул на меня своими огромными янтарными глазищами.
- Пока сссептолиты еще ссскованы древним заклятием, удерживающим их под землей. Однако очень ссскоро - едва только всссе сссемь звезд сомкнутссся в ряд над Великим Океаном - Межмирные Врата снова рассспахнутся, и тогда мощь пробудившихссся хаоситов, почуявших вожака, начнет ссстремительно расссти. Есссли Кармадж дейссствительно жив и жаждет вернуться, ему будет доссстаточно всссего нессскольких часов, чтобы осссвободить все сссвое войссско от сссдерживающих его чар - и земля, высссохшая от предсссказанного зноя, сссама облегчит ему эту задачу… И тогда тому Террану, который мы знаем, нассступит конец.
Если бы старый дракон продолжал доказывать мне что-то, основываясь на старинном предании, я бы, наверное, до сих пор продолжала сомневаться. Однако сейчас - слушая, как спокойно он излагает вполне реальные факты, в достоверности которых я уже частично успела убедиться сама - я почувствовала, как по спине моей внезапно пробежал холодок… Этот вчерашний Всплеск. Пробудившиеся септолиты. И Сев, мой сереброволосый Повелитель, лежащий сейчас без сознания где-то там, в далеком Сорбронне… Если бы всему происходящему можно было найти какое-нибудь другое, более простое объяснение, я бы с радостью приняла его. Однако такого объяснения, увы, ни у кого не было.
- Значит, всё это правда… - прошептала я, по-прежнему не отрывая глаз от загадочных символов, высеченных на стене самим древним Богом. - Значит, все эти старые легенды, действительно, реальны?! Но тогда… Тогда нам нужно как можно быстрее найти способ как-то остановить Кармаджа, прежде чем он успеет что-нибудь натворить! Ведь, если правда про змея, то и про Керриоса - тоже должно быть!.. Так?
И, повинуясь внезапно нахлынувшему порыву, я обернулась к Раввентару.
- Раввентар-даан-Лорг… признаться честно, мне очень сложно сразу принять все то, о чем написано в ваших Пророчествах. Но все же я обещаю, что, раз это действительно так важно, я постараюсь найти всех тех Хранителей, о которых здесь говорится. И тогда все вместе, возможно, мы действительно сумеем воскресить Великого Дракона… ну, или хотя бы попытаемся это сделать.
- Правильно, - неожиданно подала голос Лиаренна, как обычно, игнорирующая любые не устраивающие ее правила приличия и беспардонно подслушивающая весь наш разговор. - Попытаться, в любом случае, стоит. И на меня в этом, полукровка, ты можешь смело рассчитывать.
Следовало признать, что теперь - когда решение, наконец, было принято - все прежние сомнения и скептицизм как-то незаметно сами собой отступили, сменившись спокойной и деловитой сосредоточенностью. Вполне возможно, немалую роль в этом сыграл и неожиданный энтузиазм Лиаренны, которая тут же с новым интересом приступила с изучению начертанного на стене восьмистишия.
- Так-так… - задумчиво изрекла она, водя тонким наманикюренным пальцем по одной из врезанных в скалу рунных строк. - Значит, вы говорите, руна Души зажглась здесь всего три года назад? Интересно… И что же, все Хранители Керриоса обязательно должны быть метисами?.. Значит, семь полукровок плюс кровь потомков Керриоса - и мы получаем целых семь рэтриаров!
- Всссе верно, - подтвердил дракон. - Сссемь Хранителей сссилы - это сссемь чассстей драконьей сущносссти Керриоссса. Однако вы должны знать также, что одну соссставляющую этой сссилы, не менее важную, запереть в живом сущессстве так и не удалосссь. Это Огонь Дракона. Без него, боюсссь, могущессства Керриоса не хватит, чтобы вновь сразитьссся ссс Кармаджем и одолеть его.
- Но где же тогда хранится этот Огонь Дракона? - спросила я. Однако, к моему большому разочарованию, Раввентар лишь отрицательно покачал головой.
- Этого мы, к сссожалению, не знаем… Извессстно лишшшь, что это какой-то древний артефакт, вроде драгоценного камня, носссящий имя Дракона.
- Драгоценного камня? - задумчиво переспросила я, мысленно отмечая, что список поручений только что явно увеличился еще на один пункт. - С именем Дракона? Ну, что ж… и на том спасибо.
И невольно мысленно представила себе, как буду рыться в какой-нибудь королевской сокровищнице, требуя у опешившего хозяина обозначить мне каждый камушек поименно.
- С ювелирно-пиротехнической составляющей Керриоса мы, пожалуй, разберемся немного позже, - заявила Лиаренна. - Лично меня сейчас куда больше интересуют рэтриары. И, честно говоря, я не представляю себе, как такое количество триединых могло бы существовать на Терране, не будучи никем обнаруженными… Может, стоит поговорить со старейшинами во Фьерр-Эллинне?
- Если они, конечно, вообще, поверят во всю эту историю, - без особого оптимизма заметила я в ответ. - Может, будет немного проще, если мы будем знать, когда именно зажглись все остальные руны? Ну, чтобы хоть приблизительно представлять себе время появления остальных Хранителей…
Старый дракон, подумав, утвердительно кивнул.
- Да, это разумно.
И на мгновение задумавшись, уверенно указал на вторую строку пророчества, в которой говорилось о Мудрости, Силе и Гневе.
- Вот. Эти три руны зажглисссь здесссь почти одновременно, около двадцати лет назад… Руны Опыта и Мастерссства светятссся здесссь вот уже почти двесссти лет… Ну, а насссчет Душшши, я думаю, объяссснять и вовсссе нет необходимосссти.
Лиаренна тут же машинально покосилась в мою сторону, однако я сделала вид, будто ничего не замечаю.
- Ну, а что насчет самой первой? - спросила я, намеренно отвлекая от себя ее изучающий взгляд. - Руна Памяти, как давно светится она?
На этот раз Раввентар-даан-Лорг отчего-то замешкался с ответом.
- Чессстно говоря, этого я и сссам точно не зсснаю, - в конце концов, признался он. - К тому времени, как я впервые вошел сюда в качессстве Хранителя Знамений, она уже сияла на ссстене… Это произошло около двух тысссяч лет назад.
Мы с эльфийкой тут же дружно развернулись к дракону.
- Сколько?!..
- Две тысячи?! - одновременно вырвалось у нас обоих.
И, обменявшись взглядами, мы снова уставились на исписанную рунами стену.
- Похоже, один пункт из нашего списка можно уже вычеркнуть, - сказала, в конце концов, Лиаренна. - Уверена, этот тип уже давно отдал душу богам, и теперь имеет прекрасную возможность пообщаться с Керриосом лично.
- Это исссключено, - уверенно заявил Раввентар. - Если бы кто-нибудь из триединых, указанных в Пророчессстве, умер, его руна давно погасссла бы, однако это в принципе невозможно. Пророчессства так не дейссствуют - тех, кого они касаютссся, обычно хранит сссама сссудьба, пока те не исссполнят свое предназначение.
- То есть, вы хотите сказать, что продолжительность жизни триединых - если их не убивать, конечно - практически не уступает долголетию самих драконов? - задумчиво уточнила Лиаренна. - И этот некто, именуемый Памятью, вполне возможно, прожил уже пару тысяч лет?
Старый дракон в ответ неуверенно качнул головой.
- Вполне возможно, что он…э, прожил уже не одну пару тысссяч лет. Дело в том, что, если верить летописссям, то Пуссстыней Предвечных Песссков называли раньше нынешшшнюю пуссстыню Куршшшит. Однако в поссследний раз это название иссспользовали еще более трех тысссячелетий назад.
- С ума сойти! - высказалась на это эльфийка и впечатленно замолчала. У меня же для каких-либо комментариев просто не нашлось слов.
Три тысячи лет! Мне, в мои не полные двадцать, такой промежуток времени даже просто представить себе было сложно, а уж подумать о том, чтобы прожить их… Резко тряхнув головой, чтобы отогнать столь обескураживающие мысли, я снова обернулась к стене. Взгляд невольно задержался на самой яркой строке, где подобно алым рубинам, нанизанным на нитку, пылали сразу три руны. Я еще раз пробежалась по ней взглядом - и внезапно задумчиво прищурилась.
- А эти руны - ну те, которым по двадцать лет… Вы сказали, они зажглись здесь почти в одно время?
- Да, - подтвердил мою догадку дракон. - Первой ожила руна Мудросссти, а спуссстя пару лет - две оссстальные. Очевидно, кому-то удалосссь сссоздать одновременно трех триединых - хотя, есссли верить моим соотечессственникам, никто из нас не был причассстен к этому… Ссстранная, вообще, иссстория. Никто даже никогда не видел этих сссозданий.
- А по-моему, ничего странного… - негромко пробормотала я, все еще рассеянно глядя в стену пещеры, в то время как память моя уже услужливо выуживала из своих закромов воспоминание о давнем ночном разговоре. В голове, словно наяву, зазвучал размеренный голос росненского травника, бывшего алхимика, встреченного нами в маленьком тихом поселении в ночь охоты на волколака:
“Мы нарушили около полусотни правил, создавая своих рэтриаров, и теперь нас с позором изгоняли из Университета… Наши детища, все трое, были отправлены в горы Гзуур-Кай, в Малахитовую Цитадель, спеленатые антаритовыми цепями, словно злобные демоны из преисподней…”.
- Никто их не видел, - снова, уже тверже, повторила я. - Потому что эти трое были созданы в большой тайне и уже лет двадцать как являются узниками Малахитовой Цитадели. Смотрите сами: “Мудрость, Сила и Гнев не избегли оков”… Все верно, они - пленники Цитадели.
- Малахитовая Цитадель - это миф! - тут же скептически фыркнула Лиаренна.
Над залитыми солнцем холмами гулял летний ветер. Он то замирал, то снова принимался носиться над землей, шелестя привядшей от жары листвой и путаясь в высоком травостое. Под одним из холмов мирно шелестела на солнце ольховая роща. Здесь, на опушке, пряталось в тени небольшое разномастное стадо, а его юный пастух, вдохновившись своей молчаливой аудиторией, выводил на дудочке тихую напевную мелодию. Музыка лилась и струилась, долетая до самых стен Эль-Дааррона и дальше – туда, где над долиной гордо возвышалась гора, увенчанная короной древнего Кромлеха.
На крыльце одного из домов показалась молодая черноволосая даргианка в длинном, припорошенном мукой фартуке. Мерно обмахиваясь подолом передника, она принялась звать домой пару маленьких толстолапых волчат, весело кувыркающихся тут же, в нагретой солнцем пыли. Юные оборотни, не желающие уходить со двора, с наивной детской хитростью пытались изобразить перед матерью внезапную глухоту, однако опытную родительницу было не так-то легко провести. Некоторое время она еще пыталась дозваться до заигравшихся чад, однако видя, что должного эффекта это не дает, в конце концов, взялась за излечение приключившегося с теми недуга с помощью испытанного народного средства – длинной гибкой хворостины, выломанной тут же, в кустах. И – о, чудо! – резко обретших слух сорванцов будто ветром сдуло с солнцепека.
А над вершиной горы, в сияющем жарким ультрамарином небе, продолжали плавно кружить в полете два крылатых силуэта – большой и маленький.
Два дракона.
Плавящаяся от зноя линия горизонта резко качнулась перед моими глазами, совершила сальто – и снова вернулась в привычное положение.
– Хорошшшо, – удовлетворенно прокомментировал Грейдеринг, подлетая ближе. – Делаешшшь уссспехи… Я рад.
Вот уже целых два месяца прошло с тех пор, как, поселившись в долине Сорбронн, я начала брать у Грейдеринга уроки полетов. Следовало признать, что, согласившись однажды стать моим учителем, черный дракон отнесся к своему обещанию со всей ответственностью. Теперь почти каждое утро он непременно прилетал в даргианскую долину и терпеливо занимался со мной вплоть до самого полудня. И если раньше, еще до начала этого обучения, мне казалось, что в умении летать нет ничего сложного, то теперь, погружаясь вместе с драконом во все тонкости полетного мастерства, я начинала понимать, насколько прежде была не права. Впрочем, по утверждению самого Грейдеринга, обучалась я на удивление быстро для обычного птенца. Что ж, возможно это объяснялось тем, что обычным драконьим птенцом я как раз и не была.
Дело в том, что способность превращаться в дракона обнаружилась у меня не так уж и давно – да и то совершенно случайно – благодаря всё тому же Грейдерингу, размеренно взмахивающему сейчас крыльями рядом со мной. Это его кровь последние несколько лет текла в моих жилах. Это она, странным образом перемешиваясь с моей собственной эльфо-человеческой кровью, превратила меня в свое время не просто в дракона, а в поистине странное существо – рэтриара или триединую. И, хотя этих самых триединых многие боялись и ненавидели, а некоторые даже охотились за ними по самым разным причинам, тем не менее жаловаться мне было совершенно не на что. После изрядного количества приключений, выпавших на мою долю в последнее время, я в конце концов сумела приобрести нечто гораздо большее, чем когда-то утратила – новый дом, верных друзей и… любовь.
Правда, в данный момент объект моей любви находился довольно-таки далеко. Кратковременное правление его братца-узурпатора, пережитое Сорбронном в самом недавнем прошлом, не прошло для долины бесследно, и теперь ее Повелителю, лорду Северриану – моему Севу – приходилось улаживать множество самых разных вопросов и проблем, связанных с восстановлением порядка в своих владениях. Кроме того, обретя в моем лице своего истинного Альфа-Стража, Сев неожиданно получил в соответствии с даргианскими законами новый, более высокий статус – и это обстоятельство, в свою очередь, не могло не привлечь к нему самого пристального внимания со стороны сопредельных даргианских общин. Вот поэтому-то в данный момент Сев и отсутствовал в Сорбронне уже почти неделю, отправившись с очередным официальным визитом в долину Кайтранн. Ну а мне оставалось только ждать его возвращения, всецело сосредоточившись на учебе, учебе и еще раз учебе.
Надо заметить, что Грейдеринг оказался отнюдь не единственным, кто вознамерился сеять разумное, доброе, вечное на благодатной ниве моего незавершенного образования. Быстро сообразив, что в данный момент, по причине отсутствия Повелителя, мое личное время оказалось практически ничем не занято, моя собственная тетка – эльфийка Норраэль, вот уже долгие годы занимающая при сорброннском альфа-доме должность придворной чародейки – решила взяться за меня всерьез. В результате теперь большую часть второй половины дня – едва только отдышавшись после утренних упражений в воздухе – мне приходилось проводить в ее обществе, занимаясь изучением и заучиванием длинных магических формул, а также смешиванием различных сложных, многокомпонентных и зачастую дурнопахнущих целебных снадобий.
Впрочем, как раз сегодня у меня должен был, наконец-то, появиться весьма уважительный предлог, чтобы с чистой совестью снова отлынивать от занятий.
– Может, ты всссе-таки перессстанешь без конца сссмотреть вниз? – с некоторым сарказмом поинтересовался в этот момент дракон, отвлекая меня от моих размышлений. – А то я уже начинаю сссомневаться в сссвоих преподавательссских спосссобностях. Тем более, что раньше полудня они всссе равно не появятся.
– Знаю, знаю… – чуть виновато вздохнула я, поспешно отводя взгляд от холмов внизу. – Прости, Грей.
Дело в том, что именно сегодня в полдень моя младшая сестра Лиона должна была, наконец, прибыть в долину Сорбронн, чтобы провести со мной остаток своих первых настоящих каникул. Надо заметить, что к организации своего летнего досуга эта новоявленная студентка Коббе-Ренвина подошла с большим энтузиазмом. Всего за какую-то пару-тройку недель она успела погостить у родителей в Элдаре, потом побывать с визитом у старшей сестры в Уинн-ла-Вьерр и вот теперь прислала мне Вестника прямиком из Фьерр-Эллина, где, по-видимому, уже вовсю изводила своей неуемной энергией нашу бабушку Торувиэль. Судя по всему, я была последним пунктом в списке туристических достопримечательностей, которые она собиралась посетить перед возвращением в Коббе-Ренвин – и, само собой, мне хотелось, чтобы этот визит запомнился ей надолго.
– Ну-ка, давай повтори еще раз поссследний маневр и будешь сссвобо… – начал было Грейдеринг, пытаясь снова привлечь к себе мое внимание. Однако в этот момент мое «драконье око» внезапно уловило внизу, неподалеку от Эль-Дааррона, характерный короткий проблеск. Над вершиной одного из холмов прозрачный воздух внезапно изогнулся, вспучился гигантской линзой – и лопнул с громким хлопком, распахиваясь вовне угольно-черным окном телепорта.
– Лиона! – радостно воскликнула я, тут же забыв обо всем на свете и торопливо срываясь с высоты вниз.
– Ясссно… – сообразив, что останавливать меня уже поздно, гулко выдохнул мне вслед дракон. – Что ж, тогда, эм… урок закончен.
Я на лету крикнула ему: «Пока, Грей!» – и устремилась навстречу долгожданной гостье.
Вернее, гостьям. Вслед за тонкой рыжеволосой девушкой, с интересом оглядывающейся по сторонам, из проема телепорта неожиданно показалась еще одна визитерша – стройная белокурая эльфийка, которую я также узнала без труда. Лиаренна – дочь Верховного эльфийского старейшины и давняя подруга Сева. Небрежным жестом захлопнув позади себя телепорт, она откинула за спину тяжелые золотистые локоны и огляделась. Я замахала крыльями чаще, стремясь побыстрее добраться до них обеих.
И в этот момент Лиона неожиданно меня заметила.
Следовало признать, что время обучения в чародейской школе для моей сестры не прошло даром – причем боевой магии, судя по всему, по-прежнему уделялось особое внимание. Едва завидев несущегося на нее во весь дух дракона, она моментально сгенерировала в ладони яркий боевой импульс и, не задумываясь, швырнула его в меня.
– А-ай!.. – вскрикнула я, инстинктивно шарахаясь в сторону.
– Ты что, спятила?! – тут же торопливо поймав за руку юную драконобойку, не на шутку возмутилась Лиаренна. – Тут тебе не учебный полигон, нельзя палить во все стороны почем зря! И уж тем более – по собственной сестре.
– Что?!.. Ой! – на удивление быстро сообразив, что к чему, смутилась та. – Извини, Мирра! Просто, когда мы виделись с тобой в последний раз… эм… ну, чешуи на тебе было гораздо меньше.
– Это уж точно, – со вздохом признала я, приземляясь, наконец, и осторожно складывая крылья по бокам. После чего сменила ипостась, на ходу драпируясь в легкий белый сарафан, и зашагала навстречу гостям.
А Лиона тем временем уже возмущенно обернулась к эльфийке:
– Знаешь, Лиа, вообще-то о таких вещах надо бы предупреждать заранее! Представь только, что было бы, если бы я вдруг действительно поджарила собственную сестру?!
– Ну это вряд ли, – невозмутимо отозвалась Лиаренна, украдкой ехидно косясь на меня. – Она у тебя на редкость жаростойкая… К тому же, это был сюрприз.
– Еще какой! – не удержавшись от иронии, усмехнулась я, приближаясь к обеим девушкам. – Ну что ж, здравствуй, сестренка! И тебе, Лиаренна, тоже не болеть.
Я протянула сестре руку, однако Лиона, проигнорировав ее, тут же заключила меня в свои крепкие родственные объятия.
– Привет, полукровка, – сохраняя раздражающую верность привычкам, отозвалась эльфийка. И, понаблюдав пару секунд за тем, как Лиона радостно виснет у меня на шее, добавила: – Ну а теперь, когда ваше трогательное семейное воссоединение наконец-то свершилось, может, уберемся с этой жары подобру-поздорову куда-нибудь в более прохладное место?
В предложении Лиаренны определенно был резон, и мы принялись спускаться с холма.
– Симпатичное платьице, – заметила эльфийка на ходу, искоса разглядывая мой незатейливый пасторальный наряд. – Я так понимаю, кое-кто тут всерьез взялся за мою личную магическую формулу, не так ли?
Речь шла о заклинании, генерирующем одежду прямо на теле, которым Лиаренна снабдила меня пару месяцев назад в связи с моими периодическими превращениями в дракона и обратно. За прошедшие месяцы я уже не раз успела оценить его полезность, однако при ближайшем рассмотрении в заклинании обнаружился один, но весьма существенный недостаток.
– Извини, Лиа, пришлось, – отозвалась я, признавая, что упомянутой формуле от меня и впрямь изрядно досталось. – Твое зеленое платье было великолепно, это факт. Но, будучи единственным, за последнее время оно успело надоесть мне хуже горькой редьки.
– Да уж, – к моему удивлению, понимающе усмехнулась эльфийка. – Могу себе представить…
– Кстати! – заметила в этот момент Лиона, вклиниваясь в наш негромкий разговор. – Я слышала, будто даргианские альфа-лорды, как никто другой, умеют управлять погодой! Почему же тогда у вас в долине стоит такая же жарища, как и везде?
– Дело в том, что Альфа-лорда сейчас в долине нет, – пояснила я ей. – Он вернется только завтра… Впрочем, даже если бы он и был, – я со вздохом пожала плечами. – С этой жарой, похоже, просто невозможно справиться. Сев уже перепробовал все, что только можно, однако результат по-прежнему нулевой – земля высыхает до трещин, а уровень воды в реках, по словам рыбаков, понижается с каждым днем…
– Да, в Эльфийских Пределах сейчас творится то же самое, – неожиданно серьезно подтвердила мои слова Лиаренна. – Видела бы ты сейчас Диагон! Еще пара недель в том же духе – и все наши прекрасные цветники превратятся в огромные кучи сена!
– Всё это вообще-то довольно странно, – задумчиво заметила я. – Дарги говорят, что не помнят подобной засухи уже последних лет четыреста…
– Четыреста! – снисходительно фыркнула эльфийка. – Да мой отец за всю свою жизнь не видал ничего подобного! А уж это никак не меньше девяти веков.
Я промолчала. Сокрушаться по поводу жары можно было до бесконечности, однако желанной прохлады в долины это все равно не принесло бы.
– Что ж, завтра новолуние, – вместо этого заметила я. – А значит – будет новая попытка исправить ситуацию.
Мы спустились со склона холма, прошли по тихой улочке прилегающего к альфа-дому маленького городка и приблизились, наконец, к Эль-Дааррону. На широкой площади перед альфа-домом царила дремотная тишина и безлюдье – не желающие жариться на полуденном солнце дарги дружно попрятались под защиту каменных и деревянных стен. Войдя в просторный холл альфа-дома, я привычно осмотрелась по сторонам и, заметив на противоположном его конце знакомую фигуру, направилась туда.
Таэлитта, моложавая светловолосая альфа из числа старших родственников Сева, полулежала на одном из небольших диванчиков, расставленных вдоль стены. На коленях у нее покоилась раскрытая книга, однако, судя по расслабленной позе и немного скучающему взгляду даргианки, сюжету романа явно не хватало хорошей интриги.
– Привет, Литта! – окликнула я ее, подходя ближе.
– А? Привет, милая! – Таэлитта вскинула голову, без малейшего сожаления отрываясь от чтения, и приветливо улыбнулась нам всем, блеснув белоснежными клыками. – Давно не виделись, Лиаренна, дорогая!.. О, а эта юная барышня, полагаю, твоя сестра, Мирраэль?! Добро пожаловать в Сорбронн, дитя мое!.. И кстати, Мирра, очень хорошо, что ты здесь! Северриан уже вернулся и, разумеется, ищет тебя.
– Вернулся? Уже?! – удивилась я. – И где он?
– В библиотеке, полагаю.
Она еще не успела договорить, а я уже развернулась и устремилась в сторону одного из многочисленных боковых коридоров, не обращая ни малейшего внимания на летящие вслед смешки. Почти бегом добравшись до тяжелой дубовой двери библиотеки, протянула руку, чтобы ее открыть… и едва не налетела на выходящего оттуда высокого светловолосого дарга – Рэйввена, старшего кузена Сева.
При виде меня тот, казалось, на мгновение растерянно замер.
– Эм… привет, Мирраэль.
– Здравствуй, Рэйв, – бодро поприветствовала я его. – Я слышала, Сев уже вернулся. Он здесь?
– Что? Ах, да… конечно, – оборотень немного рассеянно кивнул, явно думая о чем-то своем. Однако тут же предупредительно распахнул дверь пошире, позволяя мне войти.
Ловко проскользнув мимо дарга в библиотеку, я остановилась у входа и огляделась. Внутри было гораздо светлее, чем в коридоре – главным образом из-за широких светлых окон, протянувшихся от пола до потолка всюду, где стены не были сплошь заставлены высокими книжными шкафами. Я торопливо обежала помещение взглядом, нетерпеливо выискивая взглядом знакомую стройную фигуру – и наконец увидела его.
Сереброволосый оборотень стоял у одного из таких окон с книгой в руках, наполовину скрытый от глаз тяжелой красной бархатной портьерой. Услышав мои шаги, он стремительно обернулся, бросая книгу на подоконник, и улыбнулся мне.
– Ага! Явилась, пропажа! – его серебристые глаза знакомо дразняще сверкнули мне навстречу. – А я-то уж думал, что ты со своими полетами совсем забыла обо мне – и теперь вьешь гнездо где-нибудь высоко в горах…
– Ну уж нет, на это даже не надейся!
Я со смехом устремилась к нему. Рэйввен, все еще маячивший на пороге, тихо кашлянул за моей спиной и торопливо захлопнул дверь.
Вообще-то, большинству обитателей альфа-дома было уже давно известно, что наши отношения с Севом простираются несколько дальше обычных отношений Альфы и его Стража, однако – повинуясь коллективному требованию старших родственников – на практике наш с Севом брак по-прежнему оставался чисто номинальным союзом. Более того, ради всеобщего спокойствия до моего совершеннолетия все старательно делали вид, что ни о чем знать не знают и ведать не ведают – и даже Грейн, признанный зубоскал и болтун, умудрялся проявлять в этом вопросе редкостную сдержанность. Что же касалось Рэйввена, то ему, в чьи обязанности входил как раз общий контроль за исполнением даргианских законов, можно было только посочувствовать – всякий раз, видя нас с Севом вдвоем, он заметно мрачнел и старался побыстрее убраться подальше.
Сев между тем уже успел шагнуть ко мне, на ходу раскрывая обьятия. Не успела я и глазом моргнуть, как очутилась в кольце его рук и легко взлетела над полом.
– Ну здравствуй, милая! – он со смехом коснулся губами моих волос. – Скучала по мне?..
Ответить я не успела – в этот момент в дверь постучали. За стеной послышались приглушенные девичьи голоса, кто-то негромко рассмеялся.
– О, так у нас гости? – сереброволосый оборотень заинтересованно вскинул брови, с явной неохотой выпуская меня из объятий. – А я-то гадал, чем это ты так занята…
Дверь между тем отворилась, пропуская в библиотеку белокурую эльфийку и неотступно следующую за ней Лиону.
– Здравствуй, Лиа! – привычно поприветствовал Сев свою подругу. – Доброго дня, принцесса Лиона! – Острая память оборотня безошибочно опознала в рыжей пришелице мою сестру. – Добро пожаловать в Сорбронн!
И, едва заметно усмехнувшись, он снова обернулся ко мне, тихо шепнув мимоходом:
– Если бы и не знал, что вы родственницы, точно догадался бы… Трепетное отношение к собственному внутреннему миру у вас, похоже, в крови!
Я озадаченно проследила за его взглядом – и, внезапно сообразив, в чем дело, сама невольно улыбнулась. На груди у моей сестры висел точно такой же серебряный медальон, блокирующий телепатическое вмешательство, как и у меня. Да-да, я все еще носила его время от времени – нельзя было забывать, что кроме моего Альфа-лорда в Эль-Даарроне обитали еще два юных и весьма неугомонных телепата – и, хотя пересекались мы с ними нечасто, я все же предпочитала ограждать свой «внутренний мир» от их любопытных взоров… Заметив выражение моего лица, Лиона машинально коснулась амулета рукой и озорно подмигнула мне. Похоже, визит к родителям не обошелся без сбора сувениров, сделала я вывод, с улыбкой глядя на ее лукавую мордашку.
Между тем, Альфа-лорд уже с приветливостью радушного хозяина завел с Лионой непринужденный разговор, принявшись расспрашивать ее о путешествии, Ренвинской Школе Магов и о впечатлениях от ее первых каникул. Сестра, польщенная таким искренним вниманием, охотно отвечала на все его расспросы – и, слушая, как она с энтузиазмом описывает последнюю школьную экскурсию к отрогам Рууд-Варака, где студентам почти удалось стащить из музея старинную коллекционную глефу (к счастью, зазевавшиеся гномы вовремя вспомнили, с кем имеют дело, и отобрали трофей обратно), я в конце концов почувствовала нетерпение. Мне уже самой хотелось вдоволь наговориться с Севом, которого я не видела почти целую неделю, однако выразительные взгляды, посылаемые мной Лиаренне, удобно устроившейся с книгой в одном из кресел, последняя предпочитала с ехидной усмешкой игнорировать.
К счастью, в конце концов ей самой надоело слушать эту болтовню.
– Ну все, довольно! – громко заявила она, с шумом захлопывая книгу и по-кошачьи грациозно выскальзывая из облюбованного кресла. – Если вы не оставите хотя бы пару новостей на завтра, то до конца каникул вам больше будет абсолютно не о чем разговаривать… Вот что, Лиона, пойдем-ка со мной! Я хочу тебе кое-что показать…
И с этими словами Лиаренна решительно потянула мою сестру за руку, увлекая ее к выходу из библиотеки. Дверь за ними громко захлопнулась, и я мысленно поблагодарила строптивую эльфийку за пусть и нехотя, но все же проявленное понимание. Мы с Севом наконец-то остались одни.
– Ну? И как тебе моя сестра? – первым делом поинтересовалась я у оборотня, заметив, что тот все еще с улыбкой смотрит им вслед.
– Милая девушка, – спокойно отозвался он, бросая последний задумчивый взгляд на захлопнувшуюся дверь. – Жизнерадостная, умная и немного наивная, очень похожая на свою сестру. Ну может быть, не такая красавица… – С этими словами он обернулся ко мне и с улыбкой скользнул по моему лицу взглядом, позволив ему выразительно задержаться на губах.
– Ладно, оставим пока родственников в покое… – прошептал он, снова мягко привлекая меня к себе. – Итак, на чем мы остановились?..
Однако вернуться к прерванному занятию нам помешал новый громкий стук в дверь. Оборотень с досадой скрипнул зубами и, все еще не выпуская меня из своих объятий, нехотя повернул голову к двери.
– Войдите.
Дверь приоткрылась и в образовавшемся проеме показалась черноволосая голова посетителя.
– Лорд Северриан, не разрешите ли?..
– Разрешаю! – несколько нетерпеливо перебил его сереброволосый телепат.
– А? Э-э… благодарю! – обрадовался неожиданному везению проситель и тут же скрылся с глаз долой.
Но едва только дверь за ним закрылась, стук повторился.
– Утор вас забери! – тихо прорычал оборотень, снова отстраняясь. – Это просто заговор какой-то…
И, внезапно схватив меня за руку, решительно направился вглубь библиотеки. Здесь, за тяжелыми шкафами в углу комнаты виднелась маленькая узкая дверца, ведущая в соседний коридор.
– А вдруг это что-то важное? – неуверенно предположила я, прислушиваясь к шуму за главной дверью, пока Сев торопливо освобождал нам путь к отступлению.
– Даже и не надейся, – хмуро отозвался оборотень. – Если, конечно, не считаешь, что очередная пропажа пары овец достаточно веская причина, чтобы остаться. Если уж на то пошло, все претензии пусть предъявляют одному нахальному и назойливому дракону… И кстати, я ведь еще как минимум сутки должен быть в Кайтранне! Так что работа вполне может подождать.
Несколько минут спустя, выбравшись незамеченными из хитроумного переплетения коридоров Эль-Дааррона и оседлав тайком добытых на конюшне лошадей, мы с сереброволосым даргом уже мчались наперегонки прочь от альфа-дома сначала по тихой улочке, а потом между пологими склонами холмов. Первым завершив скачку на опушке небольшой зеленой рощи, Сев ловко соскочил с коня и со смехом обернулся ко мне, наблюдая, как мы с моей новой вороной кобылой, всё это время увлеченно пытавшейся обогнать его могучего жеребца, разочарованно рысим к еще недавно столь вожделенному финишу.
– Так-так… похоже, кое-кому здесь явно не помешает пара уроков верховой езды, – вынес он с усмешкой свой вердикт, протягивая руки с очевидным намерением помочь мне выбраться из седла.
Я сначала хотела было гордо отказаться от помощи, но потом решила, что небольшая доля внимания со стороны победителя может благотворно сказаться на моем уязвленном самолюбии. Однако вместо того, чтобы просто помочь мне спуститься на землю, оборотень неожиданно ловко подхватил меня на руки и понес, словно ребенка, к зеленой тенистой опушке.
– Надо бы, наверное, коней стреножить? – неуверенно напомнила я ему, глядя поверх плеча на оставшихся без присмотра лошадок.
– Никуда они не денутся, – последовал твердый ответ.
Поняв, что спорить бесполезно, я философски предпочла сдаться на милость судьбы. Сев тем временем уже успел углубиться в густые ольховые заросли. Идти, впрочем, ему пришлось не долго – вскоре впереди, среди непролазных с виду зеленых дебрей, показалась небольшая светлая поляна.
– Вот! – удовлетворенно произнес он, останавливаясь посреди нее и опуская меня, наконец, на землю. – Тут, по крайней мере, уж точно можно спокойно поговорить!
– Уверен? – не удержавшись, с иронией переспросила я. – А может, для надежности, стоит на пару часиков рвануть обратно в Кайтранн?
– Ну уж нет! – неожиданно фыркнул оборотень. – С меня вполне хватило и предыдущих шести дней!
– Неужели было так плохо? – чутко уловив напряженные нотки в его голосе, я удивленно вскинула бровь.
– Нет. Не плохо, – совершенно серьезно отозвался оборотень. – Ужасно! Вся эта хваленая поездка «с целью налаживания новых торговых отношений» оказалась ничем иным, как очередными хитро завуалированными смотринами!
– А-а… – мигом сообразив, что к чему, понятливо протянула я. – Тогда – сочувствую.
Оборотень с кривоватой усмешкой выразительно покачал головой, словно сетуя на свою печальную судьбу, и глубоко вздохнул.
Надо сказать, что подобный поворот для нас обоих был уже не в новинку. С тех пор, как благодаря обретению своего истинного Стража, статус Сева внезапно изменился, вокруг молодого – и по даргианским законам неженатого – Повелителя очень быстро возник вполне определенный ажиотаж. К счастью, большую часть матримониальных поползновений своих соплеменников Севу обычно удавалось пресекать еще на стадии предварительной переписки. Однако в некоторых случаях избежать личной встречи с потенциальными родственничками все же не удавалось. Вот и сейчас – лорд Таваррон, нынешний кайтраннский Альфа-лорд, пригласил Северриана на неделю погостить к себе в долину, якобы ради обсуждения новых, более выгодных, условий торговли. А на деле, по словам Сева, большую часть этого времени ему пришлось провести в обществе взрослых незамужних дочерей этого самого Альфа-лорда. Причем всех пятерых сразу.
– Ты не поверишь! – сетовал мне оборотень, удобно разлегшись на траве и устроив свою голову у меня на коленях. – Эти болтушки ухитрялись не умолкать буквально ни на секунду! Я уже с полудня начинал с нетерпением ждать наступления ночи, когда можно будет хоть немного побыть в тишине и покое!
– Бедняжка! – не удержалась я от смешка, машинально накручивая на палец длинную серебристую прядь. – Надеюсь, главная кандидатка в невесты хотя бы оказалась красивой?
– Не знаю, – к моему удивлению честно признался Сев. – До финальной части сего действа мы с Таварроном так и не добрались.
– Как это? – не поняла я.
– Да как-то так, – оборотень неопределенно пожал плечами. – Пока я сосредоточенно размышлял над тем, как бы поделикатнее отказаться от пяти комплектов рук и сердец сразу, Таваррон внимательно наблюдал за мной – и, похоже, в конце концов решил, что склонять меня к браку дело трудоемкое и неблагодарное. Я же, в свою очередь, видя его колебания, начал понемногу успокаиваться и пообещал себе, что если Таваррон оставит меня в покое, то я пойду на кое-какие уступки ему в торговом соглашении… Словом, в итоге мы неплохо сэкономили друг другу время и нервы – и просто перешли к обсуждению того, ради чего я, собственно, и приезжал.
– Ну и ну, – отозвалась я, невольно улыбаясь. – Похоже, в телепатии и впрямь есть свои преимущества.
– Еще бы! – с иронией фыркнул в ответ Сев. – Можно еще столько интересного попутно узнать! Например, о том, что из Фьерр-Эллинна уже вовсю расползаются слухи о произошедшем между нами на Буковой поляне. Помнишь лорда Адриэля, Альфа-стража Таваррона? Вот ему-то остроухое племя… прости… эльфийские родичи и сообщили о том, что Повелитель Сорбронна уже тайно женат на несовершеннолетней! Как ты понимаешь, Таваррону тоже об этом стало известно – он даже в разговоре как-то намекнул, что нашу сонную даргианскую общественность давно пора встряхнуть каким-нибудь пикантным скандалом, и при этом так на меня смотрел, словно устроить этот самый скандал моя прямая обязанность… И вообще, все это время он просто изнывал от желания хорошенько покопаться в моей голове, чтобы убедиться в правдивости этих сплетен! – Сев язвительно усмехнулся. – Правда, так ничего и не добился.
– Серьезно? Но ты ведь говорил, что он сильный телепат?
– Так и есть, – отозвался на это Сев. – Вот только я с недавних пор стал сильнее. Ты же слышала, как меня теперь называют? Параальфа – первый среди альф. И это – благодаря тебе! Ты, мой Страж-дракон, подпитываешь меня своей силой. Очень скоро уже никому из моих соотечественников будет не под силу тягаться со мной. Даже сейчас после нескольких попыток меня прочесть Таваррон выглядел весьма и весьма разочарованым… – он немного помолчал и добавил. – Впрочем, думаю, скоро все его сомнения на этот счет развеются сами собой.
– Хочешь сказать, кто-то из остроу… кхм, эльфийских сплетников решил сделать наш с тобой брак достоянием широкой общественности? – со смешанным чувством беспокойства и любопытства поинтересовалась я.
– Нет, – спокойно отозвался сереброволосый оборотень. – Просто я решил сделать это сам.
– Ты, наверное, шутишь?! – я недоверчиво рассмеялась, уверенная, что Сев меня разыгрывает.
– Вовсе нет, – невозмутимо отозвался оборотень. – Раз уж подобные слухи все равно вышли за пределы эльфийских владений, продолжать скрывать правду было бы опрометчиво. Ты так не считаешь?
– Может и так, но… Послушай, Сев! – резонно возразила я. – Твои родственники просили нас не мутить воду раньше времени! В смысле, до моего совершеннолетия… Да и Торувиэль говорила, что пока мне нет двадцати, всё, чего ты добьешься своим объявлением – это лишь того, что тебя освищут твои же собственные подданные! Ты уверен, что хочешь этого?
– Думаю, это я как-нибудь переживу, – Сев равнодушно пожал плечами. – Подумай сама. Если о нашем браке расскажет кто-нибудь другой, все будет выглядеть гораздо хуже… К тому же, вовсе не факт, что все будет так уж мрачно. Я всегда относился с уважением к нашим законам – неужели мне не позволят совсем немного нарушить один-единственный из них?
– Знаешь, такие вопросы лучше задавать Рэйввену, а не мне, – серьезно ответила я. И тут же с тревогой уточнила. – Кстати… а когда ты хочешь… э, огорошить всех этой новостью?
– Думаю, не стоит откладывать это надолго. Как насчет завтрашнего Новолуния?
– Так скоро?! – я ужаснулась, внезапно сообразив, что Сев вовсе не шутит. – Но… к чему такая спешка? Почему бы не подождать еще немного? Всего через пару месяцев мне исполнится двадцать, и тогда все будет гораздо проще!
Оборотень вдруг резко сел и развернулся лицом ко мне. Серебристо-серые глаза пристально и внимательно заглянули в мои, словно стараясь дотянуться взглядом до самого дна моего сердца… Я моргнула и машинально коснулась кончиками пальцев серебряного медальона у себя на груди.
– Ты чего-то боишься, Мирра? – негромко спросил он, медленно приближая свое лицо к моему. – Скандала? Осуждения? Еще чего-то?.. Я же вижу, что ты почему-то совсем не торопишься стать, наконец, моей настоящей супругой. И хотя мне прекрасно известно, что твои чувства ко мне не изменились… что же тогда? Может, ты опасаешься, что когда мы станем по-настоящему мужем и женой, я тебя… разочарую?
– Что?! Глупость какая! Нет, конечно же! – фыркнула я, надеясь, что это прозвучало достаточно убедительно. – Просто я не уверена, что у меня хватит смелости выдержать всю ту бурю эмоций, которая поднимется среди твоих подданных после подобной новости. Вот я и оттягиваю «удовольствие»… в общем, сам понимаешь… – мой голос постепенно затих, перейдя на едва слышный шепот.
Несколько мгновений оборотень еще продолжал изучающе смотреть на меня, а потом мягко качнул головой и усмехнулся.
– Кто бы мог подумать!.. Ты, способная одним заклинанием испепелить здоровенную болотную тварь или без страха взлететь под облака, начинаешь паниковать, стоит только тебе хоть на минуту оказаться в центре всеобщего внимания!
– Ну извини, – я кисло пожала плечами. – Публичные выступления – явно не мой конек.
– Вижу, – вздохнул он. – И верю. Тем не менее рано или поздно тебе придется к ним привыкать. Повелительница Сорбронна не может постоянно прятаться от собственных подданных!
– Но пока-то еще можно, – тихонько пробормотала я.
– Ну ты и трусиха! – Сев внезапно со смехом притянул меня к себе и безжалостно взъерошил мои и без того растрепанные недавней скачкой волосы. Я, разумеется, в долгу не осталась и мигом превратила его собственную серебристую гриву в ювелирное подобие вороньего гнезда. Некоторое время мы дурачились так, пока оборотень в конце концов со смехом не повалил меня на траву и не прижал к земле собственным телом. Потом вытянул перед моими глазами ладонь, демонстрируя зажатый в пальцах серебряный медальон, еще минуту назад преспокойно висевший у меня на шее, и дразняще усмехнулся.
– Попалась! – он шутливо чмокнул меня в нос, наблюдая, как я возмущенно фыркаю и без особого энтузиазма пытаюсь освободиться… и внезапно замер, впившись внимательным взглядом в мое лицо.
«Так вот, в чем дело…»
Я тут же застыла, перестав сопротивляться, и с досадой прикусила губу, торопливо отводя глаза. Впрочем, толку от этого было мало – без медальона оборотню хватило всего доли секунды, чтобы докопаться до правды. А правда была в том, что я и впрямь не хотела выходить замуж – хоть и вовсе не по той причине, которую придумал он сам. Мало того, что этот брак сам по себе обещал стать шумным скандалом, мнившимся мне недоброй приметой для начала семейной жизни, так еще и другая мысль вызывала у меня невольный приступ паники. «Может, ты опасаешься, что когда мы станем по-настоящему мужем и женой, я тебя разочарую?» Нет, на самом деле все было как раз наоборот! Это я боялась, что когда пути назад уже не будет, я непременно разочарую его…
– До чего же ты все-таки еще глупый ребенок, Мирраэль!
– Вообще-то, это было не честно, – сердито буркнула я, все еще пытаясь высвободиться из его хватки. – И нечего без спроса копаться в моей голове.
– Серьезно? А что тогда насчет «больше никаких секретов»? – невозмутимо напомнил Сев. – Или это было одностороннее соглашение?
Я не ответила, и оборотень молча укоризненно покачал головой. А потом вдруг очень серьезно и проникновенно добавил:
– Тебе не о чем беспокоиться, Мирраэль, милая. Ты же знаешь, ты – единственная женщина в мире, на которую смотрят мои глаза.
Он немного помолчал, с задумчивой нежностью изучая мое лицо. А потом внезапно хитро улыбнулся и добавил:
– Ну хорошо! Раз уж тебе так сложно решиться на этот шаг, чтобы сделать меня счастливым… То по крайней мере, может, выйдешь за меня замуж, чтобы спасти?
– Спасти? – я с невольным скепсисом глянула на него снизу вверх. – Опять? От чего на этот раз, позволь узнать?
– От других невест, – снова ухмыльнулся оборотень.
– Ах, ну конечно же! – я насмешливо фыркнула и сделала еще одну безуспешную попытку освободиться. Однако Сев отчего-то на этот раз не поддержал моего веселья, продолжая с задумчивым прищуром изучать мое лицо.
– Вообще-то, я не шучу.
Уловив неожиданно серьезные нотки в его голосе, я невольно присмотрелась к оборотню внимательней.
– Ты когда-нибудь слышала даргианскую поговорку – мол, каждая хочет быть третьей? – спросил он вдруг. И тут же сам ответил за меня. – Наверняка слышала, даже если и не понимала ее значения. Ее обычно используют все, кому не лень – и к месту, и не к месту… Дело в том, что эта поговорка произошла от одного старого, но довольно-таки строгого закона. В народе его еще называют Законом Третьей Невесты. Согласно ему, наши альфа-принцессы при желании могут сами предлагать себя в жены тому, кому сочтут нужным – напрямую, без помощи старших родственников. И в этом случае, если уж им в голову придет такая блажь, мужчина, попавший в поле их внимания, имеет право отклонить подобное брачное предложение всего лишь дважды. На третьей кандидатке – кем бы она ни оказалась – он просто обязан будет жениться. Вот такая вот управа на излишне разборчивых женихов… – Сев немного помолчал. – На самом деле, сейчас этим законом уже почти никто не пользуется, однако он по-прежнему в силе.
– Интересный закон, – задумчиво заметила я, все еще внимательно изучая его лицо. – Хотя я все еще не понимаю…
– Дело в том, что я уже получил два таких предложения.
– Что??
– Вот именно, – мрачно подтвердил он. – Правда, об этом пока еще никто из наших не знает. И очень надеюсь, что не узнает, так как я совершенно не горю желанием получать третье… Однако выглядит всё это весьма и весьма подозрительно.
– В каком смысле? – я вопросительно вздернула бровь.
– Слишком уж странными были эти два предложения.
И, поймав мой по-прежнему недоуменный взгляд, Сев пояснил.
– Ты ведь понимаешь, что я мог услышать не только то, о чем обе девицы мне говорили, но и то, что они в это время думали… Так вот, обе они были заранее уверены в том, что я им откажу – и их обеих, как ни странно, это вполне устраивало. Теперь понятно?
– Вообще-то, нет, – честно призналась я.
Сев терпеливо вздохнул.
– Это значит, что обе эти невесты были попросту «подставными». Кто-то умный и очень хитрый почти неприкрыто пытается загнать меня в угол… И, если я хоть немного прав насчет кандидатуры этой самой «охотницы», то это очень и очень плохая перспектива для нас обоих.
– Правда? – я озабоченно нахмурилась. – И что же нам делать?
Оборотень, казалось, только того и ждал.
– Мы снова подошли к этому вопросу! Еще раз повторюсь – лучшее, что мы оба можем сейчас сделать, это просто сообщить всему миру, что я уже женат. Тогда все претензии альфа-принцесс отпадут сами собой, а у твоих эльфийских сородичей из клана Тар'Эрроэн не возникнет желания утыкать меня стрелами, как презренного двоеженца… – И он с надеждой заглянул мне в глаза. – Так что же? Я могу надеяться на твою помощь?
– Ну, если ты так ставишь вопрос… – пробормотала я, все еще занятая мыслями о таинственной и недоброй «охотнице». – Боюсь, у нас нет другого выхода. Не могу же я позволить собственному мужу жениться на ком-то еще! И уж тем более, сделать его мишенью для моих излишне заботливых родственников!
– Вот и прекрасно! – довольно усмехнулся Сев. – Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
Я тут же подозрительно сощурилась, глядя на него.
– Эй!.. Только не говори мне, что ты нарочно все это выдумал!
Однако оборотень лишь хитро улыбнулся в ответ. Некоторое время оба мы молча внимательно изучали друг друга, а потом одновременно рассмеялись.
– Ну ладно, – в конце концов вздохнула я, сдаваясь на милость судьбе. – Будь по-твоему… Так значит, завтра?
– Завтра, – подтвердил Сев. – Сразу же после Новолуния. И не тревожься ни о чем. Если тебе так будет проще, я вполне могу сначала официально объявить тебя своей невестой. Все равно это будет означать, что я уже выбрал себе пару. Побудешь пару месяцев нареченной, пообвыкнешься немного, пока твои разочарованные конкурентки будут обкусывать себе ногти. Ну а за это время, я надеюсь, мне все-таки удастся убедить тебя в том, что быть моей женой на самом деле не так уж и жутко.
Я хотела было возразить, что никогда так на самом деле и не думала, но внезапно обнаружила, что оборотень снова смеется.
– Нет, с тобой просто невозможно серьезно разговаривать! – я укоризненно дернула его за длинную серебристую прядь. – И перестань, наконец, обращаться со мной, как с маленькой!
– Ну а что мне еще остается делать? – без малейшего раскаяния усмехнулся сереброволосый дарг. – Если ты именно так себя и ведешь?
Все еще посмеиваясь, он склонился ко мне еще ниже и с улыбкой коснулся губами моих губ, безошибочно найдя лучший способ прекратить этот бессмысленный спор. Я с искренним энтузиазмом ответила на его поцелуй, заставив оборотня довольно рассмеяться, и он тут же поцеловал меня снова – на этот раз уже более чувственно и страстно. А потом нам обоим стало уже не до смеха – все недавние сомнения утонули в одном долгом упоительном приливе нежности, заставляющем сердце то взволнованно ускорять стук, то, наоборот, останавливаться и замирать в невесомости…
В какой-то момент на границе сознания неожиданно возникло ощущение постороннего присутствия. А через мгновение я уже почувствовала, как Сев надо мной вдруг замер, прерывая наш затянувшийся поцелуй, и едва заметно напрягся.
Похоже, на поляне мы были больше не одни.
«Не двигайся!» – мысленно приказал он мне, и я послушно застыла, тщетно напрягая слух в надежде уловить хоть какой-нибудь шорох. Где-то совсем рядом тихо хрустнула ветка… И в тот же миг Сев резко сорвался с места.
Раздался короткий шум, сдавленное шипение, а следом за ним – короткий торжествующий смешок оборотня.
– Ага!.. – с нарочито хищными нотками в голосе произнес он, обращаясь к кому-то вне поля моего зрения. – Попалась, голубушка!
Я торопливо села, поправляя одежду, и с любопытством обернулась на его голос. Оборотень сидел на корточках всего в паре шагов от меня и, к моему удивлению, держал за шкирку довольно крупную рыжую кошку, недовольно сверкающую по сторонам яркими желтыми глазищами.
– Ой! – изумленно воззрилась я на это пушистое чудо, не заметив брошенного ею на меня исподлобья хмурого взгляда. – Какая красавица! Надо же, я и не знала, что у вас в Сорбронне водятся кошки!
Это была чистая правда. За все время своего пребывания в долине я так до сих пор и не встретила ни одной домашней мурлыки. Вплоть до сегодняшнего дня.
– Да уж, – со странной усмешкой отозвался оборотень. – Иногда водятся…
И, все еще не выпуская хмурую кису из рук, неспешно вернулся ко мне. Кошка безвольно болталась в его опущенной руке, словно полуспущенный рыжий мяч – из тех, которыми играют мальчишки.
Все еще сидя на земле, я протянула руку и принялась чесать мягкое кошачье пузо, так соблазнительно болтающееся в воздухе прямо перед моими глазами. Глядя на это, оборотень едва слышно рассмеялся.
– Знакомься, Мирра, эту киску зовут Тэффан, – сказал он, продолжая с откровенным весельем наблюдать, как я с удовольствием перебираю короткий мех на пушистом кошачьем животе. Местная представительница кошачьей братии, тем не менее, мой бесхитростный жест дружелюбия почему-то не оценила. Вместо этого она продолжала хмуро сверлить меня взглядом, словно намекая, что дальнейшее проявление подобного панибратства может вполне закончиться для меня приобретением нескольких длинных саднящих отметин на любой доступной части тела.
– Хм… кажется, она немного не в духе, – негромко заметила я в конце концов и на всякий случай убрала руку.
– Очень может быть, – спокойно согласился оборотень с едва заметной усмешкой. – Тэффан вообще не любит, когда ее ловят с поличным. Хотя сама продолжает нарываться на неприятности с завидным постоянством.
И с этими словами Сев вдруг приподнял и весьма неделикатно потряс свою «добычу» за шкирку.
– Не так ли, Тэф? – прямо обратился он к самой притихшей мурлыке. – Постоянно ведь влипаешь в неприятности! Вот, например, на днях народ на тебя снова жаловался. У кузнеца вчера во дворе пол-яблони без спроса оборвала, а второго дня соседскую корову хвостом к забору привязала… Самой-то не стыдно, а? Замуж уже пора, а ты все глупостями занимаешься. Честно говоря, мне тебя уже даже наказывать как-то неудобно, взрослая ведь девица… Срамота, да и только!
При этих словах кошка в его руке неожиданно как-то странно обвисла и издала громкий тоскливый мяв. Только теперь я, наконец, сообразила, что передо мной вовсе никакая не кошка, а, по-видимому, одна из местных аниморф, которой я, даже не будучи представленной, еще минуту назад так бесцеремонно чесала живот. Вот неловкость-то вышла!.. Я уже собралась было извиняться перед оскорбленной незнакомкой, однако той, судя по всему, было сейчас не до меня – к этому моменту между ней и сереброволосым оборотнем успел завязаться весьма оживленный, хоть и наполовину телепатический, спор.
– Ладно. Допустим, я забуду на этот раз твои последние подвиги, – спокойно говорил Сев, глядя на недовольно прижимающую уши кошку. – Однако, Тэф! Оставь же уже, наконец, соседей в покое! Иначе, клянусь, в следующий раз одной душеспасительной беседой точно не отделаешься… И перестань, к тому же, постоянно околачиваться в этой роще… Эй! Я, вообще-то, твой Повелитель!.. – неожиданно возмутился он. – Ах ты, наглая рыжая… Нет, об этом и речи быть не может!.. В общем так, дорогуша! Либо мы с тобой договорились, либо ближайший месяц ты проведешь в доме своей матери, вышивая подушки крестиком, как и положено благовоспитанной девице.
Вышивать крестиком барышне явно не хотелось, и честно говоря, в этом я вполне могла ее понять. В конце концов непобежденная, но заметно подрастерявшая прежний боевой задор, киса была отпущена восвояси в обмен на твердое обещание впредь вести себя прилично.
– Эй! И никому ни слова о том, что видела нас здесь!.. – крикнул вслед ей оборотень, наблюдая, как пушистый рыжий хвост быстро исчезает в густых зарослях ольхи. И тут же искренне посетовал: – Нет, ну ты только подумай… В собственной долине невозможно найти место, чтобы спокойно побыть наедине с девушкой пару часов!
И, случайно взглянув на медленно клонящееся к горизонту солнце, пробивающееся сквозь листву, тут же едва заметно нахмурился.
– Что, пора возвращаться? – догадалась я.
– Пора… – вздохнул он. – Похоже, Кристакс успел так обрадоваться преждевременному возвращению Повелителя, что уже расписал мое время по часам вплоть до самого Новолуния. И скоро, наверняка, начнет меня искать.
Кристакс был одним из старших кузенов Сева и, по совместительству, одним из его советников, причем, относился к своим обязанностям с редкостной добросовестностью. Порой даже излишней.
– Но ты ведь придешь завтра посмотреть, как я летаю? – с надеждой спросила я. – У меня уже гораздо лучше получается… Ну или, по крайней мере, Грейдеринг уже не так часто не ворчит.
– Обязательно приду, – твердо пообещал Сев. – Должен же кто-нибудь проследить, чтобы этот дракон хоть изредка давал тебе передохнуть!
И, с иронией обозрев с высоты своего роста мою окончательно разлохмаченную шевелюру, он усмехнулся.
– Знаешь, кажется, Тэффан, сама того не ведая, оказала нам большую услугу. Я так соскучился за эти дни без тебя, что, боюсь, на этот раз не смог бы вовремя остановиться… Кроме того, когда мы вместе, я совсем не замечаю времени. Было бы немного неловко, если бы после заката наши обеспокоенные подданные отправились искать нас по всей долине с фонарями.
– Да зачем им фонари-то? – проворчала я, тщетно пытаясь привести волосы в порядок. – Они и в темноте все отлично видят.
– И то верно, – рассмеялся оборотень, протягивая мне руку, чтобы помочь встать.
И внезапно насторожился.
– Ну вот, теперь я, и впрямь, слышу чей-то зов… Похоже, эта рыжая паршивка все-таки не удержала язык за зубами… Ну все! Только попадись мне теперь! – в голосе оборотня отчетливо прозвучали сердитые нотки.
Я торопливо ухватилась за его ладонь, и он рывком поднял меня на ноги.
Глава 1
Новолуние
Вернувшись в Эль-Дааррон, мы были вынуждены расстаться еще на площади – там ненадолго сбежавшего Повелителя уже поджидали изнывающие от нетерпения подданные. Остаток дня я снова провела в компании Норраэль, смешивая зелья и заучивая наизусть длинные заклинания, от которых меня неумолимо клонило в сон. А когда рано утром, прежде чем отправиться на очередной урок с драконом, заглянула в библиотеку, надеясь найти там Сева, то оказалось, что еще до рассвета Повелитель уже отправился с патрулями на западную окраину Сорбронна. Комкая в пальцах торопливо набросанную им для меня записку, я разочарованно вздохнула. Кажется, вопреки моим ожиданиям, нынешнее утро грозило стать ненамного интереснее шести предыдущих. А пока, в ожидании часа, когда мой крылатый учитель снова появится из-за гор, чтобы начать свою утреннюю муштру, я решила отправиться на вершину ближайшего холма, по пути заглянув мимоходом на кухню, и запасливо распихав по карманам несколько вчерашних, слегка зачерствевших, пирожков.
Утро за пределами каменных стен, вопреки всему, оказалось довольно приятным. Ночью над измученным зноем Сорбронном совершенно неожиданно прошел мелкий дождик – и природа, пусть и ненадолго, вздохнула с облегчением. Неторопливо разламывая в пальцах тонкую, хрустящую корочку разогретого заклинанием пирожка, я сидела на вершине росистого холма за пределами городка и рассеянно наблюдала за тем, как вдалеке постепенно оживают умытые дождем деревеньки, как тянутся на пастбища флегматичные стала коров, подгоняемые строгими малолетними пастухами, и как медленно разгораются на солнце искорки оставшихся с ночи на траве редких дождевых капель. Впрочем, завтракать в одиночестве мне пришлось недолго. Я еще задумчиво дожевывала первый пирожок, когда от белеющего вдали Эль-Дааррона отделились две светлые фигурки и, миновав сонную улочку, принялись медленно взбираться по склону вверх.
– Доброе утро! – поприветствовала я их, наблюдая, как не до конца еще проснувшаяся белокурая эльфийка неуверенно скользит ногами по склону. – Не спится?
– Кто бы говорил, – ворчливо отозвалась Лиаренна, снова оскальзываясь на влажной траве. – Сама-то тоже не в постели нежишься. Не знала, что ты такая поклонница утренних пикников!
– А у вас что, всегда все так рано просыпаются? – поинтересовалась из-за ее спины Лиона, с трудом подавляя очередной зевок. – Ни свет, ни заря, а уже шум, голоса под окнами… Прямо как в Школе, честное слово!
С этими словами она хмуро перевела полусонный взгляд на оставшуюся непокоренной часть росистого холма. Над травой немедленно поднялось белесое облачко пара, и, быстро преодолев остаток пути, сестра опустилась наземь рядом со мной. Я с запоздалым сожалением покосилась на влажный подол своего сарафана, незлым тихим словом помянув собственную несообразительность, а Лиаренна между тем уже успела с удобством устроиться по другую сторону от меня.
– Кстати, здесь угощают или надо было с собой приносить? – вскользь поинтересовалась эльфийка, расправляя вокруг себя складки тончайшего белого одеяния.
Вместо ответа я молча вручила ей пирожок. Лиаренна небрежно провела над ним ладонью, в мгновение ока возвращая тесту вчерашнюю свежесть, и над румяной поджаристой корочкой тут же завился едва заметный парок. Получив свой порцию сдобы, Лиона тоже попыталась было последовать ее примеру, но пирожок в ее руке почему-то вдруг вспыхнул ярким пламенем, мгновенно почернел и обуглился. Не ожидавшая подобного результата, Лиона поспешно выронила получившийся уголек и уставилась на него со смесью удивления и растерянности.
– Вот они – боевые маги в быту… – с усмешкой пробормотала эльфийка и, немного подумав, отдала пострадавшей половину собственной порции.
– Как прошла поездка Северриана? – спросила она, снова оборачиваясь ко мне. – Что нового?
– Ну, в поездке-то новостей немного, – рассеянно отозвалась я. – Зато на месте – хоть отбавляй. Например, я сегодня замуж выхожу. Еще раз. В смысле, официально.
– Что? Замуж?! – изумленно ахнула Лиона. И тут же обрадовалась. – Ух ты! Здорово!
– Вот как? – Лиаренна издала тихий задумчивый смешок. – Немного неожиданно… С чего вдруг такая спешка?
– Не спешка, – вздохнула я. – Просто у меня уже не осталось аргументов, чтобы возражать против свадьбы, а Сев продолжает настаивать. Да и к чему тянуть, если подумать? В конце концов, мы ведь любим друг друга и все равно уже женаты по эльфийским законам… Даргам просто придется с этим смириться!
Эльфийка на это лишь задумчиво сощурилась и коротко фыркнула, явно не поверив моей браваде.
– Ну-ну… Посмотрим вечером, сможешь ли ты быть такой же храброй под взглядами сотен своих будущих подданных. И кстати, это не твой ли наставник так энергично машет крыльями вдалеке? Вот уж, кто выспался, сразу видно!
Над подернутой голубоватой дымкой линией гор действительно уже показался знакомый крылатый силуэт. Я поспешно поднялась на ноги и отряхнула сарафан от росы.
– Ладно, девочки, мне пора… Увидимся!
Несколько быстрых шагов в сторону, чтобы не задеть сидящих на земле девушек, резкий вздох – и мгновенная трансформация. Распрямляя в пружинистом прыжке лапы, я взмахнула крыльями, отрываясь от земли, и начала медленно подниматься навстречу приближающемуся дракону.
– Здорово! – донесся до меня негромкий восхищенный вздох Лионы. Эльфийка отнеслась к уже знакомому зрелищу куда спокойнее.
– Не удивительно, что ей понадобилось заклинание со столь обширным гардеробом… – с иронией донеслось до меня снизу. – Шутка ли, портить при каждом превращении такое количество одежды!
Позже, проведя в воздухе примерно часа два, я пришла к выводу, что драконьему долготерпению можно только позавидовать. Несмотря на все попытки сосредоточиться на полете, мои мысли сегодня то и дело норовили переключиться на куда более животрепещущие темы. В результате я то и дело ошибалась, неверно выполняла указания Грейдеринга и даже пару раз умудрилась по рассеянности угодить в воздушные ямы. Черный дракон тем не менее продолжал стоически терпеть все мои выходки и только мрачнел с каждым новым промахом все больше. Однако в итоге даже его непробиваемому спокойствию пришел конец.
– Да что ссс тобой сссегодня происссходит, Мирра?! – требовательно рыкнул он, подлетая ближе и едва не касаясь меня широким черным крылом. – При такой невнимательносссти ты, наверное, и гору на сссвоем пути не заметишь! Соберисссь же, наконец, и сссмотри!.. Я атакую!
Это заявление заставило меня невольно отвлечься от посторонних мыслей. За прошедшие месяцы я уже имела достаточно возможностей убедиться, что эти свои тренировочные атаки Грейдеринг обставляет довольно-таки «по-взрослому». Поэтому и сейчас я заставила себя, наконец, собраться – и худо-бедно сосредоточилась.
Собственно, главной моей задачей на этих тренировках было даже не пытаться контратаковать дракона, а всего лишь постараться увернуться от его нападений – причем Грейдеринг к своей роли «неприятеля» относился весьма артистично. Изображая разъяренного врага, он довольно грозно рычал, шумно хлопал крыльями и даже иногда выдыхал в мою сторону узкую струю пламени. Помнится, в тот самый первый урок, когда он попытался «напасть» на меня с подобным энтузиазмом, я едва не свалилась вниз от неожиданности, решив, что у моего чешуйчатого наставника внезапно случилось помрачение рассудка, и он всерьез надумал меня прикончить. Грейдерингу пришлось потом довольно долго ловить меня в расщелинах между скал и объяснять, что это были всего лишь «элементы реализма», которыми он решил снабдить наши уроки.
Вот и теперь дракон снова принялся нападать на меня в своей привычной манере – ну а мне, соответственно, не осталось ничего другого, кроме как уворачиваться, старясь не попасться при этом под острые зубы или, еще чего доброго, под случайную струю огня. Некоторое время всё шло прекрасно, и я уже с изрядной долей гордости поглядывала на то, с каким ошарашенным видом следят за нашими упражнениями сидящие на холме девушки. Однако в следующий момент удача мне вдруг изменила. С некоторым опозданием заметив очередной маневр, я замешкалась – и хлестнувший на излете длинный покрытый шипами драконий хвост внезапно настиг меня, с силой врезавшись в спину и вышибив воздух из легких. До сих пор Грейдерингу еще ни разу не удавалось меня хоть сколь-нибудь серьезно задеть – и вот теперь я неожиданно получила прекрасную возможность узнать, что чувствуешь, когда по хребту тебя со всего маху лупят здоровенной дубиной. Судорожно пытаясь вдохнуть сквозь стиснутые от боли зубы и чувствуя, как перед глазами начинает угрожающе темнеть, я из последних сил забила крыльями по ветру, стараясь не потерять высоту. Тщетно. Лишенные воздуха легкие напрочь отказались участвовать в этой затее – и внезапно, отключившись, я камнем полетела вниз.
– Мирра!.. – окрик не ожидавшего подобного результата дракона слился с испуганными воплями вскочивших на ноги девушек.
– Мирра!!! – низкий раскатистый рык разнесся над холмом, заставляя вздрогнуть всех, включая парящего в небе ящера.
Словно выхваченная внезапно из омута беспамятства чьей-то властной рукой, я очнулась буквально в десятке сажен от земли – и в последний момент успела кое-как расправить крылья, чтобы немного смягчить падение. Снизу ко мне метнулись тонкие светящиеся зеленоватые нити – это Лиаренна попыталась подхватить меня на лету с помощью недоплетенного ловчего заклинания.
– Оох!.. – вырвалось у меня против воли, когда мельчайшие неровности почвы с размаху впечатались в мой бок. Кажется, я даже снова на время выпала из реальности, иначе как можно было бы объяснить то обстоятельство, что сереброволосый оборотень возник рядом со мной внезапно, словно из ниоткуда? Сквозь странный белесый туман я чувствовала, как знакомые руки торопливо ощупывают мою голову, плечи и крылья в поисках повреждений. Уж не знаю, насколько хорошо Сев был знаком с драконьей анатомией, однако беглый осмотр его, видимо, немного успокоил – он с облегчением вздохнул и поднялся с колен.
Впрочем, насчет спокойствия я оказалась не права.
– Ты что творишь?! – оглушительно рявкнул он, разворачиваясь к спускающемуся с неба крылатому ящеру. В низком голосе оборотня снова прорезался гулкий звериный рык. – Убить ее решил?!
– Нет, разумеетссся! – сердито донеслось сверху. Краем глаза я уловила движение. Черный дракон опустился на землю неподалеку, складывая по бокам широкие крылья. – Это была ссслучайносссть, сссам не ожидал… Она просссто слишшшком невнимательна сссегодня!
– А ты разве не ее наставник, чтобы следить за такими вещами?! Атаковать отвлекшегося ученика, рискуя его жизнью – это твой метод?!!
– Хха! Вот только не надо меня учить, как тренировать птенцов! – раздраженно фыркнул на это Грейдеринг. – Я занималссся этим задолго до того, как ты впервые сссумел поймать сссобственный хвоссст, щенок! В ссследующий раз она просссто будет внимательнее, только и всссего…
– Ну уж нет, следующего раза не будет! – неожиданно твердо заявил Сев, гневно сверкнув глазами. – Хватит!
– Что?! – удивилась я, отвлекаясь от своей неудачной попытки подняться на ноги.
– Что?! – дымно выдохнул дракон, недоверчиво уставившись на оборотня. – Что ты хочешшшь сссказать?!
– Я хочу сказать, что в свое время тебя просто просили научить её сносно летать, чтобы она не разбилась о камни, – сухо отозвался Сев. – С этой задачей ты справился, спасибо. Однако то, что ты делаешь сейчас, явно уже лишнее. Думаю, в твоих уроках больше нет необходимости.
– Но Сев! – попыталась было запротестовать я. Разумеется, это было замечательно, что он так обо мне заботится, однако бросать уроки из-за одного небольшого происшествия казалось мне несколько скоропалительным решением.
– Нелепосссть! Ты не можешь принимать подобные решения! – вызывающе заявил тем временем Грейдеринг. – Я ее нассставник – и только я буду решать, когда ее обучение будет завершено!
– Ошибаешься! – в голосе сереброволосого дарга теперь отчетливо звучал металл. – Я – ее Альфа-лорд, и ее жизнь находится под моей ответственностью. Я уже все решил! Тем более, что твое вмешательство уже давно перешло все границы – и не делай вид, будто не понимаешь, о чем речь! Ты, вероятно, забыл, что я – телепат? Мне не так легко заморочить голову, как твоей наивной ученице!
– Вообще-то, я все слышу, – недовольно сообщила я, бросая на сереброволосого оборотня укоризненный взгляд. И давно ли это я вдруг стала такой «наивной»?
Ни он, ни дракон не обратили на меня никакого внимания.
– А вот это тебя уже не касаетссся! – с неожиданным высокомерием произнес в ответ Грей. – Я учу ее быть драконом! Тем, кем она, в сущносссти, и являетссся! В ней течет моя кровь, она – мой птенец, а значит, я отвечаю за ее сссудьбу!
– Она не птенец, – холодно возразил ему оборотень. – В ней всего лишь течет твоя кровь – и только. И если я говорю, что больше она не поднимется в небо с тобой, то так оно и будет! Разговор окончен… Улетай отсюда!
– Сев! – снова попыталась было я дозваться до него.
Однако дракону явно уже и самому надоел этот спор.
– Ты сссовершаешь большую ошибку, волчонок! – дымно выдохнул он, мрачно сверкнув глазами на оборотня и шумно расправляя широкие черные крылья. – Ты просто не понимаешь пока, что творишь! Но поверь мне, это ненадолго…
С этими словами он взмахнул крыльями и легко поднялся в небо, на лету разворачиваясь в сторону гор. Некоторое время Сев молча следил за его удаляющимся крылатым силуэтом, после чего снова обернулся ко мне.
– Как ты? – негромко спросил он, наклоняясь и внимательно вглядываясь в мои глаза. Голос дарга звучал глухо и немного хрипловато.
– Живая, – успокаивающе отозвалась я. – Правда… еще не знаю, во всех ли местах.
Летать мне сегодня явно не грозило, поэтому я тут же, не поднимаясь, сменила ипостась и осторожно ощупала ребра на левом боку сквозь наспех начарованный сарафан. Так и есть – будет синяк, и большой. Повезло мне, однако.
Моя болезненная гримаса не укрылась от внимательного взгляда оборотня. Он коротко вздохнул, а потом молча осторожно подхватил меня на руки и, не произнося ни слова, принялся спускаться в вершины холма.
– Эй, не надо! Я сама дойду!.. – попыталась было возражать я, однако Сев меня будто не слышал, продолжая размеренно шагать вперед. Лиона и Лиаренна, обе свидетельницы моего сегодняшнего бесславного падения, не сговариваясь, молча двинулись следом за нами. Оборотень нес меня без малейшего усилия, осторожно прижимая к себе здоровым боком и глядя прямо перед собой.
– Сев… что с тобой? – тихо спросила я, безуспешно пытаясь поймать его взгляд. – Ты в порядке? Ты ведь только что разругался с моим наставником и, кстати, со своим другом!
Дарг ничего не ответил.
– Сев?
– Не сейчас, Мирра… Пожалуйста, – коротко произнес он в ответ и снова замолчал.
На одно короткое мгновение наши взгляды все-таки встретились. В глубине серых глаз все еще таился отголосок недавно пережитого ужаса – ужаса от едва было не случившейся потери. Видеть это в глазах, обычно не ведающих страха, было странно… И от внезапного осознания того, что именно я оказалась причиной подобной слабости, мне вдруг стало очень и очень стыдно.
«Прости!» – мысленно прошептала я, крепче обвивая его шею руками и чувствуя, как мое сердце сжимается от сочувствия и раскаяния. – «Прости меня, Сев… Нелегко, наверное, когда твоя невеста – дракон?»
Оборотень не ответил, а только едва слышно вздохнул.
Сев отнес меня в покои Норраэль и оставил там в компании Лионы и Лиаренны, сославшись на какие-то срочные незавершенные дела.
– Не спеши сразу вскакивать на ноги после лечения, – все еще немного суховато сказал он, уходя. – Наберись сил, вечером они тебе понадобятся. Но как только почувствуешь себя лучше, сразу же отправляйся ко мне. Надо поговорить… Думаю, через час-полтора я освобожусь.
Спустя несколько минут после его ухода дверь снова отворилась, и в комнату вошла сама эльфийская чародейка. Увидев нас, тетушка ничуть не удивилась – видимо, успела по пути встретить своего Повелителя. Впрочем, вид огромного синяка у меня на боку все же заставил ее на время изменить привычному спокойствию.
– О боги! Где это ты так умудрилась?! – ахнула она, разглядывая расползающиеся по всему моему левому боку черные-бурые разводы, кое-где уже успевшие смениться бледной нездоровой желтизной. Судя по расцветке, синяк уже начал сам постепенно заживать под воздействием все еще активной драконьей крови, однако вид в целом по-прежнему оставался весьма непрезентабельный. – Ты же вроде летать отправлялась?!
– Так она и летала, – вздохнув, ответила вместо меня Лиона. – И долеталась.
– Упала… Случайно, – пояснила я чародейке, едва заметно морщась, пока ее ловкие пальцы деловито ощупывали мой бок.
Завершив осмотр, Норраэль, не говоря ни слова, вышла в соседнюю комнату. Где-то через минуту она вернулась, на ходу ловко перехватывая поудобнее широкий увесистый поднос с какими-то подозрительно пахнущими склянками, который со стуком поставила на стол. От удара склянки на подносе жалобно звякнули, и по комнате немедленно пополз зловещий аромат чего-то едкого, отдаленно напоминающего смесь паленых перьев и перепревшей болотной тины. Лиона тут же недовольно наморщила нос, а Лиаренна настороженно принюхалась и задумчиво хмыкнула:
– Ого… Тяжелая артиллерия?
– Эй! Да ни к чему это всё, честное слово! – мигом сообразив, что к чему, горячо запротестовала я. – Все равно через полчаса и следа не останется!
– И зачем же нам ждать полчаса? – Норраэль уже невозмутимо откупоривала один из пузырьков. Запах болотной тины и перьев усилился, ясно давая понять, что участи пациентки-подопытной мне избежать не удастся. Я мысленно высказала богам свое сожаление о том, что не умею по желанию еще и отключать обоняние – и в конце концов смирилась.
– Ты бы в следующий раз поосторожнее была, дорогуша, – промурлыкала тем временем тетушка, начиная намазывать мне бок своей липкой и жутко вонючей мазью. – Так ведь и совсем разбиться недолго.
Мы с девушками молча переглянулись между собой, гадая, стоит ли посвящать чародейку в подробности сегодняшнего происшествия.
– Об этом можешь не волноваться, Норра, – осторожно отозвалась я, стараясь при этом благоразумно экономить дыхание. – Грейдеринг и Сев сегодня слегка разошлись во мнениях по поводу моей учебной программы. Так что теперь усовершенствование моих полетных навыков, э… приостановлено на неопределенный срок.
Тонкие пальцы Норраэль неожиданно замерли в воздухе над моим боком.
– Разошлись во мнениях? В смысле – они поссорились?!
– Ну не то чтобы поссорились… Хотя, боюсь, Грейдерингу теперь отказано от дома, если можно так выразиться.
– Мирра! Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! – укоризненно нахмурила тонкие брови чародейка. – Раз Северриан выставил Грея из долины, значит он был по-настоящему зол!.. Разве ты не знаешь, что Повелителя перед Новолунием нельзя сердить ни в коем случае?!
С этими словами она принялась с удвоенной энергией втирать мазь в мой синяк, заставляя меня то и дело недовольно морщиться и кусать губы.
– Ну а вы с Северрианом? – снова строго спросила она, все еще не прекращая своей экзекуции. – У вас хоть все в порядке? Учти, Мирраэль, Стражу и Повелителю перед Новолунием ссориться нельзя вообще! Никогда! Последствия могут быть поистине непредсказуемыми! Так что если вы уже успели это сделать, то немедленно найди его и помирись… Немедленно!
– Боги, да не ссорились мы! – простонала я, уже жалея, что вообще связалась и с Норрой, и с ее жутким снадобьем. – И прекрати уже, наконец, меня так тереть, иначе синяков станет еще больше!
– А вот это уже вряд ли, – неожиданно спокойно заявила тетушка, в тот же миг убирая от меня руки. – Сама посмотри – и следа не осталось! Прямо хоть сейчас под венец!
При этих словах Лиона, не выдержав, тихо прыснула в кулачок. Лиаренна молча возвела очи горе и сжала губы – не знаю, возможно, чтобы не последовать ее примеру. К счастью, Норраэль ничего этого не заметила, слишком занятая запечатыванием обратно в пузырьки своих чудодейственных и ароматных снадобий.
– Очень смешно, – проворчала я, не глядя на них и при этом с удовольствием убеждаясь, что чародейка права. От синяка не осталось и следа. – Спасибо, Норра… А теперь, если вы не возражаете, я пойду и поищу нашего «разгневанного» Повелителя, – обратилась я к девушкам. – Лучше уж наблюдать за тем, как он якобы сердится, чем за тем, как вы двое веселитесь без всякой причины.
И, получив вслед еще одну порцию сдавленных смешков, вышла из комнаты.
К превеликой моей досаде, отыскать занятого делами Сева оказалось делом непростым – и утвердиться в этой мысли меня заставили следующие полчаса. В попытке представить себе, куда мог бы отправиться загруженный государственными хлопотами Альфа-лорд, я заглянула сначала в библиотеку и в кабинет, потом к Хирату и Телависе, затем постучалась к Таэлитте, заскочила на минутку к Грейну, со смущением столкнувшись в его спальне с какой-то невероятно рыжей и желтоглазой девицей, после чего снова побывала в библиотеке и даже, робко постучавшись, заглянула с порога в святая святых – собственную спальню Сева.
Сереброволосого оборотня нигде не было.
Звать я его пока не решалась – вдруг занят? – однако обойдя в бесплодных поисках почти половину альфа-дома, в конце концов сдалась. До Новолуния оставалось уже меньше часа – так или иначе, а скоро нам все равно пора будет встретиться. Придя к такому решению, я остановилась посреди коридора, по которому в этот момент шла, сняла с шеи медальон – и, глубоко вздохнув, мысленно потянулась во все стороны одновременно, надеясь, что тот, кому мой зов предназначен, услышит его и отзовется.
«Сев… Сев!.. Где ты?..»
«На крыше», – практически сразу же пришел ясный ответ. – «Поднимайся!»
Я засунула медальон в карман сарафана и отправилась на крышу.
Если бы еще несколько месяцев назад кто-нибудь сказал мне, что на крыше дома может быть по-настоящему интересно, я бы не поверила. Ну в самом деле, что хорошего может быть в иссеченных ветром башенных шпилях или в старой, выцветшей черепице, до белизны засиженной голубями? По крайней мере, именно таким было большинство известных мне крыш в Элдаре… Однако кровля даргианского Эль-Дааррона – а точнее, просторная каменная терраса, окаймленная широким парапетом и высокими башенками – была совсем не такой.
Начать хотя бы с того, что над ней всегда, даже в самый палящий зной, гулял свежий ветер. Создавалось впечатление, словно его появление здесь вообще никак не было связано с погодой – он словно жил прямо тут, на крыше, прячась от солнца в тени фигурных башен и каждый раз вылетая навстречу хозяевам, словно большой дружелюбный пес. Я, конечно, ни с кем не делилась своими наблюдениями, однако втайне подозревала, что без магии тут дело не обошлось. Впрочем, кроме ветра здесь было множество и других, не менее удивительных вещей, которыми заполнял огромное пространство террасы каждый из обитателей Эль-Дааррона, причем каждый – по собственному усмотрению. В самом центре террасы возвышалась высокая травертиновая беседка с изящной крышей, поддерживаемой доброй дюжиной тонких витых колонн. Внутри стояла пара удобных кресел и небольшой, но самый настоящий книжный шкаф. Это было убежище Кристакса – одного из самых старших альф, верного советника Сева, заядлого книгочея и ученого. Вокруг беседки, словно в каком-нибудь сказочном саду, в широких каменных чашах росло множество самых разнообразных цветов и растений, выращенных заботливой рукой Таэлитты. Здесь были и ярко-синие розы из имперских теплиц, и золотисто-зеленые болотные лилии с Топи, а по фигурным столбам беседки взбирались наверх ярко-красные побеги жароцвета, обильно усыпанные тонкими ярко-оранжевыми колокольчиками, искрящими на солнце не хуже пылающих факелов.
Чуть поодаль, рядом с северной башней, располагались предметы совсем иного характера. Здесь на массивных металлических стендах можно было увидеть едва ли не все виды оружия, когда-либо изобретенные искуснейшими мастерами Террана – луки, арбалеты, копья, булавы, протазаны, хорксы… Солнечный свет отражался от гладких, как зеркало, эльфийских клинков, скользил по полированной поверхности гнутых имперских сабель и терялся в матовой черноте глеф, выкованных у подножия Рууд-варака. Собирание оружия было совместным увлечением сразу троих обитателей альфа-дома – Хирата, Райса и Дорана. Сказать по правде, здесь, наверху, находилась лишь малая часть заботливо собранной ими коллекции – остальное хранилось в доме, занимая собой целых три просторных зала в западном крыле Эль-Дааррона. После того, как эти заядлые коллекционеры попытались было отвоевать под свои сокровища еще и четвертую комнату, остальные обитатели дома не на шутку возмутились и дружно послали их… на крышу. Поэтому теперь эти устрашающие предметы украшали собой всю северную часть террасы, едва заметно отсвечивая на солнце бледно-зеленым маревом – это наложенные Норраэлью заклятия защищали коллекционный металл от сырости и непогоды.
Миновав цветник и беседку, я немного задержалась возле целой галереи искусных каменных скульптур – плодов творческого гения Артеи, самой молодой из кузин Сева. Крайнюю из статуй, изображавшую высокую стройную даргианку с кувшином на плече, по-хозяйски обвили до самого верха цепкие побеги плетущегося ведьминого волоса – это расположенный рядом садик с магическими лекарственными растениями, принадлежащий Норраэли, настойчиво пытался отвоевать себе побольше места под солнцем. Причем, битву эту он явно постепенно выигрывал, успев потихоньку расползтись во все стороны по террасе и уже на целую треть увеличив свою первоначальную площадь. При виде меня бархатные листья кошачьей мяты сразу же оживились и с шелестом затрепетали на ветру, а ястребок ветвистый тихо защелкал твердыми семенными коробочками, издали похожими на загнутые птичьи клювы. Я, не глядя, прошла мимо них и, повернувшись лицом к парапету, остановилась. Вид на долину отсюда открывался во всей своей красе. Мягкая зелень холмов, похожих на застывшие морские волны, тут и там уже была вызолочена горячим солнцем до соломенной желтизны и покрыта частой россыпью жилищ, садов и возделанных пашен. Махровое разноцветье лугов щедро перемежалось светлыми рощами, серыми лентами дорог и голубыми – рек… А на самом парапете, прислонившись спиной к стене угловой башенки, сидел сереброволосый оборотень. Заслышав мои шаги, он оторвал взгляд от расстилающегося перед ним пейзажа и оглянулся. Я подошла ближе и присела рядом с ним на нагретый солнцем камень.
– Ну как ты? – первым делом спросил Сев, внимательно и пытливо вглядываясь в мое лицо.
– Все в порядке, не волнуйся, – поспешила я заверить его. – Тетушкины способы лечения всегда дают сногсшибательный эффект… И пахнут, кстати, так же.
Оборотень коротко хмыкнул в ответ, соглашаясь.
– Да уж, это точно! – И снова замолчал.
Памятуя о том, что Сев будто бы собирался со мной о чем-то поговорить, я продолжала терпеливо ждать. Некоторое время мы так и сидели, не произнося ни слова, а потом он вдруг спросил:
– Мирра, почему ты не сказала мне, что Грейдеринг обучает тебя приемам воздушного боя?
По правде говоря, я немного удивилась его вопросу, однако совершенно честно ответила:
– Видимо, потому, что ты меня об этом не спрашивал… А что?
Однако оборотня такое объяснение не удовлетворило.
– Хорошая отговорка! – фыркнул он без малейшего намека на улыбку. – Как раз в духе твоего дракона… И это при том, что я еще до отъезда запретил ему продолжать эти опасные тренировки!
– Серьезно? – я приподняла бровь, слегка задетая его раздраженным тоном. – Что ж, в таком случае тебе стоило сказать об этом мне. Вот только ни один из вас почему-то не нашел для этого времени… Или ты думаешь, что я стала бы тебя обманывать? Зачем мне это?
Видимо, поняв, что на этот раз слегка перегнул палку, Сев тут же заметно сбавил тон.
– Нет… Прости. Я вообще-то не это имел в виду.
В ответ я успокаивающе положила ладонь на его локоть.
– Все в порядке. Теперь уже нет смысла беспокоиться об этом, – и, немного подумав, добавила. – Хотя, с другой стороны… Что плохого в том, чтобы уметь сражаться? Ну так, на всякий случай.
Оборотень коротко хмыкнул в ответ, а потом, снова взглянув на меня, вдруг снисходительно покачал головой.
– Мирра, это только ты можешь чему-то учиться «на всякий случай». Однако драконы никогда и ничего не делают просто так. И ничему не учатся «про запас»… И уж тем более никогда не обучают приемам боя таких молодых птенцов, как ты.
Он едва заметно нахмурился.
– По-твоему, Грейдеринг учил меня сражаться с какой-то определенной целью? – задумчиво уточнила я, догадываясь, что Сев на пустом месте тревожиться бы не стал. – Думаешь, он планировал втянуть меня в какие-нибудь междоусобные драконьи распри? – Однако тут же сама усомнилась. – Хотя… Какой драконам будет от меня прок? Я для таких дел слишком мелкая!
– Я не знаю, – честно признался Сев. – Мысли драконов всегда было сложно прочесть, и одно это уже делает их для меня достаточно подозрительными… В любом случае, чтобы это ни было, мне это не нравится.
Он немного помолчал, а потом заговорил о другом.
– Кстати, до твоего прихода я как раз обдумывал планы на сегодняшний вечер. Мы с Рэйввеном уже все обсудили, и я попросил Хирата и Грейна подготовить все, что нужно для церемонии. Все будет торжественно, но довольно просто, тебе понравится… Ты ведь, надеюсь, еще не успела снова передумать?
– Нет. И не собираюсь, – невольно улыбнулась я.
– Вот и хорошо! – с неожиданным облегчением отозвался Сев. Неужели до сих пор сомневался? – Мне бы очень хотелось все-таки успеть почувствать себя мужем до того, как ты снова попытаешься сделать меня вдовцом.
– Ой, да ладно тебе! – Я немного виновато взглянула на него и легонько коснулась пальцами его ладони. – Все ведь обошлось? И уж впредь я буду осторожнее… Обещаю.
– Договорились, – он едва заметно улыбнулся. – В таком случае нам, пожалуй, стоит спуститься. Пора начинать готовиться к Новолунию – времени осталось совсем немного, и Норраэль вот уже несколько минут ищет нас внизу.
С этими словами он пружинисто соскочил с парапета и протянул мне руку.
– Кстати! – неожиданно вспомнила я, вкладывая пальцы в его ладонь. – Норра что-то такое упомянула, будто Повелителя нельзя сердить перед Новолунием. Что-то об ужасных последствиях… Это что – какая-то примета?
– Твоя тетушка любит предсказывать разные бедствия по поводу и без, – коротко усмехнулся оборотень, направляясь к лестнице и увлекая меня за собой. – Однако на этот раз дело не в приметах. Просто, когда Повелитель сердится или ссорится со своим Стражем, их сознания перестают действовать как единое целое – и тогда весь защитный эффект альфа-связи пропадает. Бывали, знаешь ли, в прошлом инциденты… Но поскольку к нам с тобой это не относится, опасаться совершенно нечего, поверь мне.
Мы спустились с террасы как раз вовремя, чтобы успеть к назначенному моменту достичь подножия Арбиса. До начала Новолуния оставалось всего ничего, и времени, чтобы переодеться, уже не оставалось. Не желая, тем не менее, показываться перед многолюдной толпой в мятом и местами вызелененом травой сарафане, я на ходу прошептала заклинание, превращая его в длинное белое платье с широкими рукавами. После чего покосилась на пыльную рубашку Сева и пришла к выводу, что ей тоже не место на подобной церемонии. А уж на последующей – тем более!
Наблюдая, как знакомая серая ткань на глазах превращается в белый эльфийский шелк, расшитый серебром, оборотень едва заметно усмехнулся.
– Могу предположить, что впечатлить Лиаренну своими новыми умениями ты уже успела.
– А как же, – с невинной улыбкой откликнулась я. – Было бы глупо упустить такую возможность. Правда, теперь она жаждет получить свое заклинание обратно, причем в улучшенном виде.
Сев бросил на меня искоса заинтересованный взгляд.
– Поделишься?
– Конечно, – беспечно откликнулась я. И вопросительно покосилась на оборотня. – А что? Думаешь, не стоит?
– Да нет, делись на здоровье, – невозмутимо пожал он плечами. – Но знаешь… После того, как она освоит это заклинание в совершенстве, не позволяй ей придумывать для себя наряды. Так, дружеский совет.
Мне тут же ужасно захотелось узнать, что же он имел в виду, однако спросить не успела. У выхода из Эль-Дааррона нас уже в нетерпении дожидалась Норраэль.
– Где вы оба пропадаете? – строго вопросила она, пытливо переводя взгляд с одного лица на другое. – Ну как настроение? Все в порядке?
– Не волнуйся, Норра, – невозмутимо отозвался Сев. – Вряд ли карающие небеса сегодня разверзнутся над Сорбронном… Ну, разве что в виде долгожданного дождя.
– Все шутки шутишь? – укоризненно отозвалась эльфийка, выразительно покачав головой. – Давайте-ка лучше поторопитесь! До Новолуния осталось не больше четверти часа, а вы еще внизу!
Не желая спорить с чародейкой, оборотень молча подал мне руку, я ее торжественно приняла – и началось наше долгое шествие. Сначала через площадь, мимо успевшей уже собраться многолюдной толпы. Потом по высоким каменным ступеням к подножью Арбиса и вверх – до самой вершины горы.
– Знаешь… это, конечно, весьма почетная обязанность и все такое прочее… – пробормотала я, добираясь, наконец, до вершины каменной лестницы. От жаркого солнца губы давно пересохли, а белое шелковое платье, к моей великой досаде, надежно прилипло к спине. – Но в такую жару это выглядит просто издевательством.
Вместо ответа более выносливый оборотень просто подхватил меня за талию, помогая преодолеть остаток пути.
– Согласен. При такой температуре очарование ритуала как-то теряется, – согласился он, перешагивая через внешнюю границу широкого каменного круга – фокуса Арбиса. – Я бы тоже предпочел сейчас оказаться где-нибудь в более приятном месте. Хотя… только здесь мы и можем попытаться как-нибудь исправить сложившуюся ситуацию, не так ли?
Он остановился в центре каменной площадки и обернулся ко мне.
– Ну что?.. Готова?
Я молча кивнула, становясь в фокус напротив оборотня, и протянула ему обе руки. Тот сжал мои ладони в своих – и, глубоко вздохнув, привычно прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то внутри себя. В ожидании момента, когда разум знакомо захлестнет потоком мыслей и образов, я невольно залюбовалась им – таким красивым и величественным в лучах клонящегося к закату солнца. В белом одеянии, с рассыпавшимися по плечам длинными серебристыми волосами, сейчас он, как никогда, походил на какое-то древнее прекрасное божество, возвышающееся посреди воздвигнутого в его честь храма. И очень скоро это божество станем моим настоящим мужем, невольно вспомнила я с замиранием сердца. В это было сложно поверить! Кто-то, конечно же, будет возражать против подобного союза… но какое мне до них дело, в конце концов?
Губы сереброволосого оборотня едва заметно дрогнули в улыбке. Я тут же вспомнила, что медальон перед ритуалом был отдан Норраэль, но в этот момент Сев уже предупреждающе сжал мои пальцы.
– Мирра, не отвлекайся, пожалуйста… Пора!
Новолуние началось.
Шквал чужих эмоций и чувств накатил на меня гигантской приливной волной, размывая границы между своим и чужими сознаниями, ошеломляя, лишая на время зрения и слуха… а потом снова схлынул, укрощенный уверенной волей своего Повелителя, подчиняясь ему и разливая строптивую горную стремнину ментальной энергии в спокойную равнинную гладь. Я вздохнула, вновь ощутив это огромное бескрайнее море чужих мыслей и желаний, мерцающее перед моим внутренним взором тысячами звезд – и уже привычно потянулась навстречу сереброволосому оборотню, доверчиво распахивая перед ним свое сознание и в ответ получая такой же искренний отклик…
В этот момент привычный ток энергий вдруг вскипел, вспыхнул незримым огнем, яростно и мощно вырываясь из привычного русла – и обрушился на нас обоих, словно гигантский кузнечный молот.
Я покачнулась от этого ментального удара, отозвавшегося в мозгу осязаемой болью, но все же ухитрилась кое-как устоять на ногах. А вот Сев внезапно резко вздрогнул, выпуская мою руку – и с мучительным стоном рухнул на колени, до хруста в костях сжимая в пальцах мою вторую ладонь. Налетевший неизвестно откуда порыв ветра неожиданно дико взвыл среди менгиров, завихрился, резко ударив в спину, и взметнул над плечами оборотня длинные серебристые пряди.
– Сев! – я испуганно обхватила его за плечи свободной рукой, пытаясь снова поднять на ноги, однако тот лишь глухо заскрежетал зубами в ответ, снова с силой стискивая мои пальцы – и со стоном согнулся в болезненной судороге.
В этот момент до меня вдруг дошло. Это не я устояла против удара – это Сев, разомкнув кольцо наших рук, вывел меня из-под действия Арбиса, и теперь в одиночку принимает на себя всю его взбесившуюся мощь! Я попыталась было снова схватить оборотня за руку, чтобы хоть немного ослабить обрушившийся на него удар, однако Сев неожиданно с силой оттолкнул меня прочь, с усилием разжимая негнущиеся пальцы и освобождая мою вторую ладонь.
– Прочь!.. Прочь из круга! – прохрипел он, незряче распахивая в пространство потемневшие от боли глаза.
И, внезапно рванувшись вперед, резко ударил меня плечом в грудь, из последних сил выталкивая за пределы кромлеха. От удара пролетев над каменным ободом внешней границы фокуса Арбиса, я упала у подножия одного из менгиров, однако тут же быстро вскочила, развернулась – и уже на выдохе снова рванулась к оборотню, расправляя над кругом широкие серые крылья.
Взмах… Другой… Я вцепилась когтями в плечи безвольно оседающего на камни дарга и тяжело взлетела вместе с ним над вершиной горы.
Теперь ветер выл среди камней почти без остановки. Измененному драконьему зрению с высоты полета неожиданно предстало совершенно невероятное зрелище. Вся вершина Арбиса казалась охваченной странным, будто призрачным пламенем, высоко взметающим в небо свои длинные сияющие языки. Каменный круг под нами полыхал чистым алым светом – невидимым обычным зрением, но почти ослепительным для «ока дракона».
А под горой…
Под горой огромная белесая змея – та самая, которую я уже столько раз видела раньше спящей – судорожно вздрагивала и корчилась в толще земли, словно охваченной тысячелетним сном твари снился кошмар.
– Яре Всесветлый! Сев, ты только взгляни на это!.. – ахнула я пораженно, обращаясь к сереброволосому оборотню.
Однако тот, провалившись в беспамятство, меня не слышал.
Глава 2
Клин клином
Наше столь своеобразное появление над площадью произвело невероятный эффект – множество лиц, обращенных вверх, к натужно машущему крыльями дракону, отразило целую гамму чувств – от простого удивления до откровенного ужаса. Мне пришлось сделать целых два круга над площадью, прежде чем народ пришел в себя и догадался, наконец, разойтись, чтобы дать подоспевшим Хирату и Рэйву принять из моих когтей своего бесчувственного Повелителя. И очень вовремя, кстати. Попытайся я продержаться в воздухе с этой ношей еще хотя бы несколько минут – и бесчувственных тел стало бы уже два.
– Что произошло? – коротко спросил Хират, торопливо ощупывая своего не подающего признаков жизни кузена на предмет повреждений.
– Понятия не имею, – честно ответила я, мгновенно меняя ипостась. – Сначала все шло нормально, а потом…
– Погоди! – неожиданно перебил меня оборотень, спохватившись и бросив предостерегающий взгляд в сторону взволнованной толпы. – Позже расскажешь… Эй, Рэйв! Доран! Помогите-ка внести его в дом!
Названные дарги дружно подхватили своего Альфа-лорда на руки и понесли к дверям Эль-Дааррона. Хират на ходу обернулся к другим старшим альфам и что-то негромко сказал. Часть даргов тут же двинулась в сторону дома, вслед за скрывшимися внутри Рэйвом и Дораном, остальные принялись убеждать толпу на площади успокоиться и разойтись. Народ, только что узревший своего любимого Повелителя в почти бездыханном состоянии, подчинялся крайне неохотно.
– Идем! – бросил мне Хират на ходу, и я послушно поспешила за ним. Почти сразу же откуда-то из толпы ловко вынырнула Лиаренна и молча зашагала рядом со мной, а оглянувшись секунду спустя, я почти без удивления обнаружила беззвучно возникшую за нашими спинами Лиону.
В холле Эль-Дааррона нас уже поджидала Норраэль.
– Я распорядилась отнести Северриана в его спальню, – еще издали сообщила нам чародейка. – Главное, что ему сейчас нужно, это покой… Кстати, кто-нибудь скажет мне, наконец, что произошло?
Вместо ответа Хират молча жестом пригласил ее следовать за нами.
Мы вошли в спальню сереброволосого оборотня. Здесь уже находились все те, кто успел покинуть площадь раньше нас, а потому занятыми оказались все имеющиеся в наличии и в разной степени пригодные для сидения поверхности. Единственным относительно не занятым местом оставалась только широкая кровать посреди комнаты, на которую и уложили самого хозяина опочивальни.
– Кажется, я ясно сказала – Северриану нужен покой! – громко и с расстановкой повторила Норраэль, обводя собравшихся альф грозным взглядом эскулапа при исполнении. – Ну-ка, быстро покиньте помещение!
Старшие альфы начали было возмущаться в ответ, мотивируя желание остаться заботой о своем Повелителе, однако Норраэль не стала тратить время на споры. Вместо этого чародейка коротко щелкнула пальцами – и на прикроватном столике рядом с Севом возник давешний поднос с подозрительно пахнущими склянками. Тетушка взяла один из пузырьков, хорошенько взболтала его и, откупорив, поднесла к лицу бесчувственного оборотня на манер нюхательных солей. Я и сама невольно сморщилась, уловив резкие нотки пронзительно-горького запаха таскурры, тут же поплывшего по комнате. А уж дарги, особенно сидящие поблизости, отреагировали куда живее – немедленно начали судорожно кашлять, чихать, со страдальческим видом зажимая ладонями свои чувствительные носы, и на полусогнутых один за другим принялись спешно покидать комнату. Лиона, оказавшаяся в спальне Сева вслед за мной и Лиаренной, наблюдала за их реакцией с плохо скрытым удивлением.
– Ну хватит уже, Норра, смилуйся! – возмущенно прошипел через пару минут Доран, героически сумевший удержаться от позорного бегства и украдкой вытирающий слезящиеся от рези глаза. – Смрадом твоего снадобья можно мертвеца из могилы поднять!
– Так оно для того и варилось, – невозмутимо отозвалась чародейка, снова запечатывая и убирая пузырек. – Но, как видишь, не подействовало… Будем считать это знаком того, что он все еще жив.
С трудом подавив новый приступ кашля, альфа смерил циничную эльфийку сердитым взглядом, однако больше ничего не сказал.
– Так что же все-таки произошло в Арбисе? – обернулся ко мне Хират, тоже оставшийся в спальне вопреки противному запаху. Кроме него особо стойкими оказались также Кристакс и Рэйв. Взгляды всех присутствующих тут же обратились ко мне.
Я невольно замешкалась с ответом, не решаясь сказать правду. Если бы Хират не перебил меня тогда на площади, когда я еще находилась под впечатлением от всего произошедшего, я бы, наверное, выложила ему все как есть, без утаек. Однако теперь, успев по дороге немного обдумать случившееся, мне пришло в голову, что стоит только рассказать правду – и дарги решат, что моей голове в Арбисе тоже изрядно досталось. Поэтому, немного поколебавшись, я поведала им несколько упрощенную версию событий, лишенную невидимых языков пламени над горой, странного злобного ветра и страдающей кошмарами гигантской подземной змеи.
– В принципе, очень похоже на всплеск… – задумчиво проговорил в конце концов Рэйввен, внимательно выслушав мой отредактированный рассказ. – Иногда энергия Арбиса выходит из-под контроля даже у самых сильных Альф. Эта головная боль и все прочее – когда-то давно, еще когда Повелителем Арбиса был Самуир, я слышал, как он описывал нечто подобное… Правда, тогда он был в Арбисе один.
Взоры присутствующих снова обратились ко мне. Казалось, у них у всех почти одновременно возник один и тот же вопрос.
– Ну… Сев просто сразу разомкнул руки, – немного неловко пояснила я, отчего-то испытывая под их взглядами внезапный приступ вины за собственную невредимость. – И вытолкнул меня из круга.
К моему облегчению, этого оказалось вполне достаточно, чтобы выражение лиц, обращенных ко мне снова смягчилось.
– Узнаю Северриана! – проворчал Доран, тут же безоговорочно принимая мое объяснение. – Никогда не думает о собственной безопасности…
– Перестань, – спокойно перебил его до сих пор молчавший Кристакс, старший советник Сева. – Если бы он этого не сделал, возможно, лежали бы они там оба до сих пор. Вспомни-ка лучше, чем иногда заканчивались подобные «всплески» в прошлом?.. То-то же! Может, тебе и нелегко признать, но Северриан на самом деле умнее многих присутствующих.
– Ну да, вечно ты его оправдываешь! – буркнул в ответ старший альфа, недовольно косясь на кузена.
– Тихо вы оба! – приказала Норраэль, сердито сверкнув на них глазами. – Или выпровожу и вас восвояси!
Старшие альфы послушно умолкли, наблюдая за тем, как чародейка возится со своими снадобьями у изголовья кровати Сева. Я тоже расположилась у его головы по другую сторону от Норры, встревоженно вглядываясь в бледное застывшее лицо оборотня. Лиаренна и Лиона тем временем заняли место в изножье ложа.
– Никак не могу понять, как ей удается так командовать всеми? – тихо спросила я Лиаренну, незаметно кивая на тетушку. – У меня такое впечатление, будто изучая даргианскую иерархию, я что-то упустила из вида.
– Угу… Ты упустила Норраэль, – так же тихо отозвалась та с едва заметной усмешкой. – Вот уж кто способен любую иерархию превратить в набор необязательных правил… Отец рассказывал мне, что она всегда такой была. К тому же Норра живет в Сорбронне настолько давно, что каждого из нынешних альф знает практически с пеленок. Да и кто, по-твоему, выхаживал их всех тогда, после той болезни? Такие вещи всегда накладывают определенный отпечаток на отношения. Мне кажется, они просто давно воспринимают ее, как старшего члена семьи. Вот ты, к примеру, стала бы спорить с собственной бабушкой по мелочам?
– Я, между прочим, все слышу, – холодно уведомила ее через плечо чародейка, явно не считающая себя настолько старой.
– …или тетей? – тут же выкрутилась Лиаренна.
Норраэль между тем уже закончила со своими снадобьями и снова обернулась к нам.
– Так. А теперь давайте серьезно, – медленно обвела она острым взглядом всех присутствующих. – У кого еще есть какие-либо версии по поводу произошедшего? И на этот раз, желательно, более правдоподобные.
Ее взгляд, в конце концов, снова задумчиво остановился на мне.
– А разве версия на счет всплеска не верна? – осторожно поинтересовалась я. – Рэйв ведь сказал, что такое бывало и раньше…
При этих словах Норраэль, Хират и Рэйв молча переглянулись.
– Это было лишь предположение. Дело в том, что обычный всплеск не должен был так подействовать на Северриана, – пояснил Рэйв, пряча большие пальцы за край широкого расшитого золотом пояса. Как и все, кто остался в комнате с Севом, он все еще был одет в свои парадные одежды, предназначенные для ритуала Новолуния. – Во-первых, в Арбисе вы все-таки были вместе. А во-вторых… Северриан хоть и близок к своему столетию, но пока еще не миновал его. За то время, что мы тут болтаем, его организм должен был уже давно восстановиться сам, но этого, как видишь, не произошло. Даже эта вонючая дрянь, которую использовала Норра, не помогла. Он словно чем-то… – оборотень на секунду замешкался, словно подбирая наиболее подходящее определение. – Отравлен. Парализован.
– Мирра, ты уверена, что рассказала нам все? – перебивая его, требовательно спросил Хират. – Может, было что-то, о чем ты забыла упомянуть?
– Эй, парни! – неожиданно раздраженно произнесла Лиаренна, вклиниваясь в разговор. – Сдается мне, что вы уже немного перегибаете палку. Мирраэль, может, и не светоч разума, но если бы что-то заметила, уже давно рассказала бы вам… С какой стати ей лгать?
Холодный сарказм, звучащий в ее голосе, словно бы немного разрядил атмосферу в комнате. Оборотни молча переглянулись между собой, и их лица заметно смягчились.
– Прости, Мирра… – буркнул Хират, немного неловко отводя в сторону взгляд. – Никто никого не хотел обидеть. Мы просто пытаемся разобраться в ситуации…
– Серьезно? – Лиаренна чуть приподняла тонкие красивые брови. – Обычно, когда в чем-то пытаются разобраться, обращаются за советом к специалистам. Вместо того, чтобы приставать к Стражу – которому, кстати, тоже досталось – лучше бы поинтересовались у лорда Таваррона, не случалось ли чего-то подобного раньше с ним и его Адриэлем? Думаю, там у вас будет больше шансов узнать что-либо дельное.
– Устами младенца… – пробормотала Норраэль, с удивленным одобрением взглянув на мою неожиданную заступницу. – Верно! Прямо сейчас пойду – и ему напишу… Лиона, дорогая, пойдем-ка со мной!
С этими словами чародейка вышла из комнаты вместе с поспешившей за ней Лионой. Дверь за ними со стуком захлопнулась, и мы невольно переглянулись.
– Ладно, – в конце концов со вздохом сказал Рэйв, нарушая повисшее молчание. – Пусть она пока выясняет, что сможет… Ну а нам пока надо попробовать самим привести Северриана в чувство – и как можно быстрее. Мне не нравится, что он так долго без сознания. Это может плохо кончиться.
– Что ты предлагаешь? – Хират бросил хмурый взгляд на по-прежнему мертвенно-бледное лицо сереброволосого оборотня. – Даже эта мерзкая дрянь, которой пыталась взбодрить его Норра, не помогла.
– Ну, – Рэйввен пожал плечами. – Как я уже сказал, его нынешнее состояние очень похоже на паралич после отравления. Вспомни-ка, что делают с регенерацией яды вроде строппа или менартеи? И что обычно в таких случаях делаем мы?
– Ты об араке? – видимо, сообразив, о чем речь, Хират на мгновение просветлел лицом. Однако тут же снова в сомнении нахмурился. – Но… ты уверен, что это хорошая идея?
– Как знать… – Рэйв немного неопределенно пожал плечами, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. – Хуже, чем сейчас, уж точно не будет.
Хират, явно не впечатлившись подобным аргументом, в сомнении оглянулся на лежащего на кровати кузена. А Рэйв тем временем уже подошел к небольшому секретеру, стоящему в дальнем углу спальни и выдвинул один из нижних ящиков.
– Ага!.. – удовлетворенно пробормотал он, заглядывая внутрь. – Так и думал, что он хранит его здесь…
Он достал из ящика небольшой деревянный ларец и, осторожно поставив его на секретер, открыл плоскую крышку. Хират за его спиной странно хмыкнул, наблюдая, как Рэйввен извлекает из шкатулки на свет тонкий изящный стилет, как внимательно осматривает его, задумчиво прикидывая на руке удобство длинной узкой рукояти. На лице русоволосого оборотня все еще явственно читалось сомнение, однако останавливать Рэйва тот не спешил.
– Что они собираются делать? – шепотом спросила я у Лиаренны, уже успевшей незаметно перебраться поближе к изголовью кровати. Честно говоря, вид оружия в данной ситуации, да еще и в сочетании с явным скепсисом Хирата, заставлял меня нервничать.
– О, это весьма любопытная процедура, – тоже невольно понижая голос, шепотом ответила мне эльфийка. – Видишь эту штуковину у Рэйва в руках? Это арак. Его используют как раз для таких случаев – при параличе регенерации, чтобы заставить организм снова «включиться».
– Но разве у оборотней бывает паралич? – в сомнении спросила я. – Я думала, по-настоящему навредить им могут только хорксы… ну, и еще кое-что… – В памяти невольно всплыли зеленые стрелы дриад, однажды уже едва не убившие сереброволосого оборотня.
– Если говорить о смерти, то – да, – с невозмутимым спокойствием подтвердила Лиаренна. – Но мы сейчас говорим о другом… Дело в том, что некоторые виды растений, произрастающих в местных предгорьях, содержат настолько сильные яды, что к ним даже случайно прикасаться нельзя без последствий – одно из побочных проявлений магии защитного периметра. Но время от времени патрульные все-таки натыкаются на них, и тогда… – Эльфийка пожала плечами. – Самостоятельно справиться с ними не способны даже самые сильные дарги. Эти яды напрочь блокируют способность к самовосстановлению, погружая в состояние, близкое к смерти. И вот в таких-то случаях оборотни обычно и пользуются араком.
– И как же они им пользуются?
Вместо ответа эльфийка молча оглянулась на Рэйва и кивком головы указала мне на стилет в его руках.
– Смотри. По сути, это типичный пример принципа «клин клином». Тонкий сплав акеррита и серебра смазан весьма необычным составом – попадая в околосердечные мышцы, это вещество вызывает их резкое сокращение, стимулируя активацию работы сердца и заставляя его выйти из паралича… Однако для того, чтобы заставить организм именно проснуться, арак нужно вонзить в строго определенное место и с тщательно отмеренной силой. Стоит только хоть немного усилить нажим и коснуться араком самого сердца, как оно тут же остановится. Труднообъяснимое явление, но факт остается фактом. Всего одна небольшая ошибка – и сраженный параличом дарг уже никогда не проснется.
Рэйввен, до сих пор, казалось, всецело поглощенный изучением арака, при этих словах бросил на эльфийку слегка ироничный взгляд.
– Ради богов, Лиа!.. Я уже много раз выполнял эту процедуру. До сих пор никто не жаловался.
– Надеюсь, ты хотя бы давал им шанс? – невинно уточнила эльфийка.
Вместо ответа Рэйв коротко фыркнул и спокойно продолжил свое занятие. Я же после объяснения Лиаренны намертво прикипела взглядом к его рукам, боясь теперь не только отвести взгляд, но и просто моргнуть. Светловолосый оборотень между тем осторожно обхватил пальцами кончик трехгранного клинка и медленно потянул за него. Я невольно задержала дыхание от удивления – лезвие неожиданно отделилось от ручки, открывая глазам еще более тонкий, не толще струны суарилла, клинок, больше похожий на иглу. Белый металл тускло поблескивал под темной маслянистой пленкой, покрывающей тончайшее острие.
– Та-ак… а теперь – все в сторону! – коротко распорядился дарг, обращаясь к нам и поудобнее перехватывая арак в руке.
Глядя, как Хират и Лиаренна торопливо отступают от кровати, я и сама сделала несколько неуверенных шагов прочь на негнущихся ногах. Рэйв на мгновение замер, нависнув над своим бесчувственным кузеном, словно орел над добычей – и внезапно резким движением ловко вогнал тонкое лезвие в грудь сереброволосого оборотня.
Неподвижно лежащее на кровати тело вздрогнуло, изогнулось судорожной дугой, из безжизненного горла вырвался тихий хрипяще-свистящий стон. Я тоже непроизвольно вздрогнула, до крови вонзая ногти в ладони и глядя, как по телу Сева пробегают одна за другой долгие мучительные судороги, снова и снова выгибая безвольное тело над смятыми покрывалами. Потом Рэйв так же резко выдернул арак и ладонью другой руки крепко прижал сереброволосого оборотня к кровати, не давая тому свалиться на пол.
– Ну вот… Готово, – спокойно констатировал он через пару минут, обращаясь ко всем одновременно. Жуткие судороги к этому времени постепенно сошли на нет, но лицо Сева по-прежнему оставалось мертвенно-бледным. – По крайней мере, он все еще жив. Ну а подействовало или нет, очень скоро станет понятно… И, Астарот побери, хотел бы я все-таки знать, чтоименно сотворило с ним такое?!
Рэйв еще раз пристально вгляделся в бледное лицо Альфы, потом ловко вдел иглу обратно в тонкие стилетоподобные ножны, бросил арак в шкатулку и, не говоря больше ни слова, вышел из спальни.
Прогноз Рэйввена оказался на удивление точен. Буквально через несколько минут после его ухода к сереброволосому оборотню уже начал постепенно возвращаться нормальный цвет лица, а дыхание – прежде слабое, прерывистое и едва заметное – стало более глубоким и ровным. Глядя, как еще недавно почти бездыханный Сев снова медленно возвращается в мир живых, я с облегчением вздохнула и немного расслабила плечи. До этого момента я и не осознавала, насколько сильно все это время меня давило чувство тревоги и неясной вины за случившееся. Что, если все это произошло из-за меня? Что, если я просто оказалась недостаточно сильным Стражем, чтобы уберечь Сева от ярости Арбиса? Может, я вовсе не гожусь на роль его защитницы, создавая у всех лишь ложное, необоснованное чувство безопасности? Это ведь всего третье Новолуние в моей жизни – и вдруг такие последствия…
Пока я предавалась своим невеселым размышлениям, остальные уже успели заметно взбродриться и успокоиться. Вскоре Хират, убедившись, что состояние его кузена значительно улучшилось, тоже вышел из комнаты вслед за Дораном и Кристаксом – и в конце концов мы с Лиаренной остались у постели Повелителя вдвоем.
Впрочем, ненадолго. Не прошло и пяти минут, как дверь спальни снова отворилась, и в открывшемся проеме осторожно показалась знакомая пушистая рыжая макушка.
– Можно?
Получив утвердительный ответ, Лиона торопливо проскользнула внутрь. Опустившись на кровать рядом со мной, бросила вопросительный взгляд на спокойное лицо крепко спящего оборотня и шепотом поинтересовалась:
– Ну? Как тут у вас дела?
– В сравнении с прежними – лучше.
– Хвала богам! И как же вам это удалось?
– Лучше тебе не знать… – вместо меня ответила ей Лиаренна. – А как там дела у Норраэль? Вы отправили письмо Таваррону?
– Отправили. А когда пришел ответ, отправили еще одно – в Орак-Омтар, – ответила сестрица. И, помолчав, добавила. – По-моему, тетя чем-то всерьез обеспокоена, хоть и не признается, в чем дело. Лицо у нее такое… встревоженое.
Мы с Лиаренной переглянулись.
– Уверена, она скоро появится, – проговорила эльфийка ободряюще. – Наверняка зайдет проверить, как тут ее любимец поживает-полеживает… Я бы, по крайней мере, на ее месте не удержалась. И, конечно, тоже бы беспокоилась.
Мы с Лионой невольно обменялись взглядами. Столь искреннее проявление привязанности к кому-то со стороны обычно сдержанной Лиаренны было довольно неожиданным. И, судя по загоревшемуся огоньку в глазах моей ненаглядной сестренки, можно было предположить, что эта минутная слабость для эльфийки даром не пройдет.
– Кстати, Лиа… – проникновенно поинтересовалась Лиона, коротко бросая на нее из-под ресниц блестящий от любопытства взгляд. – Ты никогда раньше об этом не говорила, но… как вы с лордом Северрианом стали друзьями?
Я уже почти открыла рот, желая одернуть сестру, но вдруг передумала. Учитывая значительную разницу в характерах и привычках их обоих, это была и впрямь интригующая тема. Правда, в отличие от Лионы, я до сих пор так и не решилась спросить об этом ни Сева, ни Лиаренну. Почему? Сложно сказать… Может, потому, что всякий раз, задумываясь над этим, я невольно вспоминала, как по-хозяйски льнула эльфийка к Севу тогда, на Буковой поляне, и как смотрела на меня потом, после нашего с ним Лунного танца… В эти минуты мне начинало казаться, что я уже знаю ответ.
И вот теперь мне все-таки предстояло услышать его из первых уст.
– Вообще-то, это был сложный процесс, – хмыкнула эльфийка. – Но, если в нескольких словах… когда-то он был моим учеником.
Что и говорить, такого ответа я не предполагала.
– Что?!.. Твоим учеником?! – в один голос спросили мы с Лионой, на мгновение забыв, что говорить надо тихо. – Как?!
Лиаренна со снисходительной усмешкой оглядела наши одинаково изумленные лица – и, по-видимому, осознала, что несколькими словами ей от нас не отделаться.
– Ну хорошо, хорошо, – рассмеялась она. – Будут вам подробности…
– И побольше! – подсказала Лиона, жадно подаваясь вперед.
Эльфийка со смехом кивнула.
– Итак… Как вы знаете, все молодые альфа-дарги должны в обязательном порядке обучаться управлению энергиями своего Источника – ведь однажды кто-то из них станет новым Альфа-лордом своей долины. Ну, а поскольку в даргианских долинах замкнутый на Повелителе Источник никого постороннего к себе не подпускает, то тренироваться на нем становится весьма проблематично. Вот даргианские альфа-дома и заключили в незапамятные времена договор с Диагоном: наши чародеи в Эйтар-Ллориэне обучают юных альф премудростям колдовства при помощи нашего источника – благо, озеро Эйервилль никому конкретно не подчиняется – а дарги за это продают Фьерр-Эллинну драгоценные камни за полцены… Вы ведь еще не видели здешних месторождений троксов и асмарантов?
Мы с Лионой молча синхронно покачали головами.
– О, это нечто! – заверила нас эльфийка. – Гномы просто удавились бы от зависти, если бы кто-нибудь позволил им хоть одним глазком взглянуть на это чудо!.. Впрочем, это к делу не относится. Так вот. Наше с Северрианом знакомство началось с его проваленного экзамена по управлению погодой. Честно говоря, в те времена Сев был больше похож на этого менестреля-разгильдяя Грейна, чем на себя нынешнего. Стать Альфа-лордом он никогда не стремился, да и повышенной серьезностью тоже не страдал. Это накладывало определенный отпечаток и на его отношение к учебе… Тем не менее сдать экзамен для возвращения домой было необходимо – и в конце концов его преподаватель, которому надоело самому возиться с нерадивым учеником, предложил тому обратиться за помощью к кому-нибудь из старших студентов.
Ларенна внезапно усмехнулась.
– Даже не знаю, почему Северриан выбрал тогда именно меня. Однако его решение, в некотором смысле, стало судьбоносным для нас обоих. Дело в том, что в те времена, будучи одной из лучших старшекурсниц Эйтар-Ллориэна, я практически никогда не общалась с даргианскими студентами. Более того, вам об этом не известно, но многие мои соотечественники не одобряют, что наши магистры делятся своими знаниями с инокровными учениками – и в ту пору я искренне разделяла их мнение. Так что, услышав просьбу о помощи со стороны этого юного даргианского лоботряса, я тут же без раздумий послала его к Утору в твердой уверенности, что никогда больше не увижу… Тогда я еще и не подозревала, насколько сильно ошибалась! На следующий день этот наглец снова заявился ко мне с той же просьбой. И на следующий. И на следующий. И на следующий тоже!.. После двух недель подобных домогательств мне уже стало казаться, что на меня наложили какое-то странное проклятье. Нет, не подумайте, юный альфа вел себя совершенно пристойно! Его каждодневные просьбы всегда были предельно вежливы и корректны… и однообразны до зубовного скрежета! В конце концов до меня дошло, что этот хитрец попросту решил взять меня измором. Через некоторое время я уже всерьез начала задумываться над тем, каким способом от него будет легче избавиться – прикончить втихую или все-таки научить… В итоге здравый смысл подсказал не разжигать международный конфликт из-за упрямого хвостатого недоучки. Вот так он и стал моим учеником.
– Милая история, – заметила я, стараясь сдержать улыбку. Представить себе всю эту ситуацию, зная их обоих, не составляло особого труда. Как и поверить в то, что при желании Сев кого угодно мог довести своим упорством до белого каления.
– О да, – усмехнулась эльфийка. – Кстати, как выяснилось, обучать магии молодого оборотня может быть даже довольно весело… Главное – научиться хорошо ставить телепатические блоки.
– Могу себе представить! – хмыкнула Лиона.
– Например, однажды я заставила его целых два часа мокнуть под дождем, прежде чем объяснить, что вызванные магией осадки самостоятельно не прекращаются, и что убирать их тоже нужно самому. Сказать по правде, он так забавно смотрелся с этой крошечной тучкой над головой и дождем, непрерывно льющимся ему за воротник…
Мне пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться у постели спящего героя истории. Лиона же, в отличие от меня, сдерживаться не стала и только уткнулась лицом в покрывало, чтобы немного заглушить смех.
– Неужели тебе все это сходило с рук? – посмеиваясь, поинтересовалась я.
– По большей части, – лукаво усмехнулась эльфийка. – Нет, разумеется, Северриан прекрасно понимал, что я над ним издеваюсь, но почти никогда не отвечал на мои подлянки тем же. Как-то раз, не удержавшись, я даже спросила его о причине подобной покладистости. На что он спокойно ответил – мол, видели глаза, что выбирали, теперь поздно обижаться… Правда, пару раз мне все-таки довелось день напролет отмахиваться от несуществующих пчел или мух, которые явственно жужжали у меня над ухом, а однажды пришлось буквально удирать от огромной пупырчатой жабы, которую вдруг, ни с того ни с сего, обуяло дикое желание непременно посидеть у меня на коленях…
Лиаренна терпеливо дождалась, пока мы вновь перестанем веселиться, а потом неожиданно серьезно закончила:
– А потом оказалось, что этот не сданный вовремя экзамен спас Северриану жизнь. В тот момент, когда он наконец с блеском продемонстрировал профессорам новоприобретенные умения в управлении погодой, в Сорбронне уже вовсю бушевала чума. Только он, да еще Кройден, чье обучение тогда лишь начиналось – вот и всё, что осталось к тому моменту от сорброннского альфа-клана… До нас дошла весть о том, что Хират, столь невовремя вернувшийся домой из соседней долины, тоже едва не погиб – и тогда Старейшины силой принудили обоих молодых альф оставаться во Фьерр-Эллинне до тех пор, пока опасность не минует. Только Сев все равно попытался сбежать. Он хотел вернуться в Сорбронн, к своей семье – в то время дома его ждали мать, отец и двое братьев – и в конце концов Туиллатару пришлось просто-напросто запереть его в Медиате и самому лично запечатать заклятиями все окна и двери покоев. Он продержал Северриана там таким образом три недели – и все это время я каждый день приходила к его комнате, и мы подолгу сидели вдвоем по обе стороны двери и молчали. Я не знала, что ему сказать, потому что совершенно не умела утешать. А он совсем не умел жаловаться. Лишь однажды он сказал мне, что его родных больше нет в живых. Это случилось в конце второй недели его заточения. Он просто сказал, что больше не чувствует – не слышит – никого из них… и я ему поверила. Больше мы к этой теме ни разу не возвращались, но как только Северриана наконец выпустили из-под замка, он тут же, ни с кем не прощаясь, отправился прямо в Сорбронн. А когда мы снова встретились с ним через несколько лет, он был уже Повелителем Арбиса – и это был уже совсем-совсем другой парень…
Лиаренна умолкла, и в комнате на минуту повисла тишина. От недавней веселости к концу рассказа уже не осталось и следа. Я задумчиво коснулась пальцами ладони Сева. Та была уже вполне теплой и живой, однако оборотень по-прежнему не желал просыпаться.
– Может, пора его разбудить? – неуверенно предложила Лиона, проследив за моим взглядом.
Я немного поколебалась, раздумывая, стоит ли вмешиваться в естественный процесс выздоровления, а потом все-таки не утерпела и осторожно позвала оборотня:
– Сев…
В этот момент дверь в комнату отворилась, и на пороге показалась Норраэль. Не входя в спальню, чародейка остановилась в дверном проеме и обвела нас всех задумчивым взглядом.
– Я отправила Вестников в обе долины, в Кайтранн и в Орак-Омтар, – медленно проговорила она, глядя на нас со странным выражением. – И оттуда пришли ответы.
Чародейка коротко взмахнула в воздухе парой тонких бумажных свитков.
– Оба письма написаны не Альфами долин… Если верить им, оба Альфы – и Аррива, и Таваррон… – голос чародейки взволнованно дрогнул. – Находятся сейчас в состоянии шока, очень похожего на состояние Северриана. Никакие испробованные средства до сих пор так и не смогли привести их в чувство.
Мы удивленно переглянулись.
– Я и не знала, что такие всплески бывают одновременными, – задумчиво заметила Лиаренна.
– Они и не бывают, – мрачно отозвалась чародейка. – Или, по крайне мере, не бывали. До сих пор.
– И что же это значит? – встревожено спросила я, безотчетно комкая в пальцах край покрывала, на котором лежал оборотень.
– Не знаю… – Норраэль растерянно покачала головой и нахмурилась. – Но, похоже, нам всем очень сильно повезло. Лорд Адриэль, в отличие от тебя, Мирра, не сумел вытащить лорда Таваррона из Источника – и теперь многие опасаются, что они оба пробыли там слишком долго…. Аррива сейчас тоже в плохом состоянии. Я уже отправила к ним обоим Вестников, где посоветовала их родственникам воспользоваться араком – надеюсь, будет еще не слишком поздно… Что бы ни случилось сегодня в Источниках, это едва не убило сразу троих Альф… – тихо добавила она. – И честно говоря, лично у меня от всего этого просто мороз по коже.
Остаток ночи прошел в напряженном ожидании.
Поостерегшись снова будить своего Повелителя после подобных новостей, мы продолжали бодрствовать у его кровати, не видя больше никаких изменений и не зная, закончится ли когда-нибудь этот беспробудный сон, или нет. Больше заглядывать в спальню никто не решался, однако судя по не стихающему гулу голосов и шарканью ног за дверью, вряд ли в эту ночь кто-нибудь вообще спал в Эль-Даарроне.
Уже перед самым рассветом, когда небо на востоке начало постепенно сереть, Лиону и Лиаренну наконец сморил сон. Глядя на них, сидящих на полу у кровати и бессильно уронивших усталые головы на край покрывала, я невольно мысленно пожелала и себе хоть ненадолго забыться подобным образом, чтобы избавиться от этого непрестанно ворочающегося в душе чувства тревоги. Однако ко мне сон идти упорно не желал… Вскоре Норраэль снова вышла, и я осталась бодрствовать в комнате одна. Воцарившаяся в отсутствие тетушки тишина, нарушаемая только тихим дыханием спящих, постепенно начинала действовать мне на нервы. Чтобы хоть как-то избавиться от этого ощущения, я поднялась с кровати и прошлась несколько раз по спальне туда-сюда, стараясь разогнать давящее безмолвие звуками собственных шагов. И в этот момент внезапно услышала…
За окном, где-то совсем близко, хлопали гигантские крылья! Я подбежала к окну и торопливо распахнула полураскрытые створки настежь. Мягкая кисть рассвета уже начала наносить на серый холст неба на востоке первые розовые мазки, обозначая наступление нового дня… И в этом новом, едва занимающемся, утреннем свете на широкую площадь перед Эль-Даарроном с шумом опускались сразу три дракона.
Глава 3
Драконьи Горы
Одного из драконов я узнала сразу – это был Грейдеринг. Я уже была готова позвать его по имени, когда спохватилась, что своими воплями могу разбудить спящих подруг, и потому молча поспешила к двери.
Однако уйти по-тихому не удалось.
– Куда это ты собралась?.. – вкрадчиво раздалось за моей спиной, едва я успела коснуться дверной ручки. Две пары внимательных девичьих глаз уставились на меня с плохо скрытым неодобрением. Можно было подумать, будто они и не спали вовсе.
– Там Грей! – коротко пояснила я, торопливо распахивая дверь. – И еще два дракона. Хочу узнать, что им здесь нужно.
– Не ты одна! – Лиаренна удивленно вздернула брови на новость о размерах драконьей делегации. Она с видимым усилием поднялась, распрямляя затекшие от долгого сидения на полу ноги. И тут же решительно усадила на место попытавшуюся было подскочить следом за ней Лиону.
– Я тоже хочу! – возмутилась моя сестра.
– В окно посмотришь, – отрезала эльфийка, вслед за мной направляясь к двери. – Кто-то же должен остаться с Северрианом… К тому же, с тобой они разговаривать все равно не станут.
– А с тобой? – скептически бросила Лиона ей в спину. Однако эльфийка предпочла проигнорировать ее, решительно закрывая за собой дверь.
Мы почти бегом спустились по лестнице вниз и, пройдя под каменной аркой парадного входа, вышли на просторную площадь перед альфа-домом. Правда, в тот момент она уже не казалась такой просторной – три дракона, расположившиеся в ее центре, существенно уменьшали количество свободного места. Ну а то, что еще оставалось не задействовано чешуйчатыми лапами, хвостами и прочими частями драконьих туш, было уже с успехом занято более расторопными зрителями, чем мы. Среди любопытствующих я успела заметить даже несколько старших альф. Один из них, Райс, сейчас как раз пытался поговорить о чем-то с нежданными визитерами, однако гул голосов над площадью стоял такой, что даже если беседа и состоялась, расслышать что-либо было совершенно невозможно.
В этот момент Грейдеринг неожиданно поднял увенчанную шипастыми гребнями голову – и заметил меня.
– Вот она!
Головы двух остальных драконов тут же, словно по команде, обратились в мою сторону. Как, впрочем, и большинство остальных голов. Подавив мгновенное желание быстро юркнуть обратно в дом, я как можно спокойнее кивнула в знак приветствия своему крылатому наставнику и, немного поколебавшись, двинулась ему навстречу. Интересно, что стряслось, чтобы заставить его прилететь сюда в такую рань – да еще и после вчерашнего?.. Толпа, между тем, начала торопливо расступаться – что было неудивительно, учитывая, что Грейдеринг тоже развернулся и преспокойно направился в мою сторону, не особо заботясь о том, все ли успели убраться с его дороги.
– Приветссствую тебя, Мирраэль! – с неожиданной торжественностью изрек он, останавливаясь всего в нескольких шагах от нас с Лиаренной и напрочь игнорируя присутствие эльфийки. – Рад видеть, что ты в добром здравии! Сссегодня я здесссь не как твой учитель, а как официальный посссланник Хранителя Знамений. Мы прилетели, чтобы передать тебе личное приглашение от сссамого Раввентара-даан-Лорга. Пожалуйссста, отправляйссся ссс нами, это очень важно!
– Приглашение от кого? – удивившись, переспросила я. – И куда я должна отправиться? Зачем?
– Приглашение от Хранителя Знамений, Раввентара-даан-Лорга, посссетить Керр-Ан-Авитар, – терпеливо повторил он. – А зачем – думаю, ты и сссама поймешь. Время пришло!
Керр-Ан-Авитар! Я взволнованно замерла, глядя на Грейдеринга снизу вверх широко раскрытыми глазами. Эти слова неожиданно отозвались во мне так, словно именно их я и ждала все последние месяцы.
Впрочем, так оно, наверное, и было. Что бы не происходило за это время в моей жизни, какие бы неожиданные события не вмешивались в ее течение, какая-то часть меня все равно продолжала помнить о странном обещании, данном мною несколько месяцев – и тысячи лет! – тому назад в сорброннских горах древним богам-создателям, когда мне пришлось торговаться с ними за души моих друзей.
«Ты должна будешь кое-что сделать для НАС… Скоро… Ты узнаешь, когда придет время…»
О да, я прекрасно помнила, что именно пообещала им тогда. В назначенный час по зову дракона я должна буду отправиться в Керр-Ан-Авитар – легендарные и неприступные Драконьи Горы – чтобы прочесть там некое древнее Пророчество, записанное на стене одной из пещер… И вот теперь, похоже, этот час настал!
Я не знала, каким образом Грейдеринг мог проведать об этом, учитывая, что сама я ему ничего не рассказывала. Но к этому времени моя способность удивляться чему-то, наверное, себя исчерпала. Возможно, я даже могла бы немедленно принять это приглашение и отправиться с Греем – если бы не одна причина, продолжающая надежно удерживать меня на месте.
Я машинально оглянулась на окна Эль-Дааррона. За одним из них сейчас спал глубоким сном мой сереброволосый оборотень. Проснется ли он, и когда это случится – было до сих пор не известно…
– Его это тоже касаетссся, – неожиданно тихо добавил дракон, проницательно угадав направление моего взгляда.
– Откуда ты…? – подозрительно обернулась я к нему.
И тут же умолкла. Как знать – внезапно пришло мне в голову – если время для выполнения обещаний действительно пришло, не было ли все происшедшее еще одним настойчивым напоминанием со стороны богов?.. В тот момент я уже была готова поверить во что угодно.