Академия Теней. Сокрытая ото всех бесплатное чтение

Пролог.

Я сидела в кабинете ректора, плотно сжав руки в замок. Предчувствие говорило мне: что-то не так. Ну не могут меня вызвать в кабинет ректора в первый раз за пять лет просто так, дабы погладить по головке за хорошую учебу! Не могут!

Каэра Нерилская, ректор Академии, а так же проректор женской половины, медленно расхаживала по кабинету. Ее чёрные, как смоль, волосы, былипо обыкновению, собраны в пучок, который немного подпрыгивал каждый раз, когда она делала шаг. А фиалковые глаза, ставшие чересчур яркими, выдавали явное беспокойство.

Наконец, она заговорила:

– Леора, недавно кто-то проник в мой кабинет. – Я напряглась, как натянутая струна, – и украл очень важные документы. – После сказанного женщина занервничала еще сильнее.

Ректор Нерилская продолжила ходить по кабинету, усилено думая о чём-то своём, изредка отвлекаясь поправить очки, сползавшие ей на кончик носа. Неожиданно она остановилась и обратила на меня суровый взгляд.

– У меня есть кое-какие подозрения, кто это мог быть, но они не подтверждены …

– Эм… хорошо. И кто же это? На каком курсе обучается эта подозреваемая?

Я стала теребить локон русых волос, понимая, что сейчас что-то пойдёт не так. Вся ситуация с самого начала попахивала чём-то странным и, несомненно, нехорошим. Поэтому моё беспокойство с каждой секундой проведённой здесь возрастало все больше и больше.

Все знают, что Каэра Нерилская та ещё змеюка! Эта женщина, мало того что занимает должность ректора в одной из ведущих академий Беллонской Империи, так ещё состоит в великом Совете Теней, который правит империей, и это далеко не всё.

Даже дураку понятно, что ее стоит опасаться, а я об этом знаю не понаслышке, не зря же она глава моего родного и горячо любимого клана Алой Тени.

Ректор молчала. Пройдя кругов пять по кабинету, три раза повторив маршрут от книжных стеллажей к окну и раз десять поправив очки, женщина подошла к столу и облокотилась на него руками. В мою сторону был направлен очередной тревожный, но сейчас уже более суровый взгляд.

– Перейдём к главному, Леора, пятый курс ты закончишь, на мужском отделении. Это не обсуждается! – и ректор отвернулась, при этом загадочно улыбнувшись.

Услышав такую новость, моя челюсть мысленно упала на пол. Вот знала я, что здесь есть подвох! Знала! В следующий раз послушаю голос разума и лучше останусь в постели, дабы не испытывать судьбу-злодейку и свои нервы…

***

В расстроенных чувствах девушка вышла из кабинета и направилась к себе в комнату, думая над тем, какой сложный предстоит год, и как тяжело не иметь права выбора. Но она еще не знала, что Боги смотрят за ней, и явно покровительствуют… Леора и догадываться не могла, какие приключения ее ожидают впереди…

Глава 1. Совпадение

«Случайностей не существует – всё на этом свете либо испытание, либо наказание, либо награда, либо предвестие».

– Ты серьёзно?!

– Амалия! Тише ты! – шёпотом попыталась я утихомирить подругу, но те, кто знаком с Амалией, прекрасно знают, что это не так просто.

– Но почему?! Леора, какого черта тебя переводят в…

Я поспешила закрыть Амалии рот рукой, пока наш разговор никто не услышал, и потащила её за одну из колонн.

Сейчас восемь часов утра и первый день моей учёбы на другом факультете. И мы с моей подругой направлялись на завтрак, но, видимо, я выбрала не самый подходящий момент для того, чтобы рассказать ей о своём переводе. Иначе бы мы не застряли на добрых десять минут в одном из коридоров Академии. Я, конечно, могла это сделать ещё вчера, как только узнала о неожиданных обстоятельствах, но решила повременить с этим. Как оказалось – зря.

– Амалия, не нужно кричать об этом на всю Академию! – шикнула я на девушку.

– Но ведь всё равно все об этом узнают! – возмутилась она, округлив свои зеленые глаза.

– Знаю, – нехотя признала я, – но кричать об этом не нужно!

После моих слов Амалия встала в позу обиженной мадам, сложив руки под грудью и надув губы. Она всегда так делает, если хочет выведать у меня подробности чего-либо. Обычно это срабатывает, но сегодня я как никогда была непреклонна.

– Почему?

– Считай, это такой своеобразный эксперимент, – нагло соврала я и потупила взгляд.

Мне было жутко стыдно перед Амалией. Мы знакомы с ней почти пять лет, она мой самый близкий друг, и ранее я никогда ей не врала, ну, не считая того, что она не знает о моей причастности к клану…

Наш магический мир разделён на две империи: Беллонскую и Астрейскую, – и мне посчастливилось проживать в первой. Наша империя очень большая, и тут находится множество различных рас: от вампиров до гномов, а ещё маги.

В каждом живом существе есть магический источник, но, к счастью или сожалению, не всякий источник способен породить магию. А у нас магия своеобразная – теневая. Мы, маги, можем создавать тени, а также отделять свою от тела, что очень странно, как я считаю, но и в это же время удивительно.

С помощью создаваемых теней мы можем делать различные вещи: строить здания, летать (в виде тени, конечно) и много другое. Но это сейчас не так важно.

Беллонской империей правит не монарх, а совет, состоящий из шести человек королевской крови, так сказать «Теневой совет», где есть главный маг, который принимает большинство окончательных и важных решений. На данный период времени это старший представитель семьи Велорийских – Амир. Некогда он посещал нашу Академию, ну, логично, ведь здесь учатся его дети, и, скажу я вам, это мрачная семейка,

все там чересчур напыщенные и самоуверенные. Но мы ведь все знаем, что зазнайство до добра не доводит.

Так вот, на территории нашей империи более двухсот лет назад открыто действовал клан Алая Тень, в него входило большое количество магов и обычных смертных, которых обучали немного другим искусствам, нежели просто магии. Большей частью клана были наёмные убийцы, наблюдатели и стражи, многие из них были востребованы в королевских семьях, как телохранители. Вроде бы ничего особенного, обычный клан, но нет, в нём обучают искусству ловко и незаметно похищать или убивать людей. Необычно, неправда ли?

Клан не делал ничего, что было бы против правил совета, убивали они только преступников, людей, отвергнутых обществом, которые творили ужасные вещи, а других сдавали в имперскую тюрьму. Алая Тень не раз помогала самому совету, но однажды королевские семьи решили, что клан опасен, да и вообще больше не нужен империи, и объявили ему войну.

Клан истребили, но многим удалось скрыться, что неудивительно. Люди свели с запястья татуировки (это был некий знак того, что человек принадлежит к Алой Тени, и не только), и скрывались несколько десятков лет.

Спустя время клан возродился и вновь ощутил твёрдую почву под ногами, только теперь об Алой Тени распространяться было строго запрещено. Если раньше люди могли в открытую заявить о своей принадлежности к клану, не скрывая древний знак, выколотый на запястье, то теперь татуировку стали набивать в области груди, дабы скрыть её от чужих глаз, а язык держать за зубами.

Меня растили в Алой Тени с малых лет. Воспитывая во мне хорошего человека, а также отменного бойца, что, хочу сказать, не увенчалось особым успехом. Боец я неплохой, да и магией владею отлично, но беспрекословно подчиняться – не моё.

В основном моим воспитанием занимались тётя Элеонора и дядя Генри, которые вырастили меня как собственную дочь. Для меня они стали самыми настоящими родителями, которые и сделали из меня человека.

В клане меня научили всему, что я умею сейчас, и у меня есть татуировка, которая даёт мне определённые преимущества: ловкость, тишина и скорость. Всё это дано мне благодаря татуировке, усердным занятиям и тренировкам. Также я могу видеть в темноте, не будучи тенью. Очень полезная штука, скажу я вам. Так вот, мой клан очень древний и могущественный, но, к сожалению, недооценённый. И распространяться о нем я не имею права, даже самым близким людям…

– Какой, в бездну, эксперимент, Леора? Это последний год обучения, и на мужском факультете тебя просто напросто завалят! Ты не сдашь экзамены! А что ты будешь делать с парами по теневому искусству?! Его ведь преподаёт мистер Вэйлор, так притом он ещё теперь твой декан! А ты прекрасно знаешь, что он ненавидит женщин!

– Мда… Это вот уже проблема… – медленно, с намеком на улыбку, произнесла я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Только это? Да неужели? – ухмыльнулась подруга. – А как же парни, ты ведь прекрасно знаешь, что им лишь бы завалить какую-нибудь пташку в постель, а тут им в клетку попадёт такой прекрасный экземпляр…

– Амалия, ты прекрасно знаешь, что скорее наша тысячелетняя Академия развалится, чем меня завалит какой-нибудь упырь.

– Да, ты права, это не твой случай.

Мы вышли из-за укрытия, и направились в кафетерий, опаздывая уже минут на пять, так что свободных столиков уже не предвиделось, и придётся нам завтракать стоя. Прекрасно!

– Не переживай ты так, Амалия, я ведь не полностью перебираюсь на этот факультет, кушать я буду так же среди девушек, да и жить останусь в женском общежитии. Так что мой перевод не такое уж и событие, чтобы придавать ему слишком большое значение.

Но так я думала ровно до того момента, как вступила на территорию кафетерия… Не успели мы переступить порог, как буквально все обратили свои взгляды в нашу сторону. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с укором, а кто-то с лютой ненавистью, что не подавалось никакому объяснению!

– Леора, заметь, все это время я была с тобой и никак не могла рассказать кому-нибудь про твой перевод, – стала подначивать меня Амалия, идя рядом к столу раздачи.

Мы взяли себе немного еды и огляделись в поисках свободного столика, которого, как и ожидалось, не было..

– Интересно, кто же всем разболтал…

– Дам совет, если вы хотите скрыть что-то, пускай и на небольшой промежуток времени, то выбирайте места укромней коридоров. Всё же вы обучаетесь в Академии Теней, а от теней, как известно, сложно что-либо утаить.

Я застонала. Почему ничто не обходится без участия этой язвы?

– И тебе привет, Шейла, как же тут без тебя? Видимо, тебе утром делать больше нечего, кроме как подслушивать чужие разговоры.

Я развернулась и посмотрела на девушку, стоявшую позади меня.

Буду «безмерно рада» представить вам её! Шейла Велорийская – это небольшой, скажем так, мешок костей с короткими чёрными волосами, большими карими глазами и милым личиком, на которое обычно и клюёт большое количество парней. Девушка возомнила себя королевой Академии, она считает, что раз её отец глава совета, то нам, простым смертным, она неровня. И, хочу заметить, эта самолюбивая барышня обучается всего лишь на третьем курсе, но при этом она является нашей с Амалией ровесницей, дело в том, что ее отец был категорически против ее обучения в Академии, но она его все же уговорила, но потеряла первые несколько лет обучения, но уже успела выесть мне плешь на голове своей стервозной натурой. Она не может пройти мимо какого-нибудь события, не поучаствовав в нём, как и со сплетнями: либо она их поощряет, либо распространяет сама, третьего не дано.

– Действительно, Шейла, разве у тебя нет более важных дел? К примеру – учёба. Ах, да, прости, совсем забыла, ты ведь поступила в Академию Теней только благодаря влиятельному отцу и не менее влиятельному брату, который, в отличие от тебя, хоть что-то понимает в магии.

Знаете, я не встречала ни одну девушку, которая могла бы сочетать в себе такие качества как беспечность, смешанную с сарказмом. На первый взгляд может показаться, что Амалия ветреная и легкомысленная, но такой она желает быть на публике, дабы не привлекать к себе внимание. Но на самом деле эта девушка та ещё штучка. Чёрт, нередко меня посещают такие мысли, что в прошлом Амалия была самой настоящей демонессой, жестокой и взрывной, что свойственно этой расе. Иногда из её рта может вылететь столько ядовитого сарказма, смешанного с презрением, что хочется немедленно промыть уши с мылом.

Руки Шейлы сжались в два маленьких кулачка, а щеки жутко покраснели.

– Ты хотела ещё что-то сказать? Возможно, пожелать нам с Леорой приятного аппетита? – как ни в чем не бывало, спросила Амалия, выгнув дугой рыжую бровь.

– Обойдётесь! – выплюнула черноволосая, развернулась и поспешила к своему столику, где сидела ещё парочка гарпий женского факультета.

– Амалия, ты – чудовище, – подшутила я над подругой.

– Спасибо! – ухмыльнулась красноволосая и перевела взгляд в сторону. – О, там столик освободился, пошли!

Девушка развернулась и быстрым шагом направилась к только что освободившемуся месту, тряся своими длинными кудрями.

Мне всегда нравился цвет волос Амалии, он был не каким-нибудь рыжим или тёмно-каштановым, а именно красным, таким ярким и насыщенным, словно поздний закат. Даже в магическом мире такой цвет волос очень редок, и встречается он только у демонов или ведьм, изредка у валькирий, и, следуя этим рассуждениям, можно сделать вывод, что в роду Амалии затесался кто-то из вышеперечисленных рас. Что не удивительно, учитывая ее характер.

Пока мы продвигались к столику, вокруг шли бурные обсуждения самой главной новости дня, а именно – моего перевода на мужской факультет. Девушки говорили об этом с удивлением и каплей жалости, некоторые со злостью, а парни, в основном, сидели молча, бросая в мою сторону заинтересованный взгляд. Мы сели за столик и начали завтракать, попутно разговаривая о предстоящих занятиях.

– Какая первая пара у тебя в расписании?

На меня был брошен заинтригованный взгляд лазурных глаз.

Я вытащила из заднего кармана штанов лист с расписанием и пробежалась по нему глазами:

1.Теневое искусство.

2. История империи.

3. Иллюзии теней.

4. Боевая магия.

5. Медитация

А у парней достаточно насыщенный график, надеюсь, он не будет меня сильно утомлять, а то я сольюсь с нового факультета через неделю, если не раньше.

Внезапно по коже прошёлся холодок, а внутри зародилось необычное волнение и, поёжившись, я обернулась. В метрах десяти от меня сидел Дарен Керн. Новый ученик академии и первый подозреваемый в краже документов, в которых, как оказалось, содержалась информация обо всех секретах клана и расположении всех его штабов, а также сведения о различных операциях, проведённых за последние несколько десятилетий, которые ректор должна была передать в клан.

Дарен сидел за столиком вместе с несколькими парнями, которые что-то бурно обсуждали.

А он, я смотрю, быстро обзавёлся друзьями. Так же я обратила внимание на то, что Дарен Керн очень даже симпатичный: крепкое телосложение, немного отросшие каштановые волосы, чёткие черты лица, тёмные брови, сильная и мужественная шея. Я готова поспорить, что глаза у него серые, а может быть, и голубые. Издалека сложно понять, но сам взгляд был у него немного диковинный.

Внезапно Дарен посмотрел в мою сторону, встретился со мной глазами, нахмурился, а затем продолжил завтракать. Все случилось за считаные секунды, и я даже не успела осознать всю странность произошедшего.

– Леора? – позвала меня Амалия.

Я повернулась обратно к ней и продолжила наш разговор, как будто сейчас не случилось ничего не обычного.

– Теневое искусство, а затем История империи.

– Оу, подруга, не завидую тебе… Это действительно плохо.

– Ну, не так страшно, как оказаться в одном помещении с Шейлой… Наедине…

Амалия засмеялась, на её щеках появились милые ямочки, а в лазурных глазах заиграли смешинки.

– Возможно, но надеюсь, что я никогда этого не узнаю. Но все-таки, Леора, ты ведь прекрасно знаешь, что мистер Вэйлор, конечно, душка, но и тиран ещё тот. Он ведь женоненавистник. И единственная, кого он ненавидит больше остальных женщин, так это ректор Нерилская, она заслужила его особенное внимание.

– Интересно из-за чего.

– Ну, есть множество версий…

– И одна бредовей другой, – перебила я красноволосую и продолжила ковырять вилкой завтрак, размышляя о предстоящей паре.

***

Стою у входа в аудиторию и думаю: «Войти туда или с позором сбежать?» Ладно, я делаю вдох, выдох и захожу в аудиторию. Чего, видимо, не стоило делать. Да лучше бы я вообще не приходила, так как на меня сразу накинулся декан нового факультета:

– Вы опоздали, адептка Риз, а это очень серьёзное нарушение дисциплины.

Передо мной стоял высокий мужчина, декан мужского факультета и преподаватель теневого искусства, со сложенными руками на широкой груди. Голубые глаза грозно смотрели на меня, мистер Вэйлор всем своим видом излучал презрение и угрозу.

– Но ведь ещё пять минут до начала пары! – начала было возмущаться, но…

– Не смейте дерзить мне! Мои адепты приходят за десять минут до начала пары, – с нажимом произнёс преподаватель, – чего не соизволили сделать вы! Я с лёгкостью могу вышвырнуть вас обратно в ваш женский, – лицо декана скривилось, – коллектив! Так что будьте добры – следуйте правилам! А теперь быстро сели на место!

Видимо, слухи о том, что мистер Вэйлор Велорийский ненавидит женщин, были немного преуменьшены. Он нас на дух не переносит. Эх, чувствую, это будет чертовски тяжёлый год.

Я поспешила пройти к скамьям, чтобы найти себе свободную парту, и поняла, что их нет, этого и следовало ожидать.

Вдруг какой-то парень помахал мне рукой, вроде как приглашая сесть рядом, я сначала сомневалась, но после грозного: «Вы что, не можете даже места себе найти?!» – в два счёта поднялась к третьему ряду, где сидел тот самый незнакомец, и уместила свою пятую точку рядом с ним.

– Привет, я Бад Хью, – произнёс сосед и протянул мне руку.

У мага были всклоченные в беспорядке блондинистые волосы, немного отливавшие рыжиной, и карие глаза. В общем, он выглядел милым, и я не чувствовала от него какой-либо угрозы, поэтому ответила на рукопожатие и тоже представилась:

– Леора Риз.

Я слабо улыбнулась и принялась рассматривать аудиторию, не обращая внимания на восхищённый взгляд Бада.

Помещение было достаточно светлое, с высокими потолками и большими окнами, в одной части аудитории располагались скамьи и парты для адептов, сделанные из тёмного дерева, а напротив них находилась небольшая трибуна с доской и столом, где и

расположился мистер Вэйлор. Он окинул аудиторию суровым взглядом, встал из-за стола и принялся разглагольствовать на тему нашей дальнейшей учёбы:

– Отныне вы обучаетесь на последнем курсе Академии Теней, этот год очень важен для вас в плане боя и самообороны.

Мистер Вэйлор расхаживал по аудитории, скрестив руки на груди, противно скалясь, продолжал:

– Многие из вас после окончания станут солдатами, чтобы защищать империю, некоторые, если повезёт, попадут в личную охрану королевской семьи или других высокопоставленных магов, остальные займут более приземлённые должности или останутся отбросами общества, меня это не волнует.

По аудитории пошёл бас мужского смеха.

– Ах да, а некоторые будут просиживать штаны в своих поместьях, ни черта не делая для империи. Это я говорю про вас, отпрысков королевских семей. Так что этот год будет очень тяжёлым для вас.

Декан подошёл к своему столу и облокотился на него.

– Есть вопросы?

– А чем важен последний год обучения для девушек? Куда они пойдут после окончания Академии? Ну, кроме как разносчицами в таверны или бордели? – послышался противный голос с задних парт, и даже оборачиваться не нужно, чтобы понять, кто это.

Эти идиотские шуточки узнать легко, сразу чувствуется кровь Велорийских.

– Женщины также могут пойти служить в беллонскую армию или стать чьей-нибудь личной охраной, Бэсфорд. К сожалению, в нашей империи женщины и мужчины равны, что я считаю абсурдом, так как женщины слишком глупы и слабы для тяжёлой работы или работы, где нужно думать.

По аудитории пробежалась волна смеха, что ужасно взбесило меня, и я не смогла сдержать свой гнев.

– По-моему, это низко и недостойно мужчины, отзываться так о женщинах, тем более, когда одна из них присутствует в аудитории. Мы не слабый пол, и многие из нас могут в два счета одержать победу над мужчиной, иногда даже не прикладывая особых усилий. Ярким примером для вас, мистер Вэйлор, является ректор противоположного факультета – Каэра Нерилская, которая добилась больших успехов, нежели вы.

После этих слов лицо мужчины помрачнело, а в глазах полыхнули искры. Возможно, мне стоило остановиться, но меня уже понесло:

– Вы слишком недооцениваете женщин, – на одном дыхании выпалила я и замолчала.

Я даже не заметила, что когда говорила, встала со скамьи и упёрлась кулаками в парту, чтобы лучше видеть декана. Немного успокоившись, села на своё место, но так же продолжила смотреть на мистера Вэйлора. Что было тяжело, хотелось опустить голову и спрятаться под парту от этого испепеляющего взгляда.

– Ну что ж, я собирался начать с теории, но, видимо, кому-то так и не терпится проявить себя в действии, адептка Риз, будьте добры спуститься вниз.

Я встала и с гордо поднятой головой потопала к мистеру Вэйлору. Интересно, что он задумал?

– Адепт Керн, вас я также попрошу спуститься ко мне.

Я недоуменно посмотрела на декана.

Дарен спустился и встал напротив меня. Хм, а я его даже и не заметила в этой огромной аудитории.

– Адептка Риз, я думаю, вы знаете, как проводится теневой бой?

– Эм, конечно…

– В таком случае, приступайте, – сказал этот сатрап и сел за одну из парт.

А я продолжала стоять и недоуменно взирать на всю эту картину. Мой взгляд метался от декана к Дарену и обратно.

– В каком смысле? Вы хотите, чтобы мы устроили бой?

– Какая вы догадливая! Именно этого я и хочу. Вы оба новенькие в наших рядах, и я не знаю ваших возможностей, вот сейчас и посмотрим, что вы из себя представляете.

Мистер Вэйлор оскалился и кровожадно посмотрел на нас.

– Давай уже начнём, – послышался ленивый голос Дарена. – Или ты струсила? Значит, девушки действительно такие слабые в этой Академии? Я разочарован…

Ну, нет! Так не пойдёт, это уже явное оскорбление в мою сторону! Я развернулась к этому напыщенному индюку, к которому, по идее, должна втереться в доверие, и без предупреждения направила на него поток теневой энергии. Я легко загораюсь, это мой очень и очень большой минус. Дарен, явно такого не ожидал и, не успев отразить выброс, упал на деревянный пол аудитории, отлетев на несколько метров.

– Уууу… – послышалось со стороны адептов, а я продолжила наступать.

Направившись к лежащему Дарену, я стала создавать вокруг себя тени, они будто из воздуха появлялись рядом и приобретали форму. Подойдя ближе, я направила одну из них к ногам парня, чтобы сковать нижнюю часть туловища, но он уже очухался и успел выставить перед тенью небольшой барьер, который представлял собой смесь чёрного дыма. Я зарычала от досады и направила на Дарена несколько теней сразу, но это не дало никакого результата. И Дарен, хочу сказать, время тоже зря не терял, пока я создавала и направляла на него тени, он успел создать свои, и я даже не заметила, как одна из них подползла ко мне и опутала ноги. Черт! Я вновь зарычала и создала теневую иллюзию в виде вирла.

Пока я продумывала свои дальнейшие действия, созданная мною иллюзия вирла пыталась перегрызть тень, спутавшую мне ноги.

– Я ожидал большего… – послышался голос декана.

Черт!

Как только ноги были вновь вольны делать, что хотят, я вплотную подскочила к барьеру и, создав сгусток теней, выбросила его перед собой. Барьер на секунду рассеялся, и в этот момент я прыгнула вперёд. Плевать на правила. Вновь сбив Дарена с ног, села на него сверху, тем самым не давая ему встать, и схватила его руки, пригвоздив их к полу. Но я опять его недооценила. Все произошло слишком быстро, и я даже не поняла, как оказалась на спине, связанная по рукам и ногам тенями.

– Очень даже неплохо, но я проворнее, чем ты, и предвидел твой следующий шаг, милая, – запыхавшись, прошептал Дарен, нависая надо мной.

Твою ж бездну! Да это ведь позор! Я, воспитанница великого клана, проиграла такой пустяковый бой какому-то самоуверенному придурку?!

– На сегодня хватит, я посмотрел на вас, и мне хватило, можете прекратить свою идиллию и вернуться за столы! – прогремел голос декана-преподавателя над аудиторией.

– Слезь с меня! – прошипела я от досады и начала вырываться. – И будь добр освободить от своих теней, они меня раздражают, без обид.

Дарен Керн усмехнулся, встал и развеял тени, сковавшие моё тело, а затем протянул руку, видимо, для того, чтобы помочь мне подняться.

– Сама справлюсь, – ответила я, мило улыбаясь, но парень явно почувствовал в моей улыбке фальшь.

– Как хочешь, – пожал плечами маг и направился к своему месту. Что после сделала и я.

– Ты была великолепна, серьёзно, это было нечто! А то, как ты прыгнула через барьер! Иллюзия вирла! Бездна, я потрясён, – осыпал меня комплиментами Бад, на что я просто улыбнулась и промямлила негромкое: «Спасибо».

Весь оставшийся день я наблюдала за Дареном Керном и отметила для себя, что он достаточно сильный маг, и его способности в создании теневых иллюзий, возможно, сильнее моих. В этом я убедилась на паре мисс Миры, преподавательницы иллюзий теней. Также я не увидела ничего необычного в поведении Дарена, он был самым обычным парнем, не считая его отстранённости от других адептов и странного задумчивого взгляда, как оказалось, пронзительно серых глаз.

_____________________________________________________________________

Вирл – хищное животное, напоминающего льва, но только синего цвета, с более выраженной челюстью и гривой, похожей больше на перья, чем на шерсть

Глава 2. Немного о странностях

Среди людей всегда находятся личности со странностями. Без них мир стал бы просто скучен.

Сейчас примерно два часа ночи, и вот я в теневом состоянии путешествую по просторам Академии. Что же ещё может делать приличная девушка ночью? Ну, уж точно не спать. Лестница, коридор, лестница, холл, лестница, коридор, лестница, и вот я уже на мужской территории Академии. Так, ректор Нерилская сказала, что этот нахал расположился в 312 комнате, а это двумя этажами выше. Снова лестница, и ещё раз лестница, коридор, и наконец-то передо мной 312 комната. Ну, логично, что если ты учишься в Академии Теней, где каждый с лёгкость может пробраться в твою спальню или подслушать личный разговор, то наверняка на комнаты будет накладываться охранная магия! И вот тут бы уже образовалась загвоздка, но, к счастью, я знаю, как снять магическую охранку. Благо, мисс Каэра позаботилась об этом и рассказала, с помощью какой руны открыть комнату. Конечно, она сказала это не сразу… Сначала женщина упрекала меня в том, что я бесполезная и глупая адептка, которая не может втереться в доверие всего лишь к одному жалкому парню, и что своим вспыльчивым нравом я завалю все задание. Ну, ничего нового.

Вдруг раздались шаги, а затем щелчок замка. Молнией взлетаю к потолку и сливаюсь с тёмной обстановкой. Проходит минута, две, но я все так же никого не вижу. Хотя готова поклясться, что отчётливо слышала, как открывалась дверь одной из комнат. Проведя ещё пять минут тенью под потолком, я решаю вернуться в женское общежитие, приняв твёрдое решение прийти сюда завтра. В течение десяти минут я вернулась в свою комнату и тело, а затем попыталась заснуть, что, к сожалению, не увенчалось успехом.

***

– Он что?! – заверещала моя любимая подруга, округлив свои глазки.

– Да, ты не ослышалась. Он устроил нам бой на первой же паре, – вздохнула я, и принялась пить свой чай.

– Ой, да на это мне плевать! Я про новенького. Ты позволила ему прилюдно оседлать себя?! Так ещё и нарушила правила?

После этих слов я подавилась и начала кашлять. Бездна, Амалия все мои слова воспринимает слишком серьёзно!

Сейчас обед, и я решила рассказать подруге о вчерашних событиях, так как вечером этого сделать не получилось. После пяти изнурительных пар я даже не соизволила явиться на ужин, придя в комнату, сразу же завалилась спать. А после своей ночной вылазки и

бессонной ночи, я также пропустила и завтрак, потому что только к этому времени наконец-то заснула. А на обеде мне первым делом устроили «скандал» по поводу моей безалаберности.

– Амалия! Никто меня не седлал! А насчёт правил… Никто и не заметил их нарушения.

– Ну ладно… – протянула подруга. – Тебе повезло, что лапочка-декан забил на правила, но согласись в том, что Дарен очень даже ничего!

Амалия заиграла бровями.

– Знаешь ли, мне было некогда рассматривать его, я была немного занята.

– Чем? – ухмыльнулась подруга.

– Боем, Амалия! Боем!

– Если б я оказалась на твоём месте, то непременно бы…

– Нет! Стоп! Хвати-и-ит! Не хочу слышать! – начала останавливать я подругу, но безрезультатно.

– Ой, да какая же ты скучная, – ответила Амалия, а затем её глаза медленно округлились. – Леора! Леора, смотри! – испугано прошептала подруга, я начала оборачиваться. – Нет! Нет, не смотри! Не оборачивайся!

– Да что там такое?! – в тон подруге, воскликнула я.

– Привет, дамы, как ваши дела? – вдруг послышался мужской голос за спиной.

И это был не кто иной, как Бэсфорд Велорийский, собственной персоной, знаменитый сердцеед Академии и по совместительству брат Шейлы. Он присел к нам за столик и обворожительно улыбнулся, ну, это он так считал, на самом деле эта улыбка больше походила на оскал.

– Что тебе нужно, Бэсфорд? – сразу перешла я к делу, медленно вздохнув, намекая на то, что его присутствие меня не воодушевляет.

– Почему так грубо? Не выспалась что ли? – прищурился парень.

– А тебе какая разница, придурок? Своих девок не хватает, решил попробовать нас охомутать? Не выйдет, мы не такие глупые, как, например, твоя сестра, у нас, в отличие от неё, голова на плечах есть, – нагрубила Амалия магу, что удивило меня, обычно она не такая агрессивная.

Зрачки парня расширились, голубые глаза потемнели.

– Повтори, – процедил Бэсфорд.

– Так ты ещё и глухой? А я думала, ты страдаешь исключительно самолюбием и идиотизмом, как оказалось, я тебя недооценила. Молодец, удивил.

Вот это номер. Амалия решила показать свой экспрессивный характер постороннему человеку? Посмотрим, что будет дальше. Сижу и молчу, а эти двое сверлят друг друга взглядом. Такое ощущение, что если я останусь здесь ещё хотя бы на пару минут, то меня убьёт этой чудовищной аурой, которую они так старательно излучают.

– Эм… Может, мне оставить вас одних? – ляпнула я первую глупость, которая пришла в голову.

– Не стоит, я уже ухожу, – сказал черноволосый и встал из-за стола в надежде уйти, но…

Не успел Бэсфорд сделать и двух шагов, как Амалия решила познакомить его самодовольное лицо с полом. Несколько небольших теней проползли по направлению к парню и окутали его щиколотки, вследствие чего тот упал. По всему кафетерию пронесся приступ смеха, со стороны парней, конечно, девушки лишь беспокойно вздохнули.

– Истеричка! – зарычал парень, вставая.

– Олух! – не осталась в долгу Амалия.

А я все это время сидела с широко разинутым ртом и наблюдала за этой странной картиной. Как только Бэсфорд скрылся из нашего поля зрения, повернулась к подруге и уставилась на нее внимательным взглядом.

– И что это сейчас было? Это ты с ним флиртовала так? – решила я не ходить вокруг да около.

– Я?! – возмутилась красноволосая. – Он просто мне не понравился, слишком… ммм… красивый.

Подруга с наигранным отвращением взмахнула рукой. Серьёзный аргумент.

– И поэтому ты на него накинулась? – спросила я, приподнимая правую бровь.

– Да, именно, – солгала девушка, а я не стала допытываться, захочет – расскажет.

– Пожалуй, я промолчу.

Спустя десять минут мы с Амалией разбежались по аудиториям. Она отправилась на женский факультет, а я – на мужской.

***

После очередной пары я чувствовала себя ужасно. Из меня как будто выкачали все силы, можно было бы пластом упасть где-нибудь в коридоре и вздремнуть, но за эти двадцать минут перерыва я должна была кое-что сделать. А именно, осмотреть комнату Дарена на наличие документов.

***

У меня осталось десять минут до начала пары, а я только стою около нужной мне комнаты. Молодец, Леора, так держать! Если я опоздаю, то мне конец, но ничего, со мной случались вещи и похуже. Опоздание – это сущий пустяк.

Поднимаю руку и начинаю чертить в воздухе руну, которая, по идее, должна снять охранную магию, но когда я заканчиваю, ничего не происходит, магия лишь померцала, издеваясь, и все. Я, было, решила, что где-то напутала с рисунком, как вдруг покров замерцал вновь, а потом исчез. Теперь осталось открыть саму дверь, и дело с концом. Достаю из подкладки одного из сапог отмычку, которая не раз выручала меня, и принимаюсь ковыряться в замке. Слышится щелчок. Я нажимаю на ручку двери и вхожу.

Не знаю, что я рассчитывала увидеть, но точно не идеально убранную комнату, где каждая вещичка лежит на своём месте. Комната представляла собой небольшое пространство с кроватью, прикроватной тумбочкой, шкафом, столом, стулом и дверью, ведущей в маленькую ванную комнату. И вот я стояла и думала: «С чего бы начать?» Решив, что разумней будет мельком просмотреть тумбочку и шкаф, где краденых документов, скорее всего, не окажется, ведь слишком глупо было бы их там прятать, я принялась за дело.

На данную процедуру ушло минуты три, не больше, и я пошла дальше. Искала магические тайники. Это очень хитрая и распространённая штука в нашем магическом мире, тайник очень легко создать, но сложно обнаружить. Это обычный покров магии, который скрывает ту или иную вещь от любопытных глаз. Можно подумать, что поводя руками по пустому пространству, человек с лёгкостью наткнётся на вожделенный предмет, просто он будет невидимый, но не все так легко. Помимо скрывающих визуальных чар, покров скрывает и физические свойства предмета, так что нащупать его нереально. И сейчас, наверное, можно задаться таким вопросом: «А как ты, дорогая Леора, найдёшь этот тайник?!» Но ведь и в этой скрывающей магии есть погрешность, как и во всех других вещах. Ни что о не идеально, кроме порядка в комнате Дарена, конечно.

Магический тайник скрывает предмет от человека в целом, но если уже в теневом состоянии порыскать по просторам данного пространства, то можно увидеть покров на магическом уровне. Если проще, то в виде тени возможно разглядеть ауру тайника.

Я прохожу вглубь комнаты, сажусь на стоящий там стул и пытаюсь сосредоточиться на отделении тени от тела. Все мои мышцы напрягаются, тело слегка покалывает, и вот я уже в виде чёрной фигуры парю над комнатой в поисках странных искрящихся мест. Навернув кругов пять по комнате, замечаю небольшое свечение у основания кровати. Подлетев ближе, вижу, что свечение усиливается, появляется множество разноцветных всполохов: различные оттенки голубого, фиолетового, жёлтого и зелёного. Оказывается, что под кроватью укромно лежал кулон, и его не скрывала магия, но она в нем явно была, и не шуточная. Кулон по форме напоминал каплю, посередине располагался небольшой бирюзовый камушек, а вокруг него шло ажурное серебряное плетение. И украшение явно было женским.

Не знаю, как это объяснить, но рядом с этим маленьким предметом я ощущала странное чувство тепла, кулон словно звал меня. Вспомнив, что мне нужно спешить, я мысленно вздохнула и вернулась в тело. В комнате не было никаких признаков тайника. Ни магического, ни обычного, что слегка расстроило меня. Вернувшись в физическое состояние, я тихо вышла из комнаты, закрыла дверь, обратно наложила охранное заклинание и бегом побежала на пару, куда явно опаздывала.

Я уже собиралась выбежать из мужского кампуса, как вдруг кто-то схватил меня за руку и потянул на себя.

***

Все произошло очень быстро. Я даже не заметила, как вывернулась из захвата незнакомца и пригвоздила того к стене, запястьем надавив на горло. Что сказать, годы тренировок в клане не прошли даром. И каково было моё удивление, когда в виде «нападавшего» я узнала своего сокурсника.

– Бэсфорд?! – возмущено посмотрела я на парня. – Какого черта ты творишь?!

– Крошка, я, конечно, все понимаю, напугал, но не могла бы ты убрать руку от моей шеи? – прохрипел тот.

Опомнившись, я опустила руку и отошла на пару шагов, дав парню немного пространства.

– Не думал, что вы, девушки, способны на такое… А твоя подружка тоже так умеет? – тяжело дыша, произнёс Бэсфорд, а я тем временем закатила глаза.

– По-твоему, мы на своём факультете занимаемся только обсуждением различных сплетен?

Это было оскорбительно, серьёзно, почему все парни так много думают о себе?!

Бэсфорд выпрямился в полный рост и недоуменно посмотрел в мою сторону.

– Эм… Ну, да. А чем же ещё?

Бездна, он ещё самодовольнее, чем я думала.

– Жаль тебя разочаровывать, но это не так.

На мои слова парень ответил лишь фырканьем. Хам.

– Ладно, отложим этот глупый разговор на потом и перейдём к другому, более важному, за коим я тебя и искал. Хотя зайдём издалека. Что ты делаешь в мужском корпусе?

– Ну, раз тебе это так интересно, то отвечу. Я искала Бада, твоё любопытство удовлетворено? – нагло и без зазрения совести солгала и для пущего эффекта заломила бровь.

– Через минуту начнётся пара, что он может здесь делать, Леора? Не находишь это немного… нелогичным.

Бэсфорд ухмыльнулся.

– Но ведь ты здесь, почему и он не может. Логично?

– Допустим. В таком случае, что ты делала в нашем корпусе ночью, а?

Парень подошёл ко мне и указательным пальцем приподнял мой подбородок, тем самым заставляя смотреть ему в глаза.

– Тоже искала Бада?

Бездна, а я ведь знала, что в коридоре кто-то был! В следующий раз нужно быть аккуратней, а то потом проблем не оберёшься. Я оттолкнула Бэсфорда от себя, и мы стали молча сверлись друг друга взглядом. Между нами отчётливо чувствовалось напряжение, которое с каждой секундой все нарастало. И я уже собиралась сказать, что и ноги моей здесь не было, как из-за поворота, словно смерч, появился тот, кого я точно не собиралась здесь увидеть.

– Ой, а что это вы тут делаете? – удивлено произнёс блондинчик.

Знаете, похоже, боги сжалились над непутёвой адепткой, иначе, что здесь делает Бад?! Другого объяснения, кроме как жалость высших сил, я дать не могу.

– О, Бад! А я как раз тебя искала! – радостно воскликнула я, подходя к парню.

Бэсфорд нахмурился.

– Правда? – брови Бада взлетели вверх.

Я уже собиралась продолжить ломать эту комедию, как один наглый брюнет прервал моё выступление.

– Что ты здесь делаешь, Хью? Если я не ошибаюсь, то пара мисс Ниры уже началась.

– Да, знаю. Просто… э-э-э… я кое-что должен принести на лекцию мисс Эрийской и… э-э-э… забыл это в комнате, – заикаясь, протараторил парень.

Голубоглазый собирался спросить что-то ещё, но, почувствовав, что нужно срочно сваливать отсюда, я подхватила Бада под руку и потащила наверх.

Бэсфорд тем временем стоял темнее тучи и усиленно думал о чём-то. Мысленно я уже успела помахать этому пронырливому нахалу ручкой.

– Тебе, кажется, надо было в комнату? Пошли скорее, иначе мисс Нира с нас шкуру спустит, ежели мы опоздаем более чем на десять минут.

Бад кивнул, соглашаясь, и мы быстрым шагом направились вверх по лестнице.

***

– Так зачем ты искала меня? – спросил Бад, когда мы уже подходили к одной из дверей.

Действительно, хороший вопрос, ответ на который я усердно придумываю уже минуты две. В голове возникает множество различных вариантов, и один глупее другого. Вот что мне могло понадобиться от милого парня, который отнёсся ко мне со всей добротой и даже неким восхищением, а я ему в ответ сказала всего лишь безразличное: «Спасибо»? И тут меня озаряет действительно хорошая идея. Сейчас самый подходящий момент для того, чтобы покаяться в своей холодности.

– Я хотела извиниться за вчерашнее. Мне следовало более… дружелюбно отнестись к тебе.

Я никогда не умела просить прошения, да и не доводилось как-то, но эти мои слова были произнесены мной совершенно искренне.

– Не переживай, я не в обиде, – улыбнулся Бад улыбнулся, – я ведь понимаю, новый факультет, другое окружение, нервы. Да и тем более, ты совершенно не знаешь меня, вдруг я какой-нибудь ловелас, – парень повернулся ко мне лицом и картинно провёл рукой по волосам, – и собирался тебя заманить в свои сети образом пай-мальчика, а потом… ну, ты поняла.

Я засмеялась. А этот Бад Хью очень даже ничего, и симпатичный, и с чувством юмора у него в порядке. Была бы я обычной адепткой, которую не заботят какие-то там кланы и тайные задания, может быть, и влюбилась.

***

Прошёл уже примерно час с того момента, как я покушалась на апартаменты Дарена Керна, и сейчас я уже спокойно восседала на лекции о магических существах. Мисс Нира, скорее всего, даже не заметила нашего с блондинчиком опоздания, была слишком поглощена своим рассказом о фироне (это волшебная птица огромных размеров с фиолетовым оперением, говорят, что она может перемещаться сквозь любой магический покров, независимо от его силы; перо фиронов обладает волшебными свойствами, способными исцелить любую, даже самую смертельную рану), поэтому мы совершенно спокойно добрались до своих мест.

До конца пары осталось ещё минут двадцать, и я никак не могу сосредоточиться на чём-то одном. В моей голове царит бардак, который я не в силах разобрать. То я думаю о том странном кулоне, который видела в комнате Дарена, то о самом маге. Этот кулон как-то странно подействовал на меня, после того как я увидела его, чувствую себя… неполноценной, что ли? Во мне словно чего-то не хватает, какой-то важной частички… И вот об этом я думала добрую половину пары. А всю остальную часть времени сверлила взглядом Керна.

Крепкое телосложение, длинные ноги, каштановые волосы, лёгкий беспорядок на голове, что делало его ещё более привлекательным, дивные серые глаза. Все в этом парне было такое загадочное, экзотическое. Вроде бы ничего особенного, обычный маг с обычной внешностью, но сама его аура ощущалась странно. Казалось, что Дарен какой-то… особенный. От него так и веяло тайнами. Иногда парень оборачивался, ища что-то или кого-то, возможно, он чувствовал на себе мой взгляд. Когда это происходило, я лишь опускала глаза и делала вид, что что-то внимательно изучаю у себя на парте.

Когда день подошёл к концу, а занятия уже закончились, я отправилась прямиком в кабинет ректора, чтобы доложить о коротком путешествии в комнату Дарена.

***

– У адепта Керна не было никаких документов или свитков в комнате. У него, как оказалось, совсем немного личных вещей. – Прогремел мой хмурый голос, в жуткой тишине ректорского кабинета.

Я сидела в небольшом кожаном кресле напротив ректора Нерилской, сложив руки на коленях, и вещала о своих наблюдениях.

– Не было? Но я уверена, что он здесь замешан. Пускай даже как посредник. Должны быть какие-то зацепки, – отвечала мисс Каэра, нервно расхаживая по кабинету.

– Пока что я не заметила в его поведении никаких особенностей, обычный ученик, конечно, не без странностей, но с другими адептами он поладил достаточно легко и быстро, на парах иногда проявляет инициативу. И это, в принципе, все. Ничего конкретного о нем сказать не могу. Может быть, позже он как-то выдаст себя… – про необычный кулон я решила не говорить, все-таки к документам он не имеет никакого значения. Так ведь?

Мне не терпелось поскорее свалить отсюда, это мрачное настроение мисс Каэры угнетало, да и я должна была встретиться с Амалией. Кажется, подруга что-то задумала.

– Может быть, – вторя мне, произнесла ректор, – пока что просто наблюдай за ним, а если ты ещё и заведёшь с ним знакомство, будет просто прекрасно!

На меня был направлен грозный взгляд, видимо, мне ещё не простили тот случай с Дареном. Я должна была играть милую и легкомысленную адептку, дабы вызвать какой-нибудь интерес со стороны парня, но вместо этого все сделала наоборот.

– Я поняла вас, ректор Нерилская.

Опустила голову, показывая раскаяние, и стала рассматривать свои руки.

– Леора, эти документы необходимо вернуть. Если они попадут в плохие руки, тем более руки совета, то нам всем несдобровать. Меня посадят под охрану империи, а клану объявят войну. Совет пока что не готов принять нас, ещё не время. – Говоря это, в глазах ректора то и дело мелькала какая-то хитринка, будто бы она что-то знает.

Мисс Нерилская подошла и села за стол, неожиданно нахмурив свои тёмные брови.

– Иди, на сегодня ты свободна.

Я молча встала и вышла из кабинета, размышляя над сказанным.

***

На одном из уроков истории, курсе на третьем, нам рассказывали о войне с кланом Алой Тени, и версия совета, которая позже была напечатана во всех книгах империи, гласила, что клан стал приносить Беллоне только убытки. Многие, кто состоял в клане, стали бесцельно убивать людей и разбойничать, нападать на города и деревни, говорили, что Алая Тень вышла из-под контроля и пыталась захватить власть, но на самом деле все было не так. Как бы банально это ни звучало, но совет просто испугался нас, клан стал представлять опасность для членов совета, и они просто избавились от клана. Но, как видите, ненадолго.

Я шла по Академии, думая про все это, и даже не заметила, как оказалась в кафетерии. Оглядевшись, выхватила взглядом столик, за которым сидела Амалия, кивнула ей и пошла к столу раздачи. Я была чертовски голодна. И пока я стояла в очереди, мне посчастливилось увидеть такую вот чудную картину: мужской столик, за которым сидела пара-тройка пятикурсников, Дарен и гарпия Шейла, восседавшая рядом с сероглазым и откровенно прижимавшаяся к парню. Она явно пыталась обратить на себя внимание загадочного Дарена Керна и, к её великому сожалению, не преуспевала в этом. Возможно, этот парень и не так плох, я даже прониклась толикой уважения к нему!

Наконец, до меня дошла очередь, и, заказав среднюю порцию салата, я направилась к Амалии, но тут произошло просто невероятное. Сегодня днём со мной приключилось многое: «нападение» Бэсфорда, немного неловкий разговор с Бадом, напряжённая встреча с ректором, – и вроде бы вселенная должна была оставить меня в покое, но нет, боги решили поиздеваться надо мной. Когда я проходила мимо столика Дарена, тот встал и широким шагом направился в мою сторону. Сначала я не придала этому значения, но он

подошёл и сказал: « Встретимся перед завтраком в холле», – а потом вышел из кафетерия, я сильно удивилась.

Меня даже немного… кхм… передёрнуло. Я, конечно, собиралась как-нибудь завести с ним знакомство, спросив там, что-нибудь, или упав в объятия, как обычно и делают девушки, пытаясь познакомиться, но почему-то мои планы идут впереди меня.

Шейла тем временем пыталась испепелить меня своим злобным взглядом, а Амалия сидела и истерически махала мне руками, подзывая к себе.

– Что это сейчас, черт побери, такое было?! – возмутилась подруга, когда я села за стол, но ответа не получила. Я ещё прибывала в лёгком оцепенении.

Следующие двадцать минут меня пытали расспросами, которые так ничего и не дали Амалии, а я за это время успела тысячу раз подумать: «Какой такой бездны ему от меня понадобилось?!»

Глава 3. Рыжая-бесстыжая или Мстительная красноволосая подруга.

Я интеллигентная, добрая, ласковая, нежная, отзывчивая, заботливая… но не сегодня, не сегодня.

Весь вечер мы с красноволосой провели у меня в комнате, бурно обсуждая предстоящий день. Также Амалия выпытывала у меня подробности «разговора» с Дареном, но я постоянно находила отговорки или просто переводила тему. И вот, часам к одиннадцати, когда уже наступил комендантский час (да, и в Академиях он есть), подруга выбежала из моей комнаты, бросив через плечо заговорщический взгляд и не менее заговорщическое: «Сейчас я приду!» Вернулась уже совсем в другом виде. Моя красноволосая бестия явилась во всем чёрном: штаны с кожаными вставками, кожаные сапоги, чёрная водолазка, а длинные пушистые волосы девушки были заплетены в тугую косу, обвязанную чёрной лентой.

– Амалия?

Я сложила руки под грудью и вопросительно уставилась на подругу.

– Да? – вторя моему тону, повторила Амалия.

– Ты что удумала?

– С чего ты взяла, что я что-то там удумала?

Я заломила бровь.

– Ой, да ладно тебе. Всего лишь маленькую шалость…

Я продолжила смотреть на неё в ожидании объяснений. Спустя пару секунд Амалия положила руки на талию, вздёрнула подбородок и торжественно воскликнула:

– Мы идём в мужской корпус!

Я застонала.

– Леора, я не потерплю никаких возражений! Ты понимаешь, я должна как-нибудь насолить этому напыщенному индюку!

– Бэсфорду? За что?

– Он назвал меня стервой! – возмутилась красноволосая, обижено махнув головой.

– Ты устроила ему знакомство с полом перед всей Академией и… – начала возражать я, но меня бесцеремонно перебили.

– И что?! Это не повод обзывать меня! И теперь я возмущена до глубины души, – гнула своё Амалия, а я лишь вздохнула. Все, её уже не переубедить. – И я просто обязана подложить ему так называемую крысу! Так что, дорогая, переодевайся под стать мне, и вперёд!

Мда… видимо, нормально поспать мне за эти два дня так и не удастся.

***

Спустя десять минут мы с Амалией уже продвигались к мужскому корпусу, куда, кажется, я стала ходить, как к себе домой. Красноволосая заговорщица шла впереди меня и каждые две минуты либо подпрыгивала, либо вздрагивала от какого-нибудь постороннего звука. Она та ещё трусиха. И вот, когда мы уже были на третьем этаже, где и располагалась комната Бэсфорда, я решила задать Амалии вопрос, который мучает меня уже последние десять минут:

– А как ты узнала, где комната Велорийского?

Подруга остановилась, развернулась ко мне лицом и начала своё душераздирающее повествование с видом невинного ребёнка.

– Ну, дело было так… – заговорила Амалия, поднимая глаза к потолку. – Я шла на историю империи, когда в мою чудную голову пришла эта замечательная мысль. И вот я шла и думала над тем, как мне напакостить, как вдруг увидела группу третьекурсниц, и в моей голове созрел план! Но для его исполнения мне нужна была ты и номер комнаты Бэсфорда. Первое у меня было, а второго вот нет.

Нет, вы это слышали?! Она даже не собиралась спрашивать моего согласия! Я у неё просто «было», и даже не в женском роде. Вот… стерва. Как все-таки хорошо, что Амалия не может читать мои мысли, иначе мне был бы большой и бесповоротный звездец.

– И вот я стала размышлять, как мне заполучить второе. Ну, в общем, в этом мне тоже посодействовали третьекурсницы.

Подруга улыбнулась, похлопала своими лазурными глазками и продолжила путь, уверенная в том, что я последую за ней. Впрочем, это я и сделала.

Мы прокрались сквозь холл Академии, коридор, лестницы и добрались до нашего пункта назначения.

– А в чем заключается моя роль? Что я должна сделать? Постоять на стороже? – расспрашивала я Амалию.

– Ну, нет… – протянула красноволосая. – Тебе нужно сделать самую малость. Прокрасться в комнату этого упыря.

– Что?!

Бездна, это уже конкретное издевательство богов над моей неустойчивой психикой!

– Ты рехнулась?!

– Ни капельки. А что? – как ни в чем не бывало, спросила эта подстрекательница.

– Позволь спросить. Как ты себе это представляешь?! Ты ведь ещё помнишь, что на комнатах стоит охранка, да и…

– Леора, прекрати панику! Не все так сложно, как ты себе это представляешь.

– Да неужели? – съязвила я. Не могу же сказать ей, что для меня пробраться в чью-либо комнату – сущий пустяк.

– Ну да! Я выманю его из комнаты, отвлеку, а ты в это время мышкой прошмыгнёшь в его комнату и создашь там пару-тройку теневых иллюзий! Только попротивней и поменьше, чтобы он не сразу от них избавился. Хорошо?

И посмотрела на меня такими огромными глазищами, пытаясь вызывать жалость и сострадание к её «раненой» душе, а точнее самолюбию.

– Ладно, – сдалась я. – Но тогда ты должна мне две пачки байлонских конфет, – произнесла, сложив руки на груди.

Наша Академия находится на территории большого и живописного города Байлон, где есть много всего интересного. Сквозь наш город проходит каждая торговая ветка империи, именно поэтому у нас такие богатые торговые ярмарки и сам рынок. Также в

городе нередко проезжают имперские послы и сами члены совета. А каждые выходные адепты могут на целый день выйти в город и отдохнуть.

Как я говорила ранее, Байлон очень живописен, особенно архитектурой. В одной части города можно насладиться чудесной деревенской стариной, где все дома и таверны выстроены из дерева, я не раз бывала там, и, скажу вам, это того стоило. Там даже запах пропитан древесиной и лесной хвоей, все так по-старому и по-домашнему! Да и люди там очень приятные, добрые и отзывчивые. А во второй части города вся архитектура больше аристократическая, чем деревенская. Кирпичные дома выстроены в светлых пастельных тонах, многие из них украшены плетениями из винограда или плюща, а люди спокойнее и сдержаннее. Это именно та часть города, где влюблённые пары могут насладиться романтикой и уединением. Лично мне ближе деревенский дух нашего замечательного города, где всегда можно повеселиться вдоволь и насладиться уютной атмосферой. А ещё в старой части есть небольшая таверна «Лесная поляна», где чертовски вкусная еда, это я выяснила ещё будучи на первом курсе. Мы с Амалией частенько забредаем туда.

А теперь перейдём непосредственно к конфетам. В кирпичной части города есть одна кондитерская, где делают всякие сладости вручную, и конфеты, которые они делают, безумно вкусные, они прямо тают на языке. И именно их я собралась выторговать у Амалии в обмен на свою помощь.

– Договорились, – наконец, выдавила из себя подруга. – Ты чертова вымогательница.

– Кто бы говорил!

На это Амалия лишь фыркнула.

Мы подошли к одной из дверей, и подруга коварно произнесла:

– Начинаем операцию!

И начала распускать свою косу.

Я отошла подальше и придвинулась к стене, надеясь на то, что Бэсфорд не решит осмотреть коридор на наличие посторонних. Амалия встряхнула длинными красными волосами, положила руку на талию и постучала в дверь. Прошло минут пять, прежде чем дверь открылась. Ну, правильно, Бэсфорд ведь наверняка спал, а тут мы со своей местью.

– Ты что тут забыла, гарпия? – послышался сонный голос парня.

Глаза Амалии сверкнули злостью, но она через силу натянула на лицо приветливую улыбку и начала шоу.

– Я пришла к тебе, – стала кокетничать подруга. – Понимаешь, здесь такое дело… Я весь день, не переставая, думаю о тебе, – Бэсфорд вышел в коридор и сложил руки на груди, – твоих прекрасных глазах…

Подруга продолжила втирать парню эту ерунду, и спустя минуту он уже вплотную стоял рядом с ней. Ловя момент, я прошмыгнула в комнату Бэсфорда и начала создавать тени. Через секунд тридцать комната этого самодовольного олуха уже кишела различными теневыми тварями разных размеров, я даже на небольшого вирла не поскупилась! Никакого вреда мои тени ему, конечно, не причинят, но нервы потреплют ещё как.

Сделав своё дело, я аккуратно выбралась из комнаты, Амалия тем временем отвлекала Бэсфорда. Подруга сделала так, чтобы парень стоял спиной к той стороне коридора, где находилась лестница, поэтому скрыться с места преступления было легче лёгкого. Спустя две минуты подруга, как в одно место ужаленная, прибежала ко мне, и мы стали прислушиваться. Бэсфорд не заставил нас долго ждать.

– Твою мать… – раздалось по всему коридору, а дальше пошла откровенная брань в нашу сторону, и мы, хихикая, как полоумные, рванули в сторону своего корпуса.

***

Вспомнила я о своей предстоящей встрече с Дареном только утром и сразу насторожилась. Что же ему от меня понадобилось? Вдруг он как-то узнал, что я прокралась в его комнату? Черт! Это будет не очень хорошо…

Ладно, если так оно и есть, то я что-нибудь да придумаю. Завтрак начинается в девять утра, сейчас восемь сорок, и я уже собрана и готова идти, чувствую, что на собственную смерть. Остаётся лишь надеяться на удачу и жалость богов, которой я, скорее всего, не дождусь.

Выхожу из комнаты, закрываю дверь, накладываю магическую охранку и иду по направлению к холлу. Дойдя до места встречи, становлюсь рядом с колонной и жду.

Холл Академии представляет собой огромное пространство с множеством колонн и чудесной росписью стен и потолка. С одной стороны находится вход в Академию, а напротив него – широкая мраморная лестница, украшенная резными перилами из белого дерева, которая ведёт в рабочую часть здания. Именно там располагаются аудитории, кабинеты, кафетерий, а также комнаты преподавателей. Справа и слева от входа также выстроены лестницы, только более простые, они ведут в женский и мужской корпуса, где и проводят все свободное время адепты.

И вот я стою, запрокинув голову, и изучаю рисунок на потолке, который изображает большой стол и шестеро человек, сидящих за ним, на одежде каждого из людей изображён герб своего рода. Этому рисунку совета уже несколько сотен лет, так же как и нашей Академии, и он всегда казался мне каким-то… мрачным, что ли? Он отличался от других рисунков в холле, не тем, что там изображён великий совет, нет, а чем-то другим… От него веяло магией и новизной, несмотря на возраст. И вот я думала над этой маленькой странностью, как внезапно у меня за спиной заговорил Дарен:

– Что ты забыла у меня в комнате?

Как и ожидалось, никто из высших сил не сжалился над бедной адепткой, и теперь её ждёт небольшой звездец. Ну, надеюсь, что небольшой…

Глава 4. Напарник

Порой люди несут такой бред, что единственное спасение – прикинуться идиотом.

– Что? – сделала я удивлённое лицо, надеясь на то, что мне все это послышалось, однако…

– Не притворяйся дурой, Леора. Ты прекрасно меня услышала. Я жду объяснений.

Дарен внимательно смотрел на меня, а я в это время судорожно придумывала, как избежать расправы.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, Дарен.

Я сложила руки под грудью и направила на парня обиженный взгляд.

– Делать мне больше нечего, как посещать твои апартаменты, больно надо, – строила я из себя типичную третьекурсницу.

– Леора, ты, видимо, плохо меня расслышала… – с явной угрозой в голосе начал было говорить Дарен, но я его перебила.

– Я тебя прекрасно поняла, Дарен Керн! Ты обвиняешь меня в том, что я прокралась в твою комнату. Это, знаешь ли, обидно. Ты слишком многое о себе возомнил.

Я решила притвориться глупой и обиженной девушкой, обычно это срабатывает.

– Даже так? Хорошо, Леора. Я тебя понял, извини за беспокойство, – сказал парень и странно на меня посмотрел. – Не буду больше тебя задерживать.

Он развернулся и направился в сторону учебного корпуса, но вдруг остановился.

– И на будущее, в следующий раз, когда ты задумаешь опять провернуть такое, позаботься о том, чтобы скрыть остатки своей магии. Сильный маг может их заметить.

И пошёл дальше.

После этого краткого и немного странного разговора я простояла в холле ещё минут десять, пребывая в шоке. Что это такое было? Он мне не поверил, это ясно, да я бы и сама себе не поверила! Но кто бы мог подумать, что у этого чертового Дарена Керна достаточно сильный магический резерв для того, чтобы почувствовать чужую магию! Я думала, он обычный парень с минимальными способностями, но, как известно, мы не всегда оказываемся правы. Однако меня больше интересует вопрос: почему он не стал докапываться до правды, если знает наверняка, что это я прокралась в его комнату. Это более чем странно. В Дарене ещё больше загадок, чем я думала, и мне почему-то жутко хочется их разгадать.

***

– Ну что? Этот ещё не объявлялся? – спросила я Амалию, садясь рядом.

– Не-а. Но если и явится, то у меня есть на него управа, – произнесла подруга и хитро улыбнулась.

– И какая же? – спросила я с интересом.

Что же на этот раз задумала моя фурия?

– Сама потом увидишь, но обещаю, будет весело!

И тут, как по щелчку пальцев, рядом с нашим столиком появляется Бэсфорд. Он упирается руками в стол и направляет на нас с Амалией чертовски злой взгляд. Меня это даже веселит.

– Вы… – прошипел парень, – да вы хоть понимаете, что я всю ночь пытался избавиться от ваших сюрпризов?!

– О чем ты? – я заломила бровь и вопросительно уставилась на черноволосого, стараясь не засмеяться. Уж больно помятый и комичный у него был вид.

– О чем я?! – возмутился парень. – Амалия, скажи-ка ей, о чем это я говорю!

Мы оба уставились на Амалию. Бэсфорд – в ожидании объяснений, а я – в ожидании шоу. И знаете, что она сделала? Ничего. Она просто сидела, пила свой кофе и молчала. Амалия даже не посмотрела в сторону парня, будто его вообще тут нет.

– Рыжая, я к тебе обращаюсь, – чуть ли не рыча, произнёс Бэсфорд, но подруга продолжала молчать. – Ты оглохла что ли?!

На лице парня заиграли желваки, а глаза потемнели от злости.

– Интересно, а если я сделаю так, ты тоже продолжишь молчать?

Бэсфорд вытянул руку в сторону Амалии и создал змеиную тень, которая в итоге оказалась на столе и поползла к девушке. Я, было, собралась что-нибудь предпринять, но подруга справилась и без меня.

Из-под стола резко появилась тень нарка (хищное животное небольших размеров, любимым лакомством которых являются змеи) и поглотила в себя тень, созданную Бэсфордом.

– Леора, откуда взялась эта жалкая тень?

Бездна, она меня убивает.

– Не знаю, – сказала я, уткнувшись носом в кружку с чаем, дабы подавить смешок.

– Наверное, ветром принесло… – произнесла подруга и продолжила пить кофе.

Глаза Бэсфорда тем временем сверкнули, но он, как ни странно, продолжать не стал. Просто развернулся и ушёл, бросив напоследок: «Вы ещё пожалеете!» – на что мы лишь кивнули, якобы соглашаясь. Когда он скрылся из нашего поля зрения, мы с Амалией

прекратили сдерживаться и рассмеялись. Отчего адепты стали странно переглядываться между собой. Наверное, они теперь считают нас сумасшедшими.

– Амалия, ты была жестока-а-а, – смеясь, протянула я.

– Ну конечно же, я ведь фурия!

***

Началась моя самая нелюбимая с некоторых пор пара, и я сидела и грезила о скорейшем её окончании. Преподаватель теневых искусств, а также мой декан мистер Вэйлор был сегодня злой, как черт. А все из-за небольшой шалости миссис Каэры, не одни мы с подругой решили напакостить этой ночью. Когда декан зашёл в свою аудиторию, то обнаружил, что все пространство просто кишит различными тенями высшего ранга, от которых просто так не избавишься, и он, мягко говоря, разозлился. И вот теперь отыгрывается на нас, своих адептах. Все сидят тише воды, ниже травы, дабы не напороться на гнев декана, но, как известно, мне в последние дни совершенно не везёт…

– Адептка Риз, я смотрю, вы приходите на мои лекции только для того, чтобы почесать своим языком?

И это притом, что я за эти двадцать минут и слова не сказала.

– Извините.

Говорить что-то другое было бесполезно, да и опасно.

Мистер Вэйлор бросил в мою сторону уничтожающий взгляд и продолжил лекцию.

– Я очень долго думал над тем, что делать с такими бездарностями, как вы. Скоро вы выйдете в большой мир, но ничего дельного не покажете, потому что глупы, как пробки. И вот я пришёл к такому решению… До сегодняшнего дня у вас было два отдельных предмета: теория – теневое искусство, и практика – искусство теневого боя, где вы просто разбрасывались своими бесполезными умениями создавать тени и натравливать их друг на друга, не используя физическую силу.

Лицо декана скривилось.

– Видите ли, совет считает, что эти навыки вы приобретёте потом, в чем я крайне сомневаюсь. Так вот, отныне все будет по-другому, и почти каждая пара будет проходить в таком же ключе, как и первая. Тогда я наглядно показал вам на ваших сокурсниках, как нужно использовать свою природную силу. Пускай они были и не самым лучшим примером.

Так он тогда специально спровоцировал нас! Это ведь возмутительно! Да как он может быть таким напыщенным гадом?!

– Короче, дорогие мои адепты, теперь вы будете работать в парах. У меня для вас приготовлена крайне интересная программа…

Если бы я знала, что это будет за «программа»… Хотя, ничего бы я не сделала, да и отлынивать бы мне никто не позволил.

– Итак, сегодня я сжалюсь над вами и просто поделю вас, бесполезных, на пары, а вот уже потом начну гонять. Так… – этот голубоглазый тиран сел за свой стол и сложил руки в замок, – начнём!

За репликой следует кровожадный оскал, декан берет в руку перо и начинает свой приговор.

– Орнер, ты будешь с Партом.

Два высоких парня, сидящих в разных концах аудитории, переглянулись, кивнули друг другу и вернулись к своим делам.

– Велорийский…

Племянничек поднял голову и нахально улыбнулся, а мистер Вэйлор тем временем посмотрел на парня и в ответ злобно ухмыльнулся.

– Будешь в паре с адептом Треном.

О-о-о, для Бэсфорда это был удар ниже пояса, он ведь маг неслабый, а вот Янис наоборот, да и шарахается он ото всех постоянно. Парень начал было возмущаться, но декан его сразу же приструнил. Все засмеялись, а мистер Вэйлор продолжил перечислять напарников по несчастью. Когда фамилии заканчивались, я начала волноваться, даже Баду уже назначили напарника, а со мной что-то тянут! И ведь чувствую, что декан делает это специально. Сатрап!

– М-м-м… Адептка Риз, так как вы у нас новенькая и неопытная, я пожалею вас и оставлю вам в пару Дарена Керна. Вы уже знаете мизерные способности друг друга, думаю, вам это сыграет только на руку. Всегда, пожалуйста.

Вот же ж монстр! Почему он считает, что может всех унижать?! Он, конечно, наш декан, и ему никто и слова не скажет, но все-таки!

И тут до меня дошло, кто мой напарник. Черт меня подери. С одной стороны это прекрасная возможность следить за Керном, но после утреннего инцидента общение с ним не кажется такой уж и хорошей идеей. Ладно, будь что будет.

Я обернулась в сторону Дарена, он был совершенно спокоен и даже не соизволил посмотреть на меня и, к примеру, кивнуть, мол, хорошо, будем сотрудничать. Говнюк самоуверенный. Возомнил о себе невесть что, а я должна с этим мириться? Ну уж нет, я ему это ещё припомню, как-нибудь потом. Я прямо-таки увидела, как на моем лице расползлась зловещая улыбка, прям как у декана. Боги! Это уже страшно, я не хочу быть похожей на этого шовиниста!

– Леора, о чем задумалась? – прервал мои размышления Бад.

– Почему вы, парни, такого высокого мнения о себе? Считаете себя чуть ли не богами. Это все влияние шовиниста на кафедре, что ли? Который терпеть нас не может.

Не знаю, что на меня нашло, но я была возмущена и обескуражена.

Бад улыбнулся, а в его глазах заиграли смешинки.

– Скорее всего, но ведь не все парни такие. Так что не делай поспешных выводов, а всяких придурков старайся избегать.

Если бы все было так просто, я бы так и делала.

– Ты скоро привыкнешь.

Глава 5. Тайное «логово»

Где-то там, за пределом познания,

Где загадка, туманность и тайна,

Некто скрытый готовит заранее

Всё, что позже случится случайно.

Игорь Губерман

Наступили выходные, чему я была безумно рада, так как наконец-то могла выбраться из этой чертовой Академии и подышать свежим воздухом. Не опасаясь того, что меня кто-нибудь подкараулит за углом или кто-то из старших начнёт меня дёргать. А также я сегодня смогу получить свои долгожданные конфеты, которые мне задолжала Амалия.

В течение этих двух дней должны были приехать мои дядя с тётей, но что-то задержало их и они не поспевали вовремя. Возможно, дело в пропавших документах… Про которые, кстати, ректор почти не говорит… И это заставляет меня склоняться к мысли, а крали ли их вообще?

На дворе одиннадцать часов дня, завтрак уже давно прошёл, и адепты разбежались кто куда, многие отправились в город, кто-то поехал к своим родственникам, а некоторые сидят в комнатах и занимаются своими делами. Узнав, что тётя Элеонора и дядя Генри не смогут приехать, я было уже подумала, что останусь сегодня в Академии и буду страдать от скуки, но меня спас Бад, который вызвался составить мне компанию. Ну, как вызвался, просто, как оказалось, несмотря на внешние данные Бада и интересный внутренний мир, друзей у парня не было. Он обладал немалым количеством товарищей, с которыми мог обсудить ту или иную лекцию, пообедать в кафетерии, подготовиться к предметам, но сходить с ними прогуляться или провести вместе свободное время, нет, этого он не мог. Как сказал Бад, в плане развлечений их взгляды расходились по разные стороны империи. Поэтому сегодня мы вместе идём отдохнуть в город.

Вам, наверное, интересно, куда же делась Амалия и почему она не идёт с нами? А причина её отсутствия в том, что, видите ли, у неё появились важные дела, и наше присутствие с Бадом будет только мешать. Важные дела – это очередная встреча с каким-нибудь парнем, который, как обычно, разочарует мою красноволосую фурию, и она опять возненавидит всех мужиков за их, цитирую: «Тупость и упрямство!»

С Бадом я познакомила её недавно за ужином, и, как ни странно, они нашли общий язык и теперь вместе подначивают меня насчёт Дарена. Кстати о сероглазом… С ним я не контактировала более двух дней, мы даже не обсуждали наше предстоящее сотрудничество в виде напарников. После пары мистера Вэйлора я собиралась подойти к Керну и поговорить, ведь нам нужно будет тренироваться в свободное время, но не успела я выйти из аудитории, как заметила, что Дарена и след простыл, улизнул гадёныш. Я предприняла ещё две попытки поговорить с парнем, но результат был тот же, так что я прекратила это бессмысленное занятие и просто наблюдала за Керном. До поры до времени.

Иногда Дарен будто бы испарялся из Академии, лекции заканчивались, и он исчезал. Поначалу я думала, он сидит в комнате, но, убедившись, что это не так (да, я опять пробралась в его комнату, но на этот раз позаботилась о том, чтобы он меня не вычислил), стала ломать голову, куда же он пропадает? Ректору Нерилской я об этом пока что не говорила, решила сначала выяснить все самостоятельно, без ненужного давления со стороны.

Надев свои чёрные сапоги и спрятав в них отмычку и складной нож, которые я ношу с собой всегда, отправилась в холл, где должна была встретиться с Бадом. Но не успела я выйти из комнаты, как на меня накинулась Шейла. Что она, вообще, тут делает?!

– Не смей даже подходить к Дарену, иначе я сделаю твою жизнь невыносимой… – прошипела эта змеюка, смотря на меня бешеным взглядом.

– Милая, на весь будущий год Дарен – мой напарник, так что мне по любому придётся с ним контактировать. Как бы сильно это тебе ни претило. Нам обеим остаётся только смириться с этим, – сказала я кареглазой истеричке, пропустив мимо ушей её слова насчёт того, что она сделает мою жизнь «невыносимой», обошла её и направилась к лестнице. Испепеляющий взгляд девушки проигнорировала.

С чего она, вообще, взяла, что я интересуюсь Дареном? Впрочем, мне это не интересно.

Выйдя в холл, я заметила Бада у выхода из Академии, и поспешила к нему.

***

Для меня было неожиданностью узнать, что Бад всерьёз увлекается историей империй. Оказывается, он прочёл немереное количество книг и свитков на эту тему – это было его хобби. И я с интересом слушала его гипотезы и предположения насчёт рождения нашей и соседней империй, ведь в ту легенду, которую нам рассказывали ещё в детстве, а после и в Академиях, Бад не верил.

История освоения Беллона была, как по мне, до боли замороченной и странной, в ней везде проскальзывали недочёты и белые пятна, но это ведь легенда… Говорят, что раньше вся территория была общей, обычной землёй, где кроме поселений, лесов и полей ничего и не существовало, даже магии. Все было обычно, скучно. И вот однажды к нам на землю явился бог ночи и темноты Миадо и даровал людям странную способность, с помощью которой люди создавали непонятные тёмные субстанции и фигуры – тени. Миадо открыл людям источник к магии, но, конечно, и здесь был недостаток, прокол. Магия покорилась не всем, некоторые были слишком слабы для неё, и их источник так и остался закрытым, неспособным к странному дару. Люди, у которых все же открылся источник, испугались, началась паника. И поэтому Миадо решил исправить свою оплошность, выбрал шестерых человек, посчитав их самыми достойными, и с помощью ритуала заложил в них знания о том, как управлять магией, а после ушёл. Избранные прозвали эту непонятную магию магией Теней и стали обучать людей. Вскоре паника прекратилась.

Шестёрка, которую избрал Миадо, стала путешествовать по миру и увидела, что не все приняли магию Теней во благо, множество людей стали совершать набеги на деревни и замки, использовали дар во зло. После этого избранные Миадо решили основать свой город, свою империю, они создали совет, который и стал управлять зарождавшейся империей. Они стали особами голубой крови, королевской, как они прозвали себя.

Спустя несколько десятков лет наш мир разделился на две территории, две империи, в одной царствовал порядок, и процветала магия, а в другой царил хаос. Земля, на которой совет и воздвиг свою империю, стала называться Беллонской, а соседняя с ней – Астрейской империей. Теперь набеги совершались не на случайные деревни, правители соседней империи стали нападать на Беллон намеренно, пытаясь захватить власть. Началась война, и спустя пару лет мы победили. Империя Астрей и империя Беллон заключили договор о перемирии – слишком много потерь было с обеих сторон. А чуть позже появилась великая магическая стена, которая не позволяла проникнуть астрейцам на нашу территорию, а нам – на их. Никто не знает, по чьей инициативе возвели стену и зачем, но после этого каждая империя стала жить сама по себе, своей историей, а бог ночи и темноты, бог Теней больше не являлся к людям.

– Да это бред! Враньё! Все исковеркали сами члены совета, они просто не хотят говорить нам правду! – постоянно повторял Бад, размахивая руками, отчего мне постоянно приходилось отходить от него на пару метров. Уж больно парень был активным. – Все было совершено не так, да эти королевские семьи сами не знают, что было на самом деле! Прошло столько веков, множество деталей было утеряно, забыто, никто не может знать всего!

– И какая же у тебя версия? – спросила я парня.

– Богов было двое!

Я посмотрела на парня вопросительным взглядом, и тот продолжил:

– Миадо не один являлся к людям, а вместе с какой-то девой, богиней света, и я думаю, что с самого начала империя была одна! Не было никакой второй империи, она появилась гораздо, гораздо позже.

– Что? Ты серьёзно? Бад, ну это ведь… смешно. Какая богиня света? Она, конечно, присутствует в легендах, но так, второстепенно, никто даже не знает её имени, – вспомнила я то, что когда-то прочла в одной из книг библиотеки. Кажется, тогда Амалию заинтересовали легенды нашего мира, и мне пришлось проторчать в читальном зале несколько часов, пока подруга удовлетворяла свое любопытство. – Если кто-то и вспоминает о ней, то, как о женщине, которая когда-то даровала людям свет, но по легенде это ведь была даже не её воля.

– Да, никто не знает, как зовут эту деву, в народе её прозвали «каплей света», кажется, но сейчас не об этом! Как-то, когда я приезжал домой на пару дней, отец попросил меня залезть на чердак и что-то оттуда ему принести, не суть, и под грудой хлама я нашёл старые свитки, в которых были описаны события тех времён. Там упоминалась то, что богиня света явилась к людям вместе с Миадо. Дальше, к сожалению, я не смог разобрать записи, половина букв выцвела, и прочитать, что там написано, было нереально, но факт остаётся фактом! – на одном дыхании произнёс парень.

Бад так увлечённо рассказывал про эти свитки, что его глаза стали прямо-таки пылать от возбуждения.

– С чего ты взял, что они настоящие?

– Я спросил у отца, он у меня большой любитель путешествовать по всяким древним местам и проводить немного незаконные раскопки…

А семейка у Бада не такая уж и простая, я смотрю.

– Папа сказал, что нашёл эти свитки в развалинах храма на юге, и если верить последним сохранившимся записям, то он стоит там с самого освоения Беллона!

Я осталась при своём мнении, но признала, что некоторые вещи, которые говорил Бад, имели смысл. Мы так увлеклись разговором, что даже не заметили, как дошли до города (Байлон находился всего в двух километрах от Академии, которая располагалась на небольшом возвышении). Пройдя через ворота, мы остановились, раздумывая над тем, куда нам пойти. Я склонялась к тому, чтобы погулять в деревенской части города, а после пообедать в «Лесной поляне», но я ведь не могу навязать Баду свои желания.

– Куда пойдём? В какой части города хочешь прогуляться? – поинтересовалась я у парня.

– Э-э-э… – Бад опустил взгляд, а его щеки порозовели, – я никогда не был в городе…

– Что?! – моему удивлению не было предела. – Ты учишься здесь пять лет и никогда не был в городе? Ты серьёзно?

– Ну, да. Я бываю здесь только проездом, когда еду к родителям или возвращаюсь в Академию. Не было повода выходить в сам город, да и желания тоже.

Бездна, если Бад не был в городе, то, считай, он ничего и не видел в этой жизни, кроме как Академии да дома! Я просто обязана ему здесь все показать!

– Так, считай меня своим экскурсоводом на сегодня! И начнём мы с моего самого любимого места – аллеи Мастеров!

– Но…

– Никаких «но»! Вперёд, Бад, нам нужно успеть показать тебе хотя бы половину того, что есть в этом чудесном городе. Идём!

Я схватила парня за руку и потащила за собой, не давая ему и шанса на лишние возражения.

***

Бад был в восторге от того места, куда я его отвела, его глаза сияли от возбуждения и неподдельного интереса.

Аллея мастеров представляла собой длинную улицу, где располагалось множество прилавков с различными изделиями: тряпичные куклы, деревянные статуэтки с волшебной резьбой, украшения, изготовленные из подручных средств и растений, жутко красивая глиняная посуда и другая утварь. Все было сделано вручную, и мастера, которые творили это волшебство, продавали свои работы на одной из самых больших улиц города, поэтому её и стали называть аллеей Мастеров. Пока мы гуляли, Бад даже успел что-то купить себе.

Когда время подошло к обеду, я оторвала парня от разглядывания искусных работ и, взяв его под руку, потащила в таверну. Хозяйкой «Лесной поляны» была тётя Айлин, женщина уже пожилая, но назвать её старушкой у меня язык не поворачивался. Несмотря на свой уже не юношеский возраст, она была очень активной и весёлой, да и трудилась наравне со всеми работающими в её таверне. Тётя Айлин была очень душевной женщиной, я познакомилась с ней в шестнадцать лет, когда обучалась на втором курсе. Хозяйка «Лесной поляны» с самого начала отнеслась ко мне, как к близкому человеку, говоря, что я похожа не её умершую дочь. Каждые выходные я прихожу пообедать в таверну и проведать тётю Айлин, и каждый раз она встречает меня очень тепло и радушно. Правда, мы давно не виделись, потому что учебный год только начался, а до этого я провела три месяца дома.

– Леора, дорогая!

Женщина подбежала ко мне и стала целовать в обе щеки, вцепившись в мои худые плечи.

– Как же ты выросла за эти несколько месяцев! Уже такая взрослая! А какая красавица, ой, не могу!

– Я тоже рада вас видеть, тётя Айлин, – засмеялась я. – А вы, я смотрю, хорошеете с каждым днём!

Женщина покраснела.

– Ох, не льсти мне, мы обе знаем, что мои годы уже ни к черту, но я так просто не отдам себя в лапы смерти! Ещё лет десять точно буду выносить вам всем мозги, деточка!

Мы засмеялись.

– А что это за молодой человек пришёл с тобой, м-м?

Глаза тёти Айлин блеснули любопытством.

– Ах, это мой друг! Бад, знакомьтесь, это тётя Айлин, чудесная женщина, тётя Айлин, это Бад.

Парень подошёл к женщине и поцеловал её руку.

Вау, а Бад, я смотрю, может быть галантным. Тётя Айлин от такого жеста покрылась густым румянцем и потупила взгляд.

– Какой милый молодой человек! Прошу вас, проходите, сейчас я принесу вам чего-нибудь поесть!

Хозяйка таверны посадила нас за один из свободных столиков и убежала за едой. Я уверена, что она принесёт нам что-нибудь собственного приготовления, чтобы очаровать Бада.

Спустя некоторое время на нашем столе стоял ароматно пахнущий запечённый гусь, гречка с маслом и клюквенный компот. У Бада даже слюнки потекли, чему тётя Айлин была несказанно рада. Мы с парнем просидели в таверне до вечера, болтая друг с другом и рассказывая тёте Айлин о последних событиях. На новость о моём переводе на мужской

факультет женщина отреагировала тяжёлым вздохом и удивлёнными глазами, а на информацию о придирках мистера-шовиниста воскликнула: «Что же это за деспот такой! Да я его…» В общем, день прошёл очень насыщенно.

Попрощавшись с тётей Айлин, мы вышли из «Лесной поляны» и направились к воротам, нужно было возвращаться в Академию. Когда мы уже подошли вплотную к выходу из города, я вспомнила, что забыла забрать у тёти Айлин мешочек с травами, которые она любезно достала из своих личных запасов, узнав, что я мучаюсь от бессонницы. Нужно было вернуться, иначе всю следующую неделю буду похожа на покойника.

– Бад, мне нужно вернуться в таверну, я там кое-что забыла.

– Ну, тогда пошли.

Парень стал разворачиваться, но я его остановила.

– Не стоит, возвращайся в Академию.

– Но ведь уже начинает темнеть…

– За меня не волнуйся, – перебила я голубоглазого, – я всё-таки маг.

Бад понял, что возражать мне бесполезно и противиться не стал.

– Ладно, только будь осторожна. Увидимся завтра. Спасибо за то, что показала мне город.

– Это была только малая его часть, так что экскурсия ещё не закончена, – ухмыльнулась я. – Увидимся! – и поспешила в таверну.

Тётя Айлин будто знала, что я вернусь, поэтому, как только я вошла в помещение, выскочила из ниоткуда и вручила мне волшебные травы, наказав принимать настойку из них перед сном, пока не почувствую, что мне это не нужно. Я поблагодарила женщину, крепко обняла её и поспешила в Академию.

Уже вступил в свои права поздний вечер, на улице было темно, высоко в небе появилась яркая серебристая луна, стали появляться звезды, свежий вечерний воздух холодил лёгкие. Улицы уже опустели. Я шла мерным шагом, не спеша, меня окружала тишина и спокойствие, как вдруг раздался шум. Не знаю, зачем и почему, но я нырнула в ближайший переход на другую улицу и затаилась.

Ждать долго не пришлось, мимо того места, где я спряталась, быстрым шагом прошёл человек. Вроде бы ничего необычного, я могла сейчас выйти из укрытия и пойти дальше, но меня что-то потянуло за неизвестным. Фигура этого человека показалась мне смутно знакомой. Я решила устроить слежку за прохожим и потопала следом.

Улица, поворот, улица, и неизвестный оказывается у дверей какого-то здания. Присмотревшись, я увидела вывеску. Это была одна из самых дешёвых гостиниц города: «В гостях у Миадо». Как банально.

Фигура обернулась, и на лицо незнакомца упал свет от фонаря, стоящего рядом со зданием. Тёмно-каштановые волосы, прямой нос, пронзительные серые глаза… Дарен. Мне жутко повезло! Это ведь та ниточка, которой мне так недоставало, возможно, сюда и исчезает мой напарник. Не знаю, как он это делает во время учебных дней, но все ещё впереди. Так ведь? Где-нибудь он проколется, недосмотрит, а я прослежу и найду его лазейку из Академии. Если документы существуют и их украл Керн, то я теперь знаю, где могу их найти.

Глава 6. Декан-тиран или же…декан-притворщик?

Люди не всегда бывают тем, чем кажутся.

Готхольд Эфраим Лессинг

Весь следующий день я практически не выходила из комнаты, размышляя о тайном местечке Дарена. Мне было жутко интересно, что же он может там прятать, если всё-таки окажется, что документы украл не он?

Дарена я весь день не наблюдала, его не было ни за завтраком, ни за обедом, ни за ужином. Сначала он казался мне обычным парнем, не без своих странностей, конечно, но всё-таки ничем не примечательным учеником, и с каждым днём он становится все загадочнее и загадочнее… И тут у меня назревает вопрос: «Кто же такой Дарен Керн на самом деле?! Обычный парень или… нет?»

***

Я сидела в ректорском кабинете и наблюдала за миссис Нерилской, которая, как обычно, нервно расхаживала по кабинету. В последнее время это её привычное состояние.

Спустя минут пять на меня был направлен взгляд суровых фиалковых глаз, а затем задан вопрос, на который я все ещё не могла ответить.

– Что с поисками документов?

Я потупила взгляд.

– Ладно, даю тебе ещё неделю.

Ректор разочаровано посмотрела на меня и продолжила говорить:

– Я слышала, мистер, – лицо миссис Каэры перекосилось, – Вэйлор решил учить вас по какой-то своей программе? Такой же идиотской, как и он…

Последние слова ректора были сказаны самой себе, но я все же их услышала.

– Да… – вымолвила я. – И меня приставили напарником к Дарену.

– Для нас это просто прекрасно! – воскликнула женщина, всплеснув руками, а затем прошла и села на край своего стола. – Ты должна втереться к нему в доверие, если окажется, что документы украл не он… Будет плохо нам обеим.

Ректор посмотрела мне в глаза. После этого взгляда по телу пробежались мурашки, сразу стало как-то холодно и мрачно. Внутри зародилось беспокойство.

– И не только.

Я вздрогнула, прекрасно понимая, на кого намекает мисс Нерилская. На моих родных.

– Тогда придётся идти на крайние меры…

– На какие?

Я, конечно, знаю, что любопытство не приводит ни к чему хорошему, но не могла не спросить.

– Ты ещё не доросла до того, чтобы интересоваться данными вещами, Леора. Ты обычная девчонка на побегушках с неплохими способностями, и только.

Я сглотнула. Тон, которым говорила ректор, был несколько… жутким.

Ничего не ответив, я встала, спросила, могу ли идти, и направилась к двери, получив положительный ответ. Настроение явно подпортилось после разговора с этой змеюкой.

– Подожди, – послышалось сзади. – Я дам тебе карту Академии. На всякий случай.

Я остановилась и повернулась к мисс Нерилской. Та как раз склонилась около стола и стала открывать одну из тумбочек, но как только она это сделала, все пространство вокруг ректора заполнилось чёрной дымкой. Когда та рассеялась, на лице женщины явно читалась злость, переходящая в ярость, глаза горели адским огнём, выступили желваки. Мне потребовались неимоверные усилия для того, чтобы сдержать смешок, который так и рвался наружу.

– С вами все…

– Иди, – еле сдерживая злость, проговорила ректор, – зайдёшь завтра.

Кивнув, я быстрым шагом вышла из кабинета. Если бы задержалась там ещё на минуту, чувствую, мисс Нерилская стала бы отыгрываться на мне.

Выйдя из учительского корпуса, я отправилась в учебный – скоро должна была начаться пара моего «обожаемого» мистера Вэйлора и очередная порция унижений. Такое пропускать нельзя. В коридорах почти никого не было, все адепты уже разбежались по аудиториям, и только единицы ещё метались среди высоких стен Академии. Я завернула в следующий коридор, где располагалась нужная мне аудитория, и увидела знакомый силуэт. Дарен облокотился на стену, сунув руки в карманы и слегка склонив голову. Его каштановые волосы лежали в милом беспорядке, а серые глаза бесцельно смотрели в окно, находившееся напротив. Я собиралась тихонечко прошмыгнуть мимо, не привлекая внимания, но безуспешно.

– Леора.

Парень перестал подпирать стену и, оттолкнувшись от неё, подошёл ко мне. Я остановилась.

– Нам нужно поговорить, раз мы теперь напарники…

– То что? – перебила я сероглазого.

– Ну, как бы мы ни бесили друг друга, нам придётся работать вместе, – Дарен усмехнулся, – поверь, мне это тоже не доставляет особого удовольствия.

– И об этом ты решил поговорить сейчас, за десять минут до пары? Поздновато, тебе не кажется?

Я с упрёком посмотрела на парня.

– Э-э-э…

Дарен слегка наклонил голову, а затем почесал затылок.

– Да времени как-то не было.

– Да неужели? – съязвила я, после чего глаза парня сверкнули.

Дарен подошёл ко мне вплотную и внимательно, с интересом, посмотрел в мои глаза. Я молчала. Не знаю почему, но этот его взгляд, диковинный и… пленительный, поверг меня в замешательство. В горле, словно ком застрял, я не могла произнести и слова.

– Когда ты злишься или раздражена, у тебя начинают сверкать глаза, точнее, голубые прожилки в них.

– Что?

– Твои глаза, они… необычные.

Парень ещё секунд шесть внимательно меня рассматривал, а затем резко отвёл взгляд.

– Забудь. Поговорим потом, – немного грубовато сказал сероглазый и быстрым шагом направился в сторону аудитории.

***

Я до сих пор была в некотором шоке от того, что произошло буквально двадцать минут назад. Дарен повёл себя несколько… необычно. Что-то было в его взгляде эксцентричное,

такое, что я раннее никогда не видела. Сейчас Дарен сидел на своём месте и что-то нервно писал, не обращая внимания на то, что рядом находится декан-тиран, который мог это заметить и устроить ему прилюдную «порку».

Хотя в данный момент он мог не опасаться мистера Вэйлора, тому было не до этого. Кстати, что касается декана, то у того было отличное настроение, что повергло меня в замешательство даже сильнее, чем слова Дарена. Мистер Вэйлор прямо-таки светился положительной энергией, если это, конечно, возможно. Кажется, я догадалась, кто подсунул в кабинет миссис Каэры ту пакость… Бездна, эти двое взрослых и образованных людей ведут себя, как дети! Ну, вообще, если учитывать недавние события, где мы с Амалией пакостим Бэсфорду, то не мне их судить.

Первую четверть урока счастливый мистер Вэйлор «порхал» по аудитории и распинался насчёт своей новой программы, а после началось долгожданное издевательство над адептами.

– Итак, а теперь перейдём к моей отныне любимой части! Адепт Сирел, – декан кивнул в сторону черноволосого парня, тот встал, – адепт Лоин, – опять кивок, – покажите мне, на что вы способны.

Мистер Вэйлор для этого действа даже убрал свой стол, освободив пространство. Двое адептов спустились вниз и встали напротив друг друга, приготовившись к бою.

– Не забывайте использовать физическую силу.

Декан оскалился.

– Можете начинать! – прогремело над помещением, и парни начали бой.

Длился он, к счастью или сожалению, недолго. Каждый из пары так или иначе уступал друг другу первенство, старался не причинить напарнику большого вреда, поддавался, что декану явно не понравилось.

– А в реальной жизни, когда вам будет угрожать смертельная опасность, вы тоже будете так нянчиться со своим противником?! – орал он на всю аудиторию, да так сильно, что содрогались стены. – Вы, – указал декан на парней, – безнадёжны!

Мистер Вэйлор закрыл рукой лицо и медленно покачал головой: «Боги, за что мне это все?!» – приговаривал он, а несильно пострадавшие адепты в это время сели обратно на свои места.

– Бэсфорд, хоть ты не разочаруй меня, – сухо проговорил декан и отошёл к своему столу.

После слов мистера Вэйлора черноволосый, гордо подняв голову, встал из-за стола и потянул за собой напарника, который был определённо не в восторге от предстоящего. Что насчёт Бэсфорда, так он, после нашей с Амалией шалости, с нами больше не общался. Парень всячески игнорировал наше присутствие. Уверенна, он вынашивает какой-нибудь коварный план, чтобы отомстить нам с красноволосой.

Итак, Велорийский и Трен спустились вниз к нашей своеобразной арене и приготовились к бою. Если Бэсфорд был спокоен как удав, то Янис – наоборот. Бедного адепта шатало в разные стороны от волнения, а правый глаз, кажется, стал подёргиваться.

– Начинайте… – дал команду декан, но она была и не нужна. Бэсфорд уже начал наступление.

Парень выставил руки перед собой и выбросил сгусток магии, который откинул русоволосого на несколько метров. По аудитории раздался приступ мужского хохота, а Янис тем временем поднялся на ноги и стал готовить ответный удар.

Парень создал тень какого-то хищного животного и направил его на Бэсфорда. И, видимо, эта тень стоила ему всех сил, резерв парня был практически исчерпан. Поэтому дальнейший бой не обещал быть долгим. Бэсфорд, конечно, немного помучался с тенью,

но Янису это ничем не помогло. После небольшой потасовки парень был побеждён, Бэсфорд значительно превосходил своего напарника.

– Ну, я ожидал большего от отпрыска главы совета… – мистер Вэйлор скривился. – Хотя если учитывать силу твоего напарника… ладно. Бэсфорд, останься, а ты, Янис, можешь присесть отдохнуть.

Декан злобно оскалился.

– Так-с… адепт Мирал, спуститесь, составьте компанию вашему сокурснику.

С последних рядов спустился коренастый блондин, взгляда на которого хватало для того, чтобы в душе зародилась крупинка страха, а по коже пробежались мурашки. Уж больно он был большим и устрашающим. Теперь декан зорким взглядом выискивал, как я поняла, ещё нескольких жертв, и спустя пару минут он их нашёл.

– Адепт Дарен, адептка Риз, жду вас внизу.

Знаете, я даже не удивлена, что мистер Вэйлор выбрал крайними нас. Это было предсказуемо.

Я тяжело вздохнула и встала из-за парты.

– Ты справишься! – попытался подбодрить меня Бад, но это как-то не помогло.

– Адептка Леора Риз, вам нужно особое приглашение? – зло произнёс декан, когда увидел, что я все ещё стою около своего места.

– Не стоит, – ответила я, взяла себя в руки и спустилась к трём адептам, стоящим уже в полной готовности. Только готовности к чему?

Вскоре я поняла, что мистер Вэйлор не просто тиран, а ТИРАНИЩЕ! Этот с виду милый и обворожительный мужчина являлся самым настоящим чудовищем, любимым занятием которого было издевательство над всем живым в этом мире. Декан решил устроить нам парный бой, цитирую: «…без каких-либо ограничений. Можете хоть поубивать тут друг друга, мне плевать». Просто отлично! Не декан, а золото.

– Можете немного пошептаться, но это вам не сильно-то и поможет, все равно налажаете.

Блондин взмахнул рукой, мол, зачем я тут, вообще, что-то говорю, они ведь бесполезны. Ладно, мистер Вэйлор, вы хотели зрелища? Да пожалуйста!

– Дарен, – позвала я рядом стоящего парня, – мы должны выиграть этот дурацкий бой, есть идеи?

– А должны быть?

Серые глаза посмотрели на меня так, словно я только что тут, ну, не знаю, крякнула, что ли?

– Дарен, я серьёзно. Отбрось свою глупую самоуверенность и помоги нам не опозориться.

Я направила на парня угрожающий взгляд. Тот постоял, подумал и все-таки согласился.

– Ладно. Но только при одном условии, – серые глаза нехорошо сверкнули, – ты будешь мне должна.

– Что?!

Керн нахально улыбнулся. Поганец.

– Ну, может, желание, может, вопрос или…

– У вас есть ещё минута! – разнёсся голос декана над аудиторией.

– Р-р-р… – зарычала я от досады. – Твоя взяла! Ну, что будем делать?

– Ничего.

Парень безразлично пожал плечами.

– Что?!

Мне мерещится, или я и вправду начинаю повторяться?

– Да не паникуй ты так! Все будет нормально. Просто держись рядом и старайся не отлетать слишком далеко. Падай рядом.

Вот нахал, я ему это ещё припомню. Минуты через две.

– И старайся быть чуть позади меня, прикрывай спину. Я с ними разберусь, если будет нужна твоя помощь, подам знак, а так старайся не высовываться. Будешь только мешать.

– Тебе не кажется, что ты слишком многое возомнил о себе? Я не буду… – стала выплёскивать я своё возмущение, но было поздно, время на разговоры уже закончилось. Мистер Вэйлор дал команду начинать бой.

Я собиралась отбить противников потоком магии, что банально, но эффективно, и начала уже осуществлять задуманное, но меня прервали. Дарен схватил меня за шкирку, как какого-нибудь котёнка, и запихнул себе за спину, сказав не лезть на рожон, а лучше вообще не рыпаться. Этот напыщенный индюк уверен, что справится сам. Он, конечно, может, и справится, но сейчас у нас совместная работа, и ему придётся смириться с тем, что я не собираюсь оставаться в сторонке.

Сероглазый воздвиг перед нами барьер, не очень сильный, но и не слабый, среднего уровня, а затем стал создавать множество маленьких теней, пока что непонятной мне формы. Наши противники тоже время зря не теряли. Бэсфорд и Вайл объединили силы и создали большие теневые стрелы, которыми пытались пробить наш барьер, и у них это неплохо выходило. Когда защитная магия Керна должна была вот-вот рассеяться, а я судорожно думала, что предпринять после её исчезновения, Дарен внезапно скомандовал: «На пол!» – и барьер всё-таки не выдержал. Слава богам, что у меня хорошо выработаны рефлексы и есть инстинкт самосохранения, иначе, иначе я бы уже познакомила своё тело со стрелами противников.

Как только барьер рассеялся, из-за него вылетело множество теней, созданных Дареном. Птицы! Сероглазый натравил на парней теневые иллюзии птиц, которые отвлекли противников от стрел. Сейчас парни бесновались и махали руками, пытаясь отогнать тени.

– Ладно, их нужно разделить. Ты берёшь на себя блондина, он слабее, а я разберусь с Бэсфордом, – сказал мне Дарен и, не дожидаясь моего согласия, ринулся вперёд.

Сделав то же самое, я подбежала к Вайлу и, использовав момент неожиданности, направила на него сгусток магии. Но парень был не так глуп, успел заметить меня и выставить перед собой барьер от направляющейся на него магии. Не стоит забывать, что я тоже не так проста, не зря же состою в клане бывших наёмников. Блондин выставил перед собой барьер, который отразил мой выброс и сразу же стал исчезать. В этот момент я и подбежала ближе к парню и нанесла ему удар ногой в живот, благодаря которому он отлетел метра на два. Блондин и предположить не мог, что я, «хрупкая» девушка, могу нанести ему не то что удар с ноги, а вообще какой-либо физический вред, и это было его ошибкой.

Пока Вайл пытался очухаться, я успела связать его тенями-жгутами, и теперь маг был повержен и беспомощен. Обернувшись назад, я увидела, что бой между Дареном и Бэсфордом тоже подходит к концу, только вот победитель, был ещё не определён. Они оба были равны по силе друг другу, и это заметила не только я, декан тоже обратил на это внимание и сейчас внимательно всматривался в каждого из парней. Во взгляде мистера Вэйлора явно читался интерес к этим двум адептам, он словно что-то прикидывал у себя в голове, размышлял, кто же выйдет победителем из этой битвы. Но, видимо, декан решил оставить этот вопрос открытым.

– Хватит! – крикнул декан. – Достаточно на сегодня. Можете садиться, а ты, Вайл, сходи к целителям, пусть они тебя чуть подлатают. Если я не ошибаюсь, то у тебя сломано ребро.

Ой, я не думала, что удар был настолько сильным… стоит извиниться перед парнем.

– Вайл, я не… – начала я лепетать извинения, но декан меня перебил.

– Адептка Риз, оставьте свои извинения при себе.

На меня был направлен пронзительный взгляд сапфировых глаз.

– Вы хорошо поработали и честно выиграли бой, можете гордиться собой.

И в завершение декан решил улыбнуться, не оскалиться, как обычно, а именно улыбнуться, что повергло меня окончательно в шок и замешательство.

Я ожидала всего, упрёка, издевательств, наказания… но вот похвалы и тем более улыбки? Нет. Этого я и предположить не могла. Может быть, я перебрала с травами и все ещё сплю? Наверное, так оно и есть…

Глава 7. Кровожадная тень

Не бывает такой безвыходной ситуации, в которую мы не можем попасть.

Платон

На следующий день о нашей небольшой «потасовке» знала вся Академия, и, кажется, мистеру Вэйлору за неё влетело. И мне, кстати, тоже… У Вайла и вправду оказалось сломано ребро, а точнее два. Парня, конечно, подлатали, но факт остаётся фактом. После пары меня вызвали в кабинет к ректору Каэре, и та отчитала меня по полной. А ещё мне назначили наказание: каждый понедельник, среду… в общем, через день я сортирую книги в библиотеке и помогаю мистеру Кару, или точнее пребываю у него в «рабстве». Буду подрабатывать бесплатно девочкой на побегушках. Весь следующий месяц, кроме выходных, я буду горбатиться в библиотеке. Успокаивает лишь то, что декану моего нынешнего факультета также настучали по башне, не обделили вниманием, так сказать.

Сейчас был обед, и мы вместе с Амалией и Бадом наслаждались поглощением вкуснейшего рагу. Да, вы не ослышались, еда в нашем кафетерии, как ни странно, была не только съедобной, но и вкусной. Естественно, не вкуснее стряпни тёти Айлин, но тоже ничего.

Амалия с Бадом, как я и говорила, отлично поладили друг с другом. У них нашлось множество тем для разговора, которые они могли обсудить, коротая время, а также общее дело: подначивание меня. Эти двое извергов не могли упустить и малейший шанс, чтобы меня подколоть. Если раньше я думала, что Бад паинька, то теперь более чем уверена, что ему просто требовался толчок в виде общения с Амалией, чтобы открыть себя настоящего. А настоящий Бад, который не скрывается за лицом скромного ботаника, это протеже Амалии, только менее агрессивный и более добрый.

Так вот, мы сидели за столиком и мирно беседовали, не забывая при этом есть, как вдруг перед нами появился Дарен, которого я сегодня уже не ожидала увидеть. После вчерашнего нашего «сотрудничества» я парня больше не наблюдала на территории Академии, вплоть до сегодняшнего дня. Маг пропустил вчерашнюю медитацию и ужин, затем завтрак и утренние пары. Можно предположить, что Дарен выбирается из здания и сваливает в своё «логово», но… он не может этого делать хотя бы потому, что ворота Академии тщательно охраняются, адептам строго-настрого запрещено покидать Академию в учебные дни. Так что, либо он пропадает в своей комнате, прогуливая пары, либо в каком-нибудь другом месте, но определённо на территории Академии. Необычный он, не знаю уже, что и думать. С каждым днём или даже часом странностей в поведении

Дарена становится все больше и больше. И для меня главный вопрос даже не в том, он ли украл секретные документы, а в том, что Дарен Керн скрывает на самом деле? Я уверена, что за образом самоуверенного парня-тихушника скрывается нечто большее, чем предполагаемая кража документов. У него намного больше секретов и тайн, чем я думаю. И я их узнаю. Что сказать, природное любопытство даёт о себе знать…

– Привет, я могу присесть? – с приветливой улыбкой спросил Дарен, который подошёл к нам менее, чем минуту назад.

Я молчала, внимательно рассматривая парня, что-то явно было не так. Хотя бы то, что он решил пообедать с нами, а не со своими новыми друзьями и сестрёнкой Бэсфорда, которая явно возненавидела меня за моё напарничество с Дареном. Я постоянно ловила на себе взгляды, полные ненависти и презрения, видимо, Шейла заинтересована сероглазым и воспринимает меня, как соперницу. Зря. Меня ни капли не интересует Дарен в этом плане, слишком уж он упрямый, грубый, ехидный, наглый… в общем, не в моем вкусе.

– Эм, конечно, располагайся… – промямлил блондинчик, нервно переводя взгляд с Амалии на меня.

Если я молчала, потому что была несколько ошеломлена появлением Дарена, то Амалия молчала из вредности. Я прямо-таки видела, как в голове красноволосой просто плещет поток из множества ехидных фразочек, которые ей не терпится произнести вслух, но она держится. Вон, даже пот на лбу выступил. Бедная.

Знаете, чисто по иронии судьбы Амалия и Бад сидели вместе, а свободное место оказалось рядом со мной. В последнее время боги любят предоставлять мне вот такие маленькие «сюрпризы».

Дарен поставил свой поднос с едой на стол и сел рядом, при этом нагло мне подмигнув. Вот… поганец.

За столом воцарилась гнетущая тишина, все молча ковырялись в своих обедах. Был слышен только стук столовых приборов и спокойное дыхание сероглазого. И я не выдержала:

– Почему ты пропустил вчерашнюю медитацию?

Я повернулась к парню и внимательно уставилась на него, Дарен не только не обернулся, он даже бровью не повёл. Его лицо оставалось совершенно спокойным.

– Мне было плохо, голова разболелась, – коротко и ясно ответил парень, и все так же продолжил смотреть в свою тарелку с едой. Врёт же, гад, и не краснеет!

А вот два маленьких засранца, белый и рыжий, в этот момент тихо шушукались друг с другом, весело поглядывая на меня.

– Да? Утренние пары ты по той же причине пропустил? Тоже было плохо? – с наигранной иронией в голосе произнесла я.

После этого Дарен, наконец, соизволил удостоить меня своим вниманием и повернулся.

– Какая ты догадливая! – ехидно воскликнул парень. – А тебе-то какая разница, что со мной? Волнуешься?

Сероглазый придвинулся ко мне вплотную и приобнял за талию.

– Ещё чего!

Я скинула с себя его наглую ручонку и отодвинулась.

– Плевать я хотела на то, что с тобой происходит. Ты меня не интересуешь.

– А мне кажется, что наоборот.

Парень ухмыльнулся и провёл рукой по своим тёмно-каштановым волосам, которые были разбросаны в беспорядке.

– Не будь таким самоуверенным, Дарен. Ты можешь понравиться лишь какой-нибудь глупой девчонке наподобие Шейлы. Она любит таких смазливых мальчиков, как ты. Кстати, почему ты не с ней? Вы, кажется, сблизились.

Этот парень начинает меня жутко бесить.

– Она не такая острая на язык, как ты. Не люблю скучных людей.

Парень резко придвинул своё лицо к моему.

– Значит, ты считаешь меня симпатичным?

– Да ни за что! Я назвала тебя смазливым, не путай.

Я подняла руку и отодвинула от себя эту нахальную морду.

– Исчезни из моего пространства!

Дарен фыркнул и вернулся к тому, чем был занят ранее – поглощению пищи.

– Какая же она заноза в заднице… – проговорил парень себе под нос.

– Что ты сказал?! – протянула я, еле сдерживая злость.

Да как он смеет называть меня занозой в за… кхм, одном месте, если сам является таковой? Парень в конец ошалел. Мало того, что он с какого-то перепугу сел к нам за столик, где его, между прочим, не ждали, так он ещё и влезает в моё личное пространство!

– Ничего такого, чего бы ты не знала.

Ну, все, этот напыщенный индюк вывел меня из себя. Я была готова расцарапать ему его аристократическое личико, не задумываясь о последствиях, но, к его же счастью, Амалия меня остановила. Видимо, подруга почувствовала накалившуюся обстановку и, зная меня, решила вмешаться.

– Как тебе наша Академия, Дарен? Отличается от той, в которой ты учился ранее? Да и вообще, как у вас там, на севере? – накинулась подруга с расспросами на сероглазого.

Тот, немного помедлив, оторвал от меня взгляд и начал отвечать на заданные вопросы.

Знаете, что меня разозлило больше всего? А то, что Дарена эта ситуация явно забавляла! Ему было весело смотреть на разъярённую меня, а вот мне было совсем не смешно.

Я уткнулась в тарелку и стала доедать свой обед, молча, в то время как Амалия взяла на себя задачу по отвлечению Дарена, и Бад ей в этом сопутствовал.

– Холодно. Там не такой тёплый климат, как у вас. А что насчёт Академии Теней… – голос Дарена немного осип по непонятной мне причине, от него повеяло холодом и некой отстранённостью. Немного помолчав, он продолжил: – Она неплоха, но, конечно, совсем отличается от моей Академии. Они совершенно разные.

Это была самая длинная реплика в исполнении Дарена, ранее он не говорил более десяти слов за раз, прошлая пара была исключением.

– А чем они могут отличаться? – это уже внёс свою лепту в разговор Бад, который не мог остаться в стороне от происходящего. – В каждой Академии обучают по одной и той же программе. Различие лишь в окружении.

– Да, именно.

Видимо, мои дорогие друзья задели тему, которую мистер Самоуверенная Морда не хотел обсуждать. Иначе, почему Дарен так резко помрачнел и потерял интерес к каким-либо разговорам?

Остаток времени мы провели в тишине. Красноволосая несколько раз пыталась как-то разбавить обстановку, подколоть меня или Дарена, завести диалог, но, видя, что мы не в настроении, вскоре прекратила свои попытки.

***

Я сидела в конце аудитории и ждала начала пары. История империй не была моим любимым уроком, но иногда мистер Ример рассказывал действительно интересные вещи, которые увлекали сознание. Так вот, пара должна была начаться через несколько минут, и пока я заняла себя мыслями о задании, которое поручила мне миссис Каэра. Вся эта заварушка с документами, если подумать, была очень странной, как и все в последнее время. Во-первых, смогли бы вы украсть секретные документы из ректорского кабинета, который, наверняка, охраняется сильнейшей защитной магией? Нет. Во-вторых, поручила бы МНЕ ректор искать столь важные документы? Давайте будем честны друг с другом – маловероятно. Дала бы она мне столько времени на это спонтанное задание? Определённо нет. И вот в этом месте назревает крайне интересный вопрос: «Почему тогда все это происходит?!» Тут ощутимо чувствуется подвох, его можно почувствовать даже в парализованном состоянии. Главное, чтобы вся эта ситуация позже не вышла мне боком.

Скамья рядом со мной прогнулась, повернувшись, я обнаружила мистера Самоуверенную Морду, который смотрел на меня своими пронзительными серыми глазами и с милой улыбкой на лице. Нет, мальчик мой, не прокатит.

– Ты не против?

Я ничего не ответила, лишь пожала плечами, показывая, что мне совершенно безразлично его присутствие, и отвернулась.

Началась пара, все расселись по местам и слушали повествование мистера Римера о Беллонской империи. В принципе, преподаватель пока что не рассказал нам ничего нового, он, как обычно, начал свою лекцию с краткого описания нашей, как выражался мистер Ример, наивеличайшей империи. Уж больно он её любил. И мы, адепты, не имели ничего против повторения уже заезженного материала, в эти моменты многие могли заняться своими маленькими делами: пошептаться, обсуждая последние события, почеркать что-то в тетради, помечтать… Ну, и я, соответственно, также занялась своими делами, думала о различных мелочах. И, как обычно, в моё личное пространство вторглись без спроса.

– Давай не будем так остро воспринимать колкости друг друга, это ведь только шутки. Нам всё-таки ещё быть напарниками, – прошептал парень, немного подвинувшись.

– Как хочешь, – с максимальным безразличием ответила я. – Я только за.

Эмоции были все так же на нуле.

– Да ладно тебе, Леора. Не будь такой вредной, меня тоже не особо радует перспектива сотрудничества с тобой, но нам от этого не изб…

Самоуверенный характер Дарена вновь взял верх над его стараниями казаться милым.

– Прости, – явно через силу выдавливает парень и продолжает свою актёрскую игру. – Так вот, давай отложим на время нашу непонятную вражду и постараемся быть более дружелюбными друг с другом. Идёт?

Вдруг чувствую лёгкий толчок в бедро, смотрю под парту и вижу протянутую мне руку, как я поняла, для рукопожатия. Смотрю на Дарена и непонимающе приподнимаю одну бровь.

– Ну же, Леора. Я не кусаюсь.

Сероглазый улыбнулся, и, как мне показалось, он сделал это искренне, без тени хитрости или презрения.

Немного подумав, я все же протянула свою руку и ответила на рукопожатие. И даже выдавила из себя улыбку, остаётся только надеяться, что она не сильно походила на оскал.

– Так-то лучше.

Опять эта милая улыбка, и парень отворачивается обратно к столу преподавателя, где тот вещал лекцию.

Пара проходила гладко, без каких-либо происшествий. Парни сегодня были спокойными, не такими неуравновешенно весёлыми и бойкими, нежели обычно. Даже Бэсфорд воздержался от своих колких замечаний и сидел тихо на своём месте. Черноволосый все так же игнорировал моё присутствие на факультете, как и где-либо ещё. Так же он вёл себя и по отношению к Амалии. Видимо, теперь у него зуб на наш дуэт, что меня не расстраивало.

Тем временем мистер Ример перешёл к лекции об Астрейской империи:

– Уверен, что в соседней империи все так же царит хаос и беспредел, как и в древние времена, – начал злорадствовать преподаватель. – Люди в тех краях всегда были агрессивными, жестокими и не самыми развитыми существами. Мы, конечно, заключили с ними мирный договор, но, как видите, они все же отгородили себя стеной, за что им можно сказать спасибо.

Рядом послышалось фырканье, сероглазый, кажется, не разделял мнения мистера Римера.

– Наше общество не ужилось бы с этими кровожадными людьми. Они сами отдалились от нас и стали разбойниками, убийцами, нападали на наши поселения, истребляли все живое на своём пути. Их даже сложно называть людьми, они чудовища! Вылезшие из самых низов нашего волшебного мира!

Преподаватель истории разошёлся не на шутку, впрочем, как всегда. Он не любил Астрейскую империю, она вызывала у него ненависть и презрение. Мистер Ример был до смерти предан Беллонской империи.

Вдруг послышался треск, негромкий, но так как он произошёл рядом со мной, я его услышала чётко. Я обернулась на шум и увидела Дарена, который с силой сжал свой карандаш, тем самым сломав его пополам. Я протянула к парню руку и тут же отдёрнула её. Кожа Дарена будто бы воспламенилась от моего прикосновения и обожгла мои пальцы. Больно. Парень повернулся ко мне лицом, и я увидела, что его глаза приобрели очень странное и пугающее состояние: и без того выразительные, они стали ещё ярче, радужка стала темной, а тёмно-серый цвет глаз посветлел на несколько тонов. Стало страшно за Дарена, с ним определённо происходило что-то не то. Рядом с парнем чувствовалась опасность, в данный момент его аура будто бы отталкивала меня, предостерегая. Кожа Дарена покраснела, а глаза с каждой секундой становились все ярче.

– Дарен, все в порядке?

Глупый вопрос, но от испуга я не смогла вымолвить ничего умнее.

Парень утвердительно кивнул, что далось ему с трудом, и отвернулся, при этом сжав руки в кулаки. Дарен вскочил из-за парты и быстрым шагом направился к выходу из аудитории. Сначала я думала выйти вслед за парнем и помочь ему, но, решив, что это его лишь разозлит, осталась сидеть на месте. Надеюсь, он додумается отправиться к целителям, а не попытается сам справиться со своим непонятным приступом.

***

День подходил к концу. Все пары на сегодня закончились, и я могла насладиться своим свободным временем, которого у меня было немного. Сегодня я должна провести два часа в библиотеке, отбывая наказание, так что мне нужно успеть сделать все, что запланировано. К примеру, слопать первую пачку своих беллонских конфет, которые притащила мне Амалия, возвращая должок.

Забежав в свою комнату и оставив там все лишнее, я отправилась на ужин. Дарен после недавнего случая держался от меня и всех остальных подальше. На оставшихся парах он сидел в самом конце аудитории и что-то увлечённо писал в своём, как я поняла, дневнике.

Возможно, стоит как-нибудь стащить его и посмотреть, что он там постоянно записывает, вдруг там есть что-то касающееся документов… Только вот сейчас меня почему-то волновало больше его здоровье, а не задание ректора, на которое я, по большей части, забила, почувствовав неладное. Было бы оно так важно, ректор бы не тянула со мной. Я уже подозревала, что никаких документов и нет вовсе, так что при встрече с миссис Каэрой нужно будет выяснить настоящую причину моего перевода.

Зайдя в кафетерий и не обнаружив там ни Амалии, ни Бада, я направилась к столу раздачи за едой. Друзья, скорее всего, уже поужинали и решили не ждать опоздавшую на сорок минут меня и разошлись по комнатам. Ну, сама виновата, не стоило мне после того, как кинула вещи на стол, ложиться на кровать и закрывать глаза, потому что я не удержалась и задремала. Взяв себе немного мяса с гарниром, я отправилась искать свободное место. Пройдясь взглядом по всему помещению, наткнулась на столик, за которым сидел лишь один человек – Дарен, и направилась в его сторону. Я чувствовала себя обязанной справиться о его самочувствии.

Практически сразу я ощутила на себе тяжёлый ненавистный взгляд, не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, кто так меня невзлюбил. Я подошла к Дарену и села напротив, ничего не говоря, да и парень явно не жаждал общения. Мы сидели в тишине и наслаждались каждый своим ужином, но под конец я не сдержала своего любопытства:

– Что произошло на паре мистера Римера? И не нужно говорить, что ничего, я видела твоё состояние.

– И что же ты видела?

Парень обратил на меня скучающий взгляд в ожидании ответа.

Я немного замялась, но после продолжила говорить:

– Твои глаза они…

– Они что?

Дарен напрягся, его взгляд стал настороженным.

– Стали необычными.

– Тебе показалось. Это все из-за освещения, – стал отговариваться сероглазый, ну а я не настаивала на правде. Мне он её не скажет в любом случае. – Наверное…

Мы продолжили есть и больше не возвращались к разговору. Дарен был на своей волне, а я – на своей. Доев, бросила взгляд на часы и вспомнила, что мне нужно спешить в библиотеку. Встала, попрощалась с напарником и поспешила к выходу. Пройдя по коридору, я вышла к одной из главных лестниц, нужно было забежать к Амалии и сказать, что сегодня не получится устроить посиделки, так как отработку перенесли на пол недели раньше. Я собиралась было ступить на первую ступеньку, но почему-то остановилась, внутри зародилось странное чувство опасности, будто бы предостерегая меня от чего-то. Резко мне стало холодно и зябко, показалось, что кто-то за мной наблюдает. Я стала оборачиваться назад, надеясь застать там какого-нибудь шутника, который решил проследить за мной, но этот кто-то был абсолютно против своего обнаружения. Моя спина ощутила сильный толчок, и я стала падать. Попыталась схватиться за что-нибудь, но безуспешно, рядом не было никакой опоры, и я приготовилась к долгому падению вниз…

Глава 8. Новая знакомая

Кошки – это хорошо. Они не говорят и не делают ничего без необходимости.

Я стала падать и уже даже успела смириться с этим, подумаешь, пару сломанных рёбер, нога, рука, ушибы… с кем не бывает? Но что-то, или точнее, кто-то, не дал этому случиться. Меня схватили, как котёнка, за шкирку и потянули на себя, а после

перехватили за талию, тем самым фиксируя в стоячем положении. В нос сразу же ударил терпкий аромат полыни и, кажется, лёгкий, еле уловимый запах хвои, и он был приятным, даже очень… Аромат был мягким и пьянящим, хотелось остаться в этом небольшом пространстве и впитывать этот запах вечно, чем, собственно, я сейчас и занималась. Даже забыла о том, как только что чуть не отправилась в далёкое и увлекательное путешествие вниз по лестнице, считая ступеньки.

Но спустя, наверное, минуту или меньше я вышла из приятного ступора и вспомнила, что кто-то все ещё стоит сзади и поддерживает меня за талию. Делаю глубокий вдох и поворачиваю голову немного назад, чтобы узнать, кто этот принц в теневых латах, который спас меня от падения. Волевой подбородок, прямой нос, не слишком выделяющиеся скулы и, самое главное, пленительные серые глаза. А если проще, то передо мной предстал Дарен. Парень смотрел на меня с замешательством, удивлением и, если мне не показалось, лёгким испугом. Может быть, сероглазый испугался за… меня? Или свою безопасность, увидев мою странную реакцию на него, которой я была удивлена не меньше.

– С тобой все в порядке? Не ушиблась? – обеспокоено спросил Дарен спустя две минуты нашей игры в гляделки. Рука парня, лежащая на моей талии, напрягалась, и не могу не отметить, что чувство, возникшее после этого у меня внутри, было чертовски приятным и пугающим одновременно.

– Э-э… Да, – промямлила я и продолжила неловко смотреть на сероглазого.

Затем до нас с Дареном дошла вся абсурдность ситуации, и парень быстро выпустил меня из своих «объятий», отойдя на пару шагов.

– Спасибо, что поймал, я…

А что, я? Решила прокатиться лицом вниз по лестнице ради развлечения? Так сказать, разнообразить свою и без того нескучную жизнь?

– …оступилась.

Парень недоверчиво посмотрел в мою сторону, а после, взмахнув рукой, произнёс:

– Неуклюжая. Смотри внимательнее под ноги, а то недолго ты ещё проходишь на своих двоих.

Прошёл мимо меня и поспешил в своём направлении. Эмоции Дарена резко поменялись, став такими же безразлично-грубыми, как обычно, что меня не удивило, но слегка раздосадовало.

Немного постояв на месте и поразмышляв над всем только что случившимся, я поплелась в библиотеку, думая, было ли моё недопадение случайностью или кто-то и правда стоял рядом и покусился на мою… жизнь?

***

Тихо войдя в библиотеку, я осмотрелась, нашла взглядом мистера Кара и направилась к нему, по пути рассматривая высокие стеллажи с книгами и небольшие четырёхместные столики для адептов. Библиотека была огромной, и я ничуть не преувеличиваю, мало того, что она была размером не меньше двух аудиторий, так ещё и двухъярусной с прямоугольным балконом посередине, с которого можно смотреть вниз.

– Добрый вечер, мистер Кар! – вежливо улыбнувшись, сказала я, подойдя к магу.

Тот поднял на меня взгляд своих маленьких карих глаз и выразительно посмотрел. Мистеру Кару было уже за сто пятьдесят лет, и он, сколько я помню себя адептом, всегда ворчал. С двенадцати лет, как я только поступила в нашу Академию (в нашем мире нет так называемой начальной магической школы, в тринадцать-четырнадцать лет ребёнка отдают в одну из Академий, где он учится пять лет, а после проходит двухгодовую

практику в той сфере, которой собирается посвятить жизнь, сдаёт своеобразный экзамен и уже начинает работать на полную ставку), мистер Кар постоянно бубнил при виде нас с Амалией. Когда мы приходили в библиотеку, ворчал что-то про несносных подростков и постоянно поучал нас. И вот сейчас он так же, как всегда, смотрел на меня с неким упрёком.

– Леора, я всегда тебе говорил, что ваши с Амалией шалости до добра не доведут! – проворчал маг и медленно покачал головой из стороны в сторону. – Какой же ты ещё ребёнок, а тебе ведь скоро восемнадцать! Нужно думать о будущем, а ты мальчишкам рёбра ломаешь… непутёвая!

– Мистер Кар, я ведь не специально! Это чистая случайность, и я извинилась, ему ведь сразу же все срастили! Вон уже как по Академии скачет! И вообще, я пришла отрабатывать наказание, а не болтать с вами, на дружеские посиделки я приду как-нибудь потом с Амалией.

– На чай она придёт, ага, конечно… Учись лучше и о будущем думай, несносная!

– Мистер Кар! – в шутку возмутилась я и для пущей видимости слегка хлопнула ладонью по столу.

– Ладно, ладно… Пошли покажу, что нужно сделать.

Старичок встал и направился к лестнице, а я – вслед за ним.

Мы поднялись на второй этаж, прошли вдоль столов и свернули к стеллажам. В самом конце помещения стояли пять-десять пустых шкафов, а рядом – множество коробок с книгами, которые, скорее всего, я и буду разбирать следующие три недели. Бездна!

– Леора, начни с крайнего стеллажа слева, нужно разложить книги в алфавитном порядке, на каждой коробке написана соответствующая буква, будешь работать по полтора-два часа, можешь начинать. Может, хоть это занятие как-то успокоит твою нездоровую резвость. Эх, молодость, молодость… – проговорил мистер Кар и, не дожидаясь моего ответа, ушёл к себе.

Я посмотрела на всю эту кучу коробок, вздохнула и принялась за дело. Прошло двадцать минут моих стараний, за которые я успела разложить три коробки и перейти к следующей букве, работа не была такой уж утомительной и скучной, как я ожидала. Было приятно держать в руках книги и вдыхать этот запах старины и знаний, который витал повсюду. Я продолжала сортировать книги, и вдруг где-то вдалеке послышался знакомый голос, но я не смогла определить, чей, и тихонько вышла из-за стеллажей, подошла к перилам и взглянула вниз. Мистер Кар разговаривал с Дареном, парень спрашивал, может ли он, как обычно, уединиться в самом конце библиотеки и почитать, и просил, чтобы его никто не трогал. Мужчина на это лишь махнул рукой, мол, делай, что хочешь, и продолжил разбирать документацию.

Дарен пошёл к лестнице, а я спряталась за одним из стеллажей и стала аккуратно выглядывать. Что-то здесь было не так, и я чувствовала это на подсознательном уровне, так что не проследить за Дареном просто не могла. Парень поднялся по лестнице и потопал в противоположную от меня сторону, свернув за один из стеллажей. Я тихо, словно зверь, выслеживавший свою добычу, двинулась за ним. Дарен прошёл вглубь помещения и остановился у самой стены, оглянулся, проверяя, нет ли тут никого, – хорошо, что я успела спрятаться, – присел на корточки, зашарил рукой вдоль плинтуса. Дарен что-то нажал у основания стены, послышался негромкий скрежет, а после стена отодвинулась в сторону. Бездна, да это же потайной ход! Я, конечно, знала, что в нашей древней Академии Теней есть потайные ходы и помещения, но ни разу их не встречала, а вот Дарен только две недели в Академии и уже обзавёлся одной потайной дверью, засранец пронырливый.

Дарен зашёл в темноту, и стена за ним стала медленно закрываться. В моей голове зародилась некая паника, я не знала, ступать ли мне за ним или остаться тут. С одной стороны было жуткое любопытство и «задание» ректора, а с другой – здравый смысл, который кричал мне, что если я туда войду, то, вполне возможно, там и останусь. И вот под всем этим давлением я приняла, возможно, не самое верное решение и пошла за Дареном.

Проскользнув в помещение перед самым закрытием двери я, остановилась, чтобы придумать план действий. Здесь царила кромешная тьма, было невозможно ничего разглядеть, пахло пылью и затхлостью, да ещё и жуткая тишина, которая невероятно напрягала. И тут я должна была бы взвыть от страха неизвестности и темноты, но я оставалась предельно спокойной. Я ведь ранее говорила, что членство в клане «Алой Тени» даёт определённые возможности? Точнее, не само членство, сколько магическая татуировка, которую бьют над грудью всем, кто входит в клан. Так вот, помимо ловкости, усиления рефлексов и других подобных способностей татуировка даёт нам возможность видеть в темноте. Конечно, мы не можем видеть все, как при свете дня, но очертания предметов различаем прекрасно.

Я упёрлась рукой в каменную стену и пошла вперёд по тёмному коридору. В нос бил неприятный запах столетней пыли, от которой хотелось чихать, но я сдерживалась. Если чихну, то конец моей конспирации. Иду вперёд в жуткой тишине и вдыхаю не менее жуткий запах, не знаю, как он может быть таковым, но так и есть. Прохожу метров пятнадцать и упираюсь в лестницу, уходящую далеко вниз. Понимая, что пути назад уже нет, спускаюсь, считая каждую ступеньку. Это занятие намного лучше, чем непрерывные мысли о Дарене и моей непонятной реакции на его запах. Одна ступенька, вторая, третья… пятьдесят девять, шестьдесят, шестьдесят один… девяносто девять, сто… Боги, да сколько же здесь этих чертовых ступенек! Такое ощущение, что эта закруглённая лестница бесконечна! Наконец-то ступеньки заканчиваются, и я вновь ступаю на обычные каменные плиты. Впереди видны слабые отголоски света, и я осторожно иду к ним навстречу. Светом оказываются голубые светящиеся кристаллы, которые, как я читала в книгах, использовали в древности в некоторых подземельях и помещениях под храмами для освещения пространства, и этот не оказался исключением. Вдалеке виднеются ещё кристаллы, и я иду уже более уверенно, спустя примерно десять метров коридор заканчивается, и я выхожу в огромное помещение, которое повергает меня поистине в шок. Я даже забываю о Дарене, который может находиться рядом и увидеть меня, и просто стою в ступоре.

Вокруг раскинулось большущее трёхэтажное помещение с множеством лестниц и туннелей, везде располагалась кристаллы, освещавшие все, и при виде этого загадочного каменного пространства захватывало дух. Все было таким старинным, пыльным и в паутине, но при этом не портило впечатление. Различные барельефы в виде животных восхищали, а каменные пыльные колонны прямо-таки излучали древность и силу. Кто бы мог подумать, что под нашей Академией располагается, можно сказать, ещё одна не менее большая Академия! Я просто застыла и впитывала в себя всю эту красоту, забыв обо всем: о Дарене, своих чувствах, задании и даже времени. Но долго это продолжаться не могло и, подобрав упавшую челюсть с пола, я пошла дальше. Прошла к узкой лестнице и стала спускаться к туннелям, стало интересно, куда они могли вести, все равно Дарена я уже упустила из виду, и он давно скрылся отсюда, так что я могла полностью отдать себя изучению тайного помещения.

Я спустилась на самый нижний этаж и осмотрелась. С каждой стороны в стене было выстроено по два туннеля, которые очерчивали арки с различным барельефом, а на

каменных плитах через раз повторялся один и тот же символ. Я подошла к одному из туннелей и провела рукой по старинной арке, восхищаясь мастерством мастера, который её создал. Неожиданно послышался скрежет и тихое рычание, внутри зародилась капелька страха, и я стала медленно оборачиваться. Перед моими глазами предстало необычное существо, оно напоминало обычную чёрную кошку, только в два раза больше, с большими ушами с кисточками на концах и тремя пушистыми хвостами.

Животное, рыча, кралось ко мне, при этом быстро виляя своими тремя пушистыми хвостами и кровожадно оскалившись. Я медленно отхожу назад к стене, думая, как выбраться из этого положения. Начинаю создавать тени-жгуты и направляю их на неизвестное животное, но, как только те достигают «кошки», животное будто бы растворяется в воздухе. Стою в ступоре и не могу понять, куда делось существо, как вдруг рядом раздаётся мяуканье, и я от неожиданности подпрыгиваю, ударяясь о какой-то выступ. Потираю голову и смотрю вниз, рядом на задних лапах сидит это непонятное животное и, прижав ушки, смотрит на меня своими янтарными глазами, будто бы выпрашивая что-то. Начинаю отходить подальше от существа, но то не собирается сдаваться и следует за мной. Останавливаюсь, и, воспользовавшись моментом, черношёрстая трётся о мои ноги, один из хвостов тем временем дотягивается до моей руки и щекочет кожу ладони. С опаской протягиваю руку к существу и медленно глажу мягкую шёрстку, животное урчит и резко садится на попу, подставляя шею. Начинаю чесать существу местечко под подбородком, думая, как бы эта невиданная «кошка» не оттяпала мне руку. Постепенно страх проходит, и я уже без опаски и страха глажу ласковую «кошку», при этом глупо улыбаясь. Потом существо встаёт на лапы и медленной грациозной поступью идёт к одному из туннелей, останавливается у входа, садится на пушистую попу, оборачивается и смотрит на меня.

– Что? – спрашиваю у «кошки» и вопросительно взмахиваю рукой.

Молодец, Леора, докатилась, уже, вон, с незнакомыми животными разговоры ведёшь, так держать. Существо продолжает выжидающе сидеть, периодически мяукая, и я сдаюсь. Ну, делать нечего, все равно нужно куда-то идти, не могу же я оставаться здесь вечно.

– Ладно, киса, показывай дорогу. Надеюсь, ты не ведёшь меня в своё логово, чтобы съесть. Знай, я совершенно невкусная!

Существо возмущённо фыркает, встаёт на лапы и, виляя своими хвостами, уходит в темноту, а я следом. В этом туннеле было, наверное, даже темнее, чем в том коридоре, пахло сыростью, и с потолка постоянно падали капли воды, но я продолжала идти вперёд за странной магической кошкой. Ноги ужасно болели, спустя десять-пятнадцать минут быстрой ходьбы было такое чувство, что мы прошли уже километра три, не меньше. Я могла, конечно, в любой момент развернуться и пойти обратно, но почему-то следовала за кошкой дальше. Позже туннель стал постепенно уменьшаться в размерах, и приходилось сгибаться в три погибели, чтобы идти дальше, но это того стоило.

Спустя ещё некоторое время впереди показался свет, и я ускорила шаг. Туннель закончился и, выйдя к лесной глуши, я стала осматриваться; вокруг были одни деревья да кусты, высоко в небе сияла серо-голубая луна, слышалось стрекотание сверчков. Я даже не заметила, как куда-то исчезла загадочная кошка, и просто стояла, вдыхая свежий запах леса. Тут не было ничего особенного, просто лес, и теперь мне стало интересно, зачем же этому существу понадобилось, чтобы я пошла за ним? Как-то все это странно, не находите?

Рядом что-то хрустнуло, я повернулась на шум и стала всматриваться в темноту между деревьями. Мой взгляд не уловил никаких резких движений или посторонних силуэтов, и я прекратила своё бессмысленное рассматривание леса, задумавшись над тем, как

вернуться в Академию. Опять слышится треск, и я вновь поворачиваю голову к лесной чаще, теперь между деревьями отчётливо виден силуэт моей новой трёххвостой знакомой, и я направляюсь к ней. Но сделав пару шагов, спотыкаюсь о камень, ударяюсь головой о толстую низко висящую ветку и падаю, теряя сознание.

Я всегда знала, что когда-нибудь, моя неуклюжесть меня погубит!

Глава 9.

Много вопросов, но так мало ответов

Эффектный способ уйти от ответа – это огорошить своим вопросом!

Я медленно приходила в себя, голова жутко раскалывалась, и от этой боли у меня вырвался стон, кажется, при падении я ударилась ещё раз и набила себе шишку. Чудесно. Сев на кровати, я потёрла место ушиба и… Так. Подождите-ка, кровать?!

Подо мной отчётливо ощущалась немного жесткая перина, а ещё не совсем чётко сфокусированный взгляд уловил очертания незнакомой мне комнаты. Я попыталась подняться, но боль в голове при малейшем движении лишь усиливалась, и я упала обратно, рассматривая помещение из положения лежа. Средних размеров пространство с небольшой кроватью, на которой я расположилась, шкаф, большой рабочий стол со стулом, гостевой столик с двумя подранными креслами и тускло светящий магический светильник над потолком. Очень похоже на стандартную обстановку гостиничного номера… Взгляд вылавливает стопку одежды, лежащую на стуле, и та явно мужская. Значит, какой-то мужик, и не факт, что добрый, нашёл меня без сознания в лесу и приволок сюда. Какая прелесть. Ну и вляпалась же ты, Леора.

Знаете, страха как такового не было, было только любопытство и тупая боль в голове, но при этом я прекрасно понимала, что нужно отсюда сваливать. Через силу встаю с кровати и топаю к двери в надежде, что та будет заперта лишь на замок, и я смогу спокойно взломать его и быстро уйти. Оставался, конечно, такой вариант, как окно, но я сейчас не в том состоянии, что бы лазать по карнизам, если таковые, вообще, там имеются. На всякой случай дёргаю ручку двери, и та с неожиданной лёгкостью поддаётся, открываясь. «Никакой осторожности!» – думаю я и собираюсь уже выходить, но тут боковым зрением улавливаю что-то, что привлекает моё внимание. Смотрю на стол и вижу одиноко лежащую кожаную тетрадь, которая мне смутно знакома, но, как бы я ни напрягалась, не могла вспомнить, где именно её видела. Скорее всего, это последствие огромной шишки, выросшей у меня на голове… Бросаю взгляд на полуоткрытую дверь и… закрываю её.

Глупо, но ничего не могу с собой поделать. Любопытство – одно из моих не самых положительных качеств, из-за него я постоянно вляпываюсь в неприятности. Уверена, этот раз не будет исключением.

Подхожу к столу и беру тетрадь в руки. Кожаный переплёт очень приятно ощущается под рукой, и, наверное, если бы не обстоятельства, я бы просто стояла и наслаждалась поглаживанием тетради. Как бы смешно это ни звучало. Где же я видела эту тетрадь? Воспоминание так и крутится в голове, но как только я, вроде как, начинаю вспоминать, мысль ускользает, и я остаюсь ни с чем. Черт. Открываю тетрадь и замираю. На меня сразу накатывает огромное изобилие эмоций и чувств, которые я не могу успокоить, а сердце срывается в галоп. Удивление, страх, потом восхищение, а затем тревога и волнение. Все эти чувства смешались в одно, и я просто стояла в ступоре и смотрела в тетрадь, где на первой странице была нарисована я. Карандашом на немного пожелтевшей странице изобразили меня: мои длинные волосы были разбросаны по плечам, губы приоткрыты, а глаза смотрели в сторону. Рисунок был действительно красивый, чёткий и выразительный, он вызывал чувство трепета и восхищение внутри. Все эти тени, детали и рефлексы, все было нарисовано так… аккуратно и чётко, талантливо, что казалось, будто рисунок живой. Но, несмотря на талант этого неизвестного автора, мой страх никуда не исчез, а только вырос в несколько раз сильнее. Переворачиваю страницу и опять вижу себя, только уже сидящую за столом и пьющую что-то. Бездна, за мной что, следит какой-то псих? Черт, нужно валить отсюда.

Закрываю тетрадь и собираюсь положить её обратно на стол и уйти из этого непонятного места, как вдруг рядом с ухом раздаётся чей-то голос:

– И как? Нравится?

Выхватываю из-за пояса клинок, разворачиваюсь и приставляю предмет к шее незнакомца, прижимая того к стене.

– Дарен?! – удивлённо вскрикиваю я. – Так это ты меня сюда притащил?!

– Да, – сдавлено хрипит тот, – опусти клинок, дура.

– Зачем? – требую я полного ответа и надавливаю сильнее.

– Не мог же я оставить тебя в лесу без сознания?! – прошипел парень. – Если б не я, то тебя давно бы сожрали дикие звери. Так что, хотя бы в виде благодарности, опусти клинок.

С минуту подозрительно смотрю на Дарена, а после убираю острый предмет от шеи парня и отхожу. Спасибо ему, конечно, что не оставил помирать в лесу, но от этого мне не легче.

– Сколько я была в отключке?

– Минут сорок, не больше.

– Черт! – вырывается у меня ругательство. – Нужно скорее возвращаться в Академию.

– Не поперлась б за мной, не пришлось бы возвращаться, – съязвил сероглазый. – Мало того, что проследить нормально не смогла, так ещё и умудрилась головой землю порыть. Идиотка.

Ой… Этот момент совсем вылетел у меня из головы. Стою и молчу, пропуская комментарий Дарена мимо ушей. А парень тем временем подходит к столу и достаёт оттуда какой-то мешочек с небольшим кусочком ткани.

– Иди сюда, – говорит Дарен, избегая зрительного контакта со мной.

– Как ты нашёл то место? – игнорируя его просьбу, задаю я вопрос.

Но не тут-то было:

– Зачем ты прокралась в мою комнату?

Парень бросает на меня суровый взгляд и выжидающе смотрит.

– Зачем тебе номер в гостинице?

– Какого черта ты следишь за мной?

Мы замолкаем и начинаем напряжённую игру в гляделки. Никто из нас явно не собирается отвечать на заданные вопросы. Он не ответит мне, я не отвечу ему. Это очевидно. Дарен рыкнул, со злостью вздохнул и рванул ко мне. Я даже пискнуть не успела, как он оказался рядом и схватил меня за руку.

– Ай! – взвизгнула я и увидела большой горизонтальный порез, рассёкший мою ладонь.

– Сама виновата, не нужно было хватать клинок своими непутёвыми руками, зачем он тебе вообще?! Ещё и весь пол своей кровью закапала.

– Не нужно было подкрадываться ко… – запротестовала я, но Дарен меня быстро заткнул.

Парень приложил к порезу какие-то травы из того самого мешочка, отчего рана жутко запульсировала и стала болеть. Я стиснула зубы, чтобы не закричать, и с укором посмотрела на парня.

– Будет щипать.

– Надо было говорить это до того, как решил меня покалечить.

– Сегодня калечишь себя только ты сама, Леора.

Парень убрал травы с раны, и я увидела, как порез затягивается. Маг взял рядом лежащую ткань и с невероятной нежностью, которой здесь, казалось бы, не было места, начал перевязывать мою ладонь. Все это время я стояла и смотрела на Дарена, не скрывая своего удивления. Я раздумывала над тем, почему парень, ну, не знаю, не стал упрекать меня или осуждать. Не стал требовать правды. На лице сероглазого не было ни единой эмоции, как будто ему было всё равно, что его маленькую тайну раскрыли.

– Спасибо, – поблагодарила я Дарена, когда тот закончил с перевязкой, и стыдливо опустила глаза.

Не знаю почему, но мне было стыдно перед парнем за свою выходку с ножницами. Но сейчас было не до моих внутренних переживаний.

– Не боишься, что я расскажу обо всем ректору?

– Нет, – безразлично ответил Дарен и пошёл сел в одно из кресел.

– Нет? Почему?

– Ты не станешь этого делать хотя бы потому, что мне должна. Тем более у тебя есть куча своих секретов и, как я понял, есть самоуважение. Ты не будешь стучать на меня, – ответил парень и гадко улыбнулся, показывая свои тридцать два идеально белых зуба.

Бездна, он прав. Даже если бы я хотела на него донести, то не смогла бы. Я уважаю чужие тайны. Конечно, только если эти тайны безобидны и не несут за собой последствия.

***

Спустя примерно полчаса мы уже были в Академии. На протяжении всего пути мы с Дареном и слова друг другу не сказали, идя в мёртвой напряжённой тишине. Все заданные сегодня вопросы остались без ответов, что не удивительно. А после инцидента в подземелье вопросов стало гораздо, гораздо больше.

Мы с Дареном уже пятнадцать минут молча плелись по тёмному туннелю, где путеводителем нам служил небольшой кристалл, который сероглазый использовал как источник света. Загадочное существо я больше не видела. Хотя постоянно ощущала на себе чей-то взгляд. Возможно, эта хитрая кошка шла следом за нами. Один раз мне даже послышались странные звуки, которые походили на своеобразное хихиканье. Но так как Дарен оставался невозмутим и равнодушен, я приняла это за шутку разума, продолжая идти. А когда мы вышли в само подземелье, ощущение только усилилось. Мы поднялись по многочисленным лестницам и вышли к тому самому коридору, который вёл к тайному ходу из библиотеки. И вот тут вот случилась маленькая неловкость.

Поднимаясь по винтовой каменной лестнице, Дарен заметил, что у него развязался шнурок, и опустился на корточки, чтобы привести обувь в порядок. Я обошла парня и поднялась ступенек на пять выше, как вдруг подошва наткнулась на скользкую поверхность, и я стала падать назад. «Вот и все, Леора, допрыгалась, в этот раз тебе уж точно не повезёт. Везение на весь следующий год ты уже исчерпала», – подумала я и закрыла глаза, готовясь к удару. Внутри бушевал страх, кровь будто бы застыла, но я даже не вскрикнула от испуга. Прошло пять секунд, десять, а я все ещё не почувствовала столкновения с каменной поверхностью. Хм… что-то тут не так. Открываю один глаз, второй и вижу перед собой перепуганное лицо Дарена, как оказалось, держащего меня на руках. Ну, теперь уж я точно исчерпала все своё везение. Больше падать нельзя. Или стоит нанять телохранителя, который будет защищать меня от самой себя. Позорище.

Парень все ещё продолжает держать меня на руках, крепко прижимая к себе. Чувствую себя, словно в ловушке, тело как будто окаменело, а в горле застрял ком из несказанных слов. Смотрю на Дарена и думаю, какие же, все-таки, у него красивые глаза. Такие яркие и насыщенные, под их взглядом чувствую себя, словно под прицелом. Они словно бездна, которая затягивает тебя, не давая и шанса на спасение… Стоп, что?! Я серьёзно только что рассуждала о том, какие у Дарена красивые глаза?! Боги! Да что же со мной сегодня такое творится?!

Парень, видимо, уловил резкую перемену моего настроения и быстро, но аккуратно, опустил меня на каменную поверхность.

– Спасибо… – робко благодарю я мага, но тот словно пропускает мои слова мимо ушей и продолжает идти дальше. Уверенный в том, что я последую за ним.

Так я и сделала. Шла следом за парнем, стараясь не отставать, и держалась стены. На всякий случай. Дарен все это время периодически оборачивался назад, видимо, проверяя, тут ли я ещё или уже успела споткнуться и свернуть шею. Хах, как мило с его стороны.

Через некоторое время мы вышли в библиотеку, где мистер Кар, будто бы и не заметив нашего отсутствия, все так же проверял какие-то документы. Хотелось вылететь из библиотеки, как огнём ошпаренная, но, держа планку, я вежливо попрощалась с Дареном и с гордо поднятой головой вышла. Мистеру Кару сейчас было не до меня.

Придя в комнату, я упала на мягкую кровать и стала думать над всем, что сегодня произошло. Моя голова готова была взорваться. Все было так сложно и запутанно… Спустя полтора часа я сумела заснуть, твёрдо уверенная в том, что у меня нет никаких нежных чувств к Дарену Керну. А если это окажется не так, то будет плохо, очень и очень плохо… Мне сейчас не нужны никакие чувства. Мне совершенно не до них.

***

Время близилось к обеду, и после очередной пары я заскочила в кабинет ректора, твёрдо решив выпытать у мисс Каэры правду насчёт смутного задания. Я уже по традиции сидела все в том же кожаном кресле и наблюдала за ректором. Мисс Нерилская молча стояла у окна, крепко сцепив руки в замок. И я решила, что сейчас самое время для моего маленького допроса:

–Мисс Нерилская, никто не крал никакие документы. Так ведь?

Ректор резко обернулась ко мне лицом и облегчённо вздохнула.

– Ну, наконец-то! Я уже стала жалеть о том, что дала тебе это липовое задание.

– Что?!

Моему возмущению не было предела, внутри разгоралась злость на ректора, но я сдерживалась. Если ляпну какую-нибудь грубость, то проблем не оберусь.

– Но зачем?

– Нужно было под каким-то предлогом перевести тебя на мужской факультет. Ты не смогла бы отказать мне в задании для своего любимого клана.

– Вы…

– Да?

– Вы использовали меня!

Я была зла, как черт, была готова рвать и метать, но чувство самосохранения не давало мне это сделать. Все, что я могла сделать, это высказать своё возмущение

– Возможно, но это было необходимо.

Так просто, без малейшего раскаяния в глазах ответила мне ректор.

– Зачем?

В последнее время это был самый часто задаваемый мной вопрос. И, как обычно, я не получила на него ответа.

– У меня свои причины, Леора. Тебе знать о них пока что не стоит. Ещё рано.

– Я должна о них знать! Дело касается меня и моей дальнейшей учёбы. Вы не можете держать меня в неведении!

После моих слов миссис Каэра посмотрела на меня так, что захотелось позорно спрятаться под стол, но я изо всех сил старалась не отводить взгляда.

– Ещё как могу, – с открытой угрозой в голосе произнесла ректор, и это стало для меня последней каплей.

Бросив напоследок сдавленное: «Извините», – я молча встала и вышла из кабинета. Сил моих больше не было там находиться. Она не может распоряжаться моей жизнью, словно своей, она не может так поступить! «Уже поступила», – пронеслось в голове, что разозлило меня ещё больше. Мне срочно нужно с кем-нибудь поговорить и успокоиться. Решив, что с этим заданием прекрасно справится Амалия, я отправилась в кафетерий.

***

Услышала шум, ещё не успев зайти в помещение: звук бьющейся посуды, крики, говор, стук. Все смешалось в один большой гул, который бил по ушам. Вхожу в кафетерий, и в глаза сразу же бросается толпа людей, явно наблюдающих за каким-то зрелищем, возможно, потасовкой. Помещение было в ужасном состоянии. И я не преувеличиваю. Здесь как будто прошёлся магический тайфун, разрушивший все. Половина кафетерия была перевёрнута вверх дном, где-то даже проломили потолок. Боги, да что здесь произошло?! Подбегаю к столпотворению адептов и пытаюсь пробиться сквозь толпу.

– Что тут происходит? – вскользь спрашиваю я у черноволосой девушки.

– Какая-то ненормальная рыжая набросилась…

Ответ теряется в неожиданно громком: «Ба-бах!» Да он уже и не нужен, впереди мелькает знакомая красная макушка, и все становится на свои места.

Рывком прорываюсь через группу парней, стоявших у меня на пути, в первый ряд этой толпы и замираю. Твою ж… Перед глазами предстаёт моя горячо любимая подруга в изодранной одежде, с кровавой раной на плече и растрёпанными волосами. Девушка грозно, с ненавистью в глазах смотрит на стоящего напротив Бэсфорда, который выглядел так, будто бы его подвергали изощрённым пыткам как минимум неделю. Было сложно поверить, что это с ним сотворила Амалия. Вокруг стоял жуткий гам. Кто-то пытался призвать всех к голосу разума и остановить этот ужас, а кто-то, наоборот, подбадривал этих идиотов на дальнейшие действия. Бездна, её нельзя оставлять одну ни на минуту! Собираюсь крикнуть Амалии, чтобы прекращала весь этот бардак, но меня опережают:

– Немедленно прекратили этот цирк! – гремит голос преподавателя теневого искусства, и все резко замолкают.

Единственными звуками в кафетерии становятся тяжёлое дыхание Амалии и Бэсфорда и грозное сопение мистера Вэйлора. Внезапно из толпы появляется высокая фигура ректора, которая выглядит не менее взбешённой.

– Вы что о себе тут возомнили?! Решили разгромить Академию в щепки и думали, что никто не заметит?! Живо в мой кабинет. Оба!

Я впервые вижу миссис Каэру такой злой. Раньше, возможно, я бы ей посочувствовала, но сегодня сама дико зла на нее. Так что, увы… Собираюсь подбежать к Амалии, чтобы отправиться с ней на её «казнь» и поддержать, но на полпути меня останавливает мистер Вэйлор.

– Адептка Риз, вы останетесь здесь.

– Но…

– Никаких «но», ваша подруга справится с получением наказания и без ВАШЕЙ помощи, – с насмешкой говорит декан и идёт следом за уходящей тройкой.

Амалия кидает мне на прощание покаянный взгляд провинившегося щенка и исчезает в толпе перепуганных адептов следом за ректором. А я остаюсь одна, думая, как бы помочь моей влипшей по самые уши подруге не вылететь из Академии.

Глава 10. Настырные мысли

Не показывай свои чувства миру, ибо чувства – указатель к слабостям, и никогда не знаешь, в ком сокрыт враг.

С того происшествия в кафетерии прошло несколько дней. Амалия, как ни странно, отделалась лёгким наказанием в виде генеральной уборки разгромленного ею же помещения.

Девушку до вечера держали в кабинете ректора. Я было уже собралась бежать к миссис Каэре и выторговывать обучение подруги в Академии, но не успела до конца открыть дверь, как та, раскрасневшаяся, ворвалась ко мне в комнату.

– Ненавижу! Да что б его свои же тени сожрали! Козел! – стала высказывать своё возмущение красноволосая. Только не понятно кому, мне или стенке?

– Тебя не отчислили? – с надеждой в голосе спросила я, на что получила краткое:

– Нет! – и обиженный взгляд.

– Расскажешь, что случилось, или как-нибудь потом?

В последнее время Амалия стала немного отдаляться, закрываясь в себе. В ее жизни явно что-то происходило, и пока что она была не готова поделиться своими переживаниями со мной. А я не настаивала. Вторгаться в ее личное пространство, когда она этого не желает, и ей хочется разобраться во всем самой, я не буду. Конечно, это немного обидно, что лучший друг держит тебя на расстоянии вытянутой руки от некоторых своих секретов, но если подумать, у неё есть на это полное право. Да я и сама хороша… За последний месяц произошло столько всего необычного, странного и волнующего, но я ни о чем не рассказала подруге. У некоторых секретов есть, можно сказать, оправдание, а вот у других – нет. И это расстраивает меня. Мне не хочется врать Амалии, она мой самый близкий человек, не считая тёти с дядей, и обманывая ее, я причиняю боль в первую очередь себе.

Нужно будет рассказать обо всем Амалии, но не сейчас, в данный момент у неё хватает и своих проблем.

Надеюсь, вскоре вся эта заварушка с Дареном окончится, и я вернусь к своей прежней обычной жизни молодой адептки, закончу Академию и отправлюсь на двухгодовую практику. А пока что я могу только продолжать существовать и терпеть резкие перемены в жизни Амалии.

– Как-нибудь потом. Я… не в настроении.

Амалия была явно чем-то подавлена, и все, что я могла сейчас сделать – это молча поддержать ее.

Я с ногами залезла на кровать и похлопала рядом с собой. Красноволосая, поняв, к чему я клоню, вздохнула и улеглась рядом, положив свою голову мне на колени, а я тем временем принялась гладить ее по волосам, успокаивая.

Я пыталась дать Амалии понять то, что даже если она не хочет говорить мне правды и попытается пройти все в одиночку, я буду рядом, молча поддерживая ее.

Через некоторое время подруга уже спала крепким сном, сопя в две дырки. Она выглядела так мило и удовлетворенно, что я не решилась ее будить и просто последовала ее же премьеру – погрузилась в волшебное царство снов.

***

– Так, где же ты был, когда наша фурия громила Академию?

Сейчас было около полудня, и я восседала в аудитории мистера Гарха, на паре основ выживания. И пока преподаватель разглагольствовал на излюбленную тему жизни и смерти, я тихо говорила с блондинчиком. Который вот уже несколько суток избегает меня.

– Я… Э-э-э… Как бы сказать… – Бад стал нервно почесывать затылок, а взгляд забегал из стороны в сторону. Хм, интересно…

– Говори как есть. Бить не буду.

Парень после моей шутки аж побледнел. Бездна, да что же вокруг творится?

– У меня было… свидание.

Ох… Вот и выяснилось, почему Бад так усиленно прятался от меня по углам, но час от часу не легче.

После сказанного парень густо покраснел. Надо же, как быстро, однако, он может менять цвет лица. От вампирского бледного до демонически-красного. Взглядом парень упёрся в парту, дабы ненароком не встретиться им со мной, а я тем временем пыталась обрести дар речи.

Наш жутко стеснительный Бад обзавёлся подружкой? Вау! Такого я точно не ожидала. Не то чтобы это было невозможно, Бад очень хороший парень, и наличие у него девушки ранее не вызвало бы у меня такого удивления. Просто…

Узнав Бада поближе, я поняла, что его не интересуют никакие развлечения, отношения и тому подобное. Парень стремится окончить Академию с высоким баллом, а после двухгодовой практики отправиться в путешествие по просторам империи. Бад собирается пойти по стопам отца. Друг действительно увлечён всей этой древней чепухой с историей и легендами, поэтому ему этот вид деятельности идеально подходит. И, зная все это, появлению у Бада девушки я чертовски удивляюсь.

– Поздравляю, – ещё не полностью отойдя от шока, произнесла я. – И кто же эта счастливица?

– Не могу сказать, – извиняющимся тоном сказал парень и уткнулся взглядом в парту.

Бад поражает меня все больше и больше. Вот узнает Амалия, что блондинчик скрыл от нас такую новость, прибьёт на месте.

– И почему же?

– Она пока что не хочет, чтобы о нас знали. И пожалуйста, давай не будем об этом. Иначе я могу проболтаться.

Я пожала плечами и улыбнулась. Если он не может или не хочет говорить об этом, то пожалуйста. Флаг ему в руки, барабан на шею, и вперед, покорять новые горизонты! Я не собираюсь настаивать, позже сам все расскажет.

Внезапно в спине зародилось какое-то странное ощущение тепла, перерастающего в жжение. Меня будто бы обжигало невидимым огнем, что было очень неприятно. Я обернулась и уткнулась взглядом в Дарена. Сероглазый сидел в двух рядах от меня и как-то противоестественно смотрел. По коже пробежалась волна мурашек, а внутри зародилось зерно страха.

Затем внутри парня словно что-то переключилось, и он вышел из своего странного состояния. Взгляд Дарена приобрел ясность, и после этого жжение в спине прекратилось.

Что это сейчас, черт подери, такое было?!

Я нервно дернула головой, отгоняя от себя странное наваждение, и принялась слушать мистера Гарха. Надоело, нужно как-то отвлечься, и учеба сейчас будет кстати.

Мистер Гарх все еще говорил про ценность жизни, что она скоротечна, и мы можем не заметить, как она оборвется.

– Вы – маги, и вам нужно быть более внимательными к различным мелочам, происходящим вокруг. Вы всегда будете подвергаться большей опасности, чем обычные люди, а те, кто будут служить при дворе, тем более. Даже в течение своей будущей практики вы можете умереть. Вас могут закинуть куда-нибудь в горы к оркам, и если вы не будете знать хотя бы основы моего предмета, то помрете сразу же. Уяснили? – адепты вяло кивнули, и мистер Гарх продолжил свое запугивание. – Я более чем уверен, что треть из вас не пройдет практику, в первый же год «отбросив коньки» или трусливо сбежав от ответственности. Ладно, буду надеяться, что вы меня и вправду услышали. А теперь перейдем к хорошим новостям, через две недели у вас небольшая академическая практика в теневом лесу, куда отправляются все без исключения.

– У-у-у… – взвыли адепты, и я в том числе.

Нас эта « хорошая новость» явно не воодушевляла.

– Практика будет идти два-три дня. И ее исход будет зависеть от вашей сообразительности и умения ориентироваться. Задание, которое мы придумали для вас с мистером Вэйлором, узнаете на месте, а пока что скажу одно – практикуйте свою магию. Улучшайте навыки боя, магические и физические, они вам понадобятся. Так же как и голова на плечах. Все зависит только от вас, ваших знаний и… умения работать в команде. Вас будет по шесть человек в группе, и все, что вам понадобится на практике, вам выдадут перед отправлением. Вы должны взять с собой только немного личных вещей и свои мозги, – мистер Гарх нахмурился. – Еще вам стоит знать, что параллельно с нами практика будет проходить у третьего курса женского факультета. Наши лагеря будут располагаться неподалеку, но вы с ними определённо не встретитесь.

– Мистер Гарх, а почему практика началась так скоро? Раньше ведь она проходила в середине и конце года, – спросил кто-то с последних парт.

– Меня можете даже не спрашивать. Это указание совета, не мое.

После этих слов адепты как-то приуныли, и остаток лекции проходил уже в нерадостной атмосфере. Никому не улыбалось провести несколько дней в полевых условиях. Все, конечно, понимали, что некоторым из нас основы выживания в будущем могут пригодиться, но стремления нам это не внушало. Хорошо хоть нам потом дадут два дня отдыха, в один из которых мне исполнится восемнадцать.

Эх, придется повзрослеть, все-таки уже немаленькая. Вот и Академию скоро окончу…

Вообще, я не очень люблю свой день рождения. Я его-то и не праздновала никогда. Единственное, что радовало меня в эти дни – это улыбки дяди с тетей и небольшой пирог, который мы покупали в таверне неподалеку. Вроде бы этого было для меня достаточно, но вместе с днем рождения приходила не только радость взросления, но и воспоминания о родителях… Я их толком и не помнила, все образы и воспоминания из детства словно затуманились, спрятались за семью печатями в моем сознании. Но… каждый год в мой день рождения, начиная с восьми лет, обрывки воспоминаний возникали в моей голове в виде снов. И каждый раз это был один и тот же образ русоволосой женщины, склонившейся надо мной и напевавшей необычную колыбельную. Образ моей матери. Ее черты лица всегда были немного размыты, но, несмотря на это, я

почему-то знала, что это она. Бывало, рядом с ней возникал силуэт мужчины, наверное, моего отца, который постоянно что-то мне говорил, но мне никогда не удавалось понять, что.

Вроде бы нужно радоваться такому странному явлению, но я не могла. Все эти сны сопровождались потерей сознания или ужасной головной болью, которая после длилась неделю. Именно поэтому я и не очень люблю свой день рождения. Тетя говорит, что это возрастное, и оно пройдет, но я прекрасно понимала, что это чушь, и она просто не хочет говорить мне правду.

Так вот, мой день рождения для меня самый обычный день, который праздновать я не желаю.

Мистер Гарх объявил конец пары, и я, встав из-за парты, направилась к выходящему из аудитории Вайлу. Я все еще чувствовала вину перед парнем за сломанное ребро и была обязана извиниться перед ним за этот казус.

– Вайл! – окликнула я мага.

Услышав мой голос, парень резко остановился, но оборачиваться не стал. Я подошла к нему вплотную и положила руку на плечо, тем самым заставляя повернуться.

– Как ребро? Уже не болит? Прости, пожалуйста, за тот случай. Я не хотела тебе что-либо ломать, это вышло ненамеренно… – стала я сбивчиво говорить извинения, но Вайл меня прервал.

– Мне плевать на твои извинения, Риз. Они мне не нужны. И сделай одолжение, не подходи больше ко мне. Мне твое общение не нужно, так же как и твои глупые извинения, – в достаточно грубой форме сказал парень и, развернувшись, ушел.

Меня обескуражило такое поведение парня, он, как я слышала, всегда был немного грубоватым и резким человеком, но я не думала, что настолько… �

Пролог.

Я сидела в кабинете ректора, плотно сжав руки в замок. Предчувствие говорило мне: что-то не так. Ну не могут меня вызвать в кабинет ректора в первый раз за пять лет просто так, дабы погладить по головке за хорошую учебу! Не могут!

Каэра Нерилская, ректор Академии, а так же проректор женской половины, медленно расхаживала по кабинету. Ее чёрные, как смоль, волосы, былипо обыкновению, собраны в пучок, который немного подпрыгивал каждый раз, когда она делала шаг. А фиалковые глаза, ставшие чересчур яркими, выдавали явное беспокойство.

Наконец, она заговорила:

– Леора, недавно кто-то проник в мой кабинет. – Я напряглась, как натянутая струна, – и украл очень важные документы. – После сказанного женщина занервничала еще сильнее.

Ректор Нерилская продолжила ходить по кабинету, усилено думая о чём-то своём, изредка отвлекаясь поправить очки, сползавшие ей на кончик носа. Неожиданно она остановилась и обратила на меня суровый взгляд.

– У меня есть кое-какие подозрения, кто это мог быть, но они не подтверждены …

– Эм… хорошо. И кто же это? На каком курсе обучается эта подозреваемая?

Я стала теребить локон русых волос, понимая, что сейчас что-то пойдёт не так. Вся ситуация с самого начала попахивала чём-то странным и, несомненно, нехорошим. Поэтому моё беспокойство с каждой секундой проведённой здесь возрастало все больше и больше.

Все знают, что Каэра Нерилская та ещё змеюка! Эта женщина, мало того что занимает должность ректора в одной из ведущих академий Беллонской Империи, так ещё состоит в великом Совете Теней, который правит империей, и это далеко не всё.

Даже дураку понятно, что ее стоит опасаться, а я об этом знаю не понаслышке, не зря же она глава моего родного и горячо любимого клана Алой Тени.

Ректор молчала. Пройдя кругов пять по кабинету, три раза повторив маршрут от книжных стеллажей к окну и раз десять поправив очки, женщина подошла к столу и облокотилась на него руками. В мою сторону был направлен очередной тревожный, но сейчас уже более суровый взгляд.

– Перейдём к главному, Леора, пятый курс ты закончишь, на мужском отделении. Это не обсуждается! – и ректор отвернулась, при этом загадочно улыбнувшись.

Услышав такую новость, моя челюсть мысленно упала на пол. Вот знала я, что здесь есть подвох! Знала! В следующий раз послушаю голос разума и лучше останусь в постели, дабы не испытывать судьбу-злодейку и свои нервы…

***

В расстроенных чувствах девушка вышла из кабинета и направилась к себе в комнату, думая над тем, какой сложный предстоит год, и как тяжело не иметь права выбора. Но она еще не знала, что Боги смотрят за ней, и явно покровительствуют… Леора и догадываться не могла, какие приключения ее ожидают впереди…

Глава 1. Совпадение

«Случайностей не существует – всё на этом свете либо испытание, либо наказание, либо награда, либо предвестие».

– Ты серьёзно?!

– Амалия! Тише ты! – шёпотом попыталась я утихомирить подругу, но те, кто знаком с Амалией, прекрасно знают, что это не так просто.

– Но почему?! Леора, какого черта тебя переводят в…

Я поспешила закрыть Амалии рот рукой, пока наш разговор никто не услышал, и потащила её за одну из колонн.

Сейчас восемь часов утра и первый день моей учёбы на другом факультете. И мы с моей подругой направлялись на завтрак, но, видимо, я выбрала не самый подходящий момент для того, чтобы рассказать ей о своём переводе. Иначе бы мы не застряли на добрых десять минут в одном из коридоров Академии. Я, конечно, могла это сделать ещё вчера, как только узнала о неожиданных обстоятельствах, но решила повременить с этим. Как оказалось – зря.

– Амалия, не нужно кричать об этом на всю Академию! – шикнула я на девушку.

– Но ведь всё равно все об этом узнают! – возмутилась она, округлив свои зеленые глаза.

– Знаю, – нехотя признала я, – но кричать об этом не нужно!

После моих слов Амалия встала в позу обиженной мадам, сложив руки под грудью и надув губы. Она всегда так делает, если хочет выведать у меня подробности чего-либо. Обычно это срабатывает, но сегодня я как никогда была непреклонна.

– Почему?

– Считай, это такой своеобразный эксперимент, – нагло соврала я и потупила взгляд.

Мне было жутко стыдно перед Амалией. Мы знакомы с ней почти пять лет, она мой самый близкий друг, и ранее я никогда ей не врала, ну, не считая того, что она не знает о моей причастности к клану…

Наш магический мир разделён на две империи: Беллонскую и Астрейскую, – и мне посчастливилось проживать в первой. Наша империя очень большая, и тут находится множество различных рас: от вампиров до гномов, а ещё маги.

В каждом живом существе есть магический источник, но, к счастью или сожалению, не всякий источник способен породить магию. А у нас магия своеобразная – теневая. Мы, маги, можем создавать тени, а также отделять свою от тела, что очень странно, как я считаю, но и в это же время удивительно.

С помощью создаваемых теней мы можем делать различные вещи: строить здания, летать (в виде тени, конечно) и много другое. Но это сейчас не так важно.

Беллонской империей правит не монарх, а совет, состоящий из шести человек королевской крови, так сказать «Теневой совет», где есть главный маг, который принимает большинство окончательных и важных решений. На данный период времени это старший представитель семьи Велорийских – Амир. Некогда он посещал нашу Академию, ну, логично, ведь здесь учатся его дети, и, скажу я вам, это мрачная семейка,

все там чересчур напыщенные и самоуверенные. Но мы ведь все знаем, что зазнайство до добра не доводит.

Так вот, на территории нашей империи более двухсот лет назад открыто действовал клан Алая Тень, в него входило большое количество магов и обычных смертных, которых обучали немного другим искусствам, нежели просто магии. Большей частью клана были наёмные убийцы, наблюдатели и стражи, многие из них были востребованы в королевских семьях, как телохранители. Вроде бы ничего особенного, обычный клан, но нет, в нём обучают искусству ловко и незаметно похищать или убивать людей. Необычно, неправда ли?

Клан не делал ничего, что было бы против правил совета, убивали они только преступников, людей, отвергнутых обществом, которые творили ужасные вещи, а других сдавали в имперскую тюрьму. Алая Тень не раз помогала самому совету, но однажды королевские семьи решили, что клан опасен, да и вообще больше не нужен империи, и объявили ему войну.

Клан истребили, но многим удалось скрыться, что неудивительно. Люди свели с запястья татуировки (это был некий знак того, что человек принадлежит к Алой Тени, и не только), и скрывались несколько десятков лет.

Спустя время клан возродился и вновь ощутил твёрдую почву под ногами, только теперь об Алой Тени распространяться было строго запрещено. Если раньше люди могли в открытую заявить о своей принадлежности к клану, не скрывая древний знак, выколотый на запястье, то теперь татуировку стали набивать в области груди, дабы скрыть её от чужих глаз, а язык держать за зубами.

Меня растили в Алой Тени с малых лет. Воспитывая во мне хорошего человека, а также отменного бойца, что, хочу сказать, не увенчалось особым успехом. Боец я неплохой, да и магией владею отлично, но беспрекословно подчиняться – не моё.

В основном моим воспитанием занимались тётя Элеонора и дядя Генри, которые вырастили меня как собственную дочь. Для меня они стали самыми настоящими родителями, которые и сделали из меня человека.

В клане меня научили всему, что я умею сейчас, и у меня есть татуировка, которая даёт мне определённые преимущества: ловкость, тишина и скорость. Всё это дано мне благодаря татуировке, усердным занятиям и тренировкам. Также я могу видеть в темноте, не будучи тенью. Очень полезная штука, скажу я вам. Так вот, мой клан очень древний и могущественный, но, к сожалению, недооценённый. И распространяться о нем я не имею права, даже самым близким людям…

– Какой, в бездну, эксперимент, Леора? Это последний год обучения, и на мужском факультете тебя просто напросто завалят! Ты не сдашь экзамены! А что ты будешь делать с парами по теневому искусству?! Его ведь преподаёт мистер Вэйлор, так притом он ещё теперь твой декан! А ты прекрасно знаешь, что он ненавидит женщин!

– Мда… Это вот уже проблема… – медленно, с намеком на улыбку, произнесла я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Только это? Да неужели? – ухмыльнулась подруга. – А как же парни, ты ведь прекрасно знаешь, что им лишь бы завалить какую-нибудь пташку в постель, а тут им в клетку попадёт такой прекрасный экземпляр…

– Амалия, ты прекрасно знаешь, что скорее наша тысячелетняя Академия развалится, чем меня завалит какой-нибудь упырь.

– Да, ты права, это не твой случай.

Мы вышли из-за укрытия, и направились в кафетерий, опаздывая уже минут на пять, так что свободных столиков уже не предвиделось, и придётся нам завтракать стоя. Прекрасно!

– Не переживай ты так, Амалия, я ведь не полностью перебираюсь на этот факультет, кушать я буду так же среди девушек, да и жить останусь в женском общежитии. Так что мой перевод не такое уж и событие, чтобы придавать ему слишком большое значение.

Но так я думала ровно до того момента, как вступила на территорию кафетерия… Не успели мы переступить порог, как буквально все обратили свои взгляды в нашу сторону. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с укором, а кто-то с лютой ненавистью, что не подавалось никакому объяснению!

– Леора, заметь, все это время я была с тобой и никак не могла рассказать кому-нибудь про твой перевод, – стала подначивать меня Амалия, идя рядом к столу раздачи.

Мы взяли себе немного еды и огляделись в поисках свободного столика, которого, как и ожидалось, не было..

– Интересно, кто же всем разболтал…

– Дам совет, если вы хотите скрыть что-то, пускай и на небольшой промежуток времени, то выбирайте места укромней коридоров. Всё же вы обучаетесь в Академии Теней, а от теней, как известно, сложно что-либо утаить.

Я застонала. Почему ничто не обходится без участия этой язвы?

– И тебе привет, Шейла, как же тут без тебя? Видимо, тебе утром делать больше нечего, кроме как подслушивать чужие разговоры.

Я развернулась и посмотрела на девушку, стоявшую позади меня.

Буду «безмерно рада» представить вам её! Шейла Велорийская – это небольшой, скажем так, мешок костей с короткими чёрными волосами, большими карими глазами и милым личиком, на которое обычно и клюёт большое количество парней. Девушка возомнила себя королевой Академии, она считает, что раз её отец глава совета, то нам, простым смертным, она неровня. И, хочу заметить, эта самолюбивая барышня обучается всего лишь на третьем курсе, но при этом она является нашей с Амалией ровесницей, дело в том, что ее отец был категорически против ее обучения в Академии, но она его все же уговорила, но потеряла первые несколько лет обучения, но уже успела выесть мне плешь на голове своей стервозной натурой. Она не может пройти мимо какого-нибудь события, не поучаствовав в нём, как и со сплетнями: либо она их поощряет, либо распространяет сама, третьего не дано.

– Действительно, Шейла, разве у тебя нет более важных дел? К примеру – учёба. Ах, да, прости, совсем забыла, ты ведь поступила в Академию Теней только благодаря влиятельному отцу и не менее влиятельному брату, который, в отличие от тебя, хоть что-то понимает в магии.

Знаете, я не встречала ни одну девушку, которая могла бы сочетать в себе такие качества как беспечность, смешанную с сарказмом. На первый взгляд может показаться, что Амалия ветреная и легкомысленная, но такой она желает быть на публике, дабы не привлекать к себе внимание. Но на самом деле эта девушка та ещё штучка. Чёрт, нередко меня посещают такие мысли, что в прошлом Амалия была самой настоящей демонессой, жестокой и взрывной, что свойственно этой расе. Иногда из её рта может вылететь столько ядовитого сарказма, смешанного с презрением, что хочется немедленно промыть уши с мылом.

Руки Шейлы сжались в два маленьких кулачка, а щеки жутко покраснели.

– Ты хотела ещё что-то сказать? Возможно, пожелать нам с Леорой приятного аппетита? – как ни в чем не бывало, спросила Амалия, выгнув дугой рыжую бровь.

– Обойдётесь! – выплюнула черноволосая, развернулась и поспешила к своему столику, где сидела ещё парочка гарпий женского факультета.

– Амалия, ты – чудовище, – подшутила я над подругой.

– Спасибо! – ухмыльнулась красноволосая и перевела взгляд в сторону. – О, там столик освободился, пошли!

Девушка развернулась и быстрым шагом направилась к только что освободившемуся месту, тряся своими длинными кудрями.

Мне всегда нравился цвет волос Амалии, он был не каким-нибудь рыжим или тёмно-каштановым, а именно красным, таким ярким и насыщенным, словно поздний закат. Даже в магическом мире такой цвет волос очень редок, и встречается он только у демонов или ведьм, изредка у валькирий, и, следуя этим рассуждениям, можно сделать вывод, что в роду Амалии затесался кто-то из вышеперечисленных рас. Что не удивительно, учитывая ее характер.

Пока мы продвигались к столику, вокруг шли бурные обсуждения самой главной новости дня, а именно – моего перевода на мужской факультет. Девушки говорили об этом с удивлением и каплей жалости, некоторые со злостью, а парни, в основном, сидели молча, бросая в мою сторону заинтересованный взгляд. Мы сели за столик и начали завтракать, попутно разговаривая о предстоящих занятиях.

– Какая первая пара у тебя в расписании?

На меня был брошен заинтригованный взгляд лазурных глаз.

Я вытащила из заднего кармана штанов лист с расписанием и пробежалась по нему глазами:

1.Теневое искусство.

2. История империи.

3. Иллюзии теней.

4. Боевая магия.

5. Медитация

А у парней достаточно насыщенный график, надеюсь, он не будет меня сильно утомлять, а то я сольюсь с нового факультета через неделю, если не раньше.

Внезапно по коже прошёлся холодок, а внутри зародилось необычное волнение и, поёжившись, я обернулась. В метрах десяти от меня сидел Дарен Керн. Новый ученик академии и первый подозреваемый в краже документов, в которых, как оказалось, содержалась информация обо всех секретах клана и расположении всех его штабов, а также сведения о различных операциях, проведённых за последние несколько десятилетий, которые ректор должна была передать в клан.

Дарен сидел за столиком вместе с несколькими парнями, которые что-то бурно обсуждали.

А он, я смотрю, быстро обзавёлся друзьями. Так же я обратила внимание на то, что Дарен Керн очень даже симпатичный: крепкое телосложение, немного отросшие каштановые волосы, чёткие черты лица, тёмные брови, сильная и мужественная шея. Я готова поспорить, что глаза у него серые, а может быть, и голубые. Издалека сложно понять, но сам взгляд был у него немного диковинный.

Внезапно Дарен посмотрел в мою сторону, встретился со мной глазами, нахмурился, а затем продолжил завтракать. Все случилось за считаные секунды, и я даже не успела осознать всю странность произошедшего.

– Леора? – позвала меня Амалия.

Я повернулась обратно к ней и продолжила наш разговор, как будто сейчас не случилось ничего не обычного.

– Теневое искусство, а затем История империи.

– Оу, подруга, не завидую тебе… Это действительно плохо.

– Ну, не так страшно, как оказаться в одном помещении с Шейлой… Наедине…

Амалия засмеялась, на её щеках появились милые ямочки, а в лазурных глазах заиграли смешинки.

– Возможно, но надеюсь, что я никогда этого не узнаю. Но все-таки, Леора, ты ведь прекрасно знаешь, что мистер Вэйлор, конечно, душка, но и тиран ещё тот. Он ведь женоненавистник. И единственная, кого он ненавидит больше остальных женщин, так это ректор Нерилская, она заслужила его особенное внимание.

– Интересно из-за чего.

– Ну, есть множество версий…

– И одна бредовей другой, – перебила я красноволосую и продолжила ковырять вилкой завтрак, размышляя о предстоящей паре.

***

Стою у входа в аудиторию и думаю: «Войти туда или с позором сбежать?» Ладно, я делаю вдох, выдох и захожу в аудиторию. Чего, видимо, не стоило делать. Да лучше бы я вообще не приходила, так как на меня сразу накинулся декан нового факультета:

– Вы опоздали, адептка Риз, а это очень серьёзное нарушение дисциплины.

Передо мной стоял высокий мужчина, декан мужского факультета и преподаватель теневого искусства, со сложенными руками на широкой груди. Голубые глаза грозно смотрели на меня, мистер Вэйлор всем своим видом излучал презрение и угрозу.

– Но ведь ещё пять минут до начала пары! – начала было возмущаться, но…

– Не смейте дерзить мне! Мои адепты приходят за десять минут до начала пары, – с нажимом произнёс преподаватель, – чего не соизволили сделать вы! Я с лёгкостью могу вышвырнуть вас обратно в ваш женский, – лицо декана скривилось, – коллектив! Так что будьте добры – следуйте правилам! А теперь быстро сели на место!

Видимо, слухи о том, что мистер Вэйлор Велорийский ненавидит женщин, были немного преуменьшены. Он нас на дух не переносит. Эх, чувствую, это будет чертовски тяжёлый год.

Я поспешила пройти к скамьям, чтобы найти себе свободную парту, и поняла, что их нет, этого и следовало ожидать.

Вдруг какой-то парень помахал мне рукой, вроде как приглашая сесть рядом, я сначала сомневалась, но после грозного: «Вы что, не можете даже места себе найти?!» – в два счёта поднялась к третьему ряду, где сидел тот самый незнакомец, и уместила свою пятую точку рядом с ним.

– Привет, я Бад Хью, – произнёс сосед и протянул мне руку.

У мага были всклоченные в беспорядке блондинистые волосы, немного отливавшие рыжиной, и карие глаза. В общем, он выглядел милым, и я не чувствовала от него какой-либо угрозы, поэтому ответила на рукопожатие и тоже представилась:

– Леора Риз.

Я слабо улыбнулась и принялась рассматривать аудиторию, не обращая внимания на восхищённый взгляд Бада.

Помещение было достаточно светлое, с высокими потолками и большими окнами, в одной части аудитории располагались скамьи и парты для адептов, сделанные из тёмного дерева, а напротив них находилась небольшая трибуна с доской и столом, где и

расположился мистер Вэйлор. Он окинул аудиторию суровым взглядом, встал из-за стола и принялся разглагольствовать на тему нашей дальнейшей учёбы:

– Отныне вы обучаетесь на последнем курсе Академии Теней, этот год очень важен для вас в плане боя и самообороны.

Мистер Вэйлор расхаживал по аудитории, скрестив руки на груди, противно скалясь, продолжал:

– Многие из вас после окончания станут солдатами, чтобы защищать империю, некоторые, если повезёт, попадут в личную охрану королевской семьи или других высокопоставленных магов, остальные займут более приземлённые должности или останутся отбросами общества, меня это не волнует.

По аудитории пошёл бас мужского смеха.

– Ах да, а некоторые будут просиживать штаны в своих поместьях, ни черта не делая для империи. Это я говорю про вас, отпрысков королевских семей. Так что этот год будет очень тяжёлым для вас.

Декан подошёл к своему столу и облокотился на него.

– Есть вопросы?

– А чем важен последний год обучения для девушек? Куда они пойдут после окончания Академии? Ну, кроме как разносчицами в таверны или бордели? – послышался противный голос с задних парт, и даже оборачиваться не нужно, чтобы понять, кто это.

Эти идиотские шуточки узнать легко, сразу чувствуется кровь Велорийских.

– Женщины также могут пойти служить в беллонскую армию или стать чьей-нибудь личной охраной, Бэсфорд. К сожалению, в нашей империи женщины и мужчины равны, что я считаю абсурдом, так как женщины слишком глупы и слабы для тяжёлой работы или работы, где нужно думать.

По аудитории пробежалась волна смеха, что ужасно взбесило меня, и я не смогла сдержать свой гнев.

– По-моему, это низко и недостойно мужчины, отзываться так о женщинах, тем более, когда одна из них присутствует в аудитории. Мы не слабый пол, и многие из нас могут в два счета одержать победу над мужчиной, иногда даже не прикладывая особых усилий. Ярким примером для вас, мистер Вэйлор, является ректор противоположного факультета – Каэра Нерилская, которая добилась больших успехов, нежели вы.

После этих слов лицо мужчины помрачнело, а в глазах полыхнули искры. Возможно, мне стоило остановиться, но меня уже понесло:

– Вы слишком недооцениваете женщин, – на одном дыхании выпалила я и замолчала.

Я даже не заметила, что когда говорила, встала со скамьи и упёрлась кулаками в парту, чтобы лучше видеть декана. Немного успокоившись, села на своё место, но так же продолжила смотреть на мистера Вэйлора. Что было тяжело, хотелось опустить голову и спрятаться под парту от этого испепеляющего взгляда.

– Ну что ж, я собирался начать с теории, но, видимо, кому-то так и не терпится проявить себя в действии, адептка Риз, будьте добры спуститься вниз.

Я встала и с гордо поднятой головой потопала к мистеру Вэйлору. Интересно, что он задумал?

– Адепт Керн, вас я также попрошу спуститься ко мне.

Я недоуменно посмотрела на декана.

Дарен спустился и встал напротив меня. Хм, а я его даже и не заметила в этой огромной аудитории.

– Адептка Риз, я думаю, вы знаете, как проводится теневой бой?

– Эм, конечно…

– В таком случае, приступайте, – сказал этот сатрап и сел за одну из парт.

А я продолжала стоять и недоуменно взирать на всю эту картину. Мой взгляд метался от декана к Дарену и обратно.

– В каком смысле? Вы хотите, чтобы мы устроили бой?

– Какая вы догадливая! Именно этого я и хочу. Вы оба новенькие в наших рядах, и я не знаю ваших возможностей, вот сейчас и посмотрим, что вы из себя представляете.

Мистер Вэйлор оскалился и кровожадно посмотрел на нас.

– Давай уже начнём, – послышался ленивый голос Дарена. – Или ты струсила? Значит, девушки действительно такие слабые в этой Академии? Я разочарован…

Ну, нет! Так не пойдёт, это уже явное оскорбление в мою сторону! Я развернулась к этому напыщенному индюку, к которому, по идее, должна втереться в доверие, и без предупреждения направила на него поток теневой энергии. Я легко загораюсь, это мой очень и очень большой минус. Дарен, явно такого не ожидал и, не успев отразить выброс, упал на деревянный пол аудитории, отлетев на несколько метров.

– Уууу… – послышалось со стороны адептов, а я продолжила наступать.

Направившись к лежащему Дарену, я стала создавать вокруг себя тени, они будто из воздуха появлялись рядом и приобретали форму. Подойдя ближе, я направила одну из них к ногам парня, чтобы сковать нижнюю часть туловища, но он уже очухался и успел выставить перед тенью небольшой барьер, который представлял собой смесь чёрного дыма. Я зарычала от досады и направила на Дарена несколько теней сразу, но это не дало никакого результата. И Дарен, хочу сказать, время тоже зря не терял, пока я создавала и направляла на него тени, он успел создать свои, и я даже не заметила, как одна из них подползла ко мне и опутала ноги. Черт! Я вновь зарычала и создала теневую иллюзию в виде вирла.

Пока я продумывала свои дальнейшие действия, созданная мною иллюзия вирла пыталась перегрызть тень, спутавшую мне ноги.

– Я ожидал большего… – послышался голос декана.

Черт!

Как только ноги были вновь вольны делать, что хотят, я вплотную подскочила к барьеру и, создав сгусток теней, выбросила его перед собой. Барьер на секунду рассеялся, и в этот момент я прыгнула вперёд. Плевать на правила. Вновь сбив Дарена с ног, села на него сверху, тем самым не давая ему встать, и схватила его руки, пригвоздив их к полу. Но я опять его недооценила. Все произошло слишком быстро, и я даже не поняла, как оказалась на спине, связанная по рукам и ногам тенями.

– Очень даже неплохо, но я проворнее, чем ты, и предвидел твой следующий шаг, милая, – запыхавшись, прошептал Дарен, нависая надо мной.

Твою ж бездну! Да это ведь позор! Я, воспитанница великого клана, проиграла такой пустяковый бой какому-то самоуверенному придурку?!

– На сегодня хватит, я посмотрел на вас, и мне хватило, можете прекратить свою идиллию и вернуться за столы! – прогремел голос декана-преподавателя над аудиторией.

– Слезь с меня! – прошипела я от досады и начала вырываться. – И будь добр освободить от своих теней, они меня раздражают, без обид.

Дарен Керн усмехнулся, встал и развеял тени, сковавшие моё тело, а затем протянул руку, видимо, для того, чтобы помочь мне подняться.

– Сама справлюсь, – ответила я, мило улыбаясь, но парень явно почувствовал в моей улыбке фальшь.

– Как хочешь, – пожал плечами маг и направился к своему месту. Что после сделала и я.

– Ты была великолепна, серьёзно, это было нечто! А то, как ты прыгнула через барьер! Иллюзия вирла! Бездна, я потрясён, – осыпал меня комплиментами Бад, на что я просто улыбнулась и промямлила негромкое: «Спасибо».

Весь оставшийся день я наблюдала за Дареном Керном и отметила для себя, что он достаточно сильный маг, и его способности в создании теневых иллюзий, возможно, сильнее моих. В этом я убедилась на паре мисс Миры, преподавательницы иллюзий теней. Также я не увидела ничего необычного в поведении Дарена, он был самым обычным парнем, не считая его отстранённости от других адептов и странного задумчивого взгляда, как оказалось, пронзительно серых глаз.

_____________________________________________________________________

Вирл – хищное животное, напоминающего льва, но только синего цвета, с более выраженной челюстью и гривой, похожей больше на перья, чем на шерсть

Глава 2. Немного о странностях

Среди людей всегда находятся личности со странностями. Без них мир стал бы просто скучен.

Сейчас примерно два часа ночи, и вот я в теневом состоянии путешествую по просторам Академии. Что же ещё может делать приличная девушка ночью? Ну, уж точно не спать. Лестница, коридор, лестница, холл, лестница, коридор, лестница, и вот я уже на мужской территории Академии. Так, ректор Нерилская сказала, что этот нахал расположился в 312 комнате, а это двумя этажами выше. Снова лестница, и ещё раз лестница, коридор, и наконец-то передо мной 312 комната. Ну, логично, что если ты учишься в Академии Теней, где каждый с лёгкость может пробраться в твою спальню или подслушать личный разговор, то наверняка на комнаты будет накладываться охранная магия! И вот тут бы уже образовалась загвоздка, но, к счастью, я знаю, как снять магическую охранку. Благо, мисс Каэра позаботилась об этом и рассказала, с помощью какой руны открыть комнату. Конечно, она сказала это не сразу… Сначала женщина упрекала меня в том, что я бесполезная и глупая адептка, которая не может втереться в доверие всего лишь к одному жалкому парню, и что своим вспыльчивым нравом я завалю все задание. Ну, ничего нового.

Вдруг раздались шаги, а затем щелчок замка. Молнией взлетаю к потолку и сливаюсь с тёмной обстановкой. Проходит минута, две, но я все так же никого не вижу. Хотя готова поклясться, что отчётливо слышала, как открывалась дверь одной из комнат. Проведя ещё пять минут тенью под потолком, я решаю вернуться в женское общежитие, приняв твёрдое решение прийти сюда завтра. В течение десяти минут я вернулась в свою комнату и тело, а затем попыталась заснуть, что, к сожалению, не увенчалось успехом.

***

– Он что?! – заверещала моя любимая подруга, округлив свои глазки.

– Да, ты не ослышалась. Он устроил нам бой на первой же паре, – вздохнула я, и принялась пить свой чай.

– Ой, да на это мне плевать! Я про новенького. Ты позволила ему прилюдно оседлать себя?! Так ещё и нарушила правила?

После этих слов я подавилась и начала кашлять. Бездна, Амалия все мои слова воспринимает слишком серьёзно!

Сейчас обед, и я решила рассказать подруге о вчерашних событиях, так как вечером этого сделать не получилось. После пяти изнурительных пар я даже не соизволила явиться на ужин, придя в комнату, сразу же завалилась спать. А после своей ночной вылазки и

бессонной ночи, я также пропустила и завтрак, потому что только к этому времени наконец-то заснула. А на обеде мне первым делом устроили «скандал» по поводу моей безалаберности.

– Амалия! Никто меня не седлал! А насчёт правил… Никто и не заметил их нарушения.

– Ну ладно… – протянула подруга. – Тебе повезло, что лапочка-декан забил на правила, но согласись в том, что Дарен очень даже ничего!

Амалия заиграла бровями.

– Знаешь ли, мне было некогда рассматривать его, я была немного занята.

– Чем? – ухмыльнулась подруга.

– Боем, Амалия! Боем!

– Если б я оказалась на твоём месте, то непременно бы…

– Нет! Стоп! Хвати-и-ит! Не хочу слышать! – начала останавливать я подругу, но безрезультатно.

– Ой, да какая же ты скучная, – ответила Амалия, а затем её глаза медленно округлились. – Леора! Леора, смотри! – испугано прошептала подруга, я начала оборачиваться. – Нет! Нет, не смотри! Не оборачивайся!

– Да что там такое?! – в тон подруге, воскликнула я.

– Привет, дамы, как ваши дела? – вдруг послышался мужской голос за спиной.

И это был не кто иной, как Бэсфорд Велорийский, собственной персоной, знаменитый сердцеед Академии и по совместительству брат Шейлы. Он присел к нам за столик и обворожительно улыбнулся, ну, это он так считал, на самом деле эта улыбка больше походила на оскал.

– Что тебе нужно, Бэсфорд? – сразу перешла я к делу, медленно вздохнув, намекая на то, что его присутствие меня не воодушевляет.

– Почему так грубо? Не выспалась что ли? – прищурился парень.

– А тебе какая разница, придурок? Своих девок не хватает, решил попробовать нас охомутать? Не выйдет, мы не такие глупые, как, например, твоя сестра, у нас, в отличие от неё, голова на плечах есть, – нагрубила Амалия магу, что удивило меня, обычно она не такая агрессивная.

Зрачки парня расширились, голубые глаза потемнели.

– Повтори, – процедил Бэсфорд.

– Так ты ещё и глухой? А я думала, ты страдаешь исключительно самолюбием и идиотизмом, как оказалось, я тебя недооценила. Молодец, удивил.

Вот это номер. Амалия решила показать свой экспрессивный характер постороннему человеку? Посмотрим, что будет дальше. Сижу и молчу, а эти двое сверлят друг друга взглядом. Такое ощущение, что если я останусь здесь ещё хотя бы на пару минут, то меня убьёт этой чудовищной аурой, которую они так старательно излучают.

– Эм… Может, мне оставить вас одних? – ляпнула я первую глупость, которая пришла в голову.

– Не стоит, я уже ухожу, – сказал черноволосый и встал из-за стола в надежде уйти, но…

Не успел Бэсфорд сделать и двух шагов, как Амалия решила познакомить его самодовольное лицо с полом. Несколько небольших теней проползли по направлению к парню и окутали его щиколотки, вследствие чего тот упал. По всему кафетерию пронесся приступ смеха, со стороны парней, конечно, девушки лишь беспокойно вздохнули.

– Истеричка! – зарычал парень, вставая.

– Олух! – не осталась в долгу Амалия.

А я все это время сидела с широко разинутым ртом и наблюдала за этой странной картиной. Как только Бэсфорд скрылся из нашего поля зрения, повернулась к подруге и уставилась на нее внимательным взглядом.

– И что это сейчас было? Это ты с ним флиртовала так? – решила я не ходить вокруг да около.

– Я?! – возмутилась красноволосая. – Он просто мне не понравился, слишком… ммм… красивый.

Подруга с наигранным отвращением взмахнула рукой. Серьёзный аргумент.

– И поэтому ты на него накинулась? – спросила я, приподнимая правую бровь.

– Да, именно, – солгала девушка, а я не стала допытываться, захочет – расскажет.

– Пожалуй, я промолчу.

Спустя десять минут мы с Амалией разбежались по аудиториям. Она отправилась на женский факультет, а я – на мужской.

***

После очередной пары я чувствовала себя ужасно. Из меня как будто выкачали все силы, можно было бы пластом упасть где-нибудь в коридоре и вздремнуть, но за эти двадцать минут перерыва я должна была кое-что сделать. А именно, осмотреть комнату Дарена на наличие документов.

***

У меня осталось десять минут до начала пары, а я только стою около нужной мне комнаты. Молодец, Леора, так держать! Если я опоздаю, то мне конец, но ничего, со мной случались вещи и похуже. Опоздание – это сущий пустяк.

Поднимаю руку и начинаю чертить в воздухе руну, которая, по идее, должна снять охранную магию, но когда я заканчиваю, ничего не происходит, магия лишь померцала, издеваясь, и все. Я, было, решила, что где-то напутала с рисунком, как вдруг покров замерцал вновь, а потом исчез. Теперь осталось открыть саму дверь, и дело с концом. Достаю из подкладки одного из сапог отмычку, которая не раз выручала меня, и принимаюсь ковыряться в замке. Слышится щелчок. Я нажимаю на ручку двери и вхожу.

Не знаю, что я рассчитывала увидеть, но точно не идеально убранную комнату, где каждая вещичка лежит на своём месте. Комната представляла собой небольшое пространство с кроватью, прикроватной тумбочкой, шкафом, столом, стулом и дверью, ведущей в маленькую ванную комнату. И вот я стояла и думала: «С чего бы начать?» Решив, что разумней будет мельком просмотреть тумбочку и шкаф, где краденых документов, скорее всего, не окажется, ведь слишком глупо было бы их там прятать, я принялась за дело.

На данную процедуру ушло минуты три, не больше, и я пошла дальше. Искала магические тайники. Это очень хитрая и распространённая штука в нашем магическом мире, тайник очень легко создать, но сложно обнаружить. Это обычный покров магии, который скрывает ту или иную вещь от любопытных глаз. Можно подумать, что поводя руками по пустому пространству, человек с лёгкостью наткнётся на вожделенный предмет, просто он будет невидимый, но не все так легко. Помимо скрывающих визуальных чар, покров скрывает и физические свойства предмета, так что нащупать его нереально. И сейчас, наверное, можно задаться таким вопросом: «А как ты, дорогая Леора, найдёшь этот тайник?!» Но ведь и в этой скрывающей магии есть погрешность, как и во всех других вещах. Ни что о не идеально, кроме порядка в комнате Дарена, конечно.

Магический тайник скрывает предмет от человека в целом, но если уже в теневом состоянии порыскать по просторам данного пространства, то можно увидеть покров на магическом уровне. Если проще, то в виде тени возможно разглядеть ауру тайника.

Я прохожу вглубь комнаты, сажусь на стоящий там стул и пытаюсь сосредоточиться на отделении тени от тела. Все мои мышцы напрягаются, тело слегка покалывает, и вот я уже в виде чёрной фигуры парю над комнатой в поисках странных искрящихся мест. Навернув кругов пять по комнате, замечаю небольшое свечение у основания кровати. Подлетев ближе, вижу, что свечение усиливается, появляется множество разноцветных всполохов: различные оттенки голубого, фиолетового, жёлтого и зелёного. Оказывается, что под кроватью укромно лежал кулон, и его не скрывала магия, но она в нем явно была, и не шуточная. Кулон по форме напоминал каплю, посередине располагался небольшой бирюзовый камушек, а вокруг него шло ажурное серебряное плетение. И украшение явно было женским.

Не знаю, как это объяснить, но рядом с этим маленьким предметом я ощущала странное чувство тепла, кулон словно звал меня. Вспомнив, что мне нужно спешить, я мысленно вздохнула и вернулась в тело. В комнате не было никаких признаков тайника. Ни магического, ни обычного, что слегка расстроило меня. Вернувшись в физическое состояние, я тихо вышла из комнаты, закрыла дверь, обратно наложила охранное заклинание и бегом побежала на пару, куда явно опаздывала.

Я уже собиралась выбежать из мужского кампуса, как вдруг кто-то схватил меня за руку и потянул на себя.

***

Все произошло очень быстро. Я даже не заметила, как вывернулась из захвата незнакомца и пригвоздила того к стене, запястьем надавив на горло. Что сказать, годы тренировок в клане не прошли даром. И каково было моё удивление, когда в виде «нападавшего» я узнала своего сокурсника.

– Бэсфорд?! – возмущено посмотрела я на парня. – Какого черта ты творишь?!

– Крошка, я, конечно, все понимаю, напугал, но не могла бы ты убрать руку от моей шеи? – прохрипел тот.

Опомнившись, я опустила руку и отошла на пару шагов, дав парню немного пространства.

– Не думал, что вы, девушки, способны на такое… А твоя подружка тоже так умеет? – тяжело дыша, произнёс Бэсфорд, а я тем временем закатила глаза.

– По-твоему, мы на своём факультете занимаемся только обсуждением различных сплетен?

Это было оскорбительно, серьёзно, почему все парни так много думают о себе?!

Бэсфорд выпрямился в полный рост и недоуменно посмотрел в мою сторону.

– Эм… Ну, да. А чем же ещё?

Бездна, он ещё самодовольнее, чем я думала.

– Жаль тебя разочаровывать, но это не так.

На мои слова парень ответил лишь фырканьем. Хам.

– Ладно, отложим этот глупый разговор на потом и перейдём к другому, более важному, за коим я тебя и искал. Хотя зайдём издалека. Что ты делаешь в мужском корпусе?

– Ну, раз тебе это так интересно, то отвечу. Я искала Бада, твоё любопытство удовлетворено? – нагло и без зазрения совести солгала и для пущего эффекта заломила бровь.

– Через минуту начнётся пара, что он может здесь делать, Леора? Не находишь это немного… нелогичным.

Бэсфорд ухмыльнулся.

– Но ведь ты здесь, почему и он не может. Логично?

– Допустим. В таком случае, что ты делала в нашем корпусе ночью, а?

Парень подошёл ко мне и указательным пальцем приподнял мой подбородок, тем самым заставляя смотреть ему в глаза.

– Тоже искала Бада?

Бездна, а я ведь знала, что в коридоре кто-то был! В следующий раз нужно быть аккуратней, а то потом проблем не оберёшься. Я оттолкнула Бэсфорда от себя, и мы стали молча сверлись друг друга взглядом. Между нами отчётливо чувствовалось напряжение, которое с каждой секундой все нарастало. И я уже собиралась сказать, что и ноги моей здесь не было, как из-за поворота, словно смерч, появился тот, кого я точно не собиралась здесь увидеть.

– Ой, а что это вы тут делаете? – удивлено произнёс блондинчик.

Знаете, похоже, боги сжалились над непутёвой адепткой, иначе, что здесь делает Бад?! Другого объяснения, кроме как жалость высших сил, я дать не могу.

– О, Бад! А я как раз тебя искала! – радостно воскликнула я, подходя к парню.

Бэсфорд нахмурился.

– Правда? – брови Бада взлетели вверх.

Я уже собиралась продолжить ломать эту комедию, как один наглый брюнет прервал моё выступление.

– Что ты здесь делаешь, Хью? Если я не ошибаюсь, то пара мисс Ниры уже началась.

– Да, знаю. Просто… э-э-э… я кое-что должен принести на лекцию мисс Эрийской и… э-э-э… забыл это в комнате, – заикаясь, протараторил парень.

Голубоглазый собирался спросить что-то ещё, но, почувствовав, что нужно срочно сваливать отсюда, я подхватила Бада под руку и потащила наверх.

Бэсфорд тем временем стоял темнее тучи и усиленно думал о чём-то. Мысленно я уже успела помахать этому пронырливому нахалу ручкой.

– Тебе, кажется, надо было в комнату? Пошли скорее, иначе мисс Нира с нас шкуру спустит, ежели мы опоздаем более чем на десять минут.

Бад кивнул, соглашаясь, и мы быстрым шагом направились вверх по лестнице.

***

– Так зачем ты искала меня? – спросил Бад, когда мы уже подходили к одной из дверей.

Действительно, хороший вопрос, ответ на который я усердно придумываю уже минуты две. В голове возникает множество различных вариантов, и один глупее другого. Вот что мне могло понадобиться от милого парня, который отнёсся ко мне со всей добротой и даже неким восхищением, а я ему в ответ сказала всего лишь безразличное: «Спасибо»? И тут меня озаряет действительно хорошая идея. Сейчас самый подходящий момент для того, чтобы покаяться в своей холодности.

– Я хотела извиниться за вчерашнее. Мне следовало более… дружелюбно отнестись к тебе.

Я никогда не умела просить прошения, да и не доводилось как-то, но эти мои слова были произнесены мной совершенно искренне.

– Не переживай, я не в обиде, – улыбнулся Бад улыбнулся, – я ведь понимаю, новый факультет, другое окружение, нервы. Да и тем более, ты совершенно не знаешь меня, вдруг я какой-нибудь ловелас, – парень повернулся ко мне лицом и картинно провёл рукой по волосам, – и собирался тебя заманить в свои сети образом пай-мальчика, а потом… ну, ты поняла.

Я засмеялась. А этот Бад Хью очень даже ничего, и симпатичный, и с чувством юмора у него в порядке. Была бы я обычной адепткой, которую не заботят какие-то там кланы и тайные задания, может быть, и влюбилась.

***

Прошёл уже примерно час с того момента, как я покушалась на апартаменты Дарена Керна, и сейчас я уже спокойно восседала на лекции о магических существах. Мисс Нира, скорее всего, даже не заметила нашего с блондинчиком опоздания, была слишком поглощена своим рассказом о фироне (это волшебная птица огромных размеров с фиолетовым оперением, говорят, что она может перемещаться сквозь любой магический покров, независимо от его силы; перо фиронов обладает волшебными свойствами, способными исцелить любую, даже самую смертельную рану), поэтому мы совершенно спокойно добрались до своих мест.

До конца пары осталось ещё минут двадцать, и я никак не могу сосредоточиться на чём-то одном. В моей голове царит бардак, который я не в силах разобрать. То я думаю о том странном кулоне, который видела в комнате Дарена, то о самом маге. Этот кулон как-то странно подействовал на меня, после того как я увидела его, чувствую себя… неполноценной, что ли? Во мне словно чего-то не хватает, какой-то важной частички… И вот об этом я думала добрую половину пары. А всю остальную часть времени сверлила взглядом Керна.

Крепкое телосложение, длинные ноги, каштановые волосы, лёгкий беспорядок на голове, что делало его ещё более привлекательным, дивные серые глаза. Все в этом парне было такое загадочное, экзотическое. Вроде бы ничего особенного, обычный маг с обычной внешностью, но сама его аура ощущалась странно. Казалось, что Дарен какой-то… особенный. От него так и веяло тайнами. Иногда парень оборачивался, ища что-то или кого-то, возможно, он чувствовал на себе мой взгляд. Когда это происходило, я лишь опускала глаза и делала вид, что что-то внимательно изучаю у себя на парте.

Когда день подошёл к концу, а занятия уже закончились, я отправилась прямиком в кабинет ректора, чтобы доложить о коротком путешествии в комнату Дарена.

***

– У адепта Керна не было никаких документов или свитков в комнате. У него, как оказалось, совсем немного личных вещей. – Прогремел мой хмурый голос, в жуткой тишине ректорского кабинета.

Я сидела в небольшом кожаном кресле напротив ректора Нерилской, сложив руки на коленях, и вещала о своих наблюдениях.

– Не было? Но я уверена, что он здесь замешан. Пускай даже как посредник. Должны быть какие-то зацепки, – отвечала мисс Каэра, нервно расхаживая по кабинету.

– Пока что я не заметила в его поведении никаких особенностей, обычный ученик, конечно, не без странностей, но с другими адептами он поладил достаточно легко и быстро, на парах иногда проявляет инициативу. И это, в принципе, все. Ничего конкретного о нем сказать не могу. Может быть, позже он как-то выдаст себя… – про необычный кулон я решила не говорить, все-таки к документам он не имеет никакого значения. Так ведь?

Мне не терпелось поскорее свалить отсюда, это мрачное настроение мисс Каэры угнетало, да и я должна была встретиться с Амалией. Кажется, подруга что-то задумала.

– Может быть, – вторя мне, произнесла ректор, – пока что просто наблюдай за ним, а если ты ещё и заведёшь с ним знакомство, будет просто прекрасно!

На меня был направлен грозный взгляд, видимо, мне ещё не простили тот случай с Дареном. Я должна была играть милую и легкомысленную адептку, дабы вызвать какой-нибудь интерес со стороны парня, но вместо этого все сделала наоборот.

– Я поняла вас, ректор Нерилская.

Опустила голову, показывая раскаяние, и стала рассматривать свои руки.

– Леора, эти документы необходимо вернуть. Если они попадут в плохие руки, тем более руки совета, то нам всем несдобровать. Меня посадят под охрану империи, а клану объявят войну. Совет пока что не готов принять нас, ещё не время. – Говоря это, в глазах ректора то и дело мелькала какая-то хитринка, будто бы она что-то знает.

Мисс Нерилская подошла и села за стол, неожиданно нахмурив свои тёмные брови.

– Иди, на сегодня ты свободна.

Я молча встала и вышла из кабинета, размышляя над сказанным.

***

На одном из уроков истории, курсе на третьем, нам рассказывали о войне с кланом Алой Тени, и версия совета, которая позже была напечатана во всех книгах империи, гласила, что клан стал приносить Беллоне только убытки. Многие, кто состоял в клане, стали бесцельно убивать людей и разбойничать, нападать на города и деревни, говорили, что Алая Тень вышла из-под контроля и пыталась захватить власть, но на самом деле все было не так. Как бы банально это ни звучало, но совет просто испугался нас, клан стал представлять опасность для членов совета, и они просто избавились от клана. Но, как видите, ненадолго.

Я шла по Академии, думая про все это, и даже не заметила, как оказалась в кафетерии. Оглядевшись, выхватила взглядом столик, за которым сидела Амалия, кивнула ей и пошла к столу раздачи. Я была чертовски голодна. И пока я стояла в очереди, мне посчастливилось увидеть такую вот чудную картину: мужской столик, за которым сидела пара-тройка пятикурсников, Дарен и гарпия Шейла, восседавшая рядом с сероглазым и откровенно прижимавшаяся к парню. Она явно пыталась обратить на себя внимание загадочного Дарена Керна и, к её великому сожалению, не преуспевала в этом. Возможно, этот парень и не так плох, я даже прониклась толикой уважения к нему!

Наконец, до меня дошла очередь, и, заказав среднюю порцию салата, я направилась к Амалии, но тут произошло просто невероятное. Сегодня днём со мной приключилось многое: «нападение» Бэсфорда, немного неловкий разговор с Бадом, напряжённая встреча с ректором, – и вроде бы вселенная должна была оставить меня в покое, но нет, боги решили поиздеваться надо мной. Когда я проходила мимо столика Дарена, тот встал и широким шагом направился в мою сторону. Сначала я не придала этому значения, но он

подошёл и сказал: « Встретимся перед завтраком в холле», – а потом вышел из кафетерия, я сильно удивилась.

Меня даже немного… кхм… передёрнуло. Я, конечно, собиралась как-нибудь завести с ним знакомство, спросив там, что-нибудь, или упав в объятия, как обычно и делают девушки, пытаясь познакомиться, но почему-то мои планы идут впереди меня.

Шейла тем временем пыталась испепелить меня своим злобным взглядом, а Амалия сидела и истерически махала мне руками, подзывая к себе.

– Что это сейчас, черт побери, такое было?! – возмутилась подруга, когда я села за стол, но ответа не получила. Я ещё прибывала в лёгком оцепенении.

Следующие двадцать минут меня пытали расспросами, которые так ничего и не дали Амалии, а я за это время успела тысячу раз подумать: «Какой такой бездны ему от меня понадобилось?!»

Глава 3. Рыжая-бесстыжая или Мстительная красноволосая подруга.

Я интеллигентная, добрая, ласковая, нежная, отзывчивая, заботливая… но не сегодня, не сегодня.

Весь вечер мы с красноволосой провели у меня в комнате, бурно обсуждая предстоящий день. Также Амалия выпытывала у меня подробности «разговора» с Дареном, но я постоянно находила отговорки или просто переводила тему. И вот, часам к одиннадцати, когда уже наступил комендантский час (да, и в Академиях он есть), подруга выбежала из моей комнаты, бросив через плечо заговорщический взгляд и не менее заговорщическое: «Сейчас я приду!» Вернулась уже совсем в другом виде. Моя красноволосая бестия явилась во всем чёрном: штаны с кожаными вставками, кожаные сапоги, чёрная водолазка, а длинные пушистые волосы девушки были заплетены в тугую косу, обвязанную чёрной лентой.

– Амалия?

Я сложила руки под грудью и вопросительно уставилась на подругу.

– Да? – вторя моему тону, повторила Амалия.

– Ты что удумала?

– С чего ты взяла, что я что-то там удумала?

Я заломила бровь.

– Ой, да ладно тебе. Всего лишь маленькую шалость…

Я продолжила смотреть на неё в ожидании объяснений. Спустя пару секунд Амалия положила руки на талию, вздёрнула подбородок и торжественно воскликнула:

– Мы идём в мужской корпус!

Я застонала.

– Леора, я не потерплю никаких возражений! Ты понимаешь, я должна как-нибудь насолить этому напыщенному индюку!

– Бэсфорду? За что?

– Он назвал меня стервой! – возмутилась красноволосая, обижено махнув головой.

– Ты устроила ему знакомство с полом перед всей Академией и… – начала возражать я, но меня бесцеремонно перебили.

– И что?! Это не повод обзывать меня! И теперь я возмущена до глубины души, – гнула своё Амалия, а я лишь вздохнула. Все, её уже не переубедить. – И я просто обязана подложить ему так называемую крысу! Так что, дорогая, переодевайся под стать мне, и вперёд!

Мда… видимо, нормально поспать мне за эти два дня так и не удастся.

***

Спустя десять минут мы с Амалией уже продвигались к мужскому корпусу, куда, кажется, я стала ходить, как к себе домой. Красноволосая заговорщица шла впереди меня и каждые две минуты либо подпрыгивала, либо вздрагивала от какого-нибудь постороннего звука. Она та ещё трусиха. И вот, когда мы уже были на третьем этаже, где и располагалась комната Бэсфорда, я решила задать Амалии вопрос, который мучает меня уже последние десять минут:

– А как ты узнала, где комната Велорийского?

Подруга остановилась, развернулась ко мне лицом и начала своё душераздирающее повествование с видом невинного ребёнка.

– Ну, дело было так… – заговорила Амалия, поднимая глаза к потолку. – Я шла на историю империи, когда в мою чудную голову пришла эта замечательная мысль. И вот я шла и думала над тем, как мне напакостить, как вдруг увидела группу третьекурсниц, и в моей голове созрел план! Но для его исполнения мне нужна была ты и номер комнаты Бэсфорда. Первое у меня было, а второго вот нет.

Нет, вы это слышали?! Она даже не собиралась спрашивать моего согласия! Я у неё просто «было», и даже не в женском роде. Вот… стерва. Как все-таки хорошо, что Амалия не может читать мои мысли, иначе мне был бы большой и бесповоротный звездец.

– И вот я стала размышлять, как мне заполучить второе. Ну, в общем, в этом мне тоже посодействовали третьекурсницы.

Подруга улыбнулась, похлопала своими лазурными глазками и продолжила путь, уверенная в том, что я последую за ней. Впрочем, это я и сделала.

Мы прокрались сквозь холл Академии, коридор, лестницы и добрались до нашего пункта назначения.

– А в чем заключается моя роль? Что я должна сделать? Постоять на стороже? – расспрашивала я Амалию.

– Ну, нет… – протянула красноволосая. – Тебе нужно сделать самую малость. Прокрасться в комнату этого упыря.

– Что?!

Бездна, это уже конкретное издевательство богов над моей неустойчивой психикой!

– Ты рехнулась?!

– Ни капельки. А что? – как ни в чем не бывало, спросила эта подстрекательница.

– Позволь спросить. Как ты себе это представляешь?! Ты ведь ещё помнишь, что на комнатах стоит охранка, да и…

– Леора, прекрати панику! Не все так сложно, как ты себе это представляешь.

– Да неужели? – съязвила я. Не могу же сказать ей, что для меня пробраться в чью-либо комнату – сущий пустяк.

– Ну да! Я выманю его из комнаты, отвлеку, а ты в это время мышкой прошмыгнёшь в его комнату и создашь там пару-тройку теневых иллюзий! Только попротивней и поменьше, чтобы он не сразу от них избавился. Хорошо?

И посмотрела на меня такими огромными глазищами, пытаясь вызывать жалость и сострадание к её «раненой» душе, а точнее самолюбию.

– Ладно, – сдалась я. – Но тогда ты должна мне две пачки байлонских конфет, – произнесла, сложив руки на груди.

Наша Академия находится на территории большого и живописного города Байлон, где есть много всего интересного. Сквозь наш город проходит каждая торговая ветка империи, именно поэтому у нас такие богатые торговые ярмарки и сам рынок. Также в

городе нередко проезжают имперские послы и сами члены совета. А каждые выходные адепты могут на целый день выйти в город и отдохнуть.

Как я говорила ранее, Байлон очень живописен, особенно архитектурой. В одной части города можно насладиться чудесной деревенской стариной, где все дома и таверны выстроены из дерева, я не раз бывала там, и, скажу вам, это того стоило. Там даже запах пропитан древесиной и лесной хвоей, все так по-старому и по-домашнему! Да и люди там очень приятные, добрые и отзывчивые. А во второй части города вся архитектура больше аристократическая, чем деревенская. Кирпичные дома выстроены в светлых пастельных тонах, многие из них украшены плетениями из винограда или плюща, а люди спокойнее и сдержаннее. Это именно та часть города, где влюблённые пары могут насладиться романтикой и уединением. Лично мне ближе деревенский дух нашего замечательного города, где всегда можно повеселиться вдоволь и насладиться уютной атмосферой. А ещё в старой части есть небольшая таверна «Лесная поляна», где чертовски вкусная еда, это я выяснила ещё будучи на первом курсе. Мы с Амалией частенько забредаем туда.

А теперь перейдём непосредственно к конфетам. В кирпичной части города есть одна кондитерская, где делают всякие сладости вручную, и конфеты, которые они делают, безумно вкусные, они прямо тают на языке. И именно их я собралась выторговать у Амалии в обмен на свою помощь.

– Договорились, – наконец, выдавила из себя подруга. – Ты чертова вымогательница.

– Кто бы говорил!

На это Амалия лишь фыркнула.

Мы подошли к одной из дверей, и подруга коварно произнесла:

– Начинаем операцию!

И начала распускать свою косу.

Я отошла подальше и придвинулась к стене, надеясь на то, что Бэсфорд не решит осмотреть коридор на наличие посторонних. Амалия встряхнула длинными красными волосами, положила руку на талию и постучала в дверь. Прошло минут пять, прежде чем дверь открылась. Ну, правильно, Бэсфорд ведь наверняка спал, а тут мы со своей местью.

– Ты что тут забыла, гарпия? – послышался сонный голос парня.

Глаза Амалии сверкнули злостью, но она через силу натянула на лицо приветливую улыбку и начала шоу.

– Я пришла к тебе, – стала кокетничать подруга. – Понимаешь, здесь такое дело… Я весь день, не переставая, думаю о тебе, – Бэсфорд вышел в коридор и сложил руки на груди, – твоих прекрасных глазах…

Подруга продолжила втирать парню эту ерунду, и спустя минуту он уже вплотную стоял рядом с ней. Ловя момент, я прошмыгнула в комнату Бэсфорда и начала создавать тени. Через секунд тридцать комната этого самодовольного олуха уже кишела различными теневыми тварями разных размеров, я даже на небольшого вирла не поскупилась! Никакого вреда мои тени ему, конечно, не причинят, но нервы потреплют ещё как.

Сделав своё дело, я аккуратно выбралась из комнаты, Амалия тем временем отвлекала Бэсфорда. Подруга сделала так, чтобы парень стоял спиной к той стороне коридора, где находилась лестница, поэтому скрыться с места преступления было легче лёгкого. Спустя две минуты подруга, как в одно место ужаленная, прибежала ко мне, и мы стали прислушиваться. Бэсфорд не заставил нас долго ждать.

– Твою мать… – раздалось по всему коридору, а дальше пошла откровенная брань в нашу сторону, и мы, хихикая, как полоумные, рванули в сторону своего корпуса.

***

Вспомнила я о своей предстоящей встрече с Дареном только утром и сразу насторожилась. Что же ему от меня понадобилось? Вдруг он как-то узнал, что я прокралась в его комнату? Черт! Это будет не очень хорошо…

Ладно, если так оно и есть, то я что-нибудь да придумаю. Завтрак начинается в девять утра, сейчас восемь сорок, и я уже собрана и готова идти, чувствую, что на собственную смерть. Остаётся лишь надеяться на удачу и жалость богов, которой я, скорее всего, не дождусь.

Выхожу из комнаты, закрываю дверь, накладываю магическую охранку и иду по направлению к холлу. Дойдя до места встречи, становлюсь рядом с колонной и жду.

Холл Академии представляет собой огромное пространство с множеством колонн и чудесной росписью стен и потолка. С одной стороны находится вход в Академию, а напротив него – широкая мраморная лестница, украшенная резными перилами из белого дерева, которая ведёт в рабочую часть здания. Именно там располагаются аудитории, кабинеты, кафетерий, а также комнаты преподавателей. Справа и слева от входа также выстроены лестницы, только более простые, они ведут в женский и мужской корпуса, где и проводят все свободное время адепты.

И вот я стою, запрокинув голову, и изучаю рисунок на потолке, который изображает большой стол и шестеро человек, сидящих за ним, на одежде каждого из людей изображён герб своего рода. Этому рисунку совета уже несколько сотен лет, так же как и нашей Академии, и он всегда казался мне каким-то… мрачным, что ли? Он отличался от других рисунков в холле, не тем, что там изображён великий совет, нет, а чем-то другим… От него веяло магией и новизной, несмотря на возраст. И вот я думала над этой маленькой странностью, как внезапно у меня за спиной заговорил Дарен:

– Что ты забыла у меня в комнате?

Как и ожидалось, никто из высших сил не сжалился над бедной адепткой, и теперь её ждёт небольшой звездец. Ну, надеюсь, что небольшой…

Глава 4. Напарник

Порой люди несут такой бред, что единственное спасение – прикинуться идиотом.

– Что? – сделала я удивлённое лицо, надеясь на то, что мне все это послышалось, однако…

– Не притворяйся дурой, Леора. Ты прекрасно меня услышала. Я жду объяснений.

Дарен внимательно смотрел на меня, а я в это время судорожно придумывала, как избежать расправы.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, Дарен.

Я сложила руки под грудью и направила на парня обиженный взгляд.

– Делать мне больше нечего, как посещать твои апартаменты, больно надо, – строила я из себя типичную третьекурсницу.

– Леора, ты, видимо, плохо меня расслышала… – с явной угрозой в голосе начал было говорить Дарен, но я его перебила.

– Я тебя прекрасно поняла, Дарен Керн! Ты обвиняешь меня в том, что я прокралась в твою комнату. Это, знаешь ли, обидно. Ты слишком многое о себе возомнил.

Я решила притвориться глупой и обиженной девушкой, обычно это срабатывает.

– Даже так? Хорошо, Леора. Я тебя понял, извини за беспокойство, – сказал парень и странно на меня посмотрел. – Не буду больше тебя задерживать.

Он развернулся и направился в сторону учебного корпуса, но вдруг остановился.

– И на будущее, в следующий раз, когда ты задумаешь опять провернуть такое, позаботься о том, чтобы скрыть остатки своей магии. Сильный маг может их заметить.

И пошёл дальше.

После этого краткого и немного странного разговора я простояла в холле ещё минут десять, пребывая в шоке. Что это такое было? Он мне не поверил, это ясно, да я бы и сама себе не поверила! Но кто бы мог подумать, что у этого чертового Дарена Керна достаточно сильный магический резерв для того, чтобы почувствовать чужую магию! Я думала, он обычный парень с минимальными способностями, но, как известно, мы не всегда оказываемся правы. Однако меня больше интересует вопрос: почему он не стал докапываться до правды, если знает наверняка, что это я прокралась в его комнату. Это более чем странно. В Дарене ещё больше загадок, чем я думала, и мне почему-то жутко хочется их разгадать.

***

– Ну что? Этот ещё не объявлялся? – спросила я Амалию, садясь рядом.

– Не-а. Но если и явится, то у меня есть на него управа, – произнесла подруга и хитро улыбнулась.

– И какая же? – спросила я с интересом.

Что же на этот раз задумала моя фурия?

– Сама потом увидишь, но обещаю, будет весело!

И тут, как по щелчку пальцев, рядом с нашим столиком появляется Бэсфорд. Он упирается руками в стол и направляет на нас с Амалией чертовски злой взгляд. Меня это даже веселит.

– Вы… – прошипел парень, – да вы хоть понимаете, что я всю ночь пытался избавиться от ваших сюрпризов?!

– О чем ты? – я заломила бровь и вопросительно уставилась на черноволосого, стараясь не засмеяться. Уж больно помятый и комичный у него был вид.

– О чем я?! – возмутился парень. – Амалия, скажи-ка ей, о чем это я говорю!

Мы оба уставились на Амалию. Бэсфорд – в ожидании объяснений, а я – в ожидании шоу. И знаете, что она сделала? Ничего. Она просто сидела, пила свой кофе и молчала. Амалия даже не посмотрела в сторону парня, будто его вообще тут нет.

– Рыжая, я к тебе обращаюсь, – чуть ли не рыча, произнёс Бэсфорд, но подруга продолжала молчать. – Ты оглохла что ли?!

На лице парня заиграли желваки, а глаза потемнели от злости.

– Интересно, а если я сделаю так, ты тоже продолжишь молчать?

Бэсфорд вытянул руку в сторону Амалии и создал змеиную тень, которая в итоге оказалась на столе и поползла к девушке. Я, было, собралась что-нибудь предпринять, но подруга справилась и без меня.

Из-под стола резко появилась тень нарка (хищное животное небольших размеров, любимым лакомством которых являются змеи) и поглотила в себя тень, созданную Бэсфордом.

– Леора, откуда взялась эта жалкая тень?

Бездна, она меня убивает.

– Не знаю, – сказала я, уткнувшись носом в кружку с чаем, дабы подавить смешок.

– Наверное, ветром принесло… – произнесла подруга и продолжила пить кофе.

Глаза Бэсфорда тем временем сверкнули, но он, как ни странно, продолжать не стал. Просто развернулся и ушёл, бросив напоследок: «Вы ещё пожалеете!» – на что мы лишь кивнули, якобы соглашаясь. Когда он скрылся из нашего поля зрения, мы с Амалией

прекратили сдерживаться и рассмеялись. Отчего адепты стали странно переглядываться между собой. Наверное, они теперь считают нас сумасшедшими.

– Амалия, ты была жестока-а-а, – смеясь, протянула я.

– Ну конечно же, я ведь фурия!

***

Началась моя самая нелюбимая с некоторых пор пара, и я сидела и грезила о скорейшем её окончании. Преподаватель теневых искусств, а также мой декан мистер Вэйлор был сегодня злой, как черт. А все из-за небольшой шалости миссис Каэры, не одни мы с подругой решили напакостить этой ночью. Когда декан зашёл в свою аудиторию, то обнаружил, что все пространство просто кишит различными тенями высшего ранга, от которых просто так не избавишься, и он, мягко говоря, разозлился. И вот теперь отыгрывается на нас, своих адептах. Все сидят тише воды, ниже травы, дабы не напороться на гнев декана, но, как известно, мне в последние дни совершенно не везёт…

– Адептка Риз, я смотрю, вы приходите на мои лекции только для того, чтобы почесать своим языком?

И это притом, что я за эти двадцать минут и слова не сказала.

– Извините.

Говорить что-то другое было бесполезно, да и опасно.

Мистер Вэйлор бросил в мою сторону уничтожающий взгляд и продолжил лекцию.

– Я очень долго думал над тем, что делать с такими бездарностями, как вы. Скоро вы выйдете в большой мир, но ничего дельного не покажете, потому что глупы, как пробки. И вот я пришёл к такому решению… До сегодняшнего дня у вас было два отдельных предмета: теория – теневое искусство, и практика – искусство теневого боя, где вы просто разбрасывались своими бесполезными умениями создавать тени и натравливать их друг на друга, не используя физическую силу.

Лицо декана скривилось.

– Видите ли, совет считает, что эти навыки вы приобретёте потом, в чем я крайне сомневаюсь. Так вот, отныне все будет по-другому, и почти каждая пара будет проходить в таком же ключе, как и первая. Тогда я наглядно показал вам на ваших сокурсниках, как нужно использовать свою природную силу. Пускай они были и не самым лучшим примером.

Так он тогда специально спровоцировал нас! Это ведь возмутительно! Да как он может быть таким напыщенным гадом?!

– Короче, дорогие мои адепты, теперь вы будете работать в парах. У меня для вас приготовлена крайне интересная программа…

Если бы я знала, что это будет за «программа»… Хотя, ничего бы я не сделала, да и отлынивать бы мне никто не позволил.

– Итак, сегодня я сжалюсь над вами и просто поделю вас, бесполезных, на пары, а вот уже потом начну гонять. Так… – этот голубоглазый тиран сел за свой стол и сложил руки в замок, – начнём!

За репликой следует кровожадный оскал, декан берет в руку перо и начинает свой приговор.

– Орнер, ты будешь с Партом.

Два высоких парня, сидящих в разных концах аудитории, переглянулись, кивнули друг другу и вернулись к своим делам.

– Велорийский…

Племянничек поднял голову и нахально улыбнулся, а мистер Вэйлор тем временем посмотрел на парня и в ответ злобно ухмыльнулся.

– Будешь в паре с адептом Треном.

О-о-о, для Бэсфорда это был удар ниже пояса, он ведь маг неслабый, а вот Янис наоборот, да и шарахается он ото всех постоянно. Парень начал было возмущаться, но декан его сразу же приструнил. Все засмеялись, а мистер Вэйлор продолжил перечислять напарников по несчастью. Когда фамилии заканчивались, я начала волноваться, даже Баду уже назначили напарника, а со мной что-то тянут! И ведь чувствую, что декан делает это специально. Сатрап!

– М-м-м… Адептка Риз, так как вы у нас новенькая и неопытная, я пожалею вас и оставлю вам в пару Дарена Керна. Вы уже знаете мизерные способности друг друга, думаю, вам это сыграет только на руку. Всегда, пожалуйста.

Вот же ж монстр! Почему он считает, что может всех унижать?! Он, конечно, наш декан, и ему никто и слова не скажет, но все-таки!

И тут до меня дошло, кто мой напарник. Черт меня подери. С одной стороны это прекрасная возможность следить за Керном, но после утреннего инцидента общение с ним не кажется такой уж и хорошей идеей. Ладно, будь что будет.

Я обернулась в сторону Дарена, он был совершенно спокоен и даже не соизволил посмотреть на меня и, к примеру, кивнуть, мол, хорошо, будем сотрудничать. Говнюк самоуверенный. Возомнил о себе невесть что, а я должна с этим мириться? Ну уж нет, я ему это ещё припомню, как-нибудь потом. Я прямо-таки увидела, как на моем лице расползлась зловещая улыбка, прям как у декана. Боги! Это уже страшно, я не хочу быть похожей на этого шовиниста!

– Леора, о чем задумалась? – прервал мои размышления Бад.

– Почему вы, парни, такого высокого мнения о себе? Считаете себя чуть ли не богами. Это все влияние шовиниста на кафедре, что ли? Который терпеть нас не может.

Не знаю, что на меня нашло, но я была возмущена и обескуражена.

Бад улыбнулся, а в его глазах заиграли смешинки.

– Скорее всего, но ведь не все парни такие. Так что не делай поспешных выводов, а всяких придурков старайся избегать.

Если бы все было так просто, я бы так и делала.

– Ты скоро привыкнешь.

Глава 5. Тайное «логово»

Где-то там, за пределом познания,

Где загадка, туманность и тайна,

Некто скрытый готовит заранее

Всё, что позже случится случайно.

Игорь Губерман

Наступили выходные, чему я была безумно рада, так как наконец-то могла выбраться из этой чертовой Академии и подышать свежим воздухом. Не опасаясь того, что меня кто-нибудь подкараулит за углом или кто-то из старших начнёт меня дёргать. А также я сегодня смогу получить свои долгожданные конфеты, которые мне задолжала Амалия.

В течение этих двух дней должны были приехать мои дядя с тётей, но что-то задержало их и они не поспевали вовремя. Возможно, дело в пропавших документах… Про которые, кстати, ректор почти не говорит… И это заставляет меня склоняться к мысли, а крали ли их вообще?

На дворе одиннадцать часов дня, завтрак уже давно прошёл, и адепты разбежались кто куда, многие отправились в город, кто-то поехал к своим родственникам, а некоторые сидят в комнатах и занимаются своими делами. Узнав, что тётя Элеонора и дядя Генри не смогут приехать, я было уже подумала, что останусь сегодня в Академии и буду страдать от скуки, но меня спас Бад, который вызвался составить мне компанию. Ну, как вызвался, просто, как оказалось, несмотря на внешние данные Бада и интересный внутренний мир, друзей у парня не было. Он обладал немалым количеством товарищей, с которыми мог обсудить ту или иную лекцию, пообедать в кафетерии, подготовиться к предметам, но сходить с ними прогуляться или провести вместе свободное время, нет, этого он не мог. Как сказал Бад, в плане развлечений их взгляды расходились по разные стороны империи. Поэтому сегодня мы вместе идём отдохнуть в город.