© Оливер Блант, 2023
ISBN 978-5-4485-4532-0
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Предисловие к циклу
ПОРА ПРОСЫПАТЬСЯ!
Я говорю это для тех, кто жаждет и готов начать игру. Большую, мировую игру – культурную экспансию, способную восстановить растерянное за десятилетия.
Не мимолетную охоту за наградами, нет. Это приложится само.
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ИГРУ!
Партию, где ваша роль – заставить зрителя поверить в вас самих. Гордиться вами. Стараться быть похожими на вас.
ЧИТАЙТЕ! СМОТРИТЕ МОИ КНИГИ, КАК КИНО!
И думайте над тем, что нужно сделать для победы.
Я дам вам безграничное поле удивительной истории, а вы засеете его своим талантом. И разнесете на весь мир. Как знамя и как Силу, с чем бороться невозможно. Как истину и веру в будущее.
Хотите стать актером – станьте только лучшим! Режиссером – снимайте ярко, вкусно, безгранично! А композитором – так пусть от вашей музыки по телу пробегает дрожь!
Сегодня все в ваших руках: трехмерная графика, искусственный интеллект, технологии… Дерзайте превзойти самих себя! И ставьте цели достичь того, о чем до вас и не могли мечтать!
И ЭТО СБУДЕТСЯ!
Ваш Оливер Блантoliverblunt.ru
Глава 1: Самая большая тайна
Эта, на удивление взрослая, волшебная история началась вечером самого обычного дня. В странном Городе, Которого Нет на Карте. На маленькой и уютной Каменной улице. В доме под номером шесть, где семейство Бронки, как и всегда вместе, уселось ужинать только что приготовленной гречневой кашей.
Ровно в девятнадцать часов, пятьдесят девять минут и пятьдесят шесть секунд, раздался громкий звон колокола.
– Ну, ЧТО я вам говорил! – победно вытянул руку дядюшка Фердинанд. В ней он сжимал свои карманные часы. – Эти лентяи на ратуше просто неисправимы! По их милости, я опять должен переводить стрелку на целых четыре секунды вперед!
Сидящие за столом постукивали ложками о тарелки, не обращая на него ни малейшего внимания.
ВОТ ТУТ-ТО И НАЧАЛИСЬ НЕПРИЯТНОСТИ!
– Это просто возмутительно!
Он странно махнул рукой с часами, задев при этом руку тетушки. В тот самый момент, когда та, вот ведь незадача, подносила ко рту полную ложку.
– Ох! – растерялась Дори.
Разумеется, каша сразу же закатилась под ее платье. А некоторые горошины смешно прилипли к подбородку, и даже уселись на носу.
В столовой повисла тишина.
Винни и Динни открыли рты, изумленно глядя на родителей.
– Фердинанд! – испуганно прошипела тетушка.
Она сдержанно чихнула, и горошины тут же покатились на пол. Со стороны, это выглядело очень забавно: наблюдать за тем, как лица обоих взрослых становятся красными.
Элли Бронки – одиннадцатилетняя приемная дочь тетушки и дядюшки – едва не выронила ложку, глядя на это зрелище. А вот кто совсем не стал себя сдерживать, так это – пушистый белый кот, неопределенной породы и возраста.
Вау сидел на стульчике, справа от Элли, и громко смеялся. Аккуратно орудуя маленькой ложечкой, он, как самый настоящий человек, заправски отправлял еду себе в рот.
– До-о-ори.., – продребезжал дядюшка, не сводя с довольного кота испуганный взгляд. – ЭТО НАЧАЛОСЬ…
Тетушка медленно повернула голову, и округлила глаза. Пальцы ее разжались, выронив ложку, и та жалобно звякнула о край тарелки.
Кто-то, вероятно, подумает, что коты не могут сидеть на стульях и умело есть, как люди. На самом деле, ничего такого уж необычного в этом нет. В Городе, Которого Нет на Карте, все кошки и собаки, именно так сидят и едят. Вместе с людьми, и как самые настоящие люди.
Почему же так перепугались взрослые? А потому, что случилось то, чего и быть не могло!
КОТЫ НЕ УМЕЮТ СМЕЯТЬСЯ!
Если все незыблемые правила и закономерности этого мира вдруг ломаются, коты начинают принимать решения или, что еще хуже, обретают чувство юмора…
ЭТО ВОТ И ЕСТЬ – САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ КОНЕЦ!
Элли повернула голову, и тоже не поверила. Вау, действительно, смеялся.
ОН ДАЖЕ ПОДМИГНУЛ ЕЙ!
Девочка вполне отчетливо увидела это.
– Все в подвал! – заверещала тетушка. – Быстрее!
Схватив ошарашенных близнецов за шиворот, Дори потащила их безвольные тела по коридору.
– Что ты сидишь, дубина! – на секунду остановилась она. И то, лишь для того, чтобы пнуть ногу мужа.
Дядюшка тут же вырвался из оцепенения, вскочил и даже опрокинул стул. Никто так и не поспешил удержать его. Напротив, грохот только придал взрослым силы и скорости.
Они помчались по коридору, обваливая на своем пути картины со стен и пытаясь, одновременно, протиснуться в дверной проем.
Затея, разумеется, оказалась крайне глупой.
Тетушка Дори обладала весьма внушительной комплекцией, Винни и Динни почти ничем не уступали ей в этом, а дядюшка Фердинанд так торопился в подвал, что устроил в дверях настоящую пробку.
Так они все пыхтели, пока дверная рама не сдалась. Увлекаемые ею, все четверо сразу же повалились на пол, а следом их накрыла и сама дверь. И, конечно же, все это сопровождалось невероятно жутким скрипом, душераздирающим скрежетом выдираемых гвоздей и ужасным грохотом.
Как и подобает любой решительной женщине, первой поднялась на ноги тетушка Дори.
– Фердинанд! Дети! – Она схватила близнецов. – За мной!
Дядюшка не ответил, так как стоял на четвереньках и шарил рукой по полу. Что бы там ни происходило вокруг, но, без своего позолоченного пенсне, он точно не собирался ни в какой подвал.
Что-то мелко сверкнуло рядом с его рукой.
Жадно схватив и нацепив пенсне на нос, он оглянулся по сторонам, поднялся и засеменил вслед за женой и детьми. Элли удивленно отметила, что тот даже не потрудился отряхнуть свои потертые брюки.
Оставшись наедине с котом, она вдруг поняла, что о ней забыли.
ДА! ЗАБЫЛИ!
Она даже представить себе не могла, что ее оставили специально!
– Ва-ау! – зевнул кот, и запихнул в рот еще одну ложку каши.
Несмотря на происходящие вокруг странности, Элли приняла решение не убегать в подвал.
Ну, во-первых, она считала себя храброй девочкой. Не такой пугливой, как остальные.
СОВСЕМ НЕ ТАКОЙ!
Во-вторых, Вау был ее личным котом. С ним она познакомилась три года назад, он никогда не кусался и никому не гадил в тапочки. Не поддавшись панике, он тоже остался.
В-третьих же, Элли отнюдь не разделяла тревоги взрослых. Ну, рассыпалась каша. Ну, засмеялся кот. Это разве повод, сломя голову, сразу бежать и прятаться?
– Вау! – нахмурилась она. – Я и не знала, что ты так умеешь!
– Фсе слуфается кокда-нибуть фперфые, – еле произнес тот.
Элли отшатнулась:
– Ты разговариваешь?! Почему же молчал все это время?! И кто тебя этому научил?! Или ты всегда умел разговаривать?! Понимал всех и молчал?!
Кот проглотил кашу:
– Но, иногда, кое-что случается снова…
– Снова? – Девочка задрожала. – Вау! Ты отвечаешь загадками!
– Сегодня Перерождение… – Тот отложил ложку и, как обычно, начал шумно вылизываться, не прекращая при этом разумный диалог. – Нам нужно спрятаться… Иначе, придут Они…
– ОНИ? – завороженно повторила Элли. – Кто ОНИ? И что такое ПЕРЕРОЖДЕНИЕ?!
– Я потом тебе все расскажу… Когда мы спрячемся…
– В подвал?
Вау улыбнулся:
– Нет, Электра… Для этого, нам понадобится нечто очень старое и гораздо более крепкое.
– Почему ты назвал меня так.., – растерялась та.
– Электра – твое настоящее имя, дорогая, – лаконично ответил кот. – И эти взрослые – вовсе не твои дядя и тетя. Как и эти лентяи – не твои братья.
Элли схватилась за голову.
НОВОЕ ИМЯ! НЕНАСТОЯЩАЯ СЕМЬЯ!
Кто же тогда, на самом деле, дядюшка Фердинанд и тетушка Дори?! И эти противные близнецы, каждое утро сопровождающие ее в школу и приводящие обратно домой?!
А еще, говорящий и смеющийся кот! Какое-то «Перерождение»!
КАКИЕ-ТО «ОНИ»!
И почему дядюшка сказал «ЭТО НАЧАЛОСЬ»?!
ОН ЗНАЛ?!
И зачем убегать в подвал… И почему им тоже нужно спрятаться, но не в подвал, а куда-то еще…
– Поторопимся! – заметил Вау. – Собери все нужное в розовый чемодан из-за стенки, и побежали!
– Из-за стенки?
– Ах, да… – Кот почесал лапкой за ушком. – Разумеется… Ты и не можешь помнить чемодан, что принес тебя… Там, за зеркалом в прихожей, тайное отделение! Сорви кусок обоев, и ты его найдешь!
Элли недоверчиво посмотрела на кота, однако все же послушно встала и подошла к большому старому зеркалу, под чем хранилась обувь.
Тут стояли и широкие туфли дядюшки, и узкие туфли тетушки на небольших каблуках. И грязная стертая обувь близнецов, валяющаяся как попало. И, само собой, пара ее собственных туфелек, аккуратно поставленных отдельно от остальных.
– Как же мне это сделать…
Вау запрыгнул на тумбочку рядом:
– Сегодня многое станет для тебя неожиданностью, и откроется с неизвестной ранее стороны, Электра. Например, ты можешь управлять этим зеркалом. Просто еще не знаешь об этом.
– Я могу управлять зеркалом?!
– Да. Перед тобой самый простой тест на предрасположенность к магии Земли. Поэтому, будь так добра, перестань задавать бесконечную кучу вопросов, и посмотри на свое отражение.
Она повернула голову.
Перед ней стояла симпатичная стройная девочка в белом платьице, с правильными чертами лица и волосами чуть ниже плеч.
– А теперь, представь, что у отражения растут руки и снимают зеркало со стены, – добавил Вау. – Только, будь осторожнее! Если разобьешь его, ОНИ об этом узнают, и у нас не останется времени на сборы!
Элли подумала, что все сказанное котом – полный бред. Как можно управлять зеркалом, да еще откуда-то изнутри? Даже, если представить на секундочку, только на самую маленькую секундочку, что у девочки-отражения вырастают руки…
Там, с той стороны, ее собственное отражение вдруг ожило. Руки другой девочки неожиданно стали расти, словно ветки на деревьях. Та подняла их и свободно обхватила зеркало за раму.
И при всем при этом, сама Элли ВООБЩЕ не двигалась!
– Вот! – подбодрил кот. – Значит, можешь! Давай, сними его и поставь к стене!
– Легко сказать, – прошептала Элли. – Как же это сделать…
Однако, зеркало тут же неторопливо приподнялось. Снялось с гвоздей, и, САМО ПО СЕБЕ, повисло в воздухе.
– Осторожнее, Электра! Не разбей его!
Рама плавно перенеслась по воздуху чуть влево, затем потянулась вправо, и, наконец, медленно опустилась на пол, прислонившись верхом к стене.
– Удивительно! – Элли облегченно выдохнула. – Я не ожидала, что могу проделывать такие штуки! Перенесем еще что-нибудь?!
Вау идея совсем не понравилась.
– Нет! – заявил он. – Вытаскивай из тайника чемодан, собирай в него только самое нужное, и уходим!
– Хорошо, – согласилась девочка. – Не надо так нервничать…
Она взглянула на то место, где раньше висело зеркало. Обычная стена, покрытая старой и пыльной однотонной бумагой.
И НИКАКИХ НАМЕКОВ НА ТАЙНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ!
– Может быть, тут тоже нужно что-то представить?
– Не нужно! Просто разорви обои!
Элли осмотрелась.
На глаза ей сразу же попалась ложечка, чем дядюшка Фердинанд помогал себе одевать туфли. Крепко взявшись за ее основание, она с усилием провела другим концом по стене. На обоях сразу же остался рваный след.
Повторив так еще несколько раз, она отбросила ее и принялась отрывать полоски руками. Вскоре перед ними открылась самая обыкновенная, ободранная стена.
– Ты что-то не так делаешь, – покачал головой Вау. – Я точно помню, тебе достаточно найти нужное место и притронуться к нему.
Послушно приложив к обоям все пальцы, Элли наугад провела ими по стене. А дальше случилось то, о чем и говорил кот. Где-то посередине ободранного куска, точно под ладонью, неожиданно появилась дыра!
ОТКРЫВ СОБОЙ ПОТАЙНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ!
Внутри стоял невероятно привлекательный розовый чемодан.
– Хватай его! – быстро произнес кот. – Или улетит!
И, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!
Чемодан вдруг затрясся так, словно внутри него кто-то сидел, собираясь вот-вот выскочить наружу!
Элли схватила кожаную ручку, и тот сразу же почти успокоился.
– А, чемоданы разве летают? – поинтересовалась она. Скорее просто так, нежели желая знать точный ответ.
– Этот – летает.
– Он все еще немного трясется…
– Просто, вспомнил тебя. Ты сильно изменилась за столько лет.
Элли хотела спросить о чем-то еще, но Вау прикрыл лапами уши:
– Хватит задавать вопросы! Тебе все расскажет Бубум! Пошли собирать вещи!
И тут, совсем не специально, случилось то, чего так боялся кот.
ЗЕРКАЛО РАЗБИЛОСЬ!
Не само, конечно, а из-за чемодана… Точнее, из-за забывчивости Элли, держащей чемодан… Он-то, в свою очередь, и разбил зеркало!
После упоминания о каком-то там всезнающем Бубуме, девочке страшно захотелось спросить у Вау, кто же тот такой. Но кот сказал, чтобы она не задавала вопросы…
Это обстоятельство напрочь выбило из головы предостережение о зеркале. Одно неловкое движение чемоданом, и раздался громкий звон падающих осколков.
Элли попыталась что-то сказать, но кот опередил ее.
– Что ты наделала! – в ужасе завопил он. – Теперь ОНИ знают, где мы! Нужно срочно улетать! За мной, Электра!
Спрыгнув с тумбочки, Вау за секунду пронесся по комнате и исчез в открытом окне. Недолго думая, девочка последовала за ним, перевалилась наружу через подоконник, и тоже исчезла.
Конец августа выдался теплым. Вокруг дома обручем цвели и благоухали посаженные тетушкой цветы, местами образовывая милые глазу клумбы. В одну из них она и приземлилась.
ПРЯМИКОМ НА ЧЕМОДАН.
Хорошо, что дом был одноэтажным. Впрочем, как и все дома в округе. Падать пришлось совсем чуточку. Девочка не поранилась и даже не испугалась. Отбившись от опутавших ее цветов, она выбралась из клумбы, и тут увидела кота.
– Быстрее! Сюда! – нетерпеливо позвал тот, сидя на дороге.
За его спиной, где-то далеко неожиданно вспыхнул с десяток светлячков. Какое-то очень глубокое чувство шевельнулось внутри, когда она взглянула на эти огоньки.
ОПАСНОСТЬ!
Элли опустила голову.
Цветы из клумбы все еще шевелились! Даже помятые и почти уничтоженные при падении, они продолжали стелиться по земле, подбираясь к домашним тапочкам.
ДОМАШНИМ ТАПОЧКАМ?!
Ее любимые туфельки остались стоять в прихожей!
– Нет! Подожди!
Девочка бросилась к окну. Не выпуская чемодан из рук, решительно подтянулась на подоконнике и перевалилась обратно в дом.
– Вау.., – вздохнул кот. – Так же неисправима, как и ее мать…
Он оглянулся.
Огоньки выросли почти до размеров монеты. Если промедлить, через пару минут те уже будут здесь!
В следующее мгновение из окна смешно перевалилась Элли, вновь приземлившись на чемодан.
УЖЕ В ТУФЛЯХ!
Быстро поднявшись, она принялась отрывать и сбрасывать с себя обвившие ноги стебли:
– Отстаньте! Отпустите же меня! Гадкие цветы!
Позади нее, из окна вдруг вывалился еще кто-то. Вау сразу же узнал по фигуре одного из близнецов.
Тот попытался схватить девочку за руку, но промахнулся, и уцепился пухлыми пальцами лишь за краешек чемодана. Заметив это, Элли резко дернула ручку, и попятилась.
Голова близнеца выглядела странно и страшно. На ее месте клубился какой-то плотный черный туман, полностью скрывая все лицо…
Тем временем входная дверь дома вдруг открылась, и на улицу медленно вывалились дядюшка Фердинанд и тетушка Дори. Следом за ними шел второй близнец. Их вымученная и неестественная походка выдавала внутреннюю борьбу, а головы точно так же окутал странный клубящийся туман.
Вытянув руки и пошатываясь, они направились к ней. Прямо через нетронутую клумбу. Удивительным образом, но цветы сразу же расступились перед ними!
Элли оторвала от ноги последний мешавший передвигаться цветок и побежала к коту. На бывших родственников она старалась даже не смотреть.
– Быстрее! – заторопился тот. – Прикажи ему лететь к Бубуму!
– Не сме-ей де-лать это…
Шипящий голос тетушки Дори заставил Элли вздрогнуть.
– НЕ СМЕ-ЕЙ ДЕ-ЛАТЬ ЭТО! – хором повторили остальные.
Ужаснувшись их голосам, Элли все-таки обернулась. Перед ней стояли уже не люди, с кем она жила всю свою жизнь, а какие-то устрашающие существа!
Черные Сгустки на их головах начали вдруг уплотняться. И, что страшнее всего, обрели черты!
ОДНОГО И ТОГО ЖЕ НЕЗНАКОМОГО ЧЕЛОВЕКА!
Будь на ее месте другая, та, наверняка, безвольно сдалась бы на произвол судьбы. Есть же такие девочки, не способные сопротивляться в опасной ситуации.
НО!
Элли была явно не из таких! Хоть ладони ее и вспотели, а пальцы била мелкая дрожь, она продолжала принимать важные решения.
– Чемоданчик! Лети к Бубуму! – скомандовала она.
В ту же секунду у того появились большие розовые крылья.
САМЫЕ НАСТОЯЩИЕ!
Из перьев розовых орлов, существуй те в природе!
Подхватив хозяйку, чемодан поймал на себя прыгнувшего кота и резко взмыл, сделав при этом широкий сильный взмах.
И, КАК РАЗ ВОВРЕМЯ!
Еще секунда и существа схватили бы ее!
РАЗДАЛСЯ ВОЙ!
Не собачий… Не волчий…
Страшный, вой разочарования, бессилия и злобы. И исходил он от пытающихся встать на ноги существ. Даже цветы с клумбы – смятые, разорванные и раздавленные – непостижимым образом ожили и протянули к ней свои лепестки.
Казалось, все вокруг почернело, и даже сам воздух пропитался ненавистью.
Элли старалась не смотреть в их сторону. Крепко держась за кожаную ручку, она пристально вглядывалась в вереницы людей, бредущих по улице. Пока чемодан набирал высоту и разворачивался, девочка успела даже рассмотреть огоньки. Ими оказались обыкновенные фонари с горящей внутри свечкой.
– Горожане! – крикнула она, перекрывая шум крыльев. – Они все идут к моему дому! Почему?!
Вау странно посмотрел на нее большими круглыми глазами, и только судорожно вцепился в толстые кожаные ремешки.
– Я НИКОГДА не летала! – возбужденно добавила девочка. – У меня даже мурашки по коже!
Розовый чемодан взлетел еще выше, и Элли увидела то, отчего ей снова стало не по себе. Отсюда, с высоты птичьего полета, Город, Которого Нет на Карте, виднелся, как на ладони. К ее удивлению, он оказался даже меньше, чем она предполагала. Границы его напоминали круг, а вокруг них, насколько хватал взор, стелился плотный белый туман.
СНИЗУ И ДО САМОГО НЕБА.
Они влетели в него, и у девочки сразу начали слипаться глаза. Крылья махали равномерно и успокаивающе, ветер ласково и почти бесшумно обдувал волосы…
Глава 2: Хранитель Белого Леса
Бесконечное черное небо…
Не в силах сдвинуться с места, Элли неотрывно смотрела на чью-то неподвижную фигуру в центре большой и круглой площадки.
ГДЕ ОНА?
Белое закрытое платье… Белый распахнутый плащ…
Капюшон прикрывает чью-то свесившуюся голову…
КТО ЭТА ЖЕНЩИНА?
Руки раскинуты, ступни совсем не касаются основания…
КАКИЕ СИЛЫ УДЕРЖИВАЮТ ЕЕ?
Внезапно, фигуру в белом, подобно стае волков, окружили Черные Сгустки. Огромными каплями, они, казалось, падали прямо с неба. С каждой секундой их становилось все больше и больше…
ОНИ ЗАПОЛОНИЛИ ПЛОЩАДКУ!
Закрутились друг с другом, уплотнились и превратились…
В ОДИН БЕЗУМНЫЙ ЧЕРНЫЙ ВОДОВОРОТ!
Где-то в нем, безмолвно и пронзительно, сияла белая точка.
СТРАННО… ПОЧЕМУ СГУСТКИ МЕДЛЯТ?!
Добыча же так близка и беззащитна…
И ТУТ!
Внутри водоворота началось формирование.
Сначала разрозненно, частями, но, постепенно и неизбежно, принимая очертания еще одной человеческой фигуры.
МУЖЧИНЫ… В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ…
Вобрав в себя из воздуха почти все капли, он мягким шагом опустился на площадку.
АХ!
Все не успевшие втянуться в его тело Черные Сгустки, разбились о него же, превратились в черных ворон и, с громким карканьем, улетели прочь.
Две странные фигуры остались друг напротив друга.
ОДНИ.
Белый свет, и подернутая дымкой тьма…
– Открой глаза! – вдруг, приказал он.
И голос его эхом отразился от полуразрушенных стен.
Женщина медленно подняла голову:
– Дракус…
КТО ЖЕ ПЕРЕД НЕЙ?!
Молодая… Красивая…
– Вот ты и здесь, Нарина…
Мужчина медленно начал обходить фигуру, глядя себе под ноги. Его неторопливые шаги оставляли следы из дымящегося и сразу же исчезающего черного тумана.
– Ты думала, что сможешь СПРЯТАТЬСЯ.., – продолжил он, скрипучим шелестящим голосом. – Думала, сможешь УБЕЖАТЬ… И закопаться в темный угол… Подобно крысе… – Завершив полный круг, он вновь остановился перед женщиной. – Тебе отказал разум, Нарина… От Тьмы не скрыться…
Торжественно разведя руки, мужчина поднял голову и направил взгляд к небу:
– ВЕДЬ, Я И ЕСТЬ – ТЬМА!
– Ты жалок.., – глухо отозвалась та. – И Камень не найдешь…
Дракус резко обернулся:
– ВОРОВКА! Наглая, жалкая ВОРОВКА!
И тут же, успокоившись, начал новый круг.
– Да, это верно… Ты здесь из-за Камня… МОЕГО Камня! Какая нелепая история… Я создаю Камень, а мой слуга крадет его… Я посылаю лучшего из лучших воина вернуть Камень… Но… И ОН крадет его! И для кого?! Для изгнанной из Ордена магички!
Мужчина остановился, поднял руку и пошевелил пальцами. Его ладонь вдруг заклубилась черным туманом, в секунды ставшим полупрозрачным шлейфом.
О, НЕТ…
Тот обернулся вокруг шеи женщины, стянув ее будто петлей.
Не в силах что-либо сделать, та начала задыхаться.
– Максимус создал опасный прецедент, Нарина… Теперь все будут думать, что меня можно обмануть… И выжить…
Дракус склонил голову на бок, наблюдая за мучениями жертвы:
– Ты скажешь мне, где Камень… Иначе, смерть покажется тебе желанней жизни…
– Ты так… Ничтожен… Тебя… Предали даже… Лучшие…
Полупрозрачный шлейф вновь превратился в дымку, разлетелся, рассеялся по площадке.
Женщина шумно втянула воздух, и закашлялась.
– Не сильно радуйся, воровка.., – повернулся спиной Дракус. – Я ЗНАЮ, что крыса прячет от меня в своем темном углу…
На мгновение в глазах у той появился испуг, но сразу же пропал.
– Я чувствую твой страх.., – добавил он. – Как же вы все слабы передо мной в своих жалких привязанностях…
– Просыпайся! Просыпайся, Электра!
Элли открыла глаза, ничего не понимая.
Светло. Она лежала на охапке свежей травы. Неподалеку, на пне сидел ее кот Вау, вылизывал себя и шумно при этом чавкал. А между ними, чинно и смирно стоял чемодан.
ЛЕТАЮЩИЙ РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!
– Так это вовсе не сон?!
Девочка порывисто села, и принялась осматриваться.
Они приземлились где-то в лесу. Со всех сторон, их все также окружал туман. В точности, как тот, когда она повстречала кота.
СТРАННЫЙ БЕЛЫЙ ТУМАН.
Сгущаясь в отдалении, возле них он почему-то полностью рассеивался.
– Да! Это не сон! – недовольно отозвался Вау, не переставая вылизываться. – Если бы ты только знала, КАК я ненавижу летать! В прошлый раз, я чуть не свалился!
– В прошлый раз?
– Когда вез тебя к новым родственникам! Десять лет назад!
– Серьезно?! – удивилась Элли. – Хочешь сказать, ты старше меня?! А с виду не скажешь… Такой пушистый, хорошенький…
– Хватит, Электра! – остановил ее тот. – Меня зовут Эбельхам Монтерау! И я – Мастер магии Воды! Бывший член Младшего Совета Белого Ордена!
Он встал на задние лапы, поклонился ей и выпрямился, словно сурок охраняющий территорию.
– Но, ты можешь звать меня Вау! Как и раньше! Только, не надо больше этих нежностей! Целых три года я терпел все это! Хватит!
Вновь усевшись, кот продолжил себя вылизывать.
НЕВЕРОЯТНО!
Девочка открыла рот в изумлении. Ее собственный кот, на самом деле, оказался Мастером! Магом какой-то Воды! Да еще и бывшим членом какого-то там Ордена!
– Скажите, пожалуйста, уважаемый Мастер Воды, – вежливо начала она. – Вы… Настоящий кот? Или можете стать человеком?
Тот едва не свалился с пня.
– Разумеется, я – человек! Что за глупый вопрос! Правда, уже десять лет как превращенный в кота… Но, это ничего не меняет!
– А, почему вы не хотите вновь превратиться в человека? Хотя… Честно говоря, как кот, вы нравитесь мне гораздо больше…
– Я не хочу?! Еще как хочу! Дело в том, дорогая, что в кота меня превратила твоя мать – Магистр магии Земли! И превратиться обратно в человека я смогу, только если этого захочет она или другой Магистр магии Земли! Вот так-то!
Он замолк, а потом добавил:
– Одна надежда на твою мать…
– Вы знаете мою настоящую маму? – замерла Элли.
– Знаю… Десять лет назад мы с ней договорились, что я отвезу тебя в Город, Которого Нет на Карте! И прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось! С тех пор, я ее не видел и даже не представляю, что с ней!
Элли вдруг очень захотелось заплакать. К горлу подкатил ком, и глаза сразу покраснели.
– Скажите, пожалуйста, уважаемый Мастер Воды.., – выдавила она. – Вы еще помните, как зовут мою маму?
Вау презрительно фыркнул:
– Помню ли я?! Ха-ха! Если я стал котом, дорогая, это совсем не значит, что я превратился в овощ! Твою мать зовут Нарина Милвертон! Не раз и не два я помогал ей в исполнении ее сумасшедших планов! Такое не забывается!
НАРИНА!
Женщина из ее сна! Это была она!
ИЛИ НЕТ?
Тут девочка решила спросить кое-что очень важное:
– А вы, случайно, не знаете, кто такой Дракус?
Вопрос коту явно не понравился.
– Вставай, Электра! – потребовал он. – Мы засиделись, пора идти! Давай, бери чемодан!
– Ну, ладно…
Потянув носом воздух, Вау деловито направился налево.
– Держись рядом, дорогая! – донеслось до нее. – Отстанешь, и потеряешься! А, если потеряешься, тебя даже сам Бубум с корнями не найдет!
Пока они шли, девочка вновь обратила внимание на туман.
– Он очень странный, – высказала она предположение. – Так, словно идет вместе с нами. Может, он тоже какой-нибудь такой?
– Какой, такой?
– Ну-у… Магический… Присматривает за всеми…
– Туманы не могут ни за кем присматривать, – отозвался кот. – Они нужны лишь, чтобы скрывать все важное от посторонних глаз.
Лес вокруг выглядел очень старым. Толстые деревья появлялись то тут, то там, снова исчезая в тумане и сменяя собой точно такие же. Их старые корни то и дело приходилось обходить, переступать или перепрыгивать.
Нет, они не мешали идти. Скорее, просто выражали свое молчаливое недовольство тем, что их размеренную тихую жизнь кто-то потревожил.
Элли вертела головой, и заинтересованно осматривалась. Почти на всех деревьях и возле них она замечала разных мелких зверушек, непоседливых птиц и наблюдающие за ними чьи-то глаза. Однако, звуки сокрытого в тумане окружения до них почти не доходили.
– А еще есть магия, кроме Воды и Земли? – поинтересовалась она, осторожно перепрыгивая через очередной корень.
– Конечно, есть, дорогая! Мы, например, изучаем Воду, Землю, Воздух и Огонь! Потому-то и зовемся Белым Орденом стихийных магов!
– И все?
– Не все! Еще есть Черная магия! Наверное, и Белая тоже! А еще, магии Пространства и Зачарования! И Восстановления! И Иллюзии! Даже Крови!
– Ого!
– Это лишь то, о чем я слышал сам! Признаюсь, о магии вообще мало что известно!
– Так удивительно!
– Есть еще всякие маги-одиночки! Они живут сами по себе! Эти вообще непонятно чем занимаются! Скорее всего, чем-то плохим…
– Получается, весь мир состоит из магии?
– Только на первый взгляд.
– Почему?
– В действительности, магов совсем немного. Все остальные – обычные люди. Кроме того, каждый маг, изучающий какую-то одну школу, не может изучить другую. Это – главное ограничение самой магии.
– Интересно…
– Ну и наконец… Магом нельзя ЗАХОТЕТЬ стать. Должна быть явная предрасположенность к обучению, идущая по наследству. Иначе, все обычные люди уже давно бы стали ими.
– Здорово! – обрадовалась девочка. – Значит, я смогу стать магом Земли! Как моя мама!
Вау остановился и принюхался.
Встав рядом с ним, Элли тоже потянула носом. Наполненный прохладой, лесной воздух пах деревьями, цветами и сыростью.
Повернув направо, кот грациозно перепрыгнул через неглубокую ложбинку и направился дальше. Девочка последовала за ним.
– Да, – продолжил он. – Думаю, ты сможешь стать магом. Изучать Землю, как твоя мать… В любом случае, это будет одно из самых важных решений в твоей жизни.
– Почему?
– Многие так вообще сразу отказываются от магии, дорогая.
– Отказываются?
– Да. Она ведь налагает еще и обязательства.
Где-то рядом хрустнули ветки, кто-то сильно топнул и землю под ними мелко тряхнуло.
Довольный собой, Вау тут же остановился:
– Пришли. Постой пока, я предупрежу Бубума. Подозреваю, он все так же сторонится людей, и, может статься, даже испугается тебя.
Пока Элли думала что ответить, кот уже исчез в тумане.
Оставшись одна, девочка присела на чемодан и огляделась. Вокруг простиралась ровная, покрытая травой полянка.
Она сладко зевнула.
Тут на полянку выпрыгнул кролик. Самый обыкновенный, каких она не раз видела на картинках. Сжимая недоеденную морковку во рту, тот неожиданно заметил ее и замер.
– Привет! – Элли улыбнулась и помахала ему.
Морковка выпала в траву.
Кролик едва успел закрыть рот, как уже в следующее мгновение из тумана вылез длинный кривой корень, бережно обхватил его и унес обратно в туман.
Элли вскочила, переживая за это маленькое ушастое существо.
И ТУТ!
На том же самом месте, куда унесло кролика, показалось нечто устрашающее.
ОГРОМНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГЛАЗ!
С перепугу, она снова села.
Глаз осмотрел ее, мигнул пару раз, а затем из тумана медленно появилось и все лицо.
ГРОМАДНОЕ! ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ!
Ни в одной книжке не писалось ни слова о том, как кто-то может вырасти размером с целый дом!
И, КАК СЕБЯ ВЕСТИ С НИМ?!
– Привет, – раздался его глубокий бас.
Лицо улыбнулось. А следом, из тумана вылезла огромная рука, и помахала ей.
Элли вдруг ощутила себя кроликом. Наверное, будь у нее в руках морковка, та точно упала бы на землю.
– Здравствуйте! – Она снова поднялась.
Тут из-под руки исполина, на лужайку выскочил Вау. Подбежал к чемодану, запрыгнул на его край и уселся.
– Это – Электра, дочь Нарины! – торжественно объявил он. – А это – Мастер Воздуха Бубум! Хранитель Белого Леса! Он – великан!
– Элли.., – поклонилась та. – То есть, Электра! Милвертон! – добавила она, искоса взглянув на Вау.
Тот кивнул и, с нетерпением, посмотрел на прячущегося в тумане великана:
– Кто-то тут чересчур стеснительный! Да так, что не хочет даже выйти к гостям! И этот кто-то – точно не мы!
Бубум глубоко вздохнул, топнул пару раз, выпрямился и вышел на лужайку. У Элли даже перехватило дыхание, пока она, широко раскрыв глаза, следила за передвижением полуголого великана.
Сделав пару тяжелых шагов, тот скромно уселся на землю.
Девочка решила, что он стесняется из-за того, что на нем лишь толстая и широкая набедренная повязка.
Левой рукой, Бубум держал конец веревки из древесных корней, чем, очевидно, и унес кролика с поляны. Однако, сколько она ни всматривалась, кролика на другом ее конце так и не заметила.
– Ко мне давно не заходили, – улыбнулся он. – Последним был ты, Эбельхам.
– Если что, прошло уже десять лет, – уточнил кот.
– Ух. Я помню этот розовый чемодан. – Великан вытянул к ним указательный палец. – А ты меня помнишь, чемоданчик?
Краем глаза, Элли заметила движение рядом и повернула голову. Ее чемодан трясся и подпрыгивал так, словно выражал восторг от встречи со старым знакомым. Вау попытался удержаться на нем, но быстро сдался и повалился в траву.
– Ва-а-у! – послышался его протестующий голос.
– Ой! Извини, Эбельхам! – смутился Бубум. – Чемоданчик!
Тот сразу же замер.
КАК! ЕЕ ЧЕМОДАНОМ УПРАВЛЯЕТ КТО-ТО ЕЩЕ?!
Девочка почувствовала легкую досаду. Однако, вслух она это не высказала, и просто, по-хозяйски, сразу же села на него, обхватив обеими руками и ногами.
Заметив это, великан тихо засмеялся:
– Дело в том, Электра Милвертон, что это Я придал твоему чемодану все его свойства, и сделал тебя его единственной хозяйкой.
– Вы?!
– Да. И он это помнит.
Элли стало стыдно. Она быстро встала, сцепила руки за спиной, и смело подошла к великану поближе.
– Скажите-ка, уважаемый Бубум.., – вежливо начала она. – Вы точно сможете ответить на ВСЕ мои вопросы?
Великан внимательно посмотрел на нее.
– А ты хочешь услышать? Знание как придает силы, так и больно ранит. Ты что, совсем не боишься впустить его в себя?
Девочка задумалась.
ВПУСТИТЬ В СЕБЯ ЗНАНИЕ…
Она ведь уже сделала это однажды, позволив коту все изменить. Вот только что они сидели за столом… Ужинали… А теперь у нее новое настоящее имя, семья…
СОВСЕМ ДРУГАЯ ЖИЗНЬ!
И такая заманчивая, пугающе-непонятная магия…
НО!
С другой стороны, она может узнать от великана то, что навсегда изменит ее. Возможно, будет печалить всю жизнь, и никогда не даст покоя…
ХОЧЕТ ЛИ ОНА ЭТОГО?
Да так, чтобы от нее самой зависело принятие каких-нибудь важных решений, затрагивающих других людей…
– Хм… Вижу, ты очень умная девочка, Электра Милвертон. Не стоит принимать такие решения на пустой желудок. И, тем более, не отдохнув.
– Правильно! – одобрил Вау. – Неси нас к себе!
– С удовольствием.
Отложив веревку, великан поднес огромную мозолистую ладонь. Совершенно точно в нее запросто поместились бы с десяток девочек и котов.
– Залезайте-ка в руку, – пригласил он. – Я перенесу вас туда, где всегда чувствую себя, как дома.
Вау быстро заскочил в нее, и сразу же завалился набок. Элли тоже забралась, и только потом вспомнила о чемодане.
НА ЛУЖАЙКЕ!
На этот раз, она уже знала, что делать!
– Чемоданчик! – подражая великану, позвала девочка.
Тот затрясся, подпрыгнул и уже через пару мгновений оказался рядом. Удовлетворенно посмотрев на Бубума, Элли снова, по-хозяйски, села на свою собственность.
Великан лишь одобрительно кивнул на это.
– Долго придется идти? – спросила она у кота.
– Бубум – Мастер магии Воздуха, дорогая, – засмеялся тот. – Ему совсем необязательно куда-то идти.
И, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!
Великан поднял свободную руку, шевельнул пальцами, как бы рисуя ими…
А в следующую секунду на лужайке уже вновь стало пусто. Лишь слабый ветерок продолжал трепать зеленую траву, да белый туман начал прожорливо заволакивать место, где только что находились маги.
Из тумана вдруг выскочил серый кролик. Пробежал по траве, принюхался, схватил недоеденную морковку. После чего, оглянулся по сторонам и ускакал обратно. Спустя же еще минуту никто и никогда не сказал бы, что за плотной молочной стеной скрывается огромный и живой Белый Лес.
КАПЛИ! МНОГО КАПЕЛЬ!
Элли восторженно смотрела на НЕВЕРОЯТНОЕ количество бесконечных капель! Они пролетали мимо непроницаемым бурным потоком, ненароком попадая на нее, пощипывая руки и лицо легким холодом.
– Что это?!
Вау благоразумно отбежал подальше:
– Меня не спрашивай!
– Водопад, – душевно отозвался великан, и уселся на огромную каменную плиту, внутри такой же огромной природной пещеры. – Он помогает мне, скрывая от посторонних глаз. А вообще-то, я тут завтракаю… И набираюсь сил.
Сквозь поток воды пробивался мягкий белый свет, освещая даже самые дальние ее уголки.
– Он такой… СВЕЖИЙ! – нашла определение девочка. – Я вся вымокла!
Она повернулась и показала мокрые руки, лицо и одежду.
– Ну, это дело мы быстро исправим.
Бубум шевельнул пальцами, и вокруг той закрутился маленький воздушный вихрь. Телу сразу же стало как-то очень тепло и уютно. Спустя десяток секунд он исчез так же внезапно, как и появился.
Элли осмотрела себя и поняла, что полностью просушилась.
– Ух ты! Это очень удобно! – констатировала она. – Я решила! Хочу быть магом Воздуха! Переноситься в разные интересные места! И сушиться, если намокну!
Кот громко засмеялся:
– Позволь заметить, дорогая! Тебя УЖЕ выбрала магия Земли!
– И верно, – согласился Бубум. – Каждая магия хороша в чем-то своем, особенном. Так сразу и не скажешь, какая может пригодиться сильнее. Да и магов некоторых школ уже почти совсем не осталось… Хотя, что это я… Вам пора перекусить.
Его пальцы опять что-то начертили, и послышался легкий шум.
Элли вскинула голову.
НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
Откуда-то сверху, со спрятанной полки спустился огромный закрытый глиняный горшок.
РАЗМЕРОМ С НЕЕ САМУ!
Плавно приземлился на каменный стол в центре пещеры, и замер. А следом, слетели две глиняные чаши, больше похожие на кадки из-под цветов тетушки Дори. И тоже замерли рядом.
– Прошу вас, гости дорогие, – церемонно произнес великан. – Эбельхам… Электра Милвертон… Перед вами Фарандский мед – напиток, равных чему не найти во всем Континенте.
– С ума сойти! – заволновался кот. Запрыгнув на стол, он принюхался к аромату, исходящему от горшка. – Да! ДА! Самый настоящий ФАРАНДСКИЙ МЕД! Я не наслаждался им уже столько лет! Откуда он у тебя?!
Бубум усадил Элли на краешек каменного стула и перевел взгляд на нетерпеливо ожидающего ответа кота:
– Я принес семя Белого Дуба из Фарандии. За двенадцать лет оно выросло в самое прекрасное дерево этого Леса. Как видишь, Эбельхам, теперь у меня есть свой собственный мед.
– Чем же нам есть? – осмотрелась девочка. – У вас нет для нас маленьких ложек, уважаемый Бубум?
– Вам не нужны ложки, – усмехнулся тот. – Фарандский мед ВСЕГДА едят листьями самого же Белого Дуба. Если его есть ложками или чем-то другим, не соблюдая правила, он быстро меняет свои вкусовые качества. Становится ядовитым, и может легко убить того, кто об этом не знает.
Он достал сверху два подсушенных зеленых листа и отдал их гостям. Затем поднял горшок за толстенную ручку, наклонил его, разлил немного золотистой тягучей жидкости по чашам…
Вау сразу же уселся прямо на столе и запустил листом в мед. Элли же, взяв лист Белого Дуба в руки, сначала рассмотрела его. По форме, тот очень напоминал кухонный половник тетушки Дори. Разве что, зеленый и с белыми прожилками.
Она зачерпнула им из чаши, поднесла его ко рту и осторожно попробовала мед на вкус.
АХ!
Кто бы мог подумать, что даже один глоток вмиг растечется по всему телу необычайной легкостью.
Элли сделала еще глоток, не смогла удержаться и залпом выпила весь лист-половник.
НЕВЕРОЯТНО!
Такой вкуснятины она не пробовала.
НИКОГДА!
После посредственных завтраков, обедов и ужинов тетушки Дори, Фарандский мед показался ей самой желанной едой на свете.
Привстав со стула, она все черпала и выпивала половники, все черпала и выпивала. Глядя на нее, великан удивленно приподнял свои густые ветвистые брови. Даже Вау остановился и прекратил лакать с листа. Округлив глаза, он смотрел, как девочка быстро опустошает свою чашу.
– Хорошо, что ты налил так мало…
– Да уж…
Наконец, меда на дне почти не осталось.
Элли взялась за чашу обеими руками, собравшись выпить прямо оттуда, но Бубум мягко остановил ее, положив на ободок кончик указательного пальца:
– Не пей из чаши, Электра Милвертон. Ты помнишь, что я сказал? Если выпьешь Фарандский мед не из листа Белого Дуба, он станет для тебя смертельным ядом.
Руки девочки, сами собой, поставили чашу на стол.
Она посмотрела на великана, затем на кота, и облизнулась:
– А если налить из чаши в лист, а потом выпить из него мед?
– Да, – кивнул Бубум. – Так будет точно по правилам.
Элли тут же наклонила чашу, подставила под нее половник, вылила на тот остаток меда и жадно все выпила. После чего, поставила чашу на место и положила руку на раздувшийся живот.
– Фу-у-у… Я просто ОЧЕНЬ наелась и напилась…
– Это меня пугает.., – нашелся Вау. Все это время он изумленно наблюдал за ней. – Да будет тебе известно, дорогая, Фарандский мед употребляют в количестве не более ТРЕХ листов! Ты же сейчас, по моим подсчетам, выпила целых ШЕСТНАДЦАТЬ!
– Это опасно для нее? – забеспокоился великан.
Кот задумался.
– Не думаю, что употребление меда в таких количествах может вызвать что-то серьезное.., – уклончиво пробормотал он. – Но, несомненно и однозначно! Галлюцинации сегодня ее не отпустят!
Бубум перевел взгляд на девочку. Та уже спала прямо на стуле.
– Спи, Электра Милвертон. – Великан шевельнул пальцами. – Когда проснешься, у тебя будет много… Очень много вопросов…
И тут же тело Элли медленно поднялось в воздух. Долетев до каменной плиты у дальней стены зала, оно плавно остановилось над ней и чуть обмякло.
Словно на мягком невидимом матрасе, девочка положила обе руки под голову, поджала коленки и мгновенно провалилась в длинный и беспокойный сон.
Глава 3: Отчаянный план Нарины
Новое видение охватило ее, перенеся в незнакомое место.
Чья-то неясная размытая фигура стояла невдалеке, всматриваясь вдаль. Постепенно, картинка стала яркой и четкой.
БЕЛЫЙ ПЛАЩ С КАПЮШОНОМ!
Та самая женщина?! Тот больше не закрывал ей голову, позволяя разглядеть жесткие, но очень привлекательные черты.
Незнакомка стояла на стене массивного каменного сооружения, напоминающего замок или крепость. Сквозь вертикальные прорези в прямоугольных зубцах, она пристально рассматривала что-то вдали. К сожалению, солнечные лучи не позволяли увидеть, что именно привлекло ее внимание.
Присмотревшись, девочка заметила лишь странные колебания, похожие на маленькие волны.
ЖИВЫЕ СЕРЫЕ ВОЛНЫ!
Послышались тяжелые шаги, и к женщине быстро подошел высокий и красивый мужчина. Почти весь закованный в ребристые металлические доспехи, в руке он держал прижатый к боку шлем.
Его открытое лицо располагало к себе, и даже небольшой шрам на лбу ничуть не портил общего впечатления. Темные длинные волосы обрамляли его голову, спадая на плечи.
– Солнце вот-вот сядет, Нарина! – тревожно произнес он. – Еще несколько часов, и нежить атакует нас. Идем! Пора отступать!
НАРИНА! ДА, ЭТО ЕЕ МУЧИЛ ДРАКУС!
Элли вся обратилась в слух.
– Что Корбас? – произнесла та. – Приведет Троллей?
– Не знаю…
– Если не приведет, мы не продержимся и до утра…
– И я о том же! Пойдем, Нарина!
Женщина обернулась:
– Ты выяснил, что я просила?!
– Да. Пришлось убить троих пленников…
– Неважно! Что они сообщили?!
– Не понимаю, зачем тебе… Это же глупо…
– Говори! Прошу тебя, Максимус!
– Клянутся, что Черноплеточник поставил палатку на Молваре, слева от Гиблого Болота… Возле Брода…
– Молварский Брод! – Она выпрямилась. – Это именно то, что я хотела знать!
– Что ты задумала, Нарина? Совет ведь уже принял решение…
– Срочно найди Эбельхама! Приведи его в зал Пятерых!
Тот покачал головой.
– И еще… Мне нужны Темные лучники из Братства!
– Нарина…
– Мортон, Максимус! Я попросила его о помощи, и он приехал! Пусть тоже подойдет!
– Остановись… Я не стану ничего делать…
– Мы нападем на Черноплеточника!
– Это – самоубийство. Старший Совет…
– Беспокоится лишь о себе! – перебила та.
Мужчина непроизвольно отшатнулся:
– Что ты такое говоришь…
– Послушай, Максимус…
Нарина подошла и положила руки ему на плечи. Печаль и, одновременно, огонь своенравия в ее глазах, заставили того замереть.
– Тебе не скажет этого никто, кроме меня, любимый, – как можно мягче произнесла она. – Выслушай… А затем… Мы либо пойдем дальше вместе, как делали это и раньше, либо наши пути разойдутся… Сегодня уже нет времени рассуждать. Тебе придется сделать СВОЙ выбор, независимо от решения Совета.
Мужчина молчал. Лишь слабое постукивание пальца о шлем выдавало в нем смятение.
– Говори.., – выдавил он.
Женщина слегка улыбнулась, сняла руки с его плеч и вернулась к краю стены. Несколько долгих секунд она собиралась с мыслями, подыскивая именно те, самые нужные, слова.
Наконец, голос ее вновь стал твердым и властным:
– Ты знаешь, к чему все идет! За последние полгода мы теряем уже третий рубеж! Даже ученикам понятно: Орден обречен, и навсегда исчезнет! Я следовала воле Старшего Совета раньше, и не отказываюсь от этого сейчас! Но, ты… Ты принес мне известие, Максимус! И оно в корне все меняет! Мы можем выиграть войну!
– Послушай, Нарина…
– Нет! – Она резко обернулась. – Это ТЫ послушай! Магистры ошиблись! Нам следует убедить их изменить решение, пока еще не слишком поздно! Мы с тобой! МЫ ОБА не можем упустить эту единственную возможность!
– Мы с тобой… – Тот замялся. – Мы не вправе принимать собственные решения… Они лишь порождают смуту в это нелегкое для Ордена время… Совет проявил волю, и приказал отступить! Если нам суждено погибнуть, то так тому и быть! Я клялся защищать Орден! И ты тоже клялась, Нарина!
В глазах женщины вспыхнуло ожесточение:
– Я не клялась умирать только потому, что глупые бездействуют! И отступают там, где нужно жестко нападать, сворачивая врагу шею! Хватит! Я не хочу смотреть на это! Не буду подчиняться по слепой указке! Просто ответь мне! Ты еще со мной?!
Максимус молча развернулся и пошел обратно.
Нарина проводила его тяжелым взглядом.
ОДНАКО!
Вскоре ожесточение в ее глазах пропало, сменившись холодной неумолимостью. Приняв какое-то решение, она быстро направилась в противоположную сторону.
Все вокруг стало вдруг нечетким. Видение погасло, превратилось в дымку…
Элли сразу очень захотелось проснуться и рассказать магам обо всем, что она видела. Но что-то помешало ей вернуться.
ЧТО-ТО СТРАННОЕ…
Рядом послышались неразборчивые голоса. Кто-то прошел мимо, стуча каблуками и разнося вокруг звонкое эхо…
Она оказалась в каком-то большом зале. Его высокие красивые потолки переливались удивительными фресками, где страшные с виду и незнакомые ей животные бились с неизвестными людьми. Те стояли на них в блестящих доспехах, держа в руках длинные мечи и отражая ими удары могучих лап…
– Что привело тебя, Нарина?
ГОЛОС ЧЕЛОВЕКА В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ!
Девочка узнала бы его из тысячи!
ОН ЗДЕСЬ?! НО, ПОЧЕМУ?!
– Старший Совет! – поклонилась та.
Круглый зал казался почти пустым. Лишь в его центре возвышалась невысокая площадка, по форме напоминающая подкову. Разве что, на местах отверстий для гвоздей, тут располагались пять массивных и витиеватых кресел.
Гордо подняв голову, Нарина стояла и смотрела на восседающих перед ней пятерых мужчин. Трое – уже седые и старые – занимали места посередине. По краям же сидели Дракус и еще один мужчина, помоложе.
Старец по центру поднял руку:
– Ты не у стен, Нарина. Почему ты нарушаешь нашу волю?
– Вряд ли она готова следовать ей, Байн! – вмешался сидящий справа от него старик. – Я вижу насквозь это самовольное дитя! Загляни в ее глаза, ты в них увидишь лишь смятение и смуту!
– Подожди, Дарий! – Тот опустил ладонь на подлокотник и чуть наклонился вперед. – Пусть сама скажет… Говори, Нарина…
– Я здесь, желая положить конец войне! – решительно ответила женщина.
– Мы все хотим того же! – вмешался Дракус.
Не поворачивая головы, Байн вновь поднял руку, заставив того замолчать. Очевидно, он был тут главным, раз его слушались все остальные.
– Орден на грани уничтожения! – продолжила Нарина, сжав кулаки. – Пришла пора нанести удар в самое сердце! Вернуть нам власть и силу! Закончим, наконец, эту кровопролитную войну!
– Ты порешь ерунду, женщина, – сухо возразил сидящий слева от Просперуса старец. – Тебе не хуже нас известно: силы стихий не причиняют нежити ущерб. Она не тонет, не горит, не дышит. И не подвластна разрушению Землей.
– Белфан прав, Нарина, – поддержал Байн. – Все это ты знаешь и сама. К чему тогда такое рвение?
Нарина прищурилась.
– Нежить не победить, – добавил тот. – И даже Каменные Тролли Корбаса… Они лишь все отсрочат… Продлят агонию, отодвигая день, когда мы потеряем Орден…
– Это если они еще придут, эти Каменные Тролли! – подал голос мужчина, сидящий с противоположной от Дракуса стороны.
– Я согласен с Люцием! Они совершенно ненадежны! – Дарий резко стукнул кулаком по подлокотнику. – Я насквозь вижу этих лживых тварей! Будь они не из камня, спалил бы всех их! И пепел развеял над каждой дырой в этой проклятой Красной горе!
– Да! Нам не победить нежить! Это так! – громко заявила Нарина. – Но, мы убьем того, кто ее призывает!
– Черноплеточника? – презрительно усмехнулся Дракус. – Ты сошла с ума, Нарина! На одного мага Ордена приходится по тысяче скелетов! Никто из нас и близко не подойдет к нему!
– Мы подойдем! – Твердый и уверенный голос женщины эхом разлетелся по всему залу. – Я ПОДОЙДУ!
Повисла гнетущая тишина.
Байн скрипнул креслом и медленно откинулся на его спинку:
– Ты хочешь, чтобы Совет благословил тебя, Нарина… На то, что непонятно… Так потрудись поведать нам о своем плане. Если, конечно, он есть…
– Да, Магистр! Он есть!
Нарина развернулась и шевельнула пальцами.
Рядом с ней, из пола внезапно шумно поднялась тонкая высокая каменная стена, шириной и высотой в два человеческих роста. Всю направленную к Магистрам поверхность иссекали неровные линии, рисунки и незнакомые слова. Вне всяких сомнений, стеной оказалась самая настоящая карта какой-то территории.
– Мне достоверно известно, что Черноплеточник здесь! – Она указала на пересечение двух небольших линий. – Разбил свою палатку рядом с Молварским Бродом! Слева от Гиблого Болота! В самой реке скелетов не будет, кроме как по берегам! Я подойду к нему вплотную по воде, и убью! Без управления, нежить прекратит свою атаку, и распадется! Все остальное же, если придется, пусть довершат Корбас и его Тролли!
– Хм… – Байн задумчиво подпер пальцами голову.
– По реке, по земле, по воздуху… Какая разница! – не сдержался Дракус. – Применение магии видно издалека! Скелеты убьют тебя раньше, чем ты выйдешь из воды! Даже если я перенесу тебя прямо к Броду, ты не пройдешь и десятка метров!
– Я насквозь вижу этих костяных тварей! – Дарий вновь стукнул кулаком по креслу. – У них нет мозгов, глаз и ушей! Но, можете мне поверить, видят и слышат они очень хорошо! Ты задумала ерунду, дитя! Тебе не подойти к нему!
– Я СДЕЛАЮ ЭТО, Магистр! – возразила Нарина.
В зале снова стало тихо.
– Мне нужен маг Воздуха, чтобы перенести меня, трех Темных лучников и мага Воды к Молвару! – добавила она. – С дыханием под водой, мы проплывем до Брода! До палатки! Нежить увидит нас только в конце, когда уже не сможет помешать!
– Что ж, может и сработать.., – с сомнением в голосе произнес Байн. – Или же вы умрете прямо там. Вытащить вас будет некому.
– Я готова умереть! Но, в бою! А не трусливо отступая!
– Ты забываешься, Нарина! – перебил Белфан. – Как смеешь ты обвинять нас в трусости!
Байн примиряюще поднял руку:
– Нарина не раз доказывала свою преданность. Да, ее резкие суждения всем нам хорошо знакомы и даже во многом неприятны. Но сейчас, когда наг Орден стоит перед концом существования, я призываю всех нас к благоразумию… И, если есть хоть малейшая возможность решить исход этой войны в нашу пользу, я поддержу ее.
– Хорошо! – Дарий в третий раз стукнул по подлокотнику. – Пусть так! Я соглашусь! В конце концов, если ты ошибаешься, дитя, наказанием станет твоя же собственная смерть! И я не стану оплакивать тебя, если это случится!
– Так тому и быть, – заключил Белфан.
– Я перенесу к реке всех, кого нужно! – неожиданно улыбнулся Дракус.
– А маг Воды? – спросил молчавший все это время Люций. – Кто согласится на прыжок в сердце врага? Я лично не готов к подобному безумству.
Байн кивнул:
– Да, я тоже. Тебе придется найти его самостоятельно, Нарина. Возможно, кто-то и согласится пойти с тобой. Но, поспеши! Пара часов – это все, что у тебя есть!
Раздался гулкий стук, и высокие створчатые двери медленно открылись.
– Максимус Милвертон, Мастер Эбельхам Монтерау и лучники Темного Братства! – громко объявил рыцарь на входе.
– Они со мной, Магистр, – пояснила женщина.
– Хорошо! – кивнул Байн. – Пусть войдут!
В зал вошел тот самый мужчина в доспехах.
МАКСИМУС МИЛВЕРТОН?!
Папа?!
Нарина сказала ему «любимый» в разговоре! Значит, она и есть Нарина Милвертон?!
МАМА?!
Следом за ним вошли еще трое, все в накинутых темно-красных плащах и черных перчатках. Высокорослые, стройные и молодые мужчины. Их продолговатые смуглые лица были окрашены возле глаз в черный цвет. На спинах они держали луки и полные колчаны стрел, а черные подпояски удерживали тонкие изящные кинжалы.
ОДНАКО.
Наибольшее внимание девочки все же привлек пятый человек. Невысокий, в зеленом плаще. Его рыжие волосы топорщились в разные стороны, он постоянно вертел головой и выглядел уж очень суетливым.
ЭБЕЛЬХАМ МОНТЕРАУ! МАГ ВОДЫ!
Неужели этот странный, непричесанный мужчина и есть ее Вау?!
Нарина быстро обернулась.
Словно тень слетела с ее лица. Она кивнула Максимусу, и тот чуть склонил голову в ответ, оставшись стоять у входа. Там же, у дверей, остались и Темные лучники, пропустив вперед человека в зеленом плаще.
– Многоуважаемый Старший Совет хотел видеть меня? – Тот склонился в глубоком поклоне.
Походка, жесты и поведение его столь сильно контрастировали с уверенностью и твердостью стоящей рядом женщины, что Элли стало смешно.
– Это Я позвала тебя, Эбельхам!
– Нарина?! – удивился тот, лишь сейчас заметив ее за стеной-картой.
– Ты не могла заранее узнать наше решение, но ты позвала их, – нахмурился Байн. – Значит, в любом случае, собралась исполнить задуманное, отвергни мы его или поддержи… Подобное своенравие печалит меня…
Он поднялся с кресла и посмотрел на Дракуса:
– Тем не менее… Сейчас это мало что меняет… Если Магистр Дракус Волверт согласен перенести вас к Молвару… И, если Мастер Эбельхам Монтерау поддерживает ваш предполагаемый замысел… – Он перевел взгляд на женщину. – Ты – Мастер Нарина Милвертон – получишь такую возможность.
МАМА! ЭТО ТОЧНО ОНА!
Элли вгляделась в гордое лицо, стараясь запомнить каждую его черточку. Почему же она бросила ее почти сразу после рождения?! Почему отдала каким-то неизвестным людям?! В какую-то незнакомую семью?! Разве может любящая мать поступить так со своим ребенком?! Или она вообще никогда не любила ее?!
Байн тяжело опустился в кресло:
– Старший Совет принимает решение поддержать тебя, Нарина! Белый Орден нуждается в таких воинах, как ты! Иди в бой, и возвращайся к нам с победой!
– Что тут происходит, Нарина?! – тихо ужаснулся Эбельхам, склонившись вместе с ней. – В какую гадость ты опять меня втянула?! Я не хочу участвовать в твоих экспериментах надо мной!
– Дайте мне знать, когда будете готовы! Я перенесу вас!
Дракус шевельнул пальцами и исчез.
– Пойдем, Эбельхам, – негромко позвала Нарина. – Я объясню тебе все в дороге…
Картинка вдруг помутнела. Фигуры расплылись, превратившись в цветные пятна, а окружающие звуки вновь стали глухими и неразборчивыми.
Девочка поняла, что видение подошло к концу. А в следующую секунду, уже в третий раз подряд, ее забросило куда-то еще…
Глава 4: Битва у Молварского Брода
Ночь… Чуть загустевшая и молчаливая…
Не слышно птиц, животных. Не видно мошкары…
Элли прислушалась.
КАКОЙ-ТО МОНОТОННЫЙ ЗВУК…
Почти такой же, как в пещере великана! Только тихий!
ТАК СТРАННО…
Наверняка, есть звери… Должны быть!
ВЕДЬ, РЯДОМ ЛЕС!
Однако, все будто испугались чего-то. Спрятались от опасности, куда подальше…
ПОСЛЫШАЛИСЬ ШАГИ, ЗАСТАВИВ ОБЕРНУТЬСЯ.
Вспыхнул огонь, мгновенно осветив деревья и крутые берега…
Девочка в ужасе отшатнулась.
АХ!
На нее медленно, неотвратимо, надвигался человеческий скелет.
ИМЕННО СКЕЛЕТ! ЖИВОЙ!
Каким-то невероятным образом, все его кости располагались на своих местах, ничем не связанные при этом. В левой руке скелет держал горящий факел, а в правой – крепкий деревянный посох.
ОН ВДРУГ УДАРИЛ ИМ О ЗЕМЛЮ.
Прозрачный камень в набалдашнике сверкнул на миг ярчайшим зеленым светом. И тут же, словно впитав его в себя, глазницы у скелета полыхнули таким же зеленоватым пламенем.
Подняв почти ненужный факел, тот подошел вплотную к девочке и остановился. Он точно высматривал ее…
– Я чу-увссс-твую тебя-я.., – послышалось его шипение.
Нижняя челюсть скелета резко и громко клацнула о верхнюю.
Элли замерла.
ОН ЧУВСТВУЕТ ЕЕ!
Что же теперь ей делать?! Куда бежать?!
НЕТ! СТОЙ! ЭТО ЖЕ ВИДЕНИЕ!
Воздух вспорол какой-то свист. Тонкий и шелестящий. В пустую глазницу скелета, точно в зеленоватый огонь влетела длинная стрела. Вспыхнула белым наконечником, насквозь пробила череп, чиркнула оперением и улетела дальше.
Все произошло так быстро, что Элли не успела ничего понять.
– Хозя-яин найде-ет тебя-я, – вновь услышала она.
На первый взгляд, стрела не выполнила свою задачу.
НО, ВОТ!
Кости скелета начали стремительно и громко разрушаться. Факел упал на землю, откатился по неровностям к реке. А следом, с глухим стуком упал и посох. Ударился о камни, и замер на куче праха.
Единственном, что осталось от ужасного скелета!
Вновь стало тихо.
КТО ЖЕ ПУСТИЛ СТРЕЛУ?!!
Из-за деревьев неподалеку вдруг быстро вышел человек в плаще.
АХ! ЭТО ЖЕ ТЕМНЫЙ ЛУЧНИК!
Неслышно подойдя, тот опустился на одно колено, и коснулся костяного праха. Задумался, стряхнул его с руки, и помахал рукой.
ИЗ ЛЕСА ВЫШЛИ ЕЩЕ ПЯТЕРО!
– Лич, – пояснил им лучник. – Нам повезло, что он один.
– Сколько у нас времени, Мортон?
Элли легко узнала голос.
МАМА! ЧТО ОНА ДЕЛАЕТ ЗДЕСЬ?!
– Не больше получаса… Если мы с братьями останемся здесь, то перебьем всех, кто за ним придет. Но… Тогда ты, сестра, маг Воздуха и маг Воды плывите к Броду сами…
– Не собираюсь плыть! Ни с вами, ни без вас! – Дракус открыл присутствующим раздраженное лицо. – Договоренность касалась только Молвара, Нарина!
– Вы нас бросаете, Магистр? – отозвалась та.
– Даю возможность доказать свои слова!
– Но, вы вернетесь?
– Да! Через час! И, если вас не будет, пеняйте на себя!
Он тут же исчез, не пожелав услышать ответ.
– Нарина! – Эбельхам сбросил капюшон. – Ты не говорила, что Дракус бросит нас! Еще и эти воины… Они же собираются остаться тут! Нет-нет! Я предлагаю тогда не отходить, и просто подождать! Мы же вдвоем не справимся!
– Так что, сестра?
– Нарина! – с трудом протиснулся между ними маг. – Мне уже СОВСЕМ расхотелось плыть туда! Ты меня слышишь?!
– Хватит! – оборвала та. – Мы пойдем вместе! ВСЕ! Вставай, брат! Поспешим!
Она развернулась и решительно направилась к реке.
Темные лучники сразу же последовали за ней, словно только того и ждали. Оставшись в одиночестве и не в силах принять решение, маг Воды принялся водить ногой по куче костяной пыли.
– ИДИ, ВАУ! – закричала Элли. – НЕ СТОЙ!
Бесполезно… Ее не слышат…
Она беспомощно сжала кулаки.
ТРУС!
Дойдя до берега, Нарина обернулась:
– Эбельхам!
Тот обреченно взмахнул руками и покорно пошел к ней.
– Ну, знаешь.., – забормотал он на ходу. – Это уже слишком… Я не хочу, чтобы надо мной ставили эксперименты… В последний раз, Нарина. Больше я тебе не помогаю… И не проси…
Девочка открыла рот.
ОГО, КАК МАМУ СЛУШАЮТСЯ!
Она пошла следом, хотя…
У НЕЕ ЖЕ НЕТ ТЕЛА!
Она – наблюдатель!
– Быстрее, Эбельхам! Дыхание под водой!
– Сейчас… Не торопи меня…
Мастер Воды набросил капюшон и шевельнул пальцами.
И ТУТ!
Прямо из реки, к ним поднялись пять Водяных Пузырей!
РАЗМЕРОМ БОЛЬШЕ ЧЕЛОВЕКА!
Неторопливо подлетев, они обволокли людей, приняв их форму и оставив лишь небольшую воздушную прослойку. Пусть выглядело это со стороны необычно и даже смешно, но, сами люди не видели в этом ничего странного или веселого.
Все пятеро вошли в реку, и вскоре скрылись под водой.
БЫСТРЕЕ!
Элли последовала за ними, стараясь не потерять из виду.
И НИКАКИХ ТЕБЕ ПРИ ЭТОМ ОЩУЩЕНИЙ!
Ни холода, ни самой воды…
Держась за руки, все шли по дну пригнувшись и, периодически, удерживаясь от желания подняться на поверхность. Сколько так времени прошло? Как далеко они заплыли? Вопросы оставались без ответов, пока идущий первым Эбельхам не подал знак.
Все трое лучников сняли со спин луки, вставив в них стрелы.
АХ!
Мама же вытянула из-за спины огромный меч с крестообразной рукоятью. Даже сквозь воду угадывались его грозные очертания.
И только Эбельхам не достал оружие.
У НЕГО ЕГО ПОПРОСТУ НЕ БЫЛО!
Вау! Ты что, не будешь драться?!
Лучники осторожно высунули головы из воды.
Не связанная с телом, девочка поднялась еще выше.
НЕВЕРОЯТНО…
Увиденное поразило и, одновременно, ужаснуло ее.
По обоим берегам реки и далее, уже на суше, проникая далеко вглубь, горели высокие факелы. Вбитые на равном расстоянии друг от друга, они образовывали собой длинное и широкое полыхающее поле.
И, в этих ночных оранжевых огнях, серой бесконечной массой стояли, в ожидании своего часа, толпы уродливых скелетов.
ОДИНАКОВЫХ, СТРАШНЫХ СКЕЛЕТОВ!
Каждый из них держал топор с двойным и полукруглым лезвием.
ОДИНАКОВЫЙ У ВСЕХ!
Однако, все же выделялись и другие… Числом гораздо меньшим, те держали посохи, и именно вокруг них собирались толпы.
ЛИЧИ! КАК ТОТ, КОГО УБИЛ МОРТОН!
Взглянув туда, куда смотрели Темные лучники, Элли сразу же увидела ЕЕ – большую палатку из черной ткани. Та возвышалась совсем недалеко, всего в какой-то сотне шагов. Перед палаткой и вокруг стояли десятки личей.
ПРОСТО СТОЯЛИ.
Что лишь подчеркивало важность того, кто находился внутри.
И тут началось такое…
МАМА ПОДНЯЛАСЬ ИЗ ВОДЫ! ВО ВЕСЬ РОСТ!
Вышла на берег и…
Ее Водяной Пузырь сразу распался на сотни маленьких шариков. Посыпавшись в реку, те создали собой звонкий перелив дождя – музыку предстоящей битвы.
Нарина направилась к палатке, держа в правой руке свой грозный обоюдоострый меч. Едва касаясь острием земли, тот оставлял за ней взрыхленную и рваную полоску.
Она подняла левую руку, и пошевелила пальцами. В следующую секунду тело ее будто пронзило ярко-красное свечение. Пробежало сверху донизу и исчезло, оставив после себя лишь слабый ореол.
И тут же охрана у палатки заметила женщину.
Ш-ш-ш…
Шипение поднялось в воздух и разлетелось по округе, привлекая к себе внимание. Вот уже и отдаленные толпы скелетов повернули к палатке безглазые черепа.
Посохи личей взмыли и громко ударили о землю в едином, угрожающем движении. Камни на набалдашниках вдруг вспыхнули единой цепью, а следом и их глазницы налились зеленоватым пламенем.
Пока еще десятки, но, вскоре светящихся глаз станет больше.
ГОРАЗДО БОЛЬШЕ!
Сотни!
Тысячи личей!
ПО ОБЕ СТОРОНЫ РЕКИ!
Они уже почувствовали появление нежданного врага!
ДАВАЙ ЖЕ, МАМА!
Тонко запели стрелы.
ОДНА, ВТОРАЯ, ТРЕТЬЯ! СЛЕДОМ, ЕЩЕ ТРИ!
Умело выпущенные, они попали точно в пустые глазницы личей. Вспыхнули в них ярко-белым, пробили черепа и отлетели дальше, оставив за собой лишь падающие посохи и костяную пыль.
Всего за несколько секунд Темные лучники уничтожили больше полутора десятка командиров. Но тех осталось еще столько же, если не больше.
Личи склонили посохи к реке. И те внезапно полыхнули ярко-зелеными лучами, направив их в стрелков у Брода.
Смог увернуться только Мортон…
Двоих же остальных окутало зеленой дымкой. Лучники содрогнулись и… Замертво упали обратно в реку.
Мортон же продолжил посылать свои губительные стрелы, уничтожив еще несколько врагов. На братьев, он даже не оглянулся.
ТЕМ ВРЕМЕНЕМ НАРИНА ДОБРАЛАСЬ ДО ПАЛАТКИ!
Меч ее с силой обрушился на ткань…
Разрезал, разрубил связующие стропы…
НАКОНЕЦ-ТО!
Точно по центру стоял мужчина, опустив голову.
В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ И КАПЮШОНЕ!
Правой рукой он сжимал небольшую кожаную плетку.
ЧЕРНОПЛЕТОЧНИК!
Он так разительно выделялся среди всех своих скелетов!
Нарина шагнула вперед, намереваясь завершить замысел.
И тут же из-за палатки в нее ударили зеленые лучи.
НЕТ! МАМА!
Эти лучи убили лучников на реке! А значит…
И ЗАМЕРЛА.
Ударившись о красноватый ореол, лучи беспомощно распались, так и не пробив его!
ДА! ДА! ВАМ НЕ УБИТЬ МАМУ!
Настал ее черед… Нарина замахнулась и…
МЕЧ ОСТАНОВИЛСЯ…
Немного не дойдя до шеи…
Будто ударившись о преграду…
ДО-О-ОН…
Раздался резкий металлический звон.
В то же мгновение уже Мортон послал свою губительную стрелу.
ТОЧНО В ГОЛОВУ ЧЕРНОПЛЕТОЧНИКА!
Но и та остановилась в воздухе у самого лица… Опала…
– А-а-а!!! – зарычала Нарина, и отбросила меч.
ОНА ОСТАЛАСЬ БЕЗ ОРУЖИЯ!
Элли перепугалась.
ЗАЧЕМ?! МАМА!
Голова Черноплеточника медленно поднялась. В черном проеме, на уровне глаз, девочка увидела два светящихся зеленоватых пятна.
ОН ТОЖЕ ЛИЧ?!
Тот сбросил капюшон, и Элли всмотрелась в него.
КТО ЖЕ ТЫ?!
Определенно, человек! С ушами, носом, кожей!
ВОТ ТОЛЬКО…
Глаза его сияли неестественно, да выглядел сам Черноплеточник уж очень старым и морщинистым.
– Ты-ы о-о-очень хитра-а-а, же-енщина.., – прошелестел он. – Но, твое ору-ужие здес-сь бес-споле-езно…
– Ты даже НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ себе мое оружие!!! – яростно отозвалась Нарина.
Она шевельнула пальцами.
И ТУТ…
На месте, где только что стояла мама, появилось нечто огромное!
ГРУДА ЖИВЫХ КАМНЕЙ!
Размером с Бубума! И собранных по подобию человека!
– ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО! – грубым голосом выкрикнуло нечто. Собрав каменные пальцы в кулак, оно занесло его над головой Черноплеточника. – УЗРИ ЖЕ КАМЕННОГО ТРОЛЛЯ!
Элли ахнула.
ТАК ВОТ В КОГО МАМА ПРЕВРАТИЛАСЬ!
Кулак обрушился и..
ОСТАНОВИЛСЯ У САМОЙ ГОЛОВЫ СТАРИКА.
Громкий и низкий гул сотряс землю. Черную фигуру словно оберегало что-то. Какой-то невидимый щит.
Неистово взревев, Каменный Тролль опустил на врага второй кулак. Однако, щит остановил и эту атаку. Еще один оглушающий гул вспорол темноту.
А уже в следующую секунду ярким и стройным беззвучным ответом, в груду камней разом ударили десятки зеленых лучей.
Красноватый ореол померк, Тролль пошатнулся, взревел еще раз и бросился на личей, намереваясь покончить с ними.
МАМА! ДЕРЖИСЬ!
Черноплеточник обернулся. Свое отношение к происходящему, он проявил лишь легкой презрительной усмешкой. Похоже, маг просто игрался с напавшими на него.
ВАУ! ОНА СОВСЕМ ЗАБЫЛА О НЕМ!
Тот стоял у самого берега и…
ВЫТВОРЯЛ ТАКОЕ!
Поднимая воду из реки в воздух, он запускал огромную волну в бесконечные серые толпы, бегущие с другого конца Брода. Достигая трехметровой высоты, та легко сметала скелеты, унося с собой на некоторое расстояние от берега.
Вместе с тем, выглядело это как-то бесполезно…
На место отброшенных толп, подбегали новые. И, с каждым разом, магу становилось все сложнее и сложнее. Молвар на глазах мельчал, не успевая восполняться.
– Нарина! – Эбельхам запустил очередную волну. – Сделай что-нибудь! Я так долго не протяну!
Превратив последнего лича в пыль, Каменный Тролль грузно повернулся к Черноплеточнику.
– Хорошо-о, же-енщина.., – прошелестел тот. – Пришла-а пора и тебе-е познако-омиться-я с мои-им драко-оном…
Он поднял Плеть, и что-то нарисовал ею перед собой.
В то же мгновение пыль всех поверженных скелетов взмыла в воздух, образовала вихрь и начала собираться во что-то крайне большое, уплотняясь в различных местах и образуя все новые и новые устрашающие по своему размеру кости.
– Спасайтесь! – завопил на бегу Эбельхам. – Я уже все!
– Сестра! – позвал Мортон. Он шевельнул пальцами, и колчан у него за спиной вновь заполнился стрелами. – Вернись к нам!
Тролль бездействовал, продолжая смотреть на Черноплеточника.
МАМА ПРИНИМАЛА РЕШЕНИЕ.
– Нарина! Сделай…
Споткнувшись, Эбельхам упал, едва не добежав до Мортона. Тот бросился к нему, и помог встать. За спинами обоих уже отчетливо виднелась масса, сверкающая огненными отражениями на лезвиях.
МАМА! СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! ВАС ЖЕ УБЬЮТ!
Тролль вдруг исчез… Вместо него, вновь появилась она…
НАРИНА МИЛВЕРТОН!
В белом плаще!
– Я с вами! – жестко произнесла она.
Пальцы ее определенным образом шевельнулись, земля вдруг задрожала и выдавила из себя высокую каменную стену, кольцом окружившую магов, лучника и даже формирующегося рядом костяного дракона.
Она подбежала к спутникам:
– Вы как?!
– Почему ты… Ты не убила его?! – тяжело задышал Эбельхам. – Ты же была… Была рядом с ним!
Та скривилась:
– Тварь не убить ОБЫЧНЫМ способом! У него самый сильный щит, что я когда-либо видела!
– Он хочет улететь на нем, сестра, – вмешался Мортон. – Или прикажет своему дракону покончить с нами.
– Ты прав, брат…
– Можно ли предотвратить все это? Дракон ведь еще не ожил.
Нарина обернулась.
Ежесекундно собирающий себя из пыли призванный выглядел поистине устрашающим исполином.
– Да, брат! Но, эта стена простоит лишь пять минут! Нам нужно убить самого Черноплеточника!
Закончив свое воссоздание, чудовище повернуло огромный череп к Хозяину. Тот махнул плеткой, и пустые глазницы исполина вдруг налились холодным зеленоватым светом.
Костяной Дракон лег на землю, подставив крыло.
– С-смири-итес-сь со с-смертью, глупцы-ы! Вам-м не совлада-ать со мно-ой!
– Он же убьет нас, Нарина! – запаниковал Эбельхам. – Убьет, и улетит! Сделай уже что-нибудь!
– ЧТО сделать?!
– Раздави его, сестра! – быстро сказал Мортон. – Ты говорила об этом заклинании!
Та закусила губу:
– Оно только для закрытого пространства.
– Построй вокруг него еще одну стену! Создай крышу!
– Я не смогу применить сразу два сильных заклинания, брат… Я только Мастер…
– Тогда… ОБЪЕДИНИТЕСЬ друг с другом! Это поможет!
– Конечно же, нет! – Эбельхам категорично замахал руками. – Магия Воды – самая мирная из всех! Мы просто управляем водой, и все!
– Пузырь! – перебила та. – Поймаем Черноплеточника в него, а я раздавлю его внутри! Быстрее, Эбельхам!
Тот округлил глаза:
– Ты с ума сошла, Нарина! За стеной десятки тысяч тварей! Как я перенесу его сюда, если мне для этого нужно видеть воду?!
– Я разрушу стену! Это отбросит нежить, и даст тебе время!
Маг вскинул руки над головой и затряс ими:
– Я всего лишь простой Мастер Воды!
– Эбельхам!
– Я не могу ничего делать, когда на меня так давят!
Женщина влепила ему звонкую пощечину:
– Прекрати вопить, и делай, как я сказала! У нас нет выбора!
Тот схватился за щеку. То ли от пощечины, то ли еще отчего, но истерика мага закончилась, едва начавшись.
– Ладно! – выпалил он. – Нам конец! Так хоть попытаемся!
Пока они спорили между собой, Черноплеточник поднялся по крылу чудовища на его спину. Заняв ровное место, он сотворил еще какое-то заклинание своей Плетью, после чего, тот взмахнул огромными крыльями, встал на лапы и оторвался от земли.
И в тот же миг Нарина вновь шевельнула пальцами.
Стена, окружающая их, затряслась и, с сильнейшим грохотом, разлетелась во все стороны. Десятки тысяч набежавших скелетов полностью смело этой каменной волной, отбросив на сотню метров за реку.
Вокруг стало просторно, хоть и совсем темно.
К сожалению, стена погасила и унесла также все вбитые снаружи факелы. Единственными источниками света остались только четыре, вбитые в землю внутри стены, у палатки. Однако, их огня едва хватало на то, чтобы осветить ближайшую местность.
– Эбельхам! – скомандовала Нарина. – Сейчас! Беги!
Тот, как ошпаренный, бросился к Молвару. На всякий случай, Мортон последовал за ним.
И ОПЯТЬ ОНА ШЕВЕЛЬНУЛА ПАЛЬЦАМИ!
Под чудовищем внезапно выросли толстые древесные корни. Извиваясь подобно змеям, они крепко-накрепко заключили все четыре лапы Костяного Дракона в свои оплетающие объятья.
Тот попытался освободиться от пут.
ТЩЕТНО.
Раздался его страшный и оглушающий грудной рев.
Между тем, корни продолжили свой рост. Опутали ему брюхо, заползли на крылья, стянули их…
Исполин ударился о землю, с громким треском ломая себе кости и заваливаясь набок. Крылья его заскребли землю, в поисках хоть какой-то опоры.
Схватившись за нарост, Черноплеточник еле удержался на ногах.
– Ты с-снова помеша-ала мне, же-енщина! – скрипуче выдавил он. – Умри-и!
Маг взмахнул Черной Плетью, и, чудовище, получив новый приказ от Хозяина, перестало дергаться.
Огромный череп Дракона медленно повернулся к Нарине. Где-то в самой глубине его брюха зародилось и стало быстро увеличиваться зеленоватое сияние.
Исполинские челюсти вдруг разошлись, из них вырвалось зеленое пламя и с силой ударило перед собой в землю.
ТУДА, ГДЕ СТОЯЛА МАМА! БЕРЕГИСЬ!
Реакция спасла Нарине жизнь. Она отпрыгнула, перекатилась, и вновь встала на ноги. Драконье дыхание миновало ее, почти полностью уничтожив палатку. Каким-то чудом, факелы по ее краям остались гореть, не дав окружающему миру погрузиться во тьму.
ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ЗАЩИТИЛА СЕБЯ ОРЕОЛОМ?!
Ты ведь уже останавливала такие зеленые лучи!
ДВА ЗАКЛИНАНИЯ…
Точно…
НЕЛЬЗЯ ДЕЛАТЬ ЧТО-ТО ОДНОВРЕМЕННО!
Иначе, корни спадут, и освободят Дракона!
Элли повернула голову.
От Брода к палатке уже бежали Эбельхам и Мортон. Над головой первого поблескивал большой Водяной Пузырь.
ВАУ! ТЫ СМОГ! МОЛОДЕЦ!
Она осеклась.
С противоположного берега, за ними накатывалась бесконечная толпа отброшенных стеной скелетов.
Из ее передних рядов вырвался зеленый луч и пронзил воздух рядом с Мортоном. Сразу за первым ударил второй, еще ближе. Третий луч почти достал до мага Воды.
– Получи, тварь! – Эбельхам на ходу взмахнул руками и послал прозрачный переливающийся шар в Черноплеточника.
Элли едва успевала наблюдать за всем.
Вот Костяной Дракон выпустил в маму второй сноп зеленого пламени, и та едва увернулась от него.
А вот, со стороны реки, в Эбельхама прилетел еще один зеленый луч. На этот раз точный, попавший прямо в цель…
НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!
В невероятном прыжке, Мортон прикрыл своим телом мага Воды, оттолкнув того в сторону. И тут же, каким-то безумным усилием, перевернулся в воздухе и сам.
Луч все же успел задеть его, прежде чем погаснуть…
Мортон упал лицом вниз, и невозможно было понять: жив он еще или уже мертв.
Тем временем Водяной Пузырь долетел до своей цели. Занятый поимкой женщины, Черноплеточник не обратил на него никакого внимания.
– Нарина! Пора! Убей его! – завопил Эбельхам.
В тот же миг Пузырь окутал старика, и окружил его плотной воздушной прослойкой. Поняв, что попал в западню, тот попытался разорвать пленку, но так и не смог.
Нарина шевельнула пальцами, разом сбросив с Дракона все удерживающие его путы. Освобожденный, тот сразу же расправил крылья.
Медленно поднялся на лапы, кровоточа обломками костей…
И УСТРЕМИЛСЯ ВВЫСЬ!
Нарина вновь шевельнула пальцами.
– УМРИ ЖЕ, ТВАРЬ!!! – яростно выдохнула она.
Черноплеточника поразил страшнейший удар. И, на этот раз, невидимый щит уже не спас его.
Тело старика неестественно сжалось, а конечности принялись бешено дергаться в конвульсиях, едва не отрываясь от тела.
Так продолжалось пару секунд, после чего черная фигура затихла, и беззвучно разлетелась внутри Пузыря, покрыв его стенки противной, зеленоватой слизью.
И сразу же, избавленный от Хозяина и лишенный свечения, Костяной Дракон камнем вновь упал на землю. Кости и сочленения его согнулись, распались с оглушающим треском. Вначале, на крупные части, а затем на все более и более мелкие.
Вскоре от исполина осталась лишь огромная куча серой пыли. А сверху, словно в насмешку, на эту кучу свалился Водяной Пузырь. Моментально лопнув, он покрыл слизью всю ее верхушку.
Бесконечные толпы скелетов остановились.
Со смертью Хозяина, их передвижения стали хаотичными и бесцельными, а сами тела тоже начали распадаться.
Десятки… Сотни… Тысячи… Десятки тысяч…
ОНИ ПОБЕДИЛИ!
Опираясь на меч, Нарина добралась до Мортона. Воткнула оружие в землю, опустилась перед ним на колени и осторожно перевернула. Через все лицо Темного лучника, наискось, от правого виска и до левой щеки, пролегала глубокая рваная полоса.
Пригнувшись к его груди, она прислушалась.
– Я не верю, что мы сделали это! Нарина! Нам должны…
– Тише…
Эбельхам устало повалился рядом:
– Ну?! Он жив?!
– Жив… Ему нужна помощь! Сделай что-нибудь! Сейчас же!
– Я?! – Маг всмотрелся в неподвижное тело. – Не знаю, кто его будет лечить дальше… Честно говоря, я даже боюсь навредить ему еще сильнее… Может, если положим его в постель, создадим надлежащий уход, а еще лучше – отправим домой, в его Темное Братство…
– Эбельхам! – оборвала Нарина. – ЛЕЧИ!
– Ладно! Хорошо… Только не говори потом, что это я виноват… Если не получится…
Он провел ладонью над лицом Мортона.
На неповрежденных раной местах, тут же проступили маленькие капли, похожие на пот. Медленно слились друг с другом, образовали длинную и тонкую струйку. Та вдруг задвигалась по щеке, словно прозрачная змейка, мягко втекла в рану, расползлась по всей длине, смыла грязь и закрыла собой кровоточащие места.
– Ну вот! – довольно сообщил маг. – Осталось только залатать!
Он шевельнул пальцами.
Опаленная кожа вокруг раны начала постепенно размягчаться. Края ее аккуратно стянулись, и вскоре образовали единое целое.
– Все, я закончил! – Эбельхам встал, потирая ладони.
– Закончил?
– Ну, да!
Нарина нахмурилась:
– Почему же он не приходит в себя?
– Толкни его!
– Толкнуть?
– Да! Толкни, пни, стукни! Одним словом, сделай что-нибудь! Или ты хочешь, чтобы я сам бил того, кто спас мне жизнь?!
Нарина легонько ударила Темного лучника в плечо.
– Еще раз! – потребовал маг. – И посильнее, женщина!
Замахнувшись, та с силой повторила свой удар.
Мортон широко открыл глаза, шумно втянул в легкие воздух и вскочил на ноги. Рука его бессознательно вытащила стрелу из колчана и вставила в отсутствующий в другой руке лук, направляя ее то на Нарину, то на Эбельхама.
– Тише-тише, герой! Спокойнее! – Тот поднял руки. – Мортон! Ты жив! Ты не умер! Мы на твоей стороне!
– Мортон! – радостно поднялась Нарина. – Мы сделали это! Убили Черноплеточника! Война закончилась!
В глазах лучника появилось осмысленное выражение, и стрела опустилась.
– Я думал тебе конец, маг.., – прохрипел он.
– Ну… Ты спас меня, Мортон, а я – тебя. В этом вся прелесть! – Эбельхам встал, и хлопнул того по плечу. – Только шрам останется, а в остальном будешь бегать как раньше, красавчик!
– Шрам? – Осторожно ощупав лицо, тот обнаружил идущую наискось толстую полосу. – Наши лекари вылечили бы все и без шрама…
– Ну, конечно! Опять я во всем виноват! А я, между прочим, предупреждал, что так будет! Да ну вас…
Махнув рукой, Эбельхам отошел к палатке, предоставив Нарине объясняться самой.
Элли стало смешно от такого разбирательства.
ЭТО ЖЕ ПРОСТО ЗАМЕЧАТЕЛЬНО!
Все закончилось! Враг уничтожен, и Белому Ордену уже никто не угрожает! И, самое главное: живы и мама, и кот Вау, и даже этот мужественный, самоотверженный Мортон!
К сожалению, погибли два лучника из Темного Братства…
ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, НЕ ЗРЯ…
Они сделали все, что могли…
Вступив на место уничтоженной палатки, Эбельхам осмотрелся.
Опустив голову, он сразу же обнаружил под ногами какой-то странный предмет. Им оказался столик. На витой трехпалой ножке, и довольно тяжелый. Из какого-то странного дерева. Его черная поверхность, направленная на пламя факела, ничего не отражала.
СОВСЕМ НИЧЕГО!
– Нарина! Ты видела когда-нибудь подобное?! Иди, взгляни!
Та подошла, и взяла столик в руки.
– Интересно… – Она провела ладонью по совершенно гладкой поверхности. – Я видела такой… Однажды… Очень давно…
– Где, сестра? – излишне живо спросил из-за спины Мортон.
– В детстве родители оставили меня в предгорьях Квинди, у деда с бабкой… Не знаю как, но, в том доме я сразу нашла потайную комнату… Там-то, в центре стола, и стоял такой же предмет… Очень похожий предмет… Только не черный, как этот, а белый…
– И дед с бабкой ничего не объяснили? – озадачился Эбельхам.
Нарина грустно усмехнулась:
– Дед крайне удивился тому, что я смогла открыть дверь. Сказал: «Белая Луна всегда найдет Белое Солнце».
– И что это означает?
– Не представляю…
– Я тоже видел похожий предмет…
Она обернулась и заинтересованно посмотрела на Мортона:
– Ты, брат?
– Я расскажу… Но, хочу быть уверен в вашем молчании…
Маги переглянулись.
– Это не моя тайна, сестра.., – добавил Мортон.
– Я не болтун! – заявил Эбельхам.
– Я тоже, – кивнула Нарина. – Рассказывай.
– Это случилось пять лет назад.., – начал лучник. – Мы узнали о большом стаде бизонов, идущем из Сухих Земель, и владыка Братства – Неферин Темный – решил завлечь их в Сумрачный Лес, для чего взял с собой меня и еще три десятка воинов…
На второй день пути, проходя через Каньон Псов, мы встретили раненую девушку необыкновенной красоты. Она вышла нам навстречу, вся иссеченная порезами, и едва передвигаясь. Одежда ее хранила следы насилия, но волосы выглядели чистыми, а лицо ухоженным…
Владыка сразу же влюбился в нее, приказал устроить лагерь, и поставить для них палатку.
– Молодец!
– Помолчи, Эбельхам.
– Девушка показалась мне странной, – продолжил Мортон. – Я предупредил об этом владыку, однако любовный пыл затмил его разум. Неферин поспешил избавиться от меня, отправив на поиски животных…
Двое суток я искал бизонов, но не находил. Ни само стадо, ни даже следы. Полный тревожных предчувствий, я вернулся в лагерь. Все мои братья лежали мертвыми, вокруг палатки владыки. Одетые как обычно, но без признаков битвы…
Только подойдя ближе, я обратил внимание на неестественно белые и иссушенные тела. Словно кровь вытекла из них, исчезнув и не оставив ни одной капли…
Откинув полог, я зашел внутрь, даже не надеясь увидеть его живым. Однако, открывшееся передо мной, оказалось намного хуже…
– Что ты увидел?! – не выдержал Эбельхам.
– Владыка и обнаженная девушка сидели на полу, напротив друг друга. Закрыв глаза, она держала его ладони в своих руках, и выглядела совершенно здоровой. Неферин же, наоборот, стал тенью смерти. Щеки его впали, лицо осунулось и побелело. Едва взглянув на меня, он прошептал губами: «помоги мне». Девушка использовала магию Крови, и все мы попались в ее западню…
Взяв столик в руки, Мортон поднес его к глазам:
– Вы знаете, Темное Братство не использует магию, полагаясь лишь на стрелы и кинжалы. Но, некоторые из нас, все же имеют те или иные способности. Я, например, умею наделять стрелы Силой, и возвращать их в колчан…
Неферин Темный же оказался предрасположен к Черной магии. Все эти два дня маг Крови вытягивала из него жизненные силы, восстанавливая себя. Увлеченный девушкой, и сам того не замечая, Владыка перенаправлял ее смертельные чары на своих подданных – моих братьев. Совсем, как Черноплеточник…
Тогда, я еще не понимал всего. Просто выпустил стрелу ей в голову, сразу же убив на месте. Едва придя в себя, Неферин вышел из палатки, и увидел, что натворил…
Взяв с меня обещание, молчать о случившемся, он приказал собираться, и мы вернулись домой… Вдвоем…
– Какое отношение к сказанному тобой имеет этот предмет, брат? – нетерпеливо спросила Нарина. – Ты сказал, видел похожий на него.
– Позволь закончить, сестра, – кивнул тот. – Спустя месяц Владыка обратился ко мне с просьбой сопроводить его к устью Молвара, в Змеиные Тропы. Мы отправились вдвоем, под покровом ночи, не предупредив никого об уходе.
– Куда? – нахмурился Эбельхам. – Никогда не слышал о таком. Там что, змеиное логово?
– Нам пришлось сменить несколько лошадей, объезжая города и не привлекая внимание. Из объяснений Владыки я понял, что он нашел того, кто избавит его от Черной магии. Сделает обычным человеком.
– Лишить кого-то магии невозможно! – возразила Нарина.
– Владыке это удалось, сестра. В Змеиных Тропах, мы встретили старика, с глазами разного цвета. У него в доме, на столе и стоял такой предмет… Только красный, словно свежая кровь. И по граням его, по витой ножке, сбегали белые прожилки. Старик сказал мне, что я исполнил предначертанное… И я оставил их одних… А потом, Неферин вышел и сообщил мне, что освободился от тяжкой ноши.
– Все это очень странно.., – нахмурилась Нарина. – Я доверяю твоим словам, брат. Но… Избавиться от магии…
– Что же это за предмет такой! – перебил Эбельхам. – Дай-ка его сюда, Мортон!
Он забрал столик, потряс им в воздухе и попытался разломать на части. Однако, затея не удалась.
Неожиданно, воздух рядом с ними закрутился в полупрозрачной воронке и, на ее месте, появился Дракус Волверт.
– Вот вы где! – с ходу воскликнул он, оглядываясь. – Просто блестяще! Должен признать, Нарина, ты умеешь доказывать свою правоту делами! Совет хочет видеть всех вас! И немедленно!
Он подошел ближе, вынудив Темного лучника пропустить его.
– Что это у тебя? – поинтересовался Дракус, остановившись рядом с Эбельхамом. – Покажи-ка.
Тот повернулся, и показал Магистру столик.
ВОЛВЕРТ ЗАМЕР.
Так замирают хищники, перед единственно верным, последним прыжком к своей жертве. Его немигающий взгляд сразу же напугал мага Воды своей внутренней пустотой.
– Да так.., – неожиданно для самого себя ответил Эбельхам, медленно отступив на шаг. – Ерунда всякая.
Словно боясь спугнуть его, Дракус протянул руку к столику.
Эбельхам отступил еще на шаг.
– Что происходит? – жестко спросила Нарина. – Эбельхам!
– Дай мне его.., – выдохнул Дракус. – Дай мне этот предмет…
Эбельхам отступил в третий раз, заведя столик за спину:
– Какой предмет, Магистр?
– Тот, что у тебя в руках, дурак!
Дракус затрясся. Зрачки его расширились и сильно потемнели.
Ничего не понимая, но видя, что Эбельхам только усугубляет положение, Нарина быстро встала между ними.
– Нам всем нужно успокоиться, – твердо произнесла она.
Принятое решение оказалось весьма кстати. Под ее тяжелым взглядом, тот сразу же замолчал и внешне даже успокоился. А Эбельхам едва слышно и облегченно выдохнул.
– Прошу простить мне мою грубость.., – вкрадчиво произнес Волверт. – Сегодня у нас у всех выдался тяжелый день… Я уверен, Старший Совет Белого Ордена по достоинству оценит ваш вклад в победу… В нашу ОБЩУЮ победу…
Он поднял руки, показав открытые ладони:
– Все найденное – ваше… Но, прежде чем награда найдет своих героев, позвольте же МНЕ взглянуть на то, что вы обнаружили здесь… Возможно, я смогу помочь вам выяснить его природу…
Нарина молчала, раздумывая как ей поступить.
– Не надо ничего ему отдавать. Это может плохо закончиться, – шепнул Эбельхам.
– Что если, мы выясним природу предмета в присутствии всего Старшего Совета, Магистр? – уклончиво ответила она.
– Отличная идея! – Дракус, почти естественно, улыбнулся. – Однако, я бы хотел лично предъявить остальным этот предмет… Ты знаешь, Нарина, Старший Совет относится к тебе неподобающе пренебрежительно… Меня же они выслушают, куда как с большим вниманием…
– Верно.., – поморщилась та. – Дай его мне, Эбельхам!
Мастер Воды нехотя передал ей столик.
– Мы пожалеем об этом, помяни мое слово.., – тихо добавил он.
Нарина покрутила загадочный предмет в руках и, наконец, протянула Дракусу. Тот схватил столик с такой жадностью, словно заполучил чистый драгоценный камень.
Едва касаясь гладкой черной поверхности, он медленно провел по ней ладонью, и столик сразу же полыхнул в ответ зеленоватыми искорками.
– Ну? Что скажете, Магистр? – спросила Нарина. – Уже видели такое? Что это за предмет?
– Это? – хрипло ответил тот. Прижав столик к груди, он крепко сжал побелевшими пальцами витиеватую ножку. – ЭТО – ВАШ КОНЕЦ, ГЛУПЦЫ!
Лицо Волверта исказило злорадство, он шевельнул пальцами и тут же исчез.
Глава 5: Ответы лучше не знать
– Ну, наконец-то, – обрадовался Бубум.
– Ах… – Элли сладко потянулась. – Долго я спала?
– Мы уж решили, ты будешь спать целую неделю.
– Неделю?!
– Да. – Великан улыбнулся. – Ты съела столько меда, что мы и сами испугались за тебя.
– Галлюцинации были? – деловито поинтересовался кот.
– Видения! И уже не в первый раз! – Она огляделась. – Я что, спала вот так вот?! На невидимом матрасе?!
– О, это – магия Воздуха, Электра Милвертон.
Девочка осторожно слезла, и направилась к водопаду.
Кот тут же увязался следом:
– Видения? Ты хотела сказать – сны!
– Нет, Вау! Самые настоящие видения!
Зачерпнув ладонями воду, Элли тщательно сполоснула лицо.
И тут же налетел небольшой вихрь, мгновенно все высушив.
– Спасибо, Бубум…
– Пожалуйста…
Она вернулась на матрас, и удивленный кот запрыгнул следом.
– А теперь, я буду задавать вопросы! Как договорились!
– Верно, Электра Милвертон…
– Задавай, – поддержал Вау
– Так… На чем мы сидим? – начала она. – Что это?
– Заклинание такое, – моргнул тот.
– Хорошее заклинание. Мне понравилось.
– Ты немного изменилась, Электра Милвертон, – добродушно заметил великан. – Вероятно, всему виной эти твои видения.
– Они длинные и очень важные, – доверчиво поделилась та.
– Важные? – нахмурился кот. – И что же ты видела?
– Тебя, маму и Темного лучника Мортона. Вы втроем победили Черноплеточника, а Дракус Волверт обманул вас и украл какой-то черный столик.
Вау посмотрел на Бубума круглыми глазами.
– Это необычно.., – задумчиво отозвался тот. – Родственники в видениях означают только одно: готовность к изучению магии. Но, в таком возрасте… Обычно, все начинается годам к пятнадцати или позднее…
– Я видела, как Дракус пытал мою маму! Он хотел, чтобы та отдала ему какой-то Камень!
Бубум вздохнул.
– Скажи ей.., – пробормотал Вау. – Уже можно… Она должна знать…
– ЧТО я должна знать? – предчувствуя нехорошее, повторила за ним Элли.
– Дело в том, Электра Милвертон, что в Белом Ордене каждый считает твоих родителей предателями…
ПРЕДАТЕЛЯМИ?!
Кровь бросилась ей в лицо.
– Этого не может быть! Моя мама победила Черноплеточника, и СПАСЛА Белый Орден! Какая же она предательница?!
– Ты не все знаешь, дорогая! – принялся успокаивать ее кот.
– А ты?! – чуть не плача, повернулась к нему девочка. – Ты же помогал ей тогда! Как ТЫ можешь называть маму предательницей?!
– Я и не называю! – решительно возразил Вау. – Так решил Старший Совет! И, более того, Электра! Меня все тоже принимают за предателя! Если тебя, конечно, это успокоит…
– А папа?! Мой папа – Максимус Милвертон?!
– Да, – подтвердил великан. – Он бывший рыцарь и обычный человек. И, к сожалению, я склонен думать, слухи о нем правдивы.
Новости сыпались на Элли, как горох.
– Нет! – расплакалась она. – Он тоже не предатель!
– Это тяжелее, чем я думал.., – снова вздохнул Бубум.
– Если УЖЕ начались видения, шила в мешке не утаить, – Кот почесал за ушком. – Давай пока не будем никого обвинять, дорогая. У тебя же накопились и другие вопросы. А эмоции… Поверь, они редко помогают воспринимать все правильно.
Элли кивнула, и вытерла слезы.
– Хорошо… Тогда, скажите… Почему мама бросила меня?! Я столько лет жила НЕ С ТЕМИ! Не зная НИЧЕГО!
– Ради твоего же блага, – быстро пояснил Вау.
– Она лишь хотела уберечь тебя от неприятностей.., – добавил Бубум. – И я бы так не утверждал, что она бросила тебя, Электра Милвертон… Наоборот, это решение далось ей неспроста.
– А дядя Фердинанд и тетя Дори?! А Винни и Динни?! Почему я оказалась именно у них?! Кто они?!
Кот шмыгнул носом:
– Тут придется постараться… Не уверен, что ты воспримешь это верно, дорогая… Это покажется тебе невероятным… Или, скорее, невозможным…
– Перестань, Вау! – остановила его та. – Я уже и так увидела и услышала СТОЛЬКО невозможного, что удивить меня еще чем-то у тебя точно не получится!
– Дядя Фердинанд, тетя Дори, Винни, Динни и все остальные жители Города – ненастоящие люди! – выпалил кот.
НЕНАСТОЯЩИЕ ЛЮДИ…
– Что? – замерла девочка.
– И твой Город! Он тоже ненастоящий! Это все магия!
– Магия?
– Создал их, разумеется, совсем другой маг, но… Мы с Бубумом знали, что твои мнимые родственники получатся именно такими…
– Какими?
– Ну… Противными и ворчливыми…
Девочке очень захотелось стукнуть кота чем-нибудь.
– То есть, вы сделали все не просто НЕНАСТОЯЩИМ, а еще и НЕПРАВИЛЬНЫМ?! – яростно выкрикнула она.
– Да…
– И вы не могли устроить так, чтобы все эти десять лет вокруг меня жили НОРМАЛЬНЫЕ, ЛЮБЯЩИЕ родственники?!
– Мы сделали это специально, Электра Милвертон…
– Почему, Бубум?!
– Решили, ты привяжешься к ним… Полюбишь их всей душой… А так, неизбежное расставание прошло легко и безболезненно…
– Невероятно.., – прошептала Элли. – Вокруг меня есть хоть что-нибудь, к чему не прикасалась ваша дурацкая магия?! Хоть что-нибудь НАСТОЯЩЕЕ! Что сделает мою жизнь осмысленной!
Она обхватила лицо ладонями.
Повисла тишина, и лишь водопад все продолжал невозмутимо сбрасывать бесчисленные капли в невидимую из пещеры реку.
– Чемодан! – напомнил вдруг Вау. – Загляни в чемодан!
АХ! НУ, КОНЕЧНО ЖЕ!
Она спрыгнула, подбежала к розовому чемодану, и уложила тот на бок.
РАЗ! ДВА!
Кожаные ремешки разлетелись в стороны, руки сами откинули крышку и…
Элли завороженно замерла.
Не в силах перебороть себя, Вау поспешно оказался рядом.
– Можно и мне посмотреть? – заискивающе промурлыкал он.
– И мне? – с надеждой добавил великан. – Можно?
Она протерла глаза, и невольно улыбнулась.
Кто бы мог подумать, что коты и великаны – маги способные творить заклинания – окажутся настолько любопытными.
– Ладно уж… Так и быть… Смотрите, мне не жалко!
Слезы высохли сами собой, сменившись необыкновенным интересом. Не заставляя приглашать себя дважды, Бубум устроился на каменной плите неподалеку и приготовился наблюдать.
Элли осторожно приподняла какой-то прямоугольный толстый материал. Очевидно, тот служил смягчающей прокладкой, чтобы содержимое внутри лежало ровно и не болталось.
– Ва-ау.., – протянул Вау.
Поверх аккуратно сложенной белой одежды лежали бумажные листки. На верхнем из них ясно читались слова, сразу же привлекшие всеобщее внимание.
Моей дочери, Электре.
Кот уставился на чемодан немигающим взглядом:
– Можно я залезу внутрь?
– Нет! – твердо возразила та. – Сначала письмо!
Вау разочарованно завалился набок, а великан коротко засопел.
Подняв листки, девочка нетерпеливо развернула их и принялась жадно читать.
Здравствуй, моя Электра!
Ты читаешь это письмо, и значит время настало. Дом, где ты выросла, более небезопасен. Тебе предстоит покинуть его, и скрыться в настоящем мире, частью чего являешься и ты сама. Разобраться во всем тебе поможет твой белый кот.
Можешь доверять ему. На самом деле, он – человек. Мой друг – Эбельхам Монтерау, Мастер Воды Белого Ордена. Я превратила его в кота, чтобы он помогал тебе, и вывел бы тебя наружу в нужный час.
Ты должна знать: меня, твоего отца – Максимуса Милвертона – и даже самого Эбельхама считают в Ордене предателями. Не слушай никого, все это ерунда! Запомни имя настоящего предателя – Магистр Дракус Волверт! Именно от него я спрятала тебя на целых десять лет, в самом недосягаемом и безопасном месте во всем мире.
Электра! В руках у Дракуса Черный Рунол – уникальный магический пьедестал. Он получил его обманом, от меня и после смерти предыдущего владельца. На нем, Дракус создал Черный Камень Силы. Внутри этого Камня рождено и сохраняется какое-то сильнейшее заклинание, способное всех уничтожить. Какое именно, не знаю…
Чтобы использовать его, Дракусу нужно было провести особый ритуал, и навсегда впитать Камень в себя. Но, твой отец пожертвовал собой, выкрал его и отдал мне. Я же, в свою очередь, спрятала артефакт так далеко, насколько это вообще возможно. Он в твоем чемодане.
К сожалению, его нельзя уничтожить. Тебе придется продолжать прятать Камень и дальше, уже самостоятельно. Дракус Волверт не должен вернуть его себе. Никогда, и ни при каких условиях!
Дочь! Срок действия устойчивой магии подошел к концу. Вам следует немедленно отправиться в Белый Лес, к Хранителю Бубуму. Он поможет тебе решить, как поступить с Черным Камнем Силы. Ему ты тоже можешь доверять.
Затем, тебе предстоит вступить в Коллегиальную школу Белого Ордена. Знаю, там будут считать тебя дочерью предателей. Но, это пока единственное место, где Дракус точно не станет искать.
В твой чемодан я положила все, чем располагаю, и что тебе, наверняка, понадобится: платье и плащ, карту Континента, а также браслет Мортона – моего названного брата. Когда ты устроишься, отправься в Темное Братство, и разыщи его. Он будет знать, где я. Этот браслет поможет тебе беспрепятственно пройти Долину Теней.
И наконец… В чемодане лежит Белый Рунол! Еще один магический пьедестал! Перед смертью, его оставил для тебя мой дед и твой прадед – Ориус. Я не могу объяснить, почему он так решил, и откуда у него этот особенный предмет. Белый Рунол как-то связан с магией Света, дочь. Не знаю, есть у тебя к ней способности или нет. В любом случае, потребуется провести ритуал, чтобы пьедестал стал твоим. Береги его, сейчас он не имеет своего хозяина!
Единственный способ вернуть нам честное имя – остановить Дракуса Волверта. К несчастью, я не представляю, как это можно сделать…
Твоя потерявшаяся мать
Нарина Милвертон
PS. Твой день рождения – четвертое сентября. Надеюсь, ты уже знаешь.
Элли медленно сложила листки.
– Почему вы не сказали моим… Тем людям, с кем я жила все это время, когда у меня день рождения?
– День рождения? – переспросил Вау.
– Да! Почему НИКТО вокруг меня НИКОГДА не отмечал его?!
– Ну… Образно говоря, ты жила с ненастоящими людьми…
– Но, я же – НАСТОЯЩАЯ!
– Видишь ли, Электра Милвертон, – вмешался Бубум. – Когда Нарина оставляла нам тебя, я не успел узнать день твоего рождения. А Эбельхам… Он просто позабыл спросить об этом.
– Хватит постоянно обвинять меня в чем-то! – возмутился тот. – Ну, спасибо! Мало того, что я десять лет живу в обличье кота! Никаких праздников тебе, дней рождений и радостей! Так еще и молчал все время! Давайте-ка, поживите так!
Элли сочувственно посмотрела на него.
– Прости, Вау, – мягко и грустно произнесла она. – Конечно… Жить столько лет в обличье кота, без праздников, дней рождений и в молчании – это еще хуже… Я не подумала об этом…
– Ладно, чего уж там…
– Я вот тоже не знаю, когда у меня день рождения.., – добавил великан. – И не разговариваю почти ни с кем… Ну, разве что с деревьями… Так-то, ко мне в Лес никто и не захаживает…
– Хватит! – выдохнула Элли. – Давайте просто сделаем вид, что все это неважно! Праздники, дни рождений и все такое!
– Давайте, – улыбнулся тот.
– Но, на всякий случай, запомните!
– Что? – не понял кот.
– Мой день рождения – четвертое сентября!
Она вытащила из чемодана аккуратно сложенное белое платье.
ПРОСТО ПОТРЯСАЮЩЕ!
Закрытое, изящное, и совсем не пахнущее как забытая всеми на десять лет вещь.
Отложив его, Элли подняла красивый белый плащ с капюшоном.
СТРАННО…
За годы хранения, на вещах не появилось ни единой складочки!
К ТОМУ ЖЕ!
Во время осмотра плаща, случайно обнаружилась эмблема.
Вышитая на плече, та представляла собой небольшой круг. Внутри него, касаясь ободка хвостом и повернув голову вбок, стоял на четырех лапах какой-то хищник. Внешне напоминая тигра, тот сурово глядел на девочку. За его полосатой спиной, Элли разглядела большое Солнце.
– Ого! – восхитилась она. – Надо примерить!
Надев плащ и накинув на голову капюшон, девочка вначале решила, что тот ей велик. Но, в ту же секунду плащ словно ожил. Собрался в нужных местах, уменьшился в размерах, и точно сел как надо, по ее фигуре.
– Вы видели?! У меня ЖИВОЙ плащ!
– Как у любого ученика, дорогая, – откликнулся кот.
Он явно не разделял ее восторга, сконцентрировав все внимание на столике. Тот лежал точно посередине чемодана, словно доказывая тем самым свою важность.
– Символ предстоящих перемен.., – задумчиво добавил Вау. – Твоя мать объяснила в письме ЧТО это?
– Да! – нахмурилась девочка, недовольная тем, что ее ЖИВОЙ плащ назвали «самым обычным». – Это – Белый Рунол! Его оставил мне мой прадедушка Ориус! Мама написала, что столик как-то связан с магией Света! И надо разобраться, почему он решил оставить его именно мне!
– Это и так понятно, – проронил великан. – Столь сильный артефакт может пробудить к созиданию только сведущий маг. У тебя в роду обязательно должен найтись такой. Иначе, зачем прадедушке оставлять его тебе.
– У Электры УЖЕ есть предрасположенность к магии Земли, – важно сообщил кот. – Не нужны ей никакие новые тесты. Они все равно ни к чему не приведут.
Он вытянул переднюю лапу, и потрогал гладкую поверхность столика. Тот никак не отреагировал на его прикосновение.
– А вдруг, приведут! – не согласилась Элли.
– Не приведут, – возразил Вау. – Но, даже если и так! Выяснить все поможет только маг Света! А я не знаю, где их искать!
Великан хмыкнул:
– Тут я могу вам подсказать. Когда я покупал в Фарандии семя Белого Дуба, торговец рассказал мне кое-что интересное. О том, как эти семена к нему попали, и кто их продал.
– Маг Света?! – встрепенулась девочка.
– Наверное, – кивнул Бубум. – В действительности, Белый Дуб произошел корнями не из Фарандии, а из-за Великих Белых Гор, с какого-то Острова. Такого замечательного меда нет больше нигде. И стоят эти семена очень дорого.
– Так что там про мага Света…
– Дело в том, Электра Милвертон, что сам торговец никогда не был на этом острове. А несколько семян Белого Дуба его отцу продал человек, как раз и пришедший из-за Великих Белых Гор. Я попросил торговца свести меня с ним, чтобы узнать, как правильно выращивать семя, и есть ли у него еще подобные деревья. Но, он сказал, что тот уже давно ушел. Тогда я обмолвился, что когда-нибудь и сам отправлюсь туда, увидеть все своими глазами.
– И что же? – нетерпеливо спросила Элли. – Ты отправился туда?
– И да, и нет.
– Как это?
– Попасть за Великие Белые Горы невозможно. Световая Стена полностью закрывает единственный проход. Нельзя даже увидеть то, что находится за ней.
– Световая Стена?
– Да. Магическая Стена.
– А, как же продавец семян?
– Не знаю. Может быть, такая преграда ему и не помеха. Думаю, где-то именно там, за Великими Белыми Горами, за непроходимой Стеной Света, на большой земле или малой, ты и найдешь нужных тебе магов.
– Мда-а-а.., – заключила Элли. – Так необычно, что вокруг полно всякой магии…
Она потянулась, и взяла столик в руки. Покрутила его, провела ладонью по гладкой поверхности. Под пальцами тут же появились десятки белых искорок.
– Похоже, я ему нравлюсь! – обрадовалась девочка.
– Ва-ау.., – протянул кот, но добавлять ничего не стал.
Рунол оказался довольно тяжелым и поразительно цельным. Чья-то искусная рука выточила его из ярко-белого, крайне прочного дерева.
– Может, он сделан из Белого Дуба?
Элли постучала по нему. Тот полностью поглотил в себя стук, как если бы она ударяла костяшками пальцев по воздуху.
– Может и так, – согласился Бубум. – Но… Ты же понимаешь, Электра Милвертон, я не стану проверять это на своем дереве…
– Понимаю…
Осторожно поставив столик рядом с платьем, она вытащила из чемодана красивый серо-дымчатый металлический браслет. Выполненный в виде стрелы, тот изящно скручивался по спирали, несколько раз пронзая чье-то большое сердце. Острый наконечник стрелы и конец оперения были повернуты друг к другу, создавая тем самым единое целое.
– Браслет Мортона, – заметил Вау. – Я видел его пару раз.
– Мама написала, браслет поможет мне пройти Долину Теней.
Элли положила его рядом и вытащила какой-то большой и плотный лист бумаги, сложенный во много раз. Кот едва успел отпрыгнуть в сторону, чтобы его не накрыло бумажной волной.
– Вот так-так. – Великан уселся на пол. – Это же карта всего Континента. Да еще и подробная…
В сравнении с его огромными ладонями, та выглядела не больше носового платка.
Нарисовавший карту смог учесть и передать самые мельчайшие подробности и названия. Большие и маленькие, длинные и не очень. Их оказалось так много, что у девочки сразу же разбежались глаза.
Совершенно случайно, она обратила внимание на пересечение каких-то линий. Что-то очень знакомое всплыло в памяти, едва она прочла два таких маленьких слова.
– Смотрите! – Элли ткнула в них указательным пальцем. – Молварский Брод! Здесь вы с мамой убили Черноплеточника!
Вау приблизил мордочку к карте, и зачем-то принюхался.
– Меня очень пугают твои видения, дорогая, – выдохнул он. – Ты видишь и знаешь то, чего видеть и знать, в твоем возрасте, просто невозможно.
– Невозможно?
– Да. Ты сильно отличаешься от всех, кого я знаю и кто учился вместе со мной. Не могу сказать, в лучшую или худшую сторону. Определенно, за тобой нужен глаз да глаз.
– Я согласен, – поддержал Бубум.
– Оглянись-ка вокруг, Электра, – продолжил Вау. – Всем этим содержимым, твоя беспокойная мать уже сейчас снарядила тебя на свою очередную войну. Ты готова ввязаться в нее? Полностью изменить жизнь и будущее? И, быть может, даже умереть?
– Не знаю.., – искренне ответила та. – Думаю, мама хочет защитить меня от врагов… Или научить защищаться самой…
– Она уточнила в письме, что ты должна сделать? – подсказал великан.
– Да! Она хочет, чтобы я поступила в Коллегиальную школу Белого Ордена! Дракус Волверт не будет там искать дочь предателей!
– Правильно… Да, Эбельхам? Ты ведь останешься с Электрой Милвертон на все время учебы?
Вау бессильно упал на карту и зажмурился. Идея ему совершенно не понравилась.
– Ты издеваешься?! – завопил он. – Это же еще пять лет жизни котом! Я устал, как собака! Сколько можно ставить на мне ваши отвратительные эксперименты!
– Ты хочешь, чтобы мама превратила тебя в человека? – лукаво прищурилась Элли.
– Хочу.., – не открывая глаз, подтвердил кот.
– А, если тебя не будет рядом, и со мной что-нибудь случится? Виноватым будешь ТЫ, Эбельхам. Согласится мама превращать тебя тогда?
Угроза ли подействовала или то, что девочка впервые назвала его настоящим именем, но Вау мгновенно вскочил на лапы.
– Вот так дела, – восхитился Бубум. – Даже я не придумал бы лучше.
– Грязные манипуляторы! – картинно заявил кот. – Решили, запугаете меня своими угрозами! Я соглашаюсь на это лишь потому, что так велит мне мое сердце!
Элли засмеялась, радостно схватила его на руки и закружилась в танце:
– Спасибо, Вау! Я уже так привыкла к тебе!
– Отпусти! Немедленно! – ужаснулся тот. – У меня закружится голова! Ты разорвешь карту, Электра!
Соскочив на пол, он тут же открыл рот и высунул язык.
– Мама оставила тебе еще что-нибудь? – улыбнулся великан.
ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ!
Элли быстро обернулась. В углу чемодана лежал какой-то небольшой, невзрачный на вид сверток. Схватив его, девочка на весу развернула плотную однотонную ткань.
В следующее мгновение на ее ладони уже лежал крупный, продолговатый и плоский Камень черного цвета. Неровные края выдавали в нем естественное происхождение. Однако, длинная и широкая верхняя грань выглядела крайне странно.
ОНА НЕ ОТРАЖАЛА СВЕТ!
И, вместе с тем, внутри нее тускло переливались темно-оранжевым цветом какие-то загадочные черточки. Соединяясь между собой, те, периодически, образовывали столь же непонятные буквы. Казалось артефакт живой, и просто спит.
От подобной мысли, девочке вдруг стало не по себе.
– Что это? – встревожился Бубум.
Улыбка мгновенно слетела с его лица.
– Это он? – заволновался кот. – Тот самый Черный Камень, что ищет Дракус?
– Да.., – ответила та.
– Как же он оказался в чемодане? – нахмурился великан.
– Мама спрятала его в самое безопасное место…
– В Валийское Кольцо… Хм…
– Кольцо закрылось, Бубум! – напомнил Вау – Нам придется искать другой способ!
– Это будет совсем непросто…
Пока маги переговаривались между собой, Элли вдруг почувствовала себя нехорошо. Рука, держащая Черный Камень, начала терять чувствительность. Пальцы вдруг перестали слушаться и, странным образом, побелели.
Вот уже онемела и сама ладонь.
Невидимая сила медленно и верно поднималась к плечу.
СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! НЕМЕДЛЕННО!
– Мне нехорошо… У меня отнимается рука… – слабым голосом позвала она.
– Брось его! – тут же подскочил Вау. – Бросай Камень на пол!
– Не могу…
– Дай-ка его мне! – вытянул указательный палец Бубум.
Помогая себе другой рукой, Элли, кое-как, сбросила на него ужасный предмет. Тот осторожно поднес палец к глазам, и принялся рассматривать Камень.
– Ты как, дорогая?! – засуетился кот. – Тебе уже лучше?! Давай! Присядь!
Усадив девочку на пол, он тут же принялся кружить вокруг нее, бешено дергая хвостом.
– Мне уже лучше.., – выдохнула та. – И пальцы шевелятся… Наверное, его нельзя держать в руках…
– А ведь, действительно.., – пробормотал великан. – И у меня начал неметь палец… Вот ведь опасная вещичка…
Подцепив с пола ткань, он ловко завернул в нее артефакт.
– Ты поможешь спрятать его, Бубум? – уже почти обычным голосом поинтересовалась девочка.
– Конечно, помогу. Пусть пока полежит там, где и лежал. – Тот наклонился и аккуратно вернул сверток в чемодан. – Мне нужно поразмыслить, и не за пять минут. В обычное место такую вещичку не положишь.
– В Коллегиальную школу его брать нельзя! – на всякий случай, заявил Вау.
– Это даже не обсуждается, – кивнул великан.
– А все остальное? – тут же спросила Элли. – Можно брать?
– Ну.., – в очередной раз замялся кот. – Думаю, можно. Вряд ли кто-то из учеников заподозрит в простом белом столике бесценный Рунол. А вот учителям и Магистрам его лучше не показывать.
Он посмотрел на засобиравшегося Бубума:
– Ты куда?
– Пройдусь по Лесу. Поищу местечко для вещички. Отдохните пока, я скоро вернусь.
– Спасибо, Бубум! Ты очень гостеприимный!
– Пожалуйста, Электра Милвертон.
Великан исчез, оставив после себя лишь слабый порыв ветра.
Стараясь не смотреть на сверток, Элли быстро и аккуратно сложила все предметы в чемодан, закрыла крышку и затянула кожаные ремешки.
– Скажи, Вау… – Она залезла на невидимый матрас. – Почему Бубума нет, а его магия есть? И почему ты сам не превращаешься в человека? А еще, почему заклинание, создающее Город и людей, длится только десять лет?
Кот запрыгнул к ней, и разлегся рядом.
– Много вопросов, дорогая, – проворчал он. – Ответ же всего один – устойчивая магия.
– Да! Мама написала о ней! Но, толком, ничего не объяснила…
– Если коротко, то вся магия делится на две большие половины: устойчивую магию и неустойчивую.
– Это как?
– Ничего сложного. К примеру, перемещение из одного места в другое – это неустойчивая магия. Длинные же по времени заклинания, такие как этот матрас или даже превращение в кота – устойчивая. Все зависит от силы самого мага. Но, в некоторых местах, устойчивая магия ОЧЕНЬ усиливается. Таких мест совсем немного. Вот эта пещера, например…
– Эта пещера? – удивилась та. – И, что в ней особенного?
– Ну, как… Именно здесь твоя мать и превратила меня в кота…
– Мама была здесь?! – Элли округлила глаза. – Почему же она не спряталась вместе со мной?!
– Понятия не имею, – ответил кот. – Вероятно, у нее остались важные незавершенные дела. Я никогда и не пытался выяснить, что у нее в голове. Поверь, ни к чему хорошему это точно не привело бы.
Они замолчали, но ненадолго.
– Вау…
– Что?
– Расскажи про Коллегиальную школу… Как мы в нее попадем, если маму и папу считают предателями?
Кот не сразу нашелся, что ответить.
– Ну… Так и быть… В ней учатся пять лет. И начинают обучение, когда появляются видения… – Он покосился на девочку. – Сами такие видения, обычно, крайне просты и коротки. В них будущий ученик видит кого-то из своих родственников-магов. После первого же видения, его уже можно направлять на тесты…
– Про меня, мы ведь уже все выяснили! – перебила Элли. – Я могу изучать магию Земли, как мама! Я же прошла тест с зеркалом!
– Да, ты права…
– А Дракус Волверт? Как он смог выучиться двум магиям?
– Тебе об этом расскажет учитель, когда начнутся занятия.
– Ну, пожалуйста! Я не хочу ждать так долго!
Вау вздохнул:
– Ладно… Суть магии в том, что ею нельзя управлять.
– Совсем-совсем?
– Совсем. Представь, что у тебя есть еще один родственник-маг. Допустим, как я – маг Воды. Сама ты не сможешь решить, какая школа тебе подходит больше.
– Почему?
– За тебя, это сделает магия. В результате, ты успешно пройдешь только один тест. Но, иногда, этот порядок сбивается, и кто-то успешно проходит два теста, вместо одного.
– Как Дракус?
– Да. Не знаю, правда, как он узнал, что у него есть способности к Черной магии… Наверное, годами вынашивал свое предательство, пока Черный Рунол не попал к нему в руки…
– А Белый Рунол? Почему прадедушка оставил его именно мне?
– У меня нет ответа на этот вопрос, – признался кот. – В любом случае, в Коллегиальной школе учат только стихийной магии. Других учителей, тебе придется искать самостоятельно.
– Ты не рассказал, как мы попадем в нее, – напомнила та.
– Поверь, все не так сложно, как кажется.
– Точно?
– Да. Нам поможет в этом один мой старый знакомый. А также, изрядная чаша несравненного Фарандского меда. – Вау зевнул. – Нам бы только внести тебя в списки, а дальше – разберемся.
Великан появился нескоро, сразу же устало усевшись на плиту.
– Бубум! – обрадовалась девочка. – Ты вернулся!
Тот вздохнул и положил ладони на огромные колени:
– Я обошел весь Белый Лес, Электра Милвертон… Искал и там и сям – все напрасно… Такую опасную вещичку нельзя просто взять и зарыть в землю или утопить в реке… Даже спрятать в дупло дерева или еще как пристроить – не получится.
– Что же делать? С собой мы Камень тоже не возьмем…
– Не возьмете, – согласился тот. – Придется найти для него местечко тут, в этой пещере. Сделать тайник, и спрятать вещичку от посторонних глаз так, чтобы никто и никогда ее не нашел.
– Это не очень умно, – заметил кот. – Рано или поздно, Дракус появится здесь, обнаружит твой тайник и снимет чары.
– Твоя правда, Эбельхам. Я совсем не подумал об этом. – Бубум шумно почесал в затылке. – Спрятать ее от Магистра Воздуха у меня вряд ли получится.
– А, если нам найти кого-то! – предложила Элли. – Он сможет создать тайник, куда Дракус не заберется?!
– Это очень опасно – водить сюда тех, кому не доверяешь.
– Вы уже доверились однажды!
– Кому? – простодушно удивился великан.
– Тому, кто создал мой Город и всех его жителей!
– Ох… И верно… Что скажешь насчет Фарада, Эбельхам?
– Ну.., – замялся кот. – Он, конечно, помог нам один разок… Вот только, можем ли мы доверять ему? Сохранит ли он в тайне все, что увидит и узнает?
– Скажем так: без моей помощи, самому ему сюда не попасть. А вот сохранит он тайну или нет – тут уж надо все хорошенько взвесить.
– Его зовут Фарад? – спросила у кота девочка.
– Да. Точнее, Фарад Валийский. Маг Пространства и безумный старик. В прошлый раз, мне пришлось целый день бегать за ним по всем Кольцам.
– По каким Кольцам?
– По Валийским, конечно же!
– Далеко на северо-западе, там, где Молвар почти пересекается с Валием, стоит маленький город Валиар, – пояснил Бубум. – Он настолько маленький, что пройти его весь можно за пару минут. В нем всего одна улица, и совсем нет домов. Даже людей там редко встретишь.
– Как же можно так жить, без домов? – удивилась Элли.
– А так, – усмехнулся тот. – Магам Пространства не нужны дома. По всему Валиару, они соорудили большие круглые арки и назвали их Валийскими Кольцами.
– И каждое такое кольцо – вход в еще один город, – недовольно добавил Вау.
– Здорово придумано!
Кот с сожалением посмотрел на девочку:
– Ничего не здорово, Электра! Сумасшедшие маги постоянно снуют из одного Кольца в другое! Прыгают по ним, словно обезумевшие белки по деревьям! Как можно в такой обстановке искать кого-то?!
– А я уверена! – возразила та. – Этот Фарад Валийский снова поможет нам, и сохранит все в тайне! Надо только хорошенечко попросить его об этом!
– Наверное, лучшего выхода нам и не найти, – вздохнул Бубум.
– Чтобы хорошенечко попросить, сначала придется хорошенько поискать, – проворчал Вау. – Я уже искал его, и больше не хочу. И вообще! Я – кот! Я очень устал! Пусть Бубум ищет Фарада!
– Я его найду! – воскликнула Элли. – Я очень хочу попрыгать по этим Валийским Кольцам!
Кот издал слабый стон и завалился набок.
– Ну, почему? – умоляюще произнес он слабым голосом. – Почему бы нам с тобой просто не подождать?
Услышав это, великан улыбнулся:
– Эбельхам решил, ты берешь его с собой, Электра Милвертон.
Девочка озадаченно посмотрела на лежащего перед ней такого беспомощного, такого беззащитного и уставшего кота…
– Ладно! – решилась она. – Оставайся тут, и жди нас! А мы с Бубумом отправимся на поиски!
В ту же секунду Вау вскочил на все четыре лапы.
– Ты издеваешься?! – завопил он. – Я не могу позволить тебе отправиться без меня! Я обещал твоей матери, что буду помогать! Защищать от всяких угроз! И, тем более, от сумасшедших магов!
Элли поняла, что тот просто морочит ей голову.
– Эбельхам! – грозно покачала она указательным пальцем. – Если ты, еще хоть раз, устроишь такое, Я ТЕБЯ ПОКУСАЮ!
Вау уставился на нее глазами-блюдцами. Сказанное потрясло его до самого кончика хвоста.
– А у нее большое будущее. Да, Эбельхам? – весело заключил Бубум.
Он встал с каменной плиты и церемонно опустил ладонь:
– Прошу, запрыгивайте. Мы отправляемся в Валиар.
Глава 6: Умопомрачительный Марул
Бубум перенес их на песчаное и открытое плато. Ничего особенного, даже трава не везде росла. Но то, что находилось на нем… Вот от этого сразу же перехватило дыхание!
ВЕРЕНИЦА ИЗ ОГРОМНЫХ КАМЕННЫХ КОЛЕЦ!
Те стояли строго вертикально, попарно напротив друг друга, образовывая собой длинный узкий коридор.
– Это Валиар?!
– Именно так, Электра Милвертон.
– ОГО!
Восторженно задрав голову, она направилась к ближайшему величественному монолиту.
Удивляться тут было чему. Внутри Валийского Кольца клубился серый и такой же вертикальный туман, не выступая наружу ни на сантиметр. По всему же его широкому каменному ободу кто-то выбил странные большие и неизвестные буквы.
– Как будем искать сумасшедшего старика? – поинтересовался кот. – Я, например, не собираюсь лезть в каждое Кольцо.
Элли указала на обод:
– Смотрите! Может, здесь написано, кто в нем живет?
– Они ничего не означают, дорогая. Это не язык.
– А, что это?
– Просто каракули.
– Вау! Ты ведь уже искал Фарада!
– Ну, да…
– Давай, попробуем тот же способ!
– Нет, это долгая история. Лучше приготовьтесь.
– К чему?!
– Ко всему необычному!
Девочка хотела задать еще вопрос, но тут из ближайшего к ним Кольца, неожиданно, выпрыгнул человек. Старый, седой, в грязном сером балахоне. Он именно ВЫПРЫГНУЛ, а не вышел или вылез.
Даже не взглянув в их сторону, старик, с невероятной для себя скоростью, побежал к Кольцу напротив.
– Простите, пожалуйста! – окликнула его девочка. – Стойте! Нам нужна ваша помощь!
Добежав до монолита, тот сразу же запрыгнул внутрь.
– Это не он?! Не Фарад?!
– Нет, дорогая, это не Фарад! Теперь-то ты понимаешь, О ЧЕМ я предупреждал?!
– Он меня просто не услышал!
Элли пожала плечами, сделав вид, что ничего не произошло.
Вау только усмехнулся.
– Что, если нам самим зайти в Кольцо? – предложил великан. – Там мы точно встретим кого-нибудь.
– Ты даже не представляешь себе, ЧЕМ может закончиться такая прогулка! – предостерег его кот. – Если решил, что маги в них ЖИВУТ, то это не так! Они там РАЗВЛЕКАЮТСЯ! И каждый – по-своему!
Из Кольца напротив выпрыгнул все тот же старик и побежал обратно.
– Стойте! – подскочила девочка. – Остановитесь! Пожалуйста!
Тот пронесся мимо, подпрыгнул и исчез в первом монолите.
– Это… Возмутительно!
Элли топнула с досады.
– Вот-вот! – прокомментировал кот. – Сама видишь! Это же – СУМАСШЕДШИЙ маг Пространства! Мы ему неинтересны!
– Если он появится снова, я НАБРОШУСЬ на него!.
– Я бы не стал этого делать, дорогая! Он и ему подобные могут принять тебя за дикое и враждебное животное! Кто знает, какие заклинания придут им в голову!
– А как же ТЫ САМ останавливал их?! Или тогда они вели себя нормальнее?!
– К несчастью, маги Пространства ВСЕГДА НЕНОРМАЛЬНЫ! Лично я решил все с помощью Водяного Пузыря из реки! Поймал в него одного, и заставил все рассказать! Как видишь, сейчас так уже не получится, увы…
– Я могу подвесить его в воздух… Если хотите…
– Да! – поддержала Элли. – Отличная идея, Бубум!
Потянулись долгие минуты ожидания.
И ВОТ, НАКОНЕЦ!
Маг Пространства объявился снова!
Выпрыгнул из тумана, и помчался к такому же монолиту, в сотне шагов впереди.
От неожиданности, Элли чуть не упустила его:
– Это он! ДЕРЖИ ЕГО!
Грузно топнув, великан пошевелил пальцами. В следующую секунду сумасшедший старик уже висел в воздухе, безостановочно болтая ногами.
– Что?! Что происходит?! – истерично заорал он.
Элли подбежала и встала так, чтобы ноги не доставали до нее:
– Извините, уважаемый маг… Нам пришлось подвесить вас…
– Кто ты такая?! Что тебе надо от меня?! – перебил тот.
Старик грозно уставился на нее, однако, это лишь придало той уверенности.
– Я ищу Фарада Валийского, – спокойно ответила девочка. – И, если не получу ответа на свой вопрос, вы, уважаемый маг, будете висеть тут до самого утра.
– Дрянная девчонка! Как ты СМЕЕШЬ угрожать МНЕ! Магу Пространства! Авилу Валийскому! – Старик побагровел. Брови его сошлись на переносице, а глаза превратились в две узкие щели. – Быстро опусти меня на землю! Или пожалеешь!
– Нет!
– Нет?! Я превращу твою жизнь в кошмар!
– Я и так жила в кошмаре целых десять лет! Ваше предложение мне неинтересно!
Лицо Авила внезапно смягчилось. Разошлись брови, открылись глаза. Ярость его рассеялась, сменившись задумчивостью.
– И, как же зовут тебя, не боящаяся кошмаров девочка?
– Электра Милвертон! – гордо ответила та.
– Я не слышал это имя раньше… Ну, раз уж ты не боишься меня, а я не боюсь тебя… Давай… Побеседуем, как равные… Освободи меня, и я скажу тебе то, что ты хочешь знать…
Элли обернулась.
Вау тут же покачал мордочкой. Бубум же, напротив, усмехнулся и кивнул.
– Освободи его, – попросила она. – Пожалуйста.
Уже в следующую секунду маг Пространства мягко опустился на землю. И, судя по всему, убегать не собирался.
– Вижу, ты пришла сюда с друзьями, Электра, – произнес он. – Только вот, они мне кажутся слабыми и нерешительными. Поэтому, говорить я буду С ТОБОЙ. Задавай свой вопрос.
– Фарад Валийский, уважаемый маг. Как мне его найти?
– Фарад… Хм… Я уже давно его не видел… Тебе следует спросить о нем у Марула Валийского, из восьмого Кольца. Насколько помню, они, вроде бы, дружат… Пойдем, я покажу.