Электра Милвертон: Дочь предателей бесплатное чтение

Бесконечное черное небо…

Не в силах сдвинуться с места, Элли неотрывно смотрела на чью-то неподвижную фигуру в центре большой и круглой площадки.

ГДЕ ОНА?

Белое закрытое платье… Белый распахнутый плащ…

Капюшон прикрывает чью-то свесившуюся голову…

КТО ЭТА ЖЕНЩИНА?

Руки раскинуты, ступни совсем не касаются основания…

КАКИЕ СИЛЫ УДЕРЖИВАЮТ ЕЕ?

Внезапно, фигуру в белом, подобно стае волков, окружили Черные Сгустки. Огромными каплями, они, казалось, падали прямо с неба. С каждой секундой их становилось все больше и больше…

ОНИ ЗАПОЛОНИЛИ ПЛОЩАДКУ!

Закрутились друг с другом, уплотнились и превратились…

В ОДИН БЕЗУМНЫЙ ЧЕРНЫЙ ВОДОВОРОТ!

Где-то в нем, безмолвно и пронзительно, сияла белая точка.

СТРАННО… ПОЧЕМУ СГУСТКИ МЕДЛЯТ?!

Добыча же так близка и беззащитна…

И ТУТ!

Внутри водоворота началось формирование.

Сначала разрозненно, частями, но, постепенно и неизбежно, принимая очертания еще одной человеческой фигуры.

МУЖЧИНЫ… В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ…

Вобрав в себя из воздуха почти все капли, он мягким шагом опустился на площадку.

АХ!

Все не успевшие втянуться в его тело Черные Сгустки, разбились о него же, превратились в черных ворон и, с громким карканьем, улетели прочь.

Две странные фигуры остались друг напротив друга.

ОДНИ.

Белый свет, и подернутая дымкой тьма…

– Открой глаза! – вдруг, приказал он.

И голос его эхом отразился от полуразрушенных стен.

Женщина медленно подняла голову:

– Дракус…

КТО ЖЕ ПЕРЕД НЕЙ?!

Молодая… Красивая…

– Вот ты и здесь, Нарина…

Мужчина медленно начал обходить фигуру, глядя себе под ноги. Его неторопливые шаги оставляли следы из дымящегося и сразу же исчезающего черного тумана.

– Ты думала, что сможешь СПРЯТАТЬСЯ.., – продолжил он, скрипучим шелестящим голосом. – Думала, сможешь УБЕЖАТЬ… И закопаться в темный угол… Подобно крысе… – Завершив полный круг, он вновь остановился перед женщиной. – Тебе отказал разум, Нарина… От Тьмы не скрыться…

Торжественно разведя руки, мужчина поднял голову и направил взгляд к небу:

– ВЕДЬ, Я И ЕСТЬ – ТЬМА!

– Ты жалок.., – глухо отозвалась та. – И Камень не найдешь…

Дракус резко обернулся:

– ВОРОВКА! Наглая, жалкая ВОРОВКА!

И тут же, успокоившись, начал новый круг.

– Да, это верно… Ты здесь из-за Камня… МОЕГО Камня! Какая нелепая история… Я создаю Камень, а мой слуга крадет его… Я посылаю лучшего из лучших воина вернуть Камень… Но… И ОН крадет его! И для кого?! Для изгнанной из Ордена магички!

Мужчина остановился, поднял руку и пошевелил пальцами. Его ладонь вдруг заклубилась черным туманом, в секунды ставшим полупрозрачным шлейфом.

О, НЕТ…

Тот обернулся вокруг шеи женщины, стянув ее будто петлей.

Не в силах что-либо сделать, та начала задыхаться.

– Максимус создал опасный прецедент, Нарина… Теперь все будут думать, что меня можно обмануть… И выжить…

Дракус склонил голову на бок, наблюдая за мучениями жертвы:

– Ты скажешь мне, где Камень… Иначе, смерть покажется тебе желанней жизни…

– Ты так… Ничтожен… Тебя… Предали даже… Лучшие…

Полупрозрачный шлейф вновь превратился в дымку, разлетелся, рассеялся по площадке.

Женщина шумно втянула воздух, и закашлялась.

– Не сильно радуйся, воровка.., – повернулся спиной Дракус. – Я ЗНАЮ, что крыса прячет от меня в своем темном углу…

На мгновение в глазах у той появился испуг, но сразу же пропал.

– Я чувствую твой страх.., – добавил он. – Как же вы все слабы передо мной в своих жалких привязанностях…

– Просыпайся! Просыпайся, Электра!

Элли открыла глаза, ничего не понимая.

Светло. Она лежала на охапке свежей травы. Неподалеку, на пне сидел ее кот Вау, вылизывал себя и шумно при этом чавкал. А между ними, чинно и смирно стоял чемодан.

ЛЕТАЮЩИЙ РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!

– Так это вовсе не сон?!

Девочка порывисто села, и принялась осматриваться.

Они приземлились где-то в лесу. Со всех сторон, их все также окружал туман. В точности, как тот, когда она повстречала кота.

СТРАННЫЙ БЕЛЫЙ ТУМАН.

Сгущаясь в отдалении, возле них он почему-то полностью рассеивался.

– Да! Это не сон! – недовольно отозвался Вау, не переставая вылизываться. – Если бы ты только знала, КАК я ненавижу летать! В прошлый раз, я чуть не свалился!

– В прошлый раз?

– Когда вез тебя к новым родственникам! Десять лет назад!

– Серьезно?! – удивилась Элли. – Хочешь сказать, ты старше меня?! А с виду не скажешь… Такой пушистый, хорошенький…

– Хватит, Электра! – остановил ее тот. – Меня зовут Эбельхам Монтерау! И я – Мастер магии Воды! Бывший член Младшего Совета Белого Ордена!

Он встал на задние лапы, поклонился ей и выпрямился, словно сурок охраняющий территорию.

– Но, ты можешь звать меня Вау! Как и раньше! Только, не надо больше этих нежностей! Целых три года я терпел все это! Хватит!

Вновь усевшись, кот продолжил себя вылизывать.

НЕВЕРОЯТНО!

Девочка открыла рот в изумлении. Ее собственный кот, на самом деле, оказался Мастером! Магом какой-то Воды! Да еще и бывшим членом какого-то там Ордена!

– Скажите, пожалуйста, уважаемый Мастер Воды, – вежливо начала она. – Вы… Настоящий кот? Или можете стать человеком?

Тот едва не свалился с пня.

– Разумеется, я – человек! Что за глупый вопрос! Правда, уже десять лет как превращенный в кота… Но, это ничего не меняет!

– А, почему вы не хотите вновь превратиться в человека? Хотя… Честно говоря, как кот, вы нравитесь мне гораздо больше…

– Я не хочу?! Еще как хочу! Дело в том, дорогая, что в кота меня превратила твоя мать – Магистр магии Земли! И превратиться обратно в человека я смогу, только если этого захочет она или другой Магистр магии Земли! Вот так-то!

Он замолк, а потом добавил:

– Одна надежда на твою мать…

– Вы знаете мою настоящую маму? – замерла Элли.

– Знаю… Десять лет назад мы с ней договорились, что я отвезу тебя в Город, Которого Нет на Карте! И прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось! С тех пор, я ее не видел и даже не представляю, что с ней!

Элли вдруг очень захотелось заплакать. К горлу подкатил ком, и глаза сразу покраснели.

– Скажите, пожалуйста, уважаемый Мастер Воды.., – выдавила она. – Вы еще помните, как зовут мою маму?

Вау презрительно фыркнул:

– Помню ли я?! Ха-ха! Если я стал котом, дорогая, это совсем не значит, что я превратился в овощ! Твою мать зовут Нарина Милвертон! Не раз и не два я помогал ей в исполнении ее сумасшедших планов! Такое не забывается!

НАРИНА!

Женщина из ее сна! Это была она!

ИЛИ НЕТ?

Тут девочка решила спросить кое-что очень важное:

– А вы, случайно, не знаете, кто такой Дракус?

Вопрос коту явно не понравился.

– Вставай, Электра! – потребовал он. – Мы засиделись, пора идти! Давай, бери чемодан!

– Ну, ладно…

Потянув носом воздух, Вау деловито направился налево.

– Держись рядом, дорогая! – донеслось до нее. – Отстанешь, и потеряешься! А, если потеряешься, тебя даже сам Бубум с корнями не найдет!

Пока они шли, девочка вновь обратила внимание на туман.

– Он очень странный, – высказала она предположение. – Так, словно идет вместе с нами. Может, он тоже какой-нибудь такой?

– Какой, такой?

– Ну-у… Магический… Присматривает за всеми…

– Туманы не могут ни за кем присматривать, – отозвался кот. – Они нужны лишь, чтобы скрывать все важное от посторонних глаз.

Лес вокруг выглядел очень старым. Толстые деревья появлялись то тут, то там, снова исчезая в тумане и сменяя собой точно такие же. Их старые корни то и дело приходилось обходить, переступать или перепрыгивать.

Нет, они не мешали идти. Скорее, просто выражали свое молчаливое недовольство тем, что их размеренную тихую жизнь кто-то потревожил.

Элли вертела головой, и заинтересованно осматривалась. Почти на всех деревьях и возле них она замечала разных мелких зверушек, непоседливых птиц и наблюдающие за ними чьи-то глаза. Однако, звуки сокрытого в тумане окружения до них почти не доходили.

– А еще есть магия, кроме Воды и Земли? – поинтересовалась она, осторожно перепрыгивая через очередной корень.

– Конечно, есть, дорогая! Мы, например, изучаем Воду, Землю, Воздух и Огонь! Потому-то и зовемся Белым Орденом стихийных магов!

– И все?

– Не все! Еще есть Черная магия! Наверное, и Белая тоже! А еще, магии Пространства и Зачарования! И Восстановления! И Иллюзии! Даже Крови!

– Ого!

– Это лишь то, о чем я слышал сам! Признаюсь, о магии вообще мало что известно!

– Так удивительно!

– Есть еще всякие маги-одиночки! Они живут сами по себе! Эти вообще непонятно чем занимаются! Скорее всего, чем-то плохим…

– Получается, весь мир состоит из магии?

– Только на первый взгляд.

– Почему?

– В действительности, магов совсем немного. Все остальные – обычные люди. Кроме того, каждый маг, изучающий какую-то одну школу, не может изучить другую. Это – главное ограничение самой магии.

– Интересно…

– Ну и наконец… Магом нельзя ЗАХОТЕТЬ стать. Должна быть явная предрасположенность к обучению, идущая по наследству. Иначе, все обычные люди уже давно бы стали ими.

– Здорово! – обрадовалась девочка. – Значит, я смогу стать магом Земли! Как моя мама!

Вау остановился и принюхался.

Встав рядом с ним, Элли тоже потянула носом. Наполненный прохладой, лесной воздух пах деревьями, цветами и сыростью.

Повернув направо, кот грациозно перепрыгнул через неглубокую ложбинку и направился дальше. Девочка последовала за ним.

– Да, – продолжил он. – Думаю, ты сможешь стать магом. Изучать Землю, как твоя мать… В любом случае, это будет одно из самых важных решений в твоей жизни.

– Почему?

– Многие так вообще сразу отказываются от магии, дорогая.

– Отказываются?

– Да. Она ведь налагает еще и обязательства.

Где-то рядом хрустнули ветки, кто-то сильно топнул и землю под ними мелко тряхнуло.

Довольный собой, Вау тут же остановился:

– Пришли. Постой пока, я предупрежу Бубума. Подозреваю, он все так же сторонится людей, и, может статься, даже испугается тебя.

Пока Элли думала что ответить, кот уже исчез в тумане.

Оставшись одна, девочка присела на чемодан и огляделась. Вокруг простиралась ровная, покрытая травой полянка.

Она сладко зевнула.

Тут на полянку выпрыгнул кролик. Самый обыкновенный, каких она не раз видела на картинках. Сжимая недоеденную морковку во рту, тот неожиданно заметил ее и замер.

– Привет! – Элли улыбнулась и помахала ему.

Морковка выпала в траву.

Кролик едва успел закрыть рот, как уже в следующее мгновение из тумана вылез длинный кривой корень, бережно обхватил его и унес обратно в туман.

Элли вскочила, переживая за это маленькое ушастое существо.

И ТУТ!

На том же самом месте, куда унесло кролика, показалось нечто устрашающее.

ОГРОМНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГЛАЗ!

С перепугу, она снова села.

Глаз осмотрел ее, мигнул пару раз, а затем из тумана медленно появилось и все лицо.

ГРОМАДНОЕ! ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ!

Ни в одной книжке не писалось ни слова о том, как кто-то может вырасти размером с целый дом!

И, КАК СЕБЯ ВЕСТИ С НИМ?!

– Привет, – раздался его глубокий бас.

Лицо улыбнулось. А следом, из тумана вылезла огромная рука, и помахала ей.

Элли вдруг ощутила себя кроликом. Наверное, будь у нее в руках морковка, та точно упала бы на землю.

– Здравствуйте! – Она снова поднялась.

Тут из-под руки исполина, на лужайку выскочил Вау. Подбежал к чемодану, запрыгнул на его край и уселся.

– Это – Электра, дочь Нарины! – торжественно объявил он. – А это – Мастер Воздуха Бубум! Хранитель Белого Леса! Он – великан!

– Элли.., – поклонилась та. – То есть, Электра! Милвертон! – добавила она, искоса взглянув на Вау.

Тот кивнул и, с нетерпением, посмотрел на прячущегося в тумане великана:

– Кто-то тут чересчур стеснительный! Да так, что не хочет даже выйти к гостям! И этот кто-то – точно не мы!

Бубум глубоко вздохнул, топнул пару раз, выпрямился и вышел на лужайку. У Элли даже перехватило дыхание, пока она, широко раскрыв глаза, следила за передвижением полуголого великана.

Сделав пару тяжелых шагов, тот скромно уселся на землю.

Девочка решила, что он стесняется из-за того, что на нем лишь толстая и широкая набедренная повязка.

Левой рукой, Бубум держал конец веревки из древесных корней, чем, очевидно, и унес кролика с поляны. Однако, сколько она ни всматривалась, кролика на другом ее конце так и не заметила.

– Ко мне давно не заходили, – улыбнулся он. – Последним был ты, Эбельхам.

– Если что, прошло уже десять лет, – уточнил кот.

– Ух. Я помню этот розовый чемодан. – Великан вытянул к ним указательный палец. – А ты меня помнишь, чемоданчик?

Краем глаза, Элли заметила движение рядом и повернула голову. Ее чемодан трясся и подпрыгивал так, словно выражал восторг от встречи со старым знакомым. Вау попытался удержаться на нем, но быстро сдался и повалился в траву.

– Ва-а-у! – послышался его протестующий голос.

– Ой! Извини, Эбельхам! – смутился Бубум. – Чемоданчик!

Тот сразу же замер.

КАК! ЕЕ ЧЕМОДАНОМ УПРАВЛЯЕТ КТО-ТО ЕЩЕ?!

Девочка почувствовала легкую досаду. Однако, вслух она это не высказала, и просто, по-хозяйски, сразу же села на него, обхватив обеими руками и ногами.

Заметив это, великан тихо засмеялся:

– Дело в том, Электра Милвертон, что это Я придал твоему чемодану все его свойства, и сделал тебя его единственной хозяйкой.

– Вы?!

– Да. И он это помнит.

Элли стало стыдно. Она быстро встала, сцепила руки за спиной, и смело подошла к великану поближе.

– Скажите-ка, уважаемый Бубум.., – вежливо начала она. – Вы точно сможете ответить на ВСЕ мои вопросы?

Великан внимательно посмотрел на нее.

– А ты хочешь услышать? Знание как придает силы, так и больно ранит. Ты что, совсем не боишься впустить его в себя?

Девочка задумалась.

ВПУСТИТЬ В СЕБЯ ЗНАНИЕ…

Она ведь уже сделала это однажды, позволив коту все изменить. Вот только что они сидели за столом… Ужинали… А теперь у нее новое настоящее имя, семья…

СОВСЕМ ДРУГАЯ ЖИЗНЬ!

И такая заманчивая, пугающе-непонятная магия…

НО!

С другой стороны, она может узнать от великана то, что навсегда изменит ее. Возможно, будет печалить всю жизнь, и никогда не даст покоя…

ХОЧЕТ ЛИ ОНА ЭТОГО?

Да так, чтобы от нее самой зависело принятие каких-нибудь важных решений, затрагивающих других людей…

– Хм… Вижу, ты очень умная девочка, Электра Милвертон. Не стоит принимать такие решения на пустой желудок. И, тем более, не отдохнув.

– Правильно! – одобрил Вау. – Неси нас к себе!

– С удовольствием.

Отложив веревку, великан поднес огромную мозолистую ладонь. Совершенно точно в нее запросто поместились бы с десяток девочек и котов.

– Залезайте-ка в руку, – пригласил он. – Я перенесу вас туда, где всегда чувствую себя, как дома.

Вау быстро заскочил в нее, и сразу же завалился набок. Элли тоже забралась, и только потом вспомнила о чемодане.

НА ЛУЖАЙКЕ!

На этот раз, она уже знала, что делать!

– Чемоданчик! – подражая великану, позвала девочка.

Тот затрясся, подпрыгнул и уже через пару мгновений оказался рядом. Удовлетворенно посмотрев на Бубума, Элли снова, по-хозяйски, села на свою собственность.

Великан лишь одобрительно кивнул на это.

– Долго придется идти? – спросила она у кота.

– Бубум – Мастер магии Воздуха, дорогая, – засмеялся тот. – Ему совсем необязательно куда-то идти.

И, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!

Великан поднял свободную руку, шевельнул пальцами, как бы рисуя ими…

А в следующую секунду на лужайке уже вновь стало пусто. Лишь слабый ветерок продолжал трепать зеленую траву, да белый туман начал прожорливо заволакивать место, где только что находились маги.

Из тумана вдруг выскочил серый кролик. Пробежал по траве, принюхался, схватил недоеденную морковку. После чего, оглянулся по сторонам и ускакал обратно. Спустя же еще минуту никто и никогда не сказал бы, что за плотной молочной стеной скрывается огромный и живой Белый Лес.

КАПЛИ! МНОГО КАПЕЛЬ!

Элли восторженно смотрела на НЕВЕРОЯТНОЕ количество бесконечных капель! Они пролетали мимо непроницаемым бурным потоком, ненароком попадая на нее, пощипывая руки и лицо легким холодом.

– Что это?!

Вау благоразумно отбежал подальше:

– Меня не спрашивай!

– Водопад, – душевно отозвался великан, и уселся на огромную каменную плиту, внутри такой же огромной природной пещеры. – Он помогает мне, скрывая от посторонних глаз. А вообще-то, я тут завтракаю… И набираюсь сил.

Сквозь поток воды пробивался мягкий белый свет, освещая даже самые дальние ее уголки.

– Он такой… СВЕЖИЙ! – нашла определение девочка. – Я вся вымокла!

Она повернулась и показала мокрые руки, лицо и одежду.

– Ну, это дело мы быстро исправим.

Бубум шевельнул пальцами, и вокруг той закрутился маленький воздушный вихрь. Телу сразу же стало как-то очень тепло и уютно. Спустя десяток секунд он исчез так же внезапно, как и появился.

Элли осмотрела себя и поняла, что полностью просушилась.

– Ух ты! Это очень удобно! – констатировала она. – Я решила! Хочу быть магом Воздуха! Переноситься в разные интересные места! И сушиться, если намокну!

Кот громко засмеялся:

– Позволь заметить, дорогая! Тебя УЖЕ выбрала магия Земли!

– И верно, – согласился Бубум. – Каждая магия хороша в чем-то своем, особенном. Так сразу и не скажешь, какая может пригодиться сильнее. Да и магов некоторых школ уже почти совсем не осталось… Хотя, что это я… Вам пора перекусить.

Его пальцы опять что-то начертили, и послышался легкий шум.

Элли вскинула голову.

НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Откуда-то сверху, со спрятанной полки спустился огромный закрытый глиняный горшок.

РАЗМЕРОМ С НЕЕ САМУ!

Плавно приземлился на каменный стол в центре пещеры, и замер. А следом, слетели две глиняные чаши, больше похожие на кадки из-под цветов тетушки Дори. И тоже замерли рядом.

– Прошу вас, гости дорогие, – церемонно произнес великан. – Эбельхам… Электра Милвертон… Перед вами Фарандский мед – напиток, равных чему не найти во всем Континенте.

– С ума сойти! – заволновался кот. Запрыгнув на стол, он принюхался к аромату, исходящему от горшка. – Да! ДА! Самый настоящий ФАРАНДСКИЙ МЕД! Я не наслаждался им уже столько лет! Откуда он у тебя?!

Бубум усадил Элли на краешек каменного стула и перевел взгляд на нетерпеливо ожидающего ответа кота:

– Я принес семя Белого Дуба из Фарандии. За двенадцать лет оно выросло в самое прекрасное дерево этого Леса. Как видишь, Эбельхам, теперь у меня есть свой собственный мед.

– Чем же нам есть? – осмотрелась девочка. – У вас нет для нас маленьких ложек, уважаемый Бубум?

– Вам не нужны ложки, – усмехнулся тот. – Фарандский мед ВСЕГДА едят листьями самого же Белого Дуба. Если его есть ложками или чем-то другим, не соблюдая правила, он быстро меняет свои вкусовые качества. Становится ядовитым, и может легко убить того, кто об этом не знает.

Он достал сверху два подсушенных зеленых листа и отдал их гостям. Затем поднял горшок за толстенную ручку, наклонил его, разлил немного золотистой тягучей жидкости по чашам…

Вау сразу же уселся прямо на столе и запустил листом в мед. Элли же, взяв лист Белого Дуба в руки, сначала рассмотрела его. По форме, тот очень напоминал кухонный половник тетушки Дори. Разве что, зеленый и с белыми прожилками.

Она зачерпнула им из чаши, поднесла его ко рту и осторожно попробовала мед на вкус.

АХ!

Кто бы мог подумать, что даже один глоток вмиг растечется по всему телу необычайной легкостью.

Элли сделала еще глоток, не смогла удержаться и залпом выпила весь лист-половник.

НЕВЕРОЯТНО!

Такой вкуснятины она не пробовала.

НИКОГДА!

После посредственных завтраков, обедов и ужинов тетушки Дори, Фарандский мед показался ей самой желанной едой на свете.

Привстав со стула, она все черпала и выпивала половники, все черпала и выпивала. Глядя на нее, великан удивленно приподнял свои густые ветвистые брови. Даже Вау остановился и прекратил лакать с листа. Округлив глаза, он смотрел, как девочка быстро опустошает свою чашу.

– Хорошо, что ты налил так мало…

– Да уж…

Наконец, меда на дне почти не осталось.

Элли взялась за чашу обеими руками, собравшись выпить прямо оттуда, но Бубум мягко остановил ее, положив на ободок кончик указательного пальца:

– Не пей из чаши, Электра Милвертон. Ты помнишь, что я сказал? Если выпьешь Фарандский мед не из листа Белого Дуба, он станет для тебя смертельным ядом.

Руки девочки, сами собой, поставили чашу на стол.

Она посмотрела на великана, затем на кота, и облизнулась:

– А если налить из чаши в лист, а потом выпить из него мед?

– Да, – кивнул Бубум. – Так будет точно по правилам.

Элли тут же наклонила чашу, подставила под нее половник, вылила на тот остаток меда и жадно все выпила. После чего, поставила чашу на место и положила руку на раздувшийся живот.

– Фу-у-у… Я просто ОЧЕНЬ наелась и напилась…

– Это меня пугает.., – нашелся Вау. Все это время он изумленно наблюдал за ней. – Да будет тебе известно, дорогая, Фарандский мед употребляют в количестве не более ТРЕХ листов! Ты же сейчас, по моим подсчетам, выпила целых ШЕСТНАДЦАТЬ!

– Это опасно для нее? – забеспокоился великан.

Кот задумался.

– Не думаю, что употребление меда в таких количествах может вызвать что-то серьезное.., – уклончиво пробормотал он. – Но, несомненно и однозначно! Галлюцинации сегодня ее не отпустят!

Бубум перевел взгляд на девочку. Та уже спала прямо на стуле.

– Спи, Электра Милвертон. – Великан шевельнул пальцами. – Когда проснешься, у тебя будет много… Очень много вопросов…

И тут же тело Элли медленно поднялось в воздух. Долетев до каменной плиты у дальней стены зала, оно плавно остановилось над ней и чуть обмякло.

Словно на мягком невидимом матрасе, девочка положила обе руки под голову, поджала коленки и мгновенно провалилась в длинный и беспокойный сон.

Новое видение охватило ее, перенеся в незнакомое место.

Чья-то неясная размытая фигура стояла невдалеке, всматриваясь вдаль. Постепенно, картинка стала яркой и четкой.

БЕЛЫЙ ПЛАЩ С КАПЮШОНОМ!

Та самая женщина?! Тот больше не закрывал ей голову, позволяя разглядеть жесткие, но очень привлекательные черты.

Незнакомка стояла на стене массивного каменного сооружения, напоминающего замок или крепость. Сквозь вертикальные прорези в прямоугольных зубцах, она пристально рассматривала что-то вдали. К сожалению, солнечные лучи не позволяли увидеть, что именно привлекло ее внимание.

Присмотревшись, девочка заметила лишь странные колебания, похожие на маленькие волны.

ЖИВЫЕ СЕРЫЕ ВОЛНЫ!

Послышались тяжелые шаги, и к женщине быстро подошел высокий и красивый мужчина. Почти весь закованный в ребристые металлические доспехи, в руке он держал прижатый к боку шлем.

Его открытое лицо располагало к себе, и даже небольшой шрам на лбу ничуть не портил общего впечатления. Темные длинные волосы обрамляли его голову, спадая на плечи.

– Солнце вот-вот сядет, Нарина! – тревожно произнес он. – Еще несколько часов, и нежить атакует нас. Идем! Пора отступать!

НАРИНА! ДА, ЭТО ЕЕ МУЧИЛ ДРАКУС!

Элли вся обратилась в слух.

– Что Корбас? – произнесла та. – Приведет Троллей?

– Не знаю…

– Если не приведет, мы не продержимся и до утра…

– И я о том же! Пойдем, Нарина!

Женщина обернулась:

– Ты выяснил, что я просила?!

– Да. Пришлось убить троих пленников…

– Неважно! Что они сообщили?!

– Не понимаю, зачем тебе… Это же глупо…

– Говори! Прошу тебя, Максимус!

– Клянутся, что Черноплеточник поставил палатку на Молваре, слева от Гиблого Болота… Возле Брода…

– Молварский Брод! – Она выпрямилась. – Это именно то, что я хотела знать!

– Что ты задумала, Нарина? Совет ведь уже принял решение…

– Срочно найди Эбельхама! Приведи его в зал Пятерых!

Тот покачал головой.

– И еще… Мне нужны Темные лучники из Братства!

– Нарина…

– Мортон, Максимус! Я попросила его о помощи, и он приехал! Пусть тоже подойдет!

– Остановись… Я не стану ничего делать…

– Мы нападем на Черноплеточника!

– Это – самоубийство. Старший Совет…

– Беспокоится лишь о себе! – перебила та.

Мужчина непроизвольно отшатнулся:

– Что ты такое говоришь…

– Послушай, Максимус…

Нарина подошла и положила руки ему на плечи. Печаль и, одновременно, огонь своенравия в ее глазах, заставили того замереть.

– Тебе не скажет этого никто, кроме меня, любимый, – как можно мягче произнесла она. – Выслушай… А затем… Мы либо пойдем дальше вместе, как делали это и раньше, либо наши пути разойдутся… Сегодня уже нет времени рассуждать. Тебе придется сделать СВОЙ выбор, независимо от решения Совета.

Мужчина молчал. Лишь слабое постукивание пальца о шлем выдавало в нем смятение.

– Говори.., – выдавил он.

Женщина слегка улыбнулась, сняла руки с его плеч и вернулась к краю стены. Несколько долгих секунд она собиралась с мыслями, подыскивая именно те, самые нужные, слова.

Наконец, голос ее вновь стал твердым и властным:

– Ты знаешь, к чему все идет! За последние полгода мы теряем уже третий рубеж! Даже ученикам понятно: Орден обречен, и навсегда исчезнет! Я следовала воле Старшего Совета раньше, и не отказываюсь от этого сейчас! Но, ты… Ты принес мне известие, Максимус! И оно в корне все меняет! Мы можем выиграть войну!

– Послушай, Нарина…

– Нет! – Она резко обернулась. – Это ТЫ послушай! Магистры ошиблись! Нам следует убедить их изменить решение, пока еще не слишком поздно! Мы с тобой! МЫ ОБА не можем упустить эту единственную возможность!

– Мы с тобой… – Тот замялся. – Мы не вправе принимать собственные решения… Они лишь порождают смуту в это нелегкое для Ордена время… Совет проявил волю, и приказал отступить! Если нам суждено погибнуть, то так тому и быть! Я клялся защищать Орден! И ты тоже клялась, Нарина!

В глазах женщины вспыхнуло ожесточение:

– Я не клялась умирать только потому, что глупые бездействуют! И отступают там, где нужно жестко нападать, сворачивая врагу шею! Хватит! Я не хочу смотреть на это! Не буду подчиняться по слепой указке! Просто ответь мне! Ты еще со мной?!

Максимус молча развернулся и пошел обратно.

Нарина проводила его тяжелым взглядом.

ОДНАКО!

Вскоре ожесточение в ее глазах пропало, сменившись холодной неумолимостью. Приняв какое-то решение, она быстро направилась в противоположную сторону.

Все вокруг стало вдруг нечетким. Видение погасло, превратилось в дымку…

Элли сразу очень захотелось проснуться и рассказать магам обо всем, что она видела. Но что-то помешало ей вернуться.

ЧТО-ТО СТРАННОЕ…

Рядом послышались неразборчивые голоса. Кто-то прошел мимо, стуча каблуками и разнося вокруг звонкое эхо…

Она оказалась в каком-то большом зале. Его высокие красивые потолки переливались удивительными фресками, где страшные с виду и незнакомые ей животные бились с неизвестными людьми. Те стояли на них в блестящих доспехах, держа в руках длинные мечи и отражая ими удары могучих лап…

– Что привело тебя, Нарина?

ГОЛОС ЧЕЛОВЕКА В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ!

Девочка узнала бы его из тысячи!

ОН ЗДЕСЬ?! НО, ПОЧЕМУ?!

– Старший Совет! – поклонилась та.

Круглый зал казался почти пустым. Лишь в его центре возвышалась невысокая площадка, по форме напоминающая подкову. Разве что, на местах отверстий для гвоздей, тут располагались пять массивных и витиеватых кресел.

Гордо подняв голову, Нарина стояла и смотрела на восседающих перед ней пятерых мужчин. Трое – уже седые и старые – занимали места посередине. По краям же сидели Дракус и еще один мужчина, помоложе.

Старец по центру поднял руку:

– Ты не у стен, Нарина. Почему ты нарушаешь нашу волю?

– Вряд ли она готова следовать ей, Байн! – вмешался сидящий справа от него старик. – Я вижу насквозь это самовольное дитя! Загляни в ее глаза, ты в них увидишь лишь смятение и смуту!

– Подожди, Дарий! – Тот опустил ладонь на подлокотник и чуть наклонился вперед. – Пусть сама скажет… Говори, Нарина…

– Я здесь, желая положить конец войне! – решительно ответила женщина.

– Мы все хотим того же! – вмешался Дракус.

Не поворачивая головы, Байн вновь поднял руку, заставив того замолчать. Очевидно, он был тут главным, раз его слушались все остальные.

– Орден на грани уничтожения! – продолжила Нарина, сжав кулаки. – Пришла пора нанести удар в самое сердце! Вернуть нам власть и силу! Закончим, наконец, эту кровопролитную войну!

– Ты порешь ерунду, женщина, – сухо возразил сидящий слева от Просперуса старец. – Тебе не хуже нас известно: силы стихий не причиняют нежити ущерб. Она не тонет, не горит, не дышит. И не подвластна разрушению Землей.

– Белфан прав, Нарина, – поддержал Байн. – Все это ты знаешь и сама. К чему тогда такое рвение?

Нарина прищурилась.

– Нежить не победить, – добавил тот. – И даже Каменные Тролли Корбаса… Они лишь все отсрочат… Продлят агонию, отодвигая день, когда мы потеряем Орден…

– Это если они еще придут, эти Каменные Тролли! – подал голос мужчина, сидящий с противоположной от Дракуса стороны.

– Я согласен с Люцием! Они совершенно ненадежны! – Дарий резко стукнул кулаком по подлокотнику. – Я насквозь вижу этих лживых тварей! Будь они не из камня, спалил бы всех их! И пепел развеял над каждой дырой в этой проклятой Красной горе!

– Да! Нам не победить нежить! Это так! – громко заявила Нарина. – Но, мы убьем того, кто ее призывает!

– Черноплеточника? – презрительно усмехнулся Дракус. – Ты сошла с ума, Нарина! На одного мага Ордена приходится по тысяче скелетов! Никто из нас и близко не подойдет к нему!

– Мы подойдем! – Твердый и уверенный голос женщины эхом разлетелся по всему залу. – Я ПОДОЙДУ!

Повисла гнетущая тишина.

Байн скрипнул креслом и медленно откинулся на его спинку:

– Ты хочешь, чтобы Совет благословил тебя, Нарина… На то, что непонятно… Так потрудись поведать нам о своем плане. Если, конечно, он есть…

– Да, Магистр! Он есть!

Нарина развернулась и шевельнула пальцами.

Рядом с ней, из пола внезапно шумно поднялась тонкая высокая каменная стена, шириной и высотой в два человеческих роста. Всю направленную к Магистрам поверхность иссекали неровные линии, рисунки и незнакомые слова. Вне всяких сомнений, стеной оказалась самая настоящая карта какой-то территории.

– Мне достоверно известно, что Черноплеточник здесь! – Она указала на пересечение двух небольших линий. – Разбил свою палатку рядом с Молварским Бродом! Слева от Гиблого Болота! В самой реке скелетов не будет, кроме как по берегам! Я подойду к нему вплотную по воде, и убью! Без управления, нежить прекратит свою атаку, и распадется! Все остальное же, если придется, пусть довершат Корбас и его Тролли!

– Хм… – Байн задумчиво подпер пальцами голову.

– По реке, по земле, по воздуху… Какая разница! – не сдержался Дракус. – Применение магии видно издалека! Скелеты убьют тебя раньше, чем ты выйдешь из воды! Даже если я перенесу тебя прямо к Броду, ты не пройдешь и десятка метров!

– Я насквозь вижу этих костяных тварей! – Дарий вновь стукнул кулаком по креслу. – У них нет мозгов, глаз и ушей! Но, можете мне поверить, видят и слышат они очень хорошо! Ты задумала ерунду, дитя! Тебе не подойти к нему!

– Я СДЕЛАЮ ЭТО, Магистр! – возразила Нарина.

В зале снова стало тихо.

– Мне нужен маг Воздуха, чтобы перенести меня, трех Темных лучников и мага Воды к Молвару! – добавила она. – С дыханием под водой, мы проплывем до Брода! До палатки! Нежить увидит нас только в конце, когда уже не сможет помешать!

– Что ж, может и сработать.., – с сомнением в голосе произнес Байн. – Или же вы умрете прямо там. Вытащить вас будет некому.

– Я готова умереть! Но, в бою! А не трусливо отступая!

– Ты забываешься, Нарина! – перебил Белфан. – Как смеешь ты обвинять нас в трусости!

Байн примиряюще поднял руку:

– Нарина не раз доказывала свою преданность. Да, ее резкие суждения всем нам хорошо знакомы и даже во многом неприятны. Но сейчас, когда наг Орден стоит перед концом существования, я призываю всех нас к благоразумию… И, если есть хоть малейшая возможность решить исход этой войны в нашу пользу, я поддержу ее.

– Хорошо! – Дарий в третий раз стукнул по подлокотнику. – Пусть так! Я соглашусь! В конце концов, если ты ошибаешься, дитя, наказанием станет твоя же собственная смерть! И я не стану оплакивать тебя, если это случится!

– Так тому и быть, – заключил Белфан.

– Я перенесу к реке всех, кого нужно! – неожиданно улыбнулся Дракус.

– А маг Воды? – спросил молчавший все это время Люций. – Кто согласится на прыжок в сердце врага? Я лично не готов к подобному безумству.

Байн кивнул:

– Да, я тоже. Тебе придется найти его самостоятельно, Нарина. Возможно, кто-то и согласится пойти с тобой. Но, поспеши! Пара часов – это все, что у тебя есть!

Раздался гулкий стук, и высокие створчатые двери медленно открылись.

– Максимус Милвертон, Мастер Эбельхам Монтерау и лучники Темного Братства! – громко объявил рыцарь на входе.

– Они со мной, Магистр, – пояснила женщина.

– Хорошо! – кивнул Байн. – Пусть войдут!

В зал вошел тот самый мужчина в доспехах.

МАКСИМУС МИЛВЕРТОН?!

Папа?!

Нарина сказала ему «любимый» в разговоре! Значит, она и есть Нарина Милвертон?!

МАМА?!

Следом за ним вошли еще трое, все в накинутых темно-красных плащах и черных перчатках. Высокорослые, стройные и молодые мужчины. Их продолговатые смуглые лица были окрашены возле глаз в черный цвет. На спинах они держали луки и полные колчаны стрел, а черные подпояски удерживали тонкие изящные кинжалы.

ОДНАКО.

Наибольшее внимание девочки все же привлек пятый человек. Невысокий, в зеленом плаще. Его рыжие волосы топорщились в разные стороны, он постоянно вертел головой и выглядел уж очень суетливым.

ЭБЕЛЬХАМ МОНТЕРАУ! МАГ ВОДЫ!

Неужели этот странный, непричесанный мужчина и есть ее Вау?!

Нарина быстро обернулась.

Словно тень слетела с ее лица. Она кивнула Максимусу, и тот чуть склонил голову в ответ, оставшись стоять у входа. Там же, у дверей, остались и Темные лучники, пропустив вперед человека в зеленом плаще.

– Многоуважаемый Старший Совет хотел видеть меня? – Тот склонился в глубоком поклоне.

Походка, жесты и поведение его столь сильно контрастировали с уверенностью и твердостью стоящей рядом женщины, что Элли стало смешно.

– Это Я позвала тебя, Эбельхам!

– Нарина?! – удивился тот, лишь сейчас заметив ее за стеной-картой.

– Ты не могла заранее узнать наше решение, но ты позвала их, – нахмурился Байн. – Значит, в любом случае, собралась исполнить задуманное, отвергни мы его или поддержи… Подобное своенравие печалит меня…

Он поднялся с кресла и посмотрел на Дракуса:

– Тем не менее… Сейчас это мало что меняет… Если Магистр Дракус Волверт согласен перенести вас к Молвару… И, если Мастер Эбельхам Монтерау поддерживает ваш предполагаемый замысел… – Он перевел взгляд на женщину. – Ты – Мастер Нарина Милвертон – получишь такую возможность.

МАМА! ЭТО ТОЧНО ОНА!

Элли вгляделась в гордое лицо, стараясь запомнить каждую его черточку. Почему же она бросила ее почти сразу после рождения?! Почему отдала каким-то неизвестным людям?! В какую-то незнакомую семью?! Разве может любящая мать поступить так со своим ребенком?! Или она вообще никогда не любила ее?!

Байн тяжело опустился в кресло:

– Старший Совет принимает решение поддержать тебя, Нарина! Белый Орден нуждается в таких воинах, как ты! Иди в бой, и возвращайся к нам с победой!

– Что тут происходит, Нарина?! – тихо ужаснулся Эбельхам, склонившись вместе с ней. – В какую гадость ты опять меня втянула?! Я не хочу участвовать в твоих экспериментах надо мной!

– Дайте мне знать, когда будете готовы! Я перенесу вас!

Дракус шевельнул пальцами и исчез.

– Пойдем, Эбельхам, – негромко позвала Нарина. – Я объясню тебе все в дороге…

Картинка вдруг помутнела. Фигуры расплылись, превратившись в цветные пятна, а окружающие звуки вновь стали глухими и неразборчивыми.

Девочка поняла, что видение подошло к концу. А в следующую секунду, уже в третий раз подряд, ее забросило куда-то еще…

– Ну, наконец-то, – обрадовался Бубум.

– Ах… – Элли сладко потянулась. – Долго я спала?

– Мы уж решили, ты будешь спать целую неделю.

– Неделю?!

– Да. – Великан улыбнулся. – Ты съела столько меда, что мы и сами испугались за тебя.

– Галлюцинации были? – деловито поинтересовался кот.

– Видения! И уже не в первый раз! – Она огляделась. – Я что, спала вот так вот?! На невидимом матрасе?!

– О, это – магия Воздуха, Электра Милвертон.

Девочка осторожно слезла, и направилась к водопаду.

Кот тут же увязался следом:

– Видения? Ты хотела сказать – сны!

– Нет, Вау! Самые настоящие видения!

Зачерпнув ладонями воду, Элли тщательно сполоснула лицо.

И тут же налетел небольшой вихрь, мгновенно все высушив.

– Спасибо, Бубум…

– Пожалуйста…

Она вернулась на матрас, и удивленный кот запрыгнул следом.

– А теперь, я буду задавать вопросы! Как договорились!

– Верно, Электра Милвертон…

– Задавай, – поддержал Вау

– Так… На чем мы сидим? – начала она. – Что это?

– Заклинание такое, – моргнул тот.

– Хорошее заклинание. Мне понравилось.

– Ты немного изменилась, Электра Милвертон, – добродушно заметил великан. – Вероятно, всему виной эти твои видения.

– Они длинные и очень важные, – доверчиво поделилась та.

– Важные? – нахмурился кот. – И что же ты видела?

– Тебя, маму и Темного лучника Мортона. Вы втроем победили Черноплеточника, а Дракус Волверт обманул вас и украл какой-то черный столик.

Вау посмотрел на Бубума круглыми глазами.

– Это необычно.., – задумчиво отозвался тот. – Родственники в видениях означают только одно: готовность к изучению магии. Но, в таком возрасте… Обычно, все начинается годам к пятнадцати или позднее…

– Я видела, как Дракус пытал мою маму! Он хотел, чтобы та отдала ему какой-то Камень!

Бубум вздохнул.

– Скажи ей.., – пробормотал Вау. – Уже можно… Она должна знать…

– ЧТО я должна знать? – предчувствуя нехорошее, повторила за ним Элли.

– Дело в том, Электра Милвертон, что в Белом Ордене каждый считает твоих родителей предателями…

ПРЕДАТЕЛЯМИ?!

Кровь бросилась ей в лицо.

– Этого не может быть! Моя мама победила Черноплеточника, и СПАСЛА Белый Орден! Какая же она предательница?!

– Ты не все знаешь, дорогая! – принялся успокаивать ее кот.

– А ты?! – чуть не плача, повернулась к нему девочка. – Ты же помогал ей тогда! Как ТЫ можешь называть маму предательницей?!

– Я и не называю! – решительно возразил Вау. – Так решил Старший Совет! И, более того, Электра! Меня все тоже принимают за предателя! Если тебя, конечно, это успокоит…

– А папа?! Мой папа – Максимус Милвертон?!

– Да, – подтвердил великан. – Он бывший рыцарь и обычный человек. И, к сожалению, я склонен думать, слухи о нем правдивы.

Новости сыпались на Элли, как горох.

– Нет! – расплакалась она. – Он тоже не предатель!

– Это тяжелее, чем я думал.., – снова вздохнул Бубум.

– Если УЖЕ начались видения, шила в мешке не утаить, – Кот почесал за ушком. – Давай пока не будем никого обвинять, дорогая. У тебя же накопились и другие вопросы. А эмоции… Поверь, они редко помогают воспринимать все правильно.

Элли кивнула, и вытерла слезы.

– Хорошо… Тогда, скажите… Почему мама бросила меня?! Я столько лет жила НЕ С ТЕМИ! Не зная НИЧЕГО!

– Ради твоего же блага, – быстро пояснил Вау.

– Она лишь хотела уберечь тебя от неприятностей.., – добавил Бубум. – И я бы так не утверждал, что она бросила тебя, Электра Милвертон… Наоборот, это решение далось ей неспроста.

– А дядя Фердинанд и тетя Дори?! А Винни и Динни?! Почему я оказалась именно у них?! Кто они?!

Кот шмыгнул носом:

– Тут придется постараться… Не уверен, что ты воспримешь это верно, дорогая… Это покажется тебе невероятным… Или, скорее, невозможным…

– Перестань, Вау! – остановила его та. – Я уже и так увидела и услышала СТОЛЬКО невозможного, что удивить меня еще чем-то у тебя точно не получится!

– Дядя Фердинанд, тетя Дори, Винни, Динни и все остальные жители Города – ненастоящие люди! – выпалил кот.

НЕНАСТОЯЩИЕ ЛЮДИ…

– Что? – замерла девочка.

– И твой Город! Он тоже ненастоящий! Это все магия!

– Магия?

– Создал их, разумеется, совсем другой маг, но… Мы с Бубумом знали, что твои мнимые родственники получатся именно такими…

– Какими?

– Ну… Противными и ворчливыми…

Девочке очень захотелось стукнуть кота чем-нибудь.

– То есть, вы сделали все не просто НЕНАСТОЯЩИМ, а еще и НЕПРАВИЛЬНЫМ?! – яростно выкрикнула она.

– Да…

– И вы не могли устроить так, чтобы все эти десять лет вокруг меня жили НОРМАЛЬНЫЕ, ЛЮБЯЩИЕ родственники?!

– Мы сделали это специально, Электра Милвертон…

– Почему, Бубум?!

– Решили, ты привяжешься к ним… Полюбишь их всей душой… А так, неизбежное расставание прошло легко и безболезненно…

– Невероятно.., – прошептала Элли. – Вокруг меня есть хоть что-нибудь, к чему не прикасалась ваша дурацкая магия?! Хоть что-нибудь НАСТОЯЩЕЕ! Что сделает мою жизнь осмысленной!

Она обхватила лицо ладонями.

Повисла тишина, и лишь водопад все продолжал невозмутимо сбрасывать бесчисленные капли в невидимую из пещеры реку.

– Чемодан! – напомнил вдруг Вау. – Загляни в чемодан!

АХ! НУ, КОНЕЧНО ЖЕ!

Она спрыгнула, подбежала к розовому чемодану, и уложила тот на бок.

РАЗ! ДВА!

Кожаные ремешки разлетелись в стороны, руки сами откинули крышку и…

Элли завороженно замерла.

Не в силах перебороть себя, Вау поспешно оказался рядом.

– Можно и мне посмотреть? – заискивающе промурлыкал он.

– И мне? – с надеждой добавил великан. – Можно?

Она протерла глаза, и невольно улыбнулась.

Кто бы мог подумать, что коты и великаны – маги способные творить заклинания – окажутся настолько любопытными.

– Ладно уж… Так и быть… Смотрите, мне не жалко!

Слезы высохли сами собой, сменившись необыкновенным интересом. Не заставляя приглашать себя дважды, Бубум устроился на каменной плите неподалеку и приготовился наблюдать.

Элли осторожно приподняла какой-то прямоугольный толстый материал. Очевидно, тот служил смягчающей прокладкой, чтобы содержимое внутри лежало ровно и не болталось.

– Ва-ау.., – протянул Вау.

Поверх аккуратно сложенной белой одежды лежали бумажные листки. На верхнем из них ясно читались слова, сразу же привлекшие всеобщее внимание.

Моей дочери, Электре.

Кот уставился на чемодан немигающим взглядом:

– Можно я залезу внутрь?

– Нет! – твердо возразила та. – Сначала письмо!

Вау разочарованно завалился набок, а великан коротко засопел.

Подняв листки, девочка нетерпеливо развернула их и принялась жадно читать.

Здравствуй, моя Электра!

Ты читаешь это письмо, и значит время настало. Дом, где ты выросла, более небезопасен. Тебе предстоит покинуть его, и скрыться в настоящем мире, частью чего являешься и ты сама. Разобраться во всем тебе поможет твой белый кот.

Можешь доверять ему. На самом деле, он – человек. Мой друг – Эбельхам Монтерау, Мастер Воды Белого Ордена. Я превратила его в кота, чтобы он помогал тебе, и вывел бы тебя наружу в нужный час.

Ты должна знать: меня, твоего отца – Максимуса Милвертона – и даже самого Эбельхама считают в Ордене предателями. Не слушай никого, все это ерунда! Запомни имя настоящего предателя – Магистр Дракус Волверт! Именно от него я спрятала тебя на целых десять лет, в самом недосягаемом и безопасном месте во всем мире.

Электра! В руках у Дракуса Черный Рунол – уникальный магический пьедестал. Он получил его обманом, от меня и после смерти предыдущего владельца. На нем, Дракус создал Черный Камень Силы. Внутри этого Камня рождено и сохраняется какое-то сильнейшее заклинание, способное всех уничтожить. Какое именно, не знаю…

Чтобы использовать его, Дракусу нужно было провести особый ритуал, и навсегда впитать Камень в себя. Но, твой отец пожертвовал собой, выкрал его и отдал мне. Я же, в свою очередь, спрятала артефакт так далеко, насколько это вообще возможно. Он в твоем чемодане.

К сожалению, его нельзя уничтожить. Тебе придется продолжать прятать Камень и дальше, уже самостоятельно. Дракус Волверт не должен вернуть его себе. Никогда, и ни при каких условиях!

Дочь! Срок действия устойчивой магии подошел к концу. Вам следует немедленно отправиться в Белый Лес, к Хранителю Бубуму. Он поможет тебе решить, как поступить с Черным Камнем Силы. Ему ты тоже можешь доверять.

Затем, тебе предстоит вступить в Коллегиальную школу Белого Ордена. Знаю, там будут считать тебя дочерью предателей. Но, это пока единственное место, где Дракус точно не станет искать.

В твой чемодан я положила все, чем располагаю, и что тебе, наверняка, понадобится: платье и плащ, карту Континента, а также браслет Мортона – моего названного брата. Когда ты устроишься, отправься в Темное Братство, и разыщи его. Он будет знать, где я. Этот браслет поможет тебе беспрепятственно пройти Долину Теней.

И наконец… В чемодане лежит Белый Рунол! Еще один магический пьедестал! Перед смертью, его оставил для тебя мой дед и твой прадед – Ориус. Я не могу объяснить, почему он так решил, и откуда у него этот особенный предмет. Белый Рунол как-то связан с магией Света, дочь. Не знаю, есть у тебя к ней способности или нет. В любом случае, потребуется провести ритуал, чтобы пьедестал стал твоим. Береги его, сейчас он не имеет своего хозяина!

Единственный способ вернуть нам честное имя – остановить Дракуса Волверта. К несчастью, я не представляю, как это можно сделать…

Твоя потерявшаяся мать

Нарина Милвертон

PS. Твой день рождения – четвертое сентября. Надеюсь, ты уже знаешь.

Элли медленно сложила листки.

– Почему вы не сказали моим… Тем людям, с кем я жила все это время, когда у меня день рождения?

– День рождения? – переспросил Вау.

– Да! Почему НИКТО вокруг меня НИКОГДА не отмечал его?!

– Ну… Образно говоря, ты жила с ненастоящими людьми…

– Но, я же – НАСТОЯЩАЯ!

– Видишь ли, Электра Милвертон, – вмешался Бубум. – Когда Нарина оставляла нам тебя, я не успел узнать день твоего рождения. А Эбельхам… Он просто позабыл спросить об этом.

– Хватит постоянно обвинять меня в чем-то! – возмутился тот. – Ну, спасибо! Мало того, что я десять лет живу в обличье кота! Никаких праздников тебе, дней рождений и радостей! Так еще и молчал все время! Давайте-ка, поживите так!

Элли сочувственно посмотрела на него.

– Прости, Вау, – мягко и грустно произнесла она. – Конечно… Жить столько лет в обличье кота, без праздников, дней рождений и в молчании – это еще хуже… Я не подумала об этом…

– Ладно, чего уж там…

– Я вот тоже не знаю, когда у меня день рождения.., – добавил великан. – И не разговариваю почти ни с кем… Ну, разве что с деревьями… Так-то, ко мне в Лес никто и не захаживает…

– Хватит! – выдохнула Элли. – Давайте просто сделаем вид, что все это неважно! Праздники, дни рождений и все такое!

– Давайте, – улыбнулся тот.

– Но, на всякий случай, запомните!

– Что? – не понял кот.

– Мой день рождения – четвертое сентября!

Она вытащила из чемодана аккуратно сложенное белое платье.

ПРОСТО ПОТРЯСАЮЩЕ!

Закрытое, изящное, и совсем не пахнущее как забытая всеми на десять лет вещь.

Отложив его, Элли подняла красивый белый плащ с капюшоном.

СТРАННО…

За годы хранения, на вещах не появилось ни единой складочки!

К ТОМУ ЖЕ!

Во время осмотра плаща, случайно обнаружилась эмблема.

Вышитая на плече, та представляла собой небольшой круг. Внутри него, касаясь ободка хвостом и повернув голову вбок, стоял на четырех лапах какой-то хищник. Внешне напоминая тигра, тот сурово глядел на девочку. За его полосатой спиной, Элли разглядела большое Солнце.

– Ого! – восхитилась она. – Надо примерить!

Надев плащ и накинув на голову капюшон, девочка вначале решила, что тот ей велик. Но, в ту же секунду плащ словно ожил. Собрался в нужных местах, уменьшился в размерах, и точно сел как надо, по ее фигуре.

– Вы видели?! У меня ЖИВОЙ плащ!

– Как у любого ученика, дорогая, – откликнулся кот.

Он явно не разделял ее восторга, сконцентрировав все внимание на столике. Тот лежал точно посередине чемодана, словно доказывая тем самым свою важность.

– Символ предстоящих перемен.., – задумчиво добавил Вау. – Твоя мать объяснила в письме ЧТО это?

– Да! – нахмурилась девочка, недовольная тем, что ее ЖИВОЙ плащ назвали «самым обычным». – Это – Белый Рунол! Его оставил мне мой прадедушка Ориус! Мама написала, что столик как-то связан с магией Света! И надо разобраться, почему он решил оставить его именно мне!

– Это и так понятно, – проронил великан. – Столь сильный артефакт может пробудить к созиданию только сведущий маг. У тебя в роду обязательно должен найтись такой. Иначе, зачем прадедушке оставлять его тебе.

– У Электры УЖЕ есть предрасположенность к магии Земли, – важно сообщил кот. – Не нужны ей никакие новые тесты. Они все равно ни к чему не приведут.

Он вытянул переднюю лапу, и потрогал гладкую поверхность столика. Тот никак не отреагировал на его прикосновение.

– А вдруг, приведут! – не согласилась Элли.

– Не приведут, – возразил Вау. – Но, даже если и так! Выяснить все поможет только маг Света! А я не знаю, где их искать!

Великан хмыкнул:

– Тут я могу вам подсказать. Когда я покупал в Фарандии семя Белого Дуба, торговец рассказал мне кое-что интересное. О том, как эти семена к нему попали, и кто их продал.

– Маг Света?! – встрепенулась девочка.

– Наверное, – кивнул Бубум. – В действительности, Белый Дуб произошел корнями не из Фарандии, а из-за Великих Белых Гор, с какого-то Острова. Такого замечательного меда нет больше нигде. И стоят эти семена очень дорого.

– Так что там про мага Света…

– Дело в том, Электра Милвертон, что сам торговец никогда не был на этом острове. А несколько семян Белого Дуба его отцу продал человек, как раз и пришедший из-за Великих Белых Гор. Я попросил торговца свести меня с ним, чтобы узнать, как правильно выращивать семя, и есть ли у него еще подобные деревья. Но, он сказал, что тот уже давно ушел. Тогда я обмолвился, что когда-нибудь и сам отправлюсь туда, увидеть все своими глазами.

– И что же? – нетерпеливо спросила Элли. – Ты отправился туда?

– И да, и нет.

– Как это?

– Попасть за Великие Белые Горы невозможно. Световая Стена полностью закрывает единственный проход. Нельзя даже увидеть то, что находится за ней.

– Световая Стена?

– Да. Магическая Стена.

– А, как же продавец семян?

– Не знаю. Может быть, такая преграда ему и не помеха. Думаю, где-то именно там, за Великими Белыми Горами, за непроходимой Стеной Света, на большой земле или малой, ты и найдешь нужных тебе магов.

– Мда-а-а.., – заключила Элли. – Так необычно, что вокруг полно всякой магии…

Она потянулась, и взяла столик в руки. Покрутила его, провела ладонью по гладкой поверхности. Под пальцами тут же появились десятки белых искорок.

– Похоже, я ему нравлюсь! – обрадовалась девочка.

– Ва-ау.., – протянул кот, но добавлять ничего не стал.

Рунол оказался довольно тяжелым и поразительно цельным. Чья-то искусная рука выточила его из ярко-белого, крайне прочного дерева.

– Может, он сделан из Белого Дуба?

Элли постучала по нему. Тот полностью поглотил в себя стук, как если бы она ударяла костяшками пальцев по воздуху.

– Может и так, – согласился Бубум. – Но… Ты же понимаешь, Электра Милвертон, я не стану проверять это на своем дереве…

– Понимаю…

Осторожно поставив столик рядом с платьем, она вытащила из чемодана красивый серо-дымчатый металлический браслет. Выполненный в виде стрелы, тот изящно скручивался по спирали, несколько раз пронзая чье-то большое сердце. Острый наконечник стрелы и конец оперения были повернуты друг к другу, создавая тем самым единое целое.

– Браслет Мортона, – заметил Вау. – Я видел его пару раз.

– Мама написала, браслет поможет мне пройти Долину Теней.

Элли положила его рядом и вытащила какой-то большой и плотный лист бумаги, сложенный во много раз. Кот едва успел отпрыгнуть в сторону, чтобы его не накрыло бумажной волной.

– Вот так-так. – Великан уселся на пол. – Это же карта всего Континента. Да еще и подробная…

В сравнении с его огромными ладонями, та выглядела не больше носового платка.

Нарисовавший карту смог учесть и передать самые мельчайшие подробности и названия. Большие и маленькие, длинные и не очень. Их оказалось так много, что у девочки сразу же разбежались глаза.

Совершенно случайно, она обратила внимание на пересечение каких-то линий. Что-то очень знакомое всплыло в памяти, едва она прочла два таких маленьких слова.

– Смотрите! – Элли ткнула в них указательным пальцем. – Молварский Брод! Здесь вы с мамой убили Черноплеточника!

Вау приблизил мордочку к карте, и зачем-то принюхался.

– Меня очень пугают твои видения, дорогая, – выдохнул он. – Ты видишь и знаешь то, чего видеть и знать, в твоем возрасте, просто невозможно.

– Невозможно?

– Да. Ты сильно отличаешься от всех, кого я знаю и кто учился вместе со мной. Не могу сказать, в лучшую или худшую сторону. Определенно, за тобой нужен глаз да глаз.

– Я согласен, – поддержал Бубум.

– Оглянись-ка вокруг, Электра, – продолжил Вау. – Всем этим содержимым, твоя беспокойная мать уже сейчас снарядила тебя на свою очередную войну. Ты готова ввязаться в нее? Полностью изменить жизнь и будущее? И, быть может, даже умереть?

– Не знаю.., – искренне ответила та. – Думаю, мама хочет защитить меня от врагов… Или научить защищаться самой…

– Она уточнила в письме, что ты должна сделать? – подсказал великан.

– Да! Она хочет, чтобы я поступила в Коллегиальную школу Белого Ордена! Дракус Волверт не будет там искать дочь предателей!

– Правильно… Да, Эбельхам? Ты ведь останешься с Электрой Милвертон на все время учебы?

Вау бессильно упал на карту и зажмурился. Идея ему совершенно не понравилась.

– Ты издеваешься?! – завопил он. – Это же еще пять лет жизни котом! Я устал, как собака! Сколько можно ставить на мне ваши отвратительные эксперименты!

– Ты хочешь, чтобы мама превратила тебя в человека? – лукаво прищурилась Элли.

– Хочу.., – не открывая глаз, подтвердил кот.

– А, если тебя не будет рядом, и со мной что-нибудь случится? Виноватым будешь ТЫ, Эбельхам. Согласится мама превращать тебя тогда?

Угроза ли подействовала или то, что девочка впервые назвала его настоящим именем, но Вау мгновенно вскочил на лапы.

– Вот так дела, – восхитился Бубум. – Даже я не придумал бы лучше.

– Грязные манипуляторы! – картинно заявил кот. – Решили, запугаете меня своими угрозами! Я соглашаюсь на это лишь потому, что так велит мне мое сердце!

Элли засмеялась, радостно схватила его на руки и закружилась в танце:

– Спасибо, Вау! Я уже так привыкла к тебе!

– Отпусти! Немедленно! – ужаснулся тот. – У меня закружится голова! Ты разорвешь карту, Электра!

Соскочив на пол, он тут же открыл рот и высунул язык.

– Мама оставила тебе еще что-нибудь? – улыбнулся великан.

ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ!

Элли быстро обернулась. В углу чемодана лежал какой-то небольшой, невзрачный на вид сверток. Схватив его, девочка на весу развернула плотную однотонную ткань.

В следующее мгновение на ее ладони уже лежал крупный, продолговатый и плоский Камень черного цвета. Неровные края выдавали в нем естественное происхождение. Однако, длинная и широкая верхняя грань выглядела крайне странно.

ОНА НЕ ОТРАЖАЛА СВЕТ!

И, вместе с тем, внутри нее тускло переливались темно-оранжевым цветом какие-то загадочные черточки. Соединяясь между собой, те, периодически, образовывали столь же непонятные буквы. Казалось артефакт живой, и просто спит.

От подобной мысли, девочке вдруг стало не по себе.

– Что это? – встревожился Бубум.

Улыбка мгновенно слетела с его лица.

– Это он? – заволновался кот. – Тот самый Черный Камень, что ищет Дракус?

– Да.., – ответила та.

– Как же он оказался в чемодане? – нахмурился великан.

– Мама спрятала его в самое безопасное место…

– В Валийское Кольцо… Хм…

– Кольцо закрылось, Бубум! – напомнил Вау – Нам придется искать другой способ!

– Это будет совсем непросто…

Пока маги переговаривались между собой, Элли вдруг почувствовала себя нехорошо. Рука, держащая Черный Камень, начала терять чувствительность. Пальцы вдруг перестали слушаться и, странным образом, побелели.

Вот уже онемела и сама ладонь.

Невидимая сила медленно и верно поднималась к плечу.

СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! НЕМЕДЛЕННО!

– Мне нехорошо… У меня отнимается рука… – слабым голосом позвала она.

– Брось его! – тут же подскочил Вау. – Бросай Камень на пол!

– Не могу…

– Дай-ка его мне! – вытянул указательный палец Бубум.

Помогая себе другой рукой, Элли, кое-как, сбросила на него ужасный предмет. Тот осторожно поднес палец к глазам, и принялся рассматривать Камень.

– Ты как, дорогая?! – засуетился кот. – Тебе уже лучше?! Давай! Присядь!

Усадив девочку на пол, он тут же принялся кружить вокруг нее, бешено дергая хвостом.

– Мне уже лучше.., – выдохнула та. – И пальцы шевелятся… Наверное, его нельзя держать в руках…

– А ведь, действительно.., – пробормотал великан. – И у меня начал неметь палец… Вот ведь опасная вещичка…

Подцепив с пола ткань, он ловко завернул в нее артефакт.

– Ты поможешь спрятать его, Бубум? – уже почти обычным голосом поинтересовалась девочка.

– Конечно, помогу. Пусть пока полежит там, где и лежал. – Тот наклонился и аккуратно вернул сверток в чемодан. – Мне нужно поразмыслить, и не за пять минут. В обычное место такую вещичку не положишь.

– В Коллегиальную школу его брать нельзя! – на всякий случай, заявил Вау.

– Это даже не обсуждается, – кивнул великан.

– А все остальное? – тут же спросила Элли. – Можно брать?

– Ну.., – в очередной раз замялся кот. – Думаю, можно. Вряд ли кто-то из учеников заподозрит в простом белом столике бесценный Рунол. А вот учителям и Магистрам его лучше не показывать.

Он посмотрел на засобиравшегося Бубума:

– Ты куда?

– Пройдусь по Лесу. Поищу местечко для вещички. Отдохните пока, я скоро вернусь.

– Спасибо, Бубум! Ты очень гостеприимный!

– Пожалуйста, Электра Милвертон.

Великан исчез, оставив после себя лишь слабый порыв ветра.

Стараясь не смотреть на сверток, Элли быстро и аккуратно сложила все предметы в чемодан, закрыла крышку и затянула кожаные ремешки.

– Скажи, Вау… – Она залезла на невидимый матрас. – Почему Бубума нет, а его магия есть? И почему ты сам не превращаешься в человека? А еще, почему заклинание, создающее Город и людей, длится только десять лет?

Кот запрыгнул к ней, и разлегся рядом.

– Много вопросов, дорогая, – проворчал он. – Ответ же всего один – устойчивая магия.

– Да! Мама написала о ней! Но, толком, ничего не объяснила…

– Если коротко, то вся магия делится на две большие половины: устойчивую магию и неустойчивую.

– Это как?

– Ничего сложного. К примеру, перемещение из одного места в другое – это неустойчивая магия. Длинные же по времени заклинания, такие как этот матрас или даже превращение в кота – устойчивая. Все зависит от силы самого мага. Но, в некоторых местах, устойчивая магия ОЧЕНЬ усиливается. Таких мест совсем немного. Вот эта пещера, например…

– Эта пещера? – удивилась та. – И, что в ней особенного?

– Ну, как… Именно здесь твоя мать и превратила меня в кота…

– Мама была здесь?! – Элли округлила глаза. – Почему же она не спряталась вместе со мной?!

– Понятия не имею, – ответил кот. – Вероятно, у нее остались важные незавершенные дела. Я никогда и не пытался выяснить, что у нее в голове. Поверь, ни к чему хорошему это точно не привело бы.

Они замолчали, но ненадолго.

– Вау…

– Что?

– Расскажи про Коллегиальную школу… Как мы в нее попадем, если маму и папу считают предателями?

Кот не сразу нашелся, что ответить.

– Ну… Так и быть… В ней учатся пять лет. И начинают обучение, когда появляются видения… – Он покосился на девочку. – Сами такие видения, обычно, крайне просты и коротки. В них будущий ученик видит кого-то из своих родственников-магов. После первого же видения, его уже можно направлять на тесты…

– Про меня, мы ведь уже все выяснили! – перебила Элли. – Я могу изучать магию Земли, как мама! Я же прошла тест с зеркалом!

– Да, ты права…

– А Дракус Волверт? Как он смог выучиться двум магиям?

– Тебе об этом расскажет учитель, когда начнутся занятия.

– Ну, пожалуйста! Я не хочу ждать так долго!

Вау вздохнул:

– Ладно… Суть магии в том, что ею нельзя управлять.

– Совсем-совсем?

– Совсем. Представь, что у тебя есть еще один родственник-маг. Допустим, как я – маг Воды. Сама ты не сможешь решить, какая школа тебе подходит больше.

– Почему?

– За тебя, это сделает магия. В результате, ты успешно пройдешь только один тест. Но, иногда, этот порядок сбивается, и кто-то успешно проходит два теста, вместо одного.

– Как Дракус?

– Да. Не знаю, правда, как он узнал, что у него есть способности к Черной магии… Наверное, годами вынашивал свое предательство, пока Черный Рунол не попал к нему в руки…

– А Белый Рунол? Почему прадедушка оставил его именно мне?

– У меня нет ответа на этот вопрос, – признался кот. – В любом случае, в Коллегиальной школе учат только стихийной магии. Других учителей, тебе придется искать самостоятельно.

– Ты не рассказал, как мы попадем в нее, – напомнила та.

– Поверь, все не так сложно, как кажется.

– Точно?

– Да. Нам поможет в этом один мой старый знакомый. А также, изрядная чаша несравненного Фарандского меда. – Вау зевнул. – Нам бы только внести тебя в списки, а дальше – разберемся.

Великан появился нескоро, сразу же устало усевшись на плиту.

– Бубум! – обрадовалась девочка. – Ты вернулся!

Тот вздохнул и положил ладони на огромные колени:

– Я обошел весь Белый Лес, Электра Милвертон… Искал и там и сям – все напрасно… Такую опасную вещичку нельзя просто взять и зарыть в землю или утопить в реке… Даже спрятать в дупло дерева или еще как пристроить – не получится.

– Что же делать? С собой мы Камень тоже не возьмем…

– Не возьмете, – согласился тот. – Придется найти для него местечко тут, в этой пещере. Сделать тайник, и спрятать вещичку от посторонних глаз так, чтобы никто и никогда ее не нашел.

– Это не очень умно, – заметил кот. – Рано или поздно, Дракус появится здесь, обнаружит твой тайник и снимет чары.

– Твоя правда, Эбельхам. Я совсем не подумал об этом. – Бубум шумно почесал в затылке. – Спрятать ее от Магистра Воздуха у меня вряд ли получится.

– А, если нам найти кого-то! – предложила Элли. – Он сможет создать тайник, куда Дракус не заберется?!

– Это очень опасно – водить сюда тех, кому не доверяешь.

– Вы уже доверились однажды!

– Кому? – простодушно удивился великан.

– Тому, кто создал мой Город и всех его жителей!

– Ох… И верно… Что скажешь насчет Фарада, Эбельхам?

– Ну.., – замялся кот. – Он, конечно, помог нам один разок… Вот только, можем ли мы доверять ему? Сохранит ли он в тайне все, что увидит и узнает?

– Скажем так: без моей помощи, самому ему сюда не попасть. А вот сохранит он тайну или нет – тут уж надо все хорошенько взвесить.

– Его зовут Фарад? – спросила у кота девочка.

– Да. Точнее, Фарад Валийский. Маг Пространства и безумный старик. В прошлый раз, мне пришлось целый день бегать за ним по всем Кольцам.

– По каким Кольцам?

– По Валийским, конечно же!

– Далеко на северо-западе, там, где Молвар почти пересекается с Валием, стоит маленький город Валиар, – пояснил Бубум. – Он настолько маленький, что пройти его весь можно за пару минут. В нем всего одна улица, и совсем нет домов. Даже людей там редко встретишь.

– Как же можно так жить, без домов? – удивилась Элли.

– А так, – усмехнулся тот. – Магам Пространства не нужны дома. По всему Валиару, они соорудили большие круглые арки и назвали их Валийскими Кольцами.

– И каждое такое кольцо – вход в еще один город, – недовольно добавил Вау.

– Здорово придумано!

Кот с сожалением посмотрел на девочку:

– Ничего не здорово, Электра! Сумасшедшие маги постоянно снуют из одного Кольца в другое! Прыгают по ним, словно обезумевшие белки по деревьям! Как можно в такой обстановке искать кого-то?!

– А я уверена! – возразила та. – Этот Фарад Валийский снова поможет нам, и сохранит все в тайне! Надо только хорошенечко попросить его об этом!

– Наверное, лучшего выхода нам и не найти, – вздохнул Бубум.

– Чтобы хорошенечко попросить, сначала придется хорошенько поискать, – проворчал Вау. – Я уже искал его, и больше не хочу. И вообще! Я – кот! Я очень устал! Пусть Бубум ищет Фарада!

– Я его найду! – воскликнула Элли. – Я очень хочу попрыгать по этим Валийским Кольцам!

Кот издал слабый стон и завалился набок.

– Ну, почему? – умоляюще произнес он слабым голосом. – Почему бы нам с тобой просто не подождать?

Услышав это, великан улыбнулся:

– Эбельхам решил, ты берешь его с собой, Электра Милвертон.

Девочка озадаченно посмотрела на лежащего перед ней такого беспомощного, такого беззащитного и уставшего кота…

– Ладно! – решилась она. – Оставайся тут, и жди нас! А мы с Бубумом отправимся на поиски!

В ту же секунду Вау вскочил на все четыре лапы.

– Ты издеваешься?! – завопил он. – Я не могу позволить тебе отправиться без меня! Я обещал твоей матери, что буду помогать! Защищать от всяких угроз! И, тем более, от сумасшедших магов!

Элли поняла, что тот просто морочит ей голову.

– Эбельхам! – грозно покачала она указательным пальцем. – Если ты, еще хоть раз, устроишь такое, Я ТЕБЯ ПОКУСАЮ!

Вау уставился на нее глазами-блюдцами. Сказанное потрясло его до самого кончика хвоста.

– А у нее большое будущее. Да, Эбельхам? – весело заключил Бубум.

Он встал с каменной плиты и церемонно опустил ладонь:

– Прошу, запрыгивайте. Мы отправляемся в Валиар.

Бубум перенес их на песчаное и открытое плато. Ничего особенного, даже трава не везде росла. Но то, что находилось на нем… Вот от этого сразу же перехватило дыхание!

ВЕРЕНИЦА ИЗ ОГРОМНЫХ КАМЕННЫХ КОЛЕЦ!

Те стояли строго вертикально, попарно напротив друг друга, образовывая собой длинный узкий коридор.

– Это Валиар?!

– Именно так, Электра Милвертон.

– ОГО!

Восторженно задрав голову, она направилась к ближайшему величественному монолиту.

Удивляться тут было чему. Внутри Валийского Кольца клубился серый и такой же вертикальный туман, не выступая наружу ни на сантиметр. По всему же его широкому каменному ободу кто-то выбил странные большие и неизвестные буквы.

– Как будем искать сумасшедшего старика? – поинтересовался кот. – Я, например, не собираюсь лезть в каждое Кольцо.

Элли указала на обод:

– Смотрите! Может, здесь написано, кто в нем живет?

– Они ничего не означают, дорогая. Это не язык.

– А, что это?

– Просто каракули.

– Вау! Ты ведь уже искал Фарада!

– Ну, да…

– Давай, попробуем тот же способ!

– Нет, это долгая история. Лучше приготовьтесь.

– К чему?!

– Ко всему необычному!

Девочка хотела задать еще вопрос, но тут из ближайшего к ним Кольца, неожиданно, выпрыгнул человек. Старый, седой, в грязном сером балахоне. Он именно ВЫПРЫГНУЛ, а не вышел или вылез.

Даже не взглянув в их сторону, старик, с невероятной для себя скоростью, побежал к Кольцу напротив.

– Простите, пожалуйста! – окликнула его девочка. – Стойте! Нам нужна ваша помощь!

Добежав до монолита, тот сразу же запрыгнул внутрь.

– Это не он?! Не Фарад?!

– Нет, дорогая, это не Фарад! Теперь-то ты понимаешь, О ЧЕМ я предупреждал?!

– Он меня просто не услышал!

Элли пожала плечами, сделав вид, что ничего не произошло.

Вау только усмехнулся.

– Что, если нам самим зайти в Кольцо? – предложил великан. – Там мы точно встретим кого-нибудь.

– Ты даже не представляешь себе, ЧЕМ может закончиться такая прогулка! – предостерег его кот. – Если решил, что маги в них ЖИВУТ, то это не так! Они там РАЗВЛЕКАЮТСЯ! И каждый – по-своему!

Из Кольца напротив выпрыгнул все тот же старик и побежал обратно.

– Стойте! – подскочила девочка. – Остановитесь! Пожалуйста!

Тот пронесся мимо, подпрыгнул и исчез в первом монолите.

– Это… Возмутительно!

Элли топнула с досады.

– Вот-вот! – прокомментировал кот. – Сама видишь! Это же – СУМАСШЕДШИЙ маг Пространства! Мы ему неинтересны!

– Если он появится снова, я НАБРОШУСЬ на него!.

– Я бы не стал этого делать, дорогая! Он и ему подобные могут принять тебя за дикое и враждебное животное! Кто знает, какие заклинания придут им в голову!

– А как же ТЫ САМ останавливал их?! Или тогда они вели себя нормальнее?!

– К несчастью, маги Пространства ВСЕГДА НЕНОРМАЛЬНЫ! Лично я решил все с помощью Водяного Пузыря из реки! Поймал в него одного, и заставил все рассказать! Как видишь, сейчас так уже не получится, увы…

– Я могу подвесить его в воздух… Если хотите…

– Да! – поддержала Элли. – Отличная идея, Бубум!

Потянулись долгие минуты ожидания.

И ВОТ, НАКОНЕЦ!

Маг Пространства объявился снова!

Выпрыгнул из тумана, и помчался к такому же монолиту, в сотне шагов впереди.

От неожиданности, Элли чуть не упустила его:

– Это он! ДЕРЖИ ЕГО!

Грузно топнув, великан пошевелил пальцами. В следующую секунду сумасшедший старик уже висел в воздухе, безостановочно болтая ногами.

– Что?! Что происходит?! – истерично заорал он.

Элли подбежала и встала так, чтобы ноги не доставали до нее:

– Извините, уважаемый маг… Нам пришлось подвесить вас…

– Кто ты такая?! Что тебе надо от меня?! – перебил тот.

Старик грозно уставился на нее, однако, это лишь придало той уверенности.

– Я ищу Фарада Валийского, – спокойно ответила девочка. – И, если не получу ответа на свой вопрос, вы, уважаемый маг, будете висеть тут до самого утра.

– Дрянная девчонка! Как ты СМЕЕШЬ угрожать МНЕ! Магу Пространства! Авилу Валийскому! – Старик побагровел. Брови его сошлись на переносице, а глаза превратились в две узкие щели. – Быстро опусти меня на землю! Или пожалеешь!

– Нет!

– Нет?! Я превращу твою жизнь в кошмар!

– Я и так жила в кошмаре целых десять лет! Ваше предложение мне неинтересно!

Лицо Авила внезапно смягчилось. Разошлись брови, открылись глаза. Ярость его рассеялась, сменившись задумчивостью.

– И, как же зовут тебя, не боящаяся кошмаров девочка?

– Электра Милвертон! – гордо ответила та.

– Я не слышал это имя раньше… Ну, раз уж ты не боишься меня, а я не боюсь тебя… Давай… Побеседуем, как равные… Освободи меня, и я скажу тебе то, что ты хочешь знать…

Элли обернулась.

Вау тут же покачал мордочкой. Бубум же, напротив, усмехнулся и кивнул.

– Освободи его, – попросила она. – Пожалуйста.

Уже в следующую секунду маг Пространства мягко опустился на землю. И, судя по всему, убегать не собирался.

– Вижу, ты пришла сюда с друзьями, Электра, – произнес он. – Только вот, они мне кажутся слабыми и нерешительными. Поэтому, говорить я буду С ТОБОЙ. Задавай свой вопрос.

– Фарад Валийский, уважаемый маг. Как мне его найти?

– Фарад… Хм… Я уже давно его не видел… Тебе следует спросить о нем у Марула Валийского, из восьмого Кольца. Насколько помню, они, вроде бы, дружат… Пойдем, я покажу.