Любимая дочь. Возрождение тёмной легенды бесплатное чтение

Утро понедельника ничем не отличалось от любого другого дня, во всяком случаи, для меня. Привычным жестом я провела по волосам, убрав надоедливые пряди, и уткнулась лицом в подушку. Ароматные простыни с аккуратной вышивкой украшали мою широкую постель с четырьмя высокими стойками. В комнате было светло, ветерок нежно колыхал шторы, птицы напевали привычные мотивы за окном.

Потянувшись, развеяла остатки сна.

Детский смех раздавался на весь внутренний двор замка. Сведя брови к переносице, я встала с кровати. Дети прислуги весело играли во главе с моим младшим братом Денни. Улыбнувшись, я обвела взглядом двор. Брату двенадцать лет отроду, а он поднял на уши всех в замке. Представляю, как сейчас злится мама. Графиня не выносит детские шалости, но безумно любит своих детей. Часто мы с братом и сёстрами бегаем по окрестностям, чем выводим титулованную особу из себя. Для нас это всегда заканчивается домашним арестом минимум на сутки, но игра стоит свеч…

– Если ты сейчас же не прекратишь орать, я возьму плеть и выпорю тебя! – раздался крик графини.

Так и думала, мама вне себя, конечно, все её угрозы никогда не воплощались на практике, и все мы это знали, но она стабильно вскидывала указательный палец правой руки кверху и говорила, что и как она с нами сделает, если мы её не послушаемся.

– Еще немного, я же только вышел, – протянул брат.

Я поправила ночную рубашку и распахнула окно. Открывалась привлекательная картина: брат и мальчик Эрл, сын служанки Каталины, дрались палками, видимо, воображаемыми мечами. Рядом стояли мои сестрички – Рози и Элли. Брат вскинул палку и нанёс поражающий удар по противнику в район живота. Эрли показательно согнулся, простонал что-то предсмертное и упал, подняв облако пыли.

– Я победил тебя! Как ты посмел обидеть леди Элли и леди Рози! – закричал брат, направляясь к побежденному. – Рыцари не прощают! – и добил своего врага.

– Денни победил! – закричали хором сёстры и побежали к брату.

Рози кинулась на шею маленькому рыцарю…

Я засмеялась, ребята умели придумывать весёлые игры. На прошлой неделе Денни был Императором Ильштрасса, а Рози и Элли его дочками.

Переведя взгляд на маму, я заметила поджатые губы. Быть беде!

– Денни, идём! Скоро приедет учитель! – графиня протянула руку сыну, он взял её с неохотой.

– Может, не сегодня, мама? – жалобно застонал брат, медленно перебирая ноги.

– Сегодня и завтра, и всегда! Не испытывай моё терпение, у меня куча дел. Элли и Рози, за мной! – девочки, насупившись, подобрали юбки и проследовали в дом.

Эрли с кучкой остальных детей побежали к воротам замка, видимо, чтобы продолжить играть. Я вздохнула. Вот и поиграли! Конечно, дети графа должны получить должное образование. На нас, как говорит мама, смотрит общество и следит за каждым шагом. Соверши мы ошибку – это сразу будет «перемыто». Но иногда хочется просто бегать на озеро, обливаться холодной водой и искать приключений. Моё детство прошло в закрытой комнате, мама тщательно занималась моим воспитанием, потому днями напролёт я сидела за книгами. Дети слуг весело резвились на улице, пока я тщательно выводила каждую букву. Они бегали на озеро, играли в конюшне, катались на лошадях, а я… не выходила из своей комнаты.

На моё семнадцатилетие отец обещал подарить мне лошадь. Просила я её долго и даже клятвенно обещала не выезжать за пределы замка, не сидеть в мужском седле и вообще ничего с ней не делать, но все прекрасно понимали, что я лукавлю. Мама сказала, что не будет общаться с мужем, если он подарит мне пресловутого коня, но папа слишком меня любил, и в его глазах я прочитала согласие. Праздник всего через несколько дней, потому я с замиранием сердца жду свою маленькую, но такую долгожданную «свободу».

Представляю тёплый ветер, ноющую боль в мышцах от долгого сидения в седле, ржание уставшего от скачки животного и моё выпрыгивающее из груди сердце.

Улыбнулась мечте.

Пора приводить себя в порядок, иначе и мне от матушки достанется! Звоном колокольчика позвала служанку. В дверь постучала милая Лисси.

– Леди, доброго вам утра! – промычала темноволосая скромная девушка моих лет.

Лисси была дочерью домоправительницы, которая держала в крепкой узде всех слуг дома и, как не прискорбно это признавать, меня.

– Я хотела бы умыться и надеть зелёное платье сегодня. – выдохнула разворачиваясь к служанке.

– Да, леди Абигейл, – Лисси проследовала за мной в уборную.

Небольшая светлая комната, стены которой украшены тонкой плиткой из белого мрамора. В противоположном углу нашёл себе место деревянный столик, на котором стояли баночки с благовонными маслами. Лисси, взяв кувшин с прохладной водой, направилась к каменной чаше. Умывшись, я окончательно проснулась. Служанка помогла мне надеть бельё и затянуть корсаж платья. Волосы мы собирать в причёску не стали, только хорошо прочесали и смазали ароматным маслом. Я часто прибегаю к этой процедуре. От природы мне достались жутко непослушные, густые, кудрявые каштановые волосы, к слову, в моей светловолосой семье я значительно выделяюсь.

Надев обувь, я подошла к большому зеркалу. В отражении на меня смотрела худенькая, бледная девушка с каштановыми, густыми волосами и карими глазами.

Мама называла бы меня костлявой.

– Позвольте ваше запястье, леди Грефт.

Я протянула руку, Лисси капнула каплю ароматного масла лаванды.

– Можешь идти. Я спущусь к завтраку.

Служанка, кивнув, покинула комнату.

– Ты одета, дорогая? – нежный мамин голос прозвучал за дверью. – Я могу войти?

– Да-да. – каждое утро графиня приходила в мою комнату, дабы пожелать всего хорошего, но я знала её истинные мотивы. Мама проверяла можно ли меня выпустить в свет!

– Доброе утро, Абигейл! – нежно протянула Эмилия.

Я подставила щёку для поцелуя. Мама, держа меня перед собой на вытянутых руках, оценивающе осмотрела мой внешний вид.

– В этом платье ты выглядишь еще худее, нужно позвать портниху и обсудить с ней как добавить тебе веса, – переживала графиня.

Я закатила глаза.

Под идеалы женского тела я совсем не подходила! Слишком тонкая и плоская, но я и не стремилась кому-то понравится, моё тело меня вполне устраивало.

– Как же ты выйдешь замуж, если даже на женщину не похожа?! – продолжала мама.

– Замуж я и не собираюсь! – конечно, это была неправда, в будущем я видела себя женой, но сейчас эта мысль пугала, потому я предпочла о замужестве не думать вовсе.

Глаза графини округлились, к лицу прилила кровь. Мама схватила меня за плечо.

– Абигейл! Что за разговоры, юная леди?! – матушка была в ярости. – Я выдам тебя замуж за старика, чтоб неповадно было! Будешь умолять меня и просить, а я и глазом не моргну, может ума наберёшься!

– Ума ей и вправду не хватает!

Мы резко развернулись на звук голоса. В дверях, о великая Мать Прародительница, стоял мой двоюродный брат Райн.

– Райн, выйди! Ты в комнате леди! – не успела мама закончить фразу, как я, завопив что есть мочи, бросилась на шею брату.

– Соблюдайте приличия! – раздавался голос графини за нашей спиной.

Райн подхватив меня на руки, закружил по комнате.

– Поставь её, Райн, вдруг кто увидит, – причитала матушка.

Голова кружилась, не столь от короткого полёта, как от счастья, ведь я не видела двоюродного брата несколько лет. Райн с отцом и матерью жили в графстве Оутлейн, что по ту сторону реки Сох. Дядюшка Денли являлся моему папе родным братом и был наместником Императора, как и мой отец.

По удивительной причуде природы, в нашем роду рождались одни блондины. Мой отец и его брат имели волосы цвета молодой пшеницы. Видимо, они решили и жён выбирать светловолосых. Среди них я была, как чёрное пятно на снегу.

Райн аккуратно поставил меня на пол, голова кружилась, а я, держась за его плечо, громко смеялась.

– Я так рада тебя видеть! Когда вы приехали? – задыхаясь, выпалила я.

Райн удивлённо поднял бровь.

– Разве ты не знала, что мы приедем? Мы добрались под утро.

Я перевела взгляд на маму, видимо, она умеет читать по-глазам, потому что сразу же ответила:

– Мы с отцом решили сделать тебе сюрприз! Это своеобразный подарок на твой день рождения.

Я открыла рот от удивления. Мне привезли моих любимых дядюшку, тётушку и брата. Как же прекрасно начался сегодняшний день. Мама с трудом устояла на ногах, пытаясь удержать мой натиск, я крепко обняла её и благодарно поцеловала.

– Это лучший подарок, я должна скорее увидеть остальных!

Спускаясь по каменной лестнице в гостиную, меня переполнял восторг. Широкий зал был заполнен ароматом цветов. Длинный, тяжелый, деревянный стол и стулья стояли в центре комнаты. Камин, тёплые кресла со шкурами животных, уютный диван с деревянными подлокотниками разместились вдоль стен. Над камином висел портрет мамы и папы, который они заказали у местного художника. Графине было важно подчеркнуть идиллию в семье.

– … думаю ты понимаешь, о чём я… – уловила обрывок дядюшкиной фразы, – Абигейл, дорогая! – дядя раскинул руки, чтобы обнять меня, я послушно уткнулась носом в его грудь. – Ты выросла, девочка. Совсем уже большая.

– Да уж немаленькая точно, хотя всё, как ребенок ведёт себя! – уточнил отец.

Я грозно на него посмотрела.

– Что, разве я не прав? – он удивленно поднял брови и рассмеялся.

Я смешила всех вокруг, конечно, что за странная леди, предпочитающая светским раутам, посиделки дома и игры с детьми. Так уж вышло, что с детства я не покидала замок отца. Общалась только с теми, кто жил на наших землях. Сейчас поводья немного отпустили и я могу выходить за ворота. Мама даже поговаривает о замужестве, а это значит, что я уеду от семьи в неизвестном направлении. Покидать родовое гнездо совсем не хочется. Здесь сосредоточена вся моя жизнь, тут живут люди, которых я безгранично люблю. Уверена, что просто не смогу прижиться в другом месте. Да и кто женится на такой, как я? Нет, возможно, этот ненормальный родился и где-то дышит, но от мысли о нём, меня бросает в пот.

– Вы к нам надолго? – выпалила я.

Дядя мягко улыбнулся.

– На неделю останемся. Дольше не смогу, – пожал плечами светловолосый лорд.

Я показательно надула губы. Всего семь дней!

– Не докучай дяде, Абигейл. Зови брата и сестёр, завтрак уже подан, – вмешалась мама.

Я развернулась на одних каблуках и направилась искать маленьких шалопаев. Они точно не в замке, где-нибудь в саду. Вышла через дубовые двери и, по каменной брусчатке, направилась вдоль деревьев.

– Абигейл, постой! – Райн выбежал за мной.

Подойдя ближе, я увидела, что он несёт что-то в руке. Маленькая деревянная коробочка обшитая красным бархатом.

– Это тебе, не смог удержаться, – улыбнулся брат и вложил мне в руку подарок.

Я удивленно посмотрела на него…

Мой брат завидный жених, старше меня на четыре года, прекрасно сложен – крепкие, широкие плечи, высокий рост, светлые волосы, добрые тёмно-голубые глаза. Райн очень привлекателен. Поговаривают, что за ним ходят толпы девиц, не удивительно, ведь он хорош не только внешне.

– Я сделал его сам, цепочку заказали у ювелирных дел мастера, но обточил его своими руками! – открыв коробочку, я увидела голубой камень в виде птички на серебряной цепочке. – Надеюсь, тебе понравится.

Подняла голову и посмотрела на брата. Он ещё спрашивает, да я в восторге!

– Это очень красиво, Райн! Даже не знаю, что сказать… спасибо, большое спасибо! – я обняла брата, несмотря на широкие плечи.

– Носи кулон не снимая, тогда часть меня всегда будет рядом с тобой! – он улыбнулся мне своей нежной улыбкой.

– Райн! – раздался приближающийся детский писк.

Вот! Никого искать не пришлось. Дети слетелись на брата, словно пчёлы на мёд.

Изображая большого медведя, Райн принялся гнать ребят к дому. Весело хохоча, я направилась за ними.

– Прошу тебя, юная леди, соблюдайте приличия! Вы же не дети! – парировала мама, пытаясь отобрать у меня из рук булочку. – Не ешь руками, Абигейл!

Я надула губы и перекинулась через стол, чтобы достать новую порцию вкусностей с джемом. Матушка наградила меня взглядом, излучающим молнии, и приказала сесть на место.

Дети громко засмеялись. Лакей предусмотрительно подал мне платок, дабы я вытерла перепачканные в джеме пальцы и предложил ещё розовой воды.

– Итак, Райн, расскажи нам, как обстоят дела на ваших землях? – деловым тоном начала мама.

Я и дети синхронно посмотрели на брата.

Он от такого внимания даже слегка подавился. Услужливый лакей постучал ему по спине, от чего брат ещё больше раскраснелся. Смущённый Райн, прокашлявшись, осмотрел всех нас.

– В вашей семье и удавиться недолго, – хриплым голосом произнес он.

Я громко рассмеялась, отчего в меня прилетела салфетка откуда-то с маминой стороны.

– На наших землях всё спокойно, миледи. Отец день и ночь занят этим, – брат поднёс чашу к губам и посмотрел на меня.

Его голубые глаза излучали веселье. У нас редко совместная трапеза проходила спокойно. Обычно из-за меня. Мне хотелось чувствовать себя свободно. Если мне не быть собой в родительское доме, то где же быть?! Матушка хоть и злится, но почти всегда в душе смеётся над моими шутками.

– Вы в хорошем настроении! – поддержал беседу мой отец.

– Как всегда! – хором ответили все и засмеялись.

Наша семья казалась мне центром такого тёплого, маленького и родного мира. Словно, маленькие кусочки, мы собирались в большую картину. Даже тогда, когда над домом нависали тёмные тучи, мы могли найти утешение друг в друге. И это несказанно радовало и придавало сил. Райн улыбался, ковыряясь в своей тарелке, его тонкие пальцы сжимали салфетку, оголяя белые костяшки.

– Сегодня ты пойдешь помогать женщинам, Абигейл, – деловым тоном сообщила мама, – и даже не думай сопротивляться! Твоё положение не освобождает тебя от труда…

Брови отца взлетели вверх, он явно не знал об этой затее.

– Где это видано, чтобы леди помогала прислуге? – непонимающе спросил он.

– Твоя дочь должна уметь хоть что-то! В жизни всё может пригодиться, а её дерзкий нрав может приструнить только помощь другим! – парировала матушка.

– «Твоя дочь»? – переспросил отец.

Я была совсем не против работы, во всяком случаи, – это лучше, чем сидеть в своей комнате или вышивать. Последнее я изрядно не любила. Можно даже сказать, что меня передёргивает от одного только вида шёлковых нитей. Молодых девиц, в обязательном порядке, обучают этому искусству. Техника вышивки передается от матери к дочери и так на протяжении многих столетий. Бедным полагаются достаточно простые узоры и стежки, а вот носительницам титула – более сложные. Когда дама достигает высокого мастерства, это вызывает всеобщее уважение, поскольку считается доказательством её трудолюбия.

– Наша! – исправилась мама. – Сути это не меняет.

– Это значит, что она должна прислуживать? – не унимался отец.

– Не переживай, папа, я с радостью помогу женщинам в работе! – поставила точку в их споре я.

Переглянувшись с матерью, отец выказал всё своё недовольство во взгляде, но продолжать не стал.

Я не похожа на обычную знатную девицу, которая музицирует, поёт и вышивает. Видимо, меня слепили из совсем другого теста. Посмотрев на своих сестёр, я улыбнулась. Девочки помогали друг другу кушать, вытирали салфетками ротики. Такие маленькие, но уже настоящие подруги. Думаю, что девочки легко впишутся в общество. Имея кроткий нрав, они завоюют к себе расположение.

– Ты не должна этого делать, Абигейл, – пожал плечами отец.

Переведя взгляд на тётушку и дядюшку, я встретила лёгкое смущение и непонимание в их глазах.

Мама вытерла руки и встала, что заставило подняться всех мужчин, сидящих за столом. Райн, дожёвывая свою еду, выпрямился.

– Заканчивай скорее, – поторопила меня графиня.

Поднявшись, я дала понять, что готова идти. Проследовав за матушкой во внутренний двор, я увидела, что длинный стол, за которым собираются жители замка, был застелен тканями. Влажные, свернутые в жгуты срезы, лежали, высыхая на солнце, пока женщины их мяли своими руками. Подойдя ближе, я поморщилась, резкий запах мочи витал в воздухе выедая глаза.

– Миледи! – поприветствовала графиню одна ихз женщин.

Матушка улыбнулась. Переглянувшись с ней, графиня многозначительно кивнула и ушла. Вот так дела! Даже словом не обмолвились, хотя, как можно говорить при таком… запахе.

– Все мы очень рады вам, леди Грефт, – всё улыбалась женщина.

Это я вижу! Вот только меня не радует такая работа. Селянка замялась. Я узнала её, она часто помогала женщинам на кухне и активно участвовала в жизни замка. Прислуживала в основном матушке. Одетая в тёмно-зеленый балахон и обвязанная платком, женщина выглядела весьма уместно среди остальных, подогревающих в котлах мочу. Меня передернуло. Этот запах! Он выедал глаза…

– Мы окрашиваем ткань, – пояснила Мэри, увидев моё искривлённое лицо, – обычно мы делаем это с ослиной мочой, но в этот раз ослов слишком мало для такого количества ткани…

Что она имеет ввиду? Если это не ослиная моча, то чья?!

Почувствовав приступ тошноты, я приложила руку ко рту.

– Леди Грефт! – заволновалась женщина. – Вы в порядке?

Отвернувшись, я попыталась прийти в себя, но запах не давал даже набрать полные лёгкие воздуха. Зачем мне здесь быть? Я не должна вываливать ткань в моче! Женщины прекратили работу и посмотрели на меня. Увидев их глаза, я задумалась: они ведь тоже не хотели для себя такой жизни! Я родилась дочерью графа, но разве я выбрала эту судьбу? Нужда заставляет трудиться. Закрыв на секунду глаза, я подошла к столу. Если не думать о моче, то и её запах особо не раздражает. Усевшись рядом с женщинами, я взялась за ткань из шерсти.

– Нужно хорошенько пропитать её, а потом отжать, – сказала женщина, сидевшая напротив меня, и тоже улыбнулась.

Все они смотрели одобрительно и с уважением, видимо, моё решение остаться поразило их не меньше меня.

Сделав, как она сказала, я стала вбивать мочу в ткань. Мять и крутить в руках шерсть оказалось непросто. Мэри села рядом со мной и продолжила свою работу.

«В лугах лесных окутанный мглой, сидел он, смотря на свой дом родной…» – женщины запели и весело прихлопывая тканью о стол, продолжили свою нелёгкую работу.

Подхватив их мотив, я с весельем мяла и крутила шерсть в руках.

«Искал он её среди дальних лесов, её лишь хотел найти…»

– У вас хорошо получается! – похвалила меня Мэри.

– Стараюсь, – призналась я.

– Разве вам это нравится? – задала она вопрос, который висел на губах у всех.

– Работа учит нас терпению, а в моём случаи ещё и скромности, – улыбнулась я и подлила ещё мочи на ткань.

Мой ответ их явно не удовлетворил, потому что, переглянувшись с другими, Мэри продолжила.

– Вы хотите работать? – удивилась она.

– Моё положение позволяет мне не работать, – как можно строже ответила я, – но я делаю это и не стыжусь.

Открыв рты, женщины даже перестали месить ткань. Поднявшись, одна из них подняла руки кверху и произнесла:

– За это нужно выпить!

Работа в миг остановилась. Я замерла, смотря на селянку, которая принялась аплодировать. Поражённая их поведением, я так и осталась бы сидеть на лавке за столом, пропитанным мочой, если бы не Мэри, которая, вставая, увлекла меня за собой.

Руки приходилось держать на расстоянии от одежды, дабы не запачкаться. Зайдя в маленький сарай, мы прошли мимо сена, разбросанного повсюду, к кухне. Открыв ящик, одна из женщин достала коричневую бутылку и подняла руку вверх.

– За то, что наши хозяева вырастили такую дочь! – гордо сказала она и все захлопали в ладоши.

Смущённая, я стояла в стороне. Видимо, им нужен был повод для веселья. Разливая тёмную жидкость по кружкам, женщины смеялись и шумно разговаривали.

– Выпьете, леди? – спросила Мэри, протягивая мне кружку.

Помотав головой в знак протеста, я засмеялась.

– Послушайте, если я разделю с вами этот напиток, то моя мама, разделит вас на две части!

Женщины хором засмеялись и залпом опустошили свои чашки. Веселье не останавливалось, потому влив в себя ещё, женщины переместились на солому.

Присев рядом, я убрала руки.

– Вы всегда так работаете? – задала им вопрос, который откровенно меня мучал.

– Не всегда! – ответила одна из них.

Они явно считали меня совсем ещё ребёнком, потому не вдавались в подробности. Жуткая вонь наполнила и сарай. Казалось, что всё здесь пропитано мочой. Услышав чей-то очередной заливистый смех, я не выдержала и направилась к выходу. Почувствовав на себе их взгляды, я, не оборачиваясь, вышла из сарая.

Тошнота была уже невыносимой. Заметив ведро, направилась к нему и хорошенько промыла руки. Вонь почти ушла, но одежда всё ещё попахивала. К счастью, никто за мной не вышел. Я приложила холодную руку ко лбу. Эти женщины не приняли меня, как свою, пусть и старались доказать обратное. Каждая из них ждала моего промаха или слабости, чтобы высмеять в узком кругу. При этом каждая улыбалась в глаза! Пройдя по траве, я подошла к двери.

Мамины наставления ожили в моей голове:

«Каждый твой шаг высмеивается за спиной! Ты должна быть выше, крепче и непобедимее!»

Отныне я буду следить за тем, как веду себя на людях.

Графиня встретила меня в большом зале у лестницы. Вытянув шею, мама смотрела на меня изучающе.

– Абигейл, работа закончена? – спросила она, осматривая меня.

Подойдя ближе, я дала возможность графине почувствовать на себе всю прелесть окрашивания шерсти. Сморщив нос, мама замахала руками.

– Какая вонь! – возмутилась она. – Немедленно помойся и отдай одежду слугам.

– Разве не вы отправили меня туда? – съязвила я на её возмущение.

Подняться по лестнице мне удалось не сразу. Мама остановила меня рукой.

– Я всё поняла! Впредь буду более сдержанной, – ответила я прежде, чем она спросила.

Подняв одну бровь, мама отпустила руку.

– Хорошо! Можешь идти.

Закатив глаза, я направилась в свою комнату. Запах горячей мочи въелся, казалось, не только в одежду. Сняв с себя пропахшее платье, я отправилась в ванную комнату для того, чтобы смыть этот запах с тела. Облившись прохладной водой, позвала слуг, чтобы одеться.

Нежная до дрожи история любви разрывала моё сердце на части. Лежа поперёк кровати на животе, я перелистывала страницы. Главная героиня умирала от любви, бросая томные взгляды из-под пушистых ресниц. Он – красавец и обольститель, самый желанный повеса из всех, вдруг в одночасье понимает, что больше не сможет дышать без милой простушки, которая обладала красивой фигурой и нежным характером. У них куча красивых детей, прекрасные отношения и никаких трудностей. Конечно, я не настолько глупа, чтобы подумать, что и в жизни всё так просто, но часто, после прочтения подобной литературы, засыпала в мечтах.

Захлопнув книгу, я цокнула языком и повалилась на мягкие подушки. Те, кто пишут эти романы, сами переживали подобное? Или же они просто выставляют свои мечты за реальность?

Встав с кровати, я обошла комнату.

Мать и отец любят друг друга, конечно, мне не доводилось видеть их за закрытыми дверями, но некоторые взгляды выдают их с головой. Какими они были в молодости?

Засмеявшись от собственных мыслей, я подошла к зеркалу.

Можно ли любить девушку, у которой лошадиные волосы вместо человеческих? Мои кудри, снова запутались между собой. Взяв расчёску, я принялась распутывать длинные пряди.

В дверь постучали.

Дёрнувшись от страха, я с недоумением отозвалась:

– Да…

– Аби… – Райн говорил тихо, почти не слышно.

Открыв дверь, я увидела стоящего вплотную к ней брата.

– Тише, если меня застукают, то графиня снимет с меня скальп, – прошептал он.

Я прыснула со смеху и закрыла рот руками.

– Птенчик, знаю ты не откажешься прокатиться ночью верхом, – заметив, что у меня глаза поползли на лоб, брат продолжил, – в лесу в полночь намечается тайное бракосочетание, молодые будут соединены Возрождённым!

Я с шумом вдохнула воздух. Кто же решился на такой шаг?

– Это же незаконно! За такое мужчину могут отправить за решетку, а женщину… – с женщинами поступали хуже, их забивали до смерти камнями. Это большой грех!

Служитель обители Матери Земли, который покрывает тайный брак, видимо, не знает, что делает, либо ему посулили большое вознаграждение.

– Да, Аби, всё это ужасно со стороны Возрождённых, но посмотри на это по-другому, эти люди любят друг друга и хотят быть вместе.

– Но зачем тогда жениться тайно? В женитьбе нет греха! – я сложила руки на груди и посмотрела на брата.

– Видимо, их родители против! – развел руками тот и сел на кресло у окна.

Храм Матери Земли был построен больше тысячи лет назад. Не знаю, когда точно появилась эта религия, но все почитатели богини – возрождённые. Служители Храма Земли ведут закрытый образ жизни, спрятанные в вырытых под землёй пещерах, они день и ночь воспевают Мать Прародительницу.

Брат взял со столика книгу, которую я читала не так давно, провёл пальцами по корешку и поднял глаза на меня.

– «Влюблённая Амадина»?! С каких пор ты читаешь романы?

Я покраснела до корней волос и закатила глаза.

Этого ещё не хватало!

Только я открыла рот, чтобы указать брату на его бестактность, как вдруг услышала стук в дверь. Райн резко вскочил на ноги, а я испуганно оглядела комнату.

– Сюда! – глазами указала на шкаф.

– Ну уж нет! – Райн замахал руками в знак протеста и залез под кровать.

Я нагнулась, чтобы убедиться в том, что его не видно и пониже опустила покрывало.

– Милая, ты уже спишь? – ангельским голосом пропела мама, и я ещё больше заволновалась.

Подбежала к зеркалу, дабы убедиться в том, что выгляжу не испуганно и открыла графине дверь.

– Ты спала, дорогая? – мама прошла в комнату и осмотрелась. – Здесь давно не делали уборку? – сказав это, она посмотрела на небрежно застеленную кровать.

Я поспешно на неё села.

– Ну что вы! Каждый день здесь трудятся, не покладая рук. Я просто читала и помяла тут всё, – невинно призналась и сложила руки на коленках.

Мама махнула рукой и села в кресло. Она выглядела уставшей и взволнованной.

– Дорогая, я долго не могла выбрать время, чтобы поговорить с тобой, – её голос срывался.

Матушка нервно перебирала пальцами шёлковый платок.

Я смущённо отвела взгляд и сглотнула. Неужели она прознала про Райна? Если так, то почему не разносит комнату, а спокойно сидит в кресле?

– Ты уже вошла в брачный возраст… – мама прервала мои размышления, – в твоих годах я уже была женой и училась смотреть за замком. Твой отец давно искал подходящую кандидатуру для тебя, – с этими словами она жалостливо посмотрела на меня и взяла мои руки в свои, – ты всегда будешь нашей маленькой девочкой, но тебе уже пора становиться взрослой.

Я резко встала, мама поднялась вместе со мной.

Этот день должен был настать рано или поздно, но я всё же привыкла о нем не думать. И сейчас эта новость прозвучала, словно гром среди ясного неба. Мысли смешались. Радость и страх наполнили моё сердце. Мама подошла ближе и посмотрела мне в глаза.

– Ты, конечно, не самая завидная невеста, но я постараюсь представить тебя в лучшем свете, – даже сейчас мама себе не изменяла, – завтра же будем думать, как сделать тебя плотнее. Пригласим портниху. Твой жених не должен сбежать от тебя в первый же день! – с этими словами мама направилась к двери.

– А если я откажусь? – задала вопрос, не ожидая ответа.

– Знаю, мы должны были сделать это раньше, но твой отец….

– Я ведь не люблю его! Как я могу выйти замуж за того, кого не знаю? – недоумевала я.

Мама посмотрела на меня изучающе, потом, обняв за плечи, прижала к себе. Внутри, казалось, назревает буря. Словно художник набрызгал красок на холст, а потом яростно их перемешал. Разобраться в себе было трудно. Замужество означало отъезд, что для меня равносильно смерти. Оставить прошлую жизнь и начать новую с неизвестным мужчиной. Хорошо ли он будет относиться ко мне? Или отселит в отдельную комнату в противоположной части замка.

Мама отпустила и направилась к выходу. Я последовала за ней, чтобы проводить.

– И помни, попробуешь сбежать я выпорю тебя плетьми! – напоследок предупредила меня матушка и улыбнулась.

Замужество, мужчина под кроватью. Видимо, порка мне и вправду не помешает, а то отправлюсь к демонам!

Райн вылез из-под кровати, стряхнул с себя пыль и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.

– Ты расстроилась? – поинтересовался он, подходя.

Я покачала головой, как ни странно, но чувств не было. Замуж, так замуж. В комнате стало как-то холодно, я поспешно обняла себя руками и вздрогнула.

– Птенчик?! – Райн наклонился, чтобы посмотреть мне в глаза. – Ты в порядке?

– Поехали на ту свадьбу! – резко выпалила я, прежде чем успела подумать. – Поехали на тайное бракосочетание, Райн! – он смотрел на меня изучающе с минуту и, видимо, придя к определённому умозаключению, выпрямился и подошёл к двери.

– Если нас поймают… легко мы не отделаемся. Ты понимаешь? – спросил он.

Я закивала. Мне было страшно, органы внутри сжались в клубок. Слуги Матери Прародительницы безжалостно убивали грешников прилюдно. Тайные браки запрещены законом и моралью. Если нас поймают…

– После ужина, когда все разойдутся выжди час. Я буду ждать тебя под лестницей.

Он открыл дверь, не дожидаясь ответа. Убедившись в отсутствии посторонних, вышел прочь.

После ужина, я бегом поднялась в свою комнату и закрыла дверь. Внутри всё сжималось в предвкушении. Я надела простое платье, накинула на плечи плащ и натянула капюшон пониже. Медленно перебирая ногами, прошла по коридору к лестнице, ведущей вниз. Стоит ли говорить, что в этот момент моё сердце билось, словно пойманная птичка в клетке?

Коридор был плохо освещён. Слуги оставили лишь пару свечей, остальные были потушены. Внизу меня ждал брат в чёрном плаще и с мечом на поясе. Раньше мне не доводилось видеть его с оружием. Райн, заметив меня, подошёл ближе.

– Готова? – ответ брату был не нужен, он взял меня под локоть и вывел в кухню.

Здесь намного теплее. Подумать только! Всё ещё пахнет жареной олениной. В углу лежат поленья для растопки печи, рядом с ними нашли место большие брёвна для камина в столовой. Корзины с овощами стояли возле маленького столика, чаны и котлы были вымыты, затем перевернуты, чтобы с них стекла вода. По идеально вымытому полу я направилась к узкой двери, ведущей во двор. Открыв дверь, я почувствовала как мне в лицо устремился холодный поток воздуха. Нужно повернуть назад, всё-таки непогода, но тёплая рука слегка подтолкнула вперёд. Выйдя под свет луны, я не двигалась, ждала пока глаза привыкнут к темноте. Райн взял меня под руку и молча повёл к северным воротам замка. Пару раз споткнувшись о камень, я всё же решилась нарушить молчание.

– У тебя есть план или что-то похожее? – спросила, стараясь не упасть.

Брат многозначительно улыбнулся и посмотрел на ворота.

Часовой, как и прежде, ходил вдоль стены, неся свою службу. Мы присели к земле. Я неуверенно подняла взгляд на сильного, статного мужчину, ходящего из стороны в сторону. Вдруг он остановился и обернулся. Подскочив на ноги, я была готова бежать куда глаза глядят, лишь бы он меня не заметил, но тут брат резко схватил меня за руку и потянул к себе.

Что он делает? Было же время скрыться!

Я натянула капюшон ещё ниже и уставилась в землю.

– Вы уже здесь? – голос послышался сверху, моё тело напряглось.

Искоса я посмотрела на брата. Он держался уверенно и совершенно спокойно.

– Как обстоят дела за стеной? – Райн дал мне знак подняться.

– Тихо, лорд Грефт… – стражник держал руку на рукоятке меча.

Луна мягким светом легла на его лицо: острые черты, широкие плечи, плотные ноги. Подобрав юбки, я выпрямилась и последовала к воротам, где уже ждал меня брат.

– Что, мы просто выйдем? – неосознанно я перешла на фальцет.

Видимо, Райн заранее договорился с часовым, ворота не заперли. Он, не говоря ни слова, открыл створку и жестом пропустил вперёд. Выйдя за ворота замка, я испытала странное чувство. Всё выглядит по-другому: ночное небо, трава, деревья с раскинутыми ветвями, дорога, тропинка, вытоптанная рабочими и жителями замка. Сейчас люди мирно спят в своих тёплых постелях. Отец, посмотрев на звезды, скорее всего, лёг с левой стороны кровати, потому что его жена всегда спала справа, и поразмыслив о делах уснул. Мама, расчесав волосы до блеска, заплела косу, надела сорочку в пол с вышивкой на рукавах, легла на левый бок и, думаю, тоже уснула. Дети спят в своих комнатах и, наверное, видят красочные сны.

Замок сейчас кажется таким тихим и уязвимым.

Где-то там, скрываясь в темноте ночи, двое влюблённых собираются дать друг другу вечные обеты. Их не пугает разлука с близкими, позор, который они навлекают на свои семьи, им безразличны слезы матери и гнев отца, репутация братьев и сестёр. Любовь затмила их разум, они готовы сжечь все мосты ради мнимого счастья. Ни они, ни их дети не будут приняты обществом. Как сильно нужно любить, чтобы решиться на такое? У меня нет ответа, ведь я не любила и не знаю почему люди совершают подобные поступки. Возможно, когда сама полюблю, то пойму.

Пару раз моргнув, я развеяла мысли в своей голове.

Возле стены паслись запряжённые кони.

– Не забыла, как это? – с ухмылкой спросил брат, запрыгивая на своего боевого коня.

Мне-то досталась кобылка, видимо, Райн подумал, что на таком сильном и быстром животном, как у него, я просто убьюсь.

– Попытаюсь вспомнить! – поставила одну ногу в стремена, а другую перекинула через седло.

Отец бы удивился моему желанию сидеть по-мужски, а вот брата это ничуть не смутило.

– Тогда следуй за мной! – весело отозвался Райн и пришпорил коня.

Тот резко двинулся с места и галопом помчался в сторону леса. Последовав его примеру, я стукнула свою кобылку по бокам, та медленно зашагала вперёд. Нет, ну так дело не пойдёт. Давай же, дорогая, нам нужно торопиться! Ещё раз пришпорила её, но та даже ухом не повела. И что ты будешь делать с этой дамой? Ну же, старая кляча, вперёд!

– Что, не слушается? – брат успел заметить мою неудачу и вернуться.

Поравнявшись с нами, он легонько хлопнул лошадь, от чего та дернулась с места с такой силой, что я чуть не вылетела из седла, благо смогла удержаться. Сгруппировавшись, крепче обхватила бока кобылы и подставила лицо ветру.

– Не отставай! – прокричал Райн и повёл коней в сторону леса.

Чувство восторга сменилось страхом. Холод пронизывал до дрожи. Приближаясь к лесу, я всё больше теряла возможность видеть. Деревья не давали лунном свету пробиться сквозь густые кроны. Причудливые, страшные изображения рисовало воображение. Деревья нависали над головой так, что, казалось, сейчас упадут.

Тихо.

Я бы даже сказала слишком тихо! Природа молчала.

Кони шли по узкой тропинке. Спустя какое-то время, я начала слышать голоса людей и увидела выход из леса на широкую поляну. Приблизившись к коням на привязи, Райн спешился, затем помог мне. Я осмотрелась. Поляна была небольшая. Женщины были одеты достаточно просто, но волосы уложить постарались, почти у каждой был венок из листьев на голове. Мужчины же не отличались от обычных поселенцев, живущих вдоль замка.

Горели факелы и костры. Возле огня люди что-то весело обсуждали, они не придерживались определённых приличий и держались довольно просто. Женщины громко смеялись, а мужчины позволяли себе к ним прикасаться.

– Мы не опоздали, – сказал Райн.

Я проследила за взглядом брата и увидела молодую девушку с пышными волосами. Рядом с ней стоял улыбчивый мужчина. Они держались довольно близко друг к другу. Она положила руку ему на плечо и что-то говорила с широкой улыбкой. Безупречное голубое платье струилось по её женственной фигуре, мягкие изгибы тела были им выгодно подчёркнуты. Не для моих костей такая красота. Мама бы расстроилась и лишний раз меня пожурила! Девушка положила голову на плечо жениху и прикрыла глаза. Удивительно, я не могла оторвать глаз от пары влюблённых.

– Пойдём, – брат потянул меня в гущу толпы.

Люди, видя нас, расступались и почтенно кланялись. Быть незамеченными просто невозможно, все они знают, кто мы такие. Подойдя к большому костру, брат остановился.

– Приветствую вас, пусть союз будет счастливым! – Райн пожал руку светловолосому мужчине. – Это Джозеф и его будущая супруга Катрина, – представил их Райн.

– Приятно познакомиться, поздравляю! Пусть будет во благо! – поприветствовала молодых я.

Катрина улыбалась нам и практически сияла.

Не знаю, что поразило меня больше – её белейшие зубы или ярко-голубые глаза! В этой девушке, казалось, всё было идеально.

– Благодарю вас, – сказала Катрина.

«… и голос медовый, надо же!» – злобно простонало моё второе я.

Силой заставила себя улыбнуться в ответ. Катрина была из тех девушек, у которых, вероятно, множество поклонников. Она сияла не только внешне. Свет, казалось, исходил из глубины её души. Ей бы не пришлось выслушивать в сотый раз от матери упрёки по поводу своей костлявости. Подавив нарастающее чувство зависти, я опустила взгляд на землю.

– Куда планируете перебраться после свадьбы? – будничным тоном спросил брат.

Если бы не обстановка, то вполне простая беседа двух мужчин.

– В Избург, там на окраине купим дом. Катрина любит цветы, там их полно… – Джозеф нежно посмотрел на белокурую красавицу и притянул её ближе к себе.

Я бесстыдно смотрела, не в силах отвести взгляд. Так много нежности между ними, воздух заряжен любовью. В моей груди стало щекотно, тёплое чувство растеклось по телу. Пришлось дотронуться до живота, чтобы унять щекотку, но странное чувство не унималось.

– Пора начинать! – громко прокричал Джозеф, чтобы все на поляне его услышали.

Музыканты заиграли спокойную мелодию, а из толпы вышел седой слуга Храма Матери Прародительницы. В белой ризе с золотой вышивкой, сухим лицом и усталыми глазами. Он открыл толстую книгу и встал так, чтобы всем было хорошо его видно. Влюблённые опустились на колена.

– Пред Лицом Матери Земли, создавшей всё и всему дающей начало, мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать вступление в добровольный союз этого мужчины и этой женщины. Согласен ли ты, Джозеф сын Алона, взять в жены Катрину, дочь Маклейка, и стать для неё опорой, как земля, надеждой, как вода и спасением, как воздух? – слуга поднял взгляд на Джозефа.

– Да! – гордо ответил жених.

– Согласна ли ты, Катрина, дочь Маклейка, стать женой Джозефа, сына Алона, и быть ему опорой, как земля, надеждой, как вода и спасением, как воздух?

– Да! – тихий голос красавицы прозвучал так уверенно, что не оставалось сомнений в её искренности.

– Пусть те, кто против этого союза, говорят сейчас или же молчат вечно! – произнес Возрождённый.

Я затаила дыхание.

Может, сейчас кто-то выскажет свой протест или скажет, что всё это неправильно и грешно, а потом разгонит нас всех, но все стояли молча. Служитель огляделся и продолжил.

– Властью, данной мне пред лицом Матери Земли, я объявляю вас мужем и женой. Можете скрепить свой союз поцелуем любви, – завершил он своё обращение.

Джозеф нежно коснулся губ своей любимой и супруги встали с колен. Народ вокруг радостно захлопал в ладоши. Поздравления посыпались на них, словно град. Музыканты заиграли весёлую мелодию и начались танцы.

Я замерла, ну никаких приличий! Мужчины свободно касались женщин, а те вели себя распутно, заставляя мои щёки краснеть. Брат, смеясь, включился в массовые гуляния и закружился вихрем вокруг пышных женских юбок. Переведя взгляд на виновников торжества, я улыбнулась. Катрина весело смеялась вместе с мужем, её светлые волосы разлетались во все стороны, несколько прядей упали ей на лицо. Джозеф подхватил супругу на руки и принялся кружить, отчего её смех стал ещё громче.

Я смущённо отвела взгляд. Ночи становились холодными, что означало приближение зимы. В тонком платье и плаще уже было прохладно. Поёжившись от ветра, я обняла плечи руками. Волосы выбились из тугого пучка, зажав губами пару шпилек, я попыталась спрятать непослушные пряди.

Не танцевали всего несколько человек, в том числе я и Слуга Матери Земли. Пожилой мужчина, с седыми волосами и множеством морщин, говорящих о почтенном возрасте, стоял неподалеку и наблюдал за танцующими. Интересно, почему он согласился поженить эту пару.

С волосами было покончено. Осмотрев толпу, я повернулась к Слуге, который мирно стоял, сложив руки в замок. Почему я ни разу его не видела? Мы бываем на служении довольно часто, но мне не удаётся вспомнить его лицо. Он не местный? Уверенным шагом я направилась к Слуге.

Вот пусть ответит, как решился скрыть чужой грех!

Ступив всего несколько шагов, я почувствовала, как всколыхнулся воздух, стрела со свистом пролетела возле меня и вонзила острие в спину Катрины. Та бесшумно упала на землю. Застыв, как вкопанная, я смотрела на белокурую красавицу, лежавшую без движения. Постепенно до моего сознания стали доходить крики толпы. Двигая глазами, я заметила, как Слуга достал клинок из-под рясы и вонзил его в живот несчастного мужчины, стоящего рядом. Запах крови долетел до моих ноздрей и привел меня в чувства. Сильный крик, похожий на рёв, заставил мои волосы на руках зашевелиться.

Это был Джозеф!

Он прижал бездыханную жену к себе, прикасаясь к ней, гладил волосы, трогал руки…

– Абигейл, ты цела? – Райн крепко меня обнял, а потом, держа на вытянутых руках, осмотрел. – Стрела не задела?

Я отрицательно замотала головой и уткнулась в его плечо. Горячие слёзы потекли по щекам, страх сменился паникой. С трудом я чувствовала под собой опору.

– Нужно убираться отсюда… – твёрдо сказав это, брат взял меня за руку и повёл сквозь толпу.

Битва не утихала, мужчины обнажили клинки и яростно поражали противников, убивая, при этом ни в чём не повинных людей. Земля и воздух напитались кровью. Рядом кто-то закричал. Поняв, что это мой крик, причём от боли, я с ужасом посмотрела на что-то тёплое, струящееся по моей ноге. Живот сковало сильным спазмом, я согнулась пополам. Спину жгло огнём, ноги свело судорогой. Я обессилено упала на землю.

– Аби! – Райн склонился надо мной, прикрывая своим телом. Я чувствовала его тепло, слышала его голос.

Передо мной мигали языки пламени, в глазах появились чёрные пятна. Это не давало мне сосредоточить взгляд. Брат достал меч, но не отошёл от меня. Он держал руку на моей спине, чтобы я чувствовала, что он рядом. Это работало, мне было спокойно, но сознание по капле уходило из меня. Всеми силами стараясь не заснуть, я считала вдохи. Веки тяжелели всё больше и больше, тело расслабилось, звуки стали тише. Жгучая боль утихала, уступая место покою.

Внутренний голос подсказывал мне, что это был совсем не сон. Я умирала!

– Чёрт, Абигейл… – простонал Райн у меня над головой.

Я с большим усилием открыла глаза, пелена не даёт разглядеть происходящее. Мутным взглядом, заметила несколько мужчин, окруживших нас с братом, с их мечей стекала кровь. Силы покидали меня, я совсем не видела и почти не слышала, что происходило вокруг. На грани сознания, я почувствовала, как сильные руки подняли моё тело.

«В комнате яркий свет, отец держит меня за руку. Где я? У него нет седых волос и морщин гораздо меньше. Руки тёплые и влажные, видимо, давно не отпускал моей руки. Мама сидит, в углу на кресле, обняв колени.

Утро.

Комната моя, но какая-то другая. Полка с книгами должна стоять не здесь, а там, у южной стены. Кресла стояли возле окна, а не напротив. Что это за шкаф? У меня такого давно нет! Ещё в детстве отец унёс его в комнату для гостей, а мне был подарен новый, из красного дерева с золотой окантовкой.

Старый шкаф, молодые родители…

Я перевела взгляд на свою руку и, вместо привычной, увидела детскую маленькую ручонку. Резко дернувшись, я вырвала её из руки отца. Тот посмотрел на меня с удивлением.

– Очнулась! – произнёс он, обращаясь к жене, та, вскочив с кресла, направилась ко мне.

– Милая моя, наконец-то! Мы с отцом так переживали, – мама села на край кровати и погладила меня по лицу.

От удивления и непонимания, я не знала, что сказать.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил отец, наклонившись ко мне, чтобы поцеловать в лоб.

Они явно ждали ответа.

– Хорошо… – голос прозвучал детский, от удивления глаза расширились ещё больше, что, видимо, стало заметно, потому отец сжал ещё крепче мою руку. Я не могла не спросить:

– Что произошло?

– Ты упала в обморок! – проговорила мама.

Понятно, я сплю. Это всё объясняет. Более странного сна ещё не видела. Хотя сны вообще мне снятся редко.

– Я в порядке… – уверенно ответив, закашлялась.

«Она дышит…»

– Что ты сказал? – спросила я у отца.

– Я молчал, дорогая, – он посмотрел на маму, та пожала плечами.

«Нужно достать стрелу…»

– Какую стрелу? – обращение было к отцу, но он лишь удивлённо пожал плечами.

– Я слышу голоса, кто- то говорит со мной!

– У тебя испуг, Абигейл! – мама попыталась уложить меня и накрыть одеялом. – Ты сильно испугалась, вот тебе и мерещится!

«Держите её, чтобы не дёрнулась…»

Бархатный мужской голос обволакивал и успокаивал. Сейчас он поступал в моё сознание, словно гром гремел во время дождя. Я закрыла глаза и сосредоточилась.

Ну же, скажи что-нибудь ещё раз!

«Я сломаю древко, стрела прошла насквозь…»

Сосредоточив всё своё внимание на голосе, пришедшем откуда-то из вне, я погрузилась в свое сознание.

Комната начала отдаляться.

«Дёргай…»

Утро сменилось ночью.

В комнате появились деревья.

«Зажмите рану крепче…»

Всё сменилось лесом, а кровать – твёрдой землёй. Я почувствовала жуткий холод.

Запах сырости ударил в нос. Во рту ржавый привкус».

Острая боль заставила раскрыть глаза. Кто-то дал мне сильную пощёчину.

– Что ты сделал? – услышала я возмущение брата.

– Она начинала бредить… – тот самый бархатный голос.

Он сидел на коленях, склонившись надо мной, в темноте было тяжело разобрать, но волосы показались мне тёмными, черты лица резкими, острыми. Мужчина был крупнее моего брата, может быть выше ростом. Одежда чёрная, он почти сливался с ночной темнотой.

– Очнулась? – незнакомец смотрел на меня.

Я невольно улыбнулась. У него чёрные, словно ночь, глаза.

– Если улыбается, значит жить будет! – последнее было сказано не мне. Мужчина поднял меня на руки. – На коне её везти опасно, откроется кровотечение. Будем идти пешком и нести её по очереди.

– Я могу идти сама, – получилось как-то не уверенно, но собрав все силы какие остались, я пошевелилась.

– Она ещё и шутит, ты послушай! – незнакомец посмотрел на меня и улыбнулся такой… ласковой улыбкой, что у меня похолодело все внутри. – Отдыхай уже, двое мужчин как-нибудь донесут столь хрупкую девушку.

– Мама говорит, что я костлявая… – вспомнила я с грустью о матушке, которая теперь точно достанет мифическую плеть.

В ушах послышался низкой звук, похожий на смех.

– Позволю себе не согласиться с ней, – спокойно произнёс мужчина, – и бояться не стоит! Рана не такая серьёзная, как мы думали изначально.

Куда уж серьёзнее! Ноющая боль всё ещё заставляла меня сжиматься при каждом вдохе. Стрела вошла мне в спину и буквально вышла через живот, глубоко засев основанием внутри. Как я выжила?

Этот голос… он, словно живой и его можно потрогать.

«Абигейл, что за мысли?!» – возмущалась я сама с собой. – «Разве можно трогать звук?!».

Но меня всё ещё не покидала мысль, что таки да, можно! Густой, тягучий, словно мёд голос. Он достал меня из глубин сознания, буквально выдернул из загребущих рук смерти.

И этот сон! Отец, мама…

Странная причуда богов. Перед смертью увидеть свой дом, родителей, детство. Я была там, чувствовала тепло руки отца и даже запахи, витающие в комнате. Если бы я не умирала, я бы подумала, что это была реальность и никак иначе!

Подняла взгляд на того, кто аккуратно нёс меня, шагая сквозь лесные заросли. Он смотрел на меня изучающе и с трудом отвёл взгляд. Его шаги расходились по моему телу волнами. Положив свою руку ему на грудь, я чувствовала, как бьется его сердце. Он улыбался уголками губ, смотря куда-то в даль. Нежный аромат исходил от его кожи, смешиваясь с запахом мужчины, только что побывавшего в бою. Крепкие, словно камень, мышцы, волевой подбородок, лёгкая щетина. Его запах мне знаком ещё с детства! Волнующий ветивер, растущий в поле, и бодрящий шалфей. Странная смесь!

– От вас пахнет шалфеем… – заплетающимся языком, произнесла я.

Опустив взгляд на меня, он прищурился.

– Это настойка, – мои уши наполнились низким звучанием его голоса, – вы… чувствуете аромат?

– Вы болеете? – продолжала глупо вести себя я.

Он посмотрел на меня, снисходительно улыбаясь. Его взгляд скользил по моему лицу.

– Уже много лет… – с трудом выговорил он, – как определили, что это шалфей?

– Я читала книгу… про травы, – неуверенно ответила я, – толстый том про их лекарственные свойства.

– Столь юная леди интересуется премудростями науки? – усмехнулся он.

Я обиделась. Читала я каждый день и не только романы. Библиотека отца была наполнена разными книгами и свитками, в том числе и учёными фолиантами. Заметив мои надутые губы, мужчина подарил мне нежную улыбку, затмившую даже сверкание его чёрных глаз.

– Учёность открывает тайны и она же застилает пеленой глаза, – стал он резко серьёзным.

Положив руку ему на грудь, я согласно прикрыла глаза и вдруг почувствовала почти невыносимую боль. Тепло устремилось по телу, словно горячительный напиток, проникая в каждый, даже самый сокровенный уголок. Выкручивая меня изнутри, этот поток грозился испепелить меня сию же секунду. Я отпрянула, пытаясь прекратить эту муку, но она продолжала блуждать, почему-то по венам.

Когда наконец смогла открыть глаза, я увидела перед собой удивленного и даже слегка напуганного мужчину.

– Дальше сами сможете, верно? – его тон стал ледяным, а глаза превратились в льдинки. Чёрные такие льдинки.

Поставив меня на землю, он сделал шаг назад. Не понимая, что происходит, я просто стояла и смотрела в его тёмные глаза. Я стояла! Больно уже не было, только странная горечь в горле.

Тело физически ощутило разлуку с его крепкими руками. Мне хотелось что-то сказать, но слова не находились. Точнее я не могла собрать мысли. Он развернулся и с какой-то болью в глазах направился, видимо, к своим людям. Оставив меня…

– Абигейл, какого чёрта! – голос брата прозвучал за спиной. – Ты стоишь?

Райн всё это время был с нами и шёл впереди, показывая дорогу, но я совершенно о нём забыла. Повернулась к брату и встретилась с его напуганным взглядом.

– Как видишь… мне стало лучше, – пожала плечами я.

Мое сознание всё ещё тянулось за шлейфом, оставленным мужчиной. Продолжая смотреть на его спину, я боялась сделать даже шаг. Догнать его? Спросить? Нет, я не могла. Заметив светлую вспышку, промелькнувшую по его удаляющейся фигуре, я дрогнула. Может свет от луны?

– Вот так за минуту? – Райн взял меня за плечи. – Посмотри на меня! – сказал он, с трудом сдерживая гнев. – Посмотри, птенчик! – уже мягче добавил он.

– Я сама не знаю, что это было! – волна дрожи прошлась от ног к макушке.

У меня начиналась истерика. Редкое явление для меня, точнее я всегда старалась держаться, но сейчас, ощущая физически потерю чего-то очень важного, я с ужасом осознала всё произошедшее.

Незнакомец растворился в гуще деревьев.

– Ну всё, тихо! – брат обнял меня, прижимая к своей груди. – Я жутко испугался, Абигейл, я боялся за тебя.

Воспоминания промчались перед глазами.

– Кто это был? – я указала рукой на лес, где скрылся… он.

– Имя я не спросил, он с людьми проезжал через чащу и услышал крики. Ох, Аби… семья невесты решила убить Джозефа за то, что тот украл их дочь для этого они объединились со слугами Пресветлой Богини, но лучник промахнулся и попал в саму Катрину. Ему закрыла обзор внезапно дёрнувшаяся с места ты. Её отец обезумел, убил и лучника, и многих людей. Одна из стрел досталась тебе, – Райн опустил взгляд на моё окровавленное платье, – я защищал тебя, но их было слишком много. Он помог мне, – брат развернулся в сторону леса, – а потом мы унесли тебя подальше, достали стрелу, остановили кровотечение и договорились нести тебя до замка, но ты встала на ноги! – он посмотрел на меня с такой тревогой, что у меня сжалось сердце.

– Мне снился сон, – с трудом начала я, – странный сон, а потом я услышала голос.

– Голос? – Райн ничего не понимал.

– Да, – подтвердила я очевидное, – его голос.

Брат развернулся в сторону леса, а потом снова вернулся ко мне.

– Ты бредила, потеряла много крови, – Райн взял мою холодную руку в свою, – лежала без чувств, без дыхания. Я уже поверил в самое страшное…

Сердце сжалось сильнее. Я умирала, возможно, на несколько секунд, но умерла, а брат ничего не мог сделать и винил во всём себя. Крепко обняв его за шею, я позволила слезам прорваться наружу.

– Все погибли? – я должна была узнать.

Почувствовав, как под моими руками напряглись его мышцы, в ответе я уже не нуждалась.

Что-то больно обожгло мою шею. Дёрнулась, запищала. Может оса ужалила, попав за ворот платья, но сейчас ночь! Нащупав цепочку и кулон из синего камня, я увидела, что он светится.

– Я такого раньше не замечал, – брат взял кулон в свои руки, и свечение сразу погасло.

– Что это за камень? – спросила я.

– Апатит – камень обманщик, – поведал мне Райн, всё ещё держа кулон в виде птички на ладони.

– Жжётся! – шмыгая носом, призналась я.

– Я ничего не понял, попробуем разобраться завтра. Сейчас нужно тебе попасть в свою комнату незамеченной, – брат отнял руку от цепочки, и нас озарило голубым свечением, – и отдохнуть.

В замок мы прошли через ворота, там поднялись по лестнице. Слезы обожгли кожу, когда я закрыла за спиной дверь в спальню.

Соберись!

Ты – Абигейл Эмилия Астарималь Грефт.

Откуда эти слезы?! Только что я пережила самое захватывающее приключение в своей жизни. Побывала между жизнью и смертью, и теперь с уверенностью могу сказать, что умирающего не встречают ангелы Пресветлой. Эта новость не порадовала бы маму! Хорошо, что она не узнает…

Зайдя в ванную комнату, я быстро обмылась холодной водой, за неимением тёплой, и смыла с себя кровь и грязь. Маленькая птичка уже не светилась. Платье выглядело ужасно, пришлось спрятать его в дальний угол шкафа. Нужно будет его сжечь! И ещё парочку прихватить! Надев ночную рубашку и расчесав волосы, я легла в кровать. Следов от ранения не осталось и чувствовала себя я отлично, но душу словно раздирало на части. Светлые волосы, голубое платье… стоит мне закрыть глаза – перед ними всё та же картина. Я с шумом втянула в лёгкие воздух.

Катрина! Её красота, нежность, улыбка и влюблённые глаза. Одинокая слеза, скатившись по щеке, упала на подушку. Если бы можно было вернуть всё назад, если бы я не пошла к тому Слуге Пресветлой, возможно, Катрина была бы жива. Лучник бы не промахнулся. Вот только… она была бы вдовой. Захотела бы она тогда жить? Кулон снова засветился. Что же это такое? Разозлившись, я сорвала цепочку с шеи и отбросила не глядя.

Знаю одно – сегодня я каким-то образом вытянула из человека жизненную силу.

Противно даже об этом подумать, разве возможно такое?

Всё моё естество подсказывало, что – да!

Уснуть мне не удалось. Солнце поднялось над землёй и осветило своими лучами мою комнату. Я встала и подошла к зеркалу. Лицо выглядело здоровым, щёки румяными.

Всё, как обычно. Ничто не могло выдать бессонную ночь или недавнее состояние.

– Ты все ещё спишь? – мама открыла дверь без стука и вошла. – Всю ночь читала? – поинтересовалась матушка, заметив мой потрёпанный вид.

Я грустно улыбнулась, если бы графиня знала…

– Ничего не говори, пришла портниха, твоё платье почти готово! Приехал виконт, всё должно быть идеально! – мама махнула женщине, стоящей в дверях, та прошла в комнату и принялась доставать ткани.

Я проводила её грустным взглядом. Матушка приказала слугам снять с меня сорочку, надеть нижнее платье и юбку с корсетом.

– Поторопись, дорогая. У нас ещё много дел! – матушка не находила себе места.

Покончив с корсетом, служанки помогли мне надеть верхнее платье. Портниха на мне дошила его, хоть и умудрилась пару раз уколоть иглой. Когда примерка окончилась, мне разрешили посмотреть на себя в зеркало. Платье было великолепного изумрудного цвета, холодная ткань струилась по телу и придавала ему женственные изгибы, вырез был скромным, но всё же открывал плечи, рукава плотно обтягивали руки. В этом платье я вся светилась, безусловно, оно было лучшим из всех у меня имеющихся. Проведя руками по ткани, я повернулась боком к зеркалу. Красота!

– Великолепно, Аби, теперь ты похожа на женщину! – мама скрестила руки в замок и поднесла их к губам. – Всё закончено, я полагаю? – вопрос был адресован портнихе.

– Да, миледи. Платье готово, – темноволосая женщина средних лет учтиво откланялась.

– Прекрасно, приведите её волосы в порядок и пусть спускается… – мама уже была у двери.

– В таком виде? Не слишком ли это нарядно для завтрака? – возможно, это прозвучало ехидно, но меня это позабавило.

– Девочка, что у тебя с головой? Я же сказала тебе, что приехал виконт, собственно, для него и наряд. Всё, не разговаривай, и так опаздываешь! – графиня скрылась за дверью.

Приехал? Значит, мама соизволила мне сообщить о замужестве на его кануне. Ещё бы у алтаря сказала! И что мне тот виконт? Наряды для него, причёски! Можно подумать, что я хочу ему понравиться. Голова забита совершенно другим. Не вовремя пожаловал, уважаемый!

Хотя, лучше бы не жаловал вовсе…

Служанка собрала передние пряди в жгуты и заколола их у меня на затылке. Нужно покончить с этим как можно скорее. Неловкие паузы, короткие фразы. Познакомимся и дело с концом!

Пройдя по коридору, я вышла к лестнице. Внизу были слышны разговоры, в гостиной собрались люди. Медленно перебирая ногами, спустилась по ступенькам, благо не зацепила ногами длинную юбку, что, кстати, далось мне весьма непросто.

Осмотревшись, я заметила Райна одиноко стоящего возле окна. Возможно, он не спал всю ночь, как и я. Ни о чем не думая, направилась к окну, нужно подбодрить брата, сказать, что всё в порядке, что всё закончилось и главное, что мы оба живы. Нужно стараться жить дальше, нужно держаться и не сдаваться. И пусть я никогда больше не смогу спокойно уснуть, пусть он думает, что я отношусь к этому иначе. Перед глазами промелькнули тёмные глаза, словно грозовое небо…

Глубоко уйдя в мысли, я не сразу услышала, что меня позвал отец. Сильно смутившись от собственной глупости, остановилась.

– Абигейл, летаешь в облаках, дорогая? – отец жестом пригласил меня подойти.

Он стоял вместе с женой возле камина, мама заинтересованно беседовала с тёмной фигурой напротив. Мужчина, державший в руке бокал и стоящий ко мне спиной, казался на головы полторы выше отца. Одетый во всё чёрное, он напомнил мне ворона. Подойдя ближе, я заметила его длинные пальцы и свежие раны на руках. Держался мужчина уверенно и спокойно, что в данной ситуации можно назвать подвигом!

Покорно выслушивая болтовню матери, он стоял, потягивая светлую жидкость из бокала. И тут я поняла, кто стоит передо мной. Холодок прошёлся по спине. Мой будущий муж…

– Лорд Белфорд, познакомьтесь с моей дочерью леди Абигейл Грефт! – гордо представил меня папа.

Я встала возле отца и подняла взгляд на его собеседника. На секунду мне показалось, что я сошла с ума, захотелось даже засмеяться от причуд судьбы, но, сдержавшись, я прикрыла рот.

Тот самый незнакомец стоял передо мной. Отречённый, словно его мысли были далеко не здесь, сдержанный… и сильный. Его взгляд не выдал ничего, ни один мускул на лице не дрогнул.

Вот это самообладание!

Или же он просто не рассмотрел моё лицо? Хотя я была ему благодарна, если бы он только обмолвился о вчерашней ночи, то не сносить бы мне головы…

– Дамиан Белфорд, виконт Ранеаренийский, – официально представился он и поклонился.

Я, как стояла, так бы и упала… если бы не радость от новой встречи!

«Мать Прародительница, спасибо, спасибо, спасибо!» – мысленно выказала свою благодарность я.

Мужчина, чью удаляющуюся спину мне довелось наблюдать ещё вчера, смотрел на меня своими чёрными глазами, в которых я не смогла прочитать ничего. Что за самообладание такое?!

Зря я назвала его вороном. Он – Коршун!

Протянув ему руку для поцелуя, я задержала дыхание. Поклонившись, он медленно коснулся моих пальцев рукой, но губами даже не приблизился. Прищурив глаза, я не стесняясь следила за каждым его движением! Его рука, такая же холодная, как и его взгляд, отпустила мою.

«Я вам это не прощу, мистер Коршун, виконт Ранеаренийский!» – мысленно съехидничала я.

Выпрямившись, он сделал глоток из бокала и улыбнулся мне странной улыбкой, я бы даже сказала загадочной. Да уж, в такой ситуации и вправду лучше напиться.

– Добро пожаловать, – с чувством выполненного долга, я потянулась за бокалом вина.

Проследив за округлившимися от удивления глазами матушки, я спокойно сделала глоток. Обжигая рот, жидкость устремилась по гортани. Сдержать эмоции не удалось. Сказали о замужестве накануне, подстрелили, словно лань, ещё и за пропахшего шалфеем выдают! Нет, ну совесть есть?

Виконт поперхнулся. Я отвернулась, пусть Коршун думает, что и мне безразлично его присутствие. Засмотревшись на обивку кресел, я выстукивала несложную мелодию пальцами по стеклу. Отец принялся рассказывать виконту о здешних местах и охоте, мама же стояла рядом и делала вид, что понимает, о чем идёт речь. Выпив добрую половину бокала, я все же решилась поднять взгляд на Дамиана.

Слегка пошатнулась, что, кажется, заметили все.

Виконт в этот момент разговаривал с отцом, почувствовав мой взгляд, он чуть развернулся и наши глаза встретились. Я почувствовала, что падаю… в омут. Чёрный такой, бесконечный омут.

Мать Земля, я тебя никогда не о чём не просила, но сейчас… прошу дай мне терпение, а лучше ещё один бокал! И сотри осуждение с матушкиного лица. Пожалуйста!

Меня спасли слуги, которые закончили накрывать на стол.

Отец взял свою жену под руку и усадил её напротив себя. Виконту досталось место напротив меня, видимо, поесть не получится. Дядюшка с супругой присели на другом конце стола, там же был и Райн. Денни с сестричками сегодня завтракали отдельно. Дамиан разложил салфетку на коленях и улыбнулся моей матушке, которая пожелала ему приятного аппетита.

Эдакий Коршун за столом, несите дичь!

Растянув губы в улыбке из-за собственных мыслей, я привлекла, на свою голову, его внимание. Чёрные глаза смотрели на меня несколько секунд, а мне буквально хотелось провалиться. Только не в омут… пожалуйста!

Булочки с маслом пахли великолепно, пришлось напомнить себе, кто тут воспитанная леди и заставить себя сдержатся, чтобы с шумом не вдохнуть их аромат.

– Абигейл, прекрасно рисует, к этому у неё явно талант, – папа гордо посмотрел на меня. Благодарно улыбнувшись, я все же потянулась за булочкой, – слышал, ваша сестра увлекается музыкой? – спросил отец, чтобы поддержать беседу.

Значит, у мистера Белфорда есть сестра. Интересно.

– Увлекается, вы правы. Музыка её завораживает, – Дамиан потянулся за МОЕЙ булочкой.

Я ревниво сверкнула глазами. В этом доме булочки принадлежали только мне! Виконт, словно прочитав мои мысли, убрал руку от чужой собственности и сдержано улыбнулся. Сложив губы трубочкой, я подула на горячую выпечку и откусила кусочек.

– Сестра младше или старше вас, мистер Белфорд? – задала вопрос с набитым ртом.

Его взгляд остановился на булочке, которую я только что откусила.

– Младше, – коротко ответил он.

Облизав пальцы один за другим, я с улыбкой наблюдала за его реакцией. Мистер Белфорд, видимо, не ожидал подобного от леди.

– Младше меня? – спросила я и потянулась за добавкой.

– Чуть младше вас, леди Грефт, – остался он немногословным.

Что ж, мы ещё не закончили нашу игру, лорд Коршун!

– Простите мне мою бестактность, – вклинилась в нашу беседу матушка, – но позвольте полюбопытствовать, что с вашими руками?

Я перевела взгляд на руки Дамиана и вспомнила вчерашнюю ночь. Морозом сковало сердце. Заставив высохнуть подступившие слёзы, я взяла бокал с водой, чтобы проглотить ком в горле.

– Мистер Белфорд стал невольным свидетелем ночной бойни в лесу, моя дорогая, – ответил на вопрос матушки отец, – вчера пытались тайно пожениться дочь Маклейка и сын Алона.

Вилка выпала из рук матушки и звонко ударилась об тарелку.

– Вы не пострадали? – испугалась графиня.

– Пришлось вмешаться, – ответил Коршун, – иначе, погибло бы больше людей.

Почувствовав прилив небывалого уважения к этому человеку, я сглотнула назойливые слезы.

– К сожалению, виновники торжества покинули наш мир, да сохранит их Мать Прародительница, – отец поднял бокал и сделал глоток.

Джозеф…

Мои глаза на мгновение закрылись.

– Да прибудут они в вечной обители… – тихо сказала я и подняла взгляд на виконта, который смотрел на меня с пониманием.

Я почувствовала, что не могу сидеть. Усталость напомнила о себе тошнотой и головокружением. Хотелось подняться, воздуха не хватало.

– Не будет ли вам трудно, леди Грефт, передать мне булочку? – услышала я голос лорда Белфорда. – Возьму только одну, понимаю, что это ваше любимое лакомство.

Я подняла глаза, не веря в услышанное. Повинуясь просьбе, хотя это больше похоже на мягкий приказ, передала тарелку.

– Только одну, – напомнил виконт, – пожалуйста.

Взяв булочку, я вложила её в его руку. Всё вокруг затихли. Матушка даже забыла про открытый рот, удерживая вилку с кусочком рыбы рукой, застывшей в воздухе. Пальцы виконта легко скользнули по моим, почти незаметно. Вот только я вздрогнула. Волна прошлась по всему телу. Смущённо убрав руку, я отметила, что тошнота прошла.

– В ваших краях любят охоту? – отец продолжил занимать гостя рассказами, чтобы отвлечь всех от непристойного поведения его дочери.

– Как и везде, – ответил виконт, – но я не охочусь, – сверкая глазами, произнес он.

Отец сделал глоток из бокала.

– Наш край славится своими изделиями из шерсти, – сказала мама, пришедшая в себя, а затем одумалась…

Подавившись, я прикрыла рот рукой. Тот самый запах, мои внутренности всё ещё помнили. Обернувшись ко мне, Дамиан подал свою салфетку.

– Горячее? – спросил он взволнованно.

– Нет… – прокашлялась я, – просто подавилась.

Сделав пару глотков из бокала, я выпрямила спину. Мама смотрела то на меня, то на виконта, совершенно не скрывая восхищения.

– Абигейл помогает в окрашивании шерсти, – пояснил всем Райн, впервые сказавший хоть что-то за завтраком.

– Вот, значит, как! – засмеялся виконт и всё подхватили его настроение, – и вам это нравится, леди Грефт?

Мне показалось или он только что мне подмигнул?!

– Не совсем, – огрызнулась я.

Моё настроение ухудшилось. Дамиан смотрел на меня не скрывая улыбки, от чего в мою голову начали закрадываться мысли о том, что он знает, как окрашивают шерсть!

Псы его дери!

Покраснев до корней волос, я провела остаток завтрака молча.

Когда настало время расходиться, я откланялась и направилась в сторону лестницы. Хотелось скорее переодеть платье, в этом чувствовала себя зажатой в тиски, да и спина устала от количества ткани. Лисси помогла мне надеть скромное платье серого цвета. В нём я смотрелась намного худее, чем в зелёном. Взяв с полки любимую книгу, я присела в кресло, роман был перечитан мной несколько раз. Сравнивая себя с главной героиней, я пыталась разобраться в себе.

Почему при виде мистера Белфорда мое сердце пытается выпрыгнуть из груди? Хотя, оно не пытается, а нагло выпрыгивает!

Чтение захлестнуло меня, времени прошло немало. Дочитав последнюю страницу, я посмотрела на часы. Четверть пятого! За окном стало пасмурно, видимо, собирался дождь.

Мелкие капли ударились об землю и сменились более крупными. В комнате стало темно, я поднялась с кресла и прошлась, пытаясь чем-то себя занять. Лисси постучалась в дверь и, получив одобрение, зашла с горящей свечой, чтобы зажечь находившиеся в комнате свечки.

– Наш гость у себя? – мне захотелось прогуляться по замку.

Я знала, что именно меня влекло, точнее кто. Его чёрные глаза представали передо мной каждый раз, когда я закрывала свои.

– Он в кабинете графа, леди.

Любопытно.

Дождавшись пока служанка уйдёт, я вышла в коридор и направилась к кабинету отца. Считай, я даже не подслушиваю, ведь они явно говорят о моей судьбе, неужели я не должна её знать? Шум дождя за окном играл мне на руку, мои шаги были совсем не слышны. Дверь, ведущая в кабинет, была плотно закрыта. Убедившись, что в коридоре больше никого нет, я приложила ухо к замочной скважине.

– Вы не знаете её, как знаю я! – голос отца звучал натянуто, он еле сдерживал гнев.

– Я хочу узнать вашу дочь ближе, но то, что вы просите, убьёт её! – виконт был взбешён. – Давайте не будем доводить это дело до абсурда! Я и мои люди покинем ваши земли с рассветом.

– Вы останетесь! – настаивал отец. – Останетесь! Я много лет искал и наконец нашел… вы не можете так поступить с нами.

– Вы не смеете мне указывать… – прорычал Дамиан. – Ваша дочь заслуживает знать правду, а не получить мою защиту! Она виновата… и вы это знаете! Дальше будет хуже! Вы отдаёте себе в этом отчёт?

Я отшатнулась от двери.

То, что я сейчас услышала разрывало моё сердце на куски. Он рассказал! Стараясь не думать о произошедшем, не искать причин, не ковыряться в себе, я сделала только хуже. То, что произошло не давало мне покоя, но я не могла найти этому объяснение, потому решила сделать вид, что ничего не было. Ужас накрыл меня с головой. Что отец теперь сделает? Отвернётся ли от меня? Поверит ли?

Дверь с шумом распахнулась.

– Леди Абигейл… – Дамиан был явно удивлён нашей встрече.

Глаза предательски наполнялись слезами, я отвернулась и направилась прочь. Перейдя с шага на бег, я чуть не споткнулась об собственное платье, пробежала по лестнице, пересекла гостиную и распахнула двери. Дождь всё так же проливался с небес. Я шагнула вперёд. Вода стекала с волос по лицу, когда дошла до ворот, то платье можно было выжимать. Меня не волновал холод. Я не думала, просто шла. В боку закололо. С каждым шагом, боль становилась сильнее. В глазах стояла пелена, разглядеть силуэты и образы становилось сложнее. Такое уже было. Вчера ночью я чувствовала себя так же, но это было до….

Ноги больше не смогли идти и я упала.

– Леди Грефт! – до меня доносились крики женщин.

Открыть глаза я не смогла, сильная слабость накрыла всё тело. Мягкие волны убаюкивали и погружали в сон.

– Абигейл! – крик мамы был последним, что я услышала сквозь темноту.

Очнулась я в своей комнате, за окном было темно. Ноющая боль раскатывалась по всему телу.

– Дуглас, она пришла в себя! – мама сидела на краю кровати и сжимала мою руку в своей.

Совершено не понимая, что происходит, я попыталась сесть. Голова сильно закружилась и тело вернулось на подушку.

– Не утруждай себя, дорогая, отдыхай, – голос матери звучал нежно, она провела ладонью по моей щеке и нагнулась, чтобы поцеловать в лоб.

– Что со мной? – голос меня не слушался, с трудом мне удалось произнести несколько слов.

– Кто-то ранил тебя! – мама похлопала меня по руке и посмотрела на отца. – Не в нашем замке.

– Рана свежая, но стрелы не было. Ты что-то знаешь, дорогая? – обратился ко мне папа.

Конечно знаю, но что я могу сказать? В правду никто не поверит!

Мама вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Отец встал и подал ей руку.

– Мы оставим тебя ненадолго, тебе нужно отдохнуть, – отец поцеловал меня в макушку, – ты только скажи, кто это сделал с тобой, дорогая! Скажи сама! Я всё-равно узнаю…

Покачав головой, я проводила их взглядом. Граф являлся суровым, но справедливым хозяином этих земель. Народ любил и уважал его. Теперь так просто всё это не закончится.

Я подняла одеяло и провела рукой по животу. Лекарь наложил повязку. Странно, разве вчера я не исцелилась? Или эффект был лишь временным? В любом случае проверить не получится. Я закрыла глаза. А если попробовать? О магии и принципе её работы я ничего не знала. Да и, честно скажем, ещё вчера днём я думала, что всё это выдумки.

За окном всё ещё шёл дождь. Глубоко вдохнув, я задержала воздух в лёгких. Что же нужно сделать? Напряжение распространилось по всему телу, какое-то время я сидела неподвижно. Может нужно что-то сказать? Должна же быть какая-то система у этой чёртовой штуковины.

В дверь постучали, натянув одеяло повыше, я позволила войти. Появился Райн, его лицо было бледным, глаза красными. Я похлопала рукой по кровати, чтобы он присел рядом. Брат послушно опустился на постель и посмотрел мне в глаза.

– Ты нас сильно напугала, птенчик, – он странно выглядел, его голос дрожал.

– Я не хотела, – честно призналась.

Какое-то время мы сидели молча, брат словно хотел что-то сказать, но не решался. Потом он выдохнул и посмотрел мне в глаза.

– Какого чёрта, Абигейл! У меня дважды остановилось сердце, пока я нёс тебя на руках сегодня! – он вскочил с кровати и подошёл к окну. – Это я во всем виноват…

– Прошу не вини себя, ты не виноват, – взмолилась я.

Райн повернулся лицом ко мне и удивлённо на меня посмотрел.

– Ну, а кто же тогда? Зачем я потащил тебя туда! – простонал он.

– Мне уже лучше, – бесстыдно соврала я.

– Обманщица! – грустно улыбнулся мне Райн. – А если бы ты погибла? Что тогда?

Он встал на колени возле кровати и положил голову возле моей руки.

Я думала о таком исходе.

Если бы виконт не появился тогда в лесу, сегодня были бы мои похороны. А ещё Катрины, Джозефа и многих других.

– Я поговорю с отцом и со всеми. Можешь помочь мне встать? – я протянула руку брату, он задумчиво посмотрел на меня, а потом на запястье.

– Тебе не откажешь… – он помог мне выбраться из-под одеяла.

С трудом я держалась на ногах.

– Я голодна… – постаралась произнести это как можно спокойнее, но получилось слишком эмоционально. Да что уж там! Я почти провизжала это. Внутри и вправду всё сжималось от голода.

– Сейчас же дам распоряжение! – Райн аккуратно посадил меня в кресло. – Подожди меня здесь.

Послушно уложив руки на колени, я в сотый раз прокручивала в своей голове некоторые навязчивые мысли.

Дамиан, этот Коршун Ранеаренийский, возомнил из себя… Не хотел жениться, зачем приехал? Просто так личиком красивым посветить, да девушку озадачить?! И что там меня убьёт? Его холодность? Или может… может он тоже понял, что я забрала его жизненные силы? Нет, вряд ли!

Первое, что я сделаю, когда найду виконта – это плюну ему в лицо за нанесённое оскорбление, ну, а второе – пожелаю ему скорейшего возвращения на свои земли! А ещё, пора бы ему привыкать к земле и к Матери Прародительнице. Гнев снова закипал в моей груди. Пусть только появится! Я всё ему выскажу. Вот ту вазу возьму в руки и… выскажу!

Тихо постучав, кто-то открыл дверь, а затем сделал плавный шаг в комнату. Когда свечи осветили его лицо, то, на долю секунды, я забыла о своей ненависти. Мысли улетучились словно пар.

– Леди Грефт, – Дамиан остановился в нескольких шагах от моего кресла.

Проклятый поедатель падали! Да, чтоб его собаки…

Коршун завел руки за спину и посмотрел прямо на меня, не скрывая удивления.

– Лорд Белфорд, – процедила сквозь зубы.

Он вскинул одну бровь и слегка повернул голову в сторону.

– Вы пришли в себя? – холодно спросил он.

– Пришли узнать в порядке ли я? – ехидство из меня так и шло.

Дамиан не скрыл удивления снова. Я гордо вскинула подбородок и уставилась на него. В моих глазах плескался гнев! Он даже сделал шаг назад.

– Вы ничтожный, бессердечный и самоуверенный! Вы думаете, что можете быть на месте самой Матери Богини и решать кому жить, а кому умереть? – разошлась не на шутку я.

– Вы слушаете, но не слышите… – остался он спокоен, – смотрите и не видите! Ваши эмоции, леди Грефт, – он склонился прямо надо мной, заставив вжаться в кресло, – не дают вам контролировать ситуацию.

Я опешила. Чувствовала на своём лице его дыхание, видела его чёрные глаза в непосредственной близости со своими.

Страшно!

– Вы ничего не знаете обо мне… – всё, что смогла выдавить из себя я.

– Нет, испуганная моя, я знаю даже больше, чем ты думаешь, – вернулся он к фамильярности.

Мне стало плохо. По-настоящему плохо! Напомнив себе, что нужно дышать, я с шумом втянула воздух.

– В следующий раз, просто подумай, прежде чем дать волю эмоциям! – с этими словами он отодвинулся.

Подавив стон облегчения, я приложила руку к груди. Кулон в виде птички вновь засветился. Утром я надела его, до этого всё было в порядке. Дамиан проследил за моим взглядом и судорожно выдохнул.

– В следующий раз, подумайте прежде чем так разговаривать со мной! – зло прошипела я, не смотря на него.

– Как? – одна его бровь скользнула вверх.

В следующее мгновение мне захотелось исчезнуть, раствориться. Дамиан накрыл мою руку своей и выхватив кулон, сдёрнул его с цепочки. Я так и сидела с открытым от возмущения ртом, а в его чёрных озёрах светилась ярость.

Райн вошёл в комнату с подносом и заметив виконта, приблизился ко мне, чтобы встать между нами.

– Птенчик, всё в порядке? – брат поставил чай возле моего кресла на столик.

Разревевшись, словно дурочка, я опустила голову.

Всё, как-то разом навалилось…

– Что ты сделал с ней? – Райн был вне себя от злости. Развернувшись к виконту, он повторил: – Что ты сделал?

Над нами сгущались тучи, причём я понимала, что это даже не метафора. Дамиан смотрел на Райна сверху вниз и от его взгляда я поёжилась. Грозовое небо его глаз, казалось, породит молнии, но посмотрев на меня, виконт в миг вернул себе самообладание.

– А что я мог с ней сделать? – Дамиан не разжимал зубы. – То, что не смог сделать ты! – и в его руках засветилась птичка, подаренная братом.

Пол словно ушёл из-под моих ног. Закрыв рот рукой, я подавила стон. Мгновение и Райн безжалостно накинулся на виконта! Дамиан ловко увернулся и схватив брата за запястье, выкрутил его так, что я услышала треск.

Вскочив с кресла, я почувствовала, что не смогу стоять…

– Вы слишком резко встали, – этот демон ничуть не смутился, – ещё минуту назад вы с трудом сидели.

Я хотела ему что-то сказать и даже рот открыла, но потом посмотрев на него отчётливо поняла, что виконт и вправду знает больше, чем я.

– Никогда не забывай этого… – прошептал он возле моего лица и вышел из комнаты, забрав с собой мою птичку.

От злости и обиды мне хотелось разнести всё на своем пути. Ужасный человек! Пусть всё ему вернётся втройне. Брат застонал, потирая запястье. А я скривившись от боли, дотронулась до живота, на руке остались следы крови, повязка пропитана ею насквозь.

Это нехорошо, так точно не должно быть. Нужно позвать лекаря. Идти было тяжело, ноги слушались плохо. Открыв дверь, я остановилась, в глазах замелькали чёрные пятна.

– Есть здесь кто? – мой голос был еле слышен, темнота сгущалась.

– Леди?! – издалека я услышала голос Лисси.

Силы стремительно покидали меня, я перестала слышать всё, кроме стука собственного сердца. Лисси звала на помощь, держа мою руку в своей, Райн, забыв о своей боли и повисшей руке, склонился надо мной. Звуков не было, как и образов, тело расслаблялось, боль уходила. Сквозь чёрную пелену я почувствовала, как кто-то поднял меня на руки и положил в кровать. Его рука крепко сжала мою ладонь.

– Забирай, Аби, забирай мои силы! – это голос отца.

Мне хотелось ответить, объяснить, что я не понимаю, да и вообще не знаю, как это сделать, но губы не слушались меня, как и всё тело. Пришлось оставить все попытки, но отпустить соломинку, за которую я всё ещё держалась, было совсем непросто. Мне нужно было умереть. Прятаться от смерти я больше не хотела. Я готова ответить за свои грехи, можно сказать, что даже хочу этого.

Пусть моя душа обретёт покой, а тело личную могилу. Не будет больше переживаний и печали, не будет боли. Мне нужно было уйти ещё тогда в лесу, но благодаря судьбе я смогла попрощаться с родителями, братом, своим домом, родным запахом и теплом, которые согревали меня всю жизнь. Об этом я даже и не мечтала – это настоящая награда. Последний раз услышать их голоса, вдохнуть их ароматы. Просто быть частью этих стен, слиться с ними, наполниться покоем. Мне было страшно покидать свой дом, теперь же я останусь в нём навечно. Обрасту цветами, возможно, даже дерево возьмет начало из моих костей. Птицы будут вить гнезда на моих ветвях, молодые люди прятаться от дождя. Я буду всё также встречать закаты и рассветы, но только в тишине собственных мыслей…

Отец просил меня не сдаваться, но я уже сдалась. Тело жаждало освобождения, а душа свободы, сердце замедлило удары, лёгкие выпустили последний воздух.

Я готова встретить тебя Мать Прародительница…

– Не сегодня… – медовый голос прорвал закрывающую свет пелену.

Меня наполнило тепло, оно заструилось по венам, добралось к каждой клеточке, наполнило органы. Его голос проник в моё сознание и наполнил его ясностью. Мир вновь наполнился звуками. Осознание чей именно это был голос, заставило сердце заметаться, как раненая птичка. Я была на грани, за пределами понятной мысли. Он держал меня за руку, от него исходило исцеляющее тепло. Силы вернулись ко мне и я резко открыла глаза. Виконт сидел на краю кровати, его лицо было серым, глаза чёрные, как ночь.

Это снова произошло, я забрала его силы, да ещё и при всех.

Служанки, лекарь, родственники…

Все смотрели в мою сторону, явно поражённые случившемся. Виконт поймал мой, полный ужаса, взгляд и улыбнулся… такой нежной улыбкой, что внутри всё похолодело.

Проклятый Коршун меня спас! Снова!

Вот только всё, о чем я сейчас думала, так это о мести. Размахнувшись посильнее, я со всей силы дала ему пощёчину.

– Это за меня! – как только он поднял на меня взгляд, полный ярости, я повторила удар, – а это за Райна!

По лицу Дамиана пробежали желваки. Одарив его такой же нежной улыбкой, от которой мороз по коже, я села, облокотившись на подушки.

Все находящиеся в комнате люди смотрели на меня, не скрывая удивления, а кто-то даже страха. Лисси прижала руку к губам, это явно не к добру, девочка была настолько бледная, что, казалось, сейчас же растянется на полу. Видимо, лучше мне молчать. К счастью, первым заговорил виконт.

– Оставьте нас! – он обратился к слугам, тех просить дважды не пришлось, все мигом оказались за дверью.

В комнате остались лишь члены семьи. Я вздохнула с облегчением, меньше посторонних глаз и длинных языков. Мне было стыдно, как никогда, встретиться взглядом с кем-либо я просто не могла. Мысль о том, что они ненавидят меня, причиняет дикую боль.

– Дорогая… – графиня замолчала, ей не хватало смелости продолжить, а может она не знала, что сказать. Собрав всю волю в кулак, я подняла взгляд на Коршуна. Нужно начать разговор, когда если не сейчас.

– Я сделала это снова, не знаю как… – в комнате воздух можно было, без преувеличения, резать ножом. От напряжения начало сводить пальцы, либо я просто их слишком сильно сжала. Коршун молчал, отвечать он явно не спешил.

– ТЫ сделала? – он был сильно удивлен.

Моя реакция не заставила себя долго ждать, конечно удивляться было нечему, всё-таки это же виконт, но всё же, лёжа на смертном одре, я ожидала немного большего.

– Вы решили поиздеваться? – с трудом не перешла на крик.

Дамиан заглянул в мои глаза, будто искал ответ, а потом просто встал и ничего не говоря, направился к выходу.

– Ты не выйдешь отсюда, пока всё не объяснишь, – прорычал брат и преградил дорогу к отступлению.

– Руки было мало? – Дамиан указал на повисшую кисть. – Добавить голову?

– А ты попробуй… – Райна было не остановить.

– Тише, не здесь, господа! – отец вмешался и, отодвинув брата, дал виконту пройти.

Кровь так и бурлила в моих жилах, хотелось догнать этого напыщенного индюка и напомнить ему о правилах приличия в комнате леди, хотя кого я пытаюсь обмануть, эти самые приличия давно не соблюдаю сама. Выпрыгнув из-под одеяла, я стремительным шагом направилась в уборную. Перепуганные взгляды родителей меня ничуть не смутили!

Оденусь, умоюсь и причешусь, нужно смыть с себя запах смерти. Холодная вода прояснила мои мысли. Я взяла душистое мыло, хотелось чувствовать за собой шлейф лаванды, а не приторный запах собственной крови. Подойдя к зеркалу, я с трудом сдержалась, чтобы не заплакать. На меня смотрела бледная девушка, которая ещё сильнее похудела, осунулась.

Теперь понятно почему виконт от меня шарахается, без жалости не взглянешь. Взяв гребень, я попыталась расчесать влажные волосы.

За спиной хлопнула дверь. Видимо, отец и мать вышли.

Мой туалет был почти закончен. Взяла лёгкое розовое платье, которое я могла надеть сама, накинула сверху шаль и вышла в коридор. Слуги не зажгли свечи, потому единственным освещением являлась луна, тёмные тени легли на стены, мешая разглядеть проход к спальне виконта. Не до конца уверена, что я поступаю правильно. Вломиться среди ночи к мужчине в комнату и требовать от него объяснений – весьма странно и не благочестиво, но я не могла больше терпеть. Мне нужно выяснить всё и сейчас же. В комнате было темно, вглядевшись в сумрак, я поняла, что виконта здесь нет. Если не здесь, то где же он может быть в такой поздний час? Тяжёлые шаги за спиной привели меня в чувства, кто-то схватил за волосы и больно потянул вниз.

– Что между вами происходит, Абигейл? Стоишь возле двери виконта разодетая. А буквально пару минут назад дала ему по лицу! Немедленно иди к себе! Хватит позорить нашу семью! – мама была в ярости, то ли ещё будет, ведь я последовать её приказу не собиралась.

Вывернувшись, бросилась бежать к лестнице. Спустившись в главный зал, я остановилась перевести дух, мамины шаги были слышны близко, значит она идет следом.

– Ты моя дочь, моя гордость, а не подстилка для этого виконта! – кричала мама позади. – Я не потерплю этого в своем доме, ты знаешь меня!

Вернусь – получу плетью, не вернусь – не избегу её тем более. Если виконта нет в замке, то он может быть только в одном месте…

Широкие двери из массивного дуба были не заперты на засов стражником. Взяв за большую, вырезанную из того же дерева ручку, я толкнула двери от себя. Раньше мне не приходилось этого делать, главные двери всегда открывались и запирались слугами. Двор был слабо освещён луной, перебирать ногами было крайне трудно, небо затянуто, лёгкий дождик моросил с небес. Конюшни освещались светом от факелов, двое мужчин, стоявшие у входа, о чем-то оживленно разговаривали. Приглядевшись, я не останавливаясь, направилась к ним.

– Леди… – один, что покрупнее, преградил мне дорогу, – что вы здесь делаете?

– Мне нужно встретится с вашим господином! – обойти квадратного не удалось.

Мужчина, перекрывший мой путь, окликнул Дамиана. Виконт седлал коня. Не став ждать разрешения, я толкнула стражника руками и вошла в СВОЮ конюшню. Это вообще мой дом! Я имею право заходить куда пожелаю.

– Убегаете, ваша милость? – остановилась за спиной виконта.

Дамиан опустил седло на землю, его конь мирно стоял в стойле и ждал своего хозяина. При других обстоятельствах я бы получше рассмотрела животное, их грация и сила с детства вызывали у меня восторг. Сейчас же моё внимание приковано к мужчине, чья одежда была выпачкана, будто бы он не лорд, а конюх.

– Лучше вам вернуться, недовольная моя.

Даже не повернулся, чтобы сказать мне это в лицо. Наглец! И я не ЕГО!

– Вы в этом уверенны? – ответил он, словно на мои мысли.

– Знаете, не знаю кем вы там себя мните, но перед вами не ваша служанка! Потому вы будете слушать меня, говорить со мной и любезно кивать, хотите вы того или нет!

От моего тона он явно напрягся, повернувшись, покорно поклонился и дал понять, что слушает. Встретившись с ним взглядом, я снова утонула…

Проклятье! Пора что-то делать с этой слабостью.

– Вы дважды спасли меня, но я вас даже не поблагодарила… – смотрела я в его задумчивые глаза и, кажется, успокаивалась.

– Вы не сочли нужным, – коротко ответил он, – и я не ждал благодарности.

– Скажите мне…

– Что произошло? – завершил за меня фразу он, – не сегодня.

Снова эта улыбочка. Снова «не сегодня!»

Кажется, злость стремительно возвращается, словно прорвалась платина.

– Я говорил тебе, что эмоции мешают контролировать ситуацию, – виконт подошел на шаг ближе, – научись сдерживаться.

– Сказал человек, который разорвал мышцы руки моему брату… – сложила я руки на груди, – и украл мою птичку!

– Я тогда ещё сдержался, – сказал он откровенно… холодно. – Поверь мне! – в его глазах появились искорки. – А «птичку» я забрал… потому что твой брат – олень!

Мне словно пощёчину дали! Хотелось сказать, прокричать, но я просто стояла. На этом моя уверенность меня покинула. Я отвернулась, чтобы он не увидел моих слёз. Зря я пришла, надеяться на то, что у виконта есть совесть было глупо, как и попытка что-то доказать. Поправив складки платья, я уже было направилась к выходу, как вдруг он взял меня за руку. Заморгав, я посмотрела на него, ожидая его слов. Возможно, он понял, что был глупцом и решил таким образом извиниться, но взгляд лорда был направлен не в мою сторону, он напряженно всматривался в окно. Проследив за ним, я увидела толпу крестьян с зажжёнными факелами. Странно, кто в такой час будет собираться?

Виконт резко дёрнул меня вниз. От неожиданности я, не устояв на ногах, плюхнулась на деревянный пол. Дамиан посмотрел на меня, приложив указательный палец к губам и приказал мне замолчать. Его стражники уже запирали дверь в конюшню изнутри. Квадратный погасил факел, висящий на стене, и сел на пол рядом с виконтом.

– Бунт, – коротко сказал стражник.

За всеми моими чувствами я не заметила очевидной угрозы. Сегодня, когда я выкачивала силы из виконта, в комнате находилось, по меньшей мере, четверо слуг и лекарь. Все они стали свидетелями колдовства. Теперь для них я ведьма, которую нужно сжечь, никогда уже не быть мне просто человеком, даже титул моего отца ничего не решает в подобных вопросах.

Но я и есть ведьма. Ведьма!

Возрождённые ярые противники колдовства и магии, они жестоко убивают носителей чар и требуют того же от остальных. Массовые казни людей, уличенных в колдовстве, обычное дело для большинства. Никто не будет разбираться, откуда сила, и желал ли ты её вообще.

Весь внутренний двор охватил огонь, мужчины крушили всё на своем пути. Как странно, а ведь ещё сегодня они считали это место своим домом! Граф давал им защиту, возможность работать и кормиться, но все это оказалось не важным, они безжалостно уничтожали то, что было для меня дорого. Дамиан подошёл к окну, голоса снаружи стали тише.

– Стража твоего отца разогнала бунтующих, часть из них стоят в окружении воинов, – сказал он.

Моё сердце успокоилось, встав с земли, я отряхнула пыль. Мой папа со всеми разобрался!

Дамиан, осмотрев меня, обратился к квадратному:

– Увези её отсюда.

– Я никуда не поеду! – возмутилась я.

Этот человек вздумал решать за меня мою судьбу, вчера ненавидел, а теперь изволит беспокоиться.

– Абигейл… – он закатил глаза, видно, я успела ему надоесть, – не упрямься, хорошая моя.

– Я. Вам. Не. Хорошая! – выделила я каждое слово.

Шум за окном усилился, звуки ударов мечей рассекали воздух, от ужаса у меня подкосились ноги. Бунтари, вооружившись, напали на стражников. Дамиан оглядел конюшню. Поджав губы, он посмотрел в окно.

– Все хуже, чем я думал, нужно уходить, иначе они сожгут нас заживо если узнают, что леди Абигейл здесь! Пока же они, видимо, уверенны, что она в замке, – сообщил всем Дамиан.

Бунтари выкрикивали моё имя. На ватных ногах я подошла к окну и встала возле виконта. Перед глазами открылась ужасная картина, по телу пробежал холодок. Так не может продолжаться далее, всё началось с меня и мной должно закончиться.

– Уходите, я выйду к народу, – уверенно сказала я.

Лицо Дамиана потемнело, стражники переглянулись.

– Сейчас не время для смелости, храбрая моя, – прорычал виконт

– Я не ваша! – огрызнулась шепотом. – Запомните это…

Собрав всю свою волю в кулак, я направилась к двери.

– Держите её! – приказал Дамиан.

Одуматься не успела, как квадратный перекинул меня через плечо. Я принялась бить его ногами, стражнику пришлось несладко. Сжав меня крепче, он намекнул, что может и сломать.

Виконт приблизился ко мне и наклонился так, чтобы я хорошо его видела.

– Ты скажешь мне спасибо, – он протянул руку к моему лбу, – спи, Абигейл.

Последнее, что я увидела, проваливаясь в омут забвения, – его чёрные, как сама ночь глаза.

Первое, что я почувствовала – запах мокрой земли. Кости ныли от боли, я лежала на каком-то покрывале, но даже оно не спасало меня от холода. Подняться было тяжело, голова кружилась. Присев, я облокотилась на вытянутую руку, а другую поднесла к горячему лбу. Убрав влажные волосы от лица, я огляделась. Солнце поднималось над горизонтом. Вокруг меня были разбросаны вещи, мешки с провизией и ещё с чем-то непонятным. Рядом догорал костёр, на котором стоял котелок. Мой живот предательски булькнул. Я и забыла, когда в последний раз ела. Вокруг меня расположились мужчины. Квадратный лежал на животе, уткнувшись лицом в сноп сена, которым пытались полакомиться привязанные неподалеку лошади. Тот, что поменьше, мирно спал на спине, подложив под голову руку.

– Проснулась, – виконт сидел, прислонившись к дереву, в руке он точил маленький охотничий ножик.

Голова закружилась ещё сильнее и мне пришлось вернуться в лежачее положение.

– Что вы со мной сделали? – вспомнив прошлый вечер, я поморщилась.

Он лишь коснулся меня, но я отключилась на несколько часов. Что за это время произошло в замке?

– А как вы думаете, леди Абигейл? – его лицо ничего не выражало, словно то, что произошло для него не имело никакого значения.

Промелькнула мысль, что вопрос прозвучал на мои размышления, но, отмахнувшись от этой глупости, я посмотрела на виконта. Он всё ещё точил нож. На меня не смотрел.

– Задала бы я вам вопрос, если бы сама знала ответ?

– Возможно, – он отложил орудие, – например, чтобы услышать мою версию.

Я почувствовала приступ гнева, мало мне было проблем в жизни, так ещё и виконт подкинуть решил парочку. Как ни странно, он интересовал меня меньше всего, мои мысли были далеко отсюда. Душу терзал страх за своих близких. Что произошло вчера, после моего отъезда? Я представила отца с его белыми волосами, слегка затронутыми сединой, с голубыми глазами, напоминающими мне лазурное небо. В них, наверняка, застыл гнев. Страшно представить, что он пережил той ночью. А матушка? Её лицо отчётливо предстало у меня перед глазами, моё сердце мучительно сжалось, думаю, сейчас она проливает горькие слёзы.

Графиня обладала стойким характером. Управлять огромным домом была задача не из легких, и с ней она справлялась великолепно. Лишь небольшой круг лиц знал о её хрупком, ранимом сердце, которое она так тщательно скрывала.

Мысленно я перенеслась в большой замок, в котором провела свою жизнь, в большой холл с уютным камином, возле которого часто проводила вечера, в светлую комнату с большими окнами, в которой прошло моё детство. Уцелел ли мой дом? Смогу ли я туда вернуться? Чувство тоски переполняло. Вот я стала изгнанницей, чужой на собственной земле.

– Мне нужно вернуться… – конечно, я понимала, что путь обратно мне заказан, но я и не должна была покидать графство.

– Неверные выводы… – только и сказал виконт.

Он даже не поднял на меня взгляд, встав, отряхнул одежду и подошёл ближе. Затем расстелил на земле свой плащ и улегся.

– Вы должны вернуть меня обратно! – простонала я.

– Вам нет пути назад, – прошла целая вечность, прежде чем он ответил.

– А это, уж позвольте, я решу сама! – скрестив руки на груди, я громко выдохнула.

– Сама? – он приподнялся на локте. – Вы моя невеста, согласен, сложившаяся ситуация не лучшим образом отразится на вашей чести, но сейчас это последнее, о чём стоит думать.

Внутри всё похолодело. Сердце застучало так, что я не сразу расслышала продолжение.

– Решать не вам, а мне, хорошая моя, – виконт разговаривал со мной, как с ребёнком.

– Но вы отказались! – возмутилась я, вспомнив разговор за закрытыми дверями отцовского кабинета. – О нашей помолвке не объявили и…

– И? – кто-то явно злился. – Достаточно нашего с вашим отцом соглашения, подозрительная моя, ваши родители согласны, вы не изъявили желание протестовать, потому я бы вас забрал всё равно.

«Я бы вас забрал всё равно!» – фраза звучала в моей голове.

– Вы должны понять, – уже мягче сказал он, – время вашей жизни в родовом замке подошло к концу. Обратного пути нет. Как раньше уже не будет…

– Мой отец… – слёзы душили меня, не давая говорить.

– Теперь я за него! – резко оборвал меня виконт.

Перед глазами виднелись макушки деревьев. Слёзы, скатываясь по щекам, капали на чьё-то покрывало. Мужчины спали. Дамиан затих, его дыхание стало ровным. Я повернулась, чтобы рассмотреть его лицо. Бледная кожа, суровые и острые черты лица. Виконт был самым красивым мужчиной из всех, что я видела. Хотя, я видела не так уж и много.

Лес был тихим, лишь шелест листьев нарушал молчание. Вдали что-то зашуршало, возможно, маленький ёжик. Прикрыв глаза, попыталась расслабиться. Неизвестно, что завтрашний день мне приготовил. Спустя несколько минут снова зашуршали листья разбросанные всюду. На передвижение маленько животного было не похоже, я замерла. Видимо, это услышали все, потому что мужчины проснулись. Квадратный осмотрел всех нас и молча кивнул виконту. Послышались чьи-то шаги. Дамиан повернулся и знаком попросил меня не издавать ни звука. Я вглядывалась в темноту. Никого не было видно, но в тишине леса, отчетливо слышно, что кто-то приближается к нашему лагерю. Виконт дотронулся до моей руки, видимо, в знак поддержки или чтобы успокоить.

Сама не понимаю каким образом, но в его взгляде я читала его мысли.

«Просто оставайся здесь!»

Возможно, мы понимали друг друга на ментальном уровне. Я кивнула ему в знак согласия, и он убрал руку с моего запястья. Когда неизвестные приблизились вплотную к нам, Дамиан и его стражники вскочили на ноги. Я вдвойне пожалела, что не в силах подняться и спрятаться. Из леса выбежало несколько мужчин. Вооруженные, опасные, они знали, что делают.

Дамиан пнул одного ногой в живот, а другого проткнул мечом. Откинув тело, он отразил удар топором первого. Разбойник замахнулся снова, но виконт отскочил от лезвия и отрубил несчастному руку. Закричав, тот упал на колени. Квадратный держал руки только что пойманного молодого человека, его лицо было с синяками и кровоподтёками.

– Этого привяжи к дереву, Сем, – виконт протёр листвой меч.

Я с ужасом осмотрелась. Двое мужчин лежали в неестественной позе, на их лицах застыла боль. К горлу подступил приступ тошноты, я прикрыла рот рукой и попыталась не дышать. Не выходило!

Сем подошёл ко мне, взяв меня на руки, он прошёл через лагерь и остановился недалеко от виконта, чтобы мне было лучше видно и слышно. Стояла я с трудом, потому квадратный держал меня за плечи. Пленник повис на верёвках и не поднимал на нас глаз. Его одежда была запачкана кровью, руки вымазаны грязью, будто он что-то копал, лицо опухло. Виконт навис над парнем, словно тень.

– Говори! – угрожающе произнес Дамиан. – Или я заставлю тебя…

Я не сводила взгляда с Коршуна. От него исходила сила, он вёл себя, как охотник ведёт себя по отношению к жертве.

– Сколько вас было? – Дамиан достал нож.

Пленник смотрел на Коршуна обречённо, словно понимая, что его ждёт смерть. Хотя, признаюсь, это понимали все. Естественно, что парень ничего не скажет. Дамиан, взяв того за волосы, посмотрел ему в глаза.

– Говори же, несчастный! Сколько вас?! – вглядываясь в лицо пленнику, шипел Дамиан.

Парень молчал, с пренебрежением смотря в лицо мучителя.

– Где остальные? – продолжал бесполезный допрос виконт. Пленник плюнул, но не попал в цель.

– Я ничего не скажу!

– Где именно? – задал новый вопрос виконт.

Я уже хотела сказать, что худшего допроса и представить невозможно, как вдруг Дамиан повернулся ко мне.

И вот теперь я заволновалась!

– Ты знаешь, что делать, – сказал Коршун своему стражнику, смотря при этом на меня.

Я с ужасом осознала, что допрос окончен. Значит, Дамиан узнал всё, что ему было нужно. Но как? Перед глазами пролетели его многозначительные взгляды и ответы, словно я произнесла мысль в слух, хотя не говорила. Когда мне было страшно и стыдно перед слугами в моей спальне, он всех вывел. Я тогда подумала, что виконт весьма проницателен, но он заканчивал мои фразы! И тогда в лесу, он сказал, что я начинала бредить, но я молчала… мне просто снился сон.