Б.О.Г. Запуск бесплатное чтение

Глава 1

Я умер и увидел Бога…

Нет. Не так. Всё было совсем по-другому. Я вовсе не умирал. Нет, я, конечно же, умер… Хотя…

– Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! – надрывался будильник в телефоне. Я обречённо нажал «Отключить» и уселся на диване.

Опять на работу… И снова не выспался. Каждый божий день одно и то же. Словно хомяк в колесе – бегу не пойми куда! И когда это моя жизнь успела стать до тошноты однообразной?

Вяло начищая зубы, я смотрел на бородатую рожу в зеркале, дивясь тому, как стремительно летит в тартарары моя молодость.

– Мне всего двадцать восемь, – уверенно твердила оптимистичная часть моего сознания.

– Мне уже двадцать восемь, – огрызнулся я.

Включив фоном телек, я полез в холодильник в надежде найти что-нибудь вкусное на завтрак. Кто б ещё это вкусное туда положил? Придётся, как обычно, довольствоваться холостяцкой яишенкой.

– В Японии до сих пор борются с последствиями цунами, обрушившимся на южное побережье острова Кусю в прошлую пятницу, – буднично объявила ведущая главного ТВ-канала отечественного телевидения.

Я бросил косой взгляд на видеоряд. Да уж… у этих людей жизнь явно похуже моей… Последнее время вообще в мире как-то тухло стало: землетрясения, этнические конфликты, болезни всякие.

Соглашаясь с моей мыслью, невозмутимая ведущая произнесла:

– Число жертв от вируса Эбола IV за последние сутки увеличилось на полторы тысячи человек. Международная комиссия по борьбе с эпидемиологическими заболеваниями заявляет, что вакцина от вируса уже на подходе.

Я принялся за завтрак, переваривая полученную информацию. Врут. Бессовестно врут. Они говорили об этом ещё месяц назад. Против прошлой Эболы нашли лекарство лишь через год, когда общее количество погибших перевалило за миллион. А эта только началась… ей всего-то недель восемь.

Прожевав последний кусок опостылевшей яичницы, я закинул посуду в посудомойку и поднял пульт, чтобы выключить телевизор. Ведущая с каменным лицом успела напоследок меня «порадовать»:

– Перейдём к региональным новостям. От действий неизвестного маньяка-поджигателя в городе Н. скончался ещё один человек. Это уже двенадцатая жертва маньяка. Если вы являетесь очевидцем нападения или обладаете любой другой информацией, способной помочь следствию, просьба позвонить по телефону горячей линии: 8-800-2…

Я нажал на кнопку пульта. Маньяки… Что-то развелось их, как крыс в подвале. У нас в городе не так давно орудовал неизвестный: резал всех подряд без разбору, не оставляя для полиции никаких зацепок. А потом после пятнадцатой жертвы просто исчез. И Слава Богу! Теперь вон в Н. объявился очередной сумасшедший. И это только в нашей захолустной сибирской провинции! Что уж говорить о центральных регионах? Там этих тварей ещё больше. Мир определённо сошёл с ума.

Я толкнул дверь подъезда. Резкий ветер сбил капюшон с моей головы. Ночью ударили первые заморозки, а учитывая, что намедни лило как из ведра, торопливые горожане напоминали стадо коров на льду. Да чего уж там, я и сам был не лучше.

Маршрутка себя долго ждать не заставила: ПАЗик вылетел из-за поворота, накренившись влево так, что едва не достал крышей асфальта. Сразу пятеро моих соседей по остановке замахали руками. А дальше моя любимая часть – впихнуть невпихуемое.

Когда я учился в универе и жил в общаге, активно подрабатывал. И купил-таки себе машину. Потом, устроившись на «нормальную работу», сменил старушку-приору на опель, а потом… всё продал и взял ипотеку. Как же сложно было заново привыкать к общественному транспорту. Ощущения – будто подрезали крылья. Лишили свободы, что ли…

Я пролез в заднюю дверь маршрутки. Мне жутко повезло – твёрдо стоял на ногах и даже двумя руками держался за поручень. Правда, в спину толкала громкая, похожая на дворфа бабка, а сбоку дышал недельным перегаром тощий мужик в заклеенных изолентой очках. Зато прямо передо мной сидела очень милая светловолосая девушка, читающая книжку. ПЕЧАТНУЮ, мать её, книжку. И это в наше-то время высоких технологий?

К слову, я не первый раз видел эту девушку. Похоже, её работа находилась где-то недалёко от моей. Она садилась гораздо раньше меня (и именно поэтому ехала всегда сидя), а выходили мы постоянно на одной остановке. Но до этого прекрасного момента ещё надо дожить.

Серый город мелькал за грязным маршруточным окном. В ушах заливался бессмертный Кипелов, а на сердце скребли кошки. Тоска. Я опустил взгляд и невольно улыбнулся, глядя на читающую попутчицу. Несколько раз я хотел с ней заговорить, да как-то не нашлось подходящего повода. И вообще, приличные люди в маршрутках не знакомятся.

К нашей остановке народу в ПАЗике поубавилось, и до дверей удалось добраться без лишнего кровопролития. Засунув руки в карманы куртки и вжав голову в плечи, я прошёл несколько метров и остановился на пешеходном переходе. Горел красный. Девушка подошла и остановилась рядом. Нас было двое.

Естественно, я не заговорил и сейчас. Стоило лишь вспыхнуть зелёному, я рванул вперёд.

В это время года в интернетах часто мелькают картинки с говорящей надписью «Слёт любителей летней резины». Мы, конечно, хихикаем над ними, громко заявляем: «Во дураки!» да «Так им и надо!». Считаем, что сами бы в такой ситуации не оказались и т. д. Не думая, что мороз мог ударить внезапно, что водителю действительно нужно скорее добраться до места, что пострадать могут и те, кто к этой самой летней резине никакого отношения не имеют.

Я уже миновал точку пересечения со старой тойоткой, когда зачем-то обернулся. Девушка шла, молча уткнувшись в книжку, совершенно не обращая внимания на окружающую действительность. Не отдавая себе отчёта в том, что делаю, я рванул назад и оттолкнул её.

Застучал молоток АБСки. Словно качественное фото перед моими глазами застыло испуганное выражение лица молодого водителя. Ну а я…

Основной удар пришёлся в ноги, но я даже не успел его почувствовать. Кубарем перелетев через машину, я со всего маху приложился головой об асфальт. И всё. Конец.

Перед глазами забрезжил тёплый свет, в ушах противно звенела тишина. Мне было никак. Ни хорошо, ни плохо. Никак. Я застыл вне времени и пространства. Я умер.

Внезапно всё вокруг завертелось, изменяясь и превращаясь в воронку. Меня затрясло, послышались громкие всхлипывания и рыдания.

«Добро пожаловать в игру!» – огненные буквы вспыхнули перед глазами и растворились в воздухе.

В следующий миг сознание вернулось ко мне. Картинка постепенно обретала чёткие контуры, правда, правый глаз вызывал непонятный дискомфорт. Попробовал проморгаться и увидел склонившееся надо мной заплаканное лицо любительницы читать в общественных местах. Из-за её спины испуганно выглядывал водитель тойоты. Вокруг, достав телефоны и включив камеры, собирались зеваки.

– Что читали-то хоть? – усмехнулся я, глядя на девушку.

Она вздрогнула и уставилась на меня изумлёнными глазами. После чего заревела ещё громче и выдавила:

– Руса. Играть, чтобы жить.

– А-а-а, классика, – я уселся на обледенелый асфальт. Голова трещала. – Неплохой выбор. – Поднял взгляд на сбившего меня гонщика. – Ну а вы куда так гнали-то?

– Ну это… жена в машине… рожает… вот я и…

– Вот как… Ну тогда и езжайте дальше, чего тут время тратить! – махнул я на него рукой.

– С вами точно всё в порядке? – не унимался горе-водитель. – Я уже скорую вызвал!

– Терпимо, – буркнул я, – а ждать их два часа мне не хочется. Езжайте уже. Никаких заявлений на вас подавать не собираюсь.

– Скажите свой номер. Я обязательно позвоню!

Я ещё раз взглянул на него. Мужик, похоже, перепугался хлеще меня. Ещё бы, наверное, в мыслях уже срок успел отмотать. Ну да Бог с ним.

Я продиктовал телефон и наконец-то поднялся на ноги. С горем пополам добрался до тротуара. Штормило, как с бодунища. Думаю, это шикарный повод не ходить сегодня на проклятую работу.

– Для тех, кто избран, наступает срок! И будет долог путь их на восток! – запел мой старенький десятый айфон голосом вокалиста группы «Эпидемия». Я посмотрел на экран. «Босс» – огорчило меня яблочное творенье.

– Здравствуйте, Сергей Борисович, – немного поколебавшись, как ни в чём не бывало ответил я.

– Ты где шляешься! Рабочий день уже вовсю идёт! – проорал мне в ухо динамик.

Я отвёл смартфон и вновь взглянул на экран. «9:05». «Если для вас пять минут не считается опозданием, то вам не к нам», вспомнились мне строчки из вакансии, куда я год назад слал резюме. И за целый год ни разу не давал повода напомнить мне об этих строках.

– Прошу прощения, – произнёс я, – но сегодня я на работу не смогу прийти. Меня сбила машина.

На том конце трубки повисла тишина. Затем визгливый голос осторожно поинтересовался:

– Врёшь?

– Правда.

– Доказательства?

– Будут.

– Завтра выйдешь?

– Выйду.

– Тогда до завтра, – бросил он и отключился.

Я обвёл взглядом поредевшую толпу зевак.

– Ребят, видео или фото у кого-нибудь есть?

– Я почти сразу камеру включил! – поднял руку накаченный паренёк в чёрной шапке «Abidas».

– А у меня фоточки хорошие вышли, – похвасталась девица в розовой курточке.

– Скиньте мне в Вайбер, пожалуйста, – попросил я и в очередной раз повторил свой номер.

Так-с, от работы отмазался, вроде бы малой кровью. Если быть более точным – и капли крови не пришлось пролить ради такого славного дела. А вот машина гонщика явно пострадала – ошмётки бампера тоскливо валялись на проезжей части.

– Спасибо вам, – тихо прошептали за моей спиной, я вздрогнул и обернулся. Она всё ещё всхлипывала.

– Пожалуйста, – улыбнулся я, и приступ жуткой головной боли едва не размазал меня по земле. Но виду я не подал. Вместо этого весело добавил: – В следующий раз не читайте книги… нет. Ничего не читайте, когда переходите дорогу. Пообещайте мне, – строго произнёс я.

– Обещаю, – тихо проговорила она.

– Ну вот и славно. Как вас зовут?

– Оля.

– А меня Иван. Очень приятно.

– И мне…

Показалось, что она хочет что-то ещё сказать, но на сей раз зазвонил уже её телефон. Она ответила, и по обрывкам фраз стало понятно, что девушку тоже заждались на работе. Я не нашёл ничего лучше, кроме как кивнуть и молча удалиться. Благо в нескольких метрах уже какое-то время скучало такси. Сегодня я заслужил поездку с комфортом.

Я расположился на заднем сидении и крепко задумался. Как такое возможно? Да, голова болит, но не настолько, чтобы тащиться к врачу. Удовольствие это дорогое и нервное. А лучше дивана всё равно никто не вылечит. Само пройдёт. Я рад, что отделался, как говорится, лёгким испугом. Но…

Телефон пискнул, извещая о новом сообщении. В Вайбер пришли фотки. Ух ты! А сразу-то я не заметил, что капот машины неслабо так помялся… А может, это раньше? Ну до меня?

Вряд ли.

Правый глаз до сих пор зудел. Казалось, верхний уголок зрительной картинки заволокло пеленой. Будто там что-то скрывается. Я попробовал всмотреться. Глаз завибрировал, и туман расступился.

Это что за покемон?! На периферии зрения дрожал маленький конверт. Мне что, смс-ка в мозг пришла?

Я ткнул в конверт пальцем, чем до икоты напугал водителя.

– Наркоман, что ли? – тихо буркнул он, с опаской покосившись на меня.

Нет, дядечка, всего лишь попавший в аварию человек, видимо, с сотрясением мозга. Неужели всё-таки придётся тащиться в больницу? НИ ЗА ЧТО… Не хочу!

Я сфокусировал взгляд на конверте. Он всё подрагивал, будто чувствовал осенний холод, но открываться не спешил.

«Открывайся уже наконец!» – мысленно крикнул я, и, о чудо, конверт плавно переместился в центр, увеличился и раскрылся.

Вам доступно персональное задание от Лидера вашей расы.

Штраф в случае невыполнения: смерть.

Отказаться невозможно.

Под текстом письма сиротливо скучала кнопка «Принять». Под ней же методично щёлкал таймер обратного отчёта. 5:45:33 / 5:45:32 / 5:45:31…

Я удивлённо затряс головой, сквозь текст письма заметив недовольный взгляд таксиста. Извини, родной, не повезло тебе сегодня с клиентом.

Пожалуй, зря я не дождался скорой – стоило бы прокатиться до психбольницы. Хотя, быть может, я всё-таки умер и сейчас попал в Рай? В таком случае я огорчён. Никогда не был особо верующим, но если вспоминать лучшее из религий мира, то меня должны ждать вечнозелёные сады, добродушные звери-вегетарианцы и целая орава прекрасных девственниц. Собственно, вопрос – где мои заслуженные девственницы?

– А может, это Ад? – задумчиво выдала скептически настроенная половина моего сознания.

Может быть. Выходит, Ад – это вечная бесцельная жизнь? Ну хорошо хоть чертей с котлами нету…

Хм. Если я всё-таки просто сошёл с ума, то почему бы не подыграть своему сумасшествию? Решено. Жмём кнопку.

Задержав дыхание, я протянул руку к слову «Принять» и… едва не ухватил таксиста за ухо.

– Чёрт! – выругался я, а водитель от неожиданности вздрогнул. – Простите, – растерянно пробормотал я. – Обещаю доплатить за неудобства.

Мужчина сухо кивнул и отвернулся.

Вот же сложная система. Ладно, попробуем как с письмом. Я уставился на надпись и про себя произнёс:

– Принимаю.

Письмо свернулось в свиток и вновь развернулось.

Персональное задание от Лидера вашей расы: «К оружию!»

Тысячи лет бушуют войны, и новые силы нужны всегда. Встретьтесь с предводителем вашей расы, чтобы обрести новое знание.

Награда: опыт 150 очков.

Подсказка I: воспользуйтесь ключом-порталом.

Подсказка II: ключ-портал находится у вас в инвентаре.

Так-с, всё это напоминает какое-то ММОРПГ. Вот только я не надевал с утра шлем виртуальной реальности. Да и дома у меня пылится старая модель, в ней явно нет таких функций.

Но всё-таки меня дважды поздравили, что называется, с подключением. Попробовать поверить в происходящее, что ли?

Я пошарил по карманам и заглянул в сумку. Таксист настороженно пялился в зеркало заднего вида. Похоже, боится, что у меня нет денег. Чтобы успокоить мужика, я протянул ему пятисотку.

– Сдачи не надо, – заверил я его и вновь ушёл в себя.

Вспомним прошлый опыт. Кажется, вся эта байда работает от чёткого мысленного посыла. Что ж…

– Открыть инвентарь, – мысленно проговорил я, и перед глазами вмиг развернулось делённое на клеточки поле. Я быстро насчитал сто слотов, девяносто девять из которых были пусты. Зато в самом первом одиноко томился ключик. На вид – как у Буратино в старом советском фильме.

Наученный прошлым опытом, я не стал ничего предпринимать, а мысленно закрыл окно. Вдруг ключ появится у меня в руке, тогда у бедного таксиста и вовсе шерсть побелеет.

Вскоре машина остановилась у моего дома. Пулей вылетев на улицу, я в два прыжка достиг подъезда и взлетел на второй этаж. Закрыв за собой дверь и трижды дёрнув ручку, я скинул вещи и прошёл на кухню.

– Открыть инвентарь, – уже вслух велел я.

Едва увидев ключ, я впился в него взглядом. Ничего не происходило.

Хм… как же это назвать-то? О! Придумал:

– Получить информацию о предмете! – не сводя глаз с Золотого ключика, произнёс я.

Ключ-портал. Персональный предмет. Невозможно обменять, продать или уничтожить. Используется для перемещения по мирам.

Внимание: Перемещение возможно только в открытые локации, либо в локации, открытые для игрока Лидером его расы.

В принципе, всё ясно.

– Взять предмет.

Ключ исчез из инвентаря и тут же материализовался у меня в руке. Холодный и довольно увесистый. Думаю, таким легко можно проломить голову какому-нибудь хулигану в подворотне. А может, сдать его в ломбард? Он ведь и вправду из чистого золота?

Я покрутил загадочный предмет в руках ещё несколько секунд и задумчиво положил на стол. Поставил чайник. Пожалуй, под это дело стоит выпить. Хотя бы кофе.

Но ключ не отпускал меня, то и дело притягивая взгляд. Ничего необычного в нём я не почувствовал. Если не считать того, что он просто появился у меня в руке по моему желанию. Ключ был настоящим. Как будто реальный предмет из нашего мира. Как такое возможно? Похоже, этот вопрос станет самым популярным для меня в ближайшее время.

Залив кофе кипятком, я сел за стол. Взял ключ в руки и упёрся в него взглядом.

– Активировать предмет.

Произошло ровным счётом ничего. Большое и жирное «ничего», к моему огромному сожалению.

Я вытянул руку и взмахнул ключом, словно волшебной палочкой.

– Портал, откройся! – торжественно произнёс я, и…

Тот же самый результат.

– Да что за!.. – в сердцах крикнул я, швырнув золотую безделушку на пол. Ключ исчез.

А это как понимать? Где же обещанное «не уничтожить» и «не продать»? Я вскочил на ноги, заглянул под стол, затем под стул, попытался пошарить рукой под холодильником.

И что мне теперь делать? За невыполнение задания вроде же смерть…

– Открой задание! – крикнул я в потолок.

Свиток мгновенно расстелился перед глазами. Быстро проскакав по строчкам, я тяжело вздохнул. Ничего не изменилось…

Блин. Я что, умудрился сломать то, что нельзя уничтожить? Бред какой-то…

Мой взгляд зацепился за подсказку номер один. Лицо расплылось в улыбке полного идиота, и я поспешил проверить догадку.

Так и есть. Ключик вернулся на своё место в окошко инвентаря. Не понравилось ему грубое обращение, вот и поспешил домой.

Вновь ощутив металлическую тяжесть на ладони, я в очередной раз подвис. Всё вернулось на круги своя. Что дальше?

Мочевой пузырь напомнил о себе. С гнетущими мыслями я попёрся в санузел, не выпуская из рук сокровище Буратино. Сделав дела, я уставился на замочную скважину. Щеколд на двери не было – предыдущие хозяева боялись, что детки могут случайно запереться вот и установили обычный двусторонний замок. Хм… Отверстие явно не по размеру, но чем чёрт не шутит?

Я медленно протянул ключ и ахнул – он начал жечь руку и настойчиво тянуть вперёд. Не видя причин ему отказывать, я поддался, и через мгновение ключ-портал как влитой вошёл в замочную скважину моей туалетной двери. Я повернул его на девяносто градусов по часовой стрелке.

Дверь засияла пульсирующим светом и отворилась. В голове мелькнуло – стоит ли всё-таки идти? Но я так и не успел найти ответ. Неведомая сила гигантской невидимой рукой втащила меня внутрь. За спиной раздался хлопок. Я обернулся… Пустота, брызжущая тёплым светом. Точно такая же, в какой я оказался, когда меня сбила машина.

В центре ничего стоял массивный стол с непонятными выпуклостями. Не считая меня, он был единственным трёхмерным предметом в этом лишённом углов и размеров пространстве.

Я подошёл к столу и изучающе уставился в представленную композицию. Это не просто выпуклости. Это – рельеф неизвестного мне мира. Отчётливо различимы водоёмы и горы – этакая объёмная карта без подписей.

Зато справа от неё ярко горели три пиктограммы. Та, что была больше других, подсвечивалась надписью «Терра II». Пиктограмма под ней гласила «Чертоги Лидера вашей расы». Последняя же называлась «Ваш мир». Не задумываясь, я ткнул на неё.

Вам пока недоступна эта карта.

Вот тебе на! В родной дом не пускают! Что ж, попробуем тогда к Лидеру заглянуть. Именно за этим я сюда и сунулся.

Стоило мне прикоснуться ко второй пиктограмме, как мир вокруг вновь завертелся, утягивая меня в неизвестном направлении. Благо длилось это безобразие всего несколько секунд, и вскоре меня выплюнуло из портала.

Я не удержал равновесие и кубарем прокатился по холодному каменному полу.

– Не расстраивайся, – тут же прогремел чей-то раскатистый бас. – Первый раз так со всеми.

Быстро вскочив на ноги, я завертел головой в поисках того, кто говорит. Место, где я оказался, напоминало средневековый храм. Примерно такой, каким его показывают в исторических фильмах про рыцарей. Я находился в самом начале центрального нефа. Поднял взгляд. Да уж… в сравнении с высотой этих потолков сталинки кажутся мышиными норками.

– Хватит по сторонам глазеть. Я жду, – недовольно пророкотал неизвестный.

Я повернулся на голос, но никого не увидел. Решил подойти ближе, украдкой любуясь высокими колоннами. Красиво, ничего не скажешь. Никогда не был в Европе, а тут словно на экскурсию попал. Хорошо же наш Лидер устроился.

Мягкий свет лучился из высоких окон, однако я так и не мог разглядеть хозяина чертогов. Лишь дойдя до поперечного нефа, я заметил рябь в воздухе. Едва видимые глазу волны дрожали там, где, по идее, должен был стоять алтарь.

– Ну, Ваня, с подключением! – произнесла рябь, приобретая форму облачённого в мантию человека.

Тёмная дрожь воздуха больше походила на галлюцинацию, нежели на что-то другое. Некий призрачный безликий фантом. Остаточный след, если будет угодно.

– Безликий фантом? – фыркнула рябь. – Остаточный след? Грубо, Ваня. Очень грубо!

Я отпрянул.

– Ты читаешь мои мысли?

Стоило мне задать этот вопрос, как перед глазами всплыла надпись:

Задание «К оружию, братья!» выполнено. Награда: опыт 150 очков.

– Зачем мне читать то, что я знаю? – произнёс фантом. – Кстати, поздравляю с первыми очками опыта.

– Ты – Лидер нашей расы, – утвердительно произнёс я. – Ты человек?

– К сожалению, нет. – Верхняя часть ряби (там, где, наверное, должна быть голова) колыхнулась из стороны в сторону. – Но я тот, кто уже тысячи лет присматривает за вами. И тот, кто дал тебе второй шанс. Больно было, когда кости черепа пробили твой мозг?

Я застыл с открытым ртом.

– Ты… Бог?

– Не люблю это слово… Я есть сущность всего на земле. Биоэнергетическое поле планеты. Её душа. И хранитель всей её информации. Но да, в твоём понимании я Бог.

Я протяжно выдохнул и постарался взять себя в руки. Показалось, что я слышу тихий смех.

– И… что же Богу от меня нужно? Зачем давать мне вторую жизнь?

– Ты что, не рад, что ли? Могу хоть сейчас её отнять.

– Нет, что вы! Рад! Конечно, рад! – поспешно пролепетал я.

– То-то же, – усмехнулся он. – А причина есть. Тебе просто повезло. Ты попал под очередной Срез. Потому и не умер.

Этот господин явно любит, когда у него все спрашивают да уточняют… Что ещё за Срез?!

– Держи свои мысли при себе, Ваня.

Чёрт! Опять спалился. Вот же телепат хре… А нет-нет. Славный Господи. Всё знает. Всё расскажет.

– Молодец, – серьёзно произнёс Бог, – быстро учишься. В награду приоткрою для тебя завесу тайны. Тебе повезло умереть именно тогда, когда я набирал новых Героев. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Хочешь сохранить её – делай то, что я тебе говорю.

«А именно?» – мелькнуло у меня в голове.

– А именно сражайся с врагами и защищай Землю, – ответил на незаданный вслух вопрос Господь.

Понятней не стало.

– Эх… – он тяжело выдохнул и покачал головой. – Ладно. Объясню один раз. Повторять не буду. Земле нужны Герои, мы проигрываем в Игре. Если так продолжится и дальше, катастрофы и войны поглотят мир, а наша планета истощится и исчезнет.

Так, постойте… Из простого ММОРПГ мы перепрыгнули в фантастическое? Теперь нужно решать проблемы планетарного уровня? А космические корабли и бластеры прилагаются?

– Не ёрничай! – одёрнул меня Бог. – Игре уже тысячи лет. Десятки миров сошлись в битве. И наш мир – лишь один из многих. Если проиграем окончательно, то лишимся его.

– Судьба Земли зависит от какой-то игры? – нахмурился я.

– Это не просто игра. Это война. Ты сам всё сейчас поймёшь.

Мир вокруг вновь закрутился, унося меня в жерло межпространственного водоворота.

– И помни, – сквозь мерцанье портала услышал я, – у тебя всего лишь три дополнительные жизни. Потратишь их впустую – и умрёшь навсегда.

Глава 2

Доступно меню создания персонажа.

Я очутился в каком-то гигантском зеркальном тубусе. Со всех сторон на меня глядела собственная рожа, а перед глазами мерцала эта надпись. Я сосредоточился на ней.

Создать персонажа?

Внимание: отказ невозможен.

Не, ну раз уж вы настаиваете, то чего ж не создать-то?

Буквы быстро стянулись в чёрную точку перед моим носом и разлетелись в разные стороны.

Раса персонажа: Человек. (Неизменно).

Пол персонажа: Мужской (Неизменно).

Я усмехнулся. Конечно, эти два параметра меня более чем устраивают, но складывается впечатление, что это Бог создаёт перса, а не я. Некое чувство предопределённости голодным сусликом грызло моё сердце, не давая вдохнуть полной грудью. Мне тут же захотелось что-нибудь изменить!

Нет, ну правда? Почему я не могу быть эльфом? Или хотя бы дворфом? А уж про орков так вообще молчу. Раз уж меня засосало в это межгалактическое ММОРПГ, так дайте хоть поиграть самостоятельно.

Дудки. Панель выбора не хотела меняться, упорно отстаиваю свою однобокую позицию. Ну да чёрт с тобой, давай следующий пункт!

Буквы послушно скукожились и вновь рассыпались.

Выберите класс:

Ух ты! Хоть где-то меня спросили. Давай же, Божественная машина, показывай свои закрома!

Доступные классы:

Воин;

Паладин;

Стрелок;

Жрец;

Друид;

Маг;

Отступник;

Шаман;

Разбойник.

В общем-то, стандартный список. На секунду задумавшись, я уставился в первое слово. Остальные позиции исчезли, «Воин» плавно передвинулся в центр, дёрнулся и раскрылся пояснением.

Воины прекрасно справляются с любым видом оружия ближнего боя. Не щадя своего тела, они сражаются лицом к лицу с противником, обагряя клинки кровью врага. Доступны специализации:

Берсерк;

Защитник;

Мастер клинков.

Основная характеристика, отвечающая за силу атаки: Сила.

Подтвердить выбор класса?

Хм… Хоть специализации, как бы я в них ни вглядывался, не спешили рассказывать о себе более подробно, всё достаточно понятно. Можно качаться в танка или ДД ближнего боя. Такое мне не подходит. Когда игра – и не игра вовсе, лучше обезопасить свою тушку от излишней перфорации вражескими мечами.

– Нет, – твёрдо произнёс я.

Надпись послушно свернулась, возвращаясь к предыдущему меню. Я уже решил, за кого буду играть (или точнее сказать, «жить»?), однако один класс не давал мне покоя. Я пристально уставился в слово «Отступник». Оно поспешило ответить на мой зов:

Отступники не признают общепринятые нормы, обращаясь к тёмным и запретным знаниям, порочащим святость жизни. Они не гнушаются призывом мёртвых, проклятиями и сглазами, чем повергают в трепет окружающих. Доступны специализации:

Некромант;

Чернокнижник;

Владыка душ.

Основная характеристика, отвечающая за силу атаки: Интеллект.

Внимание: играя с тёмной силой, отступники изрядно сроднились с ней, отчего утратили возможность ей противостоять. Эффект: вероятность подхватить вирус «Истинный вампиризм» у представителей этого класса на 20 % выше, чем у остальных.

Подтвердить выбор класса?

Я завис, пытаясь переварить и усвоить прочитанное. Значит, и вампиром в игре стать можно? А оборотнем, например? А плюсов от такой болезни больше, чем минусов?

Внезапно открывшийся передо мной Новый мир таил в себе миллионы загадок, решения которых ещё предстояло отыскать.

С этой мыслью я прошерстил ещё шесть вкладок с классами. Время было потрачено не зря – я сделал на будущее несколько зарубок. Во-первых: оборотнем и вправду можно стать. Шанс заразиться ликантропией у друидов на 20 % выше, чем у остальных классов (не считая шаманов). А у шаманов на 10 %, соответственно, не считая друидов. У этих же двух классов есть и ещё одна особенность – в зависимости от специализации может изменяться и основная характеристика, отвечающая за ДПС.

Вот так-то. Знание эти мне не дали никакой сиюминутной пользы, но я же не золотая рыбка, чтоб довольствоваться только тем, что происходит именно здесь и сейчас. Нужно и о будущем думать.

Похвалив самого себя за предусмотрительность, я открыл последний оставшийся класс.

Стрелкам не нужно копить ману для заклинаний или подставляться под клинки врагов. Стоя на безопасном расстоянии, они повергают своих противников до того, как те успевают приблизиться к ним. Доступны специализации:

Охотник;

Снайпер;

Канонир.

Основная характеристика, отвечающая за силу атаки: Ловкость.

Внимание: Не каждому дано управляться с техникой так, чтобы ненароком не ранить союзников или не подорваться на упавшем снаряде; необходимо многое учитывать. Эффект: при выборе специализации Канонир основная характеристика, отвечающая за силу атаки, исчезает. Интеллект и Ловкость отвечают за силу атаки в соотношении 1/1.

Подтвердить выбор класса?

– Да, – без особых раздумий тихо ответил я. Я часто играл за хантов, и раз уж здесь есть такая специализация, то мой выбор предрешён. Правда, и этот канонир меня заинтересовал. При случае нужно будет разузнать о них побольше.

Буквы закружились вихрем и выдали новое меню:

Нераспределённые очки характеристик. Доступно: 10.

Распределить?

Сила: 3;

Ловкость: 8;

Интеллект: 2;

Выносливость: 6;

Дух: 1.

Хм… В описании класса упоминалось, что не нужно копить ману. Стало быть, интеллект и дух мне совершенно не интересны. Для чего же в них уже пункты? Чтобы сбить с толку игроков? Чтобы простачки хотели выровнять всё характеристики – раскидать везде по два и не мучиться?

Так дела не делаются. Я решительно тряхнул головой и вкинул пяток очков в ловкость. А после минуты сомнений добавил два очка в стамину и одно в силу (не знаю для чего, скорее по наитию, нежели размышляя рационально). Осталось два…

– А-а-а! Что ж делать-то?! – я схватился за голову, разрываемый на части неизвестными возможностями. Вот сделаю неправильный выбор и умру в первом же бою! Эх, была не была!

Ловкость: 13. Добавить очков характеристики?

– Да.

Выберите количество: 1 очко, 2 очка.

– Два очка.

Утвердить выбранные характеристики:

Сила: 4;

Ловкость: 15;

Интеллект: 2;

Выносливость: 8;

Дух: 1.

– Утверждай, родимая. Утверждай.

От круговорота букв перед глазами уже тошнило, но божественный сервер всё никак не хотел отпускать меня.

Желаете ли вы изменить внешность вашему персонажу?

О! Моя любимая часть игры. Я улыбнулся в предвкушении и согласился.

На секунду мир вокруг погрузился в кромешный мрак, а когда свет в зеркальном тубусе вновь зажёгся, на меня со всех сторон глядел я. Всё так же, как и раньше, правда, из одежды на мне были лишь белоснежные трусы.

Конструктор «Собери себя сам» давал безграничные возможности, частью из которых я и поспешил воспользоваться. Давно хотел избавиться от своих хомячьих щёчек, да уши немного укоротить. Не обошёл стороной я и зубы, выровняв их и тщательно отбелив. Начинающую лысеть голову я укутал густой каштановой шевелюрой с толстым хвостом на затылке. Привёл в порядок свою хаотичную бородёнку, увеличив и обрамив её на манер эспаньолки. В целом личико-то осталось моё, только заметно улучшилось. В реале пришлось бы немало денег выложить за такой курс пластической хирургии и высококлассных косметологических услуг.

Дальше следовала наиболее волнительная часть – тело. Сколько бы я ни начинал ходить в тренажёрные залы, довести себя до ума так и не смог. А здесь за несколько минут нарастил мышцы и убрал мягкое брюшко, заменив его на отсвечивающий кубиками пресс.

– Готово, – мысленно подтвердил я, разглядывая голливудского героя, надменно взирающего на меня с зеркальной глади.

Желаете сменить имя персонажа?

Я снова задумался. Мне нравилось моё имя. В нём чувствовалась сила русского духа. Да и к тому же имя – оно ведь как жизнь, его дают родители. И поменять его… Хотя жизнь свою я уже сменил. Да… Дилемма.

– Нет, – поколебавшись, произнёс я.

Оставить полностью Ваши фамилию, имя и отчество?

– Только имя, – уже твёрже ответил я.

Изображения в зеркалах вновь завертелись. Честное слово, если бы я плотно поел перед походом сюда, то божественная игра познакомилась бы с содержимым моего желудка.

Генерация костюма персонажа согласно заданным параметрам.

Я терпеливо ждал. Наконец изображение остановилось, демонстрируя мне меня в грязной белой рубахе, простеньких штанцах и поношенных сапогах. Из-за правого плеча выглядывала дуга лука и оперенье стрел.

Поздравляем. Ваш персонаж успешно создан.

Желаете изменить его? Да/Нет.

Я отказался, на что буквы вновь завертелись хороводом и выдали:

Создание персонажа подтверждено.

Запуск в Терра II произойдёт через: 5… 4… 3… 2… 1… Запуск.

После очередного тошнотворного кружения пространства я вновь оказался в полной тьме. Но лишь на секунду. Затем мир начал обретать форму. Слух стал различать пение птиц, шелест травы. Я почувствовал лёгкое прикосновение ветра на лице и… Приземлился на ноги, упав с высоты в половину человеческого роста.

Я поднялся, по привычке отряхнулся и огляделся. Моей стартовой локацией оказалась небольшая деревушка с одноэтажными домишками, крыши которых стыдливо прикрывали недра соломой. Мило и душевно.

– Му-у-у-у, – поприветствовала меня корова, пасшаяся за забором из редких жердей.

Я сфокусировал на ней взгляд. Над животным появилась красная полоска и серая надпись:

Корова. Уровень 1.

Занятно. Только теперь я заметил, что слева на периферии зрения висит иконка с моей рожей. От неё в сторону идут две полоски: красная и оранжевая. Под аватаркой с обеих сторон цифры: «3» и «1».

Я сфокусировался на аватаре, и он стремительно приблизился ко мне, увеличившись в размерах.

Меню персонажа.

Беглый осмотр показал, что у меня куча пустых слотов, а шмот и лук, что имеются, не дают ровным счётом никаких плюшек. Цифра «1», как и ожидалось, обозначала уровень. Но больше всего меня интересовала тройка.

Количество дополнительных жизней: 3.

Так вот о чём говорил Бог! Значит, я могу умереть три раза, верно? Это же именно дополнительные жизни. И раз они предусмотрены, думаю, есть возможность их увеличить. Но, к сожалению, интерфейс не давал никаких пояснений.

Я нашёл вкладку «Умения» и поспешил в неё заглянуть. Негусто.

Жизненная сила. Расовое умение. Пассивное. Повышает скорость регенерации очков здоровья на 10 %.

Приспосабливаемость. Расовое умение. Пассивное. Каждый пятый уровень вы получаете одно дополнительное очко характеристик к наиболее развитой характеристике.

Стрела мастера. Радиус: 45 метров. Перезарядка: 10 секунд. Стоимость: 30 очков концентрации. Ваш выстрел наносит дополнительные 40 единиц урона противнику.

Довольно-таки неплохо. Люди-то, оказывается, вон какие крутые ребята. Хорошо, что расу менять нельзя было. Если доживу, то к сотому уровню у меня будет дополнительно +20 к ловкости. Правда, неизвестно, как это отразится на моей атаке и прочих необходимых для жизни вещах.

С этой мыслью я залез в меню характеристик. Если вкратце, то ХП, как и положено, зависит от выносливости. Одно очко выносливости даёт плюс сорок к здоровью. Те же отношения у маны с интеллектом. Что касается дамага, то тут сложнее. В моём случае он равен урону от оружия плюс сила атаки. Которую, в свою очередь, получаем, умножив ловкость на постоянный коэффициент – пять. Таким образом, путём нехитрых подсчётов получаем стандартную цифру семьдесят пять. Что опять же не означает, что каждый мой выстрел будет снимать именно столько ХП с противника. Нужно учитывать сопротивляемость его брони. К тому же с вероятностью десять процентов может и крит вылететь.

Про «концентрацию» отдельно ничего не было, лишь в выносливости и интеллекте упоминалось, что она от них зависит. Глянул на оранжевую полоску – 110/110. Хм… действительно, восемь одного плюс два другого и, видимо, стандартная сотня.

Я замотал головой и мысленно закрыл все информационные окна. Хватит. Хочу живого общения. Локация выглядит безопасно, стоит пройтись, поискать кого-нибудь способного разговаривать.

Глубоко вдохнув, я невольно улыбнулся. Воздух здесь был свеж и чист, чего давно не встретишь в наших затхлых городах. Казалось, сама суть этого места другая. Своей непередаваемой энергией она разливалась по венам, повергая меня в прекрасную негу…

– Эй! Ты кто такой?!

Я вздрогнул и обернулся. Из ближайшего дома выглядывал ссохшийся дед, в трясущихся руках сжимавший арбалет. Я внимательно уставился на старика.

Староста Байрон. Уровень 4.

Надпись подсвечивалась серым.

– Всего лишь путешественник, господин Байрон, – осторожно поклонился я. – Я не причиню вам никакого вреда. Пожалуйста, уберите оружие.

– Ага! Прям щас! – буркнул дед, опасно дёрнув арбалетом. – Так я тебе и поверил! Поди, один из прихвостней Косого! Проваливай отсюда подобру-поздорову!

Доступно новое задание: «Оклеветанный!»

Староста Байрон принял вас за одного из разбойников. Найдите способ вернуть его расположение.

Награда: опыт 400 очков, доступ к заданию «Косая рожа».

Принять? Да/Нет.

Отступив на несколько шагов, чтобы не нервировать старика, я принял свой первый квест. Затем пошёл вниз по улице, периодически оглядываясь. Староста Байрон какое-то время глядел мне вслед, а после скрылся в дверном проёме своей избы.

Я беззастенчиво глазел по сторонам. Вокруг не было ни души, но издали слышался стук молотка. Кое-где из труб домов валил дым, в воздухе носились запахи свежего хлеба, похлёбки и даже жареного мяса. Похоже, мужики пашут в поле, а жёны заботливо готовят ужин. Судя по положению солнца на небе, вечер не за горами.

И всё-таки странно… Это же игра, верно? Да не простая, а божественная. Но игра. Однако неписи ведут себя, словно живые люди. Если моя догадка о полевых работах местных жителей верна, то детализация просто поражает. Не говоря уже о запахах и звуках.

В животе заурчало – от удивления я аж подскочил. Хотелось есть. Реальное чувство голода нахлынуло холодной волной, сжало в тиски живот и настоятельно стучало в мозг, требуя его удовлетворить.

– Хех, вы голодны? – услышал я приятный голос и, дойдя до конца ближайшей избёнки, увидел его обладателя.

Мужчина, по виду – чуть старше меня, отложил в сторону киянку да погнутое колесо от телеги и поднялся со скамейки. Прихрамывая, он подошёл к чурке, на которой стояла бутылка молока и полкаравая. Разделив хлеб надвое, хромой протянул половинку мне.

– Угощайтесь, – улыбнулся он.

– Спасибо, хм…

– Марк. Я здешний плотник, – улыбнулся мужчина, откусывая от своей порции.

– Иван, – кивнул я, следуя его примеру.

Моя четверть огромного каравая исчезла быстрее, чем я смог это заметить. Чувство голода мгновенно исчезло, а перед глазами мелькнула надпись:

Вы перекусили. Рекомендованный следующий приём пищи – через два часа.

– Вы только прибыли к нам? – продолжал улыбаться Марк.

– Да, – кивнул я, не успев удивиться предыдущему сообщению. – Это так заметно?

– Герои отличаются от нас, простого люда.

– И много ты видел ещё таких хм… Героев?

– Достаточно, – покачал головой плотник.

– Значит, ты понимаешь, что я не из банды Косого?

Мужчина рассмеялся:

– Конечно, понимаю! Любой бы это понял, лишь взглянув на вас.

– Любой, кроме вашего старосты, – хмыкнул я.

Весёлость Марка как рукой сняло.

– Вы встретили старика, да? Прошу, не злитесь на него… После того, что бандиты сделали с Мари… с его дочерью… Он потерял разум.

– Как мне доказать ему, что я не разбойник?

– Есть лишь один способ, доступный Героям – перебейте всех бандитов, захвативших Западный Тракт.

Доступно новое задание: «Чистка тракта!»

Люди Косого захватили Западный Тракт и взимают дань с путников. Из-за этого несколько мелких деревень оказались отрезаны от города. Помогите селянам избавиться от бандитов.

Подсказка: убейте 10 бандитов.

Награда: опыт 600 очков. Улучшение отношений с представителями Вашей расы в локации Мелколесье.

Принять? Да/Нет.

Я машинально принял задание и попрощался с Марком.

Попробовал запросить у своего сознания карту, и свиток тут же возник перед глазами. Сверившись с ним, я направился на запад.

Меня ожидает чистка. Я буду убивать людей. Пусть врагов. Пусть неписей. Но убивать буду сам, своими стрелами. Конечно, былые геройства в шлеме виртуальной реальности готовили меня к подобному. Я сражался в максимальном погружении, повергая врагов и, временами, умирая сам. Но всё это не то. Игра, в которой я оказался сейчас, кардинально отличалась от лучших бестселлеров мировой гейм-индустрии. Здесь всё по-настоящему. Хоть часть моего сознания и не хочет в это верить. Чуйка, глаза, уши да насытившееся брюхо уверяют в обратном. Надежда, что я просто сошёл с ума, постепенно истончалась, как бы мне и ни хотелось за неё уцепиться.

Громкий плач вывел меня из задумчивости. Я завертел головой и приметил рыдающего мальчонку, совсем ещё крохотного. Он всматривался в даль, держась рукой за путевой столб на окраине деревни.

Услышав шаги, парнишка вздрогнул и резко обернулся. Он ожёг меня яростным взглядом и оскалился, как голодный волчонок.

– Эй, ты чего? – в примирительном жесте я поднял обе руки и даже попытался улыбнуться.

– Герой? – недоверчиво произнёс мальчик, а после громко шикнул. – Ш-Ш-Ш! Тоже мне, Герои! Будь вы настоящими героями, бандиты бы не похитили маму и папу! – крикнул он и, толкнув меня, побежал в деревню.

Доступно новое задание: «Люди – тоже деньги!»

Бандиты Косого похищают людей для неизвестных нужд. Получите информацию, для чего они это делают. Освободите всех пленников.

Подсказка: освободите 8 пленников.

Награда: опыт 1 100 очков. Улучшение отношений с представителями Вашей расы в локации Мелколесье. Редкий предмет. Доступ к заданию «Люди – тоже деньги! II».

Принять? Да/Нет.

– Да, – тихо произнёс я, провожая взглядом заплаканного мальца. Даже если для кого-то всё вокруг игра, для меня слёзы и эмоции мальчика не были поддельными. Бандиты действительно досаждают людям. А значит, нет времени колебаться. Ведь я Герой.

Решительным шагом я двинулся дальше по пыльной дороге. Всегда хотел карать злодеев, но в реале как-то не получалось. То их оказывалось слишком много, то кто-то другой успевал вызвать полицию… Я трусил. Как и большинство других людей. А вдруг будет больно? Или ещё хуже – вдруг останусь калекой, а то и вовсе меня убьют? Этот страх останавливает нас, заставляет отводить взгляд и проходить мимо, прижиматься к стеночке, чтобы не дай Бог не заметить чего лишнего.

Но теперь я мёртв. Я уже живу лишний день, так чего же мне бояться? Раз я возродился, чтобы воевать, то не стану прятаться по углам.

Впереди, за высоким кустом показалась фигура в обносках и с огромным тесаком. Я сфокусировался на ней.

Разбойник. Уровень 2.

Буквы горели красным. Стоило мне подумать, как лук и стрела оказались в руках, я натянул тетиву и…

– Ф-ь-ю-ю-ю. – Разбойник дёрнулся, над ним вспыхнули цифры «68», а алая линяя жизни просела на двадцать процентов. Головорез тут же побежал на меня. Я выстрелил ещё раз. Жирные «112!» – похоже, я выдал крит. Ещё выстрел. И ещё два.

Так и не добежав, бандит рухнул на землю. Перед глазами мелькнула надпись:

Опыт: 63 очка.

Я подошёл к телу и вгляделся в него, тут же открылось окно инвентаря поверженного врага.

38 медных монет. Взять?

Картофель, запечённый в углях. Взять?

Взять всё? Да/Нет.

Я забрал оба трофея и завертел головой, выискивая нового противника.

Значит, по одному я достаточно хорошо справляюсь, не зря выбрал стрелка. Вот только умений не хватает. Нужно хотя бы то, что у меня уже есть, вынести в быстрый доступ.

Найдя очередного головореза, я выбрал его целью, но атаковать не спешил. Зарывшись в настройки, оказался в меню с умениями и попытался перенести нужное.

Получилось! Стоило мне мысленно начать двигать «Стрелу мастера», как на нижней границе моего поля зрения появилась длинная полоска, разделённая на пятнадцать пронумерованных слотов. Я поместил умение в первый слот и закрыл все окна. Затем вновь повернулся к скучающему в кустах головорезу.

– Один! – мысленно скомандовал я, выпуская стрелу. Снаряд разрезал воздух, на секунду оставляя видимый след, и врезался в свою цель. «105!» оповестил датчик урона, а бандит крикнул и побежал на меня. Спустя четыре выстрела он пал, одарив меня опытом и двадцатью пятью медными монетами.

Процесс фарма пошёл по накатанной. Головорезы в локации располагались довольно далеко друг от друга, и сагрить больше одного можно было только специально. Отчего я чувствовал себя уверенно и спокойно. Вот уже шестой ко мне бежит и вскоре падает замертво.

Уровень повышен! Текущий уровень: 2. Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Ну вот, мои первые шаги к успеху сделаны. Теперь нужно не терять темп.

Я вкинул единичку в ловкость и открыл меню умений.

Доступно новое умение: «Прострелить колено».

Радиус: 45 метров. Перезарядка: 15 секунд. Стоимость: 40 очков концентрации. Применение 2 секунды. Вы наносите меткий выстрел, пробивающий врагу коленную чашечку и замедляющий его на 50 %. Действует: 10 секунд.

Изучить? Да/Нет.

Доступно новое умение: «Вижу цель».

Пассивное. Увеличивает радиус атаки и остальных умений до 50 метров.

Изучить? Да/Нет.

Доступно новое умение: «Знаток тяжёлого вооружения».

Пассивное. Позволяет Вам использовать лёгкие ручные мортиры.

Изучить? Да/Нет.

Ух ты, сразу три новых абилки! Правда, подарочек-то с подвохом. Очень уж очевидно, что эти умения – фундамент будущих специализаций. Хотя, опять же, уверен, что не все попадающие сюда разбираются в нюансах ММОРПГ. Стало быть, многие могут оказаться не в самой выгодной ситуации, выбирая всё подряд.

Я сфокусировался на первом умении и мысленно нажал «Да».

Поздравляем, вы изучили умение «Прострелить колено»!

Я усмехнулся, вспомнив старенький мем про искателя приключений и его бедную коленку. Эх, Скайрим!..

Ну да ладно, у нас нет времени для игр, мы должны воевать!

Мотнув головой, я высмотрел очередного бандита и использовал новую абилку. Две секунды каста, конечно, сбивают на нет весь эффект замедления. Но это если кастовать в середине боя. А если в самом начале, из-за кустов, то получится неплохое преимущество. Например, сейчас мой противник умер гораздо дальше от меня, нежели его предшественники с целыми коленями.

Я покончил ещё с тремя разбойниками, и перед глазами всплыло уведомление об успешном завершении квеста. Можно идти сдавать.

Спустя несколько минут я уже стоял перед Марком, который до сих пор так и не сумел починить своё колесо.

– Дело сделано! – похвастался я. – Дороги свободны, разбойники мертвы.

Плотник удивлённо захлопал глазами.

– Это правда?

– Да, – кивнул я.

– Спасибо! – он схватил мою ладонь и от души затряс. – Мы навеки обязаны тебе!

Задание «Чистка тракта» выполнено.

Награда: опыт 600 очков.

Отношения с представителями Вашей расы в локации Мелколесье улучшены до «приветливые».

– Да ладно тебе! – смутился я. – Руку оторвёшь.

– Ой, прости! – Марк виновато улыбнулся, но тут же встрепенулся и быстро произнёс. – Теперь новость о твоём подвиге облетит всё Мелколесье, а Староста Байрон признает тебя. Можешь без опаски возвращаться к нему.

Я благодарно поклонился хромому плотнику и направился к дому старика. Солнце медленно клонилось к закату. Закинув на плечи косы, с полей возвращалась мужская половина деревни. Я искренне радовался тому, что моя простенькая догадка оправдывалась.

Видя меня, мужчины улыбались и махали руками. Я приветствовал их в ответ. Странное всё-таки дело. Я только что совершил подвиг, а все уже об этом знают. Улучшение отношений дало свой результат мгновенно, хотя в реале потребовалось бы время, чтобы новость успела облететь все деревни.

Староста сидел на лавке возле дома и курил трубку. Увидев меня, он сухо поклонился и медленно поднялся на ноги.

– Прошу простить мою резкость. Я зря оговорил тебя, парень.

– Ничего страшного, – серьёзно ответил я. – У вас есть причины не доверять чужакам.

– Тем не менее мне стыдно. Ты славный Герой. Жаль только, что ты не появился раньше. Тогда бы эти чёртовы головорезы не причинили нам столько боли…

Старик опустил голову и пошатнулся, я успел поймать его под локоть и усадить на лавку.

– Однако сейчас я здесь, – задумчиво произнёс я. – Что я ещё могу сделать для вас?

Староста поднял на меня полные надежды глаза, но тут же отвернулся.

– Нет… ничего, – тихо произнёс он. – Ты и так уже многое сделал.

– Перестаньте, – махнул я рукой. – Говорите. Вы же хотите, чтобы я упокоил этого вашего Косого, верно? Ну так скажите мне, где его искать, и дело с концом?

Старик вскочил на ноги и схватил меня за рубаху.

– Ты правда готов это сделать?!

– Готов. У меня всё равно есть дела в их логове. Поэтому, если подскажите, где их искать, с радостью решу и вашу проблему.

– Они обосновались в заброшенной шахте, в паре километров от деревни. Я могу отметить место на карте.

Задание «Оклеветанный» выполнено.

Награда: опыт 400 очков.

Уровень повышен! Текущий уровень: 3.

Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Доступно новое задание: «Косая рожа».

Защищая селян, вы ввязались в распри с бандой Косого. Чтобы довести начатое до конца, убейте их лидера и положите конец нападениям.

Награда: опыт 1 200 очков. Улучшение отношений с представителями Вашей расы в локации Мелколесье. Редкий предмет.

Принять? Да/Нет.

– Отметьте, пожалуйста, – кивнул я, соглашаясь на очередной квест.

Попрощавшись со старостой, я сверился с картой и потрусил обратно, в сторону западного тракта. Мимоходом поднял на единичку ловкость и открыл окно умений. Новых не добавилось. Либо я чересчур бдительный, либо очередная хитрость от неведомых создателей игры. Надеясь, что верно именно второе утверждение, я сохранил очко умений на будущее. Нечего тратиться на снайперские и уж тем более канонирские пёрки.

Свернув с тракта налево, я оказался в жиденьком лесу, где мирно пожёвывали травку олени. Их уровни разнились от четвёртого до седьмого. Но, к счастью, зверюги были для меня серенькими и не представляли никакой угрозы. Чего не скажешь о волках, чьи подписи горели красным. Их приходилось осторожно обходить стороной. Хоть сначала я и думал идти напролом, но, не имея на них никакого квеста, решил не тратить время. Очень уж мне хотелось поскорей добраться до разбойников.

Первый головорез показался минут через пятнадцать после того, как я сошёл с дороги. Он выглядел внушительней своих предыдущих собратьев, сжимал в руках огромную дубину и имел аж пятый уровень. Я выбрал его целью и мысленно произнёс:

– Два, – надеясь скастовать замедление.

Вы слишком далеко от противника.

Сделал пару шагов вперёд и повторил попытку. Каст сработал.

Мне потребовалось шесть выстрелов. Здоровье и броня у бандита оказались выше, чем у его предшественников. Он даже сумел почти до меня добраться – оставалось всего-то метров восемь.

Завалив его, я протяжно выдохнул. Теперь стоит быть вдвое внимательнее. Шмота у меня толкового до сих пор нет, и если случайно сагрю двоих, придётся несладко.

Я сфокусировал взгляд на поверженном.

54 медных монеты. Взять?

Крохотное зелье восстановления. Взять?

Драные перчатки. Взять?

Взять всё? Да/Нет.

Я сгрёб всё, в стоместной сумке было ещё полно слотов. После чего изучил обновки. Перчатки давали всего лишь плюс один к броне, но я с радостью их надел. Теперь моя броня равнялась трём (в битве с одним из головорезов мне удалось поменять штаны). Что, конечно же, не повод для гордости и даже для оптимизма. Но, даст Бог, прорвёмся.

Зелье тоже меня порадовало. Мгновенное восстановление двухсот сорока ХП ещё никому не вредило. Разместив его в быстром доступе под цифрой «5», я продолжил путь.

Через несколько секунд я приметил новую цель. Скастовав на бандите замедление, я тут же пожалел о содеянном. Короткая боль обожгла плечо, а перед глазами моргнула надпись:

Лучник-разбойник нанёс вам 43 единицы повреждения.

Стоило ему атаковать меня, как я уже знал его местоположение. Что-то щёлкнуло в голове, указывая, где спрятался враг. Быстро сменив цель, я крикнул: «один!», выпустил ещё одну стрелу и побежал назад, увеличивая расстояние с медленно приближающимся бандитом.

Мы обменялись с лучником ещё парой выстрелов, и я вновь побежал. Внутренний таймер вопил, что замедление с бугая вот-вот спадёт, а до следующего ещё пять секунд, плюс две – на каст.

Я вновь использовал «Стрелу мастера». Мне повезло, вместе с ней вылетел и крит, повергая лучника. Фух. Можно сосредоточиться на втором.

Я развернулся и вновь дал дёру, не позволяя врагу сократить дистанцию. Внутренний таймер сработал безукоризненно. Я точно знал, когда можно остановиться и использовать замедление.

Он не успел сбить мне концентрацию. Я выстрелил раньше. Тем не менее враг оказался на расстоянии вытянутой руки и сильно ударил.

Ух-х-х… Больно! Чуть рёбра не сломали!

Бугай-разбойник нанёс вам 60 единиц повреждения.

– ПЯТЬ!!! – заорал я, активируя своё единственно зелье.

Восстановлено 240 единиц здоровья.

Враг вновь замахивался огромной дубиной. Я попытался выстрелить в упор.

Невозможно использовать оружие дальнего боя, если враг ближе, чем на один метр. Исключения составляют модернизированные виды оружия, оборудованные прикладами.

Чёрт! Мысли молниеносно сменяли друг друга. Единственный подходящий вариант нашёлся быстро. Нужно бежать.

Пока действовало замедление, я смог вновь увеличить дистанцию и трижды выстрелить. Замедление спало, и враг ринулся на меня с удвоенной скоростью. Я успел выпустить ещё одну стрелу. Не хватило. Он был уже совсем рядом. Теперь наши скорости равны, и бегать от него я могу бесконечно, пока не наткнусь на другого моба. А значит нужно попробовать последний вариант.

– Открыть инвентарь! Убрать лук! Закрыть окно! – скороговоркой прокричал я, оставаясь с голыми руками.

Бугай поравнялся со мной и ударил. Я видел его атаку и каким-то чудом смог её избежать.

Вы уклонились от атаки бугая-разбойника.

Мысленно порадовавшись так вовремя сработавшему уклонению, я ударил противника кулаком в нос. Над ним выскочили цифры. Всего лишь двадцать. Нужен ещё удар!

Но теперь был его черёд. Тяжёлым ударом он едва не проломил мне грудную клетку. Я громко вскрикнул, покачнулся и… сделав шаг вперёд, со всего маху ударил его лбом в переносицу. Крит! Враг крякнул и упал замертво.

Ваша жизнь под угрозой. У вас осталось меньше 10 % здоровья, все жизненные процессы замедлены. Регенерация остановлена. Увеличьте здоровье до 15 %, чтобы возобновить процессы.

Я плюхнулся на траву и достал из инвентаря запечённую картошку. Вкусна, чертовка! Хоть холодная и без соли.

Мой мелкий перекус спас мне жизнь, счётчик здоровья медленно увеличивался. Я облегчённо вздохнул.

– Круто ты его отделал! – Незнакомый бас заставил меня вздрогнуть. Я быстро вскочил на ноги и обернулся.

Глава 3

Ко мне приближался рослый мужчина с пышной светлой бородой, облачённый в хилую кольчугу. Я всмотрелся в него и увидел зелёную надпись:

Рольф. Человек. Воин. Уровень 4.

– Мог бы и помочь, – буркнул я в ответ.

– Зачем? – усмехнулся Рольф. – Ты и сам прекрасно справился!

– А если бы я умер? Так бы и стоял, наслаждаясь представлением?

– Но ты ж не умер, – воин пожал плечами. – По крайней мере, сейчас. Это случилось раньше и в другом мире, – он посмурнел и отвёл взгляд.

Клокот в груди постепенно утихал, я глубоко вдохнул и успокоился. Мне не хотелось ругаться с первым встреченным здесь настоящим человеком. Ведь он такой же, как я. Судя по уровню, попал сюда тоже недавно. Может быть, просто испугался.

Окончательно взяв себя в руки, я вновь окинул взглядом воина. Красавец, ничего не скажешь. Удивлюсь, если увижу здесь «героев» с неотфотошопленной внешностью. Тот, что сейчас стоял передо мной, несмотря на свои обноски и дырявый щит, мог бы с лёгкостью стать лицом какого-нибудь модного дома. А пышному светло-русому хвосту и вовсе позавидовали бы любые модели из рекламы шампуней.

Интересно, а как он выглядит в реале? Раньше, играя в ММОРПГ, о таком даже и не задумывался, но здесь…

– Как ты умер? – внезапно спросил я.

Рольф удивлённо захлопал глазами и громко усмехнулся.

– Не скажу. Это личное. Ты же не спрашиваешь у незнакомцев, кого цвета трусы они сегодня надели? Или сколько у них денег в кошельке?

Я на секунду подвис. Отчасти воин прав: то, что происходило с тобой в другом мире, здесь не должно никого волновать. Но уж очень быстро он пришёл к этой мысли. Для того, кто находится здесь без году неделю.

– Хм? Чего залип-то? – удивился Рольф. – Не бери в голову. Мы умерли и получили второй шанс. В новом мире. С новыми возможностями. Нужно пользоваться этим и оттягиваться на всю катушку, – он сфокусировал на мне взгляд и сосредоточился. Затем, будто нашёл, что искал, просиял и добавил. – Лови инвайт! Будем вместе качаться!

Игрок Рольф приглашает вас в группу.

Принять? Да/Нет.

С долей сомнения я кивнул. «Принимаю».

– У тебя тоже квест на главаря разбойников?

– Да, – подтвердил я.

– Вот и отлично! Будем вместе их лупцевать! Цепляй по одному, я страхую.

Мои сомнения никуда не исчезли, но спорить я не стал. Вскоре наша мини-группа выдвинулась вперёд, и фарм возобновился. Как и прежде, врагов сливал я, он лишь стоял в сторонке. Я уже подстрелил четверых, Рольф же так ни разу и не обагрил свой меч вражьей кровью. Я ещё сильнее усомнился в надёжности своего спутника.

Но долго так продолжаться не могло. Я случайно сагрил пару. И вновь с лучником. Замедлив бугая-разбойника, я сфокусировался на его партнёре. Мой же не спешил мне помогать.

– Один! – скомандовал я, предварительно избрав целью лучника.

Перестрелка проходила с моим явным перевесом, однако я чувствовал, что замедление с бугая вот-вот спадёт. Рольф так и стоял в стороне. Меня это начинало жутко раздражать.

– Чего встал?! – выкрикнул я, выпуская очередную стрелу в сторону лучника. – Второй на тебе.

Но он не шевелился. Я закипал. Мозг, отказываясь хладнокровно анализировать ситуацию, начинал подводить, из-за чего я дважды вовремя не скастовал увеличение дамага, просто пуляя стрелами. Да и криты почему-то отказывались вылетать.

– Да сделай ты уже хоть что-нибудь! – вновь закричал я.

Бугай пробежал мимо воина, и только тогда Рольф пулей рванул с места, оставляя за собой алый след в воздухе. Со всего маху он приложил врага щитом. Разбойник отлетел, но тут же оказался на ногах. Приспешник Косого покачивался и медленно, будто зомби, приближался к моему компаньону. Завязалась рукопашная.

– Слава тебе, Господи! – я облегчённо вздохнул и тут же выпустил крит. Лучник пал замертво, а я переключился на бугая, нашпиговывая его широкую спину стрелами.

– Ну вот, а ты переживал, – усмехнулся воин, когда его противник бесчувственной куклой рухнул в траву. – И здоровья много не потратил, и врага одолел. Чего ещё желать-то?

– Хм… может, того, чтобы танки танковали, а не прятались по кустам? – оскалился я. – Если нравится нападать сзади и стоять в сторонке, чего ж рогу не выбрал?!

– У них здоровья мало, и кольчугу нельзя, – развёл руками Рольф.

– А у тебя с этим всё в порядке, и всё равно…

– Да ладно тебе, – воин примирительно поднял руки. – Всё же хорошо. Зачем лишний раз рисковать?

Я сдержался и промолчал. Тоже правильно. Наверное, зря я так на него накинулся. Сам же выбрал класс с дальней атакой не из благородных побуждений…

– Так-с, посмотрим, что тут у нас… – Рольф уже копался в инвентаре поверженного бугая. Перед глазами мгновенно вспыхнула надпись.

Получено 31 медная монета.

Крохотное зелье восстановления. Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

Деньги, как и опыт, в группе делились поровну, а вот предметы разыгрывались. Я ткнул «Не откажусь».

Игрок Рольф выбрал Мне это нужно. Игрок Иван выбрал Не откажусь. Крохотное зелье восстановления достаётся игроку Рольфу.

Хех. Ладно, всё-таки он воин, ему нужнее.

Тем временем Рольф уже подбежал к лучнику.

Получено 31 медная монета.

Обычный лук разбойника. Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

Я всмотрелся в характеристики предмета.

Луки. Класс предмета: обычный. Урон: 2–4. Скорость стрельбы: 2,00. Прочность 30/30.

Без сомнения, мне это нужно. Стандартный лук, имея такую же скорость, не прибавлял ничего к урону. А здесь хоть какой-то рост.

Раздался звук, чем-то напоминающий лошадку из старой передачи «Что? Где? Когда?». После чего на траву четырьмя чёрными отметинами кверху упала огромная полупрозрачная кость.

Игрок Рольф выбрал Мне это нужно. Игрок Иван выбрал Мне это нужно. Игрок Рольф выбросил пять. Игрок Иван выбросил четыре. Обычный лук разбойника достаётся игроку Рольфу.

– Зачем он тебе?!! – вновь взорвался я. – Ты дальним оружием-то хоть пользоваться умеешь?!!

– Не знаю, – пожал плечами воин. – А чего ты опять кричишь-то? Всё же по-честному? Добычу поделили, мне повезло. Не кипишуй, в следующий раз повезёт тебе.

А-а-ар-гх!!! Вот и как с такими разговаривать?! Он явно из тех, кто в реале машины на тротуаре у подъезда ставит с мыслью, что никому не мешает. А бедные мамочки с колясками потом прыгают вокруг их тарантаек, пытаясь пробиться к дому. Я раздражённо сплюнул под ноги и уверенно затопал вверх по пологому склону.

Я больше не пытался дискутировать с Рольфом. Ну его к чёрту. Временами я даже подумывал покинуть группу, но голос разума всякий раз побеждал бурю чувств. Хоть опыт и деньги делились пополам, всё же подстраховать свою тушку стоило. Даже с таким помощником фармить гораздо безопаснее, нежели в одиночку.

Теперь я каждый раз выбирал «Мне это нужно». Благо предметы действительно попадались универсальные, и мне не приходилось спорить с собственной совестью. Ведь выпади, к примеру, кольчужная шмотка или щит, я бы скорей всего ткнул «Не откажусь». Как бы тебя ни бесил кто-то, опускаться до его уровня не стоит.

Поэтому мой инвентарь разжился очередной картошкой, крохотным зельем и, внимание – «Малым кинжалом разбойника». Памятуя о том, как пришлось махать кулаками в рукопашном бою с вооружённым противником, я зарылся в настройки и, к собственному счастью, нашёл кнопку переключения оружия. Оказывается, можно было выбрать два комплекта, и теперь, помимо лука за спиной, на бедре поблёскивал острый ножичек.

Очередная пара – бугай и лучник – оказалась повержена.

Уровень повышен! Текущий уровень: 4. Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Ура! Я дожил до нового уровня. Время повышать выносливость, а иначе могу не дотянуть до следующего.

Расправившись с очком характеристик, я открыл умения и похвалил себя за предусмотрительность. Не потратив свою единичку в прошлый раз, я любовно поглядывал на двоечку. Благо было куда её вкидывать.

Доступно новое умение: «Лунная походка».

Перезарядка: 15 секунд. Стоимость: 20 очков концентрации. Вы отпрыгиваете назад на 30 метров, стреляя в противника. Ваш выстрел наносит дополнительные 10 единиц урона противнику.

Изучить? Да/Нет.

Доступно новое умение: «Стрела мастера. Уровень 2».

Радиус: 45 метров. Перезарядка: 10 секунд. Стоимость: 30 очков концентрации. Ваш выстрел наносит дополнительные 55 единиц урона противнику.

Изучить? Да/Нет.

Естественно, оба умения я изучил, не обращая внимания на раздувшийся список абилок для снайперов и канониров. Позже ознакомлюсь с ними более подробно для расширения кругозора, сейчас же Рольф в очередной раз меня бесит.

– Ну, давай скорей, чего встал, – подгонял меня воин. – Понимаю, новый уровень, но можно же и поторопиться. А то мы до ночи с этими бандитами возиться будем!

Я свернул окна и, обречённо покачав головой, выбрал бугая-разбойника следующей целью. Замедление, «Стрела мастера» – всё по схеме. Моему компаньону снова не пришлось даже вмешиваться. И вот устраивает же его такой расклад! Сел мне на шею и едет, хотя уж одного разбойника и сам бы мог прикончить, пока я был занят.

Спустя ещё пяток убитых бандитов мы наконец-то вышли к заброшенной шахте. Если бы не маркер Старосты Байрона, можно было спокойно пройти мимо скрытого за ветвистыми деревьями места. Только тот, кто знает, куда идёт, мог заметить вырубленный в холме вход примерно два на два метра. А уж после, приглядевшись, увидеть жмущийся в его тени квартет головорезов-охранников.

– Э нет… – неуверенно заблеял Рольф. – Я туда не пойду. Их четверо, а нас двое! По одному не зацепить. Сразу все побегут.

– Не все, – покачал я головой. – Один из них лучник, он точно никуда не денется.

– И что? Тебе от этого легче?

– Немного, – хмыкнул я. – На самом деле они не проблема, если будем действовать по моему плану.

– Что за план? Излагай, – скептично бросил мой храбрый танк.

– Я замедляю одного из бугаёв, они срываются с места. Ты летишь им наперерез и перебиваешь агро на себя. Тебе нужно перехватить всех троих, включая замедленного. Я расправляюсь с лучником, а после помогаю тебе. И проверь, чтобы у тебя зелье-лечилка было в быстром доступе. Может пригодиться.

– Значит, мне все тумаки получать, а ты в сторонке постоишь? – нахмурился воин.

– А кто из нас танк, не помнишь?

– Ладно уж… – вздохнул Рольф. – Давай попробуем.

Я выбрал целью ближайшего бугая и скастовал «Прострелить колено». Едва стрела врезалась в могучую тушу, два других разбойника ринулись на меня. Подстреленный ковылял сзади, а лучник, сделав два шага вперёд, открыл огонь.

Переключившись на стрелка, я использовал улучшенную «Стрелу мастера» и принялся методично спускать тетиву. Разбойники быстро приближались, а Рольф и не спешил их перехватывать. Как обычно. Хотя в глубине души я надеялся, что воин будет следовать плану…

Когда бугаям оставалось до меня каких-то десять метров, воин всё-таки вступил в схватку, сбив щитом одного из противников. Правда, второй не обратил на это ровным счётом никакого внимания и продолжал бодро бежать ко мне.

– Второго хватай! – неистово закричал я.

Рольф повернулся к ковыляющему мимо подстрелышу и рубанул его одним из воинских умений. А разбойник, что выбился в лидеры, уже почти настиг меня.

– Чёрт! – выругался я. Лучник всё ещё стоял на ногах и методично дырявил мою шкуру.

В голове мелькнула нехорошая мысль. Уверен, Рольф на моём месте так бы и сделал. Да что уж говорить, окажись я в реале в окружении бандитов, не факт, что продолжил бы геройствовать. Но теперь всё иначе! У меня новая жизнь, и хотелось бы прожить её без сожалений.

Повернувшись примерно на сто десять градусов, я, используя «Лунную походку», отпрыгнул назад. Таким образом, дистанция между мной и бугаём увеличилась, но я всё ещё мог стрелять по лучнику.

Стрела! Ещё одна! «Стрела мастера»! И вот враг повержен, правда, бугай уже настиг меня.

Быстро переключив оружие, я увяз в рукопашке. Головорез осыпа́л меня тяжёлыми ударами двуручного топора, я же тыкал его свой зубочисткой. Урона с неё шло меньше, чем с лука, да и умений никаких не было. Шкала здоровья рывками уменьшалась, торопясь исчезнуть.

Стоило лишь моему отскоку обнулиться, как я, выхватив лук, отпрыгнул назад и начал кастовать замедление. Успел. Но едва ли не в последний момент. Отбежав как можно дальше, я начал усердно заливать врага стрелами. Он медленно ковылял ко мне, когда же почти поравнялся, я вновь отпрыгнул и покончил с ним.

Получено 37 медных монет.

Я вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Рольф ковырялся в поверженных трупах, подбирая мелочь. Почувствовав мой взгляд, воин обернулся и улыбнулся.

– О, ты тоже закончил? Поздравляю. Неплохо мы их!

– Плохо! – сорвался я. – Если бы ты слушал меня, прикончили бы их в более спокойной обстановке и гораздо быстрее!

– Ну, не уверен… – нахмурился воин. – Тогда бы они меня втроём лупцевали. Я мог бы не выдержать.

– Ну, тогда бы я не бегал по полям, а снимал бы с них ХП стрелами! В результате всё вышло бы лучше! Что тут непонятного-то?! Обычная командная работа!

– Да мы и так хорошая команда! – улыбнулся Рольф. – Поодиночке бы весь квартет не осилили. Лечись скорей, и внутрь пойдём.

Подкрепившись картошкой, я уставился на небо. Уже почти стемнело. Интересно, сколько времени сейчас в реале? Может быть, уже пора спать ложиться? Завтра же на работу. На работу… Как-то странно звучит. После всего, что со мной сегодня произошло, не верю, что мне нужно идти в душный офис и отсиживать там восемь часов. Завтра. И послезавтра. И…

– Пошли уже! – воин хлопнул меня по плечу. – И так долго сюда добирались.

С одного из разбойников выпал факел, который, по своему обыкновению, захапал Рольф. Ну что ж, сам виноват. Воин не сразу понял, что именно ему теперь придётся идти впереди и освещать тёмный зев шахты.

– Интересно, нас не засыплет? – тревожно пробормотал танк, оглядывая старые деревянные балки, служащие опорой сводам пещеры.

– Уверен, что нет, – отмахнулся я. – Больше всего меня интересует, скольких ещё бандитов нам нужно одолеть, чтобы встретиться с их главарём.

– Надеюсь, что немного, – тихо ответил Рольф, отводя факел в сторону и указывая вперёд. Внимание воина привлёк свет, горевший метрах в пятидесяти от нас.

– Думаю, можно убрать факел, – одними губами произнёс я.

– Ага, – согласился Рольф и затушил огонь о землю.

Пока я пытался разглядеть хоть что-нибудь в мерцающем впереди свете, воин копошился, будто пёс, закапывающий кость. Затем обречённо покачал головой.

– Не могу убрать в инвентарь! – пожаловался он, тряся у меня перед лицом черенком факела.

– Выброси уже его, – посоветовал я и, обогнув напарника, медленно двинулся дальше.

Невдалеке послышались несколько мужских голосов. Я не смог ни разобрать, о чём они говорят, ни увидеть их лиц. Кроме того, мне казалось, что я слышу чьи-то жалобные стоны. Б-р-р, не очень-то хотелось в это верить, но если вспоминать висящие на мне квесты…

Подобравшись к самому краю тоннеля, я осторожно выглянул и обомлел. В огромной клетке, на манер тех, что используют для содержания медведей в кочующих зоопарках, словно кильки в банке, были набиты люди. Человек пятнадцать, не меньше.

Ого, да тут не только люди! Разрази меня гром, если два бородатых коротышки, пальцами-сардельками обвившие прутья клетки, не дворфы. Моя первая встреча с представителями иных разумных рас! Только вот обстоятельства не слишком-то торжественные.

– Чего выглядываешь, своровать чё хочешь? – громкий голос эхом отразился от сводов пещеры. – Заходи, раз пришёл. Поговорим.

Засмотревшись на клетку, я несколько упустил из виду тот факт, что и вне её прутьев находились люди. Великолепная пятёрка, мать её! Косой и четыре личных телохранителя! Внешним видом они отличались от тех бандитов, что мы встречали раньше. Броня дороже, морды шире, а мечи, уверен, острее. Их главарь и вовсе сидел в золотых перстнях на деревянном троне и ковырялся в зубах кинжалом с сапфиром в навершии.

– Ну, проходите уже! Дважды повторять не буду, – нетерпеливо повторил обладатель перекошенной рожи и пугающего вертикального шрама во всю морду.

Он был седьмого уровня, а его прихвостни – шестого. Крутые парни для такого малыша, как я. Но самое интересное – подписи у разбойников подсвечивались серым.

– Вы нам не враги, что ли? – осторожно поинтересовался я.

– А это зависит от того, как вы будете себя вести, – пожал плечами Косой.

– Вы не собираетесь нас убивать? – Рольф выглянул из тоннеля и, оглядываясь по сторонам, подошёл ко мне.

– Кто знает… – главарь бандитов оставался равнодушным. – Если будете мне служить – выживете.

– Служить тебе? – опешил я.

– А что? Вы ребята способные. Проредили мою банду, теперь нужно затыкать дыры. Айда ко мне! И бед знать не будете! Работёнка не сложная, зато прибыльная! – он усмехнулся и кивнул на клетку, полную измождённых людей.

Я невольно скривился. Гнида. Падаль продажная. Кулаки сжались добела, зубы заскрипели, я открыл рот, чтобы высказать всё, что думаю о стоящем передо мной уроде, но Рольф меня опередил:

– А что сделать-то нужно?

На меня словно уронили эмалированный таз. Я дёрнулся и уставился на своего компаньона.

– Что за работа? – продолжал воин.

Косой осклабился щербатой улыбкой.

– Нужно пойти к тому старому идиоту, что послал вас за моей головой. И вырезать всю его чёртову деревню в назидание остальным.

– И это «непыльная»? – ахнул Рольф.

– Конечно непыльная, – хмыкнул Косой. – Вас они знают. Почти за своих считают! Да и ночь скоро – зачищайте по одному дому, и проблем не будет!

– И какая награда? – продолжал мой неудачный компаньон.

– По золотому на рыло. А также моя вечная благодарность, и в дальнейшем – новая непыльная работёнка! Ну как, согласны?

Доступно новое задание: «Непыльная работёнка! I».

Косой предлагает Вам сотрудничество и просит Вас перебить всех селян ближайшей деревни, а также обокрасть их дома.

Награда: опыт 1 600 очков. Ухудшение отношений с представителями Вашей расы в локации Мелколесье. Улучшение отношений со всеми маргинальными элементами в локации Мелколесье. Одна золотая монета.

Принять? Да/Нет.

Я глянул на Рольфа. Воин явно медленно читает. Перевёл взгляд на Косого, тот скалился в ожидании нашего ответа. Вот же сука! Да кто вообще за такое возьмётся!

– Я согласен, – спокойно произнёс воин.

– Что? – выпалил я. – Серьёзно? Я думал, ты дурака валяешь!

– С чего бы? – удивился он. – Это лучший способ сохранить свою жизнь и заработать денег.

– Ты будешь убивать невинных людей, – медленно, процеживая каждое слово сквозь зубы, произнёс я.

– Ой! – отмахнулся Рольф. – Они ж ненастоящие!

– Но они живые!!! – выкрикнул я и замахнулся, собираясь отвесить танку тяжёлого леща.

Внимание! Вы не можете атаковать представителей Вашей фракции.

– Тьфу! – я звучно сплюнул.

– Ты не пойдёшь со мной? – уточнил Рольф.

– Иди к чёрту! – ответил я.

Игрок Рольф исключил Вас из группы.

Ну и пожалуйста, конь педальный!

Воин поклонился Косому и покинул пещеру.

И как мне теперь быть? Бежать в деревню и защищать селян? Но я не могу атаковать Рольфа. Дурацкие правила! Что за несправедливость! Почему я не могу бить тех, кто этого заслуживает, и защищать тех, кого хочу!

– Ну-с, цыплёнок. – Голос главаря бандитов вернул меня на землю. – Убивать тебя будем? Или поступим как деловые люди?

– Что, опять работёнку предложишь? – хмыкнул я.

– Отчего же? – пожал плечами Косой. – Предлагаю товар, – он небрежно махнул в сторону клетки с пленниками. – Ты ж за ними пришёл? Восемь тушек с ближайшей деревни отдам не глядя всего за десяток золотых.

– А остальных?

– Что, больше нужно? – оживился головорез. – Ещё парочку залётных могу подкинуть. По халявной цене – золотой за голову.

– А остальных? – с нажимом повторил я, глядя на измученные людские лица и суровые физиономии дворфов.

– А остальных – не-е… – протянул глава разбойников. – Штучный товар, сам понимаешь. Уже имеются договорённости, а нарушить их – значит упасть рожей в грязь. Честная и прозрачная торговля – мой девиз! Я от него – ни ногой в сторону.

Какой исполнительный работорговец. Прям образцовый менеджер по работе с клиентами – имидж компании превыше всего! Тьфу! Скотина… Всё равно у меня таких денег нет!

– Сколько ты можешь дать времени, чтобы я собрал необходимую сумму?

– Только ради тебя готов подождать пару часов, – осклабилась косая рожа. – А дальше – увы. Если кто придёт, тут же продам.

Ну и где ж его хвалёная честность и открытость?! Хотя, с другой стороны, одним имиджем прибыль не нарубишь, торговаться тоже надо уметь…

Ну да бес с ним. Нет у меня таких денег! И уверен, что через два часа тоже не будет. Кроме того, время полумер прошло. Раз спасать, так всех, а не тех, на кого денег хватит! К тому же выкупи я этих ребят, не уверен, что уже завтра они вновь не окажутся в рабских ошейниках. Да и пока я буду деньги собирать, Рольф уже… Нужно торопиться.

– Ну-с, – противно ухмыльнулся Косой, – будешь брать? Или всё же убивать тебя придётся?

Я окинул бандитов холодным взглядом. Да. Верно. Пока я не разделаюсь с ними, всё равно ничего предпринять не смогу. Но ведь их четверо, и они сильнее. Мои дистанционные атаки впрок не пойдут. По-хорошему, мне нужен танк. Более надёжный, чем тот, что только что меня кинул. Жалко, пета с первого уровня нельзя было завести…

Да даже если б у меня был пет, маловероятно, что я сумел бы их вынести. Вот бы выпустить всех этих бедолаг из клетки, тогда бы справедливость уж точно восторжествовала! Тогда бы мы чёртовых головорезов… Но ведь я и сражаюсь с Косым ради спасения их людей. Будь наоборот, не пришлось бы лезть на рожон. Сначала завалить босса, затем всех спасти и собрать плюшки. Не иначе…

Стоп! А почему, собственно, так? Где такое написано в правилах? Это же практически свободный мир, а не просто РС-игра!

– Чего на замок пялишься? – Косой проследил за моим взглядом. – Думаешь, сможешь выпустить их? Оставь эту затею! Они безвольный скот, ждущий своего покупателя.

– Да ну? – огрызнулся я и повернулся к пленникам. – Друзья мои! Я Герой! Но от геройских подвигов мало толку, если люди сами не борются за свои жизни, за своё благополучие, за свою свободу! Не надейтесь на то, что Герои будут спасать вас всё время! Бейтесь сами! Бейтесь вместе со мной! Ведь дома вас уже давно ждут любимые люди!

Я выдохнул, дивясь своей пламенной речи. Никогда раньше не пытался агитировать группы людей, а подымать в бой – уж подавно. Но вроде бы получилось. Вон, в угасших глазах теперь видна искра надежды. А дворфы и вовсе пылают яростью. Правда, Косому моя тирада точно пришлась не по вкусу.

– Убить его! – заорал главный головорез, и надпись над ним резко стала красной.

– Один, – твёрдо произнёс я.

Замок уже давно был на прицеле. Выпущенная «Стрела мастера» разнесла его вдребезги.

Глава 4

Разъярённые дворфы с размаху влетели в охрану Косого.

Очевидно, бородатые коротышки были воинами, но отсутствие щитов и оружия нивелировало их усилия. Полоски жизней головорезов проседали очень медленно, зато у моих союзников уже уменьшились процентов на двадцать.

Но помогать им у меня не было никакой возможности – два других бандита уже летели на меня. Молнией мелькнула мысль использовать «Лунную походку» и скастовать замедление. Но тогда я вылечу за пределы залы и оставлю дворфов сражаться одних. Головорезы уделают коренастых бородачей даже без помощи развалившегося на троне лидера.

Я чертыхнулся, выпустил стрелу в ближайшего противника и рванул к клетке с пленниками.

– Чего вы стоите?! – кричал я на бегу. – Клетка открыта! Выходите и бейтесь! Если меня и дворфов убьют, кто вас потом спасать будет?! Так и останетесь здесь навеки!

Быстро развернувшись у металлических прутьев, я ещё раз выстрелил и сменил оружие. Враги настигли меня, и началась рукопашка.

Я бездарно сливался. Головорезы были сильнее и специализировались на ближнем бое. На каждые мои хилые тридцать очков урона они, ударяя по очереди, снимали с меня в сумме под восемьдесят. При моих трёхстах шестидесяти хитах дело пахло керосином.

Чем меньше оставалось здоровья, тем тяжелее было держать удары. Боль постепенно нарастала. Я уже истратил все три бутылька лечилки, но только один из разбойников испустил дух.

Я переключился на второго, отчётливо понимая, что его уже не потяну. Бросив мельком взгляд в сторону, в очередной раз чертыхнулся – ещё пара ударов, и я останусь без союзников. Видели это и пленники, но всё так же боялись переступить порог клетки.

Что за люди! Мало открыть перед ними дверь, так ещё и на ручках выносить, что ли?!

Рациональная половина моей личности удручённо качала головой. Вот оставь я дворфов на растерзание, мог бы увести за собой оставшуюся пару бандитов и расстрелять их из лука. Может, не обоих, но одного уж точно. А потом с лечилками как-нибудь одолел бы и второго в рукопашку. Если бы повезло, оставшуюся троицу можно было бы агрить по одному и расстреливать в тёмных коридорах шахт.

Но нет же! Я Герой. Я не стал прятаться за могучими спинами бородатых неписей! Я лучше умру! Хотя нет. Умирать мне тоже не хочется.

Я грустно усмехнулся и, быстро повернувшись к врагу спиной, схватился руками за холодные прутья клетки. Мой взгляд уткнулся во влажные глаза осунувшегося седого старика.

– Ну и что ж вы… – выдохнул я, когда острое лезвие разбойника полоснуло спину. – Совсем жизнь счастливую не цените? Так и умрёте в рабстве…

Ещё один удар, и всё. И я, и могучие коротышки покинем этот мир. У меня останется две жизни… Стоп. А где я воскресну? Не дай Бог, здесь… Тогда через несколько минут жизней вообще не останется. А всё из-за этих…

Я вновь поднял взгляд на старика и опешил. Мужчина вскинул руки к потолку, и я тут же почувствовал волну тёплой энергии, растекающейся по телу. Шкала здоровья заполнилась в один прыжок.

Да, дедок не один здесь такой! Пузатый мужик с причёской, как у католического монаха, и седеющая дама с морщинистым лицом также вскинули руки. Я обернулся, искренне надеясь, что правильно понял их жест. Да! Здоровье дворфов мгновенно восстановилось. Вот теперь-то повоюем!

– Что происходит?! – потрясённо взревел Косой, вскакивая со своего насеста. – Как такое возможно?!

Что, съел, кривая рожа? Вот тебе и безвольный скот!

Воодушевившись, я вновь принялся кромсать головореза, который до этого кромсал мою шкурку. Однако он, как и прежде, превосходил меня по всем параметрам. Без помощи ни я, ни дворфы не справимся. Ещё и глава бандитов спешит к своим парням на помощь.

– Вперёд, друзья! – услышал я за спиной старческий голос. – Пришло время самим защищать себя! Поможем нашему Герою!

Ну слава Богу! Наконец-то опомнились! Теперь-то я смогу сражаться в своём стиле.

Сразу четверо бывших пленников, окружив моего противника, принялись колотить его кулаками, что позволило мне выхватить лук и быстро увеличить дистанцию.

– Один! – торжественно произнёс я.

Стрела со свистом пронеслась мимо моих потрёпанных союзников и врезалась в головореза. Словно ощущая общий настрой, усиленный абилкой снаряд наградил противника ещё и критом. Следующий выстрел – и врага нет.

Я быстро развернулся, зафиксировав новую цель. Решил сначала убрать охрану, а уж потом приниматься за Косого. Благо основная масса моих сподвижников уже хороводила вокруг него, как вокруг ёлки.

Я вгляделся в бывший «безвольный скот». Только дворфы были шестого уровня, старик – пятого, а остальные в лучшем случае четвёртого, а то и вовсе второго да третьего. Поэтому удары Косого по незащищённым слабеньким тушкам имели реальный шанс проредить наши ряды. Но хилеры выкладывались исправно, за здоровье спасённых можно было не волноваться.

– Поганые свиньи! Гнусные мрази! – верещал глава разбойников. – Всех закую в цепи и продам гоблинам на рудники!

Никто не реагировал на его крики. Люди напряжённо долбили Косого яростными кулачками. Ну а я лишь улыбался, стрела за стрелой расстреливая последнего охранника.

Вот и он упал. Теперь все могли без помех сосредоточиться на Косом. Выстрел, ещё один и ещё. Здоровье бандита уже в красной зоне, последний удар и…

Я не стал стрелять. Сражаясь вместе с бывшими пленниками, я успел понять, что раз мы не объединены группой, то опыт за врага получает тот, кто нанесёт последний удар. Пусть этим кем-то будет кто-нибудь из бывших пленных. Они это заслужили.

– Хех! Победа! – довольно выкрикнул один из дворфов, когда Косой рухнул на холодный камень. Юноша, стоявший ближе всех к поверженному врагу, засиял ярким светом. Повезло парню – уровень поднял.

Остальные боязливо озирались по сторонам, боясь, что из-за угла хлынут новые противники. Но тревожные ожидания не оправдались. Всё было спокойно. Люди начали улыбаться, переглядываться и перешёптываться.

– От всей души благодарим тебя, Герой! – позади раздался уже знакомый старческий голос, и я повернулся к пожилому хилеру. – Без твоей помощи мы бы больше никогда не почувствовали живительный вкус Свободы.

– Вы тоже мне помогли, – немного смутился я. – Что бы я один смог сделать?

– Уверен, что многое, – серьёзно произнёс старик. – Ты пришёл сюда не один, но твой товарищ покинул тебя. И тем не менее ты остался. Ты победил и спас нас, – хилер степенно поклонился.

– Однако, – не сдержался я, – если бы вы вмешались в бой раньше, он бы не был таким валидольным.

– Вали… что? – не понял старец.

– Почему вначале вы просто стояли и смотрели? – задал я более чёткий вопрос.

Старик тяжело вздохнул и склонил голову.

– Мы трое – служители Блаженного Аврелия. Он покровительствует лекарям и не приемлет насилия.

– Лучше умереть, не замарав руки, чем сражаться за собственную шкуру? – нахмурился я.

– Да. Лекарь не должен вредить другим живым созданиям и пятнать себя участием в битвах.

Мне было что ему высказать, но спорить с религиозными убеждениями старого человека, что метать в стену горох – бесполезно, да ещё и обратно отскочит. Поэтому я просто кивнул и спросил:

– И всё же вы помогли мне? Отказались от своих убеждений?

– Нет, что вы! – удивился хилер. – Дело в том… Дело в том, что ваши слова тронули меня. Вы так отчаянно сражались ради нас… Да и потом, как лекарь, я не мог не помочь умирающему, – мужчина хитро улыбнулся.

Всё с тобой ясно, старый лис. Я повернулся к остальным людям и задал тот же вопрос. Ответ последовал не сразу. Бывшие пленники смущённо жались друг к другу и отводили глаза. Наконец один из них – тот самый парень, что добил Косого – тихо произнёс:

– Мы боялись. Герои уже приходили раньше, но они ничего не могли сделать Косому! И, одолев Героев, разбойники срывались на нас… – парень замолчал.

Эх… и с этими тоже всё понятно. Живя каждый день во мраке, сложно поверить, что что-то можно изменить.

– Благодарим тебя ещё раз, Герой, – отвлёк меня голос старика. – Мы никогда не забудем о твоём подвиге и твоей доброте. А теперь позволь нам, тем, кого ты спас, вернуться домой и увидеть наши семьи.

Не дождавшись моего ответа, старик и остальные пленники-люди начали таять на глазах, оставив меня в компании дворфов.

Получено достижение: «Сотник».

Вы подняли в бой лишённую боевого духа группу воинов.

Награда: очки успеха: 10. Доступно Внеклассовое умение: «Слабая аура лидера».

Получено достижение: «Время – деньги».

Вы получили первое достижение раньше, чем пятый уровень.

Награда: очки успеха: 5. Случайный предмет.

Задание «Косая рожа» выполнено.

Награда: опыт 1 200 очков. Отношения с представителями Вашей расы в локации Мелколесье улучшены до «дружественные».

Уровень повышен! Текущий уровень: 5.

Доступно одно очко характеристик и одно очко умений. Внимание: сработало умение «Приспосабливаемость». Вы получаете +1 к ловкости.

Получено достижение: «Обломщик».

Ваши действия привели к тому, что другой игрок не может выполнить задание.

Награда: очки успеха: 10. Материальная часть награды другого игрока, которая полагалась ему в случае успешного выполнения задания. Случайный предмет.

Задание «Люди – тоже деньги» выполнено.

Спасено человек: 10/8. Задание перевыполнено. Награда увеличена.

Награда: опыт 1 300 очков. Отношения с представителями Вашей расы в локации Мелколесье улучшены до «уважительные».

Скрытое задание «Помощь лекарям» выполнено.

Спасено служителей Блаженного Аврелия: 3/3.

Награда: опыт 1 500 очков. Отношения с Гильдией Блаженного Аврелия улучшены до «приветливые».

Я только и успевал бегать глазами по строчкам, расплываясь в идиотской ухмылке. Не всё понял, как и многое другое в этом мире-игре. На досуге нужно будет полазить в интерфейсах и поискать что-нибудь об этих очках успеха. Уверен, это что-то очень важное и полезное. Но даже если и нет – не расстроюсь. Куча других плюшек, свалившихся мне на голову, без особых проблем продержат моё настроение на отметке чуть выше, чем превосходное.

Особенно порадовало достижение «Обломщик». Представляю, как Рольф бежит в деревню, предвкушая лёгкую работёнку и скорое пополнение кошелька, а у него перед носом выскакивает надпись: «Задание отменено». Нет, лучше «Задание провалено»! Пусть знает, трус, что поступать нужно по совести, а не так, как легче.

Я открыл инвентарь и улыбнулся ещё шире. Тот золотой, что полагался Рольфу за выполнение задания, уже уютненько устроился у меня рядом со своими серебряными и медными друзьями. Итого за день почти два золотых. Нормально. Нормально ведь? Интересно, что тут с ценами…

Кроме монеты моя сумка пополнилась…

– Эй! Эй, говорю! Ты в порядке? Чего встал, как каменный?

От неожиданности я вздрогнул. Увязнув в системных сообщениях, я совсем забыл про дворфов. А один из них, между прочим, уже битый час тряс меня за руку.

– Да-да, – поспешил я успокоить бородача. – Задумался, извините.

– Бывает, – кивнул дворф. – Тоже после битвы люблю повспоминать, как топор крушил броню врага. Эх… – он замер на несколько секунд, жутковато улыбаясь, затем тряхнул косматой головой и продолжил. – Но не об этом сейчас. Я вот что остался. Спасибо тебе, человек. Честно говоря, не ожидал от представителей вашей расы такой отваги. Настоящий дворф, хех! – он с размаху хлопнул меня по спине. Хиты не слетели, но прилетело ощутимо.

– Ну что вы, – потирая ушибленное место, ответил я, – не стоит благодарностей. Любой…

– Не говори только, что любой на твоём месте поступил бы так же. Дружок-то твой убёг. Да и многие ваши пальцем о палец не ударят ради дворфа.

– А какая разница-то, – пожал плечами я. – Пленники все равны.

Бородач пристально посмотрел мне в глаза и громко усмехнулся:

– Ты знаешь, кто я?

– Знаю, – кивнул я и вслух прочитал серую надпись, – Трудир. Воин. Уровень 6. Вы Герой или непись?

– Непись? – озадаченно повторил дворф.

– Ну… – замялся я. – В смысле, местный? Местный житель?

– Хех. Я не Герой. Я – третий внучатый племянник короля Западных Дворфов Труддомира VIII. Будешь в наших землях – заглядывай. Мы встретим тебя, как подобает настоящим дворфам! Пива будет столько, что все шахты Великой Горы затопить можно будет!

Трудир махнул рукой и вместе со своим молчаливым товарищем растаял в воздухе.

Скрытое задание «Королевская кровиночка» выполнено.

Вы спасли родственника короля Западных Дворфов.

Награда: опыт 3 000 очков. Отношения с расой Дворфы улучшены до «приветливые». Отношения с фракцией Западные Дворфы улучшены до «дружественные».

Уровень повышен! Текущий уровень: 6.

Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Я остался совсем один в пустой пещере с трупами. Немного жутковато. С другой стороны, никто не помешает собраться с мыслями.

В правом верхнем углу замигал конверт.

– Открыть сообщение, – скомандовал я.

Новое сообщение. Отправитель: Игрок Рольф.

Ты постарался, да?! Из-за тебя у меня квест слетел?! Гони мой золотой, скотина!

Я равнодушно покачал головой и закопался в меню сообщений. Нашёл «Добавить отправителя в чёрный список» и радостно заблокировал трусливого воина.

Открыл окно умений. В нём уже собралось достаточно неисследованных перков. Правда, большая часть из них лишь мозолила глаза, так как не подходила под моё видение раскачки.

Но были и стоящие вещи. Например, умение «Прицельный выстрел» – некий аналог «Стрелы мастера», правда, нужна секунда на каст. Отложим на будущее. Сейчас нас ждёт кое-что поинтереснее… Та-а-ак, где же оно?

Ага, вот:

Доступно внеклассовое умение: «Слабая аура лидера».

Стоимость поддержки умения: 100 очков маны. Вы, ваши спутники и члены группы наносят на 5 % больше урона.

Изучить? Да/Нет.

Очень сложный вопрос. Перка достаточно крутая, мне, как ДД, более чем нужная. А то, что она даёт баф всей группе – вообще шикарный бонус. Вот только не даёт мне покоя одна крохотная загвоздочка…

Ну нет у меня маны в принципе! Что делать?! Есть ли шанс, что изучив внеклассовое умение, я получу и внеклассовую возможность пользоваться маной? Верится с трудом. Никогда в играх с таким не встречался. Но ведь вокруг и не игра… Возможности тут шире. Вспомнить только мой финт со стрелой в замок решётки. Так что… может, рискнуть очком умений и попробовать?

– Да, – согласился я.

Едва умение было изучено, как под моей аватаркой появилась третья полоска.

– А-а-а!!! – выкрикнул я от неожиданности. – Так-то!

Хм-м-м, вообще-то, всё логично. В ветке стрелков не заложены умения, опирающиеся на ману, потому и маны нет. А как подобные умения появляются… Я радостно сжал кулаки, и нажал «активировать перку».

Недостаточно маны.

Точно. У меня же всего два в интеллекте, и маны, соответственно, восемьдесят. Нужно срочно исправлять.

Я разделил очки характеристик между интеллектом и ловкостью. Теперь мои статы выглядели следующим образом:

Сила: 4;

Ловкость: 19;

Интеллект: 3;

Выносливость: 9;

Дух: 1.

Одобрительно кивнув, я вновь вернулся к ауре и на сей раз успешно её активировал. Синяя полоска маны мгновенно просела более чем на восемьдесят процентов и замерла в этом положении. Восстанавливаться она точно не собиралась.

Отлично. Продолжим. Просматривая открывшиеся умения в первый раз, я выбрал то, куда потрачу второе очко. Ага, вот она, моя прелесть:

Доступно новое умение: «Мастерское переключение вооружения».

Радиус: менее 1 метра. Перезарядка: 30 секунд. Стоимость: 25 очков концентрации. Вы переключаетесь с оружия дальнего боя на оружие ближнего боя, нанося дополнительный урон. При наличии оружия в одной руке вы наносите 15 дополнительных единиц урона. При наличии оружия в двух руках вы наносите 50 дополнительных единиц урона.

Изучить? Да/Нет.

Конечно изучить! Если опять прижмут враги, хоть будет чем их рубануть. Нужно только найти где-нибудь второй клинок. Правда, в ближнем бою всё равно мой ДПС будет заметно меньше, чем в дальнем. Это умение больше для защиты, нежели для нападения.

А теперь пора разобраться со шмотом. Я вновь заглянул в инвентарь и увидел там два драных мешочка. Поочерёдно вгляделся в них.

Случайный предмет.

Извлечь? Да/Нет.

Я кивнул. В тот же миг первый мешок перенёсся в центр, увеличился и завертелся по часовой стрелке. Затем с громким хлопком лопнул, и на его месте в инвентаре оказалось колечко.

Простое медное кольцо. Прочность: 1/1. Персональный предмет.

Надеть? Да/Нет.

– Вот тебе на! – я тупо уставился на серую надпись. Очень щедро со стороны админов! Или кто тут плюшки раздаёт, Бог? Случайный предмет – совершенно бесполезная бижутерия. А во втором мешке что? Драные калоши?!

Я раздражённо упёрся в него взглядом. Мешок завертелся. Ну, давай, родимый… Удиви.

Новый плащ командира рейнджеров.

Спина. Класс предмета: уникальный. Персональный предмет. Броня: +10. Ловкость: +20. Эффект: радиус Вашего обнаружения уменьшен на 30 %. Прочность: 50/50.

Надеть? Да/Нет.

Что ж… Пожалуй, хиленькое колечко можно и простить. Конечно, я был бы безмерно рад ещё одной похожей шмотке, но нужно радоваться тому, что дают.

Широко улыбнувшись, я выбрал «Да», и в моих руках материализовался новенький плащ. Я тут же надел его. Тёмно-зелёная ткань была приятна на ощупь и совсем не сковывала движения. Не удержался и заглянул в статы. Ловкость выросла более чем в два раза. Поистине достойное вознаграждение за редкое достижение.

Кстати, о вознаграждении. У меня складывается впечатление, что меня самым гнусным образом обвели вокруг пальца. Где два моих редких предмета, обещанных за квесты? И вроде как новое задание должны были дать за спасение людей.

Я обвёл взглядом каменную залу. Трупы охранников и Косого никуда не делись – пришло время мародёрствовать.

С бандитов высыпалось немного монет и малое зелье восстановления. Негусто, особенно если вспомнить, каких трудов нам стоило их одолеть. Вся надежда на главаря. Не смей разочаровывать, косая рожа.

Я нагнулся над изувеченным трупом в ожидании чуда.

5 серебряных монет. Взять?

Ключ. Взять?

Малое кольцо выносливости. Взять?

Взять всё? Да/Нет.

Взял всё и мечтательно покосился на ножичек с сапфиром, сжимаемый мёртвыми пальцами главаря. Что ж он-то мне не выпал, а? А может?..

Восхищённый гениальной идеей, я потянулся к клинку и… прошёл сквозь руку Косого. Изумлённо захлопав глазами, я повторил попытку – результат тот же. Яркий и сочный труп на деле оказался неосязаемой бутафорией. А ведь ещё несколько минут назад был таким убийственно живым.

Не выдержав моих приставаний, тело Косого, как и остальных бандитов, растаяло в воздухе вместе с лужами крови. Ну да Бог с ним! Всё, что я мог получить, уже у меня в «кармане».

Открыв инвентарь, я уставился на зелёную надпись.

Малое кольцо выносливости. Кольцо. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Выносливость: +3. Требуемый уровень: 5.

Надеть? Да/Нет.

Полагаю, это и есть тот редкий предмет, обещанный за убийство Косого. Плюс какой-то странный ключ. Сколько бы в него ни вглядывался, никакой информации я так и не получил.

Я ещё раз оглядел пещеру. Мой взгляд застыл на троне, что ещё час назад глава разбойников грел своим злодейским задом. Опять никаких подписей, хоть я и фокусировался так, что едва голова не лопнула.

Подошёл ближе и заглянул за деревянную спинку. Есть! Сундук! Ну-с, чем порадуешь?

Запертый сундук. Для того чтобы открыть, необходим ключ.

А ключик-то есть. Быстро достав трофейную железку, я сунул её в висячий замок и повернул. Крышка сундука откинулась, как на пружине.

Чуть ношенные сапоги. Взять?

Открытое письмо. Взять?

Крохотное зелье восстановления. Взять?

Взять всё? Да/Нет.

Теперь понятно. Похоже, некоторые обещанные награды ещё и поискать придётся.

Спеша проверить догадку, я открыл описание сапог. Так и есть – редкий предмет, плюс десять к броне и плюс два к духу. Надеваем. И пусть дух меня не особо волнует, но броню повысить нужно. Ну а письмо должно быть…

Косой, товар получили. Всё устраивает, но нужно ещё. Когда пришлёшь?

Доступно новое задание: «Люди – тоже деньги! II».

У Косого были налажены контакты с покупателями, но их имена он унёс с собой в могилу. Узнайте, кому Косой продавал рабов.

Награда: опыт 500 очков, доступ к заданию «Люди – тоже деньги! III».

Принять? Да/Нет.

Принимаю, правда, что буду делать с этим – не знаю. Была бы это обычная игра, поставил бы Квест Хелпер и, не мучаясь, бегал бы по стрелочке.

Ладно. Что-нибудь придумаю.

Сундук захлопнулся, едва я опустошил его. И теперь я задумчиво глядел на него, дивясь тому, как в этот небольшой ларь влезла пара высоких сапог.

Я в последний раз обвёл взглядом пещеру. Больше меня здесь ничего не держало, значит, пора двигаться дальше. Вот только куда? Попробовать телепортироваться к старосте?

Выудив из инвентаря ключ-портал, я поднёс его к висячему замку сундука. Как и прежде, замочная скважина буквально втянула мой ключ. Мир вокруг завертелся и выбросил меня в комнату с картой.

Подойдя к массивному столу, я склонился над ним, разглядывая увеличенный макет локации «Мелколесье». Всё в точности так, как и на моей походной карте.

Ткнул в кнопку «–». Масштаб ожидаемо уменьшился, показывая, что в «Терре II» мне открыта лишь одна локация.

Я уставился в пиктограмму «Ваш мир». Помнится, несколько часов назад она мне самым наглым образом отказала. Попробовать снова, что ли? Вдруг что-то изменилось?

С невозмутимым видом я нажал кнопку. Рельеф карты мгновенно изменился, показывая столь знакомые по урокам географии очертания. Примерно в середине самого большого континента одиноко маячила надпись.

Российская Федерация. Город К. Ваш дом.

От неожиданности я попятился. Получается, я могу просто так взять и уйти отсюда? Без всяких проблем вернуться домой?

Руки дрожали и не слушались, но я всё-таки смог нажать на пульсирующую точку.

Мир завертелся…

Глава 5

Дом, милый дом…

Портал выкинул меня именно там, откуда я утром отправился на встречу с Богом – в моём же санузле. Стоило только оказаться в родных стенах, как голова разразилась тягучей мигренью.

Я замер перед зеркалом. Удивительное дело – я вернулся внешне обычным человеком, а не бравым хантером-красавчиком в средневековых шмотках. Правда, на периферии зрения маячила аватарка с цифрами «3» и «6» и тремя разноцветными полосками. А в левом нижнем углу застыла пиктограмма – лук и стрелы. Я сфокусировался на ней.

Активировать Игрока? Да/Нет.

– Да, – кивнул я и охнул. Метаморфоза прошла мгновенно и безболезненно. Теперь с мутной глади холостяцкого зеркала на меня глядел настоящий Герой! Непередаваемые ощущения. Многие люди хотят изменить свою внешность, но, уверен, произойди это с кем-нибудь столь молниеносно, минимум лёгкое нервное расстройство гарантированно.

Иконка внизу переменилась с лука на мою повседневную рожу.

Скрыть Игрока? Да/Нет.

Нажимаю, и вот он снова – обычный я.

Я потратил пару минут, балуясь новообретённой возможностью. Если бы все так могли, то пластические хирурги разорились бы. Да и косметологи, наверное, тоже.

А может оставить новый образ? Приодеть своего Героя в костюмчик и отправиться клеить дамочек? Всегда о таком мечтал, и вот на тебе: «Бог – мечты сбываются!»

Эх, нет… Часто, когда желаемое сваливается само собой, ты не знаешь, что с этим делать. Пусть внешне я в облике Героя словно сошёл с обложки глянца, внутри-то остался самим собой. Перемены должны начинаться с головы, а не с обёртки. Вот, допустим, подойду я к красотке, поражённой прекрасным принцем, а что дальше? Стану язык жевать и изображать рыбу? Нет уж… Плавали – знаем.

Я обречённо вздохнул и вернул свой привычный облик.

Вышел из туалета и растерялся. В квартире темно, хоть глаз коли. Нащупав выключатель и скользнув взглядом по часам, я изменился в лице. Почти два часа ночи! Пора спать, утром на работу.

Завалившись на диван, я взял телефон. Ничего себе! Сорок три пропущенных! Кто это такой настойчивый у нас?

Мои неотвеченные вызовы делились примерно поровну между двумя неизвестными абонентами. К слову, от каждого из них были и письма в Вайбере. Первым оказался горе-водитель, сбивший меня с утра. Волновался, бедняга, справлялся о здоровье. Несмотря на поздний час, я коротко ответил: «Всё ОК!»

А вот второй отправитель заставил моё сердце стучать сошедшим с ума метрономом:

«Иван, добрый день! Это Ольга. Как вы себя чувствуете? Всё в порядке? Я звонила узнать, а вы не отвечаете…»

«Иван, это снова Ольга. Что-то случилось? Напишите, пожалуйста, как будет возможность!»

«Иван, перезвоните, пожалуйста!»

Я сидел довольный, как кот, стащивший со стола кусок колбасы. За меня волнуются! Двадцать три звонка и три письма. Приятно знать, что ты кому-то нужен. Особенно если нужен не только маме с папой, но и милой симпатичной девушке.

Передо мной встал вопрос: ответить сейчас и, не дай Бог разбудить её, или же лучше написать утром? А если она до сих пор не может уснуть? Мы, конечно, не настолько близки, но всё же…

«Здравствуйте, Ольга. Прошу прощения, что не ответил сразу. Со мной всё хорошо. Извините за доставленные неудобства».

Нажав «Отправить», я отложил телефон. Но лишь для того, чтобы сразу же его схватить. Пришёл ответ.

«Слава Богу! Я очень волновалась…=) Вы завтра на работу едете?»

«Да».

«Значит, встретимся, где обычно =). Спокойной ночи».

«И вам спокойной ночи».

Вот теперь действительно пора спать. Завтра меня ждёт прекрасное утро в компании обворожительной девушки. Ну и что, что в маршрутке? Плевать.

А ведь интересно получилось – я умер, спасая незнакомку, а в итоге остался жив, да ещё и с ней познакомился. Надеюсь, Герой получит свою заслуженную награду.

Кстати, о героях… Сегодняшний день же мне не приснился, правда? Я ведь действительно сражался с разбойниками неизвестно где и помогал людям? Действительно стрелял из лука, который в жизни-то до этого раз пять всего держал? Да не просто стрелял, а практически каждый раз попадал в цель, не особо-то целясь и не задумываясь над вопросом, почему у меня бесконечные стрелы?

С этой точки зрения, Терра II – вполне себе игра со своей механикой. Умения, интерфейс, подписи к предметам и людям – всё это игровое, но…

Но можно ли считать игрой то, куда ты попадаешь таким образом?

Допустим, реализм и вариативные квесты сейчас мало кого удивят, масса людей тратит всё своё свободное время, проживая альтернативные жизни в виртуале. Но у меня-то жизнь цельная, верно? И что с того, что я могу менять личину? Ведь я – это я. И там, и здесь. Или нет?

Хотя опять же, как и в любой игре, я начал с первого уровня, с выбора характеристик и класса. Значит, все равны? Условные качки, жмущие по двести кило от груди, и хилые заморыши начинают в одинаковых условиях? Значит, всё-таки игра? Или жизнь? Новая жизнь…

Путаясь в мыслях, я совсем не заметил, как за мной тихо пришёл Морфей…

– Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! Пи-пи-пи!

– Да заткнись ты уже, – вяло буркнул я, потянувшись к телефону-будильнику.

Сон как рукой сняло.

– Твою мать! – выругался я, поняв, что проспал, и тут же вскочил на ноги.

Голова закружилась, я едва не упал, но, собравшись с силами, бросился в ванную. Наспех умывшись, я с одной ногою в штанине вызвал такси.

Спустя пару минут я уже переминался с ноги на ногу у подъезда, виновато покручивая в руках телефон.

Как же так-то? Мы же должны были ехать в одном ПАЗике, беседовать о жизни, смеяться, улыбаться…

Быстро открыв Вайбер, набрал замёрзшими пальцами: «Ольга, простите, что нарушил обещание. Я опоздал на маршрутку». Полсекунды подумал и добавил грустный смайлик.

Телефон тут же зазвонил.

– К вам подъехал автомобиль. Шевроле. Белый. Цена поездки…

Я не дослушал, сбросив звонок, и принялся крутить головой. Таксист приехал через полторы минуты, как меня оповестили о том, что он «подъехал».

Я запрыгнул в машину, и мы тронулись в путь. Телефон вновь завибрировал, противно пискнув.

«Ничего страшного. Ещё увидимся =)».

Искренне на это надеюсь, Оля. Искренне.

Похоже, не один я питал надежды на скорое свидание, так как следом пришло ещё одно сообщение:

«У вас на работе во сколько обед начинается?»

Не теряя времени, я быстро отбил:

«С часу».

«У нас тоже. Может быть, встретимся в Бархане?»

Вообще-то я хожу в столовую «Варенька» – там за скромные деньги можно наесться от пуза. Но, раз уж приглашают в ресторан, придётся соглашаться.

«Хорошо», – набрал я, она же в ответ прислала улыбчивую рожицу.

Кажется, всё-таки будет Герою награда. Ещё бы голова прекратила трещать, стало бы вообще отлично.

На работе меня ожидала небольшая встряска. Нет, я не опоздал…

– Что мне телефоном в рожу тычешь?! – брызгал слюной Семён Борисович.

– Так вы сами просили доказательства, – удивился я.

– Доказательства должны быть с печатями! Где заключение врачей о том, что ты не можешь выйти на работу?! Записываю вчерашний день прогулом и лишаю премии! – он резко развернулся и демонстративно хлопнул дверью своего кабинета.

– Козёл, – тихо выругался я под восторженные взгляды коллег.

Дурному настроению способствовал и пустой желудок. За утро я сточил две пачки заныканных на чёрный день печенек, а голод так и не утих.

Однако всё это оказалось не самым большим разочарованием дня. Куда суровее оказалось в 12:55 прочитать следующее:

«Иван, извините, появились срочные дела. Надеюсь, как обычно, увидимся в понедельник утром на нашем месте. Ещё раз прошу простить меня».

Ответив обтекаемое «Ничего страшного, до понедельника», я оставшиеся до обеда пять минут пялился в монитор, открывая и закрывая папку «Документы». Ну что за день, а? Чем я заслужил всё это? Вроде вчера знатно карму почистил… Хотя хорошие дела другого мира на этот, наверное, не распространяются.

А может, плюнуть на всё и уйти сегодня ровно в шесть? Я ни разу не заканчивал рабочий день вовремя, поэтому и с Ольгой на обратном пути никогда не встречался. Чем чёрт не шутит? Я же Герой, я несу справедливость! А нет… это опять из другого мира, а в этом мне ещё ипотеку платить.

Я размышлял об этом, сидя за столиком у окна в «Вареньке» и жуя безвкусную котлету. У них повар, что ли, сменился? Раньше мне их стряпня была в радость. Сейчас же как будто ем резину. Хорошо хоть голод притупляется, и на том спасибо.

Вы перекусили. Рекомендованный следующий приём пищи – через два часа.

«Перекусили», говоришь? Да я обожрался, как свинья, и через два часа уж точно не проголодаюсь.

Убрав поднос с грязной посудой, я вышел на улицу, чтобы вдохнуть свежезагаженного индустриальными отходами воздуха. Право слово, куда тратятся деньги, выделяемые департаменту экологии! Дышать вообще невозможно!

Именно в таком не самом приятном расположении духа меня застала мигающая иконка конверта, всплывшая в правом верхнем углу поля зрения.

– Покажи сообщение, – буркнул я.

Новое сообщение. Отправитель: Лидер вашей расы.

Привет, Ваня!

Ты ударно провёл вчерашний день и смог меня сильно заинтересовать. Я хочу показать тебе нечто удивительное. Будь сегодня в полночь в городе Н. в парке имени Юры Гагарина, возле памятника.

Кстати, на билеты можешь не тратиться, я добавлю координаты в твой портал. Но не смей жаловаться, когда увидишь пункт прибытия. Сам понимаешь, я не могу позволить тебе появиться из ниоткуда в людном месте.

Твой Бог.

Персональное задание от Лидера вашей расы: «Пора действовать».

Лидер вашей расы хочет открыть вам новые знания. Отправляйтесь в обозначенное место и ждите дальнейших указаний.

Награда: опыт 400 очков. Новые знания. Штраф за невыполнение: смерть.

Так и застыв посреди тротуара, я дважды перечитал послание. Вот не обнаглел ли он часом? Грозит штрафом за невыполнение, и всего четыре сотни опыта обещает. Скупердяй-всезнайка!

Интересно, если я откажусь, то умру насовсем? Или всего одну жизнь потеряю? Хотя ни один из этих вариантов мне не улыбается.

Остаток рабочего дня тянулся бесконечно долго. Я то и дело выпадал из реальности, возвращаясь в мыслях к вчерашнему дню и пытаясь хоть как-то систематизировать полученную информацию.

Вопрос: «Игра или нет?» всплывал в моей голове с завидной регулярностью. Естественно, к ответу на него я так и не приблизился. Хотя некое подобие порядка в мыслях всё же удалось навести.

Та часть моего сознания, что ратовала за «Игру», подбирала всё новые и новые аргументы. Самый яркий из них – тупые мобы. И ведь действительно – рядовые разбойники действовали, как самое обычное мясо для прокачки. Ни капли интеллекта в их глазах я не увидел.

Затем спасённые мной пленники. Вот они на тупых мобов уж точно не были похожи. Все они скорее походили на обычных людей. Чувства, эмоции, слова – всё это было настоящим. Но в конце они просто исчезли…

А может быть, вернулись в свои локации? Просто бежать пешком по тёмному лесу для них не комильфо, и они использовали удобный метод перемещения? Может, это норма для Терры II? Но это тоже вполне себе игровой приём. Или законы другого мира? Ну не может всё это быть обычной игрой! В играх тебе не шлют письма прямо в голову.

Будто прочитав мои мысли, в правом верхнем углу завибрировал конверт. Кто это ещё?

Новое сообщение. Отправитель: Лидер вашей расы.

Вань, высылаю тебе подарок. Без разрешения не используй. Будешь на месте, не пропусти от меня письмо с инструкциями. И тщательно следуй им. Не то умрёшь))).

Твой Бог.

Чуть ниже текста моргала пиктограмма с фиолетовым фиалом. Я сфокусировался на нём.

Малое зелье неуязвимости. Взять? Да/Нет.

Я взял флакон, тут же заглянул в инвентарь и чуть не подпрыгнул на стуле от удивления. Мой взгляд приклеился к надписи под слотами.

Кошелёк: $ 20, 35.

Помнится, вчера я радовался, что у меня за день почти два золотых. После этого подобрал ещё несколько монеток. Двушку точно скопил, и что я сейчас вижу? Что за автоконвертер? Это добро ещё и снять можно?

Я огляделся по сторонам. Коллеги стучали по клавишам, офисные дамы обсуждали мужей. Всё спокойно, но лучше не рисковать.

Быстро поднявшись со стула, я удалился в уборную, где несколько раз проверив, заперта ли дверь, попробовал материализовать свои сокровища.

– Вот как… – задумчиво выдал я, разглядывая новенькую двадцатку и четыре сверкающие монетки. Получается, курс 1 к 10 в пользу Терры. Но почему доллары, а не рубли? Типа самая ходовая валюта нашего мира?

Я уселся на закрытый стульчак и почесал затылок. Удобная система вывода, ничего не скажешь. Ладно, нужно всё вернуть на место.

Я сфокусировался на деньгах. Надписи не появилось. Напрягся изо всех сил. Никакого результата! Открыл инвентарь и попробовал внести доллары в одну из пустых ячеек.

Вы не можете положить в инвентарь неизвестный предмет.

– Охренел, что ли?! – воскликнул я, вскочив на ноги.

– У вас там всё нормально? – послышался встревоженный голос из соседней кабинки.

– Э… извините, – виновато промямлил я. – Друг обидное сообщение прислал…

– Работать нужно, молодой человек, а не в телефоне лазить, – мой сосед и не думал скрывать осуждение.

Я покраснел и, сунув баксы в карман, быстро вылетел из уборной, пока меня никто не увидел.

Живот заурчал. Я посмотрел на часы. И точно, прошло около двух часов. С каких это пор я стал таким прожорливым? Не дай Бог, паразиты завелись…

Спустившись в буфет, я съел два пирожка и вернулся в офис. Если верить внутреннему советчику, через час мне снова захочется есть. А ведь в промежутках между приёмами пищи нужно и другие дела успеть сделать…

Точно! Подарок от Бога. С этими валютными махинациями и урчащим пузом я совсем про него забыл.

Малое зелье неуязвимости. Класс предмета: редкий. Время действия: 10 секунд. Наделяет игрока неуязвимостью ко всем видам атак.

Неплохая игрушка. Жалко, что одна. И, видно, подарили мне её для некоего особого случая. До самой ночи теперь ломай голову, что же ещё для меня приготовил Бог! Сразу не мог сказать, что ли, интриган чёртов!

До вечера я честно пытался работать. Ключевое слово «пытался». Мой КПД был чуть ниже, чем у трёхлетнего ребёнка. Премии меня уже и так заочно лишили, и за месячный результат можно не париться, главное – просто присутствовать на рабочем месте.

Я приехал домой в начале восьмого и сразу поел. Пытался смотреть кино, читать, тыкался в соцсети – всё без толку. Дрожь ожидания не давала отвлечься, замедляя и без того ползущие с черепашьей скоростью стрелки часов. Ещё и голова трещит, как электростанция…

Наконец-то одиннадцать! Сейчас ещё раз поем – и в путь!

Часы показывали 23:30, когда я достал ключ-портал и дрожащими руками вставил его в замочную скважину. Мир уже привычно завертелся, выкинув меня в «комнату управления полётами».

Стол-карта был открыт на пиктограмме «Ваш мир». Чуть ниже крестика под надписью «Город К.» мерцало «Город Н.». Я глубоко вздохнул, собрался с мыслями и запустил телепорт.

– Ай! Ой! Чёрт! – я шмякнулся в кусты, угодив рукой в холодную грязь.

Ещё раз тихо выругался. Да уж, не зря Господь предупреждал… Определённо знал, что так и будет.

Вытерев ладошку о платок, я продрался сквозь голые кусты к асфальту и выкинул испачканную тряпку в урну возле пустующей скамейки. Повертел головой. Как у путевого камня: три змеи-аллеи, и все ведут в разных направлениях. Хорошо хоть фонари светят, не хотелось бы снова вступить в осеннюю грязь.

Оглядевшись ещё раз по сторонам, я пошёл прямо, смутно представляя, где именно расположен памятник. Попробовал открыть внутреннюю карту, но, кроме Терры, там ничего не было.

На одной из скамеек под тёмным фонарём, распивая вино из тетрапака, хихикала беззаботная парочка. Молодым людям было плевать на мороз; хмель и любовь, похоже, их отлично согревали.

Я завистливо отвернулся. Радуйтесь, черти! Пока у вас ни забот, ни хлопот! Пока есть с кем радоваться. Пока живы, в конце концов!

Невольно вспомнил несостоявшийся сегодня обед. Да уж… день обломов. Надеюсь, сейчас-то всё будет хорошо? И, что бы там ни задумал Бог, это что-то пройдёт по намеченному плану.

Я поплутал по парку ещё некоторое время, прежде чем нашёл бюст Юрия Гагарина. Площадка перед памятником и ближайшие скамейки были так же пусты, как мой холодильник после трёх ужинов. Кинул взгляд на дисплей телефона: 23:50. Что ж… подождём.

Пока я стоял, мимо меня бодрым шагом прошла девушка с лабрадором. Её пёс как-то заинтересовано глядел в мою сторону. Даже остановился и тихо зарычал. Хозяйке пришлось чуть ли не насильно оттаскивать собаку. Странный какой-то… Обычно звери меня любят.

Я проводил их взглядом. Неплохо было бы…

– ЧИТАЙ!!! – набатом ударил у меня в голове громоподобный голос Бога.

Я вздрогнул, но сразу сообразил, о чём речь. Ну отвлёкся и не заметил мигающий конвертик, зачем же так орать?

– Открыть письмо! – быстро проговорил я.

Как прочитаешь, досчитай до десяти и активируй персонажа. Затем досчитай до пятнадцати и пей зелье.

И не медли!

Твой Бог.

Я начал отсчёт, взволнованно озираясь по сторонам. Фух, по-прежнему никого! А то что люди подумают?..

– Девять. Десять! Активировать Игрока!

Метаморфоза прошла незаметно, и я тут же возобновил отсчёт, мимоходом коря себя за то, что заранее не вынес зелье в свободный слот. Но время ещё есть.

Семь. Чёрт, кто-то идёт! Восемь. Девять. Сюда идёт! Десять. Реально ко мне. Одиннадцать. Двенадцать. Чего он лыбится? Тринадцать. Четырнадцать. Что с ним?! А-а-а!

– Девять! – выкрикнул я номер слота, и тут же почувствовал, как по телу пробежало нежное тепло. Рядом с моей аватаркой на периферии зрения появилась пиктограмма фиолетового бутылька и таймер обратного отсчёта.

Но, честно говоря, не до них мне сейчас. Малозначимые изменения подмечала лишь часть моего подсознания. Сам же я во все глаза глядел на огромное чудище, остановившееся метрах в двадцати пяти от меня. То, что несколько секунд назад было скрюченным мужичком в круглых очках, ныне скалилось противной пастью, из которой опасно выпирали гигантские клыки. Я быстро всмотрелся в него, тут же всплыла ярко-красная надпись:

Таррог. Орк. Маг. Уровень??

Краснокожее чудище в бело-золотом платье подняло посох. И замерло, кастуя заклинание. Я бросился наутёк, но скрыться от огромного фаербола не сумел. Шар размером с кресло врезался в грудь и сбил меня с ног. Я чувствовал, как кожа плавится, но видел, что ни одна нитка на мне даже не загорелась. Внешне никаких изменений, полоска жизни в норме, но боль – как в Адском котле.

С трудом поднявшись, я увидел изумлённую морду орка. Он явно не понимал, почему не смог прихлопнуть муху с одного удара. Зазевавшись, тот, кого звали Таррог, не успел среагировать, когда из инвиза выпрыгнула рога и умопомрачительным комбо снесла треть хитов с врага. Орк вскрикнул и вальяжно развернулся, но его обидчица уже вновь стала невидимой.

– Один! – услышал я раскатистый мужской бас, и с неба на орка рухнул полупрозрачный молот. Таррог, потеряв ещё процентов сорок жизни, зашатался, а над его головой медленно завертелась воронка, оповещая всех, что сработал стан.

Последнее слово осталось за рогой. Вновь выпрыгнув из инвиза, она с особой жёсткостью, присущей этому классу, пустила кровь краснокожему. Орк издал последний вздох, рухнул на землю и медленно исчез.

Задание «Пора действовать» выполнено. Награда: опыт 400 очков.

– Фуф… – только и смог изумлённо выдохнуть я, глядя на зелёные подписи своих спасителей:

Кудесник. Человек. Паладин. Уровень 48.

Киска-Тварь. Человек. Разбойник. Уровень 46.

Они медленно приближались ко мне, на ходу скрывая персонажа. Бравый паладин оказался лысеющим мужиком в дублёнке, расстёгнутой на необъятном пузе. Рога же не сильно изменилась – те же фиолетовые волосы и надменный взгляд. Вот только дырок в правом ухе стало четыре вместо двух.

– Героя спрячь, чего рот разинул! – буркнула Киска-Тварь.

– А? Да, одну минуту! – закивал я.

Стоило мне вернуться к привычному облику, как Кудесник, отойдя в сторону, нагнулся и поднял нечто, напоминающее потухшую спиртовку, которая тут же исчезла в руках мужчины.

– Полог, – на мой вопросительный взгляд фыркнула Киска. – Чтобы ротозеи всякие не увидели лишнего. Вот, взгляни, – она кивнула в сторону аллеи, где страстно целовалась молодая парочка. Видно, алкоголь закончился, а пылающие чувства мешали добраться до дома.

– И что, они ничего не видели? – усомнился я.

– Абсолютно, – хмыкнула Киска-Тварь, – разве что четверых, – она обвела нас взглядом, – тусующихся у памятника челов. Из которых один, – девушка указала пальцем в пустующее место, где совсем недавно валялась тушка орка, – ушёл домой.

– Я думаю, им всё равно было не до наших маленьких разборок, – улыбнулся паладин и протянул руку. – Михаил. Паладин сорок восьмого уровня.

– Иван, – ответил я на рукопожатие. – Очень приятно.

Глава 6

– Что за дурацкий ник? – осклабилась Тварь. – Это ж надо было додуматься впаять своё имя!

– Не обращай внимания, – всё так же добродушно улыбнулся пухленький пал. – Кстати, это…

– Н-н-на! – маленький кулачок с размаху влетел в круглую щёку, заставив Михаила прикусить язык. Девушка грозно сдвинула брови и повернулась ко мне. – Зови меня Киска! Или Тварь! Как тебе больше нравится.

– Мне больше нравится обращаться к даме по имени, – честно ответил я.

– Фех! – вновь фыркнула она. – Нос не дорос! И потом, – она мгновенно посерьёзнела, – мы в игре. Здесь всем плевать на твоё имя. Важен лишь уровень.

– Опять ты за своё, – покачал головой паладин. – Чему новичков учишь, а? Не игра это, а наша новая жизнь. И прожить её стоит по-человечески.

– Или хотя бы просто прожить, – твёрдо ответила Киска. – А не потерять все дополнительные жизни в первые же дни. Ну да ладно. Задание выполнено, цыплёнок спасён. Бывайте! Потопала я.

Она скинула с плеча рюкзак и достала небольшой блокнот на замочке. Готическую картинку на обложке я не успел как следует разглядеть – девушка развернулась и направилась к ближайшим кустам. До того, как Киска-Тварь скрылась в темноте, я заметил блеснувший у неё в руке ключ-портал.

– Она из прошлого Среза, – произнёс Михаил, когда рога исчезла.

– Вы тоже?

Он поглядел по сторонам и кивком головы указал на ближайшую скамейку.

– Давай на «ты», – предложил пал, усаживаясь на холодные деревяшки, и тут же ответил на мой вопрос. – Я из позапрошлого.

– Но уровни у вас почти одинаковые, – не смог промолчать я, оставшись стоять. Нечего зад морозить.

Мужчина вновь широко улыбнулся.

– Как там говорится? Пока ты спишь – враг качается, верно? Мы не враги, но ситуация схожая. Уверен, и сейчас она отправилась не домой, а в Терру.

– К слову о врагах, – нахмурился я. – Кто это был? Что за орк?

– Обычный орк, – пожал плечами Кудесник. – Маг тридцать второго уровня.

– В игре всё-таки можно как-то выбрать другую расу?

– Не-е-ет, – задумчиво протянул он, достав из кармана сигарету и закурив.

– То есть… – Я изменился в лице, что не укрылось от внимательных глаз собеседника.

– Да. Это именно орк родом из Оргатора. Так их мир называется.

– И как же орк из Оргатора оказался здесь? – всё ещё не веря своим ушам, спросил я.

– К сожалению, довольно легко, – вздохнул пал. – Потратил ОУ – очки успеха, и отправился на заработки. Как я понимаю, они частенько этим промышляют. Особенно те, кто уровню к тридцатому не растерял стартовые доп. жизни.

– Постой, – я выставил вперёд руки, пытаясь остановить пустившегося в неведомые для меня дали Кудесника. – Можно по порядку? Орки правда существуют?

– Да, – терпеливо кивнул Михаил.

– А эльфы?

– Тоже.

– И гномы? В смысле Герои, а не неписи?

Пал вновь кивнул и устало выдохнул:

– Со временем ты со всем этим сборищем познакомишься поближе. Кто-то для нас серые, а кто-то красные. Факт остаётся фактом – все они существуют в принципе и водятся в Терре в частности.

– И могут попасть на Землю? Потратив эти ОУ? – подытожил я.

– Сюда лезут только враги. Потому что, чтобы открыть портал, нужно потратить очки успеха. Чтобы уйти обратно – тоже. Я лично второй раз на Земле с ними встречаюсь. Оба раза их пришлось упокоить. Полагаю, самим уходить им невыгодно.

– А умирать выгодно? – не понял я.

– Вот я и говорю – считается, что занимаются подобной мерзостью в основном те, кто сохранил начальные жизни. Понимаешь, купить можно только одну дополнительную жизнь. То, что у тебя их сейчас три, это некий, хм… бонус, что ли.

– Стоп-стоп-стоп! – я снова замотал головой. – Я могу приобрести сейчас ещё одну дополнительную жизнь?

– Нет, – тяжело выдохнул, похоже, уже изрядно утомившийся объяснять пал, – только тогда, когда потратишь три имеющиеся. Сколько бы ОУ у тебя не было, самостоятельно счётчик доп. жизней с нуля ты можешь поднять только до единички.

Я задумчиво кивнул, запоминая и раскладывая по полочкам внутри черепной коробки ценную информацию.

– Ну а орки-то зачем сюда лезут? – наконец выдавил я.

– За ОУ и, как они выражаются, «пощипать жалких людишек». Простой бизнес – заплатил за вход и набирай очки тут, пока лавочку не прикроют. А потом в новостях и треплют только о неизвестных маньяках.

Я изумлённо выпучил глаза. Михаил грустно усмехнулся и пояснил:

– Да-да, это был именно тот поджигатель, что терроризировал город последние дни. Благо у игры есть ограничения, и таким путешественникам убивать… хех, «неписей» в чужом мире можно только раз в сутки. Не то уже полгорода выкосил бы, пока мы на него вышли.

Эка он обычных людей в неписи записал… Есть повод задуматься. Получается, для качающихся орков они таковыми и являются… Но больше поражает сам факт присутствия в нашем мире неизвестной силы!

– Бог говорил, что мы проигрываем войну, – вспомнил я. – Он это имел в виду?

– Отчасти, – сухо ответил пал.

По выражению лица Михаила было понятно, что он уже окончательно устал просвещать неуча. А может быть, и сам знал далеко не всё. Однако пара вопросов меня всё ещё беспокоила.

– Для чего ещё нужны очки успеха, кроме как для фарма в чужих мирах и покупки дополнительных жизней?

Паладин изумлённо поднял бровь.

– Людская фракция в Терре слаба, и мы не можем вторгаться в чужие земли. Так что ради «фарма» ОУ нам не нужны. Что же насчёт остального, то обещаю сегодня-завтра отправить прайс. Самому нужно заглянуть в чертоги и немного потратиться. Возьму для тебя расценки. Ладно. Мне тоже пора уже домой. Семья ждёт, – сказал он, поднимаясь со скамейки.

– Последний вопрос, пожалуйста! – быстро выкрикнул я.

– Валяй! – махнул рукой Кудесник.

– Почему вы позволили орку сжечь аж двенадцать человек? Бог же всё знает, почему раньше не отправил воинов?

Михаил вновь посмурнел.

– Тринадцать он сжёг. Сволочь. А быстро, к сожалению, на след выйти не удаётся… Я тоже задавался этим вопросом. Всё оказалось очень просто – орки не имеют ничего общего с этим миром. Поэтому и биоэнергетическое поле Земли не может читать их мысли и чувства.

– Он что, не чувствует инородную энергию?

– Видимо, нет, – покачал головой паладин.

Михаил кивнул на прощанье, огляделся и, вынув из кармана мелкий сундучок, вставил в замок ключ-портал.

Я остался один посреди ночи в чужом городе. Тоже нужно возвращаться, вот только найти бы, куда пристроить ключ.

Спалось отвратительно. Ночью я то и дело ворочался с боку на бок да вставал выгребать закрома опустевшего холодильника. Ещё и боль в голове усиливалась с каждым часом – ни одна из пилюль в холостяцкой аптечке даже не пыталась справиться с адской мигренью.

Всё кончилось тем, что в четыре утра я, плюнув на всё, повернул ключ-портал.

Зал управления полётами встретил меня привычной тишиной и покоем. Едва оказавшись здесь, я почувствовал, как волна головной боли медленно откатывается, оставляя раздражающее жужжание только на периферии сознания.

Подойдя к столу, я пару секунд медитировал над пиктограммой «Чертоги Лидера вашей расы». Не сдержался и ткнул на неё.

В данный момент перемещение невозможно. Попробуйте позже.

– Дрыхнет ещё, что ли? – буркнул я себе под нос.

Глупости! Уверен, ему чужды такие низменные потребности. Скорее, просто игнорит!

– Или занят, – предположила человеколюбивая часть моего сознания.

– Ага. Только подумай, сколько попавших под Срез в его подчинении! – согласилась её противоположная половина.