Спиритический сеанс бесплатное чтение

ГЛАВА 1

– Мой муж никогда в своей жизни не был мне верен.

После смерти он особо не изменился.

Рианнон Бланшар

Таня Сэвидж удивлено уставилась на пожухлый, выцветший рождественский венок, со сморщенными искусственными листочками, висевший на дверном крючке, раздумывая, то ли ее подводит зрение, то ли люди, живущие за этой красной металлической дверью… хм… большие оригиналы.

На дворе середина сентября. Этот венок определенно висит тут с прошлого года. Значит, никто не удосужился его снять? Первый сюрприз, ожидавший ее, когда девушка решилась на эту авантюру. Что же будет дальше?

Долго ждать не пришлось. Не успев окончательно осмыслить первую неожиданность, Таня тут же встретилась со следующей.

Та самая ярко-красная дверь распахнулась настежь, и девушка услышала такую отборную брань, которую даже грузчики в порту Нью-Йорка редко использовали. Затем показалась тоненькая спинка хрупкой женщины, которая, согнувшись пополам и тяжело дыша, пятилась назад. За ней следовала, только лицом вперед, другая женщина, при виде которой у Тани непроизвольно вытянулось лицо.

Эта была высокая брюнетка с волевым лицом и прической, которую нельзя было определить иначе как "вселенский шар". Складывалось впечатление, что дама носила на голове еще четыре головы – копна черных, курчавых волос окутывала лицо, словно темный нимб и каким-то невероятным образом крепко сидела на хозяйке, будто накрахмаленная. Но экстравагантной была не только прическа брюнетки.

Одета женщина была в атласный красноватый – под цвет двери дома – топ с толстыми бретельками, который, на удивление, хорошо на ней смотрелся, несмотря на то, что возраст дамы (а ей на вид было около сорока), не соответствовал такому одеянию. Топик плавно облегал высокую грудь и элегантно переходил в черную бархатную юбку до пола, явно купленную в магазине винтажных вещей.

Женщины волокли из дома еще одну даму, пребывавшую без сознания. Таня заметила, что ноша была грузной и объемной, порядка шестидесяти лет, со всклокоченными седыми волосами, явно заплаканным лицом, с размазанной по физиономии косметикой.

Не обращая внимания на Таню, женщины вытащили тело старухи на улицу и, переваливаясь как гусыни, прошагали к стоявшей рядом старой скамейке с обшарпанной краской. Брюнетка, определенно являющаяся хозяйкой пятившейся спутницы, отпуская всю дорогу закрученные ругательства, обратилась к запыхавшейся, покрасневшей от неподъемной ноши подчиненной:

– Клади ее сюда, Хелен! Чертова пердунья!

Кое-как добравшись до скамьи, женщины, поднатужившись и издав громкие стоны, взвалили старуху на лавку. Та продолжала оставаться без сознания и никак не отреагировала на такое неприменимое к ней отношение. Та, что звалась Хелен, тихонько постанывая, навалилась спиной на стену дома и вытерла тыльной стороной ладони взмокший лоб. Ее начальница, согнувшись пополам и ухватившись рукой за бок, глубоко хватала ртом воздух.

– Старая сука! – поморщившись, крикнула она и зло глянула на лежавшую на скамейке пожилую даму. – Как же ты достала. Так и дала бы ей коленом по жирному заду.

Она опустила руки на поясницу и, разогнувшись, стала активно ее массировать.

– Хелен! – видимо, решив вылить свой гнев на подчиненную, рявкнула женщина. – Чтобы отныне духу миссис Дэйкин не было в моем доме! Третий обморок за неделю!

Она снова перевела гневный взгляд на старуху.

– Какого хрена, спрашивается, просить вызвать дух покойного мужа, если при его виде ты растягиваешься на полу?! Мало того, что уже окончательно испортила мой любимый персидский ковер своими соплями, так еще и перед остальными клиентами меня опозорить может. Представляешь, что будет, если кто-нибудь увидит в моем холле валяющуюся почтенную даму? Да от посетителей след простынет!

Пронзительные глаза Тани мгновенно сощурились. И хотя журналистское чутье девушки моментально нащупало интересную тему, последние слова женщины только подтвердили ее догадки. Итак, перед ней легендарная Рианнон Бланшар – самый знаменитый в США медиум. Странно, девушка иначе представляла себе ту, что якобы вызывает духов. Почему "якобы"? Потому что Таня ни на секунду не верила, что кто-либо способен на такое. Эти шарлатаны, называющие себя посредниками между мирами живых и мертвых, лишь разыгрывают представление перед особо доверчивыми людьми, нагло обманывая их и обдирая как липку.

Именно поэтому Таня здесь – чтобы разоблачить одну из таких авантюристок… Точнее сказать, это ее последний шанс не остаться безработной. Девушка поморщилась, вспоминая события последней недели.

– Таня, тебе уже двадцать семь лет, ты окончила университет и, как мне известно, была лучшей на курсе. И мне искренне не понятно, как ты можешь писать подобный бред!

Ее босс, Данстон Грей, главный редактор журнала "Нью-Йорк Лайф", сжал в руке и брезгливо посмотрел на листы со статьей, которую Таня пять минут назад принесла ему в кабинет.

Их редакция, находившаяся на последнем этаже одной из высоток Нью-Йорка, выходила окнами на Метрополитен-опера. Хотя из маленького мутного окошка в угловой комнатушке в конце коридора едва ли можно было разглядеть эту знаменитую достопримечательность Большого Яблока.

– Но Данстон, – возмутилась Таня, но главный редактор резко ее оборвал:

– Мистер Грей, – уточнил мужчина. – Будь любезна, на работе соблюдай субординацию.

Таня сжала руки в кулаки, готовая вот-вот взорваться. "Мистер Грей" был всего на два года старше нее и, на минуточку, бывший сосед девушки, который вечно клянчил у ее отца масло для своего разбитого Харлей Дэвидсона, а в седьмом классе зажимал ее в школьной раздевалке. Но теперь он важная шишка, а она его подчиненная. Таня впилась ногтями в нежную кожу ладони, изо всех сил стараясь не съязвить.

– Мистер Грей, – с трудом выдавила она, заставляя голос не издавать иронии. – Это хорошая статья.

Мужчина глянул на нее прищуренным взглядом из-под квадратных очков.

– Вот именно, Таня, что хорошая. А нам надо бум! Наш журнал позиционирует себя как главный источник самых интересных новостей в округе. И каждая наша статья должна быть шедевром.

Таню передернуло от того, с каким пафосом Данстон это сказал. Девушке даже удалось не скривить рот в язвительной усмешке. Ее босс в самом деле полагал, что их второсортная газетенка может сравниться, например, с "Нью-Йокером". На секунду ей даже стало жалко мужчину. Ведь в отличие от нее он полностью отдавался своему любимому детищу, а не искал возможность сбежать в другой приличный журнал.

Но, увы, для Тани каждый день в пыльном непропорциональном кабинете казался адом на земле. И все только потому, что девушка объективно осознавала, что достойна намного большего. Если бы не болезнь отца, на четыре долгих года вырвавшая ее из привычной жизни, девушку, окончившую университет по специальности "журналистика" с отличием, ждала блестящая карьера. Еще на последних курсах аж четыре престижных издания (Таня даже боялась упоминать их названия, чтобы не вызвать в душе очередную волну горечи) предлагали ей место в своих редакциях.

Но внезапный тяжелый недуг, поразивший ее отца и сделавший из некогда крепкого мужчины немощного инвалида, навсегда лишил девушку возможности пополнить ряды молодых успешных журналистов. Таня отказалась от сиделки и лично взялась ухаживать за мистером Сэвиджем. Она была с отцом до самых последних дней. Мужчина буквально умер у нее на руках. Но, выплакав свою боль и решив вернуться на родное поприще, Таня вдруг поняла, что на журналистской арене города ей не осталось места. Максимум, что ей предлагали, были должности стажеров редакторов, а Таня хотела писать. Она грезила о настоящих репортерских расследованиях, а ей предлагали приносить пончики на завтрак к столам начальников.

Единственный, кто дал ей соответствующую должность в своем журнале, стал Данстон, бывший соседский мальчишка, теперь открывший собственное издание. И то с оговоркой: ради светлой памяти твоего отца. Таня решила: потерплю год – вполне необходимый срок, чтобы набраться опыта и найти достойную работу. Но год подходил к концу, а перспектив не намечалось. Данстон шпынял по каждому пустяку, так, что Таня уже начинала его ненавидеть. К тому же все его подначки, она подозревала, были лишь выплеском зависти, ведь в отличие от девушки, он не обладал талантом интересно излагать мысли.

– В последнее время ты меня совсем расстраиваешь, ТИнА, – едкий голос редактора вывел ее из раздумий, а заодно заставил забыть о случайной жалости к нему, спонтанно возникшей в ее душе. Данстон обожал специально коверкать ее имя, будто постоянно его забывал, хотя на самом деле помнил отлично. – Твои статьи просто жалко читать. Сплошной бухгалтерский отчет: цифры, даты, сухое описание событий, – нет изюминки.

Таня прикрыла глаза и стала про себя читать короткую молитву, чтобы ненароком не заехать Данстону кулаком в нос. Ничего-ничего, она еще потерпит. Главное, заявить о себе, показать миру, что она хороший журналист, и тогда отбоя от предложений не будет. Тане нужна суперстатья, которая прославит ее. Нужно написать нечто такое, что будет читать вся страна, чтобы все главные редакторы местных журналов вспомнили про Таню Сэвидж. Но пока мистер Грей, как специально, заставлял писать ее о всякой ерунде.

– А последнее твое "произведение" только курам на смех.

– Помнится, это ты… вы направили меня на эту ферму, провести журналистское расследование, так как ее хозяин стал жаловаться, будто у него тоннами куда-то пропадает навоз, – сквозь зубы прошипела девушка.

Данстон даже не смутился.

– Конечно, – кивнул он. – Направил. Потому, что я твой начальник и могу направлять тебя, куда пожелаю! Но это не я выяснил, что один из работников фермы страдает шизофренией и ворует навоз, так как "инопланетяне сообщили ему о скором конце света", и теперь ему нужно коровье дерьмо в качестве материала для бункера.

Лицо девушки пошло пятнами от гнева.

– Но это правда, – процедила она. – У парня серьезные проблемы с головой и…

Данстон махнул рукой, останавливая ее.

– Не хочу ничего слышать. – Он протянул ей смятые листы. – На, забирай свой бред и не приходи сюда больше с этой дрянью!

Он глянул в окно, словно о чем-то раздумывая.

– И, вообще, – добавил мужчина после паузы. – Ты меня, конечно, извини, но больше даже ради памяти твоего отца я не могу держать у себя бездарного журналиста.

Таня побледнела, словно почувствовал удар в солнечное сплетение. Данстон взглянул на нее и, видимо, сжалился.

– Ладно, даю тебе последний шанс. В твоем распоряжении месяц, рой землю, но найди мне такой материал, чтобы я был рад оставить тебя у себя.

В глазах у девушки потемнело от ужаса. Несмотря на избыток презрения к этому человеку, она вынуждена была принять его условия, валяться в ногах, умолять оставить ее в редакции, ведь если она вылетит еще и из "Нью-Йорк Лайфа", то определенно может поставить крест на своей карьере.

У нее остался один-единственный шанс. Все, пан или пропал. Данстон прав – ей необходим суперматериал, который позволит не только задержаться в гнилой газетенке, но и прославит девушку. Она судорожно искала тему для статьи. Ее взгляд лихорадочно блуждал по кабинету и случайно остановился на рекламном буклете, аккуратно лежавшем на столе начальника. Надпись на ярко-зеленой бумаге гласила: Легендарный медиум мадам Бланшар в Нью-Йорке в январе. Девушка нахмурилась. Данстон что, увлекается этой ерундой? Внезапно в ее голове возникла гениальная идея: она разоблачит эту лжемедиума, докажет всему миру, что знаменитая мадам Бланшар – типичная шарлатанка, а заодно утрет нос начальнику.

– Я напишу о ней. – Таня ткнула пальцем в рекламный буклет.

Главный редактор проследил за ее рукой и удивленно нахмурился.

– О Рианнон Бланшар? Зачем тебе это? Всем и так известно, что она профессионал в своем деле. Это вовсе не сенсация.

Таня с удовольствием подметила, с какой гордостью Данстон говорил об этой проходимке. Девушка порадуется, увидев его лицо, когда принесет материал о разоблачении шарлатанки.

– Я добуду доказательства, что эта женщина – типичная мошенница, и что все ее шоу с якобы вызыванием духов – не более чем постановочное действо.

Таня не сдержала улыбки, видя, как вытянулось лицо начальника.

– Ты с ума сошла, Таня? – крикнул он, забыв о том, что "не помнил", как ее зовут. – Имя Рианнон Бланшар известно всей стране. Она в самом деле настоящий медиум…

– Неужели? – девушка скептически посмотрела на начальника, заставив его покраснеть. Конечно, ему не хотелось показывать, что он увлекается эзотерикой и прочим бредом. Поэтому он быстро собрался и с деловитым видом отчеканил:

– Эта женщина за долгие годы работы заслужила к себе уважительное отношение.

– Многие серийные маньяки до поимки считались хорошими работниками и отличными семьянинами, – парировала Таня.

– При чем тут…

– Да при том. Я разоблачу эту мадам Бланшар и докажу, что никакой она не медиум.

Данстон задумался. С одной стороны, он искренне верил в возможность общаться с потусторонним миром и вызывать духов. Но, видя яркий блеск азарта, пылавший в глазах сотрудницы, он засомневался. Если Таня что-то вбивала себе в голову, – а он знал ее с детства – ее за уши не оттащишь. Эта девчонка – настоящая ищейка. У нее был нюх, она словно акула вгрызалась в жертву и терзала ее на части. И мужчина вынужден был отступить.

– Каким же образом ты собираешься это доказать? – с мнимым спокойствием спросил он.

– Я проникну к ней в дом под любым предлогом – могу, например, притвориться клиенткой – и все выясню.

Данстон был против этой затеи, но высказываться не стал, дабы не выдать своей увлеченности спиритическими сеансами. Ему даже немного польстила возможность того, что (если это, вообще, случится) разоблачение популярного лжемедиума состоится с помощью его журнала. И он дал согласие. Конечно, побурчал немного, изображая из себя начальника, но все же разрешение Таня получила, и процесс был запущен.

С досадой девушка узнала, что мадам Бланшар проживает не где-нибудь в столице, а в небольшом южном городке Биксби, штата Оклахома. Таня чуть не застонала, узнав, что активную жизнь большого города она должна променять на кукование в провинции.

Но следом поступили и хорошие новости. Спустя пару недель, словно ей наудачу, на сайте штата Оклахома появилось объявление, что уважаемый медиум Рианнон Бланшар ищет личную помощницу. Требования, предъявляемые к кандидаткам на должность, несведущему человеку могли показаться немного странными: крепкое здоровье и нервная система, непугливость, умение слушать и не перебивать, умение оказывать первую медицинскую помощь, быстро реагировать, когда это требуется, быть на посту двадцать четыре часа в сутки и практически без выходных, проживание на территории работодателя. Но для готовой ко всему Тани это объявление было на вес золота.

И вот теперь она стояла у старого двухэтажного коттеджа с облупившейся бежевой краской и годичным рождественским венком на двери. Странно, она почему-то полагала, что такая богатая особа, как Рианнон Бланшар, – а, судя по популярности, она гребла миллионы – должна жить в более роскошном доме.

Хотя сама медиум тоже выглядела иначе, чем в представлениях Тани. Вместо бесноватой тетки в черной мантии с длинными темными волосами, спадающими на лицо, как у утопленника, и костлявыми пальцами с закрученными ногтями, она оказалась бойкой женщиной бальзаковского возраста с кучерявым шаром на голове вместо прически, серыми проницательными глазами, пухлыми алыми губками, фигуркой, которой позавидовала бы Джей Ло, и крыла матом как портовый грузчик.

– Пусть валяется здесь! – слова Рианнон вернули Таню к реальности. – Лучше пусть увидят старуху тут, чем в моем доме.

Она стала растирать затекшие руки и только сейчас заметила девушку, одиноко стоявшую у двери. Женщина быстро окинула ее зорким взглядом, и Таня почувствовала, будто по ней прошлись пылесосом, втянув в себя всю информацию о девушке.

– Ты кто? – без обиняков спросила Рианнон и, приняв ее за очередного клиента, отчеканила: – У меня сегодня не назначено.

– Нет-нет, – моментально реагируя и входя в образ, произнесла Таня и достала из сумочки сложенный в четыре раза литок – распечатку объявления с сайта. – Я… эээ… вот…

Она тщательно подготовилась к этой встрече. Решив изобразить из себя скромную южанку-провинциалку, для которой честь и одновременно большая удача работать у медиума, девушка тщательно создала новый облик. Она слегка укоротила свои темно-русые волосы до плеч, выпрямив их и сделав простую прическу. Свои серо-зеленые глаза она подвела черным карандашом, посчитав, что именно так до сих пор красятся деревенские девушки. Нанесла румяна на немного впалые, от природы бледные щечки, а тонкие губки накрасила розовым блеском.

Одежду Таня тоже выбирала старательно. Она надела простую облегающую кофточку с короткими рукавами серого цвета, прошитую серебряными нитями, юбку-шатланку, нейлоновые колготки в сеточку, а на ноги надела тряпичные мокасины. Такой вид, как показалось девушке, произведет хорошее впечатление на будущую начальницу. Ведь, судя по объявлению, Рианнон была настоящим деспотом и желала иметь в подчинение тихую серую мышь, беспрекословно ее слушавшуюся.

Таня протянула листок медиуму и стыдливо потупилась.

– Я по объявлению, – словно сильно смущаясь, прошептала она.

И опять взгляд-"пылесос" внимательно прошелся по ней. И, к удивлению Тани, рот Рианнон недовольно скривился, а аккуратненький нос сморщился.

– Ты все время так одеваешься? – резко спросила женщина, чем повергла девушку в шок.

– Нет, – растерянно ответила та.

– Тогда пошли, – она кивнула в сторону двери и зашагала вперед. Хелен последовала за ней, даже не взглянув на по-прежнему находящуюся без сознания миссис Дэйкин.

Таня немного помялась на месте, удивленно глядя на вошедших в дом женщин, а затем последовала за ними, прикрыв за собой красную дверь.

Внутри коттедж оказался таким же дряхлым, как и снаружи. Гостиная напоминала декорированный склеп: кругом темнота из-за зашторенных окон; посреди зала стоял бордовый диван времен королевы Виктории с бархатной обивкой, которая облупилась в нескольких местах и протерлась в центре; смятые прохудившиеся подушки валялись в хаотичном порядке, а одна из них, вообще, лежала на полу; мебель была старая и неухоженная. Таня, быстро оглядевшись, заметила пыль в углах, паутины у потолка, вырванную с проводами розетку в стене.

Определенно, предположила девушка, это антураж для наивных клиентов. Она вообще полагала, что попадет в ведьмовское гнездо, а не в неопрятное жилище. Интересно, когда здесь последний раз убирались?

Проницательный взгляд журналиста тут же подметил курительную трубку с рассыпанным табаком на крохотном столике у дивана, и наполовину опустошенную бутылочку янтарной жидкости, – видимо, виски.

Девушка продолжала мяться в коридоре, не зная, что делать дальше. Хозяйка дома, потянувшись, прошлепала к дивану и села поперек, навалившись на спинку. Хелен медленно поднялась по деревянной, слегка шатающейся лестнице на второй этаж, а ей навстречу вышел долговязый мужчина около пятидесяти лет во фраке и бабочке. Он встал на верхней ступени, слегка держась рукой за перила, и внимательно оглядел Таню. Он был словно статуя: прямой и недвижимый. Его лицо, немного вытянутое и горделивое, напоминало железную маску, так как не выдавало никаких эмоций. Легкая седина запорошила редкие волосы, и согласно возрасту на лбу и возле глаз пролегли морщины.

– Бернард, – обратилась к нему Рианнон. – Твоя спина по-прежнему болит? Сегодня мне пришлось выносить эту нервозную калошу на пару с Хелен.

– Да, мадам, – протянул Бернард. – Сожалею, мадам.

Рианнон закинула ногу на ногу и приподняла одну бровь, бесстыдно уставившись на Таню.

– Кто эта мисс, мадам? – спросил мужчина, как предположила Таня, дворецкий.

– Возможно, моя будущая помощница, – ответила женщина, не спуская глаз с девушки.

Бернард окинул ее беглым взглядом.

– Каково твое мнение? – поинтересовалось у дворецкого мадам Бланшар.

– Слишком бледная, мадам. Страдает малокровием. Частые головокружения, кровь из носа, – слабовата, мадам.

– Думаешь?

Они обсуждали ее, будто Таня была лошадью на ярмарке, словно ее вообще здесь не было.

Бернард кивнул.

– Продержится от силы неделю.

– Как предыдущая?

– Нет, та сбежала через три дня.

– Это у нее случилось заикание?

– У второй, мадам, – пояснил дворецкий, будто обсуждая погоду. – Предыдущую сразил тик глаза, – проговорил он и удалился.

Они издеваются над ней, догадалась Таня. Она уже давно предположила, что мадам Бланшар не работает в одиночку. Чтобы устраивать шоу со спецэффектами, якобы вызывая духов, а на самом деле демонстрировать маскарад с переодеванием, трясущимися стенами, жуткими стонами и летающими "призраками", нужен не один человек. В нашем современном мире, благодаря информационным технологиям это не составит большого труда. Пока медиум театрально размахивает руками перед клиентами, за стеной кто-то создает антураж, нажимая на кнопки. Но чтобы все прошло удачно, нужен крепкий налаженный коллектив. Хелен и Бернард явно преданы своей хозяйке и определенно являются частью команды шарлатанов. А сейчас они решили попугать наивную кандидатку. Девушка проглотила рвущиеся наружу возмущения. Ей позарез нужна эта работа.

– Вы ошибаетесь! – запальчиво воскликнула она. – Я очень крепкая. Я выросла на ферме, пила парное молоко, саморучно кастрировала быков, летом помогала работникам косить траву. Я довольно сильная и легко справлюсь с любой, даже очень тяжелой работой.

– Кастрировала быков? – В глазах Рианнон зажегся любопытный огонек. – А вот это уже интересно.

Она потерла переносицу.

– Тахикардией не страдаешь?

Таня покачала головой. Рианнон вздохнула, словно скучая, и тут до девушки дошло, что она изначально все сделала неправильно. Такая экстравагантная женщина не потерпит рядом с собой серую мышь. Чтобы у нее работать, ей нужно быть собой.

– Чай или кофе по утрам? – внезапно спросила мадам Бланшар.

И Таня честно призналась:

– Ром.

Пухлые губы медиума растянулись в улыбке.

– Этого здесь будет в достатке. И готовься к тому, что завтрак может начаться совсем внезапно.

Означали ли ее слова, что у Тани совсем не будет сна ночами, девушка не поняла. Да и какое это имело сейчас значение, ведь ее, кажется, приняли?!

– Как зовут?

– Таня.

– Сочувствую. Бывает и хуже, – после некоторых раздумий выдала Рианнон.

Девушка мигнула. Ей не послышалось, нет?

– Ты веришь в призраков? – но очередной вопрос мадам Бланшар тем не менее застал Таню врасплох.

Она поняла, что от ее ответа зависит, будет ли она работать здесь или нет. Но вопреки всему девушка сказала правду:

– Нет.

Улыбка Рианнон стала шире.

– Добро пожаловать в мой дом.

ГЛАВА 2

Дорогие читатели.

Это я, Таня С., снова с вами. Сегодня я начинаю свое очередное расследование, с которым, как и полагается, буду регулярно вас знакомить. Дело в том, что отныне я не известная вам журналист, а личный помощник легендарного медиума Рианнон Бланшар. Да-да, вам не показалось. Мое новое журналистское расследование начинается здесь, в городке Биксби, штат Оклахома, в доме мадам Бланшар. Сегодня я под видом простой деревенской девушки устроилась на службу к медиуму.

В моем распоряжении месяц. За это время я должна полностью изучить это место и работу женщины, которая позиционирует себя как проводник между миром мертвых и живых. Так как я не верю ни в каких призраков и уже тем более в возможность общаться с ними, и уверена, что достопочтимая мадам Бланшар – типичный жулик, то намерена это доказать. Мною будет всё тщательно проверено и изучено, я буду регулярно следить за всем, что происходит в этом доме, и, будьте уверены, соберу факты того, что здесь с помощью обмана обворовывают доверчивых граждан нашей страны.

Итак, начнем с того, что представим действующих лиц этой дешевой пьесы под названием "Развод и духи":

Мадам Бланшар – главная героиня, известный всем нам медиум. На первый взгляд, напоминает типичную базарную бабу. Одевается странно, курит трубку, носит на голове кучерявый шар вместо волос. Надменная, немного хамоватая.

Бернард – дворецкий, главный помощник мадам. Карикатурный персонаж: чопорный, неэмоциональный, одевается как пингвин, бесконечно предан хозяйке.

Сегодня эта парочка разыграла передо мной целый спектакль. Решили меня попугать. Но я, как вы знаете, дорогие читатели, не из пугливых, поэтому и получила должность личной помощницы.

Хелен – гувернантка, но напоминает типичную девочку на побегушках. Не очень уважительно, когда на вид тебе уже лет тридцать пять.

Так же в доме работает повариха Бренда и какой-то парень по имени Стойя. Но меня с ними не познакомили.

Сегодня собираюсь внимательно изучить этот жуткий домишко. Время для этого подходящее – на дворе ночь, и все спят. Пройдусь по коридорам, загляну в комнаты, спущусь в подвал. Буду искать камеры, всевозможную аппаратуру, способную создавать спецэффекты, возможно, костюмы, аудиотехнику, – уж не знаю, чем они там пользуются во время мнимых спиритических сеансов. Естественно, обо всех открытиях я буду делиться с вами, дорогие читатели.

А пока прощаюсь. Ваша Таня С.

Таня захлопнула крышку своего миниатюрного ноутбука и отложила его в сторону. Она сидела на кровати в малюсенькой комнатке на втором этаже, больше напоминающей кладовку. В комнате, как и во всем доме, было пыльно и неубрано. Старая мебель, высокая люстра под потолком с восьмью лампочками, из которых горели только две, портреты неизвестных ей людей, – не дом, а замок с приведениями. Один из портретов висел в аккурат напротив кровати девушки. На нем была изображена молодая женщина в лиловом платье викторианской эпохи, с каштановыми волосами, уложенными в высокую прическу, с легкой, едва различимой улыбкой.

Этот портрет, как и все остальные, очень напоминал Тане сцену из старого фильма ужасов, где у людей на картинах двигались глаза. Хотя…

Таня встала с кровати, подошла к полотну, слегка подняла его за низ и заглянула за картину. Никаких проводов, никаких камер. Хм… значит, мадам Бланшар, по крайней мере, – не извращенка, чтобы тайно следить за помощницей. Хотя бы это радует, но вовсе не доказывает, что камер нет в других местах.

Таня направилась к кровати. Пол был холодный, девушка надела тапочки, накинула поверх сорочки плед, вставила свечу в канделябр, который нашла сегодня в прикроватном столике, – видимо, медиум славно постаралась, создавая из старого коттеджа средневековый замок с призраками, – и вышла за дверь. Канделябр на практике оказался весьма тяжелым предметом. И как их только постоянно таскали в былые времена? Лучше было взять фонарик.

В коридоре было темно и тихо. Девушка надеялась, что в такой поздний час все жители дома видят десятый сон, и никто не помешает ей в ее изучении коттеджа. Медленно шагая по коридору и слушая, как скрипит пол под ногами, Таня с интересом наблюдала по сторонам.

Днем ей практически не удалось разглядеть дом – ей показали ее комнату и велели пока не выходить, так как хозяйка набиралась силы после сеансов. Девушку крайне возмутило такое к ней отношение. Она что, пленница этого дома? Но Хелен, провожавшая ее в комнату, терпеливо объяснила, что ее госпоже необходима большая отдача сил при общении с духами, которая требует непременного восстановления, а для этого, в том числе, нужна тишина. Таня скрепя сердце приняла их условия, но сейчас была рада, что Рианнон "очистилась" и давно храпит в колыбельке.

Рядом с ее комнатой оказались покои Хелен, Бернарда и остальных слуг. Сама хозяйка почивала в своем кабинете на первом этаже. Ковер под ногами Тани был вытерт почти до дыр, поэтому девушка глухо шаркала тапочками. На стенах в коридоре тоже висело множество портретов, и Таня, забавляясь, представила, как люди на картинах вдруг оживают и оборачиваются ей вслед.

Девушка стала осторожно заглядывать в комнаты, в надежде отыскать там что-либо стоящее, но пока, кроме мирно спящих людей, в них ничего не было. Также Таня разглядела пару пустых спален, комнату для гостей, кладовую и еще несколько бесхозных комнатушек. Спустившись вниз, девушка снова очутилась в гостиной, в которой всё и началось сегодня. Изучение первого этажа тоже ни к чему не привело. Таня с приглушенным светом свечи исследовала кухню и столовую, обнаружила комнату, в которой проводились спиритические сеансы.

Ей она уделила особое внимание. Окна были плотно занавешены темными гобеленами. Посреди стоял крохотный круглый столик на согнутых ножках. На столе находился кувшин с какой-то странной жидкостью. Таня понюхала – запах касторки, смешанной с марганцовкой. Раскрытая доска для гадания Уиджи, затушенные свечи, листы бумаг, исписанные какими-то каракулями, – все говорило о том, что еще недавно здесь разворачивалось представление. Близко к столу было придвинуто массивное кожаное кресло, а напротив стояли четыре стула. Также несколько стульев уместились вдоль стены.

Девушка подняла руку вверх, чтобы свет падал на потолок. Она хотела увидеть протянутые кабели, встроенные динамики и прочие приспособления, но ничего не нашла. Не страшно, при дневном свете она их точно увидит. А, может, современная техника дошла до того, что, например, какой-нибудь миниатюрный чип, встроенный в вазу с цветами на подоконнике, и создает спецэффекты?

У стены размещался объемный дубовый шкаф, возле которого пылились велотренажер и арфа. Таня криво улыбнулась. Интересное сочетание. Видимо, мадам Бланшар, чтобы достигнуть нирваны – или чего она там достигает, общаясь с душами умерших? – крутит педали и бренчит на музыкальном инструменте.

Девушка направилась к шкафу и дернула за ручку двери, но она не поддалась. Тогда Таня буквально рванула ее на себя, дверь распахнулась, а на девушку из пустого шкафа вывалился скелет. Таня взвизгнула и упала на пол. Скелет свалился на нее.

– Твою мать!

Девушке понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя, успокоить сильно бьющееся сердце, встать на ноги и вернуть агрегат, которому самое место на кафедре в медицинском университете, обратно в шкаф.

У каждого есть свои скелеты в шкафу, подумала Таня и огляделась по сторонам.

– Надеюсь, я не наделала много шума.

Надо было возвращаться обратно в спальню. Видимо, сегодняшняя ночная вылазка ни к чему не приведет. Девушка уже направилась к выходу из комнаты, когда почувствовала легкое касание у щиколотки, словно кто-то провел по ее ноге мягкой горячей ладонью. Таня вздрогнула и замерла. Затем она услышала шорох и странный ни то треск, ни то глухое рычание, словно включили вибромассажер. Руки девушки машинально сжались в кулаки. Если это дурацкие штучки этой лжемедиума, она устроит ей хорошую трепку.

Таня сделала еще пару шагов в сторону двери. Позади послышался легкий стук, будто кто-кто коснулся стола, и снова заработал "мотор". Девушка резко обернулась и чуть не взвизгнула – из темноты на нее смотрели два горящих глаза.

Кошка.

Таня облегченно выдохнула. Как она сразу не догадалась, что у этой странной женщины обязательно должна быть подобная живность. Таня брезгливо поморщилась. Несмотря на дружелюбный блеск желтых глаз, при виде этого серого, лопоухого существа девушке стало жутко. Эта была кошка-сфинкс, лысая, складчатая и тощая. По мнению Тани, самая уродливая из пород усатых-полосатых. У кошки была просто чудовищная физиономия, обвислые щеки, а куцый хвост, словно в пожарище побывал.

– Ну и страшилище, – усмехаясь, протянула Таня.

– Это Асенат. Египетская кошка хозяйки, – пояснил кто-то за ее спиной.

Спина девушки вытянулась в струну. Она медленно развернулась и лицом к лицу столкнулась с юным мальчиком лет пятнадцати. Он был одного роста с Таней, имел светлые волосы и добрую улыбку. Одет парнишка был в белую рубашку с закатанными по локоть рукавами и коричневые брюки на подтяжках с невероятно высокой посадкой, точь-в-точь по моде начала двадцатого века.

Быстро прикинув, Таня поняла, что это и есть Стойя, кухонный мальчик на побегушках. Однако медиум использует труд несовершеннолетних, да еще заставляет жить в ее доме. Интересно, как на это смотрят родители мальчика?

Девушка догадалась, что ее застукали на "месте преступления". И как ему удалось так бесшумно подкрасться? Надо было срочно что-то придумать. Таня приложила руку к груди и притворно охнула.

– Ну, и напугал ты меня, – она сделала вид, будто сердится. – Я… эээ… искала туалет и заблудилась.

– Туалет есть на втором этаже в конце коридора, – невозмутимо ответил парень.

Таня подавила в себе желание ответить: «я знаю», и изобразила удивление.

– В самом деле? А я думала…

– В этой комнате хозяйка проводит свои сеансы, – объяснил Стойя.

– Да, я уже поняла. – Таня кивнула. – А я…

– Вы Таня Сэвидж, новая помощница мадам Бланшар, – снова перебил ее парнишка.

Девушка нахмурилась. Ей не понравилась его назойливость. Похоже, парень трудится вовсе не на кухне, а нанят, чтобы следить за домом, точнее, за домочадцами. А иначе как объяснить его осведомленность?

Таня натянуто улыбнулась.

– Ну вот, нас даже не успели представить друг другу, а ты уже обо мне все знаешь. Но так как и я знаю, кто ты, смысла знакомиться нет.

Она хотела протянуть руку для пожатия, но не решилась. Стойя пожал плечами.

– Что ж, – девушка прочистила горло, – раз уж мы все выяснили, я, пожалуй, вернусь в свою комнату.

– А в туалет не пойдете?

Хитрый поганец!

– И в туалет, конечно, – кивнула Таня, косо глядя на проныру. Она хотела еще раз улыбнуться, но улыбка получилась совсем неестественной. Кривя рот, Таня выбежала из комнаты, даже не пожелав парню доброй ночи.

Войдя в комнату, она нырнула в кровать и укуталась в одеяло. Даже сквозь мрак ночи ей казалось, что глаза женщины с портрета напротив беспрерывно следят за ней. Девушка витиевато выругалась. Один день в этом доме, а у нее уже появились галлюцинации.

Спрятавшись под одеялом с головой, Таня попыталась уснуть.

ГЛАВА 3

Дорогие читатели.

Я уже три дня нахожусь в этом рассаднике идиотизма, но так ничего и не выяснила. Зато пришла к утвердительному выводу, что в этом доме никакой мистикой и не пахнет. Нет здесь призраков, но и шарлатанов, похоже, тоже нет. Только сборище алкоголиков и лоботрясов, непонятно каким путем имеющих в своем арсенале постоянных клиентов.

Пресловутая мадам Бланшар вместо того, что вызывать треклятых духов, пьет как сапожник, дымит как паровоз и ругается как извозчик. А остальные ходят с умными лицами и делают вид, будто ничего не происходит!!!

Таня встала утром следующего дня по будильнику в восемь утра. Она думала, что ее уже ожидает внизу Рианнон, готовая раздавать поручения направо и налево, поэтому девушка, быстро умывшись и приведя себя в порядок, взяла с собой блокнот и ручку и выбежала за дверь.

Девушка тщательно подготовилась к встрече с новым работодателем. Больше не было смысла изображать из себя деревенскую простушку, поэтому тщательно собранный гардероб был отправлен на помойку. Таня достала из чемодана единственные джинсы, что взяла с собой и клетчатую растянутую футболку, с широким вырезом, обнажающим одно плечо девушки и демонстрируя татуировку в виде дракона.

Таня вообще любила всякого рода тату и пирсинг, поэтому ее тело в нескольких местах было украшено работами мастеров этого модного вида декорирования.

Мышиного цвета волосы уложены в современную прическу, лицо лишено косметики, – сегодня Таня выглядела так, как ей нравилось, и даже была благодарна за это Рианнон.

Она вся кипела внутри от воодушевления. Сегодня будет активный рабочий день. Таня была уверена, что клиентов у уважаемого медиума предостаточно, поэтому девушка вдоволь насмотрится на творение рук мадам Бланшар, поприсутствует на спиритических сеансах и, конечно же, исследует кабинет Рианнон.

И каково же было ее удивление, когда, спустившись вниз, она не обнаружила в столовой никого, кроме кухарки Бренды, раскладывающей тарелки по столу. Таня поприветствовала низкорослую, полноватую женщину лет пятидесяти и села на один из отодвинутых стульев.

– Мадам Бланшар еще не встала? – спросила она повариху и заметила, как на пухлых щечках той появилось два красных пятна.

Женщина поджала губы, продолжая раскладывать посуду.

– Не думаю, что сегодня хозяйка выйдет из кабинета, – ответила Бренда и, видя, изумление на лице девушки, поспешила объяснить: – Прошлая неделя была для мадам очень трудной. Ей необходим отдых.

Таня замерла.

Однако. А ей-то что теперь делать?

В столовую вошел Бернард. Одетый с иголочки, лощеный и надменный, горделивой походкой он подошел к столу и уселся в центре.

– Вы ранняя пташка, мисс Сэвидж, – вместо приветствия произнес он, повязал салфетку на груди и медленно приступил к завтраку.

– Прошу, зовите меня Таней, – девушка приветливо улыбнулась, но дворецкий тут испортил ей настроение, заносчиво заявив, что не сможет удовлетворить ее просьбу.

Они ели в полной тишине, пока дом не сотряс дикий крик:

– Бернард!

Мужчина и девушка одновременно перестали жевать. Таня удивленно уставилась на дворецкого, но тот невозмутимо глянул на нее, спокойно закончил есть, убрал салфетку, аккуратно положив ее возле тарелки, встал из-за стола и медленно вышел из столовой. Крик повторился, и теперь девушке было понятно, что исходил он из кабинета медиума, из уст самой Рианнон.

Таня тут же вскочила с места и направилась вслед за Бернардом. Вмиг, как по волшебству, в доме поднялась суматоха. Все телефоны, а Таня насчитала их аж три аппарата, разом зазвонили. Дворецкий, не дойдя до кабинета хозяйки, остановился и поднял трубку одного телефона. Два оставшихся продолжали звенеть. На лестнице появилась Хелен. Быстро спустившись, женщина ответила на очередной вызов. Дворецкий и гувернантка, общаясь с кем-то, судя по разговору, с нетерпеливыми клиентами, одновременно глянули на Таню.

Девушка стояла на распутье, не зная, что сделать в первую очередь: ответить на звонок третьего телефона или прийти на крик хозяйки. Немного думая, Таня выбрала второе.

Когда она, постучав, осторожно вошла в кабинет мадам Бланшар, ей в нос тут же ударил сильный запах алкоголя. Оторопев, девушка обнаружила хозяйку, лежавшую на диване в обнимку с приконченной бутылкой виски. Еще пара пустых бутылок валялось на полу.

Поначалу Тане даже показалось, что Рианнон находится без сознания, так как женщина лежала на спине с закрытыми глазами, откинув голову на подушки. Одна ее рука бережливо прижимала к груди почти пустую бутылку, а другая рука безжизненно болталась в воздухе, свисая с дивана.

Таня помялась в дверях и смущенно спросила:

– Мадам Бланшар?

Женщина открыла один глаз, вздернула подбородок, наклонила голову и посмотрела на помощницу вверх тормашками.

– А-а, Тара. Это ты.

– Таня, – поправила ее девушка.

– Ага, – кивнула Рианнон и прикрыла глаза. – Ты принесла ром на завтрак? – спросила она и захихикала.

Таня изумлено глядела на своего новоиспеченного работодателя, не зная, что ей предпринять.

– Нет… я… пришла узнать, не требуется ли вам чего-нибудь.

Рианнон недовольно поморщилась и застонала. Она открыла оба глаза и с кислой миной поднялась на диване. Ее волосы, которые и в ухоженном состоянии напоминали кучерявый взрыв, сейчас походили на лохматое чудовище, поселившиеся на голове женщины. Сама мадам Бланшар выглядела не лучше. Заспанное помятое лицо, бледная кожа, след от подушки на щеке, отекшие веки, красные глаза, – ее саму можно было принять в это утро за приведение.

– Я же сказала: ром или на худой конец повтори вискарь, – прохрипела женщина осипшим голосом и икнула. – Как же мне хреново.

Таня поглядела в сторону, затем снова на хозяйку и глубоко вздохнула.

– Это будут все распоряжения на сегодняшний день? – деловито спросила она и на всякий случай вынула блокнот из кармана пиджака.

Рианнон удивленно похлопала ресницами.

– В смысле?

Таня зарделась.

– Ну… я думала…, что вы сегодня еще будете работать…

– Ты что, не видишь? Я себя плохо чувствую!

– Но телефоны разрываются. Люди хотят видеть вас, – недоумевала девушка.

Глаза Рианнон подозрительно сощурились. Весь налет усталости вмиг исчез, а на лице женщины появилось надменно-недовольное выражение.

– Я так понимаю, ты вздумала указывать мне, что делать?

Таня настолько оторопела от ее вопроса, что потеряла дар речи.

– Молчишь? – ехидным голосом продолжила мадам Бланшар. – Вот и молчи в тряпочку. Это ты у меня работаешь, а не я у тебя. Рекомендую не забывать об этом. Поняла?

Девушка была так шокирована резким изменением настроения начальницы, что невольно смущенно потупилась и кивнула.

– Вот и отлично. А теперь проваливай!

Таня подняла изумленный взгляд на хозяйку.

– Но… что мне делать?

Рианнон, уже смягчившись, снова растянулась на диване.

– Для начала принеси мне вискаря. А потом…, – женщина пожала плечами и зевнула. – Ну не знаю, пыль протри. А то что-то пыльно тут стало.

Последние слова она уже произнесла, погружаясь в блаженный сон. Таня стояла несколько секунд словно статуя, поджав губы и сжимая и разжимая кулаки. Никогда ее так не унижали. Не для того она получала образование, чтобы вытирать сопли какой-то мошеннице. В душу закралась тревожная мысль, что она поторопилась при выборе медиума.

С кислой миной девушка развернулась и вышла из комнаты. Один телефон все еще продолжал звонить, по другим двум по-прежнему говорили Хелен и Бернард:

– Нет, миссис Дэйкин, мадам не сможет вас больше принимать. Душа вашего покойного мужа отказывается выходить на связь. Да-да, ему слишком больно общаться с вами, поэтому он поставил блок. Что просил вам передать напоследок? Эээ… чтобы вы сменили прическу.

– Я понимаю, что вы записывались на прием еще месяц тому назад. Но, увы, нынешнее астральное поле не позволяет духам выходить на контакт. Да, мадам Бланшар приносит вам искренние извинения и обещает обязательно устроить встречу с покойными родственниками, как только это будет возможно…

Таня медленно возвращалась в свою комнату. Проходя мимо дворецкого, она встретилась с его разочарованным взглядом. Он глубоко вздохнул и демонстративно покачал головой, показывая всем видом, что девушка не прошла проверку. Но ей было плевать.

Спустя три дня мнение Тани, что необходимо было выбрать другую тему для сенсации, только утвердилось.

Мадам Бланшар все еще пребывала в "космическом очищении". Запах алкоголя в ее кабинете был стойким. Но теперь к нему добавилась пара оттенков: табака (голландского, как удалось выяснить Тане), от которого щепало нос и глаза, и вони немытого тела.

Телефоны разрывались, и девушка стала медленно отвечать на звонки. Сначала было трудно придумывать причины, по которым уважаемый медиум отменяет назначенные встречи, но затем острый ум журналиста и подвешенный язык сделали свое дело. В итоге, какие только болезни не настигли бедную мадам Бланшар. И хотя Таня по-детски глумилась над людьми, наивные клиенты ужасались, сочувствовали и обещали ждать хоть долгие месяцы, лишь бы дорогой медиум поправилась.

Бернард продолжал косо поглядывать на помощницу, но, кажется, теперь его взгляд смягчился.

На второй день Таня взяла в руки тряпку и швабру и устроила генеральную уборку дома. Таким образом, ей удалось решить две задачи: привести в порядок жилище и тщательно изучить коттедж. К ее большому сожалению никаких предметов, необходимых для облапошивания бедных клиентов ей найти не удалось. Даже ревизия подвала ни к чему не привела. Кроме сломанной мебели и крыс, там ничего не было.

Возможно, причиной бесплодных попыток Тани было то, что рядом с ней постоянно находился Стойя. Этот пронырливый парнишка вечно словно возникал из ниоткуда со своими ценными советами. Стоило девушке отвернуться, как позади нее стоял мальчишка, объясняя, где она находится, и где что лежит.

Первое время Таня сердилась.

– У тебя, что другой работы нет, чем следить за мной? – как-то вскинулась она.

Но парень лишь невозмутимо пожал плечами.

– Я вовсе не слежу за вами. Мне просто интересно, куда приведут вас ваши поиски.

Таня покраснела, но не позволила себя смутить.

– Это не поиски, а генеральная уборка, – надменно пояснила она, но хитрая улыбка мальчика стала еще шире.

– Тогда, может, не стоит рыться в этом шкафу, – предложил он. – Ему место на помойке, и там нет ничего ценного.

Они находились в подвале дома, и до того, как опять неожиданно появился Стойя, Таня копалась в сломанном комоде. Ее безопасность от крыс берегла Асенат.

Кошка за это короткое время почему-то прикипела к девушке. Повсюду следовала за ней, по утрам скреблась в дверь ее комнаты, приветствовала помощницу хозяйки громким мяуканьем. А порой ночь пробиралась к ней в кровать, садилась у подушки и разыгрывала из себя движущийся трактор. Таня испуганно просыпалась и обнаруживала у головы два горящих во тьме глаза. Стоило ли говорить, что такое пробуждение дорого обходилось ее здоровью.

Лично Тане такая кошачья любовь совсем не нравилась, так как Асенат то и дело неприятно терлась о ее брюки, надоедала своей назойливостью и откровенно пугала внешним видом.

Таня повернулась к назойливому мальчишке и прошила его сердитым взглядом.

– Слушай, парень, – обратилась она к нему, стараясь, чтобы ее голос звучал, как можно, строже и поучительней. – Не знаю, сколько тебе платит мадам Бланшар, чтобы ты следил за мной. Но пока наша хозяйка пребывает в блаженной отключке, я сама буду решать, что мне дать. Заруби себе это на носу.

Стойя замер в изумлении, мигнул, округлил глаза, опять мигнул, а затем его лицо приняло виноватое выражение.

– Прости, – он потупился. – Я вовсе не слежу за тобой… просто… просто мне интересно…

Теперь пришло время Тани удивляться. Так вон оно что! Парнишка просто умирает со скуки в отсутствии работы, вот и приклеился к ней как банный лист. А когда достопочтимый медиум придет в себя и загрузит его по полной, Стойе уже некогда будет ходить за Таней по пятам.

Девушка смягчилась и хмыкнула.

– Ну, тогда помоги мне, а не стой сложа руки.

Таня хлопнула рукой по пыльной стенке шкафа.

– Если ты считаешь, что его место на помойке, вытащи шкаф на улицу.

Парень снова растерянно взарился на нее, затем опустил взгляд на свои руки, а его лицо приняло еще более виноватое выражение.

– Я не могу, – досадливо пробормотал парнишка и прикусил губу. – И… эээ… мне надо идти.

Таня едва успела отвернуться, как от Стойи и след простыл. Девушка глубоко вздохнула и скривила рот. Она глянула на Асенат, которая по-прежнему была здесь.

– Вот такие они мужики! Как нужна их помощь, тут же исчезают. Хотя, возможно, у него грыжа какая-нибудь, и нельзя поднимать тяжелое.

Таня повернулась и продолжила поиски.

***

Все изменилось на следующий день, когда в дверь красного цвета с «увядшим» рождественским венком постучал первый клиент. То есть первым он стал для Тани, а если брать во внимание Рианнон, то та уже давно со счета сбилась, сколько людей прошло через ее комнату для спиритических сеансов.

В столь ранний час, когда раздался стук в дверь, мадам Бланшар все еще пребывала в стадии глубокого «очищения». Но теперь, как выяснила Таня, оно перешло из ментального состояния в физическое. Как пояснил Бернард, это был конечный пункт в долгом катарсисе прославленного медиума.

А, попросту говоря, некрепкий желудок Рианнон после обильных возлияний наконец устроил бунт своей хозяйке. Поэтому та провела ночь в обнимку с унитазом, наутро ей на помощь пришли дворецкий и Хелен, проводя с хозяйкой реабилитационные процедуры в ванной комнате. Бренда была тоже занята, готовя на кухне мадам Бланшар какой-то спасительный отвар, который, по ее словам, должен поднять бедняжку на ноги. А Стойя, с тех пор, как Таня провела с ним разъяснительную беседу, совсем пропал из виду. Поэтому дверь пришлось открывать самой помощнице великого медиума.

Таня, спускаясь с лестницы, сердито хмурилась. Кого это черти принесли в столь ранний час? Судя по настойчивому стуку, а скорее по желанию выбить несчастную дверь, стоявший за порогом безумно хотел пообщаться с духами. Наверное, это пресловутая безутешная миссис Дэйкин, которая все никак не может наговориться с муженьком-покойничком. Если так, то Тане предстоит долгий, нудный утренний диалог. Такая перспектива ее совсем не прельщала.

Нет, ну чего она так стучит? Мало того, что подняла весь дом на ноги ни свет, ни заря, так еще и дверь вышибает.

Рассерженная, неумытая, сонная и взъерошенная, в ночной пижаме с микки маусами и обутая в домашние тапочки, Таня рванула ручку на себя, готовая испепелить миссис Дэйкин сердитым взглядом.

Но едва распахнулась дверь, девушке пришлось отпрянуть и отступить на шаг, так как на нее буквально навалился незнакомый мужчина. Таня не успела опомниться, как попала под обстрел пронзительных серых глаз. Навалившись на косяк и склонив голову вниз, на пороге стоял таинственный незнакомец.

Девушка едва успела его бегло осмотреть. На вид лет тридцать пять – тридцать восемь. Он был высоким, но не великаном – выше Тани всего на голову. Худощавым, поджарым. Назвать его красавцем язык не поворачивался – резкие черты лица, крупный нос, худое лицо, впалые щеки, глаза слегка навыкат, светло-русые волосы сильно отросли и спадали на лоб и плечи. Но от незнакомца исходила такая сексуальная энергия, что девушке показалось, что ее словно потоком жара обдало, и не мешало бы ухватиться за дверь, чтобы устоять на ногах.

Одет мужчина был дорого, но небрежно – в белую хлопчатобумажную рубашку с закатанными рукавами, открывающими его крепкие, накаченные руки, и черные брюки с оттопыренными карманами. И в самом деле, чего они так топорщатся? Тана поймала себя на том, что ее взгляд задержался в районе ширинки. Вспыхнув, девушка тут же подняла голову. Что это на нее нашло, черт возьми?

Их глаза встретились. Возникла неловкая продолжительная пауза. Таня заметила, что ленивая поза, в которой пребывал незнакомец, была обманчивой. На самом деле мужчина был крайне напряжен. Его пытливый взгляд не просто осматривал девушку, он ощупывал ее. Таня не привыкла, чтобы так на нее глядели, и потому слегка смутилась.

– Рианнон Бланшар, как понимаю? – его хмурый взгляд и резкий вопрос озадачили девушку.

Таня растерялась. Как журналист, она привыкла быстро оценивать ситуацию и сейчас лихорадочно пыталась понять, кто этот человек, и что его привело в дом к медиуму. Он был совсем непохож на того, кто верит в призраков и уж тем более мечтает пообщаться с ним. Скорее он напоминал ярых скептиков, которые на смех поднимут тех, кто скажет, что умеет говорить с приведениями. Но, тем не менее, он здесь. Зачем? Этого Таня пока понять не могла.

Меж тем в сердитом прищуре серых глаз возникло нетерпение.

– Я слишком тихо сказал, или французский медиум не понимает по-английски?

И правда, почему она молчит? Таня не узнавала себя. Всегда острая на язык и словоохотливая, сейчас она стояла, словно парализованная, не в силах вымолвить ни слова.

Мужчина поморщился и сердито покачал головой.

– Я вообще сюда попал? – обратился он скорее к себе.

Он отступил на шаг и склонил голову, проверяя номер дома. А, убедившись, что пришел по правильному адресу, снова вперил недовольный взгляд на девушку.

– Эй, красавица, ты меня слышишь?! – мужчина пощелкал пальцами перед глазами девушки. – Может, это как-то просветлит твои мозги?

Он достал из нагрудного кармана полицейский значок и буквально ткнул им в лицо Тани.

– Марк Ланкастер. Отдел по расследованию убийств округа Оклахома-Сити, – представился мужчина.

Удивительно, но наличие полицейского значка у носа девушки в самом деле положительно повлияло на ее сознание, и Таня отошла в сторону, пропуская мужчину внутрь.

– Прошу прощения, – выходя из оторопи, извиняющимся тоном произнесла она. – Просто ранние визиты не очень положительно влияют на меня.

Рот мужчины скривил в усмешке.

– Слава Богу! А то я уже предположил, что имею дело с глухонемой, – саркастически ответил Марк и вошел в дом.

Его цепкий взгляд бывалого полицейского быстро прошелся по неряшливой обстановке коттеджа, подмечая каждую деталь: пыль на мебели, паутины в углах, разбросанные повсюду вещи. Невероятно, но Тане даже стало стыдно, что посторонний человек оказался свидетелем такого бардака, пусть и не в ее доме.

Значит, полицейский. Девушка быстро прикидывала, зачем ему могла понадобиться ее хозяйка. Именно это сейчас и предстоит выяснить.

Понимая, что принимать представителя правопорядка в неубранной гостиной не стоит, Таня быстро соображала, где расположить нежданного гостя. Единственной чистой комнатой в доме была ее спальня, но приглашать полицейского в свои покои даже для такой либеральной особы, как Таня, было уже слишком. А рабочий кабинет мадам Бланшар, который сейчас напоминал склад опустошенных бутылок, явно не подходил для деловых бесед.

Рука Тани автоматически указала в сторону комнаты для спиритических сеансов. Мужчина кивнул и последовал вслед за девушкой туда, куда его приглашали. Но резкий крик со второго этажа заставил обоих остановиться и удивленно вскинуть головы.

– О-о-о-о! Бернард, скотина, ты же меня утопишь!

Марк перевел оторопелый взгляд на Таню, а та призвала все свои силы, чтобы не выказать досадного удивления. Хотя покрасневших щек ей скрыть не удалось.

– Это что, завывание духов? – не скрывая сарказма, спросил полицейский.

Таня выдержала паузу перед тем, как ответить. Этот человек, впрочем, как и она сама, не верил ни в какие спиритические сеансы. Это было видно невооруженным глазом. И все же он здесь, в гостях у мадам Бланшар. Если, конечно, он не явился, чтобы забрать Рианнон в полицейский участок за какое-то деяние. Но тогда бы Марк не вел себя так, а сразу арестовал ее. Но тот явно стремился говорить. А так как в отсутствии Рианнон Таня является для него единственным представителем знаменитого медиума, девушке ничего не остается, как защищать свою хозяйку.

– Духи, живущие в доме, весьма воспитаны и не беспокоят его хозяев, – ровно ответила Таня и открыла дверь комнаты, приглашая Марка войти.

– Тогда проблема с жильцами, – правильно пришел он к выводу.

Войдя в комнату, мужчина усмехнулся и присвистнул.

– Да, – протянул он. – Я, конечно, полагал, что встречусь с чем-то подобным, но чтобы до такой степени…

Его лицо просто выражало невероятную иронию. Таня вдруг почувствовала укол обиды. Несмотря на то, что сама едва ли верила во все происходящее, ей не понравились слова мужчины. Если уж ты пришел на прием к медиуму, будь любезен, хотя бы не показывай своего скептицизма.

Но тут же прикусила губу. А сама-то она, чем лучше этого Марка Ланкастера? Явилась в дом Рианнон, чтобы уличить ее во лжи, а самой прославиться на чьем-то разоблачении. Но девушка тут же спрятала медленно зарождающиеся намеки совести глубоко внутрь. В конце концов, она профессионал и честный гражданин своей страны и не позволит, чтобы какие-то жулики обманывали доверчивых людей, порой наживаясь на их горе.

Кстати, об этом. Данстон звонил вчера и активно интересовался, как проходит ее расследование, а Таня не смогла ответить ему ничего конкретного. Может, как раз появление полицейского сможет подбросить дровишек в костер?

– Итак, – девушка отодвинула стул и села за стол, приглашая мужчину сделать то же самое. – Что привело вас сюда?

Она специально сказала "сюда", а не "ко мне", чтобы пока не разубеждать Ланкастера в его заблуждении по поводу того, кем на самом деле является Таня Сэвидж.

Мужчина замялся. Кажется, ему было трудно сформулировать свою мысль. С первого взгляда он показался девушке весьма уверенным в себе мужчиной, поэтому такое неуместное волнение выглядело совсем ему не свойственным.

Марк нарочито долго разглядывал доску Уиджи, повертел в руках ее деревянный указатель, а затем небрежно бросил его на стол.

– Честно признаться, никогда не думал, что однажды окажусь в таком… в таком… месте, – мужчина прочистил горло и посмотрел на девушку исподлобья.

То же самое Таня могла сказать и про себя, поэтому не стала отвечать на его слова. А мужчина, видимо, был бы рад, чтобы она сказала хоть что-то в ответ. Девушке был знаком такой взгляд – ее отец в последние месяцы жизни смотрел на свою дочь точно так же. Когда его настроение портилось из-за невыносимых болей, и возникало дикое желание поспорить с кем-то, и не просто поспорить, а устроить нервам настоящую встряску. А так как единственным человеком рядом, помимо медсестры, регулярно ставившей ему уколы, была Таня, мистер Сэвидж очень часто, вызывал свое чадо на спор с ним. Вот и сейчас девушка видела в глазах собеседника знакомый ей вызов. Он желал, чтобы Таня ответила ему, сказала что-нибудь едкое, а он, в свою очередь, набросится на нее с тирадой критики типичного нигилиста. А ее интересовала цель визита полицейского, поэтому девушка поступила иначе.

– Полисмен, – начала она.

– Детектив, – поправил ее Марк.

– И все же вы здесь, детектив. Поэтому, чем скорее вы объясните цель вашего визита, тем быстрее покинете это место.

– Боюсь, я пока не уверен, что вы тот человек, который мне нужен, – парировал он.

– Тогда тем более стоит обо всем рассказать, чтобы развеять ваши сомнения.

Что-то мелькнуло в глазах мужчины. Таня не разобрала.

– Хорошо.

Марк побарабанил пальцами по столу.

– Сразу хочу заявить, что не верю во все эти ваши светопреставления в общении с духами.

"Надо же? Я тоже не верю! И что с того?".

Тане хотелось спросить, зачем тогда он вообще сюда приперся, но смолчала.

– И никакими силами вам не удастся переубедить меня в обратном. – Марк словно нападал на девушку, но та не собиралась поднимать брошенную им перчатку.

– В общем-то, я и не собиралась этого делать, – парировала Таня. – Все, что я хочу сейчас, – узнать причину вашего визита и наконец выпить чашечку горячего кофе.

Марк смутился. Кажется, до него дошло, что ранний визит без предупреждения принес большой дискомфорт хозяйке дома и остальным его жителями. Особенно это подтверждалось шумной возней на втором этаже, которая не утихала ни на секунду.

Марк нахмурился, и меж его бровей пролегла глубокая морщинка.

– Вы можете пообещать, что, то, что я поведаю вам сейчас, не выйдет за пределы этой комнаты?

Теперь пришла очередь Тани хмуриться. Конечно, она не могла дать ему такого обещания, ведь так или иначе ей придется поведать обо всем мадам Бланшар. Разумеется, когда та вернется к нормальному состоянию. И если бы только ей! Таню очень заинтересовал приход в дом медиума копа. Значит ли это, что у достопочтимой Рианнон рыльце в пушку? В любом случае, возможно, какие-то сведения ей, как журналисту, придется довести до читателей, дабы доказать, что мадам Бланшар – мошенница.

Но сейчас она здесь, а соответственно должна уверенно играть свою роль. Недолго думая, Таня кивнула.

– Хорошо.

Мужчина еще раз побарабанил пальцами по столу и отвернулся в сторону. Когда он заговорил снова, речь его была торопливой и сбивчивой:

– Это связано с делом маньяка с Кросс-Авеню. Думаю, вы, как и все жители Биксби, знакомы с этой историей. – Таня не была жителем этого города, поэтому понятия не имела ни о каком маньяке. Но об этом факте она решила умолчать. Марк досадно поморщился. – Благодаря местной прессе каждый ребенок теперь знает, что полиция округа вот уже полгода не может поймать мерзавца, лишающего жизни молодых девушек на центральной улице города.

Ах, вон оно что! Словно в подтверждение ее мыслей мужчина продолжил:

– Но недавно в этом деле, кажется, появилась зацепка. Удалось поймать парня, чье ДНК было обнаружено на теле пары жертв. Им оказался родной брат первой погибшей девушки. И когда казалось, что дело подходит к своему логическому завершению, все пошло насмарку.

Парень клялся, что не совершал этих дерзких преступлений и даже согласился пройти тест на детекторе лжи. И что, вы думаете, показал полиграф? Что парень чист, как стеклышко, гори оно в аду!

Мужчина потер шею с задней стороны.

– А недавно, не выдержав давления, он попытался покончить жить самоубийством в камере. В итоге парня откачали, но состояние его крайне тяжелое, и неизвестно, сможет ли он окончательно вернуться к жизни. А наше дело тем временем плавно зашло в тупик.

Марк устало вздохнул и одарил девушку долгим суровым взглядом. Таня сидела ни жива ни мертва, с трудом осознавая весь ужас ситуации. Кажется, она догадывается о причине прихода детектива. Все чаще в последнее время полицейские, расследуя сложные дела, обращаются за помощью к экстрасенсам и парапсихологам. Это давно уже не является чем-то сверхъестественным. И, видимо, детектив Ланкастер хочет просить ее, а, точнее, мадам Бланшар, поучаствовать в их деле.

Таня прикрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими на нее эмоциями. Ситуация казалась патовой. Девушка была уверена, что Рианнон ни за что не сможет помочь полицейским, так как она вовсе никакой не медиум, а конченая алкоголичка. Но как это объяснить человеку, сидевшему напротив? Она не может лишить его, как выясняется, единственной надежды. Да и, согласно ее нынешнему статусу, девушка должна со слюной во рту доказывать, что уважаемая мадам Бланшар способна на такое.

– То есть вы хотите предложить мада… мне… меди…, в общем, работу? Желаете с помощью духов выяснить правду, кто на самом деле является маньяком с Кросс-Авеню?

Марк раздраженно поджал рот. Было заметно, что он не рад этой затее не меньше, чем Таня.

– Это вам подсказали ваши призраки? – голос мужчины сочился злой иронией.

Таня зацепилась за брошенную им ниточку:

– Но если вы, как говорите, не верите во все это, – девушка провела рукой по комнате, – зачем пришли сюда?

Марк не нашел, что ответить. Он лишь нахмурился сильнее и посмотрел в сторону занавешенного окна, где через узкую полоску плотно задернутых штор в комнату струился лучик света, и в воздухе кружились пылинки. Таня уже было подумала, что не получит от него ответа, но после продолжительной паузы мужчина снова прошил ее острым взглядом серых глаз.

– Будь моя воля, ноги моей здесь не было. Но, кажется, выбора у нас не осталось. В моем отделе все подчиненные голову потеряли от вас. Я только и слышу, какая вы фантастический медиум и что за чудеса вам под силу. Ребята не раз предлагали мне обратиться к вам за помощью, но я посылал их ко всем чертям, а в ответ получал лишь укоризненные взгляды. Когда Алехандро Торнтон – так зовут главного подозреваемого – решил свести счеты с жизнью, давление коллег стало просто невыносимым. Не знаю почему, но вы вызываете у людей доверие, и они беспрекословно считают, что легендарная мадам Бланшар прольет свет на наше расследование. Они день ото дня твердят, что многие детективы ездят на консультации к известным парапсихологам в столицу, а у нас под боком живет настоящий медиум, а я пренебрегаю возможностью обратиться к ней.

От того прямого взгляда, что детектив направил на Таню, у последней засосало под ложечкой.

– Клянусь, если вы в самом деле способны нам помочь и сделаете это, я готов официально просить у вас прощения на центральной площади, в присутствие всех жителей Биксби, за то, что не верил вам. Если вы та, за кого себя выдаете, умоляю, помогите нам. Кажется, вы и в самом деле наша последняя надежда. И я прошу не для себя – помогите безутешным матерям тех девочек, что потеряли своих дочерей от рук подлого мерзавца.

Таня отпрянула назад, не зная, что сказать. С одной стороны, это был потрясающий, – нет! – фантастический шанс написать газетную бомбу. У нее в голове моментально родилась картина, на которой она, Таня Сэвидж, единственный журналист в США, будет лично присутствовать при том, как на мнимом спиритическом сеансе будет разоблачена лжемедиум, арестована и под белы рученьки выведена из дома. А Таня напишет лучшую статью в своей жизни, она станет первой и единственной, кто донесет до читателей реальное состояние дел.

Но с другой – девушка чувствовала себя подлым предателем по отношению к этому незнакомому человеку, изначально зная, чем закончится эта история, и используя ее для собственных целей. Марк Ланкастер, честный детектив, трудяга, искренне желает поймать преступника, он поступился собственной гордостью и пришел сюда, просить о помощи женщину, которую считает своей последней надеждой. Каково же будет его разочарование, когда выяснится, что Рианнон Бланшар – шарлатанка?

Нет! Таня тряхнула головой, не желая слышать укоризненный голос совести. В конце концов, она тут ни при чем. Всего лишь оказалась в нужное время в нужном месте. Так почему не использовать шанс, который судьба буквально кладет ей в руки? Так или иначе, мадам Бланшар – жулик, и чем быстрее об этом узнают люди, тем будет лучше абсолютно всем. А детектив Ланкастер оставит эту бредовую идею и обратится за помощью к реальным специалистам.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Мы поможем вам.

– Мы? – удивился Марк. – Неужели достопочтимая мадам обращается к себе на "вы"?

Таня смутилась от нескрываемого сарказма. Она уже успела забыть, что выдает себя за Рианнон. Девушка лихорадочно пыталась сообразить, как выйти из этой глупой ситуации, когда в коридоре послышались приближающиеся знакомые голоса.

– Мадам, мадам! – кричал обеспокоенный Бернард.

О-о-о-о! Кажется, ситуация из глупой превращается в абсурдную.

Дверь в комнату распахнулась, и внутрь буквально ввалилась мадам Бланшар – мокрая, взъерошенная, с отекшим лицом и всклокоченными волосами.

– Ох, как же мне хреново, – прохрипела Рианнон, едва ворочая языком.

Она успела окинуть недовольным взглядом ошарашенных собеседников, когда при следующем шаге носок ее черной туфельки попал в дырочку вытертого ковра, женщина запнулась и плашмя растянулась на полу. Медиум грубо выругалась в палас.

– О, мадам! – вслед за ней в комнату влетел озабоченный Бернард и бросился на помощь хозяйке.

Таня недовольно застонала и прикрыла глаза рукой. Марк ошеломленно переводил взгляд со странной женщины на полу на девушку напротив и наоборот.

– А это еще кто, позвольте спросить? – сердитым голосом спросил он Таню.

Девушка убрала руку с лица и расплылась в виноватой улыбке.

– Это и есть достопочтимая, уважаемая, легендарная мадам Бланшар, великий медиум всея Америка, – ответила она, глядя на то, как неумело Рианнон пытается встать на четвереньки, а верный Бернард изо всех сил старается помочь хозяйке.

Марк молчал пару минут. Девушка видела, как менялось его лицо в зависимости от эмоций, которые охватывали мужчину.

– А вы тогда кто? – отозвался он после долгой паузы.

– Таня Сэвидж, личный помощник мадам Бланшар.

ГЛАВА 4

Дорогие читатели.

Наконец в моем расследовании наметилось долгожданное продвижение. Более того, оно приобретает форму настоящего кульминационного взрыва. Сегодня состоится долгожданный спиритический сеанс, на котором небезызвестная вам мадам Бланшар блеснет своими талантами, а ваша покорная слуга будет при этом присутствовать и лично проверит ее умения, а также слаженную работу помощников мадам в одурачивание наивных граждан.

Особенность этого представления матёрой актрисы по имени Рианнон перед доверчивыми людьми заключается в том, что, во-вторых, на нем будут присутствовать более пяти человек. Так как из-за долгого запоя медиума, пафосно именуемого "очищением", у мадам скопилось много нерешенных дел, то та собралась принять сразу нескольких своих клиентов, давно ожидающих своей очереди. А это значит, что какой бы талантливой ни была наша "медиум", ей будет крайне сложно сыграть свою роль перед стольким количеством зрителей, и она обязательно проколется.

А, во-первых, сегодня сеанс посетит представитель местной полиции. Они ведут расследование и надеются, что мадам Бланшар прольет свет на их плачевную ситуацию. Но, увы, даже такая маститая шарлатанка, как Рианнон, не сможет помочь добропорядочным копам. Ведь одно дело рассказывать сказки простым людям, а другое попытаться поймать опасного преступника…

В последнем Таня была особенно уверенна. Сидя сейчас на крохотной табуретке в углу комнаты и держа в руках блокнот и ручку, девушка не спускала глаз со стоявшей в центре мадам Бланшар.

За несколько дней, когда ее новоиспеченная хозяйка вернулась в форму и наконец организовала первый прием, Тане удалось окончательно исследовать дом и прийти к выводу, что его обитатели либо пользуются сверхновыми и сверхнезаметными приборами, либо действуют иными способами. Девушка склонялась ко второму варианту, и пришло время выяснить, какими.

Таня полагала, что Бернард и остальные в свободное от работы время тщательно изучают биографии тех, кто записывается на прием к их хозяйке. Кто что ест, кто с кем спит, и чем увлекается. В итоге, по мнению девушки, эти люди имеют настоящие досье на всех жителей Биксби и близлежащих городов. И когда приходит время выступать мадам Бланшар, та точно знает, что и кому говорить. А иначе, как они могли столько лет обманывать людей?

Например, приходит к ней безутешная вдова, недавно потерявшая любимого мужа, и спрашивает о том, как там ее любимый супруг на том свете поживает. А талантливая Рианнон грустно глядит вдове в глаза и заявляет, что ее дорогой Джордж, тот самый, у которого родинка на затылке и подагрическая левая нога, желает лишь того, чтобы его милая супружница не тосковала по нему и была счастлива. А в итоге слезливый финал, и медиум купается в зеленых банкнотах.

Но сегодня Рианнон ждет жестокое разоблачение. Таня перевела любопытный взгляд на Марка Ланкастера, стоявшего у окна и, скрестив руки на груди, хмуро глядящего вокруг. Девушка сама не поняла, как после неприятного инцидента в этой самой комнате несколько дней тому назад детектив согласился присутствовать на сегодняшнем сеансе. Конечно, репутация мадам Бланшар в его глазах была сильно подмочена, но, видимо, ситуация с расследованием в самом деле являлась тупиковой, раз он после долгих сомнений все же решил принять помощь Рианнон.

Мужчина собирался посмотреть на сеанс со стороны, а потом, если результаты его устроят, задать несколько вопросов медиуму. Таня спрятала довольную улыбку, представляя, как будет выкручиваться Рианнон. Даже с ее талантами ей не назвать имя маньяка.

Она подняла глаза и встретилась с немигающим взглядом серых глаз. Оказывается, Марк тоже наблюдает за ней. Таня невольно потупилась. Странно, ее удивляла необычная реакция своего тела на этого мужчину. Она видела его второй раз в жизни, но при появлении в доме детектива Ланкастера, опять небрежно одетого, и ведущего себя аналогично, девушка почувствовала странное томление в груди.

Подглядывая за ним украдкой, несмотря на полумрак комнаты, Таня страстно впитывала все новые детали внешности случайного знакомого: небольшой шрам у виска с правой стороны, золотистые волосы на груди, выглядывающие из-за ворота рубашки с расстегнутыми верхними пуговицами, три родинки в форме треугольника в районе между указательным и большим пальцами на левой руке. Судя по тем жадным взглядам, что бросали на детектива женщины в комнате, – которых помимо Тани и Рианнон насчитывалось аж три особи – девушка пришла к безапелляционному выводу, что мужчине не обязательно быть красивым. Достаточно обладать той притягательной мужской энергией, что исходила от Ланкастера.

Кстати, о женщинах. Так как мадам Бланшар решила устроить массовый сеанс, сегодня в комнате, кроме ее помощницы, дворецкого и детектива, присутствовали пять клиентов. И большинство из них были представительницы слабого пола. Ничего удивительного, по мнению Тани, ведь женщины всегда больше склонны ко всякого рода мистике.

Первая дама, которую за внешний вид девушка в своем блокноте окрестила "шваброй", Жаклин Келвин, женщина бальзаковского возраста, не по погоде тепло одетая, тощая и долговязая, в очках с двойными линзами. Таня быстро отнесла ее к группе "блаженных" – так она помечала людей, которые, на ее взгляд, являлись одним из ярых поклонников эзотерики – чудаковатые и легковерные.

Вторая женщина примерно того же возраста, что и Жаклин, по имени Флоренс О'Брайн, попала во вторую категорию Тани – "слёзки". Эти люди в недалеком прошлом пережили тяжелую потерю, связанную со смертью близких. Они легко поддавались чужому влиянию и готовы были отдать любые деньги тому, кто обещал им хотя бы еще одну, последнюю встречу с любимыми. Именно ради таких несчастных Таня и хотела написать свою статью.

Третья клиентка, некая Синди Клейпас, была лет на пять моложе самой девушки. Явно студентка, явно заинтересованная во всем этом ради какого-то известного только ей научного исследования. Может, получила задание в колледже. Таня определила ее в группу "любопытные" и не уделяла особого внимания.

Женский коллектив разрежала пара мужчин. Седой старикан, сварливый и брюзжащий, внешне напоминающий английского бульдога. Таня решила, что ему просто скучно на пенсии и от нечего делать мистер Шин – так звали гостя – пришел сюда, чтобы забросать Рианнон глупыми вопросами и едкими намеками на ее профнепригодность. Ни для медиума, ни для Тани старикан не был опасен. Напротив его фамилии девушка вывела "скептик-зануда".

А вот оставшийся клиент очень удивил журналистку, и что греха таить – привлек. Дориан Льюис, симпатичный брюнет среднего роста, с обаятельной улыбкой и живым взглядом сразу заинтересовал молодую журналистку. Он определенно не подходил ни под одну из разработанных ей категорий. Мужчина не был скучающим или любопытным зевакой, не выглядел сумасбродным, а в его глазах – весьма красивых, надо сказать – даже в самой их глубине, не пряталась боль. Он смотрел на все заинтересованно, но не одержимо, с легкой долей живого любопытства. Что привело сюда этого человека, пока Таня понять не могла, а оттого ее интерес к нему лишь возрастал.

И, кажется, он был взаимным. По крайней мере, если судить по тем взглядам, что мужчина бросал в ее сторону. В отличие от хмурого подглядывания за ней исподлобья со стороны детектива Ланкастера, глаза Дориана улыбались, едва девушке стоило посмотреть на него.

Таня перевела взгляд на Рианнон. Девушка ждала представления и получила его.

Медиум медленно прохаживалась вокруг стола, за которым сидели клиенты, разминая руки, то закрывала, то открывала глаза. Видимо, таким образом женщина пыталась показать, что настраивается на работу.

Сегодня она выглядела более и менее прилично. Неукротимые волосы были с трудом уложены с помощью лаков и других парикмахерских приспособлений в нечто похожее на нормальную прическу. Отек лица спал, а пудра и румяна превратили лицо женщины в конфетку. Одета Рианнон была в темно-синий сарафан с толстыми бретельками и серую водолазку. Таня даже подметила для себя, насколько красива мадам Бланшар, когда пребывает в трезвом состоянии.

– Итак, – чинно начала медиум, обращаясь к своим клиентам, – раз сегодня мы собрались в таком большом составе, предлагаю обойтись без прелюдий. Никаких наводящих вопросов с моей стороны, никаких реплик – с вашей. Пусть каждый из вас подумает над тем, ради чего он сюда пришел или ради кого. Попросите их прийти к вам, и они придут.

И все. Никаких лишних слов, нечленораздельных звуков, размахиваний руками, – Рианнон просто встала в центр комнаты и прикрыла глаза. Таня нахмурилась и перевела взгляд на Бернарда. Сейчас должно что-то произойти, и дворецкий обязан как-то проявить себя, чтобы повлиять на представление, ведь не зря же он присутствовал на сеансе. Но он, на удивление, даже бровью не повел и стоял по стойке "смирно".

Внезапно комната ожила.

Все началось с запахов – их изрядно прибавилось. Сначала в ноздри Тани ударил аромат детского мыла и легкого пота. Так пахли ребятишки после занятий спортом. При этом Флоренс-"слезки" испуганно взвизгнула и прикрыла рот рукой. Затем комнату наполнило множество других оттенков: аромат фиалковых духов с легкой ноткой бергамота, стойких запах конского навоза, нафталина, как из бабушкиного шкафа, и еще множество других – Таня не разобрала.

При этом все, сидевший за столом, так или иначе, реагировали на это. "Швабра" ошарашенно водила глазами словно хамелеон, старикан смущено заерзал на стуле и изрядно потел, студентка испуганно таращилась по сторонам, а взгляд "слезки" наполнился неподдельной горечью. Даже следивший за всем со стороны Ланкастер сильно хмурился. И лишь Бернард стоял словно мумия, никак не реагируя на происходящее.

Таня внимательно изучала стены комнаты. Там должны были открыться какие-нибудь выходы, из которых и шли все эти запахи. Но, увы, в кромешной тьме ничего не было видно.

Внезапно в углу заработал велотренажер, и сами по себе заиграли струны арфы. А вот это уже интересно. Губы Тани скривились в ухмылке. Чего доброго, сейчас откроется шкаф, а оттуда выглянет скелет и запоет гимн страны.

Но этого не произошло. Зато вдруг распахнулось окно, подняв вверх темные шторы, и внутрь ворвался быстрый поток воздуха и закружился по комнате. Рианнон распахнула глаза.

– Марси вздыхает и смеется, – заговорила женщина и посмотрела в сторону активно движущихся педалей. – Сказала, что уже тридцать лет не садилась на тренажер.

Таня удивленно отпрянула. Что она несет?

Но на удивление, ее слова произвели эффект на одного из клиентов. Старик-"бульдог" напрягся и как-то весь съежился, сразу уменьшившись в размере.

– Марси заявляет, – меж тем как ни в чем не бывало, продолжала Рианнон, – цитирую: Дональд Шин, ты старый болван! Зачем тебе понадобилось перерывать чердак моего дома в Болдуинз-Лейк? Ты бы еще в свинарке поискал старое завещание. Я сожгла его в камине еще в девяносто третьем, когда узнала, что ты сношаешься с этой уродиной Полли Эпкинс. Есть одно единственно верное, где я отдаю все свое состояние сиротам из Кохама. А ты теперь до конца дней перебивайся на гроши нищенской пенсии садовника.

– Ах ты, грязная сука!

Мистер Шин вскочил со своего места и, не обращая ни на кого внимания, гневно ткнул пальцем в велотренажер. Тот замедлил свое движение, а затем и вовсе остановился.

– Марси смеется… нет хохочет вам в лицо, – ответила медиум и посмотрела на старика, а затем ее носик брезгливо сморщился. – И она плюнула вам на голову.

Мистер Шин издал злой протяжный рык и потряс кулаками в воздухе. А потом, покрасневший и пристыженный, пулей вылетел из комнаты. Послышался громкий хлопок входной двери. Рианнон сердито поглядела ему вслед.

– Эй, вы не рассчитались! – Она перевела недовольный взгляд на дворецкого. – Говорила же, надо брать с них плату заранее.

Меж тем чудеса продолжались. Медиум тряхнула головой, и ее лицо внезапно смягчилось. Таня изумленно глядела на то, как изменилась ее хозяйка. Из хамоватой, резкой особы женщина преобразилась в нежную и кроткую. Каждая ее черточка разгладилась, а в глазах зажглась глубокая тоска.

– Не грусти, мама, – обратилась она к Флоренс, которая уже еле сдерживала слезы. Женщина, прижав платок ко рту, вздрагивала от беззвучных рыданий.

– Здесь хорошо, – нежно продолжала Рианнон, – тепло и светло. И здесь папа, он заботится обо мне.

У Тани мороз по коже прошел от этих слов. Видя, как страдает Флоренс О'Брайн, девушка в этот момент почти ненавидела мадам Бланшар. Догадавшись, что клиентка пришла поговорить с умершим ребенком, а беспринципная мошенница наживается на ее горе, в Тане вспыхнул праведный гнев. Все же она правильно сделала, что решила засадить мерзавку за решетку. Там ей самое место!

А в это время на столе ожила доска Уиджи. Ее деревянный указатель заходил в разные стороны, от буквы к букве, превращая их в слова и предложения. А так как доска для спиритических сеансов находилась в аккурат напротив Дориана Льюиса, Таня верно решила, что это действо обращено к нему. Мужчина тоже это понял, так как склонил голову и сурово наблюдал, что пишут ему призраки, созданные Рианнон. Его лицо напряглось, на скулах заходили желваки. Видимо, Дориана не очень радовало то, что он читал.

Истошный женский вопль отвлек девушку и заставил вздрогнуть. "Швабра" и студентка, уставившись искаженными от страха лицами в одну сторону, дружно кричали. Таня проследила за их взглядами и едва сама не присоединилась к общей панике. В углу у потолка парило в воздухе приведение. Эта была женщина или молодая девушка – Таня не разобрала, – бледная, почти прозрачная. Ее густые волосы развивались в разные стороны, платье колыхалось, а рот беззвучно двигался, словно неприкаянная душа хотела сказать что-то, но у нее ничего не получалось. Выкинув руку вперед, призрак ткнула указательным пальцем в одного из клиентов, сидевших за столом.

– Бернард! – послышался тревожный голос хозяйки.

Таня с трудом оторвалась от созерцания приведения и перевела удивленный взгляд на медиума. Браво, мадам Бланшар, это то, что она так хотела увидеть. Рианнон в деле. Но к ее большому изумлению, медиум не глядела на всех с чувством собственного достоинства и важности. Ее озабоченный взгляд был обращен в сторону "швабры" Жаклин, которая побелела словно мел и как-то странно покачивалась.

Дворецкий подскочил как раз вовремя. Он успел подхватить женщину на руки, перед тем, как та упала в обморок. Так вот зачем был нужен Бернард. И как это Рианнон все успевает: и шоу устраивать и следить за реакцией клиентов?

Дворецкий тем временем поднял Жаклин и, распахнув двери комнаты ногой, вынес женщину в гостиную и заботливо уложил на диван.

Таня, наконец, вспомнила про детектива Ланкастера и посмотрела на него. Марк стоял на том же месте и в той же позе. Но что-то изменилось в его хмуром лице. Он не отрывал от Рианнон долгого странного взгляда. Что было в его глазах: удивление, неверие, злость или, может, уважение? Увы, темнота скрывала от журналистки его чувства. Но дальше случилось то, что даже во мраке комнаты дало Тане возможность увидеть истинные эмоции детектива.

Медиум, словно прочитав ее мысли, обернулась к мужчине. Она склонила голову набок и открыла рот, но тот голос, что издала мадам Бланшар, ей не принадлежал. Он был звонким и певучим, подходившим больше юной девушке.

– О, Алехандро! Мой бедный Алехандро! Как вы могли с ним так поступить? Всем же известно, что мой брат и мухи не обидит. А вы довели его до самоубийства, и если он умрет, это будет на вашей совести, детектив! – в голосе слышались искреннее отчаяние и укоризна.

Марк оторвался от стены и с неподдельным изумлением уставился на Рианнон.

– Кто вы? – хрипло спросил он.

– Венди Торнтон! Двести восемьдесят пять Лонг-стрит, Биксби, округ Оклахома-Сити, – теперь голос просто сочился иронией. – Хотя уже нет. Теперь место моего обитания находится немножко ниже города – на местном кладбище!

В комнате послышались охи, вздохи и даже всхлипы. Так клиенты реагировали на происходившее здесь нечто. На впалых щеках Марка появились два красных пятна. Недоверие и изумление читались в его глазах. Венди, точнее, Рианнон снова обратилась к мужчине.

– Это все мерзавец Клэй Соумс виноват! Я говорила ему, что не люблю его, а он словно с катушек слетел.

Марк, справившись с первоначальной оторопью, постарался действовать как детектив:

– О ком идет речь? Кто этот Соумс?

– Наш сосед. Он с детства был таким, птиц морил, а когда вырос, вбил в свою дурную голову, что я должна принадлежать ему. – Рианнон поморщилась. – Все не могу забыть его руки на моей шее.

А вот руки Ланкастера непроизвольно сжались в кулаки. Таня прищурилась. Нет, нет, не может быть, чтобы этот человек… О, Боже! Она же ничего особенного не говорит! Как ты, такой разумный, рациональный, скептически настроенный, можешь принимать на веру все, что молвит эта женщина?! Девушке захотелось вскочить с места и хорошенько встряхнуть детектива. Опомнись, кричало ее сердце, она же обманывает тебя!

Но Рианнон, словно прочитав ее мысли, нанесла смертельный удар:

– Не веришь мне, – произнес звонкий голосок, – устрой в его доме обыск. Помнишь следы цепочки, что ваш патологоанатом обнаружил на моей шее? Так вот, мой кулон, что он сорвал в ту ночь и забрал себе, хранится в коробке из-под обуви в его комнате.

Воцарилась гнетущая тишина. Тане даже показалось, что она не дышит. Марк во все глаза смотрел на медиума, и молодая журналистка буквально чувствовала, как в его голове крутится сложный механизм осознания слов мадам Бланшар.

Внезапно женщина повела плечами и встряхнулась, будто пыталась что-то оттолкнуть от себя. Секунду спустя ее лицо приобрел знакомое недовольно-надменное выражение.

– Прочь из моего тела!

Женщина повернулась вбок и сердито рявкнула на кого-то, видимого только ей.

– Терпеть не могу, когда вы лезете в мое тело! И что с того, что ты хочешь говорить? Говори – я переведу!

Послышался глухой хлопок. Теперь уже студентка присоединилась к "швабре" и рухнула без сознания. Увы, Бернарда поблизости не оказалось, – он по-прежнему пытался привести в чувства Жаклин Келвин – поэтому некому было помочь девчонке. Призрак, паривший в воздухе, тоже исчез так же легко, как и появился. Глаза Марка прищурились, ноздри расширились, мышцы на лице напряглись, а во взгляде появилась уже знакомая Тане циничная горечь. Мужчина скривил рот, словно съел что-то кислое, и, не издав ни звука, оторвался от стены и размашистыми шагами покинул дом, громко хлопнув входной дверью.

Подбоченившись, Рианнон проводила полицейского долгим раздраженным взглядом.

– Конечно, можете не благодарить, – проворчала женщина. – Я же конченый альтруист и обожаю помогать людям!

Мадам Бланшар размяла шею и медленно потянулась.

– Ох, чего-то я устала сегодня.

***

Таня отрешенно смотрела в одну точку, кипя от злости. День, который должен был стать ее триумфом, закончился ничем. Мало того, что хитроумная мадам Бланшар не получила заслуженного наказания, так еще устроила такой спектакль перед большим количеством людей, что заслужила очередную волну любви от жителей Биксби.

– Эй, Таша, плесни-ка мне в стакан махито. А то у меня после сегодняшнего сеанса голова кругом.

Девушка медленно повернулась и одарила свою начальницу колючим взглядом. Рианнон развалилась на диване в своем кабинете, подложив под голову подушку, а ноги сложив на подлокотник, и потягивала трубку. Едкий табачный дым, казалось, пропитал стены комнаты. Таня сидела рядом на стуле, с досадой перебирая в уме события минувшего утра.

– Во-первых, меня зовут Та-ня! Ни Тина, ни Таша, ни Тара, а Таня! Хватит мне одного кретина, коверкавшего мое имя. Во-вторых, с вас достаточно "очищения".

Рианнон подняла две руки вверх, словно сдаваясь.

– О, о, о! Чё началось-то? Подумаешь, ошиблась. – В глазах женщины мелькнул любопытный огонек. – А кто это твое имя до меня коверкал? Бывший бой-френд?

Черт, Таня едва не выдала себя.

– Я же сказала – кретин, – как можно равнодушней произнесла она.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Бернард.

– В гостиной вас ожидает муж, мадам, – объявил он.

Таня озадаченно уставилась на хозяйку и заметила, как напряглось лицо женщины.

– Который? – озабоченно спросила та.

– Покойный, мадам, – бесстрастно ответил дворецкий и вышел.

Таня онемела, а вот Рианнон, наоборот, облегченно выдохнула.

– Слава Богу, – протянула женщина. – А то я уж подумала, что Жан Батист опять из психушки сбежал.

Мадам Бланшар медленно встала, поправила прическу и, не глядя на оторопевшую помощницу, направилась к двери.

– Вспомнишь про кретинов…, – бросила она на ходу и вышла.

Таня сидела несколько секунд с вытянутым лицом и хлопала глазами, а затем сердито поморщилась и покачала головой.

– Что, мадам Бланшар, – бросила она в сердцах, – представление еще не окончилось? Теперь вы решили устроить шоу лично для меня! Какая честь!

Девушка вскочила со стула и бегом направилась к двери. Что ж, если хозяйка желает показать спектакль для своей помощницы, та не будет лишать ее единственного зрителя.

Таня широко распахнула дверь, с надменной улыбкой ожидая увидеть вновь порхающих от стены к стене прозрачных призраков, но стала свидетелем необычной картины. На диване в гостиной сидел вполне нормальный коренастый, слегка приземистый мужчина, облаченный в бледно-бежевый костюм тройку, а на голове нахлобучена того же цвета шляпа. А Рианнон, склонившись над ним, бранила незваного гостя:

– Что за идиотские шутки, Бен? Кого хрена тебе все это понадобилось? – Она указала рукой на дверь. – Тебе не мешают стены проникать в дом.

– Ты же знаешь, Ри-Ри, что я приверженец старых традиций. Мне нравится входить в дом через дверь, когда твой Берни объявляет о моем визите, а ты чинно встречаешь меня в гостиной.

Рианнон сердито закатила глаза.

– Я знаю только, что Бернард ненавидит, когда его так называют, и что, когда тебе нужно, ты чихать хотел на традиции.

– Ты о случаях, когда я заглядывал в твою спальню пока, ты предавалась страсти с бывшим муженьком, этим картавым лягушатником? – хоть мужчина и изображал из себя виноватый вид, в его глазах не было раскаяния, скорее они горели усмешкой. – Кстати, как он там? Все еще лечится от "нервного расстройства"?

Рианнон побагровела.

– Он такой же "бывший муженек" как и ты…

– Но со мной ты не разводилась, Ри-Ри.

– Тебе повезло – ты умер раньше, чем я успела это сделать, – парировала женщина. – А то, что у Жана Бастита поехала крыша, частично виноват и ты, Бени. Нечего было пугать его своими появлениями.

Таня прочистила горло, привлекая внимание. Девушка скрестила руки на груди и склонила голову, наблюдая, как наигранно эти актеры замирают и, оторвавшись друг от друга, одновременно поворачивают головы в ее сторону. Ей захотелось принять участие в представление, разыгранном специально для нее, и она своего добилась.

Мужчина при ее появлении весь расцвел, он оглядел ее с ног до головы восхищенным взглядом темно-карих, почти угольных глаз и расплылся в дружелюбной улыбке. Таня подметила его нос картошкой, кустистые брови и большой пухлый рот. А вот на лице Рианнон не было радости. Если бы девушка не была уверена в актерских талантах хозяйки, подумала, что та совсем недовольна ее здесь появлением.

Мужчина всплеснул пухлыми руками с пальцами-обрубками и даже вскочил с дивана.

– О, Боже, Ри! Что это за чудесное создание?

Рианнон скорчила недовольную мину.

– Это моя новая помощница, Таня Сэвидж, – женщина специально подчеркнула ее имя, помня о сегодняшней беседе.

– Потрясающе, – мужчина не сводил с девушки восхищенного взгляда. – Будь моя воля, дорогая, я облобызал вашу ручку воль и поперек, но, увы, уже шестнадцать лет я лишен этого удовольствия.

Мадам Бланшар хмыкнула.

– Еще бы ты об этом почаще вспоминал, – едко подметила она и обратилась к Тане: – Знакомься, это мой первый муж Бенджамин Холмс.

– О, прошу, зовите меня Бен, – причмокивая большими губами, проговорил Бенджамин.

– Она никак не будет тебя звать, потому что с этого дня ты больше не появишься в моем доме, – ответила за Таню хозяйка.

Мужчина оторвался от созерцания девушки и послал бывшей жене лукавый взгляд.

– Ты, никак, ревнуешь, Ри?

– Если бы я тебя ревновала, – а поводов для этого всегда было предостаточно – ты умер бы намного раньше и не своей смертью, – отпарировала мадам Бланшар и снова обратилась к Тане: – Мой муж никогда в своей жизни не был мне верен. После смерти он особо не изменился. Поэтому будь осторожна, девочка. Держись от него подальше.

– О, Ри-Ри, ты разбиваешь мне сердце. – Мужчина театрально прижал руку к груди.

– С твоим сердцем все было в порядке. А вот печень следовало беречь, а не губить его алкогольными напитками.

Таня хотела намекнуть Рианнон, что той самой не мешает воспользоваться этим советом. Она с интересом наблюдала за любовной игрой бывших супругов. Между этими двумя явно что-то есть.

– На сегодня будут какие-нибудь распоряжения, мадам Бланшар, или я могу быть свободна до вечера? – спросила она елейным голосом. Будучи уверенной, что хозяйка, так умело разыгрывающая перед ней комедию, вряд ли отпустит своего зрителя.

Бенджамин скорчил кислую мину.

– Мадам Бланшар! Даже слух режет. Вот когда ты была миссис Холмс…

– Когда я была миссис Холмс, то делила своего мужа с другими женщинами и бутылкой, – язвительно вставила Рианнон и снова посмотрела на Таню: – Ты можешь быть свободна.

Девушка оторопела. Так просто? А как же представление?

– Ну что ты, Ри? Не будь такой злюкой. Пусть девочка посидит с нами.

Бенджамин, с упоением наблюдая за Таней, указал ей на диван. Девушка с радостью приняла его предложение. Пусть мадам Бланшар позлится. Сразу же видно, что бывший муж – если этот человек на самом деле им являлся – все еще волнует женщину. И Таня жаждала отомстить хозяйке и за утренний сеанс, и за нынешнюю комедию.

Промаршировав, она уселась на диван и сложила ногу на ногу, тем самым обнажая стройные ножки, которые и так сегодня не были скрыты под мини-юбкой. То, каким взглядом при этом посмотрел на нее Бенджамин, заставило девушку почувствовать себя экспонатом в музее. Мужчина искренне восхищался ею, с нескрываемым восторгом, отчего девушка ощущала небывалую гордость.

Фыркнув, Рианнон прошлепала вслед за Таней и села рядом с девушкой. Ее бывший муж занял место в кресле напротив.

– А что случилось с той, рыженькой? – спросил Бенджамин супругу.

Мадам Бланшар неподдельно задумалась.

– Эта та, что Лора? – переспросила она мужчину.

Бенджамин наигранно покачал головой.

– Это ж надо же, совсем не помнить своих сотрудников. Лора – блондинка, была самой хорошенькой из твоих девочек, и сейчас она в местной психиатрической клинике, проходит курс интенсивной терапии. А рыжую звали Анастейшей. Ее, как понимаю, и сменило это божественное творение.

Мужчина послал Тане воздушный поцелуй. Та ответила ему не искренней, но все же приветливой улыбкой.

– А-а, предыдущая, – Рианнон кивнула, а затем пожала плечами. – Понятия не имею. От нее было столько проблем, что я откровенно радовалась, когда однажды ночью она собрала свои манатки и смылась отсюда, даже не попросив расчет.

Таня мигнула. Ага, в ход пошло запугивание. Но со мной этот номер не пройдет, мадам. Словно прочитав ее мысли, Рианнон подметила:

– Но за Таню не беспокойся, она не из пугливых. Кастрировала быков на ферме. Это тебе намек, Бени, чтобы не распускал ручонки.

Тот снова наигранно прикрыл глаза и покачал головой.

– Что за пошлость, Ри?! Тебе прекрасно известно, что единственная мне доступная сейчас вещь – это созерцание. И уж ее-то я использую по полной, – и хотя слова были обращены к бывшей жене, своих очарованных глаз Бенджамин не отрывал от ее помощницы.

– Только делай это так, чтобы больше мои помощницы не убегали от меня с дикими криками.

Сейчас мужчина не стал театрально хлопать в ладоши, закатывать глаза или качать головой. Он откровенно любовался девушкой и потому не обратил внимания на очередную шпильку бывшей жены. А Таня, глядя на него проницательным взглядом бывалого журналиста, раздумывала, неужели у мадам Бланшар хватает дерзости устаивать такое, или она принимает помощницу за идиотку? Даже ежу понятно, что напротив них сидит живой человек. И дело даже не в том, что на этот раз привидение не белое или прозрачное. Отличить человека от… нечеловека не так уж сложно.

Неужто, Рианнон не боится, что Таня сейчас встанет и коснется ее бывшего мужа? Еще утреннее шоу куда ни шло, но это все границы переходит! Что тогда уважаемая медиум заявит, когда рука ее помощницы не пройдет сквозь нетленную душу, а упрется в живую плоть? Шутка, шутка, саечка за испуг?

– А вы в самом деле не пренебрегали столь деликатным делом… ну, лишать бычков их мужского начала? – любопытный вопрос и такой же взгляд Бенджамина вывели Таню из задумчивости.

ГЛАВА 5

Я вот думаю, дорогие читатели, на что способен человек ради собственной выгоды? Судя по мадам Бланшар и компании – на все! Эти люди беспринципны, хладнокровны и безразличны, когда дело касается денег. Им плевать на чувства людей, на горе и радости своих клиентов, перед их глазами только доллары. Они алчные, хищные и ненасытные, им нет прощения.

Но теперь меня удивляет еще один интересный факт. А на что готовы все вы, ради получения желаемого? Неужели вам нравится быть обманутыми? Вручать кому-то свои кровно заработанные, чтобы услышать в ответ нужные вам слова?

Не знаю, ума не приложу, как Рианнон это проделывает, но получается у нее профессионально. Снимаю шляпу перед талантливым, умелым "медиумом" и ее приспешниками. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы вскоре мадам Бланшар демонстрировала свое мастерство за решеткой. Но она не единственная на этой планете шарлатанка, и ее разоблачение, увы, не сыграет большой роли в ликвидации всех жуликов на свете. Спрос всегда рождает предложение. Подумайте над этим.

Таня сама не поняла, что ее разбудило. То ли раскаты грома, что бушевали за окном, то ли стук моросящего дождя по стеклу, а, может, завывание осеннего ветра. Лично девушке показалось, будто кто-то звал ее по имени, и голос зовущего очень напоминал Стойю, но когда она подняла тяжелые веки, не увидела никого вокруг. Только пытливые орехового цвета глаза женщины с портрета напротив по-прежнему задумчиво глядели на нее. Л. Брамель – как была подписана картина – находилась на своем месте, а кроме нее, в спальне девушки никого не было.

Послышался хлопок двери и скрип в коридоре. Словно кто-то прохаживался взад-вперед, открывая и закрывая двери комнат. Но Таня не была наивным ребенком, чтобы придумать себе иное объяснение, нежели разгулявшийся сквозняк в старом, продуваемым всеми ветрами коттедже.

Сверкнула молния, и комната озарилась серебряным светом. Таня хмыкнула. Фильм ужасов – ни дать, ни взять. И почему этот дом до сих пор не облюбовали киношники?

Девушка села на кровати и размяла затекшую из-за неудобной позы шею. Прошедшая неделя выдалась очень трудоемкой. Мадам Бланшар, не допущенная общими усилиями Тани и Бернарда до домашнего бара, пребывала в ударе и работала на износ. А вместе с ней трудиться приходилось и всем жителем коттеджа.

Повариха Бренда, довольная тем, что наконец после трехдневной "диеты" хозяйки, у той проснулся зверский аппетит, с утра до вечера проводила у плиты, радуя домочадцев кулинарными изысками. Стойя совсем пропал из виду, вечно находясь при исполнении мелких поручений мадам Бланшар. Хелен, взявшая на себя роль швейцара, только и успевала открывать и закрывать двери, встречая новых клиентов, отвечала на телефонные звонки, а в свободное время старалась поддержать дом в чистоте.

Но тяжелее всего приходилось новой помощнице медиума и ее верному дворецкому. Мадам все чаще устраивала групповые спиритические сеансы, пыталась обслужить как можно больше людей. Таня за это время научилась не обращать внимания на всевозможного рода звуки и запахи, которым наполнялся дом, истеричные вопли клиентов, их обмороки и крики, порхание призраков тут и там, движущуюся мебель и прочие "изыски" хорошо поставленного шоу. Она упорно пыталась найти ответы на свои вопросы, то, каким образом этим авантюристам удается дурачить людей, а по совместительству "орудуя" нашатырным спиртом, кислородным баллоном и лекарствами, поддерживающими сердечную мышцу, оказывать первую помощь и возвращать людей в сознание.

Ей оставалось лишь удивляться, как люди могут тратить деньги на дорогостоящие квесты в каких-нибудь комнатах ужаса, ради выброса очередной порции адреналина в кровь, если можно лишь разок посетить сеанс мадам Бланшар и "радоваться" нервному тику на всю оставшуюся жизнь.

Зато Таня начала вести статистику людей, посещающих медиума. Если уж ей не удастся вывести мадам Бланшар на чистую воду – а этого журналистка в последнее время боялась больше всего, – она хотя бы напишет статью о категориях хомо сапиенсов, больше всего подверженных влиянию такого рода шарлатанов. Согласно ее исследованию, большинство из них были, конечно, "слезки".

Их было столько, а их горе так велико, что Таня порой, глядя на Рианнон, с утра до вечера выслушавшую стенания незнакомых людей, допускала крамольную мысль, что медиум заслуженно отрабатывала свой кусок хлеба. Не всякий психолог мог выдержать такое, а мадам Бланшар, насколько ей было известно, не имела соответствующего образования, чтобы научиться не подпускать близко к сердцу чужую боль. Возможно, из-за этого так быстро развивался ее алкоголизм.

Даже у хладнокровной Тани, на чьих руках в тяжелых муках умер ее родной человек, голова шла кругом от происходящего. А мадам Бланшар давала этим людям пусть лживую, но все же надежду, что их умершие близкие счастливы там, на том свете, и что радуются за живых с небес. Она зализывала их раны, успокаивала измученные души.

А "любопытные"! Как же раздражали, а порой откровенно злили Таню эти праздные люди, которые от нечего делать заполняли дом медиума, заваливая ее глупыми вопросами и требуя показать им чудо. Таких журналистке даже не было жалко. Если человек готов тратить большие деньги, чтобы перед ним демонстрировали фокусы, то он заслуживал быть облапошенным такими людьми, как Рианнон. Но даже для них у мадам Бланшар хватало времени, сил и энергии.

Что и говорить про невероятно алчных людей, таких, как старикан Шин, посетивший первый для Тани сеанс. А дальше их становилось только больше.

Спросите у мамы, куда пропало то жемчужное колье, что она носила по молодости?

Мертвые же все знают. У меня полно знакомых покойников. Пусть кто-нибудь из них явится и подскажет счастливые числа воскресной лотереи.

Порой у Тани самой возникало желание проучить таких старателей. Но Рианнон сама неплохо с этим справлялась.

А уж сколько психически нездоровых побывало в доме мадам Бланшар за прошедшую неделю, Таня со счета сбилась. Причем таковыми они становились задолго до посещения спиритического сеанса. Девушке пару раз становилось по-настоящему страшно и вовсе не из-за призраков, которых Рианнон выпускала, словно джинна из бутылки.

В общем, за этот недолгий срок, что Таня провела здесь, девушка, конечно, не приняла позицию Рианнон, но, по крайней мере, постепенно стала ее понимать. Мадам Бланшар тоже изменила свое отношение к новой помощнице. Ей искренне импонировала выдержка девушки, ее острый язык, тот факт, что Таня не боялась спорить с хозяйкой, спокойно реагировала на смены настроения медиума, умела давать отпор и смело глядела на своего работодателя. Рианнон нашла в помощнице достойного противника, которого можно в любое время дня и ночи вызвать на схватку, и та с удовольствием примет бой. Оттого мадам Бланшар часто поддевала Таню, чтобы устроить маленькую битву, дабы выпустить пар после тяжелого трудового дня. Женщины часто спорили на разного рода темы, порой на повышенных тонах, и Таня никогда не позволяла давить на себя. Они давно перешли на "ты", и между хозяйкой и подчиненной установились если не приятельские, то терпимые друг к другу отношения.

Лед тронулся и в отношениях между Таней и Бернардом. В начале ее работы в доме дворецкий относился к ней с холодным недоверием, постоянно наблюдал за девушкой, если не следил. Стоило Тане случайно поднять на него глаза, она постоянно сталкивалась с долгим пытливым взглядом верного Бернарда. Она видела, с каким обожанием дворецкий смотрит на свою хозяйку, поэтому ничего удивительного, что в каждом чужаке он видел потенциальную опасность для любимой мадам. И если Рианнон в скором времени определила, что Таня та, кто был ей нужен, то Бернарду на это понадобился случай.

Все изменилось в середине рабочей недели. Когда уставшая и измученная мадам Бланшар решила покапризничать. Утро началось с тоскливых воплей. Рианнон плохо спала прошедшую ночь и вместо снотворных использовала бутылочку любимого бренди, что хранила под подушкой. Поэтому на рассвете женщина была склонна к тому, чтобы снова уйти в "очищение". Этого допустить было никак нельзя. Клиентов на этот день было записано больше, чем обычно.

Заботливый Бернард полчаса хлопотал у постели хозяйки, буквально умоляя ее встать с кровати. Чем он только ни пытался заинтересовать мадам Бланшар: и горячим кофе, и контрастным душем, и сладкими булочками на завтрак. Но на Рианнон это не действовало. Не поднимая головы с подушки, женщина хныкала: «хочу-у-у бре-н-ди-и» и отказывалась вставать.

Ее вопли донеслись до столовой на первом этаже, где завтракала Таня, и терпение девушки лопнуло. Когда Рианнон переставала пить, помощница видела перед собой властную, слегка циничную, острую на язык, современную женщину, гордую и независимую. Но едва медиуму удавалось приложиться к бутылке, она превращалась в настоящую размазню, беспомощную и жалкую.

Казалось бы, какое Тане до этого дело? Но девушка почему-то чувствовала, что может помочь Рианнон, и не хотел оставлять в беде даже такую прожженную аферистку. Вскочив из-за стола, да так ударив по нему кулаками, что испуганная Бренда, мывшая посуду, подпрыгнула на месте, Таня пулей вылетела из столовой и бегом направилась по лестнице на второй этаж. Ворвавшись в комнату хозяйки, она увидела ее, валявшуюся на расстеленной кровати, среди смятых подушек и одеял. Со стороны казалось, что на постели растянулся черный баран, но тут мадам Бланшар подняла голову, и среди шара растрепанных волос Таня смогла разглядеть ее бледное одутловатое лицо.

– А-а-а, чучундра! Слышь, будь человеком, принеси-ка мне бренди, а то этот жестокий болван, – она трясущейся рукой указала на Бернарда, стоявшего у изголовья кровати, – не хочет мне помочь.

Дворецкий покраснел. Ротик Рианнон по-детски капризно скривился, и Таня поняла, что действовать нужно быстро.

– Бернард, – обратилась она к мужчине, – оставь нас на минутку.

Тот резко выпрямился, а его лицо при виде девушки приобрело знакомое надменно-недоверчивое выражение.

– Хочу вам напомнить, мисс Сэвидж, что не вам решать, где мне находиться. И когда мадам требуется помощь…

– Именно поэтому, – нетерпеливо и требовательно перебила его Таня, – тебе и следует убраться отсюда, как можно скорее.

Бернард вспыхнул, но не стал спорить. Гордо вздернув подбородок и поджав рот, мужчина деловито промаршировал к двери. Оставшись наедине с хозяйкой, которая, снова утонув лицом в подушках, провалилась в легкую дремоту, девушка бегло оглядела комнату. Ей еще ни разу не удалось попасть в святое из святых – личные покои начальницы.

Комната Рианнон не особо отличалась от остальных таких же в этом доме, в том числе и Таниной спальни. Разве что на стенах не висели чьи-то портреты. Зато обои, казалось, не снимали со стен еще со времен постройки коттеджа. Серые, засаленные, с синими вертикальными полосками, очень напоминали те, что были популярны в период правления в Британии королевы Виктории. Мебель словно тоже осталась от этого века. Из темно-бордового бархата диван и пара стульев на изогнутых ножках выглядели потертыми и поеденными молью. Круглый отполированный стол из красного дерева был слегка накренен вбок, и причиной тому являлась одна из ножек, с виду "укороченная" если не бобром, то, возможно, собакой.

В комнате, как и во всем доме, не хватало уюта, чистоты и… евроремонта. Куда уходят все деньги, что мадам Бланшар гребет лопатой? Коттедж, по строгой оценке девушки, медленно разваливался на части. Водогрей дышал на ладан – за время пребывания Тани здесь, его уже ремонтировали дважды. То же самое, как показалось журналистке, происходило и с электропечью. Пока в Нью-Йорке все облачались в пальто и пуховики, Оклахома еще отходила от августовского зноя и медленно погружалась в золотую осень. Но скоро холода придут и сюда, и Таня не представляла, как жители старого коттеджа перенесут не теплую южную зиму.

Кстати, о жителях. Протяжный недовольный стон вывел Таню из раздумий. Она повернула голову в сторону кровати, на которой, распластавшись, лежала одна из известнейших жителей США и канючила в подушку.

Девушка несколько секунд смотрела на женщину, а затем, вздохнув, наклонилась и, вцепившись мадам Бланшар в кудрявые волосы, подняла ее голову, оторвав лицо от подушки. Рианнон вскрикнула и застонала.

– Ну-ну, не ворчи, – прошептала девушка, схвати ее за плечо и приподнимая женщину над матрасом.

Мадам Бланшар скривила мину и уставилась ничего не понимающим взглядом на подчиненную.

– Что случилось? – зафыркала она.

– Мы идем в душ, – ровно ответила Таня.

Рианнон сморщила нос и нахмурилась.

– Я не хочу в душ, – заговорила она как маленький упрямый ребенок. – Я хочу бренди и спа-а-ать.

– Очень жаль, потому что все, что ты получишь, будет контрастный душ, а если продолжишь возмущаться – ледяной!

Таня напряглась и все же смогла поднять упирающуюся женщину с постели. Та фыркала, скулила и пыхтела.

– Эй, что ты творишь, ущербная? – возмущалась мадам Бланшар.

Ее рука машинально прокралась под подушку и вынула оттуда фляжку с выпивкой, но девушка быстро выхватила ее и спрятала в карман своего короткого домашнего халата. Женщина была крайне возмущена подобной дерзостью и потянулась за своим добром, но получила шлепок по руке. А затем Таня замахнулась и ударила Рианнон наотмашь по лицу. Та взвизгнула и упала на спину.

– Ай! – она схватилась рукой за щеку. – Мне больно!

– Ничего, потерпишь.

Таня воспользовалась беспомощностью хозяйки и тем, что она не сможет ей ответить, грубо подняв с постели, буквально потащила ее в ванную комнату. Рианнон еле передвигала ногами, девушке пришлось взвалить ее на себя, чтобы хоть как-то передвигаться. Женщина опустила голову к полу, глаза ее медленно слипались, речь была бессвязной.

– Кхм-кхм-кхм, – хныкала мадам Бланшар. – Мне нужно бренди.

– Тебе уже достаточно, – проворчала Таня, тяжело дыша от непосильной ноши. Хозяйка приклонила свою кудрявую голову ей на грудь, и девушка поморщилась от ударившего в нос перегара.

– Кто бы говорил, – обиделась Рианнон.

– По крайней мере, я по утрам не в зюзю.

– Зато ты воруешь мой джин из бара!

– Твой недочет. Где мой обещанный ром на завтрак?

Мадам Бланшар истерично захихикала. Ее буквально трясло всем телом, так, что Тане все сложнее было удержать ее на ногах.

– Не дергайся! – рявкнула она.

Рианнон отпрянула от девушки, махнула рукой, и из кармана ее длинного шелкового халата малинного цвета выпал какой-то крохотный пакетик с белым порошком. Нахмурившись, Таня наклонилась, чтобы его подобрать.

– Что это? – не веря своим глазам, поразилась она. Осторожно удерживая хозяйку, девушка открыла пакетик и лизнула языком его содержимое.

– Это кокс? – взвилась она и набросилась на Рианнон. – Ты что, сидишь на кокаине?!

– Не твое собачье дело, – пробурчала мадам Бланшар таким голосом, словно ее язык опух и не помещался во рту. – Я немножко.

Таня ошеломленно уставилась на начальницу. Та была права – это не ее дело, но почему же помощницу так волнует судьба этой, похоже, уже конченой особы?

– Идиотка! – прошипела.

– Сама такая.

Таня пинком распахнула дверь ванной и втолкнула туда Рианнон.

– Хочу писать, – промямлила женщина.

Черт.

Девушка сделала еще пару тяжелых шагов с ношей на боку и усадила хозяйку на унитаз.

– Давай делай свои дела, да побыстрее, – приказала она. – Я не собираюсь здесь торчать с тобой весь день.

– Дай мне уединиться.

– Чтобы ты уснула верхом на стульчаке? И не подумаю.

Рианнон сердито зыркнула на Таню. Но та скрестила руки на груди и, навалившись на кафельную стену, вопросительно уставилась на нее. Через несколько секунд послышалось характерное журчание.

Когда обе женщины, мокрые и взъерошенные, вышли из ванной комнаты, у двери их встречал взволнованный Бернард. Рианнон выглядела потрепанной, сердитой и смущенной.

– Она твоя.

Таня буквально передала хозяйку в руки дворецкого. Их взгляды встретились, и в глазах Бернарда появилось нечто очень напоминающее уважение. С тех пор их отношения стали более снисходительными друг к другу.

Сверкнула молния, и комната, окутанная во мрак, снова вспыхнула серебристым светом, а затем за окном послышались громовые раскаты.

Таня потерла переносицу и потянулась рукой к конфискованной у Рианнон фляжке, которая теперь была наполнена джином и хранилась на прикроватном столике. Отсалютовав фляжкой портрету Л. Брамель, она сделала пару коротких глотков, задержав джин ненадолго во рту, а затем поморщилась, ощущая, как обжигающая жидкость по пищеводу попадает в желудок. Если так дело пойдет, она сопьется раньше, чем выйдет ее обличительная статья. Но иного выхода расслабиться после сумасшедших рабочих дней в компании медиума и ее клиентов девушка пока изобрести не могла.

Когда отец был при смерти, Таня, чтобы не впасть в депрессию, позволяла себе короткие вылазки в город, где знакомилась в баре с какими-нибудь приличными мужчинами и занималась сексом всю ночь напролет. А наутро возвращалась в свой старый дом, где с головой уходила в хлопоты по уходу за больным. Был период, когда она курила травку и баловалась наркотиками. Но быстро смогла взять себя в руки. Сейчас она спасалась лишь выпивкой.

За окном бушевал настоящий шторм. Ветки деревьев, склонившись от проливного дождя и качаясь из стороны в сторону, стучали в мокрые окна. Ветер был такой силы, что его завывания отдавались эхом по коридорам старого коттеджа, создавая эффект мучительных стонов разгулявшихся душ. И никаких спецэффектов не надо, чтобы в такую погоду дурачить наивный народ.

Таня вздохнула и покачала головой. Нужно срочно попытаться уснуть. Но странный звук внизу заставил девушку насторожиться и напрячься. Глухой удар и звон разбитого стекла раздался где-то на первом этаже. Девушка растерянно уставилась на дверь. Может, Рианнон не спится, и она разбила одну из бутылок в своем кабинете?

Нахмурившись, Таня встала с кровати и направилась к двери, но затем вернулась и открыла верхний ящик прикроватного столика. Она пошарила рукой в поисках фонарика, когда ее пальцы нащупали что-то мягкое и шершавое. Выдвинув ящик, Таня с ужасом обнаружила там труп дохлой мыши.

Асенат! Будь неладна эта настырная кошка, возомнившая ее, Таню, своей любимицей. Теперь в качестве подати эта лысая тварь приносила в комнату девушки отловленных ей и загубленных мышей, а один раз даже крысу на пороге бросила. Была у Тани как-то в детстве одна такая ворона. Отец прикормил ее, и та в качестве благодарности приносила им по утрам на подоконник все, что удавалось собрать: блестящие этикетки от пива, пачки сигарет, пучки травы, комья земли – в общем, всякий мусор. Видимо, схожая ситуация ждет Таню и здесь.

Отбросив маленький трупец в сторону, девушка снова пошарила в шкафу и, достав оттуда фонарик, несколько раз потрясла его, чтобы включить. С третьей попытки тусклый свет все же озарил темноту ночи. Просунув ноги в теплые домашние тапочки, Таня неслышно вышла за дверь.

Дом словно ожил. Отовсюду доносились шорохи и странные шуршания, поскрипывал пол под ногами, завывание ветра будто усиливалось с каждым новым шагом Тани. Чтобы на всякий случай убедиться, что это не проделки умелой актрисы, девушка первым делом заглянула в комнату хозяйки. Та спала крепким сном, зарывшись под одеяло, и лишь бараньи кудри торчали в разные стороны. Следом Таня проверила спальни Бернарда, Хелен и Бренды, – все видели десятый сон. Стойи не было уже несколько дней, как объяснила Рианнон, она отправила его на какое-то задание. Значит, те звуки, что по-прежнему раздавались с первого этажа, а сейчас заметно усилились, имели иные причины.

Девушка, крадучись на цыпочках, направилась по коридору в сторону лестницы. Сегодня, в штормовую погоду и безлунную ночь, она впервые за всё время, что жила в этом доме, почувствовала непривычный дискомфорт в душе, очень напоминавший страх. Ходившие ходуном от бури стены старого коттеджа, покачивающиеся картины, скрипы и шелест, вспышки света, что то и дело озаряли коридор, да душераздирающий грохот за окнами лишь усиливали волнение Тани.

Девушка казалась себе до неприличия бесстрашной. Уж сколько кошмаров она натерпелась в свое время, пока умирал ее отец. Каждое утро она подходила к его кровати с сильно бьющимся сердцем, переживая, что тот сегодня не проснется. Тогда она думала, что даже фильмы ужасов не могут пустить в ее кровь и капли адреналина. Но сейчас вдруг, в до смешного карикатурной ситуации, она почувствовала не свойственную ей тревогу.

Опять это странное ощущение, будто кто-то наблюдает за ней. Таня буквально чувствовала, что нечто тихой поступью следует по пятам. Даже волосы на затылке зашевелились. Случайно периферическим зрением девушка заметила какую-то тень сбоку. Она быстро повернула голову, но никого не обнаружила. Зажмурившись, Таня постаралась взять себя в руки. Но так как те, кто мог устроить подобный маскарад, крепко спали, Таня с трудом убеждала себя, что все это лишь ее разыгравшееся воображение.

Девушка, сердясь на себя, с досадой решила не смотреть назад и правильно сделала. Иначе то, что она бы увидела позади себя, вызвало у нее иные чувства, нежели огорчение.

Повернув к лестнице, Таня замерла в изумлении. Стекло в холле было разбито, осколки валялись, разбросанными по любимому ковру хозяйки, а в кабинете мадам Бланшар кто-то находился. Дверь была слегка приоткрыта, и Таня отчетливо видела темную фигуру, склонившуюся над старым дубовым комодом, а круглый свет фонарика в быстром, хаотичном порядке перемешался по комнате: стенам, мебели, полу.

Вор! В дом пробрался грабитель!

Девушка застыла, не зная, что предпринять. Рой мысли лихорадочно закружился в ее голове, и только две из них были разумными. Первая – броситься назад в комнату и вызвать полицию. Но пока приедет патруль, преступник может скрыться. Вторая – прокрасться поближе и подкараулить вора у двери. По крайней мере, можно разглядеть его лицо, особые приметы или то, что он пытается выкрасть. Но существовала вероятность быть обнаруженной, и даже зная пару приемов джиу-джитсу Таня вряд ли смогла бы справиться со здоровым мужиком – а по фигуре это явно был мужик.

Недолго думая, девушка все же решила воспользоваться первым вариантом, обернулась, чтобы вернуться в комнату, и не смогла сдержать испуганно крика. Из темноты на нее таращилась физиономия. Таня прикрыла лицо руками, фонарик упал на лестницу и со стуком покатился вниз. Придя в себя, журналистка открыла глаза, но никого не увидела рядом. Сглотнув, Таня всё отнесла к расшалившимся нервишкам, но было уже поздно – ее обнаружили.

Воришка замер, выглянул наружу и бросился к окну. Фонарик безжизненно валялся на последней ступеньке, и девушка не могла разглядеть человека, ускользающего от нее.

– А ну, стой! – прокричала Таня, сама не зная, что будет делать, если грабитель послушает ее и остановится.

Но тот не собирался этого делать. Одним прыжком он юркнул в дыру в окне и был таков. Черт! Таня бегом спустилась с лестницы и бросилась к окну. На улице было темно. Шел проливной дождь, полностью затмевая видимость. Щурясь, девушка пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но все было бесполезно – грабителя и след простыл.

Громко выругавшись, Таня вернулась к лестнице, подняла с пола фонарик и со всего маху ударила его о перила, но на удивление это помогло. В ее руках снова зажегся свет. Девушка проследовала в кабинет начальницы и, нахмурившись, замерла. Все лежало на своих местах (по крайней мере так, как привыкла видеть Таня) и даже намека на то, что еще минуту назад здесь находился вор не было. Странно, очень странно. Девушке даже пришлось включить свет и все тщательно изучить, чтобы убедиться, что первое впечатление ее не обмануло. Острый ум журналиста, когда ее глаза медленно исследовали кабинет, подсказывал ей, что пробравшийся сюда среди ночи человек явно хорошо знал расположение комнат в доме, а главное, искал что-то определенное. Это точно не был случайный взлом – грабитель явился к Рианнон, чтобы забрать у нее нечто конкретное, причем максимально сделать так, чтобы никто не догадался о его ночном визите. Если не считать разбитого окна. Но тут легко все свалить на разбушевавшуюся стихию. Мошенник удачно выбрал время.

Таня озадаченно хмурилась. Кто же это мог быть? Однозначно тот, кто не раз был здесь, а значит, в списке подозреваемых полмиллиона людей, кто некогда являлись клиентами мадам Бланшар. Да уж, непростая задачка получается.

Таня еще раз все тщательно проверила, перебрала бумаги в столе и комоде, но не нашла ничего криминального. Озадаченная и уставшая, она скрестила руки на груди и плюхнулась в кресло. Она повернула голову в сторону холла как раз в тот момент, чтобы заметить, как дверь комнаты для спиритических сеансов, что располагалась напротив кабинета, распахнулась и с громким скрежетом захлопнулась. Таня несколько секунд сидела не мигая.

Вор вернулся? Если да, то он идиот. Или это не вор, а кто-то другой?

Бегло оглядев комнату, Таня заметила в углу швабру. Никак Хелен забыла сегодня после мытья пола. Вооружившись ею, девушка медленно направилась в противоположную комнату. Едва она добралась до места и уже замахнулась шваброй, чтобы влететь в комнату, дверь самопроизвольно распахнулась настежь. Таня остолбенела. Беглый осмотр комнаты показал, что окна были плотно закрыты и занавешены, а значит, сквозняк этого сделать не мог.

Таня огляделась по сторонам. Уж ни шутка ли это? Но никого не заметив, опустила швабру, сделала шаг вперед… и врезалась головой в тут же захлопнувшуюся дверь.

Мгновение она стояла, собираясь с мыслями, упершись носом в отполированное дерево. Потом сделала пару глубоких вдохов, стараясь не закипеть от гнева. Если это Рианнон, она ее убьет.

Девушка тряхнула головой, отступила на шаг и одним яростным ударом ноги открыла дверь. Она влетела в комнату как ураган, с явным намерением наказать шутника, но никого не увидела, а лишь услышала, как позади нее с шумом закрылся выход. Ничего, сейчас она устроит им представление. Летающие призраки, бывший муж-приведение, ожившие двери, – чем еще ее «порадует» великий медиум?

Машинально рука девушки потянулась к выключателю, но свет не зажегся. То ли лампочка перегорела, то ли юморист специально обесточил комнату. Ругая последними словами Данстона, пусть косвенно, но все же заставившего ее выбрать статью про мадам Бланшар, Таня огляделась по сторонам и направилась к окнам. Она поочередно распахнула шторы, чтобы убедиться, что за ними никто не стоит.