Щит Сапфиры бесплатное чтение

Дмитрий Галкин
Щит Сапфиры

Дизайнер обложки Дмитрий Галкин

© Дмитрий Галкин, 2019

© Дмитрий Галкин, дизайн обложки, 2019

ISBN 978-5-4490-9851-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

* * *

* * *

ПРОЛОГ

Вселенная выглядела многообещающе. Тихая и спокойная, со своими галактиками и звёздами. Разве что, несколько активных флюктуаций да десяток чёрных дыр. Слишком хорошо, слишком спокойно.

«Определённо, здесь нужен хаос! — воскликнул Тайвун. — Эта Вселенная предназначена для переделки».

Похожий на мрачную туманность, он проникал в новое для него пространство. Если бы в этот момент присутствовал сторонний наблюдатель, то он бы увидел, как редкие в тех местах звёзды покрываются сгустками чернильной грязи. Но, любое нарушение покоя придавало Тайвуну сил. Он пожирал пространство, гасил звёзды и сталкивал между собой осиротевшие планеты, оставляя после себя беспорядочные пылевые вихри и метеоритные облака. Тайвун, будучи порождением хаоса, получал от этого нескончаемое удовольствие. И не было ещё такой силы, которая смогла бы его остановить. Недаром он превратил в беспредельный ужас несколько галактик, и никто ему не помешал.

Так и продолжал Тайвун безнаказанно уничтожать порядок, пока не наткнулся на стену. Это была не совсем стена: невидимая преграда просто не пропускала хаос. Тайвун сначала не понял, что это и продолжал давить на препятствие. Сообразив, наконец, что его попытки остались безуспешны, он взбесился. Выглядело это захватывающе: огромная чёрная масса судорожно сжималась и пульсировала, словно билась в жёстких конвульсиях. Затем, Тайвун успокоился и принялся думать.

«Кто-то установил барьер, — решил он, — нужно найти его и устранить».

Тайвун спрятал себя в тень чёрной пустоты и принялся детально сканировать вселенную. Вскоре его старания увенчались успехом: его сканеры наткнулись на небольшую планету, которая не представляла собой ничего ценного. Если бы не одна деталь. На поверхности планеты было установлено устройство, от которого исходило мощное излучение, переходящее затем в защитный барьер. Сенсоры Тайвуна бросились искать края излучения, но не тут-то было. Щит поддерживали шесть других планет, образуя по своей форме гигантский ромб, размерами почти во всю вселенную. Таким образом, излучение было замкнутым, без единой бреши. Тайвун вновь пришёл в бешенство, но ненадолго. Если бы у него была голова, то можно было бы сказать, что в голову пришла светлая мысль. Но, тем не менее, мысль пришла.

Тайвун решил нарушить барьер, уничтожив для начала одну из планет. И первой целью определил для себя необычный мир. Поверхность его практически состояла из океанов и морей, на которых едва угадывались разной величины острова. Расстояние до планеты было огромным, но этого Тайвун не боялся.

Оставалось только подождать до того момента, как он доберётся до планеты и превратит в пар её воду.

Часть первая. Поиски

1

— Как красиво! — воскликнула Лора, увидев перед собой величественное здание Собора Святого Петра.

Вместе с Игорем они прилетели в Рим неделю назад и без устали посещали все достопримечательности Вечного города. Лора была полна энтузиазма. У неё где-то внутри был неиссякаемый источник энергии. Девушка задалась целью исследовать всё, и Игорь не переставал удивляться темпераменту своей возлюбленной.

Они с Игорем, смогли уже много где побывать, а этим летом добрались до Италии. Вечером, когда они сидели в очередной траттории и ужинали, Лора делилась полученными за день впечатлениями.

— Я поражена! Игорь, за всё это время я ещё ни разу не заскучала! Как здесь прекрасно! Всё, любимый, завтра отправляемся в Ватикан.

И вот они стоят на огромной площади и любуются на величественный собор. В Ватикане было такое количество музеев, что на их посещение понадобился не один день. Однажды они добрались до Ватиканской апостольской библиотеки, где в невероятно красивых залах были собраны бесценные экспонаты. Лора поражалась тому, как люди с давних пор научились хранить свои мысли. Здесь хранились книги, манускрипты, инкунабулы, рукописи, свитки, а также гравюры картины и многое другое. В одном из залов, она остановилась поражённая, и прошептала:

— Смотри милый! Тебе ничего не напоминает?

Игорь увидел картину Сандро Боттичелли «Карта Ада». В груди у него словно что-то сжалось и перехватило дыхание. Невероятно, но этот рисунок 15-го века, по своей сути напоминал Сапфиру с её уровнями.

— Как такое может быть? — выдохнул он наконец.

— Не знаю,… может быть, эта концепция много кому приходила в голову?

Игорь опять подивился уму своей супруги. Прошло уже три года, как они соединили свои судьбы бракосочетанием. Лора была отличной женой и не менее отличной подругой. Она сдружилась со всеми родственниками и завела множество знакомых. Девушка интересовалась всем и вся. Особенно ей нравились достижения технического прогресса. Лора стала усердно заниматься и поступила в местный университет. Затем, она освоила компьютеры и интернет. И начала открывать для себя новый мир. В любое свободное время они куда-нибудь выезжали. Сначала изъездили вдоль и поперёк свою область, затем соседние регионы, а после стали ездить по разным странам. И вот, теперь они в Италии.

— Может быть, — задумчиво произнёс Игорь, — все эти уровни…. Так похоже на Сапфиру. Ты не соскучилась? Это же место нашей встречи и любви.

— Как тебе сказать? Вспоминаю, конечно, но чего скучать? Ведь ты рядом!

Лора улыбнулась и поцеловала мужа. А потом, на мгновение нахмурилась.

— Ты чего? — спросил Игорь.

— Знаешь, какое-то предчувствие, странное. Будто нас кто-то ждёт. У тебя нет такого ощущения?

— У меня было что-то похожее. Ещё до того, как мы посетили Ватикан.

— Значит, нам пора домой, — улыбнулась Лора, — всё-таки я так привыкла к нашему месту жительства, что после долгого отсутствия начинаю скучать.

— В принципе мы всё посмотрели, можем лететь обратно.

Надо сказать, что обладая значительной магией, Игорь и Лора ей не пользовались. Им, а особенно девушке, хотелось жить полноценной жизнью обычного человека, безо всякого волшебства. Да и из-за особенностей Земли, не вся их магия работала. Перейти в другое измерение они могли, а вот переместиться в рамках одного мира не получалось. Поэтому, они с удовольствием пользовались всеми видами транспорта: летали на самолётах, ездили на поездах, плавали на теплоходах. Билеты на самолёт с открытой датой были куплены заранее. Погуляв в последний раз по ночному Риму, молодая пара отлично провела ночь в отеле и утром прибыла в столичный аэропорт имени Леонардо да Винчи.

— Как же это здорово! Каждый раз удивляюсь, когда смотрю на этих железных птиц!

— Висячие сами по себе сады на Сапфире тебя не удивляли, — засмеялся Игорь.

— Так там магия, а это — техника, — с уважением произнесла девушка.

Посадка прошла быстро, потом три с небольшим часа полёта, и они в Пулково.

— Ох, нужно накинуть кофту, — констатировала Лора, — не очень жарко.

А на следующее утро, они вышли из поезда в родной Вологде.

— В гостях хорошо, а дома лучше, — процитировала Лора известное выражение, едва они вошли в двери своей квартиры.

— Подожди! Я что-то слышу, — Игорь внимательно прислушался и прошёл в другую комнату.

— Лора! Бегом сюда!

Девушка забежала в комнату и остановилась как вкопанная. Между потолком и полом в воздухе висел небольшой диск и пульсировал красным цветом.

— Что это? Неужели вызов? — спросила она.

2

Сработал диск безопасности. Когда они покидали Сапфиру, Рейджинальд всем выдал по экземпляру этого устройства. Оно было настроено на автоматическое срабатывание, если где-то случалась беда или надвигалась угроза. Спроектировал эту систему, по всей видимости, постоялец фантастического самоцвета-сапфира инопланетянин Плухотсостовр. Человек даже и не догадывался о надвигающейся угрозе, а система уже давала сигнал. При этом суть опасности никаким образом не упоминалась. Сейчас был именно такой случай. Лора и Игорь молча уставились на диск, не зная, что делать.

— Что-то случилось, — сказал Игорь.

— Интересно знать, где, — добавила Лора.

— Где бы это ни было, нам следует отправиться.

— А куда? На Сапфиру?

— Думаю, да, — ответил Игорь, — диск просто так сигналить не будет.

— Тогда отправляемся, — сказала Лора.

Сборы не заняли много времени. Нужно было скинуть современную одежду и нарядиться в практичное и отвечающее статусу одеяние. Тёмные брюки и светлая, с длинным рукавом рубашка очень подходили Игорю. Довершили его одеяние пара удобных ботинок со шпорами и перевязь с ножнами, куда был вложен острый меч. Оглядев мужа с ног до головы, Лора удовлетворенно кивнула. Сама она предстала в коричневой кожаной юбке и светлой блузке с рукавами три четверти длины. Поверх блузки девушка для удобства накинула кожаную жилетку, с тонким поясом и большой металлической пряжкой. Гетры на ногах и ботинки на толстой подошве довершали образ женщины-воительницы.

— Ну, ты у меня и красавица, — восхитился Игорь, — представляю, что бы было, если бы мы сейчас вышли на улицу.

— Это я ещё свой меч не нацепила, — рассмеялась Лора, — вызвали бы полицию, наверное.

— Или дурдом. Ты готова?

— Готова!

Проверив, что всё в квартире закрыто, электроэнергия отключена и перекрыта вода, Игорь приготовился к переходу. Лора уже чертила в воздухе абстрактные фигуры. Пахло озоном, а на языке явственно ощущался вкус металла. Когда между полом и потолком повис горящий круг, подключился Игорь, и стал открывать пространственно-временной проход. Внутри огненного круга посветлело, и появились очертания деревьев.

— Готово! — крикнул Игорь. — Шагай, а я за тобой!

Лора шагнула в круг. Игорь окинул взглядом квартиру, словно прощался с ней, и шагнул следом.

По ощущениям был полдень, потому что солнце стояло ещё высоко. Вдали угадывались очертания знакомого дворца. Пели птицы и стрекотали цикады. Огромные бабочки порхали с цветка на цветок. В воздухе стоял позабытый уже сладковатый аромат цветов и дикого мёда. Лора глубоко вздохнула и улыбнулась:

— А давно мы тут не были!

— Да, давненько. Здесь всё так же красиво.

— По ощущениям — тихо и мирно. Я не заметила никакой опасности.

— Пойдём во дворец и всё выясним.

Они шли по мощёной кирпичом дорожке. На растущих рядом деревьях перескакивали с ветки на ветку белки. Игорь остановился и прислушался.

— Ты чего? — удивилась Лора.

— Тише! По-моему, нас узнали.

Лора прислушалась: сквозь звуки жужжания насекомых и щебета птиц явственно слышалось: «Владыки! Пропавшие владыки! Всем, всем, всем. Вернулись двое владык!».

— Белки! — воскликнула Лора. — Как не стыдно! Не успели мы появиться, а вы уже растрезвонили по всей округе.

— Не удивлюсь, что скоро на нижних уровнях будут об этом знать, — рассмеялся Игорь, — но им говорить бесполезно, это же белки.

— Ты прав, а вот уже и дворец. Смотри, как Рей тут всё украсил!

Королевская площадь выглядела ещё лучше прежнего. Фонтаны будто бы изменили рисунок и без того витиеватых струй, а висячие сады радовали глаз цветами и красиво подстриженными деревьями. Стены дворца были заново выбелены и украшены золотым орнаментом, а стены некоторых галерей были обвиты декоративным плющом.

Привратник, стоявший около главного входа, вытаращил глаза, когда увидел приближающихся.

— Дайкин, не пугайся! Мы рады тебя видеть, — поприветствовал его Игорь.

— Лорд! Мадам! Так неожиданно, — поклонился Дайкин, демонстрируя недюжинную выдержку.

— Король у себя?

— Да, милорд, Его Величество в оружейном зале. Вас проводить?

— Спасибо, мы сами. Сделаем ему сюрприз.

Рейджинальд I король Сапфиры забавлялся тем, что стрелял по очереди из двух великолепных арбалетов по видавшей виды мишени. Увидев вошедших, он остолбенел, затем положил арбалеты и заорал во весь голос:

— А-а-а! Друзья мои! Идите же ко мне, — и кинулся с распростертыми объятиями.

Чуть позже, в отдельных королевских покоях они сидели за шикарно накрытым столом и беседовали.

— Лора! Игорь! Вы представить не можете, как я рад! Как вы там? Что интересного? Рассказывайте скорее!

Лора и Игорь попеременно поведали Рейджинальду о своей жизни. Король то вздыхал, то удивлялся, то улыбался и ерзал на своем кресле от удовольствия.

— Как же я рад за вас! Да я просто счастлив! Вы самая лучшая пара из всех, кого я знаю. Спасибо вам, что и меня не оставили без внимания. Я ведь очень часто скучаю по старым временам. Нет, нет, не думайте, я ни о чем не жалею. Даже наоборот. Мне удалось уладить много важных дел, заключить несколько ключевых договоров с Рифсаппой и даже с некоторыми другими уровнями. Я проинспектировал Подземелье и там сейчас всё по-другому. Народ в целом, доволен. Я даже был в некоторых городах Лестницы. В общем, есть ещё много дел, но и сделано немало.

— Ого! Ну, ты даёшь! Ты действительно войдёшь в историю, как единственный правитель, который не побрезговал снизойти до Лестницы и Подземелья.

— Да ладно, чего уж там. Работа у меня такая. Просто с вами было гораздо веселее. Помните, как мы сбегали из дворца в нашу конспиративную квартиру? Она до сих пор точно в таком же виде. Я иногда там бываю.

— Было дело, — улыбнулся Игорь, а Лора чуть покраснела, и, чтобы скрыть своё смущение, спросила:

— А происшествий в последнее время не случалось?

— В смысле? Ну, было пару мелочей. В Рифсаппе чуть типографию спьяну не сожгли. А так, в целом, всё под контролем.

— Нет, — ответила Лора, — я про другое. Не было ли чего-то опасного? Со стороны, например?

— С какой стороны? Тут Ристиция вокруг. Объясните лучше, я ничего толком не понимаю.

— Помнишь, как ты всем выдал диски безопасности?

— Помню, конечно. Мало ли что, думал я. На всякий случай пусть будут. И что?

— А то, что диск сработал, — тихим голосом проговорил Игорь.

В царских покоях наступила тишина. Было слышно, как где-то об стекло бьётся мотылёк. А потом Рей спросил:

— Как такое может быть?

— Мы не знаем. Мы, как только увидели сигнал, сразу отправились к тебе. Прости, мы итак собирались тебя навестить, но с хорошими вестями. А вышло, как всегда.

— Да уж, умеете вы утешить, — улыбнулся Рей и тут же сосредоточился, — система очень древняя и отлажена так, что сбоев быть не должно. Но я не знаю ни о какой опасности.

Игорь и Лора переглянулись. А Рей вдруг спохватился, будто чего-то вспомнил, и крикнул:

— Мартин! Принеси свежих газет!

В покои вошёл лакей в золотой ливрее и вручил стопку свежих, пахнущих типографской краской, газет.

— Так, так, посмотрим. Вдруг я чего проморгал? Вот ведь, слухами Сапфира полнится! Полюбопытствуйте!

Игорь прочитал вслух заголовок:

— После долгого отсутствия во дворец вернулся лорд Игорь и принцесса Лорапаттаунгхитха. Что это, дружеский визит или грядут выборы?

Лора рассмеялась:

— Это всё белки! Успели ведь растрепать!

— Да уж, слухи у нас любят. Иначе какая польза от газет? — проворчал Рей.

— Но больше ничего нет, — сказал Игорь, — здесь всё спокойно.

— Диск не ошибается. Об этом написано в старых книгах. Я сама читала.

— Тогда в чём же дело? Где опасность?

— Может быть, мы ещё не ощущаем угрозу? — спросил Игорь.

— Ужас какой-то, — подумав, ответил Рей, — вы знаете что? Побродите по дворцу. Ваши комнаты, кстати, в полном порядке. А я в библиотеку сгоняю. Я вспомнил одну книгу. Там точно должен быть ответ.

Через некоторое время, взволнованный Рей нашёл гостей в каминном зале.

— Что-нибудь узнал? — спросила Лора, увидев его взволнованный вид.

— Диск и правда не ошибается. Только угроза может иметь гораздо большие масштабы, чем мы можем предположить.

— Объясни!

— Речь не о конкретном городе. Сапфира ведь расположена в мире, который есть шар. Ведь так?

— Да, конечно.

— В книге сказано, что некоторые, похожие миры, тесно связаны. Хоть и находятся очень далеко друг от друга. Но они как единый организм. Диск может реагировать на угрозу такому миру.

— Как ты сказал?

— Да, Игорь, — ответил Рей, — беда может грозить не Сапфире. А твоей Земле, например.

3

— Срочно отправляемся на Землю! — воскликнула Лора.

Рейджинальд вопросительно посмотрел на неё, а потом на Игоря.

— А вдруг опасность грозит не Земле? — спросил тот, задумчиво рисуя в воздухе каминной кочергой. — Есть ведь и другие миры. Нужно точно выяснить, где может проявиться неведомая угроза. Может это мир где живёт Лу-Ла.

— Мы отправимся домой и выясним, есть ли признаки какой-либо опасности, — сказала Лора, — если ничего нет, возвращаемся сюда и решаем, что делать.

— Как мы сможем узнать о возможной угрозе? — спросил Игорь.

— Ты забыл, милый, про Интернет, — улыбнулась девушка.

— Забыл про что? — удивился Рей.

— Мы тебе потом расскажем. А пока нас не будет, переверни всю библиотеку и выясни, какие из миров причастны к последним событиям.

— Отлично! Я приступаю немедленно и с нетерпением жду от вас вестей.

Рей кивком головы дал понять, что прощается и вышел из зала. Игорь отложил кочергу и, любуясь женой, сказал:

— Готовь проход, любимая.

— Слушаюсь, мой повелитель, — улыбнулась она и создала в воздухе огненный круг.

А через минуту они уже стояли в собственной квартире.

— Всё-таки дома лучше, — констатировала Лора и отправилась в комнату, где на письменном столе стояли два широкоформатных монитора. Девушка настолько освоила компьютер, что затребовала себе для удобства второй дисплей. «Так удобнее работать одновременно в нескольких программах, — объяснила она». Вот и сейчас, Лора привычным жестом включила компьютер и вошла в систему.

— Кофе приготовить? — спросил Игорь.

— Да, милый, не откажусь.

Пока муж готовил кофе, девушка бороздила просторы Интернета. На один экран она вывела программу, которая осуществляла мониторинг множества ресурсов, в том числе скрытых и запрещённых. На другом дисплее Лора просматривала сводку последних событий, используя для этого разносторонние агрегаторы новостей. Почувствовав аромат сваренного кофе, она повернулась и приняла чашку из рук Игоря.

— Ну как? — спросил он, прихлёбывая кофе.

— Ничего! Я уже засекреченные ресурсы просканировала. Даже военные.

— Как ты умудрилась? Это ведь невозможно.

— Попросила помощи у одного хакерского сообщества. Я там давно зарегистрирована, кстати.

— Они чужих не берут. Ты что, хакер?

— Есть немного, — засмеялась Лора, — у меня и ник собственный.

— И какой же?

— Чародейка.

— Я так и думал, — улыбнулся Игорь, — ты не перестаешь меня удивлять. Значит, говоришь, ничего нет?

— Ничего! Всё, как и всегда: катаклизмы, ураганы, теракты и войны. Но это присуще этой планете с незапамятных времён. А чего-либо сверхъестественного, я не обнаружила. Вот данные NASA: снимки телескопа Хаббл, данные спутников и информация с марсохода Curiosity. Никаких неизвестностей.

— Значит, вывод такой: это может быть что угодно, но не Земля.

— Ты прав. Так оно и есть. Допиваем кофе и на Сапфиру. Рей, наверное, уже что-то узнал.

Лора угадала. Едва они появились в замке, как король выбежал к ним навстречу.

— О! Наконец-то, я уже вас заждался.

— Нас так долго не было?

— Две недели! Я места себе не находил.

— Это всё из-за разницы во времени. Мы успели лишь по чашке кофе выпить. И выяснить, что Земле ничего не угрожает.

— А я нашёл очень интересную книгу. Там всё очень иносказательно, но есть зацепки. Пойдём, я вам зачитаю.

В читальном зале, на особой тумбе лежала раскрытая книга. Рейджинальд стал читать вслух, ведя пальцем по строчкам:

— В бескрайней пустоте создал я щит. Пять планет построенные в форме ромба будут защищать космос и сферу. На некоторых из этих планет я раздобыл себе помощников. И пусть воцарится мир и безопасность на веки веков.

Рей закончил читать и вопросительно посмотрел на супругов.

— И что? — спросили одновременно Лора и Игорь.

— И всё! Больше ничего. Дальше следует полнейшая ерунда. Да и этот текст я почти не понял, за исключением того, что на планетах он нашёл вас. Планета — это что?

— Это мир, — ответил Игорь.

— Тогда я почти всё понял. Ты, Игорь — с Земли, а Лора с мира По. Лун Лапприо с Меньотты, а Варфоломей с Бианея.

— Но это только четыре мира, — возразил Игорь.

— Да, но про пятый вообще ничего не сказано.

— Напомните, как писались эти книги? — спросила Лора.

— Когда всё начиналось, и мы только-только обустраивали Сапфиру, из самоцвета потоком лилась информация. Мы садили писарей, и они записывали всё, что слышалось из камня. Нам казалось, что однажды это пригодится. Но некоторые книги появились ещё до нашего появления. Сколько прошло времени с тех пор, как Плухотсостовр заселил Сапфиру, никто не знает. У него время совсем иное понятие, нежели у нас. Может быть, целые тысячелетия прошли пока не появились мы.

— Ясно. Только где искать пятую планету, я не поняла.

— Может и была запись, но она точно утеряна. Я проверил всё.

— Ты молодец Рей, — Игорь наморщил лоб, — нужно решить, что мы сейчас будем делать.

— А я всё время вспоминаю нашу поездку в Италию, — сказала Лора, — и картину Сандро Боттичелли «Карта Ада».

— Что за картина? — поинтересовался Рей.

— Древнее изображение, на котором нарисована Сапфира. Ну, или что-то на неё похожее.

— На Земле? Разве такое возможно?

— Мы сами не знаем. Может быть, наш инопланетянин перемудрил однажды с пространством-временем. И соединил на некоторое время два мира. Но я это так просто говорю, — улыбнулся Игорь, — это лишь моё предположение.

— Интересная гипотеза, — задумался Рей.

— А если это правда? Тогда там, в Италии, должно быть множество подсказок о Сапфире! — Лора так воодушевилась, что её голос задрожал. — Может там нужно искать пятую планету?

— Это долго, — ответил Игорь, — а вдруг Меньотте уже грозит беда?

— Или Бианею, — добавил Рей.

— Да, вы правы, — добавила девушка, — это может быть и моя родина.

— Рей, а как организовать переброску на любой из миров? — поинтересовался Игорь.

— Э-э-э, я такого никогда не делал. Это вы перемещались.

— Но я знаю только, как попасть на Землю, — сказал Игорь.

— Я могу перенестись на По, но это опасный мир. Туда нельзя идти одному.

— Нужно спросить у самоцвета, я раньше обращался к нему.

— Нет, Игорь, не получится. Он давно замолчал по неизвестным причинам. Он функционирует, как и прежде. Просто молчит. Нужно искать другой путь. По-моему, Лу-ла записал формулу и оставил свиток в своих покоях, я посмотрю.

Рей ушёл, а Игорь посмотрел на супругу. Та о чём-то думала и настроение у неё, судя по всему, было паршивое.

— Что случилось? Ты чем-то огорчена?

— Обещай, что отправимся на По вместе! Там опасно.

— Обещаю.

В этот момент появился Рей. В руках он держал пожелтевший свиток.

— Вот! Как я и говорил. Тут всё записано. Можно отправиться на Меньотту.

Друзья сели за стол и разработали план. Лора настаивала на том, чтобы искать в Италии пятую планету. Игорь говорил, что время относительно, и где-то оно бежит слишком быстро. Поэтому он настаивал на переброску в Меньотту.

— Тогда разделимся! — заявила Лора. — Я отправлюсь на Землю. А ты иди в Меньотту и найди там Луна Лапприо. Только береги себя. Если я найду планету, то сразу же вернусь на Сапфиру.

— А я буду искать путь на Бианей, — сказал Рей.

— Я найду нашего друга, я обещаю, — сказал Игорь, — давайте, отправим меня.

— Вот, — сказал Рей, — возьми диск возврата.

Лора сотворила врата и зачитала вслух магические слова. Середина огненной окружности стала белой. Затем в ней показались незнакомые очертания странных построек. Когда изображение стабилизировалось, Игорь поцеловал супругу и шагнул в неизвестность.

4

Ослепительно светило белое солнце. Скудный пейзаж, распростёршийся до самого горизонта, украшали редкие островки практически бесцветной травы на рыжей растрескавшейся почве. Окружающая природа казалась олицетворением постылости и убожества. Сухой ветер облизывал лежащие тут и там камни. Справа послышалось шуршание. Игорь повернулся и увидел на большом известковом валуне двухголовую ящерицу. Странное создание смотрело на него не мигая, лишь из каждой пасти попеременно выскакивали ярко красные раздвоенные языки. Игорь шаркнул ногой. Ящерица выпустила золотой гребень и моментально скрылась.

— Странное создание, — сказал он вслух сам себе и направился в сторону города, — хотя чему удивляться? В такой несчастной экосистеме и не такое народится.

Через некоторое время Игорь стоял на вершине холма и любовался величественным зрелищем. На правом берегу широкой реки раскинулся город. То, что это река, а не море, можно было догадаться по двум совершенно непохожим друг на друга мостам, которые начинали нести свои конструкции от великолепной набережной и исчезали где-то впереди. Все постройки города были преимущественно белого цвета, видимо на их строительство использовался такой же известняк, как и повсюду разбросанные тут и там камни. Посреди города возвышалась удивительной конструкции башня: словно тонкая пружинка, она завивалась своей спиралью высоко вверх. «Может это и есть знаменитая Тактакатогская высотка, про которую вспоминал всадник? — подумал Игорь. — По крайней мере, отсюда вид намного лучше, чем с того места, куда я прибыл». Послышался скрип и на холм взобрался синеволосый юноша в зелёном балахоне, волоча за собой трёхколёсную повозку. Повозка представляла сбой конструкцию из неизвестного материала, сверху которой, словно на столешнице, лежал груз. При близком рассмотрении Игорь увидел, что это разного диаметра трубки и круглые линзы.

— Ри! — сказал юноша и кивнул головой.

«Поздоровался, что ли?» — подумал Игорь.

— Ри! — повторил молодой человек.

— Ри! — ответил Игорь и видимо попал в точку, поскольку молодой абориген разразился потоком информации:

— Исс, к’колль тоо нну’гг куума на сясс ян. Торонт куиа попеве ис’ццууг ва. Тее ив, вв?

Как не напрягал Игорь мозги, никакой информации из сказанного извлечь не мог. Оставалось только одно: мысленно произнести формулу знания языков. Проделав эту процедуру, Игорь с удовлетворением обнаружил, что прекрасно понимает юношу, который всё продолжал свой монолог:

— …и тогда я решил, что именно сегодня, в день, когда солнце белее и больше в размерах, я выйду за город и установлю лучеуловитель. Как ты считаешь, незнакомец, повезет мне сегодня с охотой?

— Охота с помощью лучей света?

— Ну да, как же иначе охотиться?

— Конечно же, тебе придёт удача!

— Спасибо тебе незнакомец из Чиндры!

— Из Чиндры?

— Ну конечно! Ведь не может же странно одетый светловолосый человек быть из славного города Дулая. Ты явно из Чиндры — страны облаков. Что привело тебя к нам?

— Э-э, если это город Дулай, значит, я вижу знаменитую Тактакатогскую высотку?

— Да, это она! — благоговейно произнёс юноша, — меня, кстати, зовут Парана Аурио.

— Я Игорь!

— Игорь? Ничего себе имечко! Ну, приятно познакомиться. Значит, ты путешествуешь к нашим достопримечательностям, — сделал выводы Парана, что, впрочем, Игоря вполне устраивало.

— Да, ты прав. И ещё я хочу найти одного декламатора.

— Тогда обращай внимание на дома с семью колоннами. Именно там они выступают.

— Спасибо за подсказку, — поблагодарил Игорь.

Молодой охотник взялся за свою повозку, а Игорь стал спускаться вниз, в город. Вскоре тропинка превратилась в грунтовую дорогу, а затем в широкую каменную мостовую. Город понравился с первого взгляда. Чистые ухоженные улицы, красивые дома и множество памятников. Видимо, скульпторы в этом городе были в почёте. Яркое солнце отражалось от стен белоснежных зданий, и от этого становилось невыносимо светло. От яркого света спасали деревья похожие на пальмы. У них было три огромных и широких листа сверху и треугольный в шишках ствол. Игорь спрятался в тень одной из пальм и искал нужное ему здание. Дело в том, что почти все дома имели колонны: встречались постройки с десятью колоннами и даже с одной. Впереди красовалось здание как раз с семью, и Игорь направился туда. Войдя в сень величественного сооружения, он с наслаждением окунулся в прохладу и полумрак. Когда его глаза приспособились после яркого света, Игорь принялся осматривать окружающую обстановку. В архитектурном смысле это здание представляло собой классическую постройку с зальной системой планировки. То есть — представляло собой один большой зал с возвышением посредине. На возвышении человек в белых одеждах громко читал вслух какой-то текст, листая лежащую на высоком столике книгу. Вокруг него стояли люди и внимали услышанному. Никаких стульев и скамеек в здании не было. Игорь прислушался:

— И вот, увидел я лежащего и бездыханного его, и возрыдало сердце моё от тоски и от невысказанных чувств. О, смерть! Зачем приходишь к нам без спроса? Не пущу тебя я больше в темноту моего сердца. Не возоплю к тебе! А будет нужно — сам приду!

«Вот же ересь! — подумал Игорь, — и слушают ведь».

Неожиданно, рассказчик замолчал и поклонился. Люди наградили его долгими овациями. Затем кто-то из присутствующих обратил внимание на Игоря. Через несколько секунд, тот оказался в центре внимания. Его хвалили, трогали за одежду, улыбались и желали всего самого хорошего.

— Искусство велико! Даже чужестранец пришёл послушать декламатора! — говорили в толпе.

Игорь рассматривал окружающих его людей. Все они были мужчины и у всех были синие волосы: от тёмных, как у Лу-Лы оттенков, до светло-голубых. «Интересно, где у них женщины?» — подумал Игорь. Внезапно где-то зазвучал мелодичный перезвон и все засобирались. Вскоре зал опустел. Остался лишь один пожилой человек. Игорь подошёл к нему и спросил:

— А куда все разошлись?

— Так ведь на работу пора! Прослушали дневную декламацию и отправились по делам. Кто на пристань, кто куда.

— А вы многих декламаторов знаете?

— Я лично знаком с каждым из них! — гордо произнёс человек. — Тебе нужен кто-то определённый?

— Я ищу Луна Лапприо.

— А! Но зачем тебе эта бездарность?

— Почему же бездарность? Он так плохо читает?

— Главное не как читать, а что читать. Все читают сочинения мудрейшего Зрио или поэта Тюнньего, к примеру. А он вздумал прочесть неизвестного доселе Толстого. И что за фамилия такая, даже выговаривать не хочется. Но самое главное, что у него сторонники появились. Интересно, говорят. Тьфу! Тысяча мокроухих цыцей мне в ухо, но я не жалую его. А ещё, — старик понизил голос и зашептал, — он придумал такое, что стыдно вслух произносить.

И старик рассказал Игорю об изобретении презерватива.

— Вот! — с возмущением закончил рассказчик. — Такой вот он, этот Лун Лапприо. И главное — разбогател ведь на этаком безобразии.

— Да, — сказал, заикаясь, Игорь, — надо же какой беспардонный человек! А можно с ним связаться?

— Точно! Как ты удачно подметил, юноша! Беспардонный! — обрадовался старик. — Связаться можно, конечно. Отчего бы не связаться. Сейчас я его вызову.

Старик подошёл к нише в стене. То, что издали походило на декоративную конструкцию, оказалось довольно таки сложным устройством. Старик снял верхний раструб, и обнажилась панель с двумя рядами квадратных кнопок. Нажав несколько из них, он приставил широкий конец к уху, а узкую трубку повернул ко рту.

«Да это же телефон! — подумал Игорь».

— Лапприо, это ты? Это Морио! Сам ты старый ву! Тут тебя чужестранец ищет. Откуда я знаю! Да, светлые! Что?… Трубку бросил!

— Недослушал?

— Нет! Правильно ты сказал — беспардонный! Но он недалеко отсюда. Я объясню тебе, как к нему пройти.

Но не успел старый Морио открыть рот, как двери распахнулись и в зал, словно ураган влетел Лу-Ла.

— А-а-а! — заорал он и кинулся обнимать Игоря. — Игорь! Как же я рад тебя видеть! Как ты сюда попал? Угораздило же тебя оказаться у старого Морио! Всё пойдём ко мне, не хочу ничего слышать!

Не сказав старику ни слова благодарности, Лу-Ла потащил Игоря на улицу. Там стоял крытый экипаж, запряжённый похожими на лошадей животными.

— Домой! — крикнул Лу-Ла, сидящему на козлах кучеру, и втащил Игоря в небольшой, но комфортабельный салон кареты.

Экипаж двигался на удивление быстро и вскоре друзья вошли в двери большого дома.

— Располагайся друг мой любезный! — предложил Лапприо. — Как же я рад тебя видеть! Рассказывай! Что ты, как ты? Как вообще ты тут оказался?

— Ну слушай, — начал Игорь и поведал всю историю, начав с того самого момента, как они с Лорой обнаружили сработавший диск безопасности.

— Подожди! Диск сработал! Но я… но где? А, вот же я идиот! Я ведь жил не здесь. Ну-ка, пойдём!

Они направились в оживлённую часть города, где на одной узенькой улочке зашли в доходный дом. Лу-Ла открыл дверь маленькой квартиры и с изумлением уставился на пульсирующий красным цветом диск.

— Ты прав, Игорь. Ты, как всегда, прав. Я раньше жил здесь, пока не изобрёл одну вещь и не разбогател.

— Презерватив?

— Ага! Морио рассказал? Но я же поклялся тогда, в Ристиции, что обязательно изобрету эту нужную вещь. Но пойдём обратно в дом. Нам необходимо выпить и обо всём поговорить. И кстати, где Лора?

— Лора? Даже не знаю, — ответил Игорь.

5

А тем временем, самолёт Лоры заходил на посадку в аэропорт Фьюмичино. Всю дорогу девушка изучала живопись всех периодов эпохи Возрождения. Проторенессанс она отмела сразу, поскольку не обнаружила ничего интересного. А вот Высокое и Позднее Возрождение приковало её внимание. Просматривая в сети картины величайших мастеров той эпохи, Лора заметила присутствие на картинах людей, держащих в руках шары очень похожие на планеты. Например, на очень известной фреске Рафаэля или на работах его отца Джованни. Наивно полагая, что найдёт всю информацию онлайн, девушка сильно ошибалась. Несмотря на всеобщее убеждение, что в Интернете есть всё. В других вопросах может быть и можно найти любые сведения, но вот описания картин были крайне скудными и неполными. В основном говорилось о жизни художника, а также описывалось место, где находится картина в настоящее время. Поэтому Лора, решив разобраться во всём сама, снова оказалась в Италии. Подойдя к остановке такси, девушка села в белую, обычную для Рима, автомашину.

— Ль’отель Прати си прего ди?^[1] — спросила девушка у улыбчивого водителя.

— Кон пьячере синьора!^[2]

Несколько секунд спустя машина помчалась в сторону Вечного города. Отель, адрес которого назвала девушка, был недорогим, но от него всего 10 минут пешком до Собора Святого Петра. Уже примерно через час, Лора получила на ресепшене магнитную карточку-ключ от своего номера. «Сейчас в собор уже не пустят, — подумала она, — отправлюсь туда с раннего утра». Поэтому, приняв душ и переодевшись, девушка вышла на улицу и направилась в ближайшее кафе. За чашкой вкуснейшего «лунго» она предалась своим мыслям. «Где-то сейчас Игорь? — вздыхала Лора, — нашёл ли он Лу-Лу, всё ли в порядке?». Чувствуя, что готова заплакать, она выкинула коварные мысли из головы и принялась обдумывать свою гипотезу. Идея с путаницей пространства-времени очень ей нравилась, и чем больше Лора приводила аргументов «за» и «против», тем больше она уверялась в правильности своих же доводов. Откуда, например, у различных художников того времени, стали появляться картины с непонятными существами, летающими людьми и тому подобной несуразностью? Естественно, что под религиозным влиянием летающих людей стали называть ангелами. Но вот на картине Франса Франкена «Искушение святого Антония», двое летающих людей на ангелов совершенно не похожи. И они держат странный, ни на что не похожий шар. Вроде это планета, но определённо не Земля. И уж точно не Луна. А «Священная аллегория» Беллини? Честно сказать, Лора в этой картине видела совсем не земной пейзаж. Её не покидало ощущение, что она где-то видела подобный мир. А уж «Кухня» Абрахама Ковартса вообще мрак. Такого сюрреализма даже на её родной планете нет.

За размышлениями, Лора не заметила, как вокруг стемнело, и зажглись фонари. Вечный город перешёл в ночную фазу своего бытия. Расплатившись, девушка отправилась в сторону своего отеля. Навстречу ей попадались шумные компании молодых людей, романтически настроенные влюблённые, пожилые пары и просто одинокие, как и она сама, прохожие. Было тепло, безмятежно, весело и легко. «Этот и другие миры нужно беречь, — думала Лора, укладываясь спать, — несмотря ни на что». А утром, едва приведя себя в порядок, она уже бежала в Ватикан. «Словно вчера была тут», — подумала девушка. Чтобы миновать все препоны с ваучерами на посещение, Лора сделала себя невидимой и вскоре оказалась на территории. Затем, минуту спустя она стояла в станце^[3] делла Сеньятура Ватиканского дворца перед знаменитой фреской «Афинская школа» работы Рафаэля. Некоторое время, затаив дыхание, Лора с благоговением и почти не дыша взирала на одно из величайших творений мастера.

Рафаэль Санти «Афинская школа»

— Да! Это тебе не интернет, — сказала она сама себе.

Затем, встряхнув с себя оцепенение, девушка принялась тщательно осматривать фреску и всех её персонажей. «Ясно, это философ Сократ, — рассуждала она про себя, — а это Пифагор, что-то считает по своей таблице. Все герои фрески либо стоят и беседуют друг с другом, либо чем-то занимаются. Но вот эти двое слева! Один стоит к нам спиной, но почему-то, считается, что это Птолемей. Как они поняли? И в руках он держит Земной шар. А если это не Земля? А перед ним стоит либо Гиппарх, либо Страбон, либо Заратустра. И держит небесную сферу. Ха! Чушь какая! Они что, знали, что вселенная в конечном итоге имеет форму шара? Вряд ли, но планета — точно не Земля». Закончив мысленный монолог, Лора приняла невидимость, и миллиметр за миллиметром принялась изучать фреску. Чтобы дотянуться до верха, она просто поднималась в воздух. Левитируя над фреской она изучила её более чем досконально. Результатом её трудов были две крошечные буквы «v» и «c», которые были искусно спрятаны на картине. Обычному человеку без магических способностей, эти две буквы ни за что не найти. Поэтому, этот, хоть и скромный результат, очень обрадовал Лору. Убедившись, что больше ничего она не здесь не найдёт, девушка покинула Ватиканский дворец.

Лора шла по «Виа Оттавиано» к станции метро. «Теперь мой путь в Урбино^[4]», — думала она, спускаясь в подземку. Ей не давали покоя две найденные буквы. Оставалась надежда, что остальное она найдёт на родине живописцев. Пересев на другой поезд на станции «Термини», девушка испугалась. «А вдруг всё, что я делаю пустая трата времени»? — придумалось ей вдруг. Она снова отогнала мрачные мысли и вышла на станции «Тибуртина». Поднявшись на поверхность и найдя автовокзал, Лора купила билет. Комфортабельный автобус за три с небольшим часа домчал её до небольшого городка, который располагался почти на границе с республикой Сан-Марино. Оглядывая серые неприглядные жилые здания, серые церквушки и такого же цвета Палаццо Дукале, Лора подивилась тому, как в таком маленьком и простом городке родились такие великие живописцы. Поднимаясь вверх по улочке, она добрела, наконец, до здания, именовавшегося «Дом Рафаэля». Но это был тот самый дом, который давным-давно приобрёл отец великого художника Джованни Санти. Дойдя до своей цели, девушка утихомирила пульс и вошла внутрь. На первом этаже в широком зале она уставилась на фреску «Благовещение».

Джованни Санти «Благовещение»

«Определённо, этот Джованни что-то знал, и передал это сыну», — подумала Лора. Она любовалась фреской, одновременно оценивая и анализируя старинное изображение. «Опять то же самое! На переднем плане всё понятно. А вот вверху слева: в полукруге человек держит сферу. Кто это? Бог? Хорошо, согласна, Бог. Но почему в руке шар? Это что? Земля? Или другая планета? Зачем художник изобразил этот предмет? А на заднем плане: стоит младенец одной ногой на облаке и держит крест. Кто это? Ангел? Но крыльев-то нет. В общем странно. А самое главное — пейзаж опять не похож на земной. Больше Сапфиру напоминает». Оглянувшись и приняв невидимость, Лора принялась исследовать фреску и с удовлетворением нашла две почти микроскопические латинские буквы «i». На обратном пути в Рим Лора напряжённо думала: «В Италии мне делать больше нечего. Зацепок нет. Осталась единственная картина в Петербурге. Но я итак там буду, когда прилечу. Значит пора возвращаться».

Из Пулково, не откладывая дел в долгий ящик, девушка на такси подъехала к Дворцовой площади. Улыбнувшись неизменным Петру I и Екатерине II, которые зазывали прохожих на памятное селфи, Лора прошла в Эрмитаж. Продираясь сквозь толпы туристов, словно запрограммированная, она шла к своей цели. Наконец, перед ней «Аллегория случая» Франса Франкена.

Ф. Франкен «Аллегория случая»

Осматривая картину, девушка про себя отмечала её особенности:

«И снова сюрреализм, замаскированный под обыкновенную реальность. На самом же деле это либо вымысел, либо увиденная однажды картина. В центре несколько человек, которые олицетворяют, как считается, Диалектику, Геометрию, Астрономию, Науку и Живопись. Но тот, который с циркулем, то бишь Геометрия, измеряет вовсе не земной шар». Люди могли этого не понимать, но Лора — жительница трёх миров, прекрасно понимала. Шагнув за ограждающую ленту и одновременно став невидимой, она просканировала взглядом всю картину, миллиметр за миллиметром. В награду ей достались буквы «n» и «o». Улыбнувшись своим достижениям, молодая миссис Марпл отправилась восвояси. Наутро, оказавшись наконец в собственной квартире, Лора, проигнорировав душ и завтрак, сидела за компьютером. Перед ней стояла неразрешимая на первый взгляд задача. «Как использовать полученные буквы?» — думала девушка. Она ввела в компьютер найденные литеры и задумалась. «V», «c», «i», «i», «n», «o». Что бы это значило? «Будем рассуждать. На каком языке они говорили? На итальянском. Значит это итальянское слово». Придя к такому выводу, Лора ввела буквы в программу и через несколько секунд получила итальянское слово «vicino», что дословно можно перевести, как «вблизи».

— И что? — спросила Лора сама у себя. — Что это значит?

Взяв, как говорится, мозги в охапку, она принялась думать. И тут ей пришла в голову гениальная мысль. Ведь какой язык был популярнее итальянского в те времена? Латынь. Давайте переведём это на латынь. Получилось «prope». Ничего значащего. Опять тупик. А если подобрать синонимы? Лора принялась импровизировать. Ближний — Proximum; Ближайший — Proxima. И тут её будто током ударило. Проксима! Она перевела дух, успокоилась и постаралась выровнять дыхание.

— Так, милый, — обратилась она к Игорю, который её сейчас не слышал, — я скоро всё узнаю!

Лора ввела запрос и получила огромное количество ссылок. Информации было хоть отбавляй. Профильтровав сквозь себя потоки байтов, девушка вывела на экран краткое резюме:

«Проксима Центавра b — экзопланета, вращающаяся вокруг красного карлика Проксима Центавра, ближайшей к Солнцу звезды».

— Что и требовалось доказать! — торжественно произнесла удовлетворённая собой женщина. — Дорогой, я нашла пятую планету. Жди меня — я иду!

6

На улице было многолюдно и шумно. И женщины тоже были: нарядные, под руку с кавалерами или без них. И ещё был транспорт. И не только гужевой. Попадались экипажи, которые двигались сами по себе. «Да тут, определённо, технократия!» — подумал Игорь.

— Послушай, Лу-Ла, — сказал он, — поначалу я думал, что у вас тут, как на Земле, в средние века. А сейчас вижу технику и телефонная связь у вас есть.

— Ещё есть радио, — улыбнулся собеседник, — но, в моём мире люди не ставят своей целью развивать технический прогресс. Он развивается, конечно, но постепенно, сам по себе. У нас так: хочешь — езжай на лошади, хочешь — бери карету. Можешь взять электробиль. Можно летать и по воздуху. Смотри вон туда — как раз локомоскайнер летит.

Игорь посмотрел в ту сторону, куда указывал Лу-Ла и увидел плывущий по небу дирижабль.

— Вот это да! — восхищённо выговорил Игорь. — Да это же Цепеллин.

— Что?

— Да, неважно. Мы уже к твоему дому подошли.

Усадив Игоря на мягкий диван, Лу-Ла прикатил этажерку с закусками и вином.

— Угощайся! Значит, вы с Рейджинальдом поняли, что пять планет образуют некий щит?

— Да, и четыре планеты это наши миры и Сапфира. Вот как раз пятую планету отправилась искать Лора. И я думаю, что она её нашла.

— Твоей Земле, говоришь, угрозы нет.

— Именно! Мы проверили. Поэтому, я и рванул к тебе.

— Тогда нам нужно срочно ехать в Полилизиер. Это город учёных и колдунов в стране бокков. Там нам со всей вероятностью скажут, существует ли извне угроза или нет.

— Это далеко?

— Не очень, — ответил Лу-Ла, — для этой поездки возьмём электробиль. Выедем с утра пораньше, но сегодня наш вечер. Отпразднуем хорошенько встречу старых друзей!

Утром, отклеив от кровати голову и разлепив веки, Игорь подумал, что вчерашний праздник удался. Вскоре появился хозяин. Он был в трусах и с мокрым полотенцем на голове.

— Сейчас помру! — заявил он и достал из бара графин с тёмно-красным содержимым. — Это эликсир по рецепту моей бабки. Снимает все симптомы за минуту. Пей!

Игорь без лишних слов махнул рюмку эликсира. Внутренности словно обдало ледяной водой. В голове просветлело и через какое-то мгновение наступило отличное состояние души и тела.

— Вот это да! — восхищённо сказал он, глядя на поправившегося вмиг друга. — Из чего эта штука? Мне нужен рецепт!

— Без проблем! Будет тебе рецепт, — сказал Лу-Ла, — ну что? Собираемся и в путь!

Он нажал какие-то кнопки на переговорном устройстве:

— Электробиль, к дому триста двадцать два по седьмой параллели.

Игорь ничего не понял, но кода они вышли на улицу их ждал симпатичный автомобильчик. Весь такой обтекаемый и скруглённый он был полной противоположностью автомобильной моды на Земле. Лу-Ла прикоснулся к двери, и она открылась, поднявшись вверх.

— Присаживайся!

Игорь сел на пассажирское место и закрыл дверь. Лун Лапприо со знанием дела занял место водителя и включил двигатель. Транспортное средство довольно быстро покатилось в сторону набережной.

— Широкая река! — сказал Игорь.

— Это самое узкое место. Только тут и можно поставить мост.

— А для чего два моста рядом?

— Это одна из любимых историй нашего города. Много лет назад, городом правили одновременно два брата. Всё бы ничего, но они любили хвастаться друг перед другом. Однажды, один из них решил построить мост, и когда брат отсутствовал по делам, заложил его строительство. Потом, когда брат вернулся, то увидел распухшего от гордости единоутробного родственничка. «Вот я, какой хороший! Строю мост! Всё для людей, не как некоторые!». «Ах так! — вскричал обидевшийся брат, — я тоже выстрою мост ещё лучше твоего». И принялся за стройку. А потом они поспорили: кто из них раньше закончит строительство. В общем, за удивительно короткий срок над рекой были возведены сразу два красавца моста. Так что выбирай: через который поедем?

— Поехали по вантовому! А на арочный будем любоваться, — предложил Игорь.

— Давай, — согласился Лу-Ла, — обратно можно наоборот.

— Согласен. А как ты додумался презервативы выпускать? Ведь это целая технология.

— Я пока по Ристиции скакал, всё время об этом думал. Времени было предостаточно. Видел пальмы с тремя листьями? Вот они дают густой сок, который затвердевает и становится резиновым. У нас есть умные специалисты и технологи. Я запустил производство и народ оценил. Подключились и врачи, которые сразу поняли, какая это польза для профилактики всяких нехороших заболеваний. Так ведь, всё равно не обошлось без эксцессов. Помнишь старого Морио?

— Да, помню. Он нелестно о тебе отзывался.

— Фиг с ним. Так вот, у нас в городе есть совет активных горожан. В числе которых твой покорный слуга, и этот старый дурак Морио. Перед тем, как я собрался начать производство, народ решил вынести этот вопрос на совет. Я выступил и объяснил важность нашего будущего продукта. Морио был против. Он кричал, что не было такого безобразия и так далее и тому подобное. Тогда один из собравшихся предложил проголосовать. Старый Морио не расслышав как следует, заорал: «Правильно! Голыми совали и будем совать!». Хохот был ответом на его выкрик. Хохотали все: и молодые и старые. Морио рассердился и с тех пор держит на меня обиду. Но сильно не конфликтует. Потому что состоит в совете директоров и имеет прибыль с моего изобретения.

Игорь сколько не терпел, не смог удержаться и тоже рассмеялся. Лу-Ла был мастерским рассказчиком и умел повеселить.

— Понравилось? — спросил он у Игоря. — Я теперь зову его «старый ву». Он, правда, не обижается.

— А кто это, ву?

— Птица есть такая. В лесу живёт. Не слышит ни бельмеса. Но хорошо видит. Если подойти когда ву не смотрит, то можно поймать его голыми руками.

— Ясно, — улыбнулся Игорь.

Между тем они продолжали ехать по мосту. Река была так широка, что из середины едва виднелись оба берега. Несмотря на комичную ситуацию с братьями-строителями, Игорь проникся к ним уважением. Не простое это дело, возвести такие сооружения. Наконец они доехали до конца моста и оказались на противоположном берегу. Игорь сразу заметил, что почва здесь темнее и растительность очень буйная. Дорога пролегала через лес. Даже сквозь закрытые двери слышались крики птиц и каких-то животных.

— Здесь совсем другая природа!

— Ну да, это джунгли. Источник дерева, фруктов и мяса. Но они растут вдоль побережья. Сейчас выедем на равнинные земли. А там территория бокков. Главное — не обращай внимания.

— На что?

Лу-Ла не ответил. Лес кончился и электробиль мчался между пологих холмов, покрытых короткой травой. Вдруг Игорь заметил впереди в воздухе три тёмные точки. Они приближались и вскоре превратились в людей. У каждого за спиной были крылья, но не как у классических ангелов. У летящих людей крылья напоминали таковые у стрекозы: вытянутые, округлые и прозрачные. Потрясённый Игорь только и мог промычать что-то нечленораздельное.

— Удивлён? Это бокки. Населяют эту территорию. Они вполне дружелюбные. Ненавидят наши локомоскайнеры. Поэтому мы здесь не летаем.

Трое бокков приземлились на дороге и ждали приближающийся транспорт. Лу-Ла снизил скорость и остановился перед стоящими существами. Он открыл двери и вышел на дорогу.

— Кто вы такие? И куда держите путь?

— Я Лун Лапприо из города Дулая. Мы с другом едем просить мудрого совета в Полилизиере.

— Полилизиер это сокровищница умов! Проезжайте!

— Благодарю вас, — поклонился Лу-Ла, и бокки взмыли вверх, освободив проезд.

— Чего это они? — спросил Игорь.

— Просто проверяют границы. У нас нет оружия, и мы можем свободно проезжать.

— Странно тут, в твоем мире. Чего ещё я здесь увижу?

— Я думаю, тебе будет чему удивиться, — улыбнулся Лу-Ла и электробиль покатил дальше.

7

Через некоторое время пейзаж изменился. Появились округлой формы деревья, а цвет их листьев сменился с зелёного на фиолетовый. Электробиль неспешно катился по дороге, а Игорь с удивлением разглядывал окружающую незнакомую флору. Лу-Ла остановил машину и вышел на дорогу.

— Почувствуй себя на другой планете! — сказал он Игорю.

Тот вышел из транспорта, глазея во все стороны. Тут было от чего удивиться: на фиолетовых ветвях с важным видом сидели серебристые птицы. Иногда они, словно нехотя, вздымались с насиженных мест и перелетали на соседние ветви.

— Как в сказке! — восхищённо произнёс Игорь. — Почему это место так отличается от всего, что я здесь видел?

— Точно не знаю, — отвечал Лу-Ла, — эту экосистему, говорят, создали для себя учёные Полилизиера. Они считают, что именно в такой атмосфере созревают нужные знания.

Игорь отметил, что трава всё-таки была тёмно-зелёного цвета. А куда делся хлорофилл из листьев деревьев, было непонятно. Возможно местные учёные умудрились переделать процесс фотосинтеза. Неожиданно, его внимание привлёк какой-то звук сверху. Из дупла вылез небольшой, тоже серебристого цвета зверёк. Всем видом он напоминал белку, но не имел хвоста. Зверёк уселся на задние лапки, подобно сурикату, и мелодично запел. Звуки его пения напоминали что-то среднее между флейтой и свирелью. Мелодия казалась удивительно красивой и завораживающей.

— Лафаргану, — пояснил Лу-Ла, — очень красиво поёт. Я специально остановился, чтобы ты послушал. Понравилось?

— Очень! — сказал Игорь. — Даже уезжать не хочется.

— Но ехать надо, скоро будет город.

Друзья уселись в электробиль и покатили дальше. Лес постепенно закончился. Вдоль дороги стали появляться невзрачные постройки тёмного серого цвета. Из дерева они были сделаны или из другого материала Игорь так и не понял. Неожиданно дорога закончилась небольшой прямоугольной площадью. Дальше не было ни улиц, ни тротуаров, ни других площадей. Были лишь стоящие в беспорядке здания. Лу-Ла остановил электробиль и сказал:

— Всё, мы в Полилизиере. Дальше пойдём пешком.

— Здесь нет дорог? — удивился Игорь.

— Нет, потому что здесь уважают тишину и чистоту. Видишь, как тут всё аккуратно?

Оглядевшись по сторонам, гость с планеты Земля ничего особенного не увидел. Просто стоящие на темно-зелёной траве серые здания, окутанные лёгкой дымкой фиолетового воздуха. Но Лу-Ла был настроен более оптимистично.

— Дома построены очень эргономично, — говорил он, — и расположены они, в строго определённом порядке, гармонируя между собой и окружающей природой. Сейчас мы пойдём в центр — там самые большие здания. В одном из них есть учёные, которые наблюдают ночное небо.

— Век живи, век удивляйся! — пробормотал Игорь.

Вскоре они подошли к огромному серому прямоугольному зданию без окон и дверей. Тоненькая дорожка вела прямо к стене. Ощутив приближение путников, стена раздвинулась, и они вошли в помещение. Игоря поразил контраст между тем, что было снаружи и тем, что он увидел перед собой. Большая площадь, по краям которой стояли разнообразные павильоны, заканчивалась невероятной многоярусной системой этажей. И везде были высокие, тощие и смуглые люди в остроконечных колпаках. И не только они. Над площадью летали бокки, по тротуарам и пандусам сновали туда и сюда низкорослые, похожие на карликов существа.

— Это всё кто?

— Учёные и желающие познать науку, — важно пояснил Лу-Ла, — нам нужно наверх.

Миновав площадь, друзья попали в галерею, ведущую к лифтам. Сразу бросилось в глаза, что её стены были украшены всевозможными картинами. Вдруг Лу-Ла резко остановился.

— Ты чего? — спросил Игорь.

— Смотри! Ничего не напоминает?

Игорь уставился на изображение, которое рассматривал его друг и обомлел: перед ним висело знакомое полотно.

— Это же «Карта Ада» Ботичелли! — воскликнул Игорь, после того, как подобрал челюсть.

— Что ты! Это известная работа мастера Пеньо Лоупоньо. Называется «Блуждалище». Видишь? Будто бы уровни на Сапфире. Откуда художник мог это знать?

— Ты не поверишь, но я сам недавно спрашивал себя об этом, когда смотрел на картину Ботичелли. Там изображено то же самое.

— Не может быть!

— Есть одна теория. Когда я увидел похожий рисунок, причем на Земле, я придумал теорию, что некогда наши миры соединялись вместе из-за пространственно-временных сдвигов. По крайней мере, можно объяснить, как на картинах художников древних времён оказывались такие сюжеты. Но теперь я в полном шоке. Выходит, что в пространственно-временном сдвиге участвовала Меньотта. Иначе, как объяснить это изображение?

Сандро Ботичелли «Карта Ада»

— Как всё непросто! — воскликнул Лу-Ла. — Никогда бы не подумал. Этот хрен в камне, Плухотсостовр, выходит много чего наворотил.

— Может быть, это произошло в тот момент, когда он делал защиту для наших миров?

— Не знаю. Но я обязательно это выясню. Мы вместе выясним. А теперь поехали наверх.

Они вошли в лифт и отправились на самый последний этаж. На выходе их ждали два привратника: один был бокк, другой — тощий темнокожий молодой человек в колпаке.

— Куда вы направляетесь? — спросили эти двое в унисон.

— Нам нужны исследователи небес, — пояснил Лапприо.

— Тогда, вам направо!

Друзья оказались перед дверью, на которой были нарисованы звёзды. Лу-Ла взглянул на Игоря и не найдя кнопки, постучал. Дверь отворилась, и они вошли в просторное помещение, посредине которого упирался в раздвижную крышу здоровенный рефрактор. За столами сидели люди и что-то записывали в толстые книги. На вошедших обратил внимание стоящий возле телескопа тощий, согнутый надвое человек. Он был стар и сед, его длинная борода едва не касалась пола.

— Добро пожаловать в звездиарий! Вас интересует что-то конкретное?

— Да, — ответил Лу-Ла, — вы постоянно наблюдаете за звёздами?

— Каждую ночь на протяжении многих лет. В Полилизиере климат таков, что ночью всегда безоблачно.

— Хорошо. А не заметили вы что-нибудь странное в последнее время?

— В каком смысле, «странное», юноша? Говорите конкретнее.

— Может быть, на небе произошли какие-нибудь изменения, которые вызвали у вас интерес? Или все события, происходящие там, — Лу-Ла с важным видом поднял палец к потолку, — относятся к разряду повседневных? Нам это очень важно.

— Не знаю, о чём вы говорите. Сверхъестественного ничего не произошло. Звёзды и сферы ведут себя так же, как раньше.

— А угрозы никакой нет? — спросил Игорь.

— О какой угрозе речь? — спросил старик.

— Мы не знаем. Возможно, Это очень необычная угроза.

— Тогда вам туда! — ученый многозначительно указал на дверь в противоположной к выходу стене. — Про вашу ситуацию может подсказать Маки-Маки. У него неисчерпаемые познания.

— Спасибо, — сказал Игорь, а кто это, Маки-Маки?

— Идите смело, там и узнаете.

В небольшой комнате, около стены, сидело в кресле странное существо. У него были маленькие ручки и совсем уж атрофированные ножки. Из головы несчастного уходили в стену разноцветные трубки. Не успел Лу-Ла раскрыть рот, как сидящий заговорил, не открывая глаз:

— Зачем вам понадобился Маки-Маки? Надеюсь, вы не отвлечёте меня по пустякам от решения великих задач.

Что-то щёлкнуло, и стена за сидящим стала полупрозрачной. Игорь и Лу-Ла с ужасом увидели за перегородкой гигантский, изборождённый извилинами мозг. Именно к нему были присоединены трубки из головы Маки-Маки.

— Выкладывайте всё начистоту. Не заставляйте меня копаться в ваших головах.

Чуть заикаясь от волнения, Игорь рассказал всё, что знал. Маки-Маки не подавал никаких признаков жизни, а потом неожиданно заговорил:

— Я знаю, про что ты говоришь. Видишь, каким мозгом я обладаю? Я скажу точно, что опасность грозит другому миру. Какому конкретно я не знаю. Но могу нарисовать вам схему расположения миров.

Не дожидаясь ответа, мегацефал открыл глаза и посмотрел на стену перед собой. В стене образовалась узкая горизонтальная щель, и из неё выехал лист бумаги. Лу-Ла взял лист и уставился на рисунок. Это был октаэдр с вершинами из шести шариков.

— Игорь! Вот так выглядит наш щит. Только я одного не пойму: здесь шесть вершин. Значит, шесть планет?

— Видимо, шесть. А в книге было сказано, что миров пять. Как такое может быть? Лора искала пятую планету, а выходит есть и шестая?

— Планет шесть, это точно, — проговорил монстр с огромным мозгом, — беда где-то в другом месте. Поторопитесь.

Друзья вышли из здания. Лу-Ла быстрым шагом направился прочь от центра. Когда они отошли достаточно далеко, магистр магии Лапприо принялся творить ритуал перемещения. Игорь внимательно следил за его манипуляциями, и когда портал создался, принялся обеспечивать переход.

— Всё готово! — крикнул он.

— Шагай первый, а я за тобой.

Игорь кивнул и шагнул в переливающийся тоннель. За ним последовал всадник. Через секунду, они недоуменно осматривались по сторонам. А потом одновременно закричали:

— Что это за ужас? Мы где?

8

Лора приняла душ и наслаждалась ароматным кофе. По её оценке, времени на Сапфире прошло предостаточно, поэтому можно было собираться в путь. Девушка нарядилась в соответствующую для Сапфиры одежду и приготовилась сотворить переход. Создав яркий круг, Лора уже сделала портальные врата, когда вдруг поняла, что что-то пошло не так. Ровный обычно коридор, вдруг дёрнулся и чуть искривился. Затем он вернулся в исходное положение и выровнялся. «Какая-то помеха», — подумала девушка и шагнула в светящийся тоннель. В этот момент её перевернуло вниз головой и с размаху ударило о землю. «Как же больно!» — успела подумать Лора перед тем, как потеряла сознание.

Очнувшись через некоторое время, девушка поняла, что лежит на теплом песке. «Где ж это я?» — подумала она, приподняла голову и открыла глаза. С минуту она остолбенело смотрела перед собой, затем вскочила на ноги и принялась исступлённо орать и ругаться на неизвестном языке. Если бы за ней кто-нибудь наблюдал, то очень удивился бы, что из такого симпатичного рта льётся отборная ругань. И хотя слова этого языка были чужды, смысл их был отчетлив и понятен. Наконец, устав от собственного крика, Лора замолчала и крепко задумалась. Ей было от чего впасть в такое бешенство: в результате каких-то непредвиденных обстоятельств она попала не на Сапфиру, а в пустыню Ристицию. И очухалась прямо у подножия великого Города-на — столпе. Первое, что она увидела, когда открыла глаза, был гигантский, уходящий в небо столп, и лестница, обвитая вокруг него. Именно она, а не сам факт нахождения в пустыне, так взбесила девушку. В памяти Лоры пронеслись, казалось бы, забытые картины прошлого. Её мытарства в Пьятпе и долгое, опасное путешествие вверх. Тогда было легче, тогда был Игорь. А теперь она одна и нужно делать выбор: либо повторить безумный подъём вверх, либо уйти далеко в пустыню и попробовать вернуться на Землю. Или на Сапфиру. Дело в том, что в Ристиции магия не работала. Особенно в непосредственной близости гигантского столпа. Лора хорошо помнила, что проблески магии стали появляться лишь в Предгорье — самой высокой точке лестницы. «Если принять тот факт, что уровень действия магии находится на самом конце столпа, то магическое поле, уходя за границы Сапфиры, постепенно опускается к поверхности. Но где точка этого соприкосновения, неизвестно. Сапфира установлена очень высоко, поэтому место, где действует магия, может быть на значительном удалении», — так рассуждала девушка и ход её мыслей ей самой не особо нравился. У неё было два пути: либо отправляться в пустыню и неизвестно сколько бродить в поисках магии, при этом быть без еды и питья и ночевать прямо на песке. Либо начать подъем на Сапфиру по ненавистной лестнице.

— Будь ты проклята! — крикнула Лора и направилась к столпу.

Перспектива умереть с голоду или быть съеденной неизвестными хищниками её не устраивала. Закипая от переполняющего её гнева, девушка подошла к лестнице. Вопреки её ожиданию нижняя ступень находилась довольно высоко. К её окончанию, была приварена обычная железная лестница, причём довольно ржавая. Но и она не доставала до земли, поэтому к ней привязали верёвку, конец которой болтался чуть выше головы.

— Вот же, зараза! Никакого уважения к людям! — сплюнула Лора и, подпрыгнув, ухватилась обеими руками за разлохмаченный конец.

Преодолев верёвку и железную лестницу, Лора ступила на первую широкую бетонную ступень. Она подошла к перилам и посмотрела на бескрайние просторы Ристиции. Впереди был долгий, полный неизвестностей, путь. Лора вздохнула, и сделала первый шаг вверх. Что бы шагалось веселее, девушка принялась обдумывать своё положение и ту странность, которая произошла с ней в момент телепортации. То, что произошла какая-то помеха, было очевидно. Было ли это случайностью, или же следствием серьёзной проблемы, Лора не знала. «Но разобраться с этим нужно в первую очередь», — думала она. То ли в порыве злости и отчаяния, то ли от избытка переполняющих эмоций, девушка не заметила, как добралась до изгаженного испражнениями места. Осторожно ступая по чистым местам, Лора прошла импровизированный туалет и вскоре оказалась в деревеньке, трущобы которой представляли собой жалкое подобие человеческого жилья. Материал построек был самый разный: от кусков картона до натянутой на палки грязной материи. Некоторые домишки были совсем крохотные, другие чуть покрупнее. Между ними поднималась вверх ступенчатая узкая улочка. У некоторых лачуг одной стены не было, и тогда Лора видела неприхотливую внутреннюю обстановку. Которая, впрочем, была в большинстве своём везде одинакова: кусок картона или ткани заменяющая постель и что-то вроде посуды. У одних это был тазик, у других пара мятых кружек. Некоторые разжигали странные устройства, похожие на примусы и что-то разогревали. На удивление, если не брать запах в расчёт, около трущоб было относительно чисто. Видимо люди старались хоть как-то поддерживать порядок.

— Здравствуй странница! — послышался вдруг голос.

Лора увидела около одной из лачуг, сидящего пожилого человека. Перед ним стоял примус, на котором грелась довольно приличного вида кастрюля с водой.

— Ну, здравствуй, старик, — ответила девушка.

— Отдохни с дороги, выпей чаю, — предложил дед, — он даёт силы, а тебе они пригодятся.

— Спасибо, — ответила Лора и вдруг ощутила, как заныли от постоянного подъема ноги.

Старик снял кипящую кастрюлю, и всыпал туда черных толчёных листьев.

— Чай у нас очень вкусный и полезный. Сейчас заварится. Как же занесло тебя в Илирнейвей?

— Да вот… ветер не туда дунул, — ответила Лора, всё ещё злясь на свою участь, — это что, название такое?

— Да! Останешься у нас, или пойдёшь выше?

— Пойду. Что мне тут делать?

Старик разлил чай в две кружки и протянул девушке.

— Я уже стар. Повидал в жизни всякого. Но идущего снизу, вижу во второй раз жизни. Обычно, к нам приходят жить те, кому наверху делать нечего.

— А кто шёл наверх? Уж не молодой ли высокий и светловолосый парень?

— Да, так он и выглядел.

— Это Игорь!

— Знаешь его? — удивился старик.

— Это мой муж, если что!

— Ничего себе, чудеса! Оказывается, можно и не куря дзувки, увидеть много интересного!

— Кстати, ты мне напомнил, — сказала Лора, — мне очень нужна дзувка. Не для себя, а для очень нужного дела. Можешь добыть?

— Могу, но так просто мы её не даём. Можно поменять на что-нибудь.

Лора прикинула содержимое крохотной сумочки, которая болталась на бедре. Помада, зеркальце, тушь, платок и одна ежедневка. «Блин, ну что я ему дам?» — расстроилась она.

— Хочешь, я подарю тебе зеркало? — с надеждой спросила Лора и вытащила маленький кругляш.

Старик с опаской взял зеркало и посмотрел в него.

— Ох ты, кошмар моей прабабки! Это я, что ли?

— Да, это ты.

— Ну и рожа у меня! А оно всех показывает?

— Только тех, кто на него смотрит.

— Отлично! Мне нравится! Я покажу кое-кому, кто себя красавцем считает! — захихикал старик и вытащил из-под куска картона с десятка два маленьких пакетиков, расфасованных бурым порошком.

Лора разложила пакетики по всем потайным местам: в сумочку, в бюстгальтер, и в сапоги. Зная, что впереди будет Пьятпа — город любителей этой дряни, девушка была в полной экипировке. Распрощавшись со стариком и чувствуя подъем сил, Лора быстро прошла трущобное поселение и дошла до того места, где лестница заканчивалась плотной стеной с узкой дверью внизу. Около двери стоял охранник в яркой одежде и держал в руках большой охотничий лук.

— Ты кто? А ну стоять! — крикнул он.

— Я — Лорапаттаунгхитха! Повелительница хаоса и ветра, одна из владык Сапфиры! Если не пропустишь меня внутрь — испепелю! Назови себя!

— Хемхаенг!

— Что-то мне твоё имя напоминает. А не ты ли несколько лет назад обманул парня, который, как и я шёл наверх? Ты пообещал, что за порцию дзувки покажешь ему выход, а сам трусливо сбежал?

— Ты и правда, колдунья! Этого никто знать не мог! — Хемхаенг упал на колени и залился слезами, — не губи, я виноват, но я искуплю.

— Искупишь, куда ты денешься. Пойдёшь моим провожатым. Открывай дверь!

После лестничной тишины, городской шум показался оглушительным. Лора ненавидела этот шум. Была бы её воля, она снесла бы эту Пьятпу напрочь, поглоти её пустыня. Быстро пройдя площадь, и не спуская с аборигена глаз, девушка открыла знакомую дверь и вновь оказалась на лестнице. Хемхаенг испуганно озирался по сторонам. Лора, усмехнувшись, достала из сапога порцию травки.

— Хочешь? Даю тебе пять минут на то, чтобы ты срочно принёс сюда штук десять деревянных или железных палок, в половину моего роста. И ещё тряпок, лучше простыней штуки три. И кремень. А придёшь быстрее — получишь добавки.

Как Хемхаенг успел за две минуты — неизвестно. Зато он приволок четыре простыни и около десятка металлических штырей. Откуда он их взял Лору не интересовало. Девушка отдала обещанную порцию травки и наблюдала, как мужчина достал из кармана кусочек бумаги и аккуратно завернул самокрутку. Выпустив струйку ароматного дыма, он произнёс:

— Не думай, повелительница, что я получаю кайф от этой травки. Нет! Дзувка помогает глубоко мыслить. И смотреть на жизнь позитивно.

— Вот и мысли, сколько душе угодно. Главное, помоги мне пройти тоннель.

Вскоре перила стали заметно прибавлять в высоте, а на лестнице стало заметно темнее. Девушка почувствовала, как её пронизывает мелкая дрожь. Заметив, что стены измазаны чем-то липким, она остановилась и сказала:

— Рви простыни на полосы и обматывай концы палок.

— Зачем? — с глубокомысленным видом спросил курильщик.

— Это называется факел. Обмакивай в эти сопли, да пожирнее. Вот так. Ярче гореть будет.

Закончив, Лора разделила факелы поровну, и маленький отряд направился вперёд. Когда стало совсем темно, Лора остановилась.

— Поджигай! — приказала она, и Хемхаенг ловко высек огнивом искру.

9

Факел ярко разгорелся. Лора зажгла от него ещё один. С двумя факелами стало гораздо светлее. Кивнув своему провожатому, Лора пошла вперёд. Увидев, что ступеней давно нет, а под ногами мягкая подстилка, она тихо сказала:

— Когда скажу — беги. Мы побежим прямо вперёд несмотря ни на что. Пока не увидим свет впереди. Если факелы погаснут — мы умрём. Будь начеку. Один начинает гаснуть — зажигай следующий. А сейчас зажги ещё один. Побежишь сразу с двумя, а я за тобой понесу остальные.

Так они и сделали. Как только загорелся второй факел, Хемхаенг побежал что есть силы. Лора мчалась за ним, боковым зрениям наблюдая за метаниями странных теней. Кроме того, постоянно слышались негромкие рычащие и воющие звуки. Факел у Лоры начал гаснуть. Один погас у Хемхаенга.

— Стой! — истеричным, переходящим на визг шёпотом, скомандовала девушка. — Поджигай быстрей!

Как назло факел долго не занимался. Послышался мерный дробный топот, и звук его становился всё громче и громче.

— Ну! — отчаялась Лора.

Вспыхнул огонь, и топот резко прекратился. Девушка представила, что скрывалось в темноте и от этого ей стало плохо. Тряхнув головой, она толкнула провожатого, и тот побежал с удвоенной силой. Лора едва успевала за ним. Наконец, они увидели свет. Сердце застучало с удвоенной силой, но не от бега, а от радости. Ещё несколько секунд и они выскочили на лестницу. Тоннель остался позади. Отдышавшись Хемхаенг сказал:

— Даже знать не хочу, что за чудовища там живут!

— И не надо. Отдыхай, и пойдём дальше.

— Мне идти с тобой?

— Да, если не боишься. Но назад тебе дороги нет. А если дойдёшь до конца — будешь вознаграждён. Нормальную жизнь хоть увидишь.

— Я согласен, — ответил мужчина, — назад я точно не пойду. В темноте верная смерть. Да и дома мне делать нечего. Даже дзувку надоело всё время курить.

Лора рассмеялась и шагнула вверх. По крайней мере, самое страшное из того, чего она боялась, осталось позади. Теперь пройти бы несколько городов, да пересилить свой страх перед невидимой дорогой. «О, как я этого боюсь! Неужели мне вновь предстоит это пройти?». Девушка так задумалась, что не заметила признаки цивилизации.

— По-моему, впереди город, — сказал Хемхаенг.

— Это, должно быть, Тримби, — сказала Лора, — он первый среди трёх городов. Только я одного не пойму….

Девушка крепко задумалась и наморщила лоб.

— О чём задумалась, госпожа? — поинтересовался Хемхаенг.

— Да пришло вот, в голову, что города вроде бы были до тоннеля…. Или после? Что-то совсем всё в голове перепуталось.

— Как говорил мой наставник и просветитель — лестница изменчива!

— Говорил-то после порции дзувки? — засмеялась Лора. — Что значит, изменчива?

— А то и значит, что непостоянна. Может быть сегодня такой, а завтра — другой.

Лора задумалась. А что она знала о лестнице? Да в принципе, ничего. Кроме того, что прошлась по ней с Игорем. А когда попала на Сапфиру, постаралась поскорее про неё забыть. «А зря», — подумала она. Нужно было бы хорошенько всё обдумать, или расспросить Рейджинальда. Какой-то парадокс: о Сапфире она знала всё, а о Лестнице и Столпе почти ничего. И остальные, не сомневалась Лора, знали столько же. Может быть, Плухотсостовр намеренно не дал эту информацию?

— Может быть, и прав твой просветитель. А о столпе, ты знаешь что-нибудь?

— Конечно! Только бы память освежить!

Лора достала из сапога пакетик и подала Хемхаенгу:

— Держи, вымогатель! И рассказывай.

Хемхаенг быстро скрутил козью ногу и, затянувшись, изрёк:

— Пустой он внутри!

— Как это, пустой? Врёшь ты всё!

— Ничего не вру. Я говорю то, что рассказали мне. Если уж мне врали — то я не причём. Так вот, внутри его много чего расположено. Там вдоль стен натянуты мощные тросы — с самого верха, до самого низа. Чтобы поддерживать вертикальность. Я, конечно, не понимаю, что это такое, но говорю что слышал.

— Хм, — сказала Лора, — это логично. Ведь такая мощная конструкция. Все небоскрёбы так строят. Но, за такими вещами нужно смотреть. Обслуживать. Там кто-то живёт?

— Ну, конечно! Гномы. Они за всем и смотрят. Кроме того, там проходят водопроводные трубы и ещё какие-то штуки. Я ведь точно не знаю.

— Стоп! — Лора остановилась, озарённая мыслью. — Там есть подъемник наверх! Должен быть. Что-то я никогда гномов на лестнице не видела!

— И я не видел, — согласился Хемхаенг.

— Осталось только узнать, как попасть внутрь столпа.

— А зачем тебе туда?

— На всякий случай, — ответила Лора, — а вот и город!

Города на Лестнице начинались сразу, вдруг. Только что были одинокие ступени — глядь, а уже стоят дома. Тримби был небольшим городом, но построен совершенно иначе, чем Пьятпа. Перил не было. Вместо них стояли дома. Видимо это место расширили каким-то непостижимым образом. Ступени исчезли и превратились в ровную, идущую вверх улицу. Попадались горожане. Они тоже отличались от таковых в Пьятпе. Здесь народ был спокоен и радушен. «Нужно бы поесть, но денег нет», — подумала Лора. В голове у неё начали продумываться всевозможные комбинации и варианты, как вдруг девушка почувствовала, будто её кто-то куда-то тянет. Неожиданно пространство вокруг неё колыхнулось и подёрнулось рябью. Ухватив Хемхаенга за руку, Лора оказалась вдруг во дворце, а перед ней стоял король Рейджинальд.

— Хвала небу и ночной звезде! — воскликнул Рей и крепко обнял девушку. — Ты жива!

— Жива, а чего ты так перепугался?

— Понимаешь, прошло очень много времени. Тебя нет, Игоря нет! Я расстроился. В душе появилось нехорошее предчувствие. Я открыл ваши резервные возвратные диски и долго не решался их активировать. В конце концов, я не выдержал и хлопнул по диску Игоря. Но ничего не произошло. Прости. Отчаявшись, я активировал твой. И вот, ты здесь. Кстати, а кто это, с тобой?

— Это мой провожатый. Я наняла его в Пьятпе. Будет служить во дворце, если ты не против.

— Да, пожалуйста, пусть служит.

Лора взмахнула рукой, и ткнула в лоб дрожащего от страха Хемхаенга. Он тут же перестал дрожать и осмотрелся вокруг осмысленным взглядом.

— Что вы со мной сделали?

— Я избавила тебя от наркотической зависимости и теперь, ты нормальный здоровый человек. Как ты успел догадаться, это королевский дворец. А перед тобой король Рейджинальд I.

Хемхаенг пал на колени.

— Встань! — приказал Рей. — В знак особой добродетели, я беру тебя служить во дворец. Ты согласен?

Хемхаенг встал и, склонив голову, торжественно произнёс:

— Ваше Величество! Я готов служить вам до конца своих дней!

— Хорошо! Ступай во дворец, там тебе объяснят, что к чему.

— Он жив? — бесцветным голосом спросила Лора, когда Хемхаенг удалился.

— Конечно, жив! Диск просто не отозвался. Если владелец был бы мертв, то устройство перешло бы в режим ожидания. Просто он где-то очень далеко. Так далеко, что связь очень нестабильна. Поэтому, его нельзя возвратить. Я уж думал и ты в недосягаемости. Что случилось?

— Я не знаю. Когда я готовила переход сюда, произошла какая-то помеха. И коридор портала чуть искривился. Но потом всё вернулось на сои места. Как будто бы вернулось. Я шагнула и оказалась у подножия столпа, где не работает магия. Мне пришлось начать подъем по Лестнице. Спасибо, что вытащил меня. Мне бы ещё долго пришлось топать по ступеням.

— Так, — задумался Рей, — если твой портал из-за какой-то помехи немного сместился, но этого чуть-чуть хватило, чтобы тебя переместить с ошибкой. Следовательно, если Игорь в этот же самый момент создавал портал, но помеха у него была сильнее, ошибочно переместился вместо Сапфиры неизвестно куда.

— Случайностей бесконечное множество, — упавшим голосом проговорила девушка, — нам его не найти.

— Нет, не так. Не плачь раньше времени. Порталы «знают» только известные пути. Следовательно, они могу выкинуть такой вот эксцесс только в наших пяти мирах.

Лицо Лоры прояснилось, и она сказала:

— Тогда, я знаю, где его искать!

10

Небо было белым. Но не таким белым, каким оно иногда бывает, а таким, как на негативе. И по нему то и дело прыгали зигзаги чёрных молний. Игорь всмотрелся в лицо Лу-Лы, и оно показалась ему неестественным, почти неживым. Сам он, выглядел, по всей видимости, не лучше, потому что друг смотрел на него с неподдельным ужасом.

— Мы где? — спросил Лу-Ла и вздрогнул от собственного голоса.

Скала, у которой они сидели, вдруг потекла, словно жидкая, и превратилась в ручей. Как завороженные, друзья смотрели на тёмный поток, который вскоре собрался в лужицу, а после поднялся вверх и превратился в скалу.

— Вот это сюрреализм! — сказал Игорь, когда обрёл возможность говорить. — Скала перетекла с места на место.

Он подошёл и потрогал черный камень. Скала, как скала — твёрдая и холодная.

— Ты на землю посмотри! — сказал Лу-Ла. — Здесь всё в движении. Даже мелкие песчинки двигаются, причем хаотично, безо всякой логики.

— И что нам делать?

— Нужно идти. Куда-то ведь мы придем, в конце концов. Нужно встретить кого-нибудь.

— Ты думаешь, здесь кто-то живёт? — скептическим тоном высказал Игорь. — Здесь же с ума сойти можно! Тогда они должны выглядеть соответственно этому ужасу.

— Страшно представить. Пойдем уже, куда-нибудь, а там видно будет.

Они двинулись вдоль оврага и взяли курс на ближайшую возвышенность. Через некоторое время Лу-Ла изумлённо спросил:

— Тебе не кажется, что мы идём всё время влево?

— Кажется, но я подумал, что у меня галлюцинации.

— Да, нет же! Я ведь вижу, — сказал Лу-Ла и свернул резко вправо.

И исчез. Игорь протер глаза. Друг словно растворился в пространстве.

— Лу-Ла! Ты где? — заорал он что есть мочи.

— Ты чего орёшь? Я ведь тут, — отозвался невидимый голос.

— Где? Я тебя не вижу!

— Вот он я, — вдруг, откуда ни возьмись, появился Лапприо, — я всего лишь на два шага в сторону шагнул.

— Но ты исчез!

— Я, оглянувшись, тоже тебя не обнаружил. А ты вдруг как гаркнешь, чуть ли не на ухо. Я шагнул обратно и вот, всё вернулось.

— Кажется, я понимаю, в чём дело. Ничего обратно не вернулось. Если моя теория верна, то мы с тобой должны быть рядом, иначе пропадём.

— Что за теория?

— Ты слышал про науку геометрию? У нас, давным-давно жил ученый — Николай Лобачевский. Он придумал совершенно другую геометрию, которую впоследствии назвали неевклидовой. Но сам ученый поначалу называл её воображаемой.

— Почему, воображаемой?

— Потому, что он считал, что могут существовать места, с совершенно иными законами. Учёный придумал множество понятий, которые совершенно не вязались с традиционными представлениями. Например, он считал что плоскость, это поверхность постоянной отрицательной кривизны.

— Я ничего не понял, — признался Лу-Ла, — как вообще этот ваш ученый додумался до такого?

— Он пытался заглянуть за необъяснимое. Но он оказался прав, потому что многое из его теории подтвердилось. Но если мы с тобой в мире, который подчиняется таким законам, то нам придётся забыть всё, что мы знаем. Например, на обычной плоскости если ты отошёл в сторону, то там и оказался. А на плоскости Лобачевского, ты можешь сделать круг рядом с собой, но не вернёшься в исходную точку. Поэтому держись рядом.

— Ты чего такой умный? — удивился товарищ по несчастью. — Мне неудобно даже.

— Да, ладно тебе, — рассмеялся Игорь. — Не вгоняй меня в краску. Пойдём лучше, пока ночь не наступила. Неизвестно какая тут ночь.

— Если она вообще наступит, — хмыкнул Лу-Ла, — а если и наступит, то будет светло. Или точно так же. Похоже, тут всё наоборот.

Между тем, почва под ногами превратилась в земляные плиты, которые двигались и сталкивались друг с другом. Приходилось перепрыгивать с плиты на плиту, что доставляло дополнительные неудобства. С удивлением Игорь обнаружил, что они уже добрались до холма, хотя он всё время был справа.

— Игорь, смотри! — указал Лу-Ла на раскинувшийся впереди город.

Если, конечно, можно назвать городом хаотично собранные в кучу постройки, которые к тому же, постоянно меняли свою форму и становились прозрачными. Игорь судорожно сглотнул.

— Вот и я про то же! У меня после сильных пьянок такого не бывало. Как бы с ума не сойти.

Игорь прищурился и заметил два ярких факела приближающихся в сторону холма.

— К нам какие-то светляки прибывают, — указал он на огненные силуэты.

Не успел друг что-то ответить, как рядом с ним оказался горящий человек на невообразимом пылающем скакуне. У Игоря перехватило дыхание, когда около него возник точно такой же наездник. На вид, если не считать огня, это были вполне нормальные люди. Скакуны, правда, выглядели страшновато, особенно два ряда зубов и два тонких, вертикально расположенных рога.

— Рха’а! — рявкнул тот, который был ближе к Игорю. — О’утахфр по ту-у Петт’ул’ангхитха!

Услышав знакомое сочетание звуков Лу-Ла произнёс:

— Лорапаттаунгхитха! Она из этих мест, да?

— Дот’тха улл тегг нормально говорить?

Последние два слова Игорь распознал после того, как произнес в голове языковое заклинание.

— Да, могу! Мы странники, мы сбились в пути и просим защиты.

— Откуда вы? Вы совсем не как мы? Где ваш огонь? Я таких людей впервые вижу.

— Отведём их к верховному антенору. Пускай разбирается, — сказал второй.

Приказав идти к городу, всадники последовали следом. В этом хаотичном мире трудно было к чему-либо привыкнуть. Вот и сейчас, ожидая, что идти нужно около часа, Игорь вдруг понял, что они уже в городе. Пылающие жители с любопытством рассматривали странных гостей.

— На нас смотрят, как на чудо, — сказал тихо Лу-Ла, — возможно, даже жалеют.

Их подвели к огромному зданию, которое то исчезало, то появлялось вновь, то увеличивалось в размерах, то уменьшалось.

— Заходите! — проговорил один из провожатых и подтолкнул Игоря к дверям.

Внутри оказалось светло, правда, со стенами творилось невероятное. Мозг отказывался воспринимать постоянную изменяемость окружающей обстановки. Их подвели к лестнице, которая текла вверх. Поднявшись по текучему камню, Игорь и Лу-Ла увидели сидящего на троне огненного человека.

— Оденьте черные очки! — властно сказал человек.

Игорю сунули в руки нечто похожее на бинокуляры с резинкой. Он натянул их на глаза, и сразу стало легче. Правда вокруг всё потемнело, но зато появилась некоторая стабильность в окружающей обстановке. Лу-Ла, глядя на Игоря, тоже надел устройство и удивленно осматривался.

— Так лучше? — спросил сидящий на троне.

— Гораздо лучше.

— Я вижу, что вы совсем не похожи на нас. Вы явно не из здешних мест. Кто вы, и куда держите путь?

— Мы путешественники и попали сюда совершенно случайно, — проникновенным голосом начал Игорь, — и теперь ищет путь обратно.

— Вижу, что вреда от вас нет. Я — антенор Пелл’отаггионх. Власть позволяет мне многое знать. И я знаю одного, такого же, как вы. Он проживает на севере. Я помогу вам до него добраться. Почти весь путь проедите на грангах. А потом немного пешком. Я дам вам карту, чтобы вы не заблудились.

— Спасибо вам, — поблагодарил Лу-Ла, — а почему вы нам помогаете?

— Один такой, на вас похожий, спас мою дочь. А теперь идите. Вам дадут всё самое необходимое.

Через некоторое время Лу-Ла и Игорь неслись по психоделической местности. Игорь время от времени сверялся с картой. Слева расположилось нечто под названием «море Хаоса». Но на самом деле это была ужаснейшая мешанина из водоворотов воды, земли, воздуха и чего-то ещё.

— После посещения этих мест я издам книгу! — изрёк Лу-Ла, когда они ненадолго спешились, чтобы дать отдых своим адским скакунам.

— Какую?

— Творчество душевнобольных! Я думаю, что будет пользоваться успехом! Информации у меня хоть отбавляй. Да и рисунков я таких могу нарисовать, что наши сюрреалисты и экспрессионисты завидовать будут.

Игорь расхохотался, не выдержав. А потом, отдышавшись, сказал:

— А ведь теория пространственно-временных сдвигов и здесь подтверждается. Такие пейзажи я точно видел на полотнах художников.

— И я видел нечто похожее, — добавил Лу-Ла, — значит, это действительно так и было.

— Ну ладно, ехать пора, — сказал Игорь и забрался на пылающего скакуна.

— Как я ненавижу ездить верхом! — застонал несчастный Лун Лапприо, взбираясь в седло.

— Давай, давай. Потерпи ещё чуть-чуть. Судя по карте, нам осталось ехать совсем немного.

Друзья пришпорили грангов и пустились вскачь по изменчивой равнине.

11

Они скакали галопом на большой скорости, но при этом стояла полнейшая тишина. То ли звук здесь имел совершенно иные свойства, чем в других местах, то ли звук был, но на недоступной для слуха частоте. Как бы то ни было, Игорь решил развеять гнетущую тишину и сказал:

— Я ведь тоже догадался, что это мир моей жены.

Его слова странно отчетливо прозвучали, учитывая скорость бега скакунов.

— Произошла какая-то помеха, — ответил Лу-Ла, — и нас выкинуло в мир Лоры. Вроде бы он называется По. Но не думал я, что здесь такой ужас.

— Я думаю, что из-за любой поломки телепорт может «сбиться» с цели, но переносит только на известные миры. С таким успехом мы могли бы оказаться на Земле или у Варфоломея.

— Согласен, — кивнул Лапприо, — как он там? Честно говоря, уж лучше бы мы оказались у него.

В это время пейзаж резко изменился. Небо стало черным и звёздным, но при этом на горизонте висели два жёлтых солнца — одно чуть по больше, другого. Судя по тому, как низко светила висели у горизонта, наступал двойной закат. И он окрасил небо красными окружностями, расположившимися в несколько рядов, на равных расстояниях друг от друга. Такого концентрического заката никогда не видел не Игорь, ни его товарищ по несчастью. Земля же здесь была неподвижна и пуста, и только редкие скальные плиты время от времени неспешно проплывали по равнине, словно корабли пустыни. Неожиданно скакуны остановились. Сколько не понукали седоки своих грангов — строптивые животные не шевельнулись с места.

— Приехали! — заявил Лу-Ла и спрыгнул с пылающего, но не обжигающего, животного.

Игорь спешился и гранги, обрадовавшись свободе, тут же ускакали обратно.

— Наша цель где-то здесь, — сказал Игорь, — какая потрясающая картина! Это безмолвие и эти два солнца!

— Они прекрасно дополнят главу моей будущей книги! — добавил Лу-Ла. — Я считаю, что нам нужно идти туда, вниз.

— Почему?

— Потому что там дорога ровнее.

Аргумент был достойный, и путники отправились в путь. Часа через два их окликнули:

— Эй вы! Не меня ли ищете?

На одной из «катающихся» плит стоял человек. И он не горел пламенем, что очень радовало.

— Всё возможно! — ответил Лапприо. — Нас отправил верховный антенор, имя его — язык сломаешь. Он сказал, что здесь нам помогут.

Человек засмеялся:

— Это Пелл’отаггионх! Он всё правильно сделал. Идёмте за мной.

Человек спрыгнул с плиты и пошёл в сторону склона. Неожиданно он исчез. Игорь и Лу-Ла, сделав шаг, тоже исчезли. На равнине под двумя жёлтыми солнцами ни осталось никого. Трое мужчин стояли около поросшего зелёным мхом бункера, с массивными железными дверями. Самое приятное было то, что бункер не пропадал и не двигался. Он просто стоял на одном месте.

— Меня зовут Анемподист, — представился абориген и открыл двери, — я живу здесь давно, проходите.

Друзья представились хозяину бункера и вошли внутрь. Было приятно видеть обычный ровный свет и нормальную лестницу, уходящую ступенями куда-то вниз.

— Что-то со Щитом? — спросил Анемподист безо всякого предисловия.

На соответствующий вопрос он ответил, что живёт здесь с незапамятных времён. И да, он с Земли. Он случайно оказался здесь, и ему предложили следить за оборудованием. Нет, он не наблюдал никакой угрозы для мира По. Нет, как работает эта система ему неизвестно. Но зато, у него полная свобода для научной деятельности и наблюдений.

— Так вы ученый? — спросил Игорь.

— Да, я занимался астрономией. Жил в Аресибо^[5], в Пуэрто-Рико. Отец мой был иммигрантом, а мать местная. Жизнь с таким именитым рефлектором по соседству, дала о себе знать, и я увлёкся астрономией. Работать я, естественно, устроился на телескоп. Однажды, я засёк необычное космическое явление. Это было странное излучение. Но меня обсмеяли, заявив, что я профан и ничего не смыслю в астрономии. Жизнь моя после этого стала сущим адом, пока не появился странный тип и не предложил мне другую жизнь. Этот бункер — одновременно мой дом и моя лаборатория. В моём расположении огромный рефлектор, зеркало которого, гораздо больше Пуэрториканского телескопа.

— А где это зеркало? — удивился Игорь.

— Там, где я вас встретил, — улыбнулся Анемподист, — вы шли по нему.

— На вид это обычная земля, — возразил Лу-Ла, — только на небе два солнца.

— Ах, не обращайте внимания. В этом странном мире всё наоборот. То, что на первый взгляд, кажется одним, совсем не соответствует тому, что на самом деле. Природа этого мира творит чудеса с человеческим зрением.

— А два солнца и концентрические круги заката?

— На самом деле солнце одно. А на небе вы видели отражение от зеркал рефлектора.

Анемподист вошёл в обширный зал и показал на странные приборы.

— Это всё уже здесь было. Это экраны, на которых виден окружающий ближний космос. А вот монитор телескопа и окуляр прямого обозрения. Можете заглянуть.

Игорь посмотрел в окуляр и поразился красотами вселенной.

— Вы спросили про Щит, и вы о нём что-то знаете. Что именно? — задал вопрос Лу-Ла.

— Не больше, чем вы, — ответил Анемподист и рассказал примерно то же самое, что и обладатель мегамозга Маки-Маки.

Планет, по его рассказу, было шесть. Они соединялись невидимым сверхпрочным полем, которое защищало миры от внешней угрозы, но не препятствовало прохождению сквозь него мелких объектов. Таких как метеориты или искусственные спутники. На каждой из планет щита были установлены вот такие или похожие станции обслуживания. Энергию для работы, станции получали из недр планеты.

— А обратно ты не пытался попасть? — спросил Игорь.

— Вы знаете, я так увлечён, что мне возвращаться не охота. Да и зачем?

— А личная жизнь? И общение? — спросил Лу-Ла.

— Учёному какое общение? На Земле меня не особо понимали. Здешние местные жители живут на уровне нашего средневековья. Но меня уважают. Снабжают кое-чем.

— Почему они огнём горят?

— Это свойство их кожи, Игорь. Вернее, цвет. На нашей Земле, они были бы похожи на индейцев и не более того. А тут ходят в огне, как дьяволы. Но с ними можно поладить. У меня с одной дамой даже роман был.

— Меня терзают смутные сомнения, — проговорил, прищуривая глаз, Лу-Ла, — а не было ли у тебя дочери?

— Была! — удивился Анемподист. — Как вы догадались? Я, правда, не знаю где она сейчас. Но в Ауакатане я её не видел.

— Где?

— В городе. Она с матерью жила там. Но она была похожа на нас. И на неё показывали пальцем. Куда она делась — я не знаю. Она способная и умная девочка. И сильная — в обиду себя не даст. Я думаю, она в порядке.

— Даже боюсь спрашивать её имя, — усмехнулся Лу-Ла.

— Почему? — удивился Анемподист.

— Потому, что это твой собственный зять! — всадник указал на Игоря.

После непродолжительной немой сцены учёный услышал интереснейшее повествование об Игоре и Лоре, о Сапфире и о Щите. И об инопланетянине, который всё это устроил.

— Дай же я тебя обниму! — воскликнул со слезами на глазах новоиспечённый тесть. — Выросла моя Лорочка. Я рад, что у неё такой муж. Но, если пришелец взял её на Сапфиру, используя телепорт, то сделать это он мог только из одного места. Это на южном полюсе.

— Почему? — спросил Игорь.

— Вы видели, какой хаос на планете? Все эти эволюции и трансформации происходят от нестабильности соединений материи и вещества. А также, из-за неправильного взаимодействия всех видов излучений, в том числе электромагнитного. Спектральный анализ здесь невозможно провести. Поэтому мы видим «пылающих» людей и тому подобное. На планете всего три стабильные области: северный и южный полюсы и материк, где находится эта лаборатория. После вашего рассказа я нашёл объяснение тому, почему этот материк именно такой. Скорее всего ваш пришелец его и создал. А полюса планеты были стабильны изначально. На северном никто никогда не был. Считается, что там невозможно существовать. А вот южный полюс не так далеко отсюда. Там нормальные условия для подобного рода перемещений. Я там был несколько раз.

— Как нам туда попасть?

— Я вас отвезу. У меня есть транспорт.

— Как здесь можно пользоваться транспортом? Тут металл течёт, как вода, — сказал Лу-Ла.

— Пневмопоезд, — ответил Анемподист, — есть вакуумный тоннель, который прорыт до самого полюса. Капсула домчит нас туда почти мгновенно.

— Тогда чего мы ждём? Боюсь даже представить, сколько времени прошло на Сапфире.

— Время относительно, — философски высказался хозяин подземелья, — идите за мной.

Анемподист провёл друзей через шлюз и показал на обтекаемую капсулу, внешне похожую на боеголовку снаряда. Едва он подошёл ближе, верх капсулы автоматически раскрылся, и Игорь увидел два ряда сидений.

— Занимайте места и пристегнитесь, — последовало приглашение.

Едва корпус закрылся, как снаряд пришёл в движение. Сначала медленно, потом скорость резко выросла до появления перегрузок. Затем началось торможение, тяжесть спала, и капсула остановилась. Открыв крышу, друзья обнаружили, что находятся в маленьком помещении, больше напоминающем старый гараж. Сквозь щели пробивались лучики света.

— Ну вот мы и приехали! — сказал Анемподист и открыл двери.

Троица вышла на улицу, щурясь от яркого света. Игорь оглядел пустынную тундроподобную местность и заметил одинокую женскую фигуру, направляющуюся в их сторону. Сердце его радостно забилось, но не успел он крикнуть, как девушка их увидела.

— Игорь, Лу-ла! — крикнула она и вдруг замерла на месте. — Отец?

12

Отец и дочь молча смотрели друг на друга. Затем Лора, вытирая брызнувшие слезы, бросилась навстречу.

— Ну, что ты, милая моя, ну, не плачь, — приговаривал Анемподист, крепко прижимая к себе девушку.

Лора продолжала всхлипывать. Наконец, она немного успокоилась и посмотрела на отца.

— Я… я думала, ты старик. И вообще не надеялась тебя увидеть, — девушка снова всхлипнула, — прости, я никак не могу успокоиться.

— Здесь прошло совсем немного времени. А ты очень выросла — совсем взрослая. И такая красавица! Всё, всё, перестань. Улыбнись лучше. Я всегда любил твою улыбку.

— Правда? — девушка улыбнулась, и слёзы высохли как по волшебству.

— Конечно! Ты самая красивая девочка.

Игорь и Лу-Ла молча смотрели на эту трогательную встречу и не вмешивались. Они по опыту знали, что скоро им обо всём расскажут. Так оно и случилось. Когда Лора упокоилась, она, сначала сбиваясь, а потом уже более связно, начала повествование. Анемподист кивал головой, и время от времени вставлял короткие комментарии. В общем, дочка родилась вся в отца: и цветом кожи, и умом. Она жила в городе, с матерью, потому что та никак не хотела ехать к мужу за тридевять земель. А в городе была какая-никакая работа, которая позволяла нормально жить и питаться. Будучи маленькой, Лора не понимала, почему все вокруг смеются и тычут в её стороны пальцами. Повзрослев, она это, конечно поняла. Дело в том, что девочка была не такая как все. Окружающие её люди называли себя сияющими. Иными словами, на их языке сияющие — означало внутренний свет. То есть — «имеющие душу». Это подтверждалось тем, что люди были будто бы охвачены пламенем. А она — нет. Грамотные люди понимали, отчего такое отличие, а простой народ не давал прохода. Однажды, мать отправилась в старый монастырь и долго молилась изменчивым богам, чтобы они сжалились над девочкой. Однако тем было глубоко наплевать, и молитвы несчастной женщины услышал лишь один монах. Он сказал тогда: «Приведи её ко мне! Я научу, как себя защитить и дам образование». Мать девочки спросила, мол, а что взамен? «Она останется служить в храме», — сказал монах. Порешив, что так будет лучше, женщина привела девочку в монастырь и оставила. С тех пор Лора не видела матери. Но отец, много раз приходил и навещал дочь. Лора на мать не сердилась, она понимала, что ей и без того сильно досталось. Поэтому, она лишь надеялась, что мать оставили в покое.

Монах был строгим, но добрым человеком. И хоть он выглядел молодо, на самом деле ему было много лет. Он знал, что скоро его огонь угаснет, и решил все свои знания передать необычной девочке. Лора училась всему: грамоте, счёту, письму и этикету. И, конечно же, самозащите. Монах Ви-Ругуанатоангх в совершенстве знал различные боевые искусства. Спустя год тренировок, Лора прекрасно владела приемами самозащиты и нападения. Однажды ей пришлось на деле применить свои навыки. Служитель отправил её в другой конец города за чистыми свитками. Лора беззаботно шла по одной из улочек, пока ей не перегородила дорогу шайка таких же, как она, подростков. «А-а-а! Бездушная! Как ты смеешь осквернять наш город! Готовься, сейчас ты своё получишь». Не прошло и пяти минут, как пятнадцать парней валялись на дороге, корчась от боли. «Ещё раз встречу — убью», — пообещала девушка. Больше её не задевали. Она росла и превращалась в красивую девушку. Люди её сторонились, а юноши просто-напросто боялись. Вскоре обучение Лоры закончилось. «Ты теперь всё знаешь и можешь отправляться, куда душа пожелает», — сказал ей Ви-Ругуанатоангх. Город опротивел девушке до невозможности и она, поблагодарив старого монаха, отправилась странствовать. Сперва она решила проведать отца. Она уже проехала часть пути, когда её остановило странное синее свечение. Кто был внутри — она не видела. Но слышала голос. Голос хоть и говорил на непонятном языке, но девушка поняла, что её зовут. Любопытство пересилило, и она шагнула в светящийся круг.

— Так я и оказалась на Сапфире, — закончила Лора, — пришелец дал мне способности, и я встретила вас.

Она посмотрела на Игоря и Луна Лапприо.

— Интересная история, — сказал Игорь, — если учесть, тот факт, что твой отец тоже был выбран нашим пришельцем.

— Как так? — удивилась Лора.

Анемподист рассказал о своей земной жизни, и о том, как оказался здесь.

— Так ты с Земли? — ахнула девушка, — значит, я живу на своей родине?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Анемподист, — у тебя и здесь родина, и на Земле. И даже больше, мой отец — твой дед, был русским. Кроме того, он был неординарной личностью, поэтому дал сыну редкое греческое имя. Зато сколько я в детстве наслышался насмешек — уму непостижимо.

— А я подумал было, что у меня жизнь сплошная экзотика, — сказал Игорь, — жена с одной планеты, тесть — с другой. А на самом-то деле — земляки!

Все засмеялись. Анемподист обнял дочь и зятя и объявил:

— А я самый счастливый отец! Желаю вам счастья, дети мои!

— Точно, книгу буду писать, — прокомментировал Лу-Ла, — такое только писатели пишут. Видать наш Плухосостовр не дурак, он много чего знал заранее.

— Что именно? — спросил Игорь.

— Например то, что Анемподист, сын иммигранта, попадёт на планету По, а его дочь в конце концов вернётся на родину родителей. Ни за что не поверю, что всё это чистая случайность. И Лора — не простая девушка. Она умная и специально обученная. Вот я — был обычным, круглым дураком. Это я сейчас, после вмешательства пришельца поумнел.

— Не говори так, — сказала Лора, — если твоя теория верна, то ты тоже выбран неспроста. Значит, есть в тебе что-то. И когда-нибудь мы об этом узнаем.

— Надеюсь, — хмыкнул Лу-Ла, — теперь мы можем вернуться назад?

— Дайте мне немного побыть с родителем, мы так долго не виделись, — девушка обняла отца.

— А я смотритель огромного телескопа! — похвастал дочери Анемподист.

— Правда? — удивилась Лора. — Как так получилось?

Отец поведал ей историю, которую Игорь и Лу-Ла уже слышали.

— Видимо время здесь течёт медленнее, — заключил Анемподист напоследок. — Зато, моя девочка так быстро выросла.

— А мой папа не состарился! — улыбнулась Лора. — Живи долго, когда мы закончим — обязательно тебя навестим.

— Хорошо, я буду ждать. А сейчас вам пора.

Друзья выбрали место поровнее и приготовились к переходу. Лора принялась творить заклинания, и вот, в воздухе появился огненный круг. Анемподист с интересом наблюдал невиданное доселе зрелище.

— Когда появится тоннель — не входите! Зайдём все вместе и только при полной стабилизации, — не терпящим возражений тоном крикнула Лора, — мне с головой хватило мытарств по лестнице.

— Как ты оказалась на Лестнице? — спросил Игорь.

— Примерно так, как вы оказались здесь. Произошла помеха и меня выкинуло у столпа. Знаешь, как я «обрадовалась»?

— Представляю! — засмеялся Игорь. — Таких проклятий Ристиция точно ещё не слышала.

— Может и слышала, — лаконично заметил Лу-Ла.

В этот момент образовался светящийся тоннель. Все трое взялись за руки и собрались сделать шаг. Но тут произошло то, о чём предупреждала Лора. Тоннель вдруг задрожал и дёрнулся резко вверх, а потом влево. Такого никто никогда не видел. Затем тоннель вернулся на место и замер.

— Если бы мы шагнули, то боюсь сказать, что бы с нами было, — пробормотал Игорь, — ну как вы, идём?

Через секунду они стояли за королевским дворцом. Пригревало яркое, обычное солнышко. Пели птицы и стрекотали цикады. От царящего вокруг умиротворения зазвенело в ушах. Никакого хаоса, раздвоения цветов и шевеления земли. Лишь лёгкий ветерок поглаживал кроны деревьев и ласково теребил лепестки растущих повсюду цветов.

— Какая красота! — воскликнул Лу-Ла. — Сколько раз убеждался, что нужно радоваться тому, что мы имеем.

Игорь и Лора стояли обнявшись.

— Милый, как же я счастлива! Я нашла тебя и встретила отца!

— А как на Земле? — Лу-Ла цинично перебил романтический настрой супругов.

— О! — ответила Лора. — Я нашла планету! Это Проксима.

— А мы с Игорем выяснили, что планет шесть! Представляешь?

— Как шесть? А где ещё одна? Там нет других подсказок, — растерялась девушка.

— В моём мире мы разговаривали с мудрецом по имени Маки-Маки. У него огромный мозг и огромные знания. Он утверждает, что планет шесть. А в твоём мире, дорогая, твой отец тоже сказал, что планет шесть.

— Ладно, вам, не расстраивайтесь зря, — сказал Игорь, — давайте исходить от того, что имеем. Как добраться до этой Проксимы, мы не знаем. Где шестая планета мы тоже не знаем. Если Рей ничего не нарыл. Значит, отправимся к Вару. Может быть, беда в его мире.

— Я согласна, а ты?

— Я тоже, — пожал плечами Лу-Ла, — опасность нужно ликвидировать. Пойдёмте во дворец, Рей заждался нас.

Часть вторая. Океан

13

Короля обнаружили в рабочем кабинете. Он сидел за столом, сплошь заваленным книгами, картами и чертежами.

— Наконец-то! — воскликнул Рей. — Отрадно видеть вас живых и невредимых. Я знал, что Лора вас найдёт.

— Они сами не промах, — улыбнулась девушка, — в тот момент, когда я их встретила, они прекрасно себя чувствовали и более того — нашли моего отца.

— Ого! Поклянитесь, что потом мне всё расскажете! Очень интересно!

— Расскажем, не переживай, — сказал Игорь, — я, смотрю, ты стал учёным!

— Станешь тут! Столько книг переворошил. И не только. Тут карты, чертежи Сапфиры и ещё много всего. Самое главное — здесь.

Рей показал друзьям толстую ничем непримечательную книгу.

— Что в ней? — поинтересовался Лу-Ла.

— Здесь сказано, как противостоять угрозе извне. Ваши диски специально запрограммированы, в них содержится код для запуска процесса отражения атаки.

— Ого! Как мы много не знаем, — удивилась Лора, — и что с ними делать?

— Необходимо все четыре диска одновременно куда-то поместить, и активируется мощное оружие. Для этого важно найти Варфоломея и его диск.

— А куда поместить-то? — переспросил Лу-Ла.

— Я не понял, — признался Рей, — здесь написано какое-то слово… сейчас найду. Вот оно! Чейнджер. Вся фраза выглядит так: «вставьте одновременно четыре диска в чейнджер терминала» и угроза будет ликвидирована.

— Я не знаю такого слова! — заявил Лу-Ла.

— Зато я прекрасно знаю, — парировал Игорь, — задача ясна: находим Вара, находим место, где у них станция и вставляем наши диски. Всё просто.

— Есть одно но, — сказал король и внимательно посмотрел на друзей, — вы должны себя беречь и остаться в живых. Из-за смерти своего владельца, диск отключается. А там написано ясно — нужно четыре диска.

— Да что с нами будет! — улыбнулись Игорь и Лу-Ла. — Видел бы ты нас в мире хаоса.

— И всё же я надеюсь на лучшее.

— Я всё поняла, но, а вдруг это не Бианей? Тогда что?

— Не знаю, Лора, не знаю.

Рейджинальд вздохнул и встал из-за стола.

— Как бы то ни было, вот формула перехода. И наденьте спасательные жилеты. Я специально приготовил.

— Для чего? — удивился Игорь.

— Это водный мир. Переходы сейчас нестабильны. Вдруг вы окажетесь в океане? Хотя бы не утонете в первый же момент.

Друзья решили перекусить королевской кухней и на сытый желудок отправиться к новым приключениям. После трапезы все трое облачились в спасательные жилеты и убедились, что диски возврата надежно закреплены.

— Все готовы? — спросил Лу-Ла и начал творить заклинание.

Появился коридор. Выждав момент, чтобы не было помех, друзья шагнули в неизвестность.

Было очень тепло и пахло морем. А вокруг росла буйная зелень. Множество ярких красок вызывало неподдельный восторг.

— Все целы? — спросил Игорь и, получив утвердительные ответы, предложил идти в сторону небольшого просвета в зарослях.

— Какой странный лес! — восхищалась Лора.

— У нас это называют тропики, — ответил Лу-ла.

— У нас тоже, — добавил Игорь и шагнул на утоптанную тропу. — Здесь ходят люди! Судя по следам, они шли в ту сторону.

Вскоре лес закончился и маленький отряд оказался на возвышенности, откуда открывался потрясающий вид. За спиной шумел тропический лес, а впереди насколько хватало глаз, простирался бескрайний океан. Внизу, под горой, расположился большой рыбацкий посёлок. О том, что в нём живут рыбаки, говорили многочисленные разложенные сети. Побережье являлось причалом для множества больших и малых кораблей. А перевёрнутых на берегу лодок невозможно было сосчитать. Троица спустилась с холма и вошла в посёлок. Их встретил шум и людской гомон, сопровождающийся местами руганью, местами детским смехом и прочими атрибутами деревенской жизни. И сильно пахло рыбой. Видимо, морепродукты, составляли основной рацион местных жителей. Лу-Ла остановился около большого мангала, над которым колдовал смуглый старик.

— Имаз! Переити ву ож’ин?

Лора и Игорь проговорили в голове языковое заклинание Находчивый Лу-Ла, видимо сделал это давно. Потому что свободно вёл диалог с островитянином.

— Имаз! Не желаете попробовать? Мясо нежнейшее и ни одной кости!

— Пахнет умопомрачительно! Я, пожалуй, съем.

— Да, да! — улыбнулся старик. — И вам порцию, дама? Отличный имаз, запечённый на углях в листьях ритьивийно.

Старик наклонился к низенькой бочке, в которой плавали какие-то растения, и выудил оттуда три больших ярко-зелёных полукруглых листа. Разложив их на манер тарелок, торговец ловко выхватил из жарких углей три больших завернутых куска и вот уже соблазнительно дымящиеся блюда были готовы к употреблению.

— С вас всего семь коди^[6], — улыбнулся старик.

— Это подойдёт? — Лу-Ла вытащил из-за пазухи крохотную золотую монетку.

Старик деловито принял деньгу, потер её об видавшие виды штаны и попробовал на зуб.

— О! Очень подойдёт! Кушайте на здоровье!

Взяв по «тарелке», друзья присели неподалёку на старую перевёрнутую лодку. Имаз на поверку оказался белой рыбой, по вкусу напоминающей осетрину. Завёрнутые в пахнущие лимоном обуглившиеся листья и осыпанные специями, куски рыбы издавали непередаваемый аромат. Некоторое время стояла тишина. Нарушали её звуки смачного облизывания пальцев и вздохи удовольствия. Лора первой отставила свой лист с остатками белоснежного имаза и с изнеможением выдохнула:

— Уф! Больше не могу. Глазами ещё бы съела, но не влезет.

— Я доем! — Игорь отобрал тарелку. — Ничего вкуснее я не пробовал.

— Действительно, вкусно! — кивнул Лу-Ла. — Давно я так собственные пальцы не облизывал. Теперь можно и поговорить о дальнейшем пути.

Он сполоснул руки в ржавом корыте и подошёл к улыбающемуся торговцу.

— А что, старик? До вашего центра далеко? Можно туда добраться?

— Мы скромные рыбаки, наш остров — Тальмрокка небогат, но снабжение с центром есть. На пристани найдите большой корабль «Великий Тальфодд». Он скоро снимается с якоря и идёт в сторону материка. Поспешите, и вас возьмут на борт.

Поблагодарив рыбака, компания направилась к берегу. На якоре стояло множество больших и малых кораблей. «Великий Тальфодд» оказался приличного размера трёхмачтовым барком, длиной около ста метров и водоизмещением в полторы тысячи тонн. Вдоль всего борта спускались горизонтальные лебёдки — брашпили, с помощью которых поднимали на борт различный груз. Это были туго набитые зерном мешки; бочки с рыбой; ящики с фруктами; какие-то кипы длинных тонких прутьев и многое другое. По одному из трапов сновали туда-сюда взмыленные матросы, и мешать им не хотелось. Зато другой трап был свободен — это и понятно, ведь его использовал сам капитан и его гости. Остановив пробегавшего босого мальчишку, Игорь спросил:

— Как зовут капитана этого судна?

— Лемкуль Бёрген!

Поднявшись по трапу, путники увидели сидящего в кресле аккуратного человека с бородой. Увидев прибывших, мужчина поднялся и, кивнув в качестве приветствия, произнёс:

— Я капитан этого корабля! Кто вы, и что вам нужно?

— Глубокоуважаемый капитан Лемкуль Бёрген! Мы путешественники и просим взять нас с собой. Нам очень нужно попасть на материк, — вложив в голос как можно больше искренности, сказал Игорь.

— Вас трое?

— Да, уважаемый.

— Оружие, багаж?

— Ничего нет, только мы.

— У меня в запасе всего одна каюта. Все заняты.

— Мы согласны.

— Но с вами женщина! — с удивлением, граничащим с возмущением, воскликнул капитан.

— Это моя супруга, а он её брат, — скромно соврал Игорь.

— Это меняет дело. Чем будете платить?

Лу-Ла подошёл ближе и высыпал на перевёрнутую бочку горсть монет. Капитан, одобрительно крякнув, сказал:

— Отплытие на рассвете! Ждать никого не будем.

14

Наполненные ветром паруса несли судно в сторону от стремительно удаляющегося острова Тальмрокка. Игорь стоял на носу и, наклонившись, смотрел, как вытянутый вперёд корпус разбивает встречные сине-зелёные волны.

— Вот ты где! — сказала подошедшая Лора. — Я тебя везде ищу, а ты тут волнами любуешься.

— Просто здесь лучшего всего чувствуется движение, — объяснил Игорь, — зачем меня искала? Что-то случилось?

— Нет, просто вечер уже, скоро стемнеет. Кок обещал на ужин что-то особенное.

— Хорошо, идём. Сегодня третий вечер как мы на этом корабле. Я начинаю привыкать.

— А я хочу на твердую землю, — сказала Лора, — команда здесь странная.

— Почему?

— Не знаю. Просто чувствую.

Лора сама не знала, насколько она была близка к правде. Пока они мило беседовали с Игорем, на нижней палубе собрались матросы. Их было человек десять, пятнадцать, и, судя по разговору, они отлично знали друг друга.

— Я не могу больше терпеть! — заявил один из них. — Сегодня ночью я наконец-то отомщу и за себя и за моего покойного брата.

— Ты уверен Ригго? Каков твой план?

— Кок наш человек! Он добавит в вино сонный порошок. Капитан и помощник, а также его проклятые гости будут крепко спать. Мы вооружимся и возьмем самозатягивающиеся сети. И капитан с помощником будут в наших руках!

— А если взбунтуются сторонники?

— Ты же знаешь мои методы, Барнабуччо. Четвертуем и скормим акулам.

Головорезы рассмеялись и довольные планом стали разбредаться по кораблю.

В то же самое время Лора, Игорь и Лу-Ла появились в кают-компании. В центре длинного стола уже сидели капитан и помощник. Гости рассаживались по свободным местам. Те, кто ехал в дорогих каютах, сидели ближе к капитану: так было принято. Знакомая нам троица скромно заняла свои места на краю стола. Когда все собрались, вошёл кок с огромным блюдом в руках. Он водрузил его в стола и провозгласил:

— Специально для капитана и его гостей! Моё коронное блюдо — эзатрийские белые моллюски с мясом имаза и жареной икрой круглой рыбы.

Гости зааплодировали. Несмотря на жутковатое название, запах был потрясающим. Официанты положили по порции этого блюда каждому сидящему за столом. Как обычно, первым попробовал Лу-Ла.

— С ума сойти! — заявил он. — Лучше не ешьте.

— Почему? — испугался Игорь.

— Язык прожуёшь, — засмеялся Лу-Ла, — вкусно очень.

— Тьфу ты, я то думал, — проворчал Игорь и принялся за еду.

Лора уже приступила и на её лице читалось неподдельное наслаждение.

— Умеют же здесь готовить! — восхищённо выдохнула она.

Капитан постукал вилкой, призывая к тишине.

— А сейчас, к авторскому блюду лучшее вино!

Под присмотром кока, матросы прикатили потемневший от старости бочонок. Выбив пробку, кок подставил графин и набрал до краёв рубинового напитка.

— Из старых запасов, — провозгласил капитан.

Вино было превосходным и густым как сливки. Сытый желудок, теплота и удовольствие от выпитого сделали своё дело. Не прошло и часа, как все трое мертвецки спали в своей каюте. И совершенно не почувствовали как сначала Лу-Ла, а потом и Игорь с Лорой оказались плотно спеленатые сетью.

— Вяжи им руки за спиной! Чтоб не наделали глупостей, — прошипел чей-то голос, — и тащи всех на палубу.

Игорь долго не мог сообразить, почему он проснулся не в кровати с Лорой, а стоит опутанный сетью и привязанный к леерам. Затем, он окончательно сообразил, что это не сон. Рядом недоуменно хлопала глазами Лора, а чуть поодаль, краем глаза Игорь заметил Луна Лапприо. Напротив, на другой стороне были привязаны остальные пассажиры.

— Это что? Аттракцион такой? — спросил Лу-Ла.

— Мои опасения, похоже, подтвердились, — сказала Лора, — я чувствовала, что что-то не так.

Игорь не успел раскрыть рот, как двое головорезов втащили на палубу капитана. Он был без головного убора, а лицо представляло сплошной кровоподтёк. Вскоре вся палуба наполнилась людьми сомнительной внешности. Своим видом они больше напоминали уголовников, нежели простых матросов. Один из них в капитанской шляпе злым взглядом оглядел пространство вокруг себя и гаркнул:

— Слушайте внимательно! Я — Ригго Кровожадный! Теперь я капитан этого корабля. Сейчас я буду вершить правосудие над этой сволочью.

Он пнул сидящего у основания мачты Лемкуля Бёргена. В ответ тот харкнул кровью в сторону бандита.

— Десять лет назад, он повесил моего брата, а меня упекли на самую страшную каторгу на соляные озёра в Кенлу. У меня кожа была съедена солью за первые полгода. Но я выжил лишь из-за того, что обдумывал свою месть. И вот, наконец-то моя мечта сбылась!

— Ты убийца детей и женщин, а брат твой был ещё хуже. Зря я тебя тогда не повесил!

— Сейчас ты точно убедишься, что зря! Топор мне!

Ригго схватил огромный топор и двумя ударами отрубил капитану ноги. Тот, взвизгнув, потерял сознание. Головорезы знали толк в подобных делах и калёным железом прижги ужасные обрубки. Капитан очнулся и застонал.

— Ну что? Кончились твои деньки! — заорал Ригго. — Отрежьте ему башку, только медленно.

Через несколько минут Голову капитана показали всем, кто был на палубе. Затем, трепыхающиеся останки выбросили за борт. Кому-то из гостей стало плохо и его тут же зарезали как свинью. Но бандиты ещё только входили во вкус.

— Так, кто мне не нравится? — заорал Ригго и уставился на Лу-Лу. — Ты! А ну, тащите этого к мачте!

Игорь онемел от ужаса. Лора вскрикнула, и головорез посмотрел на девушку.

— Ты следующая! — улыбнулся он гнилыми зубами.

— Подождите, — сказал Лу-Ла, — мы вообще случайные попутчики. Нам просто нужно на материк.

— А мы не пойдём на материк! И что? Зачем мне лишние рты? К тому же мне твоя рожа не нравится. Топор мне!

— Не-ет! — заверещала Лора, когда злодей, смеясь, отхватил у бедняги обе ноги выше колена.

Несчастный громко закричал, а потом потерял сознание. Игорь и Лора в полном шоке смотрели на происходящее. Отрубленные конечности разбойники выкинули за борт на корм акулам.

— Теперь ты! — указал бандит на Лору. — Сейчас мы тебя пустим по кругу, а потом, вырежем все выступающие части тела.

Довольный своей шуткой он захохотал.

— Повеселимся друзья? Тащите её!

Лору поволокли в центр палубы. Оглохший от ужаса Игорь почувствовал, как внутри его закипает гнев и ярость. Сам того не осознавая он создал искрящийся огненный шар и обрушил его на Ригго. Тот заверещал страшным голосом, заметался по палубе и сгорел заживо. Бандиты оставили в девушку и в страхе попятились. Без Ригго они были никто, они уже жалели, что подписались на грязное дело. Но это их не спасло. Шар испепелил их ещё быстрее, чем главаря. Один из членов команды подбежал к девушке и развязал её. Освободив руки, Лора сотворила заклинание и в воздухе повисли серебристые стрелы. Оставшиеся бандиты попытались убежать, но всех их настигла смерть. Матросы развязали Игоря и аккуратно перетащили несчастного Луна Лапприо в лазарет. Корабельный доктор тщательно обработал ужасные раны и наложил повязки. Лора плакала, и в бессилии заламывала руки.

— Как он? — спросила она эскулапа.

— Сильный жар. И хорошо, что он без сознания. Можете оставить его, я за ним посмотрю.

Когда они вышли, девушка обняла Игоря и поцеловала:

— Спасибо тебе! Если бы не ты, нас бы уже не было в живых. Боюсь представить, что бы я перенесла перед смертью. Как ты сумел создать шар? Я вот, ничего не умею без помощи рук.

— Когда мы освобождали Сапфиру от Торна Зебы, камень научил меня этому. Я тогда восстанавливал свою память. Но я не думал, влияют мои руки или нет. Только страх за тебя позволил мне вызвать эти шары. Жаль, раньше не смог. Бедный Лу-Ла. Что будет, когда он придёт в себя?

— А если не придёт? Если он не справится и умрёт? Что тогда Игорь? Ведь и нашей миссии конец. Помнишь, что со смертью владельца перестаёт работать его диск? Мы не сможем спасти наши миры.

В полной прострации они сидели на палубе и не знали что делать. Впервые в жизни, они получили такой отпор. До этого дня, жизнь казалась беззаботной и полной приключений. Игорь был настолько погружён в тяжкие думы, что не заметил, как к ним подошёл пожилой человек. Он посмотрел в полные горя глаза Лоры и сказал:

— У меня к вам разговор. Пройдёмте в мою каюту. Я Делиом Пот — старший рулевой.

Он усадил Игоря и Лору на диван и выдал по чашке горячего грога.

— Пейте, это вас согреет и успокоит. Я вижу, в каком вы горе. И вы спасли команду и корабль. Я старый друг несчастного Лемкуля и дальний родственник половины спасенных вами людей. Многие из команды с одного острова.

— Мы рады за вас. Вы это хотели сообщить?

— В благодарность за наше спасение, я помогу вам, — сказал Делиом Пот, — я могу помочь вашему другу.

— Как? — в один голос спросили Игорь и Лора.

— На острове Ромбуб есть живоносный источник. Он исцеляет всё. Если в него положить больного, то проявится мощная регенерация и ноги вырастут. Но мало кто знает про этот остров, ибо островов в нашем мире огромное количество. Кто знает, что находится на других? Но местоположение этого острова я знаю. Меня возил туда покойный капитан этого корабля. Я помог ему однажды. И он отвез меня на источник.

— А что с вами произошло?

— Мне выжгли оба глаза. Тоже пираты. А теперь у меня зрение как у самой зоркой птицы.

Игорь всмотрелся в лицо говорившего, но ничего не обнаружил. Лицо как лицо, и пронзительный взгляд карих глаз.

— Это правда? — воскликнула Лора.

— Да! Если прикажете, я велю сменить курс. Только я знаю, где этот остров.

— Мы очень просим, — сказал Игорь, — и мы не забудем вас.

— Тогда молите своих богов, чтобы ваш друг выжил до прибытия на остров. Это недалеко, всего сутки пути.

Делиом По отправился на мостик отдавать приказ, а Игорь и Лора остались на палубе. Судно меняло курс, направляясь к чудесному источнику.

15

Ночь прошла тревожно. Игорь всё время просыпался и бегал в лазарет справляться о друге. Лора тоже не спала. Наконец, наступило утро и супруги вышли на палубу. Матросы не теряли времени и за ночь отдраили её до блеска. Ничего не напоминало об ужасной трагедии. Лишь на завтраке в кают-компании не играла музыка. Завтрак был скромным, потому что кок был арестован и сидел в трюме в ожидании наказания. Он сам признался, что подсыпал снотворное в вино. За обеденным столом кресло капитана пустовало. Пока официально не был избран новый капитан, его кресло никто не имел права занимать. После завтрака, Делиом По распорядился привести кока на палубу для допроса и вынесения решения о его дальнейшей судьбе. Все остальные бунтовщики были убиты Игорем и Лорой, поэтому больше судить было некого. Несчастный кок, обливаясь потом, стоял у основания мачты, понурив голову.

— Что ты можешь сказать? — спросил его рулевой.

— Ригго пригрозил, что убьет меня и вырежет всю мою семью, если я не подсыплю в вино порошок. И он уверял, что это безвредное снотворное.

— Ты ведь понимал, чем это грозит капитану и помощнику! Чем ты думал? Ты бы мог пойти и доложить капитану. Тогда бы прикрыли всю шайку и все бы остались живы.

— Я не мог! За мной всё время следили! Я хотел признаться. Простите меня, — кок упал на колени и заплакал.

На палубе воцарилась тишина. Каждый размышлял о том, что бы он совершил на месте несчастного кока. «Если бы Лоре грозила смерть, я бы что угодно сделал», — подумал Игорь. Молчание нарушил рулевой:

— Вот моё решение, как старшего по званию. Принимая во внимание твоё положение, я сохраняю тебе жизнь. Но ты должен дать клятву служить мне верой и правдой. Иначе я сменю милость на гнев.

— Клянусь!

— Смотри мне! Развяжите его! Ступай и приведи себя в порядок. И приступай к своим обязанностям. Иначе не миновать тебе кишок и свинца.

Услышав последние слова кок вздрогнул и втянул голову в плечи.

— Что-то я не понял смысла последней фразы, — тихо сказал Игорь, но его услышал стоящий неподалёку матрос:

— Это особый вид казни, — зашептал тот, — преступнику аккуратно надрезают живот и вытаскивают на специальный стол все кишки. А после поливают расплавленным свинцом. Страшные мучения и долгая смерть.

Игорь содрогнулся, в который раз поражаясь изобретательности людей в плане пыток. На Лору же, эти слова не возымели никакого действия.

— Благодарю вас, уважаемый Делиом! — поклонился помилованный и как только его развязали, поскорей убрался восвояси.

Когда он ушел, Лора сказала:

— Вы правильно поступили. Я чувствую, что его сильно запугали. Теперь он будет верен вам до конца жизни.

— Надеюсь, что так. Как ваш друг?

— Плохо, но держится.

— Мы всё время идем по ветру. Даже опережая мои прогнозы. Похоже, вечером мы будем на месте.

Словно в подтверждение его слов из гнезда грот-мачты раздался крик:

— Земля!

После обеда остров Ромбуб был виден невооруженным взглядом. Вскоре, Игорь мог разглядеть каменистый берег. Раздался звон рынды, извещавший о том, что судно встает на якорь. Дальше плыть было рискованно — можно было сесть на мель. Моряки аккуратно перенесли тяжелораненого в шлюп, куда также погрузились рулевой и Игорь с Лорой. Двое матросов налегли на вёсла, и вскоре суденышко уткнулось носом в песок. Берега острова поразили хаотичными нагромождениями камней. Еле удалось найти подходящий проход между каменными глыбами. Вокруг росли диковинные деревья, на верхушках которых порхали с ветки на ветку разноцветные птицы. В воздухе ощущался запах прелой травы и гнилых листьев. По пути попадались странные древние пирамиды. Игорь заинтересовался шестиугольными постройками:

— Откуда они здесь?

— Кто знает, — отвечал рулевой, — может быть здесь жил древний народ. Никто не знает.

— Нужно будет исследовать одну из них, — решил Игорь, — но сначала вылечим друга.

Они шли ещё пол часа, и наконец Делиом По сказал:

— Вот он, живоносный источник!

Игорь ожидал увидеть всё что угодно, но только не пятна грязных луж на земле. Мало того — от каждой лужи царил невообразимый запах. Моряк распорядился опустить Лу-Лу в одну из таких луж. Оказалось, что они довольно глубокие. Раненого опустили по пояс в водоем и привязали к двум шестам, чтобы он не скатился и не захлебнулся.

— Можно его оставить. Если хотите — умойтесь или облейтесь этой водой. Будет только польза.

— Пожалуй, я сделаю себе маску, — заявила Лора, — давно за лицом не ухаживала, морщинки вон, вокруг глаз…

— Чего? — улыбнулся Игорь. — У тебя прекрасное лицо и не намека на морщины!

— Мне лучше знать! Когда ещё такой случай представится.

Игорь махнул рукой и, усевшись поудобнее, наблюдал, как Лора старательно намазывала грязную жижу на лицо. Неожиданно подошёл, измазанный с ног до головы Делиом:

— А ты чего не пользуешься случаем? — спросил он Игоря. — Давай, полезай в источник.

— А надо?

— Он ещё и мужскую силу увеличивает, — прошептал рулевой и подмигнул.

— Была, не была! — решил Игорь и принялся раздеваться.

Нырнув в одну из луж, Игорь выбрался грязным с ног до головы.

— Ну, как? Лучше? — спросил Делиом По.

— Ничего, вроде. Освежает. Ополоснуться бы.

— Тут есть маленький тёплый водопадик. Пойдёмте, помоемся.

— А как же Лу-Ла? Оставим его здесь?

— Ему ничего не грозит. Остров необитаем и кроме птиц никаких животных.

Они отошли совсем недалеко и увидели водопад. Он и правда, был невысок — чуть выше человеческого роста. Друзья ополоснулись чистой тёплой водой.

— Ну как я выгляжу? — спросила Лора, и Игорь поразился красоте её лица.

Девушка выглядела так, будто бы над ней потрудились величайшие мастера косметологии. Кожа лица выглядела безупречно, а яркие губы и выразительные глаза ещё больше подчеркивали естественную красоту.

— О, боже, ты великолепна! — выдохнул Игорь. — Эта штука и впрямь делает чудеса.

— Спасибо, милый! Обязательно посмотрюсь на корабле в зеркало. Даже любопытство разбирает. А ты как?

— Я чувствую себя как в пятнадцать лет! А пойдем-ка, погуляем?

Взявшись за руки и смеясь, супруги под одобрительную ухмылку рулевого скрылись в зарослях. Найдя тихое местечко, они занялись тем, чем и положено иногда заниматься молодым супругам. Там они и заснули — измотанные и счастливые. Разбудил их под утро чей-то вопль.

— Ты слышал?

— Да, милая, — ответил Игорь, — кто-то громко кричал.

Крик повторился снова. Наскоро одевшись, супруги побежали обратно к источнику. Каково же было их удивление, когда они не обнаружили раненого. Лишь две палки сиротливо торчали из земли, напоминая, что к ним недавно был кто-то привязан.

— Где он? — тревожно спросил Игорь.

Лора открыла рот, чтобы ответить, да так и осталась стоять с отвисшей челюстью. Прямо на них, в одной набедренной повязке выбежал из леса Лун Лапприо. Увидев своих друзей, он громко закричал и бросился с распростертыми объятиями. Сначала он обнимал и тряс Игоря, потом Лору, потом снова Игоря и все эти действия сопровождались нечленораздельными воплями. На секунду девушку посетила мысль — не сошёл ли их друг с ума от радости? Затем появился Делиом По и тоже получил порцию объятий. Наконец Лу-Ла чуть успокоился и произнёс:

— Что произошло? Я очнулся по пояс в луже и понял, что со мной всё хорошо. И даже лучше? Если то, что было на корабле — правда, то, как объяснить такое?

Делиом По в подробностях рассказал о своем первом путешествии на этот остров и о чудодейственных свойствах этого источника.

— Ты был на волосок от смерти, — пояснил рулевой.

Лу-Ла снова принялся его благодарить. А Лора рассказала, как Игорь расправился с головорезами.

— Ты молодчина! А я расслабился. Потерял бдительность и позволил, чтобы меня связали. Впредь такого не повторится, — заявил Лу-Ла.

— Давайте забудем этот ужас и отправимся дальше, — предложила девушка.

— Я согласен! Посмотрите на мои ноги — да я по воде готов бежать! И даже на лошади скакать согласен!

Все рассмеялись. Лу-Ла надел рубашку и озабоченно почесал себе лоб в связи с отсутствием брюк. Выручил опять рулевой:

— Вот, примерь. Я прихватил из вещей капитана. Они ему всё равно не потребуются. Совсем новые.

Делиом захватил заодно и короткие сапоги. Одежда и обувь оказались в пору, и маленький отряд двинулся к берегу. По дороге Лора заметила, что всадник время от времени бросает на неё взгляды. Не выдержав, она спросила:

— Лу-Ла! У меня что-то с лицом?

— Знаешь, — отвечал тот, — то ли я давно тебя не видел, то ли ты сильно изменилась. В общем, ты стала такая красивая! Игорь, я тебе завидую.

— Ой, спасибо! Прямо очень приятно, — улыбнулась Лора, — знаешь, я тоже воспользовалась источником и вот, каков результат.

— Потрясающе! Какой бизнес пропадает! — вздохнул Лу-Ла, — а это что?

Всадник указывал на шестиугольную пирамиду.

— Их здесь много, — ответил Игорь, — я уже предлагал одну исследовать.

Отряд остановился у древнего дольмена. Древние камни позеленели от старости и кое-где потрескались. Почти вся постройка к тому же была обвита плющом.

— Старая штука. Гробница что-ли? — удивлялся Лу-Ла.

Лора особым образом сложила ладони с растопыренными пальцами и «просканировала» стену постройки. Девушка подняла с земли кусок камня и начертила в одной точке крестик.

— Вот здесь тонкая стенка, — пояснила она, — скорее всего, это замурованный вход.

Игорь и Лу-Ла, объединившись, создали небольшое силовое поле и ударили им по стене. Треугольный кусок провалился внутрь, обнажив чёрный зев прохода.

— Я туда не пойду, — заявил рулевой, — я здесь подожду. Вдруг там злые духи.

Лора сотворила небольшой светящийся шарик и отправила его в пирамиду. Первым в проход забрался Лу-Ла, а за ним Игорь. Последней забралась Лора. Внутри, как и все ожидали, царила кромешная тьма. Даже световой шар, не мог разбавить густой мрак.

— Мы в каком-то проходе, — прошептал Лу-Ла.

Они двинулись вперёд и заметили впереди небольшое круглое помещение. В центре его стоял треугольный каменный стол, а на нём лежал блестящий плоский предмет. Подойдя ближе, друзья увидели, что это плоский блестящий диск, испещрённый непонятными письменами. Лу-Ла бесцеремонно взял диск и сдул с него пыль.

— Металл, — заявил он, — и стрелки какие-то. Не знаю что это.

— А я, похоже, знаю, — заявил Игорь, — это астролябия. Или что-то подобное.

— Для чего она?

— Древние люди использовали её как вычислительный прибор. Но в неумелых руках она бесполезна. Как ей пользоваться никто не знал. Это хранилось в строжайшем секрете.

— Возьмем на память. Больше здесь ничего нет. Пора выбираться наружу.

Увидев троицу целыми и невредимыми, рулевой обрадовался. Но увидев в руках Игоря древний артефакт, затрясся как осиновый лист и упал на колени.

— Что с тобой? Ты знаешь что это? — спросила Лора.

— Это Великая Астролябия Эола! — заикаясь, ответил Делиом, — в руках колдуна она обладает чудовищной силой.

16

Взволнованного Делиома подняли с колен.

— Как вы сказали? — переспросила Лора. — В руках колдуна?

— Давайте вернёмся на корабль, — чуть успокоившись, предложил Делиом, — и я в спокойной обстановке расскажу вам всё, что знаю.

На судне их встречала команда в полном составе. Матросы и гости радостно приветствовали прибывших и восхищались чудесному исцелению Лу-Лы. Шкипер Лионель Мад, остававшийся за старшего, предложил, чтобы не терять времени, выбрать нового капитана.

— Ибо время пришло! — торжественно провозгласил он.

Команда единогласно подняла руки за Делиома По. Пассажиры зааплодировали. Новоизбранный капитан взял слово:

— Благодарю вас за оказанное мне высокое доверие! Клянусь служить на этом корабле до конца моих дней. Обязуюсь беречь его и в случае беды покину мостик «Великого Тальфодда» последним!

Матросы отдали честь, а пассажиры разразились бурными аплодисментами. По всей видимости, это была общепринятая морская клятва этого мира. Игорь решил, что на этом церемония закончилась, но не тут-то было. Два здоровенных амбала подбежали к Делиому, сорвали с него рубашку и заломили руки. Игорь и Лу-Ла бросились было спасать капитана, но их удержали матросы.

— Стойте и не мешайте! От ваших действий зависит судьба капитана! — приказным тоном сообщил один из них, и уже спокойнее, добавил:

— Это посвящение, так нужно.

Между тем, капитана бесцеремонно приволокли к носу корабля и связали руки и ноги. Пояс капитана тоже обвязали верёвкой, затем перекинув её через бушприт, столкнули несчастного за борт. Пассажиры ахнули. Лора закрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Игорь почувствовал, как у него всё перевернулось внутри. В это время корабельный лоцман развернул старый свиток и принялся громко выкрикивать:

— Крещение^[7] морем! Крещение морем!

Команда дружно подхватила:

— Крещение морем! Крещение морем!

Боцман продолжил:

— Корабль рождается где?

— В море, в море, в море! — рявкнула команда.

— Капитан рождается где?

— В море, в море, в море! — вторила команда.

— Кто един с кораблём! — вопрошал боцман.

— Капитан!

— Кто умрёт с кораблём!

— Капитан!

— Да здравствует новорождённый! — рявкнул боцман.

Команда ответила радостными воплями и вытащила полуживого капитана на палубу. Игорь даже представить себе не мог, каково это висеть прижатым к носовой части и собственным телом ощущать всю силу бьющихся об тебя волн. Однако сам капитан не выглядел несчастным. Как только он чуть пришёл в себя и выхаркал всю воду из лёгких, то заулыбался и с довольным видом попытался встать на ноги. Получилось у него это не с первого раза, но через несколько минут, он казался бодрым и здоровым. Матросы принесли ему капитанскую форму и помогли одеться.

После этого капитан объявил о торжественном ужине в честь его назначения:

— Сегодня вечером будем праздновать, и пить самое лучшее вино! А завтра начнутся обычные трудовые будни!

Делиом По пригласил Лу-Лу, Игоря и Лору в теперь уже свою, капитанскую каюту. Как и обещал, он решил рассказать легенду о Великой Астролябии Эола. Вся суть была в том, что этот древний артефакт подчинялся только колдунам. И то не каждому. Но, когда астролябия и колдун составляли идеальную пару, можно было получить ответы на любые вопросы.

— Это с виду она простая, — говорил капитан, — на самом деле это архисложная штука. На одном из островов на севере, живут самые сильные чародеи. В подземных глубинах они поддерживают неугасаемое горнило, которое зажёг в незапамятные времена сам Творец. Один раз в двести двадцать два года, чародеи отправляют в плаванье корабль, который не похож ни на одно другое судно. Этот быстроходный большегрузный лайнер обходит все материки, все острова и все рифы в поисках редких металлов. Трюмы корабля набивают битком самыми разнообразными металлами: железом и медью, золотом и бронзой, ртутью и серебром и ещё неизвестно чем. Говорят, что даже набитый доверху, корабль не даёт осадки. И вот, нагруженный, он прибывает на остров чародеев и те нагревают добела горнила своих кузниц и отливают в тиглях из имеющихся образцов новые, никому не известные сплавы. А потом, когда планеты выстраиваются в особый ряд, главный мастер начинает отливать двести двадцать две части будущей астролябии. Отлитые заготовки оставляют в храме на двести двадцать два дня, и потом, главный чародей Эол запирается в подземелье и начинает собирать артефакт. В ночь полного парада планет появляется Великая Астролябия.

Наступила тишина. Уж очень торжественно капитан поведал друзьям эту историю. Наконец все разом заговорили.

— Почему такой период — двести двадцать два года? — спросил Игорь.

— Да, а почему двести двадцать две части? — интересовался Лу-Ла.

— Как проверить её работу? — спрашивала девушка.

— Подождите, не все сразу, — улыбнулся капитан, — вы спрашиваете меня так, будто я эксперт. А я знаю лишь легенду. Может быть эта дата связана с парадом планет, я не знаю. Вы владеете магией — вам и карты в руки.

Лу-Ла внимательно осмотрел астролябию. Внешне она выглядела как металлическая окружность, на которую был плотно прикреплён ещё один очень тонкий диск, испещренный непонятными письменами и знаками. В свою очередь на диск с надписями была наложена причудливая шкала, тоже круглая, но с вырезанными сегментами разной величины. А над этой шкалой имелась тонкая фигурно-вычурная стрелка, которая была прикреплена к центру этого странного круга.

— Похоже, эта шкала и стрелка вращаются на оси, — сказал Лу-Ла, — тут даже маленькая шпилька есть.

— Это замόк, — кивнул Игорь, — я читал когда-то. А эта шкала называется паук.

— Паук? — поморщилась Лора.

Игорь взял в руки астролябию, и, ловко вытянув шпильку, отсоединил стрелку и шкалу. Затем, словно фокусник, он вытянул тонкий стержень и разложил на деревянном столике разобранную астролябию. Изумлённые друзья насчитали шесть деталей: стрелка, паук, диск, основа, стержень и тонкая шпилька.

— Шесть деталей, — делим их на три и получаем цифру два, — сказал Лу-Ла, — всё просто и никакой магии. Три раза по два. Двести двадцать два.

— Голова! — ухмыльнулся Игорь. — Как это ты додумался?

— Капитан, что с вами? — вскрикнула Лора.

Тот сидел с лицом белым как бумага. Ещё бы! На его глазах легендарный артефакт разобрали на составные части. Игорь, словно прочитав мысли капитана, сказал:

— Не думайте, что всё так просто! Вы потрогайте тонкий диск. Чувствуете? Он весит больше, чем должен. И сама конструкция — посмотрите, насколько она крепкая. Я даже стрелку согнуть не могу!

И правда. Лора и Лун Лапприо попытались с помощью магии определить состав деталей, но не смогли. Вдруг, Лора изумлённо воскликнула:

— Смотрите! На другой стороне диск тоже разрисован. Только здесь какие-то диаграммы, окружности и знаки. Я думаю, это цифры.

Друзья внимательно рассмотрели диск и пришли к выводу, что для разных задач, выбирается нужная поверхность. Затем, Игорь сложил все части воедино, вставил ось и закрыл конструкцию на шпильку-замόк. Капитан с облегчением выдохнул:

— Я уж думал, нас убьет громом и молнией, — сказал он, вытирая пот, — такую вещь разобрали.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась Лора, — убивает только молния.

— Разве? Всё равно от этого не легче.

— Как взаимодействовала эта штука с колдуном? — спросил Лу-Ла, — дай-ка я попробую.

Он взял астролябию и сосредоточился. Ничего не произошло.

— Не работает. Я весь мозг сосредоточил. Сознание проецировал. Безрезультатно.

Игорь решил поступить с астролябией так же, как он делал это с камнем Плухосостовра. Мысленно он перенес своё сознание в артефакт, но почувствовал, что его грубо отстранили.

— Мой разум, словно кто-то оттолкнул. Как что-то ненужное, — пояснил он.

— Давайте и я попробую, — Лора взяла в руки астролябию и сосредоточилась на ней.

Капитан вскрикнул. Лу-Ла и Игорь изумлённо уставились на девушку. Она стояла посреди каюты — ноги были расставлены на ширину плеч, а волосы чуть развевались, словно на них дул ветер. Взгляд её был устремлён на артефакт, который светился ровным золотистым светом. Лора будто бы смотрела не на поверхность диска, а куда-то несоизмеримо дальше, куда-то в неведомые никому края. А потом с поверхности астролябии выстрелил вверх яркий столб света. Матросы, которые были в это время на палубе, видели, как яркий луч вырвался из каюты капитана и достиг звёздного неба. Затем луч погас, и артефакт принял свой обычный вид. Лора оглядела присутствующих.

— Она говорит со мной!

— Кто, она? — не поняли Лу-Ла с Игорем.

— Астролябия! Она отождествляет себя с женщиной. Правильнее сказать — считает себя существом женского рода.

— Она говорит с тобой?! — воскликнул Игорь.

— Она… она сказала, что рада мне и не воспринимает других существ. Она показала, что не опасна, что отныне будет служить только мне.

— Как же она работает? — заинтересовался Лу-Ла.

— Она может показать мне всё, что я спрошу. Это всё, что я смогла понять. Пока смогла. Может быть, в будущем я научусь большему.

— Тогда спроси у неё, где искать Варфоломея?

Лора сосредоточилась на астролябии, и та засветилась золотистым светом. Затем стрелка над пауком колыхнулась и тонкий её конец замер на определённой отметке. Артефакт перестал светиться, и девушка вопросительно взглянула на Игоря.

— Я не знаю, — пожал тот плечами, — надо подумать.

— А что тут думать, — заговорил молчавший до этого капитан, — всё просто. Это как компас. Вот та, похожая на крюк буква обозначает север. Следовательно, стрелка показывает северо-северо-восток.

— А мы куда держим курс? — спросил Игорь.

— А мы сюда, — капитан указал пальцем на значок, напоминающий молнию, — на восток.

— Мы можем сменить курс? — спросил Лу-Ла.

— К сожалению, нет. На востоке Лиерна — центральный материк. Наш путь туда. Корабль ожидают с грузом, и пассажиры туда же следуют. А где искать ваше друга никто не знает. Простите. Но по прибытии, я могу порекомендовать отличный корабль — быстроходный пиниси^[8]. Вы сможете отправиться на поиски.

— Спасибо вам, — поблагодарила его девушка, — мы не вправе требовать от вас большего.

— Тогда отправляемся отмечать моё назначение! — улыбнулся капитан. — Давайте на время забудем наши заботы и предадимся празднеству.

В кают-компании уже собрались все пассажиры и свободные от вахты члены экипажа. Капитан объявил начало праздника и началось пиршество. Никто не заметил, как небо над океаном резко изменило цвет. Из темно-синего, уже почти чёрного, оно вдруг стало красным. Звёзды исчезли — только зловещий пурпурный небосвод нависал над океаном и оказавшимся вдруг таким маленьким и беззащитным «Великим Тальфоддом». Пространство накрыла оглушающая звенящая тишина. Этот ужас длился недолго — несколько мгновений. Затем всё встало на свои места. Шумел от посвежевшего ветра океан, сверкали на тёмном небосводе звёзды, а из кают-компании доносилась музыка.

17

А наутро разразился шторм. Волны швыряли корабль словно щепку. Те, кто находился на палубе, привязывали себя верёвками, чтобы не смыло за борт. Лора одной рукой вцепилась в Игоря, а другой крепко держалась за поручень мостика.

— Я очень боюсь! — прокричала она сквозь чудовищный рев бушующего моря.

Игорь боялся не меньше. Судно стонало и скрипело как немазаная телега. Капитан и старший рулевой вцепились в штурвал, пытаясь удержать руль. Лу-Ла подобрался к Игорю и крикнул ему на ухо:

— Похоже нам конец! Посмотри, что впереди!

Лора и Игорь посмотрели туда, куда указывал их друг, и ужаснулись. На них надвигалась высоченная стена воды.

— Эта волна нас расшибёт в щепки, — прокричал Лу-Ла, — привяжи меня за пояс, я сотворю заклинание. Пора уже применить магию по-настоящему.

Игорь крепко привязал друга, а также обвязал себя и Лору и крепко примотал к поручням. Лун Лапприо встал на колени, закрыл глаза и поднял руки ладонями вверх. Вокруг него появилось странное свечение. Затем из воздуха соткался воздушный пузырь. Сначала он был размером с футбольный мяч, а потом стал расти и накрыл собой корабль. Наступила тишина. Корабль висел в центре воздушного пузыря. Сквозь прозрачные стены было отчетливо видно, как накатывали огромные волны и облизывали снаружи шар. Затем колоссальных размеров гигантская волна накрыла пузырь и наступила темнота. У кого-то не выдержали нервы, и раздался крик. Лора вздрогнула, и из-под её пальцев вылетели тысячи ярких огоньков, которые разлетелись по всей внутренней поверхности воздушного пузыря. После этого стало светло, как днём.

— Ты как? Силы есть? — спросила она.

— Пока контролирую, — ответил Лу-Ла, — это несложно.

Капитан и рулевой оставили в покое штурвал и с ужасом смотрели то на колдующего волшебника, то на тёмные водные массы.

— О, ужас! — проговорил рулевой. — Какой же высоты эта волна!

— Достаточной, чтобы нас уже не было в живых, — ответил капитан, — впервые я вижу шторм такой силы. Это неспроста, ох неспроста.

Игорь перевёл взгляд на Лу-Лу и понял, что он долго не сможет удерживать корабль.

— Давай вместе, — крикнул он Лоре и сосредоточился.

Девушка поняла его с полуслова и растопырила ладони. Почувствовалось движение. Это было видно по воде, которая стала двигаться быстрее. Затем волна пошла на убыль, и появилось естественное освещение. Огоньки, запущенные Лорой, погасли. Воздушный пузырь как пробка выскочил из морских пучин и понёсся с большой скоростью над бушующим океаном. На палубу вышли все, кто прятался в каютах и находился в трюме, потому что такое небывалое зрелище пропустить не хотелось. А потом раздался крик:

— Земля!

Лу-Ла отреагировал и начал опускать пузырь. Игорь и Лора погасили скорость. Движение вперёд остановилось, а судно продолжало медленно опускаться. Затем пузырь лопнул, и корабль целым и невредимым шлёпнулся в воды океана. Люди зааплодировали. Лу-Ла открыл глаза и поднялся с колен. Подошёл капитан с помощником и принялся обнимать Лу-Лу, а потом и Лору с Игорем. От взора девушки не ускользнуло, как недовольная гримаса на мгновение появилась на лице их друга. Девушка пожала плечами. «Мало ли что бывает», — подумала она. Между тем, капитан вовсю отдавал распоряжения. Матросы драили палубу, разворачивали флаги и ставили паруса.

— Добро пожаловать в Лиерну, в величественный портовый город Эжвин! — провозгласил капитан Делиом По.

Судя по огромному количеству больших и малых судов, город был действительно большим. Игорь завороженно смотрел на корабли различных конструкций. Его внимание привлекли суда с немного опущенным носом и почти прямоугольной формы, с широкой приподнятой кормой и странными, похожими на огромный веер, парусами. Если бы Игорь разбирался в конструкции кораблей, то сразу бы понял, что это судно, похоже как две капли воды на китайскую джонку. Капитан заметил восторженный взгляд и спросил:

— Нравится?

— Да, очень красиво!

— Эти корабли древней конструкции, но имеют колоссальную вместимость. Эта посудина возьмет на борт триста человек и не заметит, — улыбнулся капитан.

Через некоторое время «Великий Тальфодд» стоял на причале. Друзья тепло попрощались с капитаном, командой и пассажирами. Их искренне благодарили за своё спасение. Сойдя, наконец, на берег, компания направилась по шумной портовой улице искать капитана пиниси, которого порекомендовал им капитан Делиом По.

— Вот ведь, странно, — проворчал Лу-Ла.

— Ты о чём? — спросил Игорь.

— Да так… по существу, я спас корабль, а благодарили всех. Мне, конечно, без разницы, интересно просто.

— Вот именно, что для тебя есть разница! — заявила Лора. — Другой человек внимания бы не обратил.

Лу-Ла остановился и вытаращил на неё глаза:

— Да вы что? Сговорились что ли? Мало того, что вас благодарили вместо меня, так ещё и оскорбляете?

— Да ты что? — возразил ему Игорь. — Никто тебя не оскорбляет, успокойся. Просто мы тоже помогали спасти судно.

— Вы? — рассмеялся Лу-Ла. — И чем же? Капитана успокаивали?

— Перестань вести себя, как глупый ребёнок, — зашипела на него Лора, — нам что, заняться больше нечем?

— Вам точно нечем! Не знаю, какая зараза вас укусила. Если вам мало почестей, то я тоже раскланяюсь. Идите дальше и собирайте лавры. Я пойду в гордом одиночестве. Сам найду Варфоломея. И лучше не злите меня.

С этими словами Лу-Ла повернулся и зашагал прочь от растерянных супругов.

— Что это с ним? — со слезами на глазах спросила девушка.

— Понятия не имею! Будто с ума сошёл. Трудно, конечно судно в шаре держать, но и мы не бездействовали.

— Он думает, что справился один. Ведь он не видел, что мы делали, — сказала Лора.

— Ничего, отойдёт. В конце концов, не маленький чтобы его уговаривать.

— Что тогда предпримем?

— Поищем капитана, а потом если потребуется, устроимся на ночлег, — решил Игорь.

В маленькой таверне было многолюдно и шумно, но как только там появились Игорь и Лора, наступила тишина. Все посетители устремили на вновь прибывших оценивающие взгляды.

— Что вам нужно? — пренебрежительно-насмешливым тоном спросил хозяин из-за стойки.

— Поговорить с капитаном Аристофаном, — ответил Игорь и как бы невзначай повертел между пальцами огненный шарик.

Посетители моментально потеряли к ним всякий интерес, заиграла музыка, а бармен стал вежливым и деликатным.

— Пиво, ром? Закусить?

— Повторить вопрос? — поинтересовался Игорь.

— Нет, нет, капитан здесь, в соседнем зале в углу. Вы без труда его узнаете по характерной внешности.

Во втором зале в самом углу сидел за столом очень примечательный человек. Его чёрные волосы, контрастируя с красным лицом, крупными буклями ниспадали на плечи. Длинная чёрная борода была перевита в косы и покоилась рядом на специальном пуфике. Кожаный синий камзол, лосины и ботфорты довершали эпатажный образ.

— Вот это да! — прошептал Игорь, — Сергей Зверев бы позавидовал.

— Кто? — удивилась Лора.

— Не важно… Господин Аристофан? Разрешите выразить вам наше почтение!

— Прошу вас! — неожиданно высоким голосом произнёс странный человек и указал на кресло перед собой. — Присаживайтесь.

— Вам письмо, — Лора передала бумажный свиток, перевязанный лентой.

Аристофан внимательно перечитал послание и спросил:

— Это правда?

Игорь кивнул.

— Сапожник! — завизжал Аристофан, — бутылку лучшего рома и закуски!

Тут же появился дрожащий бармен с подносом и поставил на столик большую бутыль и тарелку с мясом.

— О! Мой старый друг! — зарыдал в голос капитан и его букли затряслись в такт его завываниям. — О, дорогой мой Лемкуль! Как же ты смог позволить себе погибнуть такой смертью.

Всё это можно было принять за хорошо поставленный спектакль, если бы не настоящие горькие слёзы капитана. Наконец он успокоился и спросил:

— Но хоть за него отомстили?

— Да, капитан, — ответил Игорь, — разбойники были жестоко наказаны.

— Давайте выпьем и почтим память моего старого друга. А потом вы изложите свою просьбу.

Выслушав Лору и Игоря, Аристофан сказал:

— Я помогу вам! Мой пиниси — один из самых быстроходных судов на этом побережье. Но отплытие только послезавтра. Поэтому отдыхайте. «Благородный Табамат» стоит на якоре в южном порту.

Капитан поклонился, давая понять, что разговор закончен. Игорь и Лора сняли номер в одной из гостиниц на побережье и прогуливались по вечернему городу.

— Я так расстроена из-за Лу-Лы, — вздыхала Лора, — что на него нашло?

— Дурь на него нашла, даже вспоминать неохота. Где вот нам Варфоломея найти?

— Надо байки моряков послушать, — предложила Лора, — точно что-нибудь услышим.

— Логично, тогда пойдем вон туда, — Игорь показал на кабак, стоящий у самого моря. Здание было совсем маленькое, и посетители сидели за столами прямо на улице.

Заказав по кружке пива и две вяленую рыбу, супруги присели у стола, где травили байки два подвыпивших матроса.

— Это что! Знавал я одного капитана, который так напугал свою команду, что они подчиняются ему беспрекословно. У него дисциплина, как в тюрьме!

— Ну, ну. Ври, да не завирайся! — засмеялся второй рассказчик.

— Ничего я не вру. Вот слушайте. Когда он объявил себя капитаном, команда для виду согласилась и приготовилась к ритуалу посвящения. Его связали и спустили ниже, чем обычно, а море тогда неспокойное было. Надо сказать, что матросы на том корабле были ещё те негодяи, не то, что сидящие здесь уважаемые люди. Как только прозвучали последние слова ритуала, его стали вытаскивать, думая, что он уже мертв. Глядь, а вместо капитана акула болтается. В ужасе они выбросили зубастую

Дизайнер обложки Дмитрий Галкин

© Дмитрий Галкин, 2019

© Дмитрий Галкин, дизайн обложки, 2019

ISBN 978-5-4490-9851-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ПРОЛОГ

Вселенная выглядела многообещающе. Тихая и спокойная, со своими галактиками и звёздами. Разве что, несколько активных флюктуаций да десяток чёрных дыр. Слишком хорошо, слишком спокойно.

«Определённо, здесь нужен хаос! – воскликнул Тайвун. – Эта Вселенная предназначена для переделки».

Похожий на мрачную туманность, он проникал в новое для него пространство. Если бы в этот момент присутствовал сторонний наблюдатель, то он бы увидел, как редкие в тех местах звёзды покрываются сгустками чернильной грязи. Но, любое нарушение покоя придавало Тайвуну сил. Он пожирал пространство, гасил звёзды и сталкивал между собой осиротевшие планеты, оставляя после себя беспорядочные пылевые вихри и метеоритные облака. Тайвун, будучи порождением хаоса, получал от этого нескончаемое удовольствие. И не было ещё такой силы, которая смогла бы его остановить. Недаром он превратил в беспредельный ужас несколько галактик, и никто ему не помешал.

Так и продолжал Тайвун безнаказанно уничтожать порядок, пока не наткнулся на стену. Это была не совсем стена: невидимая преграда просто не пропускала хаос. Тайвун сначала не понял, что это и продолжал давить на препятствие. Сообразив, наконец, что его попытки остались безуспешны, он взбесился. Выглядело это захватывающе: огромная чёрная масса судорожно сжималась и пульсировала, словно билась в жёстких конвульсиях. Затем, Тайвун успокоился и принялся думать.

«Кто-то установил барьер, – решил он, – нужно найти его и устранить».

Тайвун спрятал себя в тень чёрной пустоты и принялся детально сканировать вселенную. Вскоре его старания увенчались успехом: его сканеры наткнулись на небольшую планету, которая не представляла собой ничего ценного. Если бы не одна деталь. На поверхности планеты было установлено устройство, от которого исходило мощное излучение, переходящее затем в защитный барьер. Сенсоры Тайвуна бросились искать края излучения, но не тут-то было. Щит поддерживали шесть других планет, образуя по своей форме гигантский ромб, размерами почти во всю вселенную. Таким образом, излучение было замкнутым, без единой бреши. Тайвун вновь пришёл в бешенство, но ненадолго. Если бы у него была голова, то можно было бы сказать, что в голову пришла светлая мысль. Но, тем не менее, мысль пришла.

Тайвун решил нарушить барьер, уничтожив для начала одну из планет. И первой целью определил для себя необычный мир. Поверхность его практически состояла из океанов и морей, на которых едва угадывались разной величины острова. Расстояние до планеты было огромным, но этого Тайвун не боялся.

Оставалось только подождать до того момента, как он доберётся до планеты и превратит в пар её воду.

Часть первая. Поиски

1

– Как красиво! – воскликнула Лора, увидев перед собой величественное здание Собора Святого Петра.

Вместе с Игорем они прилетели в Рим неделю назад и без устали посещали все достопримечательности Вечного города. Лора была полна энтузиазма. У неё где-то внутри был неиссякаемый источник энергии. Девушка задалась целью исследовать всё, и Игорь не переставал удивляться темпераменту своей возлюбленной.

Они с Игорем, смогли уже много где побывать, а этим летом добрались до Италии. Вечером, когда они сидели в очередной траттории и ужинали, Лора делилась полученными за день впечатлениями.

– Я поражена! Игорь, за всё это время я ещё ни разу не заскучала! Как здесь прекрасно! Всё, любимый, завтра отправляемся в Ватикан.

И вот они стоят на огромной площади и любуются на величественный собор. В Ватикане было такое количество музеев, что на их посещение понадобился не один день. Однажды они добрались до Ватиканской апостольской библиотеки, где в невероятно красивых залах были собраны бесценные экспонаты. Лора поражалась тому, как люди с давних пор научились хранить свои мысли. Здесь хранились книги, манускрипты, инкунабулы, рукописи, свитки, а также гравюры картины и многое другое. В одном из залов, она остановилась поражённая, и прошептала:

– Смотри милый! Тебе ничего не напоминает?

Игорь увидел картину Сандро Боттичелли «Карта Ада». В груди у него словно что-то сжалось и перехватило дыхание. Невероятно, но этот рисунок 15-го века, по своей сути напоминал Сапфиру с её уровнями.

– Как такое может быть? – выдохнул он наконец.

– Не знаю,… может быть, эта концепция много кому приходила в голову?

Игорь опять подивился уму своей супруги. Прошло уже три года, как они соединили свои судьбы бракосочетанием. Лора была отличной женой и не менее отличной подругой. Она сдружилась со всеми родственниками и завела множество знакомых. Девушка интересовалась всем и вся. Особенно ей нравились достижения технического прогресса. Лора стала усердно заниматься и поступила в местный университет. Затем, она освоила компьютеры и интернет. И начала открывать для себя новый мир. В любое свободное время они куда-нибудь выезжали. Сначала изъездили вдоль и поперёк свою область, затем соседние регионы, а после стали ездить по разным странам. И вот, теперь они в Италии.

– Может быть, – задумчиво произнёс Игорь, – все эти уровни…. Так похоже на Сапфиру. Ты не соскучилась? Это же место нашей встречи и любви.

– Как тебе сказать? Вспоминаю, конечно, но чего скучать? Ведь ты рядом!

Лора улыбнулась и поцеловала мужа. А потом, на мгновение нахмурилась.

– Ты чего? – спросил Игорь.

– Знаешь, какое-то предчувствие, странное. Будто нас кто-то ждёт. У тебя нет такого ощущения?

– У меня было что-то похожее. Ещё до того, как мы посетили Ватикан.

– Значит, нам пора домой, – улыбнулась Лора, – всё-таки я так привыкла к нашему месту жительства, что после долгого отсутствия начинаю скучать.

– В принципе мы всё посмотрели, можем лететь обратно.

Надо сказать, что обладая значительной магией, Игорь и Лора ей не пользовались. Им, а особенно девушке, хотелось жить полноценной жизнью обычного человека, безо всякого волшебства. Да и из-за особенностей Земли, не вся их магия работала. Перейти в другое измерение они могли, а вот переместиться в рамках одного мира не получалось. Поэтому, они с удовольствием пользовались всеми видами транспорта: летали на самолётах, ездили на поездах, плавали на теплоходах. Билеты на самолёт с открытой датой были куплены заранее. Погуляв в последний раз по ночному Риму, молодая пара отлично провела ночь в отеле и утром прибыла в столичный аэропорт имени Леонардо да Винчи.

– Как же это здорово! Каждый раз удивляюсь, когда смотрю на этих железных птиц!

– Висячие сами по себе сады на Сапфире тебя не удивляли, – засмеялся Игорь.

– Так там магия, а это – техника, – с уважением произнесла девушка.

Посадка прошла быстро, потом три с небольшим часа полёта, и они в Пулково.

– Ох, нужно накинуть кофту, – констатировала Лора, – не очень жарко.

А на следующее утро, они вышли из поезда в родной Вологде.

– В гостях хорошо, а дома лучше, – процитировала Лора известное выражение, едва они вошли в двери своей квартиры.

– Подожди! Я что-то слышу, – Игорь внимательно прислушался и прошёл в другую комнату.

– Лора! Бегом сюда!

Девушка забежала в комнату и остановилась как вкопанная. Между потолком и полом в воздухе висел небольшой диск и пульсировал красным цветом.

– Что это? Неужели вызов? – спросила она.

2

Сработал диск безопасности. Когда они покидали Сапфиру, Рейджинальд всем выдал по экземпляру этого устройства. Оно было настроено на автоматическое срабатывание, если где-то случалась беда или надвигалась угроза. Спроектировал эту систему, по всей видимости, постоялец фантастического самоцвета-сапфира инопланетянин Плухотсостовр. Человек даже и не догадывался о надвигающейся угрозе, а система уже давала сигнал. При этом суть опасности никаким образом не упоминалась. Сейчас был именно такой случай. Лора и Игорь молча уставились на диск, не зная, что делать.

– Что-то случилось, – сказал Игорь.

– Интересно знать, где, – добавила Лора.

– Где бы это ни было, нам следует отправиться.

– А куда? На Сапфиру?

– Думаю, да, – ответил Игорь, – диск просто так сигналить не будет.

– Тогда отправляемся, – сказала Лора.

Сборы не заняли много времени. Нужно было скинуть современную одежду и нарядиться в практичное и отвечающее статусу одеяние. Тёмные брюки и светлая, с длинным рукавом рубашка очень подходили Игорю. Довершили его одеяние пара удобных ботинок со шпорами и перевязь с ножнами, куда был вложен острый меч. Оглядев мужа с ног до головы, Лора удовлетворенно кивнула. Сама она предстала в коричневой кожаной юбке и светлой блузке с рукавами три четверти длины. Поверх блузки девушка для удобства накинула кожаную жилетку, с тонким поясом и большой металлической пряжкой. Гетры на ногах и ботинки на толстой подошве довершали образ женщины-воительницы.

– Ну, ты у меня и красавица, – восхитился Игорь, – представляю, что бы было, если бы мы сейчас вышли на улицу.

– Это я ещё свой меч не нацепила, – рассмеялась Лора, – вызвали бы полицию, наверное.

– Или дурдом. Ты готова?

– Готова!

Проверив, что всё в квартире закрыто, электроэнергия отключена и перекрыта вода, Игорь приготовился к переходу. Лора уже чертила в воздухе абстрактные фигуры. Пахло озоном, а на языке явственно ощущался вкус металла. Когда между полом и потолком повис горящий круг, подключился Игорь, и стал открывать пространственно-временной проход. Внутри огненного круга посветлело, и появились очертания деревьев.

– Готово! – крикнул Игорь. – Шагай, а я за тобой!

Лора шагнула в круг. Игорь окинул взглядом квартиру, словно прощался с ней, и шагнул следом.

По ощущениям был полдень, потому что солнце стояло ещё высоко. Вдали угадывались очертания знакомого дворца. Пели птицы и стрекотали цикады. Огромные бабочки порхали с цветка на цветок. В воздухе стоял позабытый уже сладковатый аромат цветов и дикого мёда. Лора глубоко вздохнула и улыбнулась:

– А давно мы тут не были!

– Да, давненько. Здесь всё так же красиво.

– По ощущениям – тихо и мирно. Я не заметила никакой опасности.

– Пойдём во дворец и всё выясним.

Они шли по мощёной кирпичом дорожке. На растущих рядом деревьях перескакивали с ветки на ветку белки. Игорь остановился и прислушался.

– Ты чего? – удивилась Лора.

– Тише! По-моему, нас узнали.

Лора прислушалась: сквозь звуки жужжания насекомых и щебета птиц явственно слышалось: «Владыки! Пропавшие владыки! Всем, всем, всем. Вернулись двое владык!».

– Белки! – воскликнула Лора. – Как не стыдно! Не успели мы появиться, а вы уже растрезвонили по всей округе.

– Не удивлюсь, что скоро на нижних уровнях будут об этом знать, – рассмеялся Игорь, – но им говорить бесполезно, это же белки.

– Ты прав, а вот уже и дворец. Смотри, как Рей тут всё украсил!

Королевская площадь выглядела ещё лучше прежнего. Фонтаны будто бы изменили рисунок и без того витиеватых струй, а висячие сады радовали глаз цветами и красиво подстриженными деревьями. Стены дворца были заново выбелены и украшены золотым орнаментом, а стены некоторых галерей были обвиты декоративным плющом.

Привратник, стоявший около главного входа, вытаращил глаза, когда увидел приближающихся.

– Дайкин, не пугайся! Мы рады тебя видеть, – поприветствовал его Игорь.

– Лорд! Мадам! Так неожиданно, – поклонился Дайкин, демонстрируя недюжинную выдержку.

– Король у себя?

– Да, милорд, Его Величество в оружейном зале. Вас проводить?

– Спасибо, мы сами. Сделаем ему сюрприз.

Рейджинальд I король Сапфиры забавлялся тем, что стрелял по очереди из двух великолепных арбалетов по видавшей виды мишени. Увидев вошедших, он остолбенел, затем положил арбалеты и заорал во весь голос:

– А-а-а! Друзья мои! Идите же ко мне, – и кинулся с распростертыми объятиями.

Чуть позже, в отдельных королевских покоях они сидели за шикарно накрытым столом и беседовали.

– Лора! Игорь! Вы представить не можете, как я рад! Как вы там? Что интересного? Рассказывайте скорее!

Лора и Игорь попеременно поведали Рейджинальду о своей жизни. Король то вздыхал, то удивлялся, то улыбался и ерзал на своем кресле от удовольствия.

– Как же я рад за вас! Да я просто счастлив! Вы самая лучшая пара из всех, кого я знаю. Спасибо вам, что и меня не оставили без внимания. Я ведь очень часто скучаю по старым временам. Нет, нет, не думайте, я ни о чем не жалею. Даже наоборот. Мне удалось уладить много важных дел, заключить несколько ключевых договоров с Рифсаппой и даже с некоторыми другими уровнями. Я проинспектировал Подземелье и там сейчас всё по-другому. Народ в целом, доволен. Я даже был в некоторых городах Лестницы. В общем, есть ещё много дел, но и сделано немало.

– Ого! Ну, ты даёшь! Ты действительно войдёшь в историю, как единственный правитель, который не побрезговал снизойти до Лестницы и Подземелья.

– Да ладно, чего уж там. Работа у меня такая. Просто с вами было гораздо веселее. Помните, как мы сбегали из дворца в нашу конспиративную квартиру? Она до сих пор точно в таком же виде. Я иногда там бываю.

– Было дело, – улыбнулся Игорь, а Лора чуть покраснела, и, чтобы скрыть своё смущение, спросила:

– А происшествий в последнее время не случалось?

– В смысле? Ну, было пару мелочей. В Рифсаппе чуть типографию спьяну не сожгли. А так, в целом, всё под контролем.

– Нет, – ответила Лора, – я про другое. Не было ли чего-то опасного? Со стороны, например?

– С какой стороны? Тут Ристиция вокруг. Объясните лучше, я ничего толком не понимаю.

– Помнишь, как ты всем выдал диски безопасности?

– Помню, конечно. Мало ли что, думал я. На всякий случай пусть будут. И что?

– А то, что диск сработал, – тихим голосом проговорил Игорь.

В царских покоях наступила тишина. Было слышно, как где-то об стекло бьётся мотылёк. А потом Рей спросил:

– Как такое может быть?

– Мы не знаем. Мы, как только увидели сигнал, сразу отправились к тебе. Прости, мы итак собирались тебя навестить, но с хорошими вестями. А вышло, как всегда.

– Да уж, умеете вы утешить, – улыбнулся Рей и тут же сосредоточился, – система очень древняя и отлажена так, что сбоев быть не должно. Но я не знаю ни о какой опасности.

Игорь и Лора переглянулись. А Рей вдруг спохватился, будто чего-то вспомнил, и крикнул:

– Мартин! Принеси свежих газет!

В покои вошёл лакей в золотой ливрее и вручил стопку свежих, пахнущих типографской краской, газет.

– Так, так, посмотрим. Вдруг я чего проморгал? Вот ведь, слухами Сапфира полнится! Полюбопытствуйте!

Игорь прочитал вслух заголовок:

– После долгого отсутствия во дворец вернулся лорд Игорь и принцесса Лорапаттаунгхитха. Что это, дружеский визит или грядут выборы?

Лора рассмеялась:

– Это всё белки! Успели ведь растрепать!

– Да уж, слухи у нас любят. Иначе какая польза от газет? – проворчал Рей.

– Но больше ничего нет, – сказал Игорь, – здесь всё спокойно.

– Диск не ошибается. Об этом написано в старых книгах. Я сама читала.

– Тогда в чём же дело? Где опасность?

– Может быть, мы ещё не ощущаем угрозу? – спросил Игорь.

– Ужас какой-то, – подумав, ответил Рей, – вы знаете что? Побродите по дворцу. Ваши комнаты, кстати, в полном порядке. А я в библиотеку сгоняю. Я вспомнил одну книгу. Там точно должен быть ответ.

Через некоторое время, взволнованный Рей нашёл гостей в каминном зале.

– Что-нибудь узнал? – спросила Лора, увидев его взволнованный вид.

– Диск и правда не ошибается. Только угроза может иметь гораздо большие масштабы, чем мы можем предположить.

– Объясни!

– Речь не о конкретном городе. Сапфира ведь расположена в мире, который есть шар. Ведь так?

– Да, конечно.

– В книге сказано, что некоторые, похожие миры, тесно связаны. Хоть и находятся очень далеко друг от друга. Но они как единый организм. Диск может реагировать на угрозу такому миру.

– Как ты сказал?

– Да, Игорь, – ответил Рей, – беда может грозить не Сапфире. А твоей Земле, например.

3

– Срочно отправляемся на Землю! – воскликнула Лора.

Рейджинальд вопросительно посмотрел на неё, а потом на Игоря.

– А вдруг опасность грозит не Земле? – спросил тот, задумчиво рисуя в воздухе каминной кочергой. – Есть ведь и другие миры. Нужно точно выяснить, где может проявиться неведомая угроза. Может это мир где живёт Лу-Ла.

– Мы отправимся домой и выясним, есть ли признаки какой-либо опасности, – сказала Лора, – если ничего нет, возвращаемся сюда и решаем, что делать.

– Как мы сможем узнать о возможной угрозе? – спросил Игорь.

– Ты забыл, милый, про Интернет, – улыбнулась девушка.

– Забыл про что? – удивился Рей.

– Мы тебе потом расскажем. А пока нас не будет, переверни всю библиотеку и выясни, какие из миров причастны к последним событиям.

– Отлично! Я приступаю немедленно и с нетерпением жду от вас вестей.

Рей кивком головы дал понять, что прощается и вышел из зала. Игорь отложил кочергу и, любуясь женой, сказал:

– Готовь проход, любимая.

– Слушаюсь, мой повелитель, – улыбнулась она и создала в воздухе огненный круг.

А через минуту они уже стояли в собственной квартире.

– Всё-таки дома лучше, – констатировала Лора и отправилась в комнату, где на письменном столе стояли два широкоформатных монитора. Девушка настолько освоила компьютер, что затребовала себе для удобства второй дисплей. «Так удобнее работать одновременно в нескольких программах, – объяснила она». Вот и сейчас, Лора привычным жестом включила компьютер и вошла в систему.

– Кофе приготовить? – спросил Игорь.

– Да, милый, не откажусь.

Пока муж готовил кофе, девушка бороздила просторы Интернета. На один экран она вывела программу, которая осуществляла мониторинг множества ресурсов, в том числе скрытых и запрещённых. На другом дисплее Лора просматривала сводку последних событий, используя для этого разносторонние агрегаторы новостей. Почувствовав аромат сваренного кофе, она повернулась и приняла чашку из рук Игоря.

– Ну как? – спросил он, прихлёбывая кофе.

– Ничего! Я уже засекреченные ресурсы просканировала. Даже военные.

– Как ты умудрилась? Это ведь невозможно.

– Попросила помощи у одного хакерского сообщества. Я там давно зарегистрирована, кстати.

– Они чужих не берут. Ты что, хакер?

– Есть немного, – засмеялась Лора, – у меня и ник собственный.

– И какой же?

– Чародейка.

– Я так и думал, – улыбнулся Игорь, – ты не перестаешь меня удивлять. Значит, говоришь, ничего нет?

– Ничего! Всё, как и всегда: катаклизмы, ураганы, теракты и войны. Но это присуще этой планете с незапамятных времён. А чего-либо сверхъестественного, я не обнаружила. Вот данные NASA: снимки телескопа Хаббл, данные спутников и информация с марсохода Curiosity. Никаких неизвестностей.

– Значит, вывод такой: это может быть что угодно, но не Земля.

– Ты прав. Так оно и есть. Допиваем кофе и на Сапфиру. Рей, наверное, уже что-то узнал.

Лора угадала. Едва они появились в замке, как король выбежал к ним навстречу.

– О! Наконец-то, я уже вас заждался.

– Нас так долго не было?

– Две недели! Я места себе не находил.

– Это всё из-за разницы во времени. Мы успели лишь по чашке кофе выпить. И выяснить, что Земле ничего не угрожает.

– А я нашёл очень интересную книгу. Там всё очень иносказательно, но есть зацепки. Пойдём, я вам зачитаю.

В читальном зале, на особой тумбе лежала раскрытая книга. Рейджинальд стал читать вслух, ведя пальцем по строчкам:

– В бескрайней пустоте создал я щит. Пять планет построенные в форме ромба будут защищать космос и сферу. На некоторых из этих планет я раздобыл себе помощников. И пусть воцарится мир и безопасность на веки веков.

Рей закончил читать и вопросительно посмотрел на супругов.

– И что? – спросили одновременно Лора и Игорь.

– И всё! Больше ничего. Дальше следует полнейшая ерунда. Да и этот текст я почти не понял, за исключением того, что на планетах он нашёл вас. Планета – это что?

– Это мир, – ответил Игорь.

– Тогда я почти всё понял. Ты, Игорь – с Земли, а Лора с мира По. Лун Лапприо с Меньотты, а Варфоломей с Бианея.

– Но это только четыре мира, – возразил Игорь.

– Да, но про пятый вообще ничего не сказано.

– Напомните, как писались эти книги? – спросила Лора.

– Когда всё начиналось, и мы только-только обустраивали Сапфиру, из самоцвета потоком лилась информация. Мы садили писарей, и они записывали всё, что слышалось из камня. Нам казалось, что однажды это пригодится. Но некоторые книги появились ещё до нашего появления. Сколько прошло времени с тех пор, как Плухотсостовр заселил Сапфиру, никто не знает. У него время совсем иное понятие, нежели у нас. Может быть, целые тысячелетия прошли пока не появились мы.

– Ясно. Только где искать пятую планету, я не поняла.

– Может и была запись, но она точно утеряна. Я проверил всё.

– Ты молодец Рей, – Игорь наморщил лоб, – нужно решить, что мы сейчас будем делать.

– А я всё время вспоминаю нашу поездку в Италию, – сказала Лора, – и картину Сандро Боттичелли «Карта Ада».

– Что за картина? – поинтересовался Рей.

– Древнее изображение, на котором нарисована Сапфира. Ну, или что-то на неё похожее.

– На Земле? Разве такое возможно?

– Мы сами не знаем. Может быть, наш инопланетянин перемудрил однажды с пространством-временем. И соединил на некоторое время два мира. Но я это так просто говорю, – улыбнулся Игорь, – это лишь моё предположение.

– Интересная гипотеза, – задумался Рей.

– А если это правда? Тогда там, в Италии, должно быть множество подсказок о Сапфире! – Лора так воодушевилась, что её голос задрожал. – Может там нужно искать пятую планету?

– Это долго, – ответил Игорь, – а вдруг Меньотте уже грозит беда?

– Или Бианею, – добавил Рей.

– Да, вы правы, – добавила девушка, – это может быть и моя родина.

– Рей, а как организовать переброску на любой из миров? – поинтересовался Игорь.

– Э-э-э, я такого никогда не делал. Это вы перемещались.

– Но я знаю только, как попасть на Землю, – сказал Игорь.

– Я могу перенестись на По, но это опасный мир. Туда нельзя идти одному.

– Нужно спросить у самоцвета, я раньше обращался к нему.

– Нет, Игорь, не получится. Он давно замолчал по неизвестным причинам. Он функционирует, как и прежде. Просто молчит. Нужно искать другой путь. По-моему, Лу-ла записал формулу и оставил свиток в своих покоях, я посмотрю.

Рей ушёл, а Игорь посмотрел на супругу. Та о чём-то думала и настроение у неё, судя по всему, было паршивое.

– Что случилось? Ты чем-то огорчена?

– Обещай, что отправимся на По вместе! Там опасно.

– Обещаю.

В этот момент появился Рей. В руках он держал пожелтевший свиток.

– Вот! Как я и говорил. Тут всё записано. Можно отправиться на Меньотту.

Друзья сели за стол и разработали план. Лора настаивала на том, чтобы искать в Италии пятую планету. Игорь говорил, что время относительно, и где-то оно бежит слишком быстро. Поэтому он настаивал на переброску в Меньотту.

– Тогда разделимся! – заявила Лора. – Я отправлюсь на Землю. А ты иди в Меньотту и найди там Луна Лапприо. Только береги себя. Если я найду планету, то сразу же вернусь на Сапфиру.

– А я буду искать путь на Бианей, – сказал Рей.

– Я найду нашего друга, я обещаю, – сказал Игорь, – давайте, отправим меня.

– Вот, – сказал Рей, – возьми диск возврата.

Лора сотворила врата и зачитала вслух магические слова. Середина огненной окружности стала белой. Затем в ней показались незнакомые очертания странных построек. Когда изображение стабилизировалось, Игорь поцеловал супругу и шагнул в неизвестность.

4

Ослепительно светило белое солнце. Скудный пейзаж, распростёршийся до самого горизонта, украшали редкие островки практически бесцветной травы на рыжей растрескавшейся почве. Окружающая природа казалась олицетворением постылости и убожества. Сухой ветер облизывал лежащие тут и там камни. Справа послышалось шуршание. Игорь повернулся и увидел на большом известковом валуне двухголовую ящерицу. Странное создание смотрело на него не мигая, лишь из каждой пасти попеременно выскакивали ярко красные раздвоенные языки. Игорь шаркнул ногой. Ящерица выпустила золотой гребень и моментально скрылась.

– Странное создание, – сказал он вслух сам себе и направился в сторону города, – хотя чему удивляться? В такой несчастной экосистеме и не такое народится.

Через некоторое время Игорь стоял на вершине холма и любовался величественным зрелищем. На правом берегу широкой реки раскинулся город. То, что это река, а не море, можно было догадаться по двум совершенно непохожим друг на друга мостам, которые начинали нести свои конструкции от великолепной набережной и исчезали где-то впереди. Все постройки города были преимущественно белого цвета, видимо на их строительство использовался такой же известняк, как и повсюду разбросанные тут и там камни. Посреди города возвышалась удивительной конструкции башня: словно тонкая пружинка, она завивалась своей спиралью высоко вверх. «Может это и есть знаменитая Тактакатогская высотка, про которую вспоминал всадник? – подумал Игорь. – По крайней мере, отсюда вид намного лучше, чем с того места, куда я прибыл». Послышался скрип и на холм взобрался синеволосый юноша в зелёном балахоне, волоча за собой трёхколёсную повозку. Повозка представляла сбой конструкцию из неизвестного материала, сверху которой, словно на столешнице, лежал груз. При близком рассмотрении Игорь увидел, что это разного диаметра трубки и круглые линзы.

– Ри! – сказал юноша и кивнул головой.

«Поздоровался, что ли?» – подумал Игорь.

– Ри! – повторил молодой человек.

– Ри! – ответил Игорь и видимо попал в точку, поскольку молодой абориген разразился потоком информации:

– Исс, к’колль тоо нну’гг куума на сясс ян. Торонт куиа попеве ис’ццууг ва. Тее ив, вв?

Как не напрягал Игорь мозги, никакой информации из сказанного извлечь не мог. Оставалось только одно: мысленно произнести формулу знания языков. Проделав эту процедуру, Игорь с удовлетворением обнаружил, что прекрасно понимает юношу, который всё продолжал свой монолог:

– …и тогда я решил, что именно сегодня, в день, когда солнце белее и больше в размерах, я выйду за город и установлю лучеуловитель. Как ты считаешь, незнакомец, повезет мне сегодня с охотой?

– Охота с помощью лучей света?

– Ну да, как же иначе охотиться?

– Конечно же, тебе придёт удача!

– Спасибо тебе незнакомец из Чиндры!

– Из Чиндры?

– Ну конечно! Ведь не может же странно одетый светловолосый человек быть из славного города Дулая. Ты явно из Чиндры – страны облаков. Что привело тебя к нам?

– Э-э, если это город Дулай, значит, я вижу знаменитую Тактакатогскую высотку?

– Да, это она! – благоговейно произнёс юноша, – меня, кстати, зовут Парана Аурио.

– Я Игорь!

– Игорь? Ничего себе имечко! Ну, приятно познакомиться. Значит, ты путешествуешь к нашим достопримечательностям, – сделал выводы Парана, что, впрочем, Игоря вполне устраивало.

– Да, ты прав. И ещё я хочу найти одного декламатора.

– Тогда обращай внимание на дома с семью колоннами. Именно там они выступают.

– Спасибо за подсказку, – поблагодарил Игорь.

Молодой охотник взялся за свою повозку, а Игорь стал спускаться вниз, в город. Вскоре тропинка превратилась в грунтовую дорогу, а затем в широкую каменную мостовую. Город понравился с первого взгляда. Чистые ухоженные улицы, красивые дома и множество памятников. Видимо, скульпторы в этом городе были в почёте. Яркое солнце отражалось от стен белоснежных зданий, и от этого становилось невыносимо светло. От яркого света спасали деревья похожие на пальмы. У них было три огромных и широких листа сверху и треугольный в шишках ствол. Игорь спрятался в тень одной из пальм и искал нужное ему здание. Дело в том, что почти все дома имели колонны: встречались постройки с десятью колоннами и даже с одной. Впереди красовалось здание как раз с семью, и Игорь направился туда. Войдя в сень величественного сооружения, он с наслаждением окунулся в прохладу и полумрак. Когда его глаза приспособились после яркого света, Игорь принялся осматривать окружающую обстановку. В архитектурном смысле это здание представляло собой классическую постройку с зальной системой планировки. То есть – представляло собой один большой зал с возвышением посредине. На возвышении человек в белых одеждах громко читал вслух какой-то текст, листая лежащую на высоком столике книгу. Вокруг него стояли люди и внимали услышанному. Никаких стульев и скамеек в здании не было. Игорь прислушался:

– И вот, увидел я лежащего и бездыханного его, и возрыдало сердце моё от тоски и от невысказанных чувств. О, смерть! Зачем приходишь к нам без спроса? Не пущу тебя я больше в темноту моего сердца. Не возоплю к тебе! А будет нужно – сам приду!

«Вот же ересь! – подумал Игорь, – и слушают ведь».

Неожиданно, рассказчик замолчал и поклонился. Люди наградили его долгими овациями. Затем кто-то из присутствующих обратил внимание на Игоря. Через несколько секунд, тот оказался в центре внимания. Его хвалили, трогали за одежду, улыбались и желали всего самого хорошего.

– Искусство велико! Даже чужестранец пришёл послушать декламатора! – говорили в толпе.

Игорь рассматривал окружающих его людей. Все они были мужчины и у всех были синие волосы: от тёмных, как у Лу-Лы оттенков, до светло-голубых. «Интересно, где у них женщины?» – подумал Игорь. Внезапно где-то зазвучал мелодичный перезвон и все засобирались. Вскоре зал опустел. Остался лишь один пожилой человек. Игорь подошёл к нему и спросил:

– А куда все разошлись?

– Так ведь на работу пора! Прослушали дневную декламацию и отправились по делам. Кто на пристань, кто куда.

– А вы многих декламаторов знаете?

– Я лично знаком с каждым из них! – гордо произнёс человек. – Тебе нужен кто-то определённый?

– Я ищу Луна Лапприо.

– А! Но зачем тебе эта бездарность?

– Почему же бездарность? Он так плохо читает?

– Главное не как читать, а что читать. Все читают сочинения мудрейшего Зрио или поэта Тюнньего, к примеру. А он вздумал прочесть неизвестного доселе Толстого. И что за фамилия такая, даже выговаривать не хочется. Но самое главное, что у него сторонники появились. Интересно, говорят. Тьфу! Тысяча мокроухих цыцей мне в ухо, но я не жалую его. А ещё, – старик понизил голос и зашептал, – он придумал такое, что стыдно вслух произносить.

И старик рассказал Игорю об изобретении презерватива.

– Вот! – с возмущением закончил рассказчик. – Такой вот он, этот Лун Лапприо. И главное – разбогател ведь на этаком безобразии.

– Да, – сказал, заикаясь, Игорь, – надо же какой беспардонный человек! А можно с ним связаться?

– Точно! Как ты удачно подметил, юноша! Беспардонный! – обрадовался старик. – Связаться можно, конечно. Отчего бы не связаться. Сейчас я его вызову.

Старик подошёл к нише в стене. То, что издали походило на декоративную конструкцию, оказалось довольно таки сложным устройством. Старик снял верхний раструб, и обнажилась панель с двумя рядами квадратных кнопок. Нажав несколько из них, он приставил широкий конец к уху, а узкую трубку повернул ко рту.

«Да это же телефон! – подумал Игорь».

– Лапприо, это ты? Это Морио! Сам ты старый ву! Тут тебя чужестранец ищет. Откуда я знаю! Да, светлые! Что?… Трубку бросил!

– Недослушал?

– Нет! Правильно ты сказал – беспардонный! Но он недалеко отсюда. Я объясню тебе, как к нему пройти.

Но не успел старый Морио открыть рот, как двери распахнулись и в зал, словно ураган влетел Лу-Ла.

– А-а-а! – заорал он и кинулся обнимать Игоря. – Игорь! Как же я рад тебя видеть! Как ты сюда попал? Угораздило же тебя оказаться у старого Морио! Всё пойдём ко мне, не хочу ничего слышать!

Не сказав старику ни слова благодарности, Лу-Ла потащил Игоря на улицу. Там стоял крытый экипаж, запряжённый похожими на лошадей животными.

– Домой! – крикнул Лу-Ла, сидящему на козлах кучеру, и втащил Игоря в небольшой, но комфортабельный салон кареты.

Экипаж двигался на удивление быстро и вскоре друзья вошли в двери большого дома.

– Располагайся друг мой любезный! – предложил Лапприо. – Как же я рад тебя видеть! Рассказывай! Что ты, как ты? Как вообще ты тут оказался?

– Ну слушай, – начал Игорь и поведал всю историю, начав с того самого момента, как они с Лорой обнаружили сработавший диск безопасности.

– Подожди! Диск сработал! Но я… но где? А, вот же я идиот! Я ведь жил не здесь. Ну-ка, пойдём!

Они направились в оживлённую часть города, где на одной узенькой улочке зашли в доходный дом. Лу-Ла открыл дверь маленькой квартиры и с изумлением уставился на пульсирующий красным цветом диск.

– Ты прав, Игорь. Ты, как всегда, прав. Я раньше жил здесь, пока не изобрёл одну вещь и не разбогател.

– Презерватив?

– Ага! Морио рассказал? Но я же поклялся тогда, в Ристиции, что обязательно изобрету эту нужную вещь. Но пойдём обратно в дом. Нам необходимо выпить и обо всём поговорить. И кстати, где Лора?

– Лора? Даже не знаю, – ответил Игорь.

5

А тем временем, самолёт Лоры заходил на посадку в аэропорт Фьюмичино. Всю дорогу девушка изучала живопись всех периодов эпохи Возрождения. Проторенессанс она отмела сразу, поскольку не обнаружила ничего интересного. А вот Высокое и Позднее Возрождение приковало её внимание. Просматривая в сети картины величайших мастеров той эпохи, Лора заметила присутствие на картинах людей, держащих в руках шары очень похожие на планеты. Например, на очень известной фреске Рафаэля или на работах его отца Джованни. Наивно полагая, что найдёт всю информацию онлайн, девушка сильно ошибалась. Несмотря на всеобщее убеждение, что в Интернете есть всё. В других вопросах может быть и можно найти любые сведения, но вот описания картин были крайне скудными и неполными. В основном говорилось о жизни художника, а также описывалось место, где находится картина в настоящее время. Поэтому Лора, решив разобраться во всём сама, снова оказалась в Италии. Подойдя к остановке такси, девушка села в белую, обычную для Рима, автомашину.

– Ль’отель Прати си прего ди?1 – спросила девушка у улыбчивого водителя.

– Кон пьячере синьора!2

Несколько секунд спустя машина помчалась в сторону Вечного города. Отель, адрес которого назвала девушка, был недорогим, но от него всего 10 минут пешком до Собора Святого Петра. Уже примерно через час, Лора получила на ресепшене магнитную карточку-ключ от своего номера. «Сейчас в собор уже не пустят, – подумала она, – отправлюсь туда с раннего утра». Поэтому, приняв душ и переодевшись, девушка вышла на улицу и направилась в ближайшее кафе. За чашкой вкуснейшего «лунго» она предалась своим мыслям. «Где-то сейчас Игорь? – вздыхала Лора, – нашёл ли он Лу-Лу, всё ли в порядке?». Чувствуя, что готова заплакать, она выкинула коварные мысли из головы и принялась обдумывать свою гипотезу. Идея с путаницей пространства-времени очень ей нравилась, и чем больше Лора приводила аргументов «за» и «против», тем больше она уверялась в правильности своих же доводов. Откуда, например, у различных художников того времени, стали появляться картины с непонятными существами, летающими людьми и тому подобной несуразностью? Естественно, что под религиозным влиянием летающих людей стали называть ангелами. Но вот на картине Франса Франкена «Искушение святого Антония», двое летающих людей на ангелов совершенно не похожи. И они держат странный, ни на что не похожий шар. Вроде это планета, но определённо не Земля. И уж точно не Луна. А «Священная аллегория» Беллини? Честно сказать, Лора в этой картине видела совсем не земной пейзаж. Её не покидало ощущение, что она где-то видела подобный мир. А уж «Кухня» Абрахама Ковартса вообще мрак. Такого сюрреализма даже на её родной планете нет.

За размышлениями, Лора не заметила, как вокруг стемнело, и зажглись фонари. Вечный город перешёл в ночную фазу своего бытия. Расплатившись, девушка отправилась в сторону своего отеля. Навстречу ей попадались шумные компании молодых людей, романтически настроенные влюблённые, пожилые пары и просто одинокие, как и она сама, прохожие. Было тепло, безмятежно, весело и легко. «Этот и другие миры нужно беречь, – думала Лора, укладываясь спать, – несмотря ни на что». А утром, едва приведя себя в порядок, она уже бежала в Ватикан. «Словно вчера была тут», – подумала девушка. Чтобы миновать все препоны с ваучерами на посещение, Лора сделала себя невидимой и вскоре оказалась на территории. Затем, минуту спустя она стояла в станце3 делла Сеньятура Ватиканского дворца перед знаменитой фреской «Афинская школа» работы Рафаэля. Некоторое время, затаив дыхание, Лора с благоговением и почти не дыша взирала на одно из величайших творений мастера.

Рафаэль Санти «Афинская школа»

– Да! Это тебе не интернет, – сказала она сама себе.

Затем, встряхнув с себя оцепенение, девушка принялась тщательно осматривать фреску и всех её персонажей. «Ясно, это философ Сократ, – рассуждала она про себя, – а это Пифагор, что-то считает по своей таблице. Все герои фрески либо стоят и беседуют друг с другом, либо чем-то занимаются. Но вот эти двое слева! Один стоит к нам спиной, но почему-то, считается, что это Птолемей. Как они поняли? И в руках он держит Земной шар. А если это не Земля? А перед ним стоит либо Гиппарх, либо Страбон, либо Заратустра. И держит небесную сферу. Ха! Чушь какая! Они что, знали, что вселенная в конечном итоге имеет форму шара? Вряд ли, но планета – точно не Земля». Закончив мысленный монолог, Лора приняла невидимость, и миллиметр за миллиметром принялась изучать фреску. Чтобы дотянуться до верха, она просто поднималась в воздух. Левитируя над фреской она изучила её более чем досконально. Результатом её трудов были две крошечные буквы «v» и «c», которые были искусно спрятаны на картине. Обычному человеку без магических способностей, эти две буквы ни за что не найти. Поэтому, этот, хоть и скромный результат, очень обрадовал Лору. Убедившись, что больше ничего она не здесь не найдёт, девушка покинула Ватиканский дворец.

Лора шла по «Виа Оттавиано» к станции метро. «Теперь мой путь в Урбино4», – думала она, спускаясь в подземку. Ей не давали покоя две найденные буквы. Оставалась надежда, что остальное она найдёт на родине живописцев. Пересев на другой поезд на станции «Термини», девушка испугалась. «А вдруг всё, что я делаю пустая трата времени»? – придумалось ей вдруг. Она снова отогнала мрачные мысли и вышла на станции «Тибуртина». Поднявшись на поверхность и найдя автовокзал, Лора купила билет. Комфортабельный автобус за три с небольшим часа домчал её до небольшого городка, который располагался почти на границе с республикой Сан-Марино. Оглядывая серые неприглядные жилые здания, серые церквушки и такого же цвета Палаццо Дукале, Лора подивилась тому, как в таком маленьком и простом городке родились такие великие живописцы. Поднимаясь вверх по улочке, она добрела, наконец, до здания, именовавшегося «Дом Рафаэля». Но это был тот самый дом, который давным-давно приобрёл отец великого художника Джованни Санти. Дойдя до своей цели, девушка утихомирила пульс и вошла внутрь. На первом этаже в широком зале она уставилась на фреску «Благовещение».

Джованни Санти «Благовещение»

«Определённо, этот Джованни что-то знал, и передал это сыну», – подумала Лора. Она любовалась фреской, одновременно оценивая и анализируя старинное изображение. «Опять то же самое! На переднем плане всё понятно. А вот вверху слева: в полукруге человек держит сферу. Кто это? Бог? Хорошо, согласна, Бог. Но почему в руке шар? Это что? Земля? Или другая планета? Зачем художник изобразил этот предмет? А на заднем плане: стоит младенец одной ногой на облаке и держит крест. Кто это? Ангел? Но крыльев-то нет. В общем странно. А самое главное – пейзаж опять не похож на земной. Больше Сапфиру напоминает». Оглянувшись и приняв невидимость, Лора принялась исследовать фреску и с удовлетворением нашла две почти микроскопические латинские буквы «i». На обратном пути в Рим Лора напряжённо думала: «В Италии мне делать больше нечего. Зацепок нет. Осталась единственная картина в Петербурге. Но я итак там буду, когда прилечу. Значит пора возвращаться».

Из Пулково, не откладывая дел в долгий ящик, девушка на такси подъехала к Дворцовой площади. Улыбнувшись неизменным Петру I и Екатерине II, которые зазывали прохожих на памятное селфи, Лора прошла в Эрмитаж. Продираясь сквозь толпы туристов, словно запрограммированная, она шла к своей цели. Наконец, перед ней «Аллегория случая» Франса Франкена.

Ф. Франкен «Аллегория случая»

Осматривая картину, девушка про себя отмечала её особенности:

«И снова сюрреализм, замаскированный под обыкновенную реальность. На самом же деле это либо вымысел, либо увиденная однажды картина. В центре несколько человек, которые олицетворяют, как считается, Диалектику, Геометрию, Астрономию, Науку и Живопись. Но тот, который с циркулем, то бишь Геометрия, измеряет вовсе не земной шар». Люди могли этого не понимать, но Лора – жительница трёх миров, прекрасно понимала. Шагнув за ограждающую ленту и одновременно став невидимой, она просканировала взглядом всю картину, миллиметр за миллиметром. В награду ей достались буквы «n» и «o». Улыбнувшись своим достижениям, молодая миссис Марпл отправилась восвояси. Наутро, оказавшись наконец в собственной квартире, Лора, проигнорировав душ и завтрак, сидела за компьютером. Перед ней стояла неразрешимая на первый взгляд задача. «Как использовать полученные буквы?» – думала девушка. Она ввела в компьютер найденные литеры и задумалась. «V», «c», «i», «i», «n», «o». Что бы это значило? «Будем рассуждать. На каком языке они говорили? На итальянском. Значит это итальянское слово». Придя к такому выводу, Лора ввела буквы в программу и через несколько секунд получила итальянское слово «vicino», что дословно можно перевести, как «вблизи».

– И что? – спросила Лора сама у себя. – Что это значит?

Взяв, как говорится, мозги в охапку, она принялась думать. И тут ей пришла в голову гениальная мысль. Ведь какой язык был популярнее итальянского в те времена? Латынь. Давайте переведём это на латынь. Получилось «prope». Ничего значащего. Опять тупик. А если подобрать синонимы? Лора принялась импровизировать. Ближний – Proximum; Ближайший – Proxima. И тут её будто током ударило. Проксима! Она перевела дух, успокоилась и постаралась выровнять дыхание.

– Так, милый, – обратилась она к Игорю, который её сейчас не слышал, – я скоро всё узнаю!

Лора ввела запрос и получила огромное количество ссылок. Информации было хоть отбавляй. Профильтровав сквозь себя потоки байтов, девушка вывела на экран краткое резюме:

«Проксима Центавра b – экзопланета, вращающаяся вокруг красного карлика Проксима Центавра, ближайшей к Солнцу звезды».

– Что и требовалось доказать! – торжественно произнесла удовлетворённая собой женщина. – Дорогой, я нашла пятую планету. Жди меня – я иду!

6

На улице было многолюдно и шумно. И женщины тоже были: нарядные, под руку с кавалерами или без них. И ещё был транспорт. И не только гужевой. Попадались экипажи, которые двигались сами по себе. «Да тут, определённо, технократия!» – подумал Игорь.

– Послушай, Лу-Ла, – сказал он, – поначалу я думал, что у вас тут, как на Земле, в средние века. А сейчас вижу технику и телефонная связь у вас есть.

– Ещё есть радио, – улыбнулся собеседник, – но, в моём мире люди не ставят своей целью развивать технический прогресс. Он развивается, конечно, но постепенно, сам по себе. У нас так: хочешь – езжай на лошади, хочешь – бери карету. Можешь взять электробиль. Можно летать и по воздуху. Смотри вон туда – как раз локомоскайнер летит.

Игорь посмотрел в ту сторону, куда указывал Лу-Ла и увидел плывущий по небу дирижабль.

– Вот это да! – восхищённо выговорил Игорь. – Да это же Цепеллин.

– Что?

– Да, неважно. Мы уже к твоему дому подошли.

Усадив Игоря на мягкий диван, Лу-Ла прикатил этажерку с закусками и вином.

– Угощайся! Значит, вы с Рейджинальдом поняли, что пять планет образуют некий щит?

– Да, и четыре планеты это наши миры и Сапфира. Вот как раз пятую планету отправилась искать Лора. И я думаю, что она её нашла.

– Твоей Земле, говоришь, угрозы нет.

– Именно! Мы проверили. Поэтому, я и рванул к тебе.

– Тогда нам нужно срочно ехать в Полилизиер. Это город учёных и колдунов в стране бокков. Там нам со всей вероятностью скажут, существует ли извне угроза или нет.

– Это далеко?

– Не очень, – ответил Лу-Ла, – для этой поездки возьмём электробиль. Выедем с утра пораньше, но сегодня наш вечер. Отпразднуем хорошенько встречу старых друзей!

Утром, отклеив от кровати голову и разлепив веки, Игорь подумал, что вчерашний праздник удался. Вскоре появился хозяин. Он был в трусах и с мокрым полотенцем на голове.

– Сейчас помру! – заявил он и достал из бара графин с тёмно-красным содержимым. – Это эликсир по рецепту моей бабки. Снимает все симптомы за минуту. Пей!

Игорь без лишних слов махнул рюмку эликсира. Внутренности словно обдало ледяной водой. В голове просветлело и через какое-то мгновение наступило отличное состояние души и тела.

– Вот это да! – восхищённо сказал он, глядя на поправившегося вмиг друга. – Из чего эта штука? Мне нужен рецепт!

– Без проблем! Будет тебе рецепт, – сказал Лу-Ла, – ну что? Собираемся и в путь!

Он нажал какие-то кнопки на переговорном устройстве:

– Электробиль, к дому триста двадцать два по седьмой параллели.

Игорь ничего не понял, но кода они вышли на улицу их ждал симпатичный автомобильчик. Весь такой обтекаемый и скруглённый он был полной противоположностью автомобильной моды на Земле. Лу-Ла прикоснулся к двери, и она открылась, поднявшись вверх.

– Присаживайся!

Игорь сел на пассажирское место и закрыл дверь. Лун Лапприо со знанием дела занял место водителя и включил двигатель. Транспортное средство довольно быстро покатилось в сторону набережной.

– Широкая река! – сказал Игорь.

– Это самое узкое место. Только тут и можно поставить мост.

– А для чего два моста рядом?

– Это одна из любимых историй нашего города. Много лет назад, городом правили одновременно два брата. Всё бы ничего, но они любили хвастаться друг перед другом. Однажды, один из них решил построить мост, и когда брат отсутствовал по делам, заложил его строительство. Потом, когда брат вернулся, то увидел распухшего от гордости единоутробного родственничка. «Вот я, какой хороший! Строю мост! Всё для людей, не как некоторые!». «Ах так! – вскричал обидевшийся брат, – я тоже выстрою мост ещё лучше твоего». И принялся за стройку. А потом они поспорили: кто из них раньше закончит строительство. В общем, за удивительно короткий срок над рекой были возведены сразу два красавца моста. Так что выбирай: через который поедем?

– Поехали по вантовому! А на арочный будем любоваться, – предложил Игорь.

– Давай, – согласился Лу-Ла, – обратно можно наоборот.

– Согласен. А как ты додумался презервативы выпускать? Ведь это целая технология.

– Я пока по Ристиции скакал, всё время об этом думал. Времени было предостаточно. Видел пальмы с тремя листьями? Вот они дают густой сок, который затвердевает и становится резиновым. У нас есть умные специалисты и технологи. Я запустил производство и народ оценил. Подключились и врачи, которые сразу поняли, какая это польза для профилактики всяких нехороших заболеваний. Так ведь, всё равно не обошлось без эксцессов. Помнишь старого Морио?

– Да, помню. Он нелестно о тебе отзывался.

– Фиг с ним. Так вот, у нас в городе есть совет активных горожан. В числе которых твой покорный слуга, и этот старый дурак Морио. Перед тем, как я собрался начать производство, народ решил вынести этот вопрос на совет. Я выступил и объяснил важность нашего будущего продукта. Морио был против. Он кричал, что не было такого безобразия и так далее и тому подобное. Тогда один из собравшихся предложил проголосовать. Старый Морио не расслышав как следует, заорал: «Правильно! Голыми совали и будем совать!». Хохот был ответом на его выкрик. Хохотали все: и молодые и старые. Морио рассердился и с тех пор держит на меня обиду. Но сильно не конфликтует. Потому что состоит в совете директоров и имеет прибыль с моего изобретения.

Игорь сколько не терпел, не смог удержаться и тоже рассмеялся. Лу-Ла был мастерским рассказчиком и умел повеселить.

– Понравилось? – спросил он у Игоря. – Я теперь зову его «старый ву». Он, правда, не обижается.

– А кто это, ву?

– Птица есть такая. В лесу живёт. Не слышит ни бельмеса. Но хорошо видит. Если подойти когда ву не смотрит, то можно поймать его голыми руками.

– Ясно, – улыбнулся Игорь.

Между тем они продолжали ехать по мосту. Река была так широка, что из середины едва виднелись оба берега. Несмотря на комичную ситуацию с братьями-строителями, Игорь проникся к ним уважением. Не простое это дело, возвести такие сооружения. Наконец они доехали до конца моста и оказались на противоположном берегу. Игорь сразу заметил, что почва здесь темнее и растительность очень буйная. Дорога пролегала через лес. Даже сквозь закрытые двери слышались крики птиц и каких-то животных.

– Здесь совсем другая природа!

– Ну да, это джунгли. Источник дерева, фруктов и мяса. Но они растут вдоль побережья. Сейчас выедем на равнинные земли. А там территория бокков. Главное – не обращай внимания.

– На что?

Лу-Ла не ответил. Лес кончился и электробиль мчался между пологих холмов, покрытых короткой травой. Вдруг Игорь заметил впереди в воздухе три тёмные точки. Они приближались и вскоре превратились в людей. У каждого за спиной были крылья, но не как у классических ангелов. У летящих людей крылья напоминали таковые у стрекозы: вытянутые, округлые и прозрачные. Потрясённый Игорь только и мог промычать что-то нечленораздельное.

– Удивлён? Это бокки. Населяют эту территорию. Они вполне дружелюбные. Ненавидят наши локомоскайнеры. Поэтому мы здесь не летаем.

Трое бокков приземлились на дороге и ждали приближающийся транспорт. Лу-Ла снизил скорость и остановился перед стоящими существами. Он открыл двери и вышел на дорогу.

– Кто вы такие? И куда держите путь?

– Я Лун Лапприо из города Дулая. Мы с другом едем просить мудрого совета в Полилизиере.

– Полилизиер это сокровищница умов! Проезжайте!

– Благодарю вас, – поклонился Лу-Ла, и бокки взмыли вверх, освободив проезд.

– Чего это они? – спросил Игорь.

– Просто проверяют границы. У нас нет оружия, и мы можем свободно проезжать.

– Странно тут, в твоем мире. Чего ещё я здесь увижу?

– Я думаю, тебе будет чему удивиться, – улыбнулся Лу-Ла и электробиль покатил дальше.

7

Через некоторое время пейзаж изменился. Появились округлой формы деревья, а цвет их листьев сменился с зелёного на фиолетовый. Электробиль неспешно катился по дороге, а Игорь с удивлением разглядывал окружающую незнакомую флору. Лу-Ла остановил машину и вышел на дорогу.

– Почувствуй себя на другой планете! – сказал он Игорю.

Тот вышел из транспорта, глазея во все стороны. Тут было от чего удивиться: на фиолетовых ветвях с важным видом сидели серебристые птицы. Иногда они, словно нехотя, вздымались с насиженных мест и перелетали на соседние ветви.

– Как в сказке! – восхищённо произнёс Игорь. – Почему это место так отличается от всего, что я здесь видел?

– Точно не знаю, – отвечал Лу-Ла, – эту экосистему, говорят, создали для себя учёные Полилизиера. Они считают, что именно в такой атмосфере созревают нужные знания.

Игорь отметил, что трава всё-таки была тёмно-зелёного цвета. А куда делся хлорофилл из листьев деревьев, было непонятно. Возможно местные учёные умудрились переделать процесс фотосинтеза. Неожиданно, его внимание привлёк какой-то звук сверху. Из дупла вылез небольшой, тоже серебристого цвета зверёк. Всем видом он напоминал белку, но не имел хвоста. Зверёк уселся на задние лапки, подобно сурикату, и мелодично запел. Звуки его пения напоминали что-то среднее между флейтой и свирелью. Мелодия казалась удивительно красивой и завораживающей.

– Лафаргану, – пояснил Лу-Ла, – очень красиво поёт. Я специально остановился, чтобы ты послушал. Понравилось?

– Очень! – сказал Игорь. – Даже уезжать не хочется.

– Но ехать надо, скоро будет город.

Друзья уселись в электробиль и покатили дальше. Лес постепенно закончился. Вдоль дороги стали появляться невзрачные постройки тёмного серого цвета. Из дерева они были сделаны или из другого материала Игорь так и не понял. Неожиданно дорога закончилась небольшой прямоугольной площадью. Дальше не было ни улиц, ни тротуаров, ни других площадей. Были лишь стоящие в беспорядке здания. Лу-Ла остановил электробиль и сказал:

– Всё, мы в Полилизиере. Дальше пойдём пешком.

– Здесь нет дорог? – удивился Игорь.

– Нет, потому что здесь уважают тишину и чистоту. Видишь, как тут всё аккуратно?

Оглядевшись по сторонам, гость с планеты Земля ничего особенного не увидел. Просто стоящие на темно-зелёной траве серые здания, окутанные лёгкой дымкой фиолетового воздуха. Но Лу-Ла был настроен более оптимистично.

– Дома построены очень эргономично, – говорил он, – и расположены они, в строго определённом порядке, гармонируя между собой и окружающей природой. Сейчас мы пойдём в центр – там самые большие здания. В одном из них есть учёные, которые наблюдают ночное небо.

– Век живи, век удивляйся! – пробормотал Игорь.

Вскоре они подошли к огромному серому прямоугольному зданию без окон и дверей. Тоненькая дорожка вела прямо к стене. Ощутив приближение путников, стена раздвинулась, и они вошли в помещение. Игоря поразил контраст между тем, что было снаружи и тем, что он увидел перед собой. Большая площадь, по краям которой стояли разнообразные павильоны, заканчивалась невероятной многоярусной системой этажей. И везде были высокие, тощие и смуглые люди в остроконечных колпаках. И не только они. Над площадью летали бокки, по тротуарам и пандусам сновали туда и сюда низкорослые, похожие на карликов существа.

– Это всё кто?

– Учёные и желающие познать науку, – важно пояснил Лу-Ла, – нам нужно наверх.

Миновав площадь, друзья попали в галерею, ведущую к лифтам. Сразу бросилось в глаза, что её стены были украшены всевозможными картинами. Вдруг Лу-Ла резко остановился.

– Ты чего? – спросил Игорь.

– Смотри! Ничего не напоминает?

Игорь уставился на изображение, которое рассматривал его друг и обомлел: перед ним висело знакомое полотно.

– Это же «Карта Ада» Ботичелли! – воскликнул Игорь, после того, как подобрал челюсть.

– Что ты! Это известная работа мастера Пеньо Лоупоньо. Называется «Блуждалище». Видишь? Будто бы уровни на Сапфире. Откуда художник мог это знать?

– Ты не поверишь, но я сам недавно спрашивал себя об этом, когда смотрел на картину Ботичелли. Там изображено то же самое.

– Не может быть!

– Есть одна теория. Когда я увидел похожий рисунок, причем на Земле, я придумал теорию, что некогда наши миры соединялись вместе из-за пространственно-временных сдвигов. По крайней мере, можно объяснить, как на картинах художников древних времён оказывались такие сюжеты. Но теперь я в полном шоке. Выходит, что в пространственно-временном сдвиге участвовала Меньотта. Иначе, как объяснить это изображение?

Сандро Ботичелли «Карта Ада»

– Как всё непросто! – воскликнул Лу-Ла. – Никогда бы не подумал. Этот хрен в камне, Плухотсостовр, выходит много чего наворотил.

– Может быть, это произошло в тот момент, когда он делал защиту для наших миров?

– Не знаю. Но я обязательно это выясню. Мы вместе выясним. А теперь поехали наверх.

Они вошли в лифт и отправились на самый последний этаж. На выходе их ждали два привратника: один был бокк, другой – тощий темнокожий молодой человек в колпаке.

– Куда вы направляетесь? – спросили эти двое в унисон.

– Нам нужны исследователи небес, – пояснил Лапприо.

– Тогда, вам направо!

Друзья оказались перед дверью, на которой были нарисованы звёзды. Лу-Ла взглянул на Игоря и не найдя кнопки, постучал. Дверь отворилась, и они вошли в просторное помещение, посредине которого упирался в раздвижную крышу здоровенный рефрактор. За столами сидели люди и что-то записывали в толстые книги. На вошедших обратил внимание стоящий возле телескопа тощий, согнутый надвое человек. Он был стар и сед, его длинная борода едва не касалась пола.

– Добро пожаловать в звездиарий! Вас интересует что-то конкретное?

– Да, – ответил Лу-Ла, – вы постоянно наблюдаете за звёздами?

– Каждую ночь на протяжении многих лет. В Полилизиере климат таков, что ночью всегда безоблачно.

– Хорошо. А не заметили вы что-нибудь странное в последнее время?

– В каком смысле, «странное», юноша? Говорите конкретнее.

– Может быть, на небе произошли какие-нибудь изменения, которые вызвали у вас интерес? Или все события, происходящие там, – Лу-Ла с важным видом поднял палец к потолку, – относятся к разряду повседневных? Нам это очень важно.

– Не знаю, о чём вы говорите. Сверхъестественного ничего не произошло. Звёзды и сферы ведут себя так же, как раньше.

– А угрозы никакой нет? – спросил Игорь.

– О какой угрозе речь? – спросил старик.

– Мы не знаем. Возможно, Это очень необычная угроза.

– Тогда вам туда! – ученый многозначительно указал на дверь в противоположной к выходу стене. – Про вашу ситуацию может подсказать Маки-Маки. У него неисчерпаемые познания.

– Спасибо, – сказал Игорь, а кто это, Маки-Маки?

– Идите смело, там и узнаете.

В небольшой комнате, около стены, сидело в кресле странное существо. У него были маленькие ручки и совсем уж атрофированные ножки. Из головы несчастного уходили в стену разноцветные трубки. Не успел Лу-Ла раскрыть рот, как сидящий заговорил, не открывая глаз:

– Зачем вам понадобился Маки-Маки? Надеюсь, вы не отвлечёте меня по пустякам от решения великих задач.

Что-то щёлкнуло, и стена за сидящим стала полупрозрачной. Игорь и Лу-Ла с ужасом увидели за перегородкой гигантский, изборождённый извилинами мозг. Именно к нему были присоединены трубки из головы Маки-Маки.

– Выкладывайте всё начистоту. Не заставляйте меня копаться в ваших головах.

Чуть заикаясь от волнения, Игорь рассказал всё, что знал. Маки-Маки не подавал никаких признаков жизни, а потом неожиданно заговорил:

– Я знаю, про что ты говоришь. Видишь, каким мозгом я обладаю? Я скажу точно, что опасность грозит другому миру. Какому конкретно я не знаю. Но могу нарисовать вам схему расположения миров.

Не дожидаясь ответа, мегацефал открыл глаза и посмотрел на стену перед собой. В стене образовалась узкая горизонтальная щель, и из неё выехал лист бумаги. Лу-Ла взял лист и уставился на рисунок. Это был октаэдр с вершинами из шести шариков.

– Игорь! Вот так выглядит наш щит. Только я одного не пойму: здесь шесть вершин. Значит, шесть планет?

– Видимо, шесть. А в книге было сказано, что миров пять. Как такое может быть? Лора искала пятую планету, а выходит есть и шестая?

– Планет шесть, это точно, – проговорил монстр с огромным мозгом, – беда где-то в другом месте. Поторопитесь.

Друзья вышли из здания. Лу-Ла быстрым шагом направился прочь от центра. Когда они отошли достаточно далеко, магистр магии Лапприо принялся творить ритуал перемещения. Игорь внимательно следил за его манипуляциями, и когда портал создался, принялся обеспечивать переход.

– Всё готово! – крикнул он.

– Шагай первый, а я за тобой.

Игорь кивнул и шагнул в переливающийся тоннель. За ним последовал всадник. Через секунду, они недоуменно осматривались по сторонам. А потом одновременно закричали:

– Что это за ужас? Мы где?

8

Лора приняла душ и наслаждалась ароматным кофе. По её оценке, времени на Сапфире прошло предостаточно, поэтому можно было собираться в путь. Девушка нарядилась в соответствующую для Сапфиры одежду и приготовилась сотворить переход. Создав яркий круг, Лора уже сделала портальные врата, когда вдруг поняла, что что-то пошло не так. Ровный обычно коридор, вдруг дёрнулся и чуть искривился. Затем он вернулся в исходное положение и выровнялся. «Какая-то помеха», – подумала девушка и шагнула в светящийся тоннель. В этот момент её перевернуло вниз головой и с размаху ударило о землю. «Как же больно!» – успела подумать Лора перед тем, как потеряла сознание.

Очнувшись через некоторое время, девушка поняла, что лежит на теплом песке. «Где ж это я?» – подумала она, приподняла голову и открыла глаза. С минуту она остолбенело смотрела перед собой, затем вскочила на ноги и принялась исступлённо орать и ругаться на неизвестном языке. Если бы за ней кто-нибудь наблюдал, то очень удивился бы, что из такого симпатичного рта льётся отборная ругань. И хотя слова этого языка были чужды, смысл их был отчетлив и понятен. Наконец, устав от собственного крика, Лора замолчала и крепко задумалась. Ей было от чего впасть в такое бешенство: в результате каких-то непредвиденных обстоятельств она попала не на Сапфиру, а в пустыню Ристицию. И очухалась прямо у подножия великого Города-на—столпе. Первое, что она увидела, когда открыла глаза, был гигантский, уходящий в небо столп, и лестница, обвитая вокруг него. Именно она, а не сам факт нахождения в пустыне, так взбесила девушку. В памяти Лоры пронеслись, казалось бы, забытые картины прошлого. Её мытарства в Пьятпе и долгое, опасное путешествие вверх. Тогда было легче, тогда был Игорь. А теперь она одна и нужно делать выбор: либо повторить безумный подъём вверх, либо уйти далеко в пустыню и попробовать вернуться на Землю. Или на Сапфиру. Дело в том, что в Ристиции магия не работала. Особенно в непосредственной близости гигантского столпа. Лора хорошо помнила, что проблески магии стали появляться лишь в Предгорье – самой высокой точке лестницы. «Если принять тот факт, что уровень действия магии находится на самом конце столпа, то магическое поле, уходя за границы Сапфиры, постепенно опускается к поверхности. Но где точка этого соприкосновения, неизвестно. Сапфира установлена очень высоко, поэтому место, где действует магия, может быть на значительном удалении», – так рассуждала девушка и ход её мыслей ей самой не особо нравился. У неё было два пути: либо отправляться в пустыню и неизвестно сколько бродить в поисках магии, при этом быть без еды и питья и ночевать прямо на песке. Либо начать подъем на Сапфиру по ненавистной лестнице.

– Будь ты проклята! – крикнула Лора и направилась к столпу.

Перспектива умереть с голоду или быть съеденной неизвестными хищниками её не устраивала. Закипая от переполняющего её гнева, девушка подошла к лестнице. Вопреки её ожиданию нижняя ступень находилась довольно высоко. К её окончанию, была приварена обычная железная лестница, причём довольно ржавая. Но и она не доставала до земли, поэтому к ней привязали верёвку, конец которой болтался чуть выше головы.

– Вот же, зараза! Никакого уважения к людям! – сплюнула Лора и, подпрыгнув, ухватилась обеими руками за разлохмаченный конец.

Преодолев верёвку и железную лестницу, Лора ступила на первую широкую бетонную ступень. Она подошла к перилам и посмотрела на бескрайние просторы Ристиции. Впереди был долгий, полный неизвестностей, путь. Лора вздохнула, и сделала первый шаг вверх. Что бы шагалось веселее, девушка принялась обдумывать своё положение и ту странность, которая произошла с ней в момент телепортации. То, что произошла какая-то помеха, было очевидно. Было ли это случайностью, или же следствием серьёзной проблемы, Лора не знала. «Но разобраться с этим нужно в первую очередь», – думала она. То ли в порыве злости и отчаяния, то ли от избытка переполняющих эмоций, девушка не заметила, как добралась до изгаженного испражнениями места. Осторожно ступая по чистым местам, Лора прошла импровизированный туалет и вскоре оказалась в деревеньке, трущобы которой представляли собой жалкое подобие человеческого жилья. Материал построек был самый разный: от кусков картона до натянутой на палки грязной материи. Некоторые домишки были совсем крохотные, другие чуть покрупнее. Между ними поднималась вверх ступенчатая узкая улочка. У некоторых лачуг одной стены не было, и тогда Лора видела неприхотливую внутреннюю обстановку. Которая, впрочем, была в большинстве своём везде одинакова: кусок картона или ткани заменяющая постель и что-то вроде посуды. У одних это был тазик, у других пара мятых кружек. Некоторые разжигали странные устройства, похожие на примусы и что-то разогревали. На удивление, если не брать запах в расчёт, около трущоб было относительно чисто. Видимо люди старались хоть как-то поддерживать порядок.

– Здравствуй странница! – послышался вдруг голос.

Лора увидела около одной из лачуг, сидящего пожилого человека. Перед ним стоял примус, на котором грелась довольно приличного вида кастрюля с водой.

– Ну, здравствуй, старик, – ответила девушка.

– Отдохни с дороги, выпей чаю, – предложил дед, – он даёт силы, а тебе они пригодятся.

– Спасибо, – ответила Лора и вдруг ощутила, как заныли от постоянного подъема ноги.

Старик снял кипящую кастрюлю, и всыпал туда черных толчёных листьев.

– Чай у нас очень вкусный и полезный. Сейчас заварится. Как же занесло тебя в Илирнейвей?

– Да вот… ветер не туда дунул, – ответила Лора, всё ещё злясь на свою участь, – это что, название такое?

– Да! Останешься у нас, или пойдёшь выше?

– Пойду. Что мне тут делать?

Старик разлил чай в две кружки и протянул девушке.

– Я уже стар. Повидал в жизни всякого. Но идущего снизу, вижу во второй раз жизни. Обычно, к нам приходят жить те, кому наверху делать нечего.

– А кто шёл наверх? Уж не молодой ли высокий и светловолосый парень?

– Да, так он и выглядел.

– Это Игорь!

– Знаешь его? – удивился старик.

– Это мой муж, если что!

– Ничего себе, чудеса! Оказывается, можно и не куря дзувки, увидеть много интересного!

– Кстати, ты мне напомнил, – сказала Лора, – мне очень нужна дзувка. Не для себя, а для очень нужного дела. Можешь добыть?

– Могу, но так просто мы её не даём. Можно поменять на что-нибудь.

Лора прикинула содержимое крохотной сумочки, которая болталась на бедре. Помада, зеркальце, тушь, платок и одна ежедневка. «Блин, ну что я ему дам?» – расстроилась она.

– Хочешь, я подарю тебе зеркало? – с надеждой спросила Лора и вытащила маленький кругляш.

Старик с опаской взял зеркало и посмотрел в него.

– Ох ты, кошмар моей прабабки! Это я, что ли?

– Да, это ты.

– Ну и рожа у меня! А оно всех показывает?

– Только тех, кто на него смотрит.

– Отлично! Мне нравится! Я покажу кое-кому, кто себя красавцем считает! – захихикал старик и вытащил из-под куска картона с десятка два маленьких пакетиков, расфасованных бурым порошком.

Лора разложила пакетики по всем потайным местам: в сумочку, в бюстгальтер, и в сапоги. Зная, что впереди будет Пьятпа – город любителей этой дряни, девушка была в полной экипировке. Распрощавшись со стариком и чувствуя подъем сил, Лора быстро прошла трущобное поселение и дошла до того места, где лестница заканчивалась плотной стеной с узкой дверью внизу. Около двери стоял охранник в яркой одежде и держал в руках большой охотничий лук.

– Ты кто? А ну стоять! – крикнул он.

– Я – Лорапаттаунгхитха! Повелительница хаоса и ветра, одна из владык Сапфиры! Если не пропустишь меня внутрь – испепелю! Назови себя!

– Хемхаенг!

– Что-то мне твоё имя напоминает. А не ты ли несколько лет назад обманул парня, который, как и я шёл наверх? Ты пообещал, что за порцию дзувки покажешь ему выход, а сам трусливо сбежал?

– Ты и правда, колдунья! Этого никто знать не мог! – Хемхаенг упал на колени и залился слезами, – не губи, я виноват, но я искуплю.

– Искупишь, куда ты денешься. Пойдёшь моим провожатым. Открывай дверь!

После лестничной тишины, городской шум показался оглушительным. Лора ненавидела этот шум. Была бы её воля, она снесла бы эту Пьятпу напрочь, поглоти её пустыня. Быстро пройдя площадь, и не спуская с аборигена глаз, девушка открыла знакомую дверь и вновь оказалась на лестнице. Хемхаенг испуганно озирался по сторонам. Лора, усмехнувшись, достала из сапога порцию травки.

– Хочешь? Даю тебе пять минут на то, чтобы ты срочно принёс сюда штук десять деревянных или железных палок, в половину моего роста. И ещё тряпок, лучше простыней штуки три. И кремень. А придёшь быстрее – получишь добавки.

Как Хемхаенг успел за две минуты – неизвестно. Зато он приволок четыре простыни и около десятка металлических штырей. Откуда он их взял Лору не интересовало. Девушка отдала обещанную порцию травки и наблюдала, как мужчина достал из кармана кусочек бумаги и аккуратно завернул самокрутку. Выпустив струйку ароматного дыма, он произнёс:

– Не думай, повелительница, что я получаю кайф от этой травки. Нет! Дзувка помогает глубоко мыслить. И смотреть на жизнь позитивно.

– Вот и мысли, сколько душе угодно. Главное, помоги мне пройти тоннель.

Вскоре перила стали заметно прибавлять в высоте, а на лестнице стало заметно темнее. Девушка почувствовала, как её пронизывает мелкая дрожь. Заметив, что стены измазаны чем-то липким, она остановилась и сказала:

– Рви простыни на полосы и обматывай концы палок.

– Зачем? – с глубокомысленным видом спросил курильщик.

– Это называется факел. Обмакивай в эти сопли, да пожирнее. Вот так. Ярче гореть будет.

Закончив, Лора разделила факелы поровну, и маленький отряд направился вперёд. Когда стало совсем темно, Лора остановилась.

– Поджигай! – приказала она, и Хемхаенг ловко высек огнивом искру.

9

Факел ярко разгорелся. Лора зажгла от него ещё один. С двумя факелами стало гораздо светлее. Кивнув своему провожатому, Лора пошла вперёд. Увидев, что ступеней давно нет, а под ногами мягкая подстилка, она тихо сказала:

– Когда скажу – беги. Мы побежим прямо вперёд несмотря ни на что. Пока не увидим свет впереди. Если факелы погаснут – мы умрём. Будь начеку. Один начинает гаснуть – зажигай следующий. А сейчас зажги ещё один. Побежишь сразу с двумя, а я за тобой понесу остальные.

Так они и сделали. Как только загорелся второй факел, Хемхаенг побежал что есть силы. Лора мчалась за ним, боковым зрениям наблюдая за метаниями странных теней. Кроме того, постоянно слышались негромкие рычащие и воющие звуки. Факел у Лоры начал гаснуть. Один погас у Хемхаенга.

– Стой! – истеричным, переходящим на визг шёпотом, скомандовала девушка. – Поджигай быстрей!

Как назло факел долго не занимался. Послышался мерный дробный топот, и звук его становился всё громче и громче.

– Ну! – отчаялась Лора.

Вспыхнул огонь, и топот резко прекратился. Девушка представила, что скрывалось в темноте и от этого ей стало плохо. Тряхнув головой, она толкнула провожатого, и тот побежал с удвоенной силой. Лора едва успевала за ним. Наконец, они увидели свет. Сердце застучало с удвоенной силой, но не от бега, а от радости. Ещё несколько секунд и они выскочили на лестницу. Тоннель остался позади. Отдышавшись Хемхаенг сказал:

– Даже знать не хочу, что за чудовища там живут!

– И не надо. Отдыхай, и пойдём дальше.

– Мне идти с тобой?

– Да, если не боишься. Но назад тебе дороги нет. А если дойдёшь до конца – будешь вознаграждён. Нормальную жизнь хоть увидишь.

– Я согласен, – ответил мужчина, – назад я точно не пойду. В темноте верная смерть. Да и дома мне делать нечего. Даже дзувку надоело всё время курить.

Лора рассмеялась и шагнула вверх. По крайней мере, самое страшное из того, чего она боялась, осталось позади. Теперь пройти бы несколько городов, да пересилить свой страх перед невидимой дорогой. «О, как я этого боюсь! Неужели мне вновь предстоит это пройти?». Девушка так задумалась, что не заметила признаки цивилизации.

– По-моему, впереди город, – сказал Хемхаенг.

– Это, должно быть, Тримби, – сказала Лора, – он первый среди трёх городов. Только я одного не пойму….

Девушка крепко задумалась и наморщила лоб.

– О чём задумалась, госпожа? – поинтересовался Хемхаенг.

– Да пришло вот, в голову, что города вроде бы были до тоннеля…. Или после? Что-то совсем всё в голове перепуталось.

– Как говорил мой наставник и просветитель – лестница изменчива!

– Говорил-то после порции дзувки? – засмеялась Лора. – Что значит, изменчива?

– А то и значит, что непостоянна. Может быть сегодня такой, а завтра – другой.

Лора задумалась. А что она знала о лестнице? Да в принципе, ничего. Кроме того, что прошлась по ней с Игорем. А когда попала на Сапфиру, постаралась поскорее про неё забыть. «А зря», – подумала она. Нужно было бы хорошенько всё обдумать, или расспросить Рейджинальда. Какой-то парадокс: о Сапфире она знала всё, а о Лестнице и Столпе почти ничего. И остальные, не сомневалась Лора, знали столько же. Может быть, Плухотсостовр намеренно не дал эту информацию?

– Может быть, и прав твой просветитель. А о столпе, ты знаешь что-нибудь?

– Конечно! Только бы память освежить!

Лора достала из сапога пакетик и подала Хемхаенгу:

– Держи, вымогатель! И рассказывай.

Хемхаенг быстро скрутил козью ногу и, затянувшись, изрёк:

– Пустой он внутри!

– Как это, пустой? Врёшь ты всё!

– Ничего не вру. Я говорю то, что рассказали мне. Если уж мне врали – то я не причём. Так вот, внутри его много чего расположено. Там вдоль стен натянуты мощные тросы – с самого верха, до самого низа. Чтобы поддерживать вертикальность. Я, конечно, не понимаю, что это такое, но говорю что слышал.

– Хм, – сказала Лора, – это логично. Ведь такая мощная конструкция. Все небоскрёбы так строят. Но, за такими вещами нужно смотреть. Обслуживать. Там кто-то живёт?

– Ну, конечно! Гномы. Они за всем и смотрят. Кроме того, там проходят водопроводные трубы и ещё какие-то штуки. Я ведь точно не знаю.

– Стоп! – Лора остановилась, озарённая мыслью. – Там есть подъемник наверх! Должен быть. Что-то я никогда гномов на лестнице не видела!

– И я не видел, – согласился Хемхаенг.

– Осталось только узнать, как попасть внутрь столпа.

– А зачем тебе туда?

– На всякий случай, – ответила Лора, – а вот и город!

Города на Лестнице начинались сразу, вдруг. Только что были одинокие ступени – глядь, а уже стоят дома. Тримби был небольшим городом, но построен совершенно иначе, чем Пьятпа. Перил не было. Вместо них стояли дома. Видимо это место расширили каким-то непостижимым образом. Ступени исчезли и превратились в ровную, идущую вверх улицу. Попадались горожане. Они тоже отличались от таковых в Пьятпе. Здесь народ был спокоен и радушен. «Нужно бы поесть, но денег нет», – подумала Лора. В голове у неё начали продумываться всевозможные комбинации и варианты, как вдруг девушка почувствовала, будто её кто-то куда-то тянет. Неожиданно пространство вокруг неё колыхнулось и подёрнулось рябью. Ухватив Хемхаенга за руку, Лора оказалась вдруг во дворце, а перед ней стоял король Рейджинальд.

– Хвала небу и ночной звезде! – воскликнул Рей и крепко обнял девушку. – Ты жива!

– Жива, а чего ты так перепугался?

– Понимаешь, прошло очень много времени. Тебя нет, Игоря нет! Я расстроился. В душе появилось нехорошее предчувствие. Я открыл ваши резервные возвратные диски и долго не решался их активировать. В конце концов, я не выдержал и хлопнул по диску Игоря. Но ничего не произошло. Прости. Отчаявшись, я активировал твой. И вот, ты здесь. Кстати, а кто это, с тобой?

– Это мой провожатый. Я наняла его в Пьятпе. Будет служить во дворце, если ты не против.

– Да, пожалуйста, пусть служит.

Лора взмахнула рукой, и ткнула в лоб дрожащего от страха Хемхаенга. Он тут же перестал дрожать и осмотрелся вокруг осмысленным взглядом.

– Что вы со мной сделали?

– Я избавила тебя от наркотической зависимости и теперь, ты нормальный здоровый человек. Как ты успел догадаться, это королевский дворец. А перед тобой король Рейджинальд I.

Хемхаенг пал на колени.

– Встань! – приказал Рей. – В знак особой добродетели, я беру тебя служить во дворец. Ты согласен?

Хемхаенг встал и, склонив голову, торжественно произнёс:

– Ваше Величество! Я готов служить вам до конца своих дней!

– Хорошо! Ступай во дворец, там тебе объяснят, что к чему.

– Он жив? – бесцветным голосом спросила Лора, когда Хемхаенг удалился.

– Конечно, жив! Диск просто не отозвался. Если владелец был бы мертв, то устройство перешло бы в режим ожидания. Просто он где-то очень далеко. Так далеко, что связь очень нестабильна. Поэтому, его нельзя возвратить. Я уж думал и ты в недосягаемости. Что случилось?

– Я не знаю. Когда я готовила переход сюда, произошла какая-то помеха. И коридор портала чуть искривился. Но потом всё вернулось на сои места. Как будто бы вернулось. Я шагнула и оказалась у подножия столпа, где не работает магия. Мне пришлось начать подъем по Лестнице. Спасибо, что вытащил меня. Мне бы ещё долго пришлось топать по ступеням.

– Так, – задумался Рей, – если твой портал из-за какой-то помехи немного сместился, но этого чуть-чуть хватило, чтобы тебя переместить с ошибкой. Следовательно, если Игорь в этот же самый момент создавал портал, но помеха у него была сильнее, ошибочно переместился вместо Сапфиры неизвестно куда.

– Случайностей бесконечное множество, – упавшим голосом проговорила девушка, – нам его не найти.

– Нет, не так. Не плачь раньше времени. Порталы «знают» только известные пути. Следовательно, они могу выкинуть такой вот эксцесс только в наших пяти мирах.

Лицо Лоры прояснилось, и она сказала:

– Тогда, я знаю, где его искать!

10

Небо было белым. Но не таким белым, каким оно иногда бывает, а таким, как на негативе. И по нему то и дело прыгали зигзаги чёрных молний. Игорь всмотрелся в лицо Лу-Лы, и оно показалась ему неестественным, почти неживым. Сам он, выглядел, по всей видимости, не лучше, потому что друг смотрел на него с неподдельным ужасом.

– Мы где? – спросил Лу-Ла и вздрогнул от собственного голоса.

Скала, у которой они сидели, вдруг потекла, словно жидкая, и превратилась в ручей. Как завороженные, друзья смотрели на тёмный поток, который вскоре собрался в лужицу, а после поднялся вверх и превратился в скалу.

– Вот это сюрреализм! – сказал Игорь, когда обрёл возможность говорить. – Скала перетекла с места на место.

Он подошёл и потрогал черный камень. Скала, как скала – твёрдая и холодная.

– Ты на землю посмотри! – сказал Лу-Ла. – Здесь всё в движении. Даже мелкие песчинки двигаются, причем хаотично, безо всякой логики.

– И что нам делать?

– Нужно идти. Куда-то ведь мы придем, в конце концов. Нужно встретить кого-нибудь.

– Ты думаешь, здесь кто-то живёт? – скептическим тоном высказал Игорь. – Здесь же с ума сойти можно! Тогда они должны выглядеть соответственно этому ужасу.

– Страшно представить. Пойдем уже, куда-нибудь, а там видно будет.

Они двинулись вдоль оврага и взяли курс на ближайшую возвышенность. Через некоторое время Лу-Ла изумлённо спросил:

– Тебе не кажется, что мы идём всё время влево?

– Кажется, но я подумал, что у меня галлюцинации.

– Да, нет же! Я ведь вижу, – сказал Лу-Ла и свернул резко вправо.

И исчез. Игорь протер глаза. Друг словно растворился в пространстве.

– Лу-Ла! Ты где? – заорал он что есть мочи.

– Ты чего орёшь? Я ведь тут, – отозвался невидимый голос.

– Где? Я тебя не вижу!

– Вот он я, – вдруг, откуда ни возьмись, появился Лапприо, – я всего лишь на два шага в сторону шагнул.

– Но ты исчез!

– Я, оглянувшись, тоже тебя не обнаружил. А ты вдруг как гаркнешь, чуть ли не на ухо. Я шагнул обратно и вот, всё вернулось.

– Кажется, я понимаю, в чём дело. Ничего обратно не вернулось. Если моя теория верна, то мы с тобой должны быть рядом, иначе пропадём.

– Что за теория?

– Ты слышал про науку геометрию? У нас, давным-давно жил ученый – Николай Лобачевский. Он придумал совершенно другую геометрию, которую впоследствии назвали неевклидовой. Но сам ученый поначалу называл её воображаемой.

– Почему, воображаемой?

– Потому, что он считал, что могут существовать места, с совершенно иными законами. Учёный придумал множество понятий, которые совершенно не вязались с традиционными представлениями. Например, он считал что плоскость, это поверхность постоянной отрицательной кривизны.

– Я ничего не понял, – признался Лу-Ла, – как вообще этот ваш ученый додумался до такого?

– Он пытался заглянуть за необъяснимое. Но он оказался прав, потому что многое из его теории подтвердилось. Но если мы с тобой в мире, который подчиняется таким законам, то нам придётся забыть всё, что мы знаем. Например, на обычной плоскости если ты отошёл в сторону, то там и оказался. А на плоскости Лобачевского, ты можешь сделать круг рядом с собой, но не вернёшься в исходную точку. Поэтому держись рядом.

– Ты чего такой умный? – удивился товарищ по несчастью. – Мне неудобно даже.

– Да, ладно тебе, – рассмеялся Игорь. – Не вгоняй меня в краску. Пойдём лучше, пока ночь не наступила. Неизвестно какая тут ночь.

– Если она вообще наступит, – хмыкнул Лу-Ла, – а если и наступит, то будет светло. Или точно так же. Похоже, тут всё наоборот.

Между тем, почва под ногами превратилась в земляные плиты, которые двигались и сталкивались друг с другом. Приходилось перепрыгивать с плиты на плиту, что доставляло дополнительные неудобства. С удивлением Игорь обнаружил, что они уже добрались до холма, хотя он всё время был справа.

– Игорь, смотри! – указал Лу-Ла на раскинувшийся впереди город.

Если, конечно, можно назвать городом хаотично собранные в кучу постройки, которые к тому же, постоянно меняли свою форму и становились прозрачными. Игорь судорожно сглотнул.

– Вот и я про то же! У меня после сильных пьянок такого не бывало. Как бы с ума не сойти.

Игорь прищурился и заметил два ярких факела приближающихся в сторону холма.

– К нам какие-то светляки прибывают, – указал он на огненные силуэты.

Не успел друг что-то ответить, как рядом с ним оказался горящий человек на невообразимом пылающем скакуне. У Игоря перехватило дыхание, когда около него возник точно такой же наездник. На вид, если не считать огня, это были вполне нормальные люди. Скакуны, правда, выглядели страшновато, особенно два ряда зубов и два тонких, вертикально расположенных рога.

– Рха’а! – рявкнул тот, который был ближе к Игорю. – О’утахфр по ту-у Петт’ул’ангхитха!

Услышав знакомое сочетание звуков Лу-Ла произнёс:

– Лорапаттаунгхитха! Она из этих мест, да?

– Дот’тха улл тегг нормально говорить?

Последние два слова Игорь распознал после того, как произнес в голове языковое заклинание.

– Да, могу! Мы странники, мы сбились в пути и просим защиты.

– Откуда вы? Вы совсем не как мы? Где ваш огонь? Я таких людей впервые вижу.

– Отведём их к верховному антенору. Пускай разбирается, – сказал второй.

Приказав идти к городу, всадники последовали следом. В этом хаотичном мире трудно было к чему-либо привыкнуть. Вот и сейчас, ожидая, что идти нужно около часа, Игорь вдруг понял, что они уже в городе. Пылающие жители с любопытством рассматривали странных гостей.

– На нас смотрят, как на чудо, – сказал тихо Лу-Ла, – возможно, даже жалеют.

Их подвели к огромному зданию, которое то исчезало, то появлялось вновь, то увеличивалось в размерах, то уменьшалось.

– Заходите! – проговорил один из провожатых и подтолкнул Игоря к дверям.

Внутри оказалось светло, правда, со стенами творилось невероятное. Мозг отказывался воспринимать постоянную изменяемость окружающей обстановки. Их подвели к лестнице, которая текла вверх. Поднявшись по текучему камню, Игорь и Лу-Ла увидели сидящего на троне огненного человека.

– Оденьте черные очки! – властно сказал человек.

Игорю сунули в руки нечто похожее на бинокуляры с резинкой. Он натянул их на глаза, и сразу стало легче. Правда вокруг всё потемнело, но зато появилась некоторая стабильность в окружающей обстановке. Лу-Ла, глядя на Игоря, тоже надел устройство и удивленно осматривался.

– Так лучше? – спросил сидящий на троне.

– Гораздо лучше.

– Я вижу, что вы совсем не похожи на нас. Вы явно не из здешних мест. Кто вы, и куда держите путь?

– Мы путешественники и попали сюда совершенно случайно, – проникновенным голосом начал Игорь, – и теперь ищет путь обратно.

– Вижу, что вреда от вас нет. Я – антенор Пелл’отаггионх. Власть позволяет мне многое знать. И я знаю одного, такого же, как вы. Он проживает на севере. Я помогу вам до него добраться. Почти весь путь проедите на грангах. А потом немного пешком. Я дам вам карту, чтобы вы не заблудились.

– Спасибо вам, – поблагодарил Лу-Ла, – а почему вы нам помогаете?

– Один такой, на вас похожий, спас мою дочь. А теперь идите. Вам дадут всё самое необходимое.

Через некоторое время Лу-Ла и Игорь неслись по психоделической местности. Игорь время от времени сверялся с картой. Слева расположилось нечто под названием «море Хаоса». Но на самом деле это была ужаснейшая мешанина из водоворотов воды, земли, воздуха и чего-то ещё.

– После посещения этих мест я издам книгу! – изрёк Лу-Ла, когда они ненадолго спешились, чтобы дать отдых своим адским скакунам.

– Какую?

– Творчество душевнобольных! Я думаю, что будет пользоваться успехом! Информации у меня хоть отбавляй. Да и рисунков я таких могу нарисовать, что наши сюрреалисты и экспрессионисты завидовать будут.

Игорь расхохотался, не выдержав. А потом, отдышавшись, сказал:

– А ведь теория пространственно-временных сдвигов и здесь подтверждается. Такие пейзажи я точно видел на полотнах художников.

– И я видел нечто похожее, – добавил Лу-Ла, – значит, это действительно так и было.

– Ну ладно, ехать пора, – сказал Игорь и забрался на пылающего скакуна.

– Как я ненавижу ездить верхом! – застонал несчастный Лун Лапприо, взбираясь в седло.

– Давай, давай. Потерпи ещё чуть-чуть. Судя по карте, нам осталось ехать совсем немного.

Друзья пришпорили грангов и пустились вскачь по изменчивой равнине.

11

Они скакали галопом на большой скорости, но при этом стояла полнейшая тишина. То ли звук здесь имел совершенно иные свойства, чем в других местах, то ли звук был, но на недоступной для слуха частоте. Как бы то ни было, Игорь решил развеять гнетущую тишину и сказал:

– Я ведь тоже догадался, что это мир моей жены.

Его слова странно отчетливо прозвучали, учитывая скорость бега скакунов.

– Произошла какая-то помеха, – ответил Лу-Ла, – и нас выкинуло в мир Лоры. Вроде бы он называется По. Но не думал я, что здесь такой ужас.

– Я думаю, что из-за любой поломки телепорт может «сбиться» с цели, но переносит только на известные миры. С таким успехом мы могли бы оказаться на Земле или у Варфоломея.

– Согласен, – кивнул Лапприо, – как он там? Честно говоря, уж лучше бы мы оказались у него.

В это время пейзаж резко изменился. Небо стало черным и звёздным, но при этом на горизонте висели два жёлтых солнца – одно чуть по больше, другого. Судя по тому, как низко светила висели у горизонта, наступал двойной закат. И он окрасил небо красными окружностями, расположившимися в несколько рядов, на равных расстояниях друг от друга. Такого концентрического заката никогда не видел не Игорь, ни его товарищ по несчастью. Земля же здесь была неподвижна и пуста, и только редкие скальные плиты время от времени неспешно проплывали по равнине, словно корабли пустыни. Неожиданно скакуны остановились. Сколько не понукали седоки своих грангов – строптивые животные не шевельнулись с места.

– Приехали! – заявил Лу-Ла и спрыгнул с пылающего, но не обжигающего, животного.

Игорь спешился и гранги, обрадовавшись свободе, тут же ускакали обратно.

– Наша цель где-то здесь, – сказал Игорь, – какая потрясающая картина! Это безмолвие и эти два солнца!

– Они прекрасно дополнят главу моей будущей книги! – добавил Лу-Ла. – Я считаю, что нам нужно идти туда, вниз.

– Почему?

– Потому что там дорога ровнее.

Аргумент был достойный, и путники отправились в путь. Часа через два их окликнули:

– Эй вы! Не меня ли ищете?

На одной из «катающихся» плит стоял человек. И он не горел пламенем, что очень радовало.

– Всё возможно! – ответил Лапприо. – Нас отправил верховный антенор, имя его – язык сломаешь. Он сказал, что здесь нам помогут.

Человек засмеялся:

– Это Пелл’отаггионх! Он всё правильно сделал. Идёмте за мной.

Человек спрыгнул с плиты и пошёл в сторону склона. Неожиданно он исчез. Игорь и Лу-Ла, сделав шаг, тоже исчезли. На равнине под двумя жёлтыми солнцами ни осталось никого. Трое мужчин стояли около поросшего зелёным мхом бункера, с массивными железными дверями. Самое приятное было то, что бункер не пропадал и не двигался. Он просто стоял на одном месте.

– Меня зовут Анемподист, – представился абориген и открыл двери, – я живу здесь давно, проходите.

Друзья представились хозяину бункера и вошли внутрь. Было приятно видеть обычный ровный свет и нормальную лестницу, уходящую ступенями куда-то вниз.

– Что-то со Щитом? – спросил Анемподист безо всякого предисловия.

На соответствующий вопрос он ответил, что живёт здесь с незапамятных времён. И да, он с Земли. Он случайно оказался здесь, и ему предложили следить за оборудованием. Нет, он не наблюдал никакой угрозы для мира По. Нет, как работает эта система ему неизвестно. Но зато, у него полная свобода для научной деятельности и наблюдений.

– Так вы ученый? – спросил Игорь.

– Да, я занимался астрономией. Жил в Аресибо5, в Пуэрто-Рико. Отец мой был иммигрантом, а мать местная. Жизнь с таким именитым рефлектором по соседству, дала о себе знать, и я увлёкся астрономией. Работать я, естественно, устроился на телескоп. Однажды, я засёк необычное космическое явление. Это было странное излучение. Но меня обсмеяли, заявив, что я профан и ничего не смыслю в астрономии. Жизнь моя после этого стала сущим адом, пока не появился странный тип и не предложил мне другую жизнь. Этот бункер – одновременно мой дом и моя лаборатория. В моём расположении огромный рефлектор, зеркало которого, гораздо больше Пуэрториканского телескопа.

– А где это зеркало? – удивился Игорь.

– Там, где я вас встретил, – улыбнулся Анемподист, – вы шли по нему.

– На вид это обычная земля, – возразил Лу-Ла, – только на небе два солнца.

– Ах, не обращайте внимания. В этом странном мире всё наоборот. То, что на первый взгляд, кажется одним, совсем не соответствует тому, что на самом деле. Природа этого мира творит чудеса с человеческим зрением.

– А два солнца и концентрические круги заката?

– На самом деле солнце одно. А на небе вы видели отражение от зеркал рефлектора.

Анемподист вошёл в обширный зал и показал на странные приборы.

– Это всё уже здесь было. Это экраны, на которых виден окружающий ближний космос. А вот монитор телескопа и окуляр прямого обозрения. Можете заглянуть.

Игорь посмотрел в окуляр и поразился красотами вселенной.

– Вы спросили про Щит, и вы о нём что-то знаете. Что именно? – задал вопрос Лу-Ла.

– Не больше, чем вы, – ответил Анемподист и рассказал примерно то же самое, что и обладатель мегамозга Маки-Маки.

Планет, по его рассказу, было шесть. Они соединялись невидимым сверхпрочным полем, которое защищало миры от внешней угрозы, но не препятствовало прохождению сквозь него мелких объектов. Таких как метеориты или искусственные спутники. На каждой из планет щита были установлены вот такие или похожие станции обслуживания. Энергию для работы, станции получали из недр планеты.

– А обратно ты не пытался попасть? – спросил Игорь.

– Вы знаете, я так увлечён, что мне возвращаться не охота. Да и зачем?

– А личная жизнь? И общение? – спросил Лу-Ла.

– Учёному какое общение? На Земле меня не особо понимали. Здешние местные жители живут на уровне нашего средневековья. Но меня уважают. Снабжают кое-чем.

– Почему они огнём горят?

– Это свойство их кожи, Игорь. Вернее, цвет. На нашей Земле, они были бы похожи на индейцев и не более того. А тут ходят в огне, как дьяволы. Но с ними можно поладить. У меня с одной дамой даже роман был.

– Меня терзают смутные сомнения, – проговорил, прищуривая глаз, Лу-Ла, – а не было ли у тебя дочери?

– Была! – удивился Анемподист. – Как вы догадались? Я, правда, не знаю где она сейчас. Но в Ауакатане я её не видел.

– Где?

– В городе. Она с матерью жила там. Но она была похожа на нас. И на неё показывали пальцем. Куда она делась – я не знаю. Она способная и умная девочка. И сильная – в обиду себя не даст. Я думаю, она в порядке.

– Даже боюсь спрашивать её имя, – усмехнулся Лу-Ла.

– Почему? – удивился Анемподист.

– Потому, что это твой собственный зять! – всадник указал на Игоря.

После непродолжительной немой сцены учёный услышал интереснейшее повествование об Игоре и Лоре, о Сапфире и о Щите. И об инопланетянине, который всё это устроил.

– Дай же я тебя обниму! – воскликнул со слезами на глазах новоиспечённый тесть. – Выросла моя Лорочка. Я рад, что у неё такой муж. Но, если пришелец взял её на Сапфиру, используя телепорт, то сделать это он мог только из одного места. Это на южном полюсе.

– Почему? – спросил Игорь.

– Вы видели, какой хаос на планете? Все эти эволюции и трансформации происходят от нестабильности соединений материи и вещества. А также, из-за неправильного взаимодействия всех видов излучений, в том числе электромагнитного. Спектральный анализ здесь невозможно провести. Поэтому мы видим «пылающих» людей и тому подобное. На планете всего три стабильные области: северный и южный полюсы и материк, где находится эта лаборатория. После вашего рассказа я нашёл объяснение тому, почему этот материк именно такой. Скорее всего ваш пришелец его и создал. А полюса планеты были стабильны изначально. На северном никто никогда не был. Считается, что там невозможно существовать. А вот южный полюс не так далеко отсюда. Там нормальные условия для подобного рода перемещений. Я там был несколько раз.