Сага о силе и любви. Она бесплатное чтение

Пролог

В огромном, помпезно обставленном кабинете стояли двое.

Первый прекрасно вписывался в интерьер: дорогие одежды, усыпанная драгоценными камнями корона на гордо поднятой голове, накидка с шитым золотом замысловатым рисунком. Широкая борода выгодно добавляла внушительности еще достаточно молодому правителю.

Второй же мужчина смотрелся вороной – или вернее сказать: черным вороном, – посреди позолоты и бархата. Черная рубашка, грубоватые брюки того же цвета и никаких украшений – кинжалы и хлыст на поясе последними явно не являлись. Они так органично вписывались в облик их владельца, что никаких сомнений в умении пользоваться этими предметами не возникало. Черный ворон был воином, наемником. Но не из тех, кого муштровали на плацу. Не из тех, кто держится за свои погоны. Он был прирожденным бойцом. Его боевые навыки оттачивались с рождения, были частью его. Он был красив. Прямые черты лица, черные густые волосы ниспадали на плечи, а передние пряди были собраны в хвост на затылке. Высок, широкоплеч и грациозен, как дикий зверь. Даже сейчас, когда он просто стоял, сложив руки на груди, чувствовалось, что мужчина в любой момент готов к бою. Способен в один прыжок отразить атаку, причем без лишнего шума и спецэффектов. Несмотря на простоту в одежде, держался наемник уверенно, ни подобострастия, ни страха перед власть имущим. В глубине его черных глазах поблескивали нотки небрежности, превосходства и… усталости. Последнее легко объяснялось ранением. Ладони наемника были перевязаны, а через ткань повязки проступала кровь.

– Ты жесток к моим женщинам. Она тебе не понравилась? – король постарался скрыть в бороде улыбку, вновь вспомнив заливающуюся слезами у его ног девицу собственного гарема. И угораздило ж его как раз спуститься к ним. В утешении несчастной были и свои прелести, но теперь правителю придется еще не раз выслушивать завуалированные упреки фаворитки, до которой он так и не добрался. При мысли об этом мужчина недовольно поморщился. Поинтересовался: – Как ты теперь будешь с такими руками?

Наемник слегка улыбнулся:

– Справлюсь. Это лучше, чем строящая глазки девчонка под боком.

– Глупа и наивна? – предположил король.

– Амбициозна. Не хочу тешить надеждами понапрасну.

– Тебе нужен кто-то. Хотя бы на пару дней.

– Я прекрасно справлюсь и Дэйв… – попытался было отказаться воин, но был грубо прерван.

– Это приказ, – рявкнул король.

Наемник сжал челюсти, стараясь не выдать недовольства, и чуть склонил голову в знак подчинения.

Часть 1 – Глава 1

накануне

Они были в песках под бесконечно-звёздным чёрным небом. Король попросил увезти его подальше от дворца. Здесь события этого вечера казались нереальными. Джед правил всего несколько лет, но за это время успел нажить себе достаточно врагов. Пропавший сын короля, ничего не помнящий о своём детстве и о своих родителях, он был найден не без помощи Азаира. И несмотря на сходство со своим отцом, многие сомневались, если не в его происхождении, то в том, достоин ли он быть их правителем. Каждое движение, любое решение брались под лупу, а поскольку нынешний правитель уменьшил влияние некоторых кланов, недовольство только росло.

Сегодняшняя смута была апогеем противостояния. Джед не захотел отменять встречу. «Нужно покончить с этим. Хватит», – заявил он, и Азаир за час сменил всю охрану, в тайне от всех, предупредив лишь самого правителя. На приеме, как и следовало ожидать, они вручили ноту. Собственно, противников было не так много, но они были серьёзными. Азаир наблюдал со стороны, как Джед объясняется с одним из мятежников. Заметил краем глаза движение и без промедления бросился на человека с оружием, одним махом свернул тому шею. А дальше всё происходило стремительно. Его бойцы в два счёта обезоружили недовольных и отправили на тот свет особо рьяных противников. С их стороны обошлось без потерь. Удостоверившись, что восстание подавлено, они вдвоем, Джед и Азаир – король и глава безопасности – отправились в ночь.

*****

Огонь умиротворяющее потрескивал в тишине, вокруг было ни души. Джед отпил из фляги и взялся за плечо.

– Ты ранен? – тут же спросил Азаир.

– Царапина, – нехотя отвечал Джед.

– Покажи.

Не дожидаясь согласия, Азаир достал нож и быстрыми умелыми движениями разрезал рукав. Действительно: царапина, но края раны уже почернели.

– Чёрт, – выругался он, – почему не сказал сразу?

– Не заметил.

– Немеет? – Азаир ощупывал рану. Джед кивнул.

– Что, очень плохо? – спросил он и, ухмыльнувшись, добавил: – Можешь не отвечать. Сам знаю. Также, как у отца. Ведь правда?

Азаир не слушал его, снял с коня сумку, достал какой-то флакон и протянул его правителю.

– Пей, это замедлит действие яда, – пояснил он.

– Зачем? – отказывался Джед. – Я не хочу гнить заживо, как мой отец. Его лекари тоже оттягивали смерть. Уж лучше так, сразу.

– Пей, мне нужно время, чтобы вытащить тебя, – холодно повторил Азаир и чуть ли не силой влил содержимое королю в глотку. – И я не лекарь твоего отца. Можешь быть уверен, увижу, что всё бесполезно, сам отправлю на тот свет.

На губах Джеда промелькнула слабая усмешка. Умирать не хотелось, но такой расклад его вполне устраивал. Сознание правителя начало затуманиваться, тело плохо слушалось. Его стала бить дрожь.

– Мне нужно уйти. Жди. Я скоро. Постарайся не спать, – приказывал Азаир, укладывая Джеда так, чтобы тот не упал в костер.

*****

Джед очнулся от жары, с трудом вспоминая предыдущий день. Он лежал под открытым небом. Солнце жарило, голова трещала, внизу живота чувствовалась тяжесть. Он пошевелился – вроде бы ничего – и сел на песок. Он был без рубашки и чем-то обмазан. На животе одной линией сверху вниз тянулись продолговатые красные пятна. Их было 10. Он дотронулся, чуть саднило, но терпимо. Джед оглянулся, в нескольких шагах от него лежал Азаир. Подошел, тронул за плечо, но тот не реагировал. Нашёл флягу, смочил ему губы и лицо. Веки Азаира слегка дрогнули. Джед осмотрел его голову, грудь, взял за руку. Азаир застонал и открыл глаза. Его ладони были в крови, сожжены до мяса. Джед не понимал, что произошло и как это было возможно, что он всё ещё жив. Одно было ясно: своим исцелением он был обязан Азаиру.

– Я немного разбираюсь в ядах. Тебе повезло, что я оказался рядом, – шутливо бравировал тот, ещё не вполне оправившись. – Тебе рано умирать.

Джед помог ему напиться, забраться на коня. Азаира немного качало.

– Я поеду… передохну, – выдохнул он.

– Нет, в таком состоянии я тебя не отпущу, – безапелляционно заявил Джед, взял его коня за поводья и направился в сторону, откуда они приехали.

Часть 1 – Глава 2

Азаир без особой охоты согласился на второй эксперимент, правитель так хотел ему сделать приятное, в приказном порядке предлагал своих женщин в помощь, что отказаться было невозможно. Сейчас он прекрасно понимал, что стоило распрощаться с Джедом еще в песках, поехать к своим, к Эрлу. Кочевники присмотрели бы за ним лучше придворных врачей, но сопротивляться настойчивости правителя, который в отличии от него в тот момент чувствовал себя чуть ли не заново рожденным, у мужчины сил не было. А теперь ему приходится расплачиваться за свою опрометчивость. Стоит, прислонившись к проему окна в приемной Джеда, и представляет, что за ужас его ждет в последующие дни. Азаир терпеть не мог, когда у него под ногами мешалась прислуга (тем более женская ее часть, от которой больше неприятностей, чем проку). Мечтал, как можно скорее снова оказаться у себя. Один. Он был ещё слаб, хоть и старался не показывать вида. Но время от времени усталость накрывала волной, и тогда мужчине приходилось прикладывать немало усилий, чтобы сохранять небрежную невозмутимость. Больше всего на свете ему сейчас хотелось напиться горячего чая и завалиться спать. «А вместо этого придется объясняться с очередной дурочкой, что всё это ему не нужно.» Простая и такая несбыточная мечта – побыть в своей комнате одному – заставила мужчину скривиться от раздражения. Он уже сделал шаг, чтобы отправиться восвояси, но тут дверь открылась. В кабинет вошёл король, галантно пропуская перед собой женщину.

У Азаира пересохло во рту, а перед глазами промелькнул образ из прошлого.

«Эльза… Нет, конечно, нет.»

Но что-то похожее в ней было.

«Возраст?Да, она примерно того же возраста, как и… то есть, как ты сейчасМожет, чуть старше. Тот же тип, скорее пышная, чем худышка. И глаза..

Он тряхнул головой, откуда взялась эта женщина, такая непохожая на наложниц королевского гарема. Те были, словно клонированные: молодые, стройные, строящие глазки и виляющие бедрами. Что ж, Джед действительно подыскал для него особенную… «Нет, надо отказаться. Срочно. Пока не поздно», – думал Азаир и стоял, как вкопанный, впившись в лицо женщины взглядом и не в силах раскрыть рот. А она даже не смотрела в его сторону, не удостоила мужчину ни единым взглядом и всем видом показывала: «Я делаю, как просят, но даже не надейтесь, что начну здесь прыгать от радости и крутиться как заводная вокруг каких-то фаворитов».

– Айда, это тот, о ком я рассказывал. Поухаживай за ним немного, – произнес король тоном радушного правителя.

Женщина не спеша подняла взор, на мгновение встретилась взглядом с Азаиром и ему показалось, что во взгляде блеснуло изумление.

– Азаир, это Айда. Надеюсь, вы поладите. Не обижай её. Не то будешь иметь дело со мной, – продолжил Джед полушутя-полусерьезно.

Азаир медленно, как во сне, перевёл глаза на короля, слегка поклонился в знак согласия и буркнул, обращаясь уже к женщине:

– Идем.

Айда приподняла бровь, но промолчала. А про себя сделала отметку, что манерами этот наемник не отличался. Впрочем, как и большинство воинствующей братии, хозяйничающей во дворце.

*****

Они прошли вереницу комнат – он впереди, не оглядываясь, она чуть сзади. «Если я сейчас куда-нибудь сверну, он меня даже не остановит», – подумалось Айде и она едва совладала с искушением незаметно улизнуть. Ей пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы продолжить путь по бесконечным коридорам необъятного дворца вслед за черной тенью наемника. Ее проводник попыток заговорить не делал, и у женщины предостаточно времени, чтобы предаться своим мыслям.

«Просьба» короля была неожиданной. Сказать, что Айда была удивлена, когда ее вызвали, значит ничего не сказать. О ней практически не вспоминали с тех пор, как она несколько лет назад по воле судьбы оказалась «при дворе». Иногда ей, как и другим женщинам, было дозволено появляться на приемах. Порой (на тех же приемах) она обменивалась парой фраз с самим правителем. Но на этом все. На какой-либо другой контакт с королем, кроме словесного, рассчитывать не приходилось. Как женщина она его не интересовала (впрочем, «не-интерес» был взаимен). То, что ей даже не дали привести себя в порядок перед аудиенцией, было скорее закономерно. Звали не для постельных утех. Но для чего? Айда была готова ко всему, кроме того, что ей придется стать сиделкой. Она тщательно вслушивалась в интонацию, пытаясь определить, действительно ли речь лишь об услугах служанки (личная охрана короля воздержанием обижена не была), но как ни старалась, ничего подобного в речи или жестах короля не промелькнуло. И она вполне успокоилась. Пока не увидела его. Глава безопасности. Он мелькал черной тенью вблизи короля или своих людей. И до этого момента Айда видела мужчину лишь издалека. Зато слышала о нем предостаточно. Обделенные вниманием правителя женщины любили делить между собой мужчин, оказывавшихся поблизости и, судя по количеству слухов, этот был лакомым кусочком. Последние сутки все только и гудели о попытке переворота и успехе охраны короля. Поговаривали, что он спас правителя, собственноручно сломал шею кому-то из заговорщиков, устранил изменников, но о ранении Айда не слышала ни слова.

Она украдкой разглядывала спину мужчины. Высокий (без каблуков она будет ему едва ли по плечо). В меру раскаченный. Широкий разворот плеч. Рельеф мышц угадывался под рукавами рубашки, а то, что было ниже пояса, выглядело очень даже… На одном из поворотов Айда так увлеклась, что едва не влетела в мужчину и вскользь задела плечо. Он лишь недовольно скривился, а женщина, мысленно отругав себя за легкомыслие, смогла убедиться, что под рубашкой скрывается железо, а не мышцы. И заодно почувствовать легкий мужской запах, от которого даже ее сердце пропустило удар. Он пах костром, легким дымком каких-то трав и ветром… Это был неповторимый аромат вольного, сильного мужчины, укротить которого – да что укротить, хотя бы заставить взглянуть на себя – желала бы любая. Что ж, понять стремления изголодавшихся женщин было легко. Здесь и экземпляры попроще были нарасхват, а заполучить такой образчик мужской красоты – несбыточная мечта каждой. Некоторые отчаявшиеся сами просились в общий гарем, которым пользовалась охрана короля. Там-то мужского внимания хватало. Молодые, горячие самцы часто спускали пар в обществе красавиц. Иногда даже образовывалось некое подобие пар. Вот только женились воины всегда на своих, свободолюбивых и строптивых девах песков. И как бы наложницы не старались, не тешили себя надеждой, этого было не изменить.

Никто толком не знал, пользовался ли глава безопасности услугами гарема. Уж слишком много слухов витало вокруг этого мужчины, некоторые утверждали, что спали с ним, другие откровенно смеялись над этими утверждениями. А уж какие только витиеватые теории ни развивались о предпочтениях мужчины… Айда лишь иногда слышала обрывки разговоров и никогда не интересовалась подробностями. Зачем? Ни в верхнем, ни в нижнем гареме у нее не было никаких шансов. Она была старше большинства, да и ублажать мужчин считала ниже ее достоинства. А что-то иное здесь и не предполагалось. Однако, Айда не убивалась и не плакала в подушку. В этом дворце она оказалась после того, как попала в плен. Её отец был разорен и умер в горе, муж убит, а она – представительница древнего знатного рода и до недавнего времени весьма влиятельного – подарена королю. Благодаря своему происхождению, да и возрасту тоже – а ей уже ближе к сорока – Айда находилась на особом положении. Была кем-то вроде пленной гости. К ней относились с почтением: никаких претензий, но и никаких перспектив. В пределах дворца женщина была предоставлена сама себе и по большому счету, она была благодарна королю, что тот не продал, передарил ее дальше или не убил. Айду оставили в покое, ни к чему не принуждали – а это уже было не мало. Она все еще с ужасом вспоминала, как ее собственный муж – тот, кто был обязан ее всем, кого она по наивности когда-то любила – надел на нее рабский ошейник. Пытался, продав ее, спасти собственную шкуру. Вот только ничего не вышло. Дар был принят, но и жизнь забрали. У нее на глазах. Впрочем, Айду это уже не трогало. Ее мир рухнул, прежняя жизнь ушла безвозвратно, вера в любовь тоже. Лишь по счастливой случайности она сейчас здесь – хоть и не на свободе, но живет в относительной роскоши, – а не где-то в трущобах исполняет прихоти всех желающих… Поэтому будучи даже самой безнадежной из всех женщин королевского гарема, Айда никогда не хотела ничьего внимания. И прекрасно помнила, что за привлекательной внешностью может скрываться уродливая душа. Ее собственный брак оказался лучшим лекарством от романтических иллюзий.

Часть 1 – Глава 3

Наконец, они добрались до покоев Азаира. Мужчина ногой распахнул дверь и жестом пригласил ступить за собой (в отличие от правителя, пропускать женщину вперед наемник не собирался).

В пустом безликом фойе не было ничего, кроме дверей. Азаир скинул обувь и босиком направился к среднему проему, Айда последовала за ним не разуваясь. Она была вовсе не уверена, что задержится в этих комнатах надолго, и снятые туфли при возможной попытке к бегству в ее планы не входили. Мужчина бросил на неё недовольный взгляд, но снова ничего не сказал.

«Похоже мы играем в молчанку», – подавила смешок Айда.

Комната была огромной и так же, как и фойе, практически пустой. Главное отличие от предыдущей – окна во всю стену и дверь, ведущая в сад. Деревянный пол, низкий чайный столик, лампа, а дальше, в глубине помещения, внушительная подставка с оружием. Кроме того, местами, по периметру, чуть виднелись тонкие полоски-щели, видимо, от встроенных в стены небольших шкафов или ящиков. Азаир нажал какую-то кнопку, и стена напротив раздвинулась: спальня. Это была первая комната, похожая на жилую. С огромной кроватью, столиками, зеркалами, коврами и креслами.

– Ты можешь оставить свои вещи там, – сказал Азаир, указывая на спальню. – Двери ведут в ванную, гардеробную и в фойе, через которое мы вошли. Сможешь приходить и уходить, не мешая. Спать здесь или вернуться к себе и прийти завтра утром. Мне всё равно.

После долгого молчания Айда не ожидала услышать столь длинную речь и даже немного заслушалась. У мужчины был очень красивый голос, глубокий, чуть с хрипотцой. Вот только плохо скрываемое раздражение его портило. Но Айда постаралась не обращать внимание на такие мелочи. Наличие лишь одной спальни в данный момент озадачивало ее гораздо больше. А еще тот взгляд, которым глава безопасности сверлил ее в приемной короля. Тяжелый, пронизывающий насквозь. Жаждущий? Оценивающий? Какие чувства скрывались за этим пристальным вниманием к ее особе, Айда понять не могла, но у нее самой внутри всё затрепетало. Она была ужасно рада, что смогла сохранить ту отстраненную невозмутимость во время короткой аудиенции у короля. Но кто бы знал скольких усилий ей это стоило!

Еще раз окинув взглядом покои наемника, Айда поинтересовалась:

– А где будешь спать ты?

В голосе женщины проскользнуло беспокойство.

– Там, где ты стоишь, – ответил Азаир и усмехнулся.

Айда опустила взгляд, под её ногами был узкий длинный коврик. Циновка, как у кочевников.

«Ох, туфли», – вспомнила она и покраснела, негодуя на себя. Сделала шаг в сторону.

– Прямо на полу? – неуверенно переспросила она.

Он кивнул. Айда помедлила, взвешивая за и против.

– Хорошо, я останусь здесь, – решила женщина. – Только принесу пару вещей. Тебе сейчас что-нибудь нужно?

Азаир покачал головой:

– Не спеши. Джед думает, так будет лучше, но мне ничего не нужно. Я не доставлю тебе хлопот.

Она ушла. Азаир сел у двери в сад. Его била дрожь, бросало в жар и холод.

«Из-за его состояния? Из-за этой женщины? Скорее всего, и то, и другое.»

Сначала он молил, чтобы она скорее вернулась. Потом решил, что женщина передумала, и ему стало немного спокойнее. Борясь со слабостью, он разжёг огонь, согрел воду, заварил чай. С перевязанным руками вся процедура заняла гораздо больше времени, чем обычно. Он чувствовал себя измотанным, сделал пару глотков, и чашка выскользнула из его рук.

«Чёрт.»

Он проклял всех любителей изысканного фарфора, а заодно и себя, за то, что не догадался взять походную, небьющуюся.

«Чёрт. Не буду убирать. Спать», – проворчал он себе под нос, направляясь к своей «постели».

– Почему ты не дождался меня? – раздался за спиной её возмущенный голос.

– Потому что хочу спать, – раздраженно рявкнул Азаир.

«Кто она такая, чтобы возмущаться?»

Он завалился на циновку в чём был и отвернулся от женщины.

Стараясь не шуметь, Айда осторожно подошла к столику, быстро собрала осколки, вытерла остатки чая и ушла в спальню. Дверь закрылась. Азаир вздохнул с облегчением и повернулся на спину. Образ женщины никак не шел из головы, а ее присутствие в его комнатах напрягало по-особому. Он всегда спал один. Не выносил женщин в своей спальне. Но сейчас к привычному раздражению примешивалось что-то еще. Что-то, заставляющее дышать глубже и прислушиваться к звукам, доносящимся из соседней комнаты. Вдыхать едва уловимый запах ее парфюма и чувствовать, как Мужчина мысленно выругался и запретил себе думать о навязанной правителем соседке. Некоторое время он ещё смотрел пустым взглядом в потолок, прежде чем забыться тяжелым сном.

*****

Во сне была она и его Отец, сияние над песками и волки, и он сам, то парящий, то извивающийся от боли.

– Азаир!

Он проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Непонимающими пустыми глазами обвел темное помещение и с облегчением выдохнул.

«Давно ему не снилась такая ересь.»

– Где я? – всё ещё не мог сообразить он.

Его взгляд блуждал, веки то опускались, то поднимались.

– Ты во дворце. Ты стонал, очень громко, – последовал ответ… И он увидел её. Стоя на коленях, женщина держала его одной рукой за плечо, другую положила на лоб.

– Айда, – выдохнул он.

– Ну, наконец-то! – обрадовано произнесла женщина. – Я уж думала придётся искать врача.

– Даже не думай!

От возмущения Азаир даже сел и прислонился к стене. Но Айда, нисколько не впечатлившись грозным восклицанием, отступать не собиралась. Коснулась тонкими пальчиками ворота его рубашки.

«Ох.»

У него перехватило дух, захотелось притянуть её к себе, он едва сдержался.

– Тебе нужно переодеться, – тон женщины говорил, что возражения не принимаются, – ты весь взмок. Где твоя одежда?

И не дожидаясь ответа, она стала расстегивать пуговицы на его рубашке. Мужчина застыл, стараясь держать дыхание ровным.

– Там плед, нажми, – глухо произнес он, указывая на дверцу.

Пока женщина доставала плед, он быстро стянул рубашку и снова скользнул на спину. Обменял рубашку на плед, натянул его до ушей.

– А чистую рубашку? – не унималась она.

– Не надо.

– Я останусь рядом.

– Нет, не стоит. Иди спать. Всё в порядке, – произнес он сухо и отрывисто, моля про себя, чтобы женщина ушла до того, как его терпение затрещит по швам.

– Хорошо, – согласилась она наконец. Поправила плед и напоследок провела рукой по его волосам.

Азаир прикрыл глаза.

«Как давно этого никто не делал.»

Айда ушла в спальню, а он дрожащими руками открыл стоявший рядом на столике стеклянный пузырек. Капнул себе на губы и растянулся, забываясь в новом витке кошмара.

*****

Утром мужчина проснулся даже раньше обычного. Скользнул в душ и долго стоял под холодной струей, подняв руки вверх к стене, чтобы не намочить. Видения из прошлого вымотали за ночь. Сладкие, счастливые, болезненные и жуткие. Они отравляли сознание, не меньше яда, все еще испытывающего его тело на прочность. А в придачу ко всему еще и эта женщина с ее нежными прикосновениями и заботой. Даже находясь в своей комнате он улавливал ее пленяющий аромат, чувствовал, как напрягается его тело, от одной только мысли, что она совсем рядом.

«И зачем всё это? Почему ты её вчера не выгнал, как ту, предыдущую? Десять лет никаких проблем, а сейчас у тебя начинает кружить голову от одного её взгляда… Может, если взять, то отпустит?»

Но в глубине души его внутренний зверь качал головой:

«Навряд ли».

Когда Азаир вышел, на столике стоял завтрак. Он рассмеялся про себя: «Точно не Эльза, та никогда бы не поставила на стол такой калейдоскоп блюд». Айда разливала чай, её длинные волосы были небрежно собраны в узел и прядями вились вокруг лица. Пальцы Азаира сами собой сжались в кулаки, но боль тут же напомнила о себе. Он чертыхнулся и недовольно поморщился. Айда обернулась.

– Я не знала, что ты любишь. Выбирай, – произнесла она, кивая в сторону завтрака. Это звучало так естественно, словно они были знакомы сто лет. «Она даже не поздоровалась», – отметил про себя Азаир и это ему понравилось. Заискивания и подобострастия были не по нему.

– Хорошо, – улыбнулся он, – тогда положи мне это.

Он указал на фрукты, мясо, пару овощей и остановился.

– Этого мало. Что ещё?

– Хм, я бы взял гранат, но не знаю как с ним справиться.

– Я помогу, – заявила Айда и уверенно положила половинку граната на его тарелку. – Дальше?

– Всё.

– Как всё?

– Остальное я не ем,– сказал он, наслаждаясь её удивленным видом.

– Вообще?

– Совсем.

– Как девица на диете, – изумилась она.

– Можно сказать и так, – недовольный сравнением, буркнул он.

Айда отрезала кусочек мяса и протянула нему. Он послушно открыл рот, радуясь, что благодаря этому ему не придется продолжать разговор.

– Никогда бы не подумала, что с моих рук будет есть сам Азаир, – и, видя, как он недоуменно поднял бровь, добавила: – О тебе ходит столько легенд.

– Не сомневаюсь, – безразлично проронил он. Что о нём говорят другие, его не интересовало. И это Айде понравилось.

Азаир осторожно брал еду губами, стараясь не касаться её руки, но в какой-то момент не выдержал, схватил её пальцы и слегка сжал между зубами. Она замерла, не зная, что думать и как реагировать. Это длилось всего мгновение, потом Азаир опомнился, отпустил, тряхнул головой и встал.

– Ты же хотел гранат, – сказала она.

– В другой раз, – сухо отказался он и скрылся в своём кабинете.

*****

Азаир вышел лишь под вечер. Айды не было, и он даже обрадовался: «Наверняка, стало скучно, и она вернулась к себе. Что ж, теперь ты можешь чувствовать себя снова, как дома». Слабость всё ещё давала о себе знать, и мужчина направился в ванную, чтобы смыть с себя день. Долго лил прохладную воду, а после надел легкие льняные брюки на кочевнический манер, без застежек и замков, шнурующиеся вокруг по бедрам. Влез в такую же домашнюю рубашку со шнуровкой. Небрежно заправил её впереди в брюки и вышел, раздумывая стоит ли ему озадачиваться ужином. Ужин уже был накрыт.

«Чёрт.»

И, похоже, женщина была теперь лучше осведомлена о его вкусах. Азаир глубоко вздохнул, словно говоря:

«Ну, почему я не могу побыть у себя один?»

И, покоряясь судьбе, сел перед едой.

Днём она раздумывала, а не стоит ли ей просто уйти и предоставить этого грубияна самому себе. Будь это кто-то другой, она, наверняка, так бы и сделала, но этот мужчина притягивал её.

«Скорее всего любопытство, – решила Айда. – О нём ходит столько слухов, и никто не знает о нём ничего наверняка… И потом, я обещала королю».

Решив, что это достаточно серьезный повод, чтобы остаться, женщина нашла врача Азаиру, расспросила, что именно с его руками. Потом зашла на кухню, узнать, что обычно подают мужчине, и приготовила ужин. Когда она вернулась, из ванной слышался плеск воды.

«Мистер Грубиян оказался чистюлей.»

Она записала это в плюсы.

Дверь открылась, из ванной вышел Азаир и замер.

«Похоже меня здесь не ожидали увидеть. Не так быстро», – хихикнула женщина про себя, глядя на его растерянный вид.

В тонких льняных брюках и рубашке, раскрытой почти до пояса, он был мало похож на черную тень короля, как иногда за глаза называли наемника. Светлое шло мужчине не меньше чем то, в чём он обычно появлялся на людях. Черные волосы были ещё мокры и роняли капли на плечи. распахнутый ворот демонстрировал идеально-раскаченный торс, а с левой стороны из под ткани проглядывали линии татуировки. Айде даже пришлось незаметно прикусить губу, чтобы прийти в себя от представшего перед ней зрелища.

«Ох, как же он хорош.Не удивительно, что о нём судачат и вздыхают девицы всех мастей.»

– Я могу сам, – сухо предложил мужчина и потянулся к тарелке.

– Даже не думай, – холодно отрезала Айда.

От неожиданности он отпрянул. Увидев, что она взялась за вилку, он чуть расслабился.

«Ага, мы хотим сохранить дистанцию», – поняла Айда.

– Я говорила с твоим врачом, – невозмутимо начала она, протягивая ему еду.

Брови Азаира поползли вверх.

«Только этого не хватало.»

Игнорируя сердитый вид мужчины, Айда невозмутимо продолжила:

– Он сказал, тебе нужен покой и дал мазь, которую надо наносить раз, а лучше два раза, в день. Он был очень удивлён, что ты ничего мне об этом не сказал. Так что, как только поешь, я собираюсь выполнить его предписания.

На лице Азаира играли все краски от удивления до возмущения и негодования.

«И почему эта женщина сует свой нос, куда её не просят?»

– За чем тебе это? Не чем заняться? – с издевкой спросил он.

Его укол удался, она с трудом сдержалась. Но всё же сложила на губах самую обаятельную из своих улыбок и посмотрела ему прямо в глаза:

– Всего лишь выполняю поручение правителя.

Он закусил губу и помрачнел. Остальное время они ели молча. Волосы Азаира почти высохли и то и дело спадали ему на лицо. Он тыльной стороной ладони отправлял пряди назад, но они не слушались. Наконец, Айда не выдержала, вытащила шпильку из своих волос и одним движением заколола его локоны узлом на затылке. Мужчина смотрел на неё большими потемневшими глазами. Ей показалось, что он сейчас её ударит или поцелует. Чего боялась больше, женщина не знала.

А после ужина Азаир терпеливо сидел на коленях и смотрел, как она разматывает перевязанную руку. Последние витки бинта были в крови. Ему было любопытно, станет ли женщине плохо от вида его обожженных рук. Но Айда была невозмутима. Избавившись от бинта, она осторожно нанесла мазь, подула на пальцы и снова упаковала ладонь. Тоже самое она проделала со второй рукой. Мужчина стиснул зубы и слегка кивнул в знак благодарности. А женщина, не желая докучать более необходимого, прибралась и скрылась в отведенной ей комнате.

Часть 1 – Глава 4

Азаир проснулся посреди ночи и посмотрел в окно. С его лежбища луна была ещё хорошо видна, значит он проспал всего пару часов. Понимая, что так быстро снова уснуть не удастся, мужчина сел на циновке. Дверь в соседнюю спальню была приоткрыта и оттуда выбивалась тонкая полоска света от ночника. Азаир поднялся, тихонько подошёл к двери. Айда сидела в постели и читала. Почувствовав, что на неё смотрят, она подняла глаза и вздрогнула.

– Не спится? – спросила женщина.

Некоторое время он молча смотрел на неё, потом опустил глаза, обдумывая что-то. Взглянул снова.

– Почитай мне, – тихо произнёс он.

С секунду Айда думала, что ей послышалось.

– Вслух? – уточнила она.

Он кивнул.

– Это женское, тебе будет не интересно, – неуверенно начала она. – Ты…

– Спокойной ночи, – резко оборвал он её и закрыл за собой дверь.

Айда в растерянности сидела на кровати. «Почему он так странно реагирует?» Просьба неожиданная, тем более от того, кто больше времени проводит с оружием, чем за светскими беседами.

«Он пожалел, что спросил? Ему стыдно? Может, он не умеет читать? Нет, этого не может быть… Просто не может уснуть… Почему бы и нет?»

Когда Айда через пару минут вышла, Азаир, прислонившись к стене, сидел в проеме двери в сад. Его глаза были закрыты и, если бы не учащенное дыхание, можно было подумать, что он спит.

– Если ты ещё хочешь, я почитаю, – сказала она тихо, опускаясь на корточки рядом с ним. – Только, пожалуйста, правда, не смейся…

Он открыл глаза, встал, принёс лампу и сел снова там же.

«Это было да.»

Айда устроилась рядом с ним, закуталась в плед, который захватила с собой. Полистала томик, ища что-то менее сладкое, и решилась. При первых звуках её голоса Азаир вздрогнул и, кажется, перестал дышать.

«Ага, Вы думали, я буду вам читать что-нибудь повествовательное, а придется слушать стихи, господин черный воин, тень короля», – усмехнулась Айда про себя и чувствовала, что начинает волноваться, словно девчонка.

Прочитав разворот, она перевернула страницу и замешкалась. Мужчина не шевелился. А она не знала, что и думать.

«Ему нравится? Скучно? Спит? Уже хватит?»

Прежде чем она решила, Азаир продолжил за неё, с того места, на котором она остановилась. Негромко и чуть нараспев. Не веря своим ушам, Айда посмотрела на него: глаза мужчины были по-прежнему закрыты. Он не мог видеть текст. Он знал. Наизусть. Она следила за текстом, не ошибется ли он, но он читал четко, без запинки, не торопясь, с правильной интонацией. До самого конца стиха. Мужчина замолк. Между ними повисла тишина.

– Ты знаешь… Откуда? – наконец, вымолвила Айда.

– Моя… – он запнулся, – моя мать читала мне в детстве. Это. И многое другое.

– И ты всё помнишь наизусть? – удивилась она.

– Лучшее.

Вдруг он скинул с себя то полусонное состояние, в котором пребывал всё это время и повернулся к ней с горящими от предвкушения глазами.

– Почитай ещё. Ляг со мной, – заговорил он и быстро поправился: – Рядом со мной.

Не дожидаясь ответа, мужчина вскочил, принёс подушки и ещё одеяла из спальни туда, где спал. Раскинул второй ковёр рядом со своим, положил на него весь принесенный ворох и выжидающе посмотрел на Айду. Что-то комично-детское было во всём этом, и ей тоже захотелось поучаствовать, устроиться в этой груде подушек на полу, обернуться одеялами… Мужчина внимательно проверил, хорошо ли она укрыта, и лег рядом, зарывшись носом в одеяло у её плеча.

*****

Когда Айда проснулась, Азаира уже не было. Всё ещё в мыслях о прошедшей ночи, она приняла душ, переоделась, привела себя в порядок. Эти два дня стали для неё неожиданностью. Да, он резок, вспыльчив. Говорят, может быть решительным и даже жестоким, но прошлая ночь никак не вязалась со всем этим… В раздумьях женщина вышла в сад.

Азаир сидел на ступенях у воды, прикрыв глаза и запустив руку в волосы. Он был одет так, как его обычно видели на людях. Айда видела его несколько раз во дворце издали, неизменно в черном. Он представлял собой что-то среднее между наемником и аристократом, и в то же время не был ни тем, ни другим. Черные узкие брюки, рубашка с закатанными рукавами и раскрытым воротом. Ничего лишнего, кожаный ремень на левом запястье и черные шёлковые повязки на руках.

«Сменил, чтобы были в тон», – изумилась она.

– Айда, – начал он холодным, бесцветным голосом, – больше не нужно помогать. После завтрака можешь идти.

Его голос, отрешенный вид, холодный тон – все это было так непохоже на ночную версию мужчины. Чуть помедлив, Айда подошла ближе и села рядом на камни.

– Что случилось? – тихо поинтересовалась она.

– Ничего, – безразлично заявил мужчина. – Мне лучше. Я сам прекрасно справлюсь.

Айда судорожно перебирала в уме: «Почему сейчас? После этой ночи? Он был, как романтический герой… Или из-за этого?»

– Я не понимаю, прошлой ночью ты… – начала было она и осеклась, встретившись взглядом.

Потемневшие глаза мужчины горели так, что Айде стало не по себе. Но прежде, чем она поняла, что происходит, Азаир повалил её на спину. Прильнул ко рту, жадно, горячо, требовательно. Его руки настойчиво ласкали, дразнили. Горячая волна накрыла женщину, по телу пробежала дрожь. «Но нет, не так, как он смеет», – пронеслось в её голове. Айда собралась с силами и хлопнула ладонью по щеке. Несильно, но ощутимо. Он замер, в суженых глазах загорелась ярость. Пару секунд мужчина лишь тяжело дышал, сверля взглядом так, что у нее внутри все похолодело от страха.

– Уходи, – процедил он наконец сквозь зубы, вставая.

Чувствовалось, что Азаир кипит от злости, но он медленно, подчеркнуто спокойно, поправил на себе одежду, быстрым шагом пересек сад, спальню и вышел из покоев. Айда чуть не подпрыгнула от звука хлопнувшей за мужчиной двери.

Она сидела на траве, едва сдерживая слезы… То, как он накинулся на неё, застало её врасплох.

«Ох, может, ты зря так… Ох, Айда, ты сама не знаешь, чего хочешь…»

Она убрала со стола, кое-как собрала вещи – к счастью, их было немного – и нехотя отправилась к себе, стараясь ни с кем не встретиться по дороге. Ей казалось, что все вокруг знают о произошедшем.

Часть 1 – Глава 5

Айда прошла вереницу коридоров, вышла в обрамленный тенистой галереей внутренний двор и тут же увидела его. Глава безопасности разговаривал с одним из своих людей. Тот докладывал что-то, а Азаир – мрачный и сосредоточенный – внимательно слушал, время от времени кивая или бросая короткие фразы. Ноги сами понесли Айду за колонну. Здесь листва скрывала её и позволяла наблюдать, оставаясь незамеченной. Просто продолжить свой путь, не насмотревшись на мужчину в последний раз, было выше ее сил.

В центре, на площадке, тренировались его головорезы. Ближе к Айде несколько пар упражнялись в борьбе под пристальным взглядом наставника. Дальше, недалеко от Азаира и его спутника, атмосфера была более игривой. Там полукругом сидели и стояли бойцы. Один из них работал длинным хлыстом, а тот, что в центре, старался увернуться от его быстрых ударов, но не очень неудачно. Всего несколько пассов и он едва удержался на ногах. Его проводили под громкий хохот и в центр круга вышел другой. Воин, стоящий с Азаиром, что-то сказал, кивая в сторону ринга и вот они уже оба наблюдали за происходящим. На площадке был один из фаворитов. Воин был гораздо ловчее предыдущего и человеку с хлыстом пришлось изрядно попотеть, но в конце концов и этот отхватил свой удар. Азаир и его спутник с одобрением переглянулись и вернулись к своему разговору. В этот момент, раздался громкий голос.

– Эй, Азаир, не хочешь попробовать? Кто быстрее, ты или плеть? – это был человек с плёткой.

Азаир резко обернулся. Его губы сложились в тонкую упрямую полоску. Спутник схватил Азаира за плечо и, кивая на перевязанные руки, по всей видимости пытался отговорить босса. Среди наблюдающих голоса разделились, кто-то встретил предложение с восторгом, другие качали головой.

– Пять минут, – отозвался Азаир.

– Не торопись, мы подождём, – довольно отвечал человек-плеть и стал разминать плечи.

Азаир вновь повернулся к своему спутнику и протянул руку. С недовольной миной на лице, тот проверил и перетянул повязки. Он ещё пытался отговорить Азаира, но без толку – тот весь светился азартом. Перемахнул через перила и приземлился внизу у ринга. Те, кто занимались борьбой, оставили свои поединки и присоединились к смотрящим. Айда, с замиранием сердца, следила за ними из своего укрытия.

– Готов? – спросил человек-плеть, сгорая от нетерпения.

Азаир знаком попросил подождать и подозвал одного из стоящих рядом. Айда не слышала, что они говорили. И поняла, в чём дело, только когда Азаир наклонил голову. Гул пронёсся по двору. Азаир повернулся лицом к человеку с плеткой (сейчас он стоял в профиль к Айде). Его глаза были завязаны.

– Теперь готов, – произнёс он, негромкий голос был отчётливо слышен в воцарившейся гробовой тишине.

Раздался свист кнута, но Азаир не шевельнулся и удар лёг в паре шагов от него. Следующий заставил его лишь слегка пригнуться. Он чувствовал направление, высоту, прыгал вверх, падал навзничь, переступал и переворачивался, двигался как дикая кошка. Казалось, он получал удовольствие и мог бесконечно долго участвовать в этом стремительном акробатическом танце. Айда почти не дышала. Краем глаза она заметила движение среди зрителей и тут же раздался свист.

«Ещё один. Они что, решили убить его?!»

Азаир чуть вздрогнул и буквально взлетел высоко в воздух, перевернулся и приземлился на руку между двух ремней. И снова прыжки, повороты, падения. С каждым ударом Айда вздрагивала, боялась, что он разобьется и молила, чтобы эта пытка, наконец, закончилась. Вдруг Азаир снова оказался в воздухе. Схватил оба хлыста и, приземлившись на одно колено, резко дернул их на себя, поймал выдернутые из рук рукоятки и через мгновение оба его противника лежали на земле. Он, не спеша, поднялся и сделал глубокий вдох.

Публика ошарашено молчала, потом тишину взорвали аплодисменты и восторженные возгласы. Азаир сдернул повязку с глаз, на его губах играла высокомерная, самодовольная улыбка. Он поднял руку, приказывая замолчать и, на ходу разматывая то, что осталось от шёлка на руках, пошёл в её сторону. Айда испугалась, что он её заметил, но Азаир остановился на полпути у фонтана и запустил руки под холодную струю воды. Его прежний спутник тоже подошёл.

Тут же подбежала какая-то девица с полотенцем и ещё чем-то. Азаир поморщился и буркнул своему спутнику: «Убери её». Они говорили на другом языке, но Айда их понимала. Девица же широко улыбалась, непонимающе и с надеждой. Спутник шепнул ей что-то на ухо, бесцеремонно забирая всё, что она принесла. И разочарованная девушка поспешно удалилась.

*****

Айда дождалась, когда эти двое уйдут и незаметно прошмыгнула на свою половину.

Она снова оказалась в своей комнате, не то, чтобы очень большой, но уютно обставленной по её вкусу. С большим окном, у которого она так любила сидеть вечерами с книжкой. Здесь она жила последние несколько лет. Но сейчас, после двух дней, проведённых у него, всё вокруг вдруг показалось ей чужим. Женщина упала на кровать и долго лежала в оцепенении. Внутри сжималось от непонятной тоски, а к горлу подступали еще менее объяснимые слезы и это при том, что плакать она разучилась уже давным-давно. «Нет, здесь ты сойдёшь с ума», – решила Айда, резко поднялась, умылась и вышла в сад. Там было несколько женщин, моложе её.

«Они все моложе.»

– Ах, Айда! Ты уже вернулась? – смеясь обратилась к ней блондинка. – Ну и каково быть в сиделках у Азаира?

Айда вздрогнула.

«Они всё знают. Уже. Все.»

– Меня он выгнал, не прошло и полдня. Ты продержалась дольше, – беспечно продолжала та. – У вас же ничего не было?

Айда кивнула, обескураженная и растерянная. Она даже не предполагала, что кто-то до неё уже был там.

– Бесчувственное бревно. Ни во что нас не ставит. Оружие и лошади, больше ничего.

– Да-да, – засмеялась другая, – помнишь, пару месяцев назад. Диана. Он её, вообще, за дверь выставил и пригрозил, что отдаст наёмникам, если она ещё раз появится.

– Может, он просто не может? Как думаешь, Айда? – подмигнула блондинка. Вся кампания захихикала.

– Не ваше дело. И не моё тоже, – холодно отвечала Айда. «Всё-таки твоя комната лучше, чем эти сплетни.»

Айда вернулась назад, переваривая услышанное.

«Бесчувственный? Только не с ней. Эмоций было даже через край… Значит, что-то было не так, как с другими. У тебя был шанс… Смешно. Что за шанс? О чём ты?»

Она перебирала события последних дней. Поединок… Эти головорезы без ума от него. Его ночной приступ… Окровавленные руки. Он читающий стихи… Слушающий так близко у её плеча и…

«Ох, и зачем ты ударила его?»

Ей захотелось перечитать то, что он знал наизусть. Айда осмотрела вещи, книги не было.

«Придётся вернуться. Быстро. Он не заметит.»

*****

Она сначала осмотрела спальню, потом его комнату. Но ничего не нашла. Оставался только сад, Айда открыла раздвижные двери и окинула его быстрым взглядом. Книга лежала недалеко от фонтанчика…

«Он читал её утром?» – удивилась она. Подняла томик и направилась к выходу.

В фойе стоял Азаир. машинально скидывая свои сапоги, он удивлённо глазел на женщину и явно не ожидал, что она всё ещё здесь. Айда хотела прошмыгнуть мимо, но мужчина преградил ей путь, прижал к стене между своими руками. Его лицо было так близко, что у неё перехватило дыхание.

– Госпожа всё ещё здесь, – с хрипотцой произнес Азаир, а в голосе прозвучал сарказм.

– Ты пьян? – удивлённо спросила Айда.

– И что? Ударишь меня снова? – он наклонился ещё ближе, горячим дыханием опалив кожу.

– Я просто хотела тебя остановить… – примирительным тоном произнесла она, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость, но задача была из разряда невыполнимых.

Мужчина тем временем скривил рот:

– У тебя получилось. Но почему-то ты всё ещё здесь.

– Я вернулась за книгой.

Азаир перевёл взгляд на её руку. Пару мгновений он смотрел на томик, который до этого не замечал. А когда поднял голову, его взгляд был серьезен и трезв. Язвительный тон испарился.

– Больше ничего не забыла? Ты хорошо проверила? – тихо спросил он.

Она кивнула, перемена в его поведении была столь неожиданной, что на большее Айду просто не хватило. Мужчина невесело усмехнулся уголками губ и сделал шаг назад, освобождая ей дорогу.

– Ах, да, – вспомнил он вдруг и достал её шпильку из волос, – теперь точно всё.

С блуждающей улыбкой он подал её женщине, провёл рукой по своим волосам, откидывая их назад, и ушёл к себе.

Айда осталась одна в полумраке, сжимая в руке свою заколку. В пустом безликом фойе, словно на распутье. «Выйти и забыть или…» Ещё одного шанса у неё не будет. Притягиваемая, как магнитом, она тихонько открыла дверь в его комнату. Азаира не было видно. На полу лежали ремень и ножны, а из ванной послышался звук льющейся воды. Дверь была приоткрыта. Сама удивляясь своей смелости, женщина вошла.

Мужчина стоял под струей воды, подняв голову вверх. Не раздеваясь, в брюках и рубашке. Этого Айда не ожидала. Впрочем, она вообще не знала, чего ждать. И до дрожи в ногах боялась реакции на свое появление.

«Чем ты думаешь, — корила она себя. – Тебя выставили за дверь уже дважды. Ты самая безнадежная женщина в гареме, а все туда же.»

Она уже почти решила повернуть назад, но тут мужчина, почувствовал движение и посмотрел в её сторону. По выражению лица нельзя было определить, что он думает, но ободрённая молчанием, Айда решилась подойти поближе. Азаир тут же неторопливо, но властно притянул ее к себе, и они оба несколько минут стояли под водой. Потом он поднял женщину на руки и отнёс в спальню.

От утренней грубости не осталось и следа. Мужчина осторожно освободил ее от одежды, уложил на кровать. Он не произнес ни слова, и Айда была этому рада. Разговоры и грязные словечки были последним, в чем она нуждалась. Его взгляд, его тело говорили сами за себя. Затяжной горячий поцелуй, от которого Айду бросило в жар. Пальцы, блуждающие по щеке, шее, груди, вниз к животу. Казалось, он смаковал, исследовал. А она горела от страсти, растекалась под ним, сжималась в комок нервов и растекалась вновь. Чувствовала тяжесть его тела, дыхание, жар. Постанывала и вонзала короткие ногти в плечи мужчины. Дышала. Жила в такт его движениям…

*****

Азаир сидел у подножья кровати. Чуть посомневавшись, Айда все же завернулась в одеяло и скользнула к нему. Прижалась к плечу мужчины. Его одежда уже практически высохла.

– Мне было хорошо, – шепнула она и провела ладонью по его щеке.

Он сосредоточенно смотрел прямо перед собой и не двигался.

– Что-то не так? – забеспокоилась женщина.

Азаир усмехнулся и, решившись, заговорил немного подсевшим голосом:

– Я хочу, чтобы ты приходила ко мне, когда я здесь.

– Ты предлагаешь мне стать… одной из твоих любовниц? – удивлённо переспросила она, пытаясь понять, что именно ей предлагают.

«Это было похоже на продолжение… Какое-никакое, но продолжение.»

– Любовницей? – насмешка зазвучала в его голосе. – У меня нет любовниц. Я плачу за секс. Никаких постоянных связей.

– И ты хочешь платить мне? – Айда ужаснулась. В этом качестве она себя и представить не могла. Мужчина безразлично повел плечами.

– Если захочешь… Но не в этом суть. С продажными женщинами всё ясно. Ни претензий, ни ожиданий, – он пристально посмотрел ей в глаза. – Дом, семья, званые ужины – не для меня.

– Ни обязательств, ни вопросов, – задумчиво произнесла Айда. Кажется, она начала понимать, что ему нужно. «А что нужно тебе самой?» – этого она точно сказать не могла, боялась даже подумать.

Он кивнул, подтверждая правильность хода ее мыслей, и продолжил:

– Здесь я бываю редко. Когда приеду, хочу, чтобы ты была у меня. Ты можешь в любой момент отказаться. Я оставлю сразу. Без вопросов. Но если согласишься… – его рот сжался в злую узкую полоску, – пока ты со мной, у тебя не должно быть других.

Айда удивленно приподняла бровь. Это не слишком вязалось с началом разговора.

– Но зачем такие сложности? Не легче, как раньше? Без меня? – спросила она и почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

«Легче… Что если легче… Конечно же, легче…»

Он закусил губу, обдумывая ответ.

– Я знаю, что у тебя не может быть детей, – медленно заговорил он, – мне это подходит.

– Только поэтому? – чуть слышно спросила она.

Он пожал плечами.

«Ни да, ни нет. Не слишком романтичное предложение.»

Айда отодвинулась от него. Они оба молчали, и женщина не знала, как быть. Её тянуло к нему, но это было слишком… прямолинейно.

«Он просто хочет воспользоваться твоим телом без последствий для себя», – пульсировала мысль в висках, парализовывая и не позволяя принять хоть какое-то решение.

Азаир глубоко вдохнул и снова открыл свой рот:

– Не хочу обманывать тебя. Подумай до утра. Если утром тебя не будет – этого разговора не было. Останешься – мои условия ты знаешь.

Он поднялся и, не глядя на женщину, вышел.

«Да он просто дьявол! Он знает, что ей нечего ждать в этом дворце. Всё, что ей остается: читать книжки чужим детям, да бесконечные чаепития со сплетницами. А он чертовски хорош. Так, как этой ночью, у тебя вообще никогда не было.»

Предложение было далеко от романтики, а озвученная причина и вовсе заставила сжаться, как от удара…

«Если б тогда ее муж не ударил ее, если б она не лишилась ребенка, все могло быть по-другому… Этот дьявол знал о ней всё. Хотя, на то он и глава безопасности… И разве ты сама не говорила, что лучше правда, чем несбыточные мечты и обещания? Он честнее, чем многие. Ах, Айда, в конце концов, что ты теряешь?»

Она оделась и полная решимости отрыла дверь в его комнату. Но Азаира там не оказалось.

Немного обескураженная, Айда вернулась в спальню и стала по новой перебирать всё, что он сказал… К утру она знала, что делать.

Часть 1 – Глава 6

Рано утром Азаир вышел из кабинета. Он провёл там всю ночь. На решение женщины, повлиять всё равно не мог. Работа – единственное, что имело смысл. Да и та давалась нелегко. Воспоминания об их близости были еще слишком свежи. Мужчина почти физически ощущал прикосновения, запах, близость женщины и едва сдерживался, чтобы не выскочить посреди ночи и продолжить начатое. Это было как наваждение. Два дня рядом с Айдой превратились в немыслимую пытку. Все это время он кожей ощущал ее присутствие, прислушивался к шагам, дыханию, впитывал звуки голоса и ее аромат. И проклинал себя за легкомыслие, результатом которого оказалась бессонная ночь со стихами практически в одной постели. А еще нестерпимое желание и страсть, мешающие ясно мыслить. Болезненная необходимость прикоснуться к женщине, сделать её своей затмевала все на свете. По телу разливался жар, мышцы сковывало от напряжения, и даже чертова татуировка пульсировала от руки до самого низа живота. Такого с ним уже давно не случалось. Поэтому получив пощечину, Азаир хотя и был чертовски зол, но вместе с тем чувствовал неимоверное облегчение, что всё наконец завершилось, и он с чистой совестью не то, что может, должен прогнать непрошенную сиделку восвояси. Вот только злополучная книжка распорядилась иначе. И если в фойе он еще смог отказаться, пересилить себя и оставить женщину в покое, то сопротивляться натуре, стоя под душем, было выше его сил. Их притягивало друг к другу словно магнитом. И женщину, похоже, столь же сильно, как и его самого. Однако даже заключая Айду в объятья, мужчина еще тешил себя надеждой, что все пойдет так же, как и с большинством женщин. Быстро, четко, предсказуемо и не запоминаемо. Но ощущения – черт бы их побрал – были сильнее, ярче. Захватили его целиком. Он смаковал, исследовал каждый миллиметр ее тела. Вместо обычного, грубого и мимолетного, дарил неторопливые ласки. Разжигал одновременно и себя до умопомрачения. До сумасшествия, которое и заставило его желать продолжения.

*****

Она стояла у окна и смотрела в сад. Гордо, ровно. Её волосы были собраны сзади аккуратными волнами, а в них вплетены нити с камнями. На Айде было платье изумрудного оттенка. Тонкий шелк подчеркивал стать и женственные формы. Азаир замер.

«Княгиня. Его. Могла бы быть его…»

Он тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли и пытаясь переключиться на предстоящий разговор. Тем временем, заметив, что больше не одна, Айда медленно повернулась и посмотрела на мужчину из-под приспущенных ресниц. На губах заиграла легкая снисходительная улыбка. Азаир сжал челюсти и подошел ближе.

«Кажется, всё будет не совсем на его условиях», – ухмыльнулся он, разглядывая женщину, но вслух произнес другое.

– Ты здесь. Значит, ты согласна? – в его голосе появилась хрипотца.

«Черт, держи себя в руках.»

– Я хочу уточнить кое-какие детали, – мягким, завораживающим голосом проговорила женщина. Её взгляд был спокоен, серьезен.

Он кивнул:

– Слушаю.

– Ты хочешь, чтобы я приходила к тебе, когда позовёшь, – она остановилась, ожидая подтверждения. Он снова кивнул. – Без разрешения короля, это невозможно. Я не хочу неприятностей.

Ещё кивок:

– Поговорю с ним сегодня же.

– Хорошо. Ты сказал, что уйдёшь… оставишь меня в покое, как только я этого захочу. И не станешь задавать вопросов.

То, как она говорила, было скорее похоже на протокол о намерениях.

«Что ж, так даже лучше», – отметил он про себя и подтвердил:

– Да. Ты можешь в любой момент отказаться. Если сделаешь это, я уйду без вопросов. И на этом всё. Не вернусь, даже если позовёшь.

– А если это произойдёт завтра?

Мужчина чуть нахмурился.

– Да. Хотя, было б лучше, если бы ты отказалась сейчас, – с плохо скрываемым недовольством произнес он после паузы. – Мне не пришлось бы беспокоить Джеда по пустякам.

Женщина улыбнулась, не поддаваясь его нетерпению.

– Хорошо, это мне подходит. Ты не хочешь, чтобы у меня был другой пока… – она запнулась, подбирая слова, – пока ты пользуешься моими услугами.

Ток пробежал по его телу.

«Чёрт, она говорит твоим языком. Она знает, как упаковать это так, чтобы приворожить тебя. Чтобы тебе самому невозможно было отказаться», – со скоростью света пронеслось у Азаира в голове, а Айда тем временем продолжала:

– Ты сам говорил, что будешь здесь нечасто. Если передумаешь… Если мои услуги тебе больше не понадобятся, я не хочу сидеть и ждать понапрасну. Мне не двадцать.

Она смотрела ему прямо в глаза. В её взгляде не было ни сожаления, ни оправданий. Это был просто факт. Он закусил губу и процедил:

– Я сообщу тебе. Не беспокойся.

Женщина с одобрением кивнула и поинтересовалась:

– Как насчёт тебя? Я полагаю, ты не всегда знаешь имена тех, с кем спишь.

Её голос, как яд, разливался в его жилах. Он чуть улыбнулся и, сам не веря, что произносит это, выдавил из себя:

– Я могу сделать паузу.

– Ты хочешь сказать, что готов отказаться от других на это время? – она удивлённо приподняла бровь.

Он снова кивнул. Айда немного помолчала.

– Мне не нужны такие жертвы, – усмешка промелькнула на её лице, – полагаю, такому как ты, это будет не легко.

Он вздрогнул и усмехнулся.

«Чёрт, кажется, тебя ставят на место.»

– Я лишь не хочу подцепить какую-нибудь гадость.

– Я здоров и предохраняюсь. Разве что не с тобой…

– …потому что со мной нет надобности. Обещай быть осторожен.

– Хорошо. Что-то ещё?

Она опустила глаза, обдумывая что-то. А когда снова посмотрела на мужчину, во взгляде читалась холодная решимость.

– Я хочу, чтобы ты платил мне, – твердо произнесла женщина.

У Азаира перехватило дыхание.

«Чёрт, зачем она делает это?»

Он понял, что готов отдать ей всё, лишь бы она не передумала.

«Она тобой манипулирует, ты сам рассказал ей», – говорил разум, но мужчина заставил его замолчать и запер сомнения в дальний ящик.

«К чёрту, всё равно. Хочу её так. Тем более так».

Он обнял женщину за плечи и прошептал:

– Всё, что хочешь, сколько?

Хотел поцеловать, но Айда осторожно отстранилась.

– Мы не закончили, – улыбнулась она, внимательно наблюдая за его реакцией.

Он замер, но из рук не выпустил.

– Деньги мне не нужны. Жемчуг, – продолжала женщина.

– Жемчуг? – переспросил Азаир с удивлением.

– Да, – подтвердила она. – Каждый раз, когда тебе хорошо со мной.

– Жемчуг? Не бриллианты, не золото?

Она покачала головой:

– Мне нравится жемчуг.

– Хорошо, но у меня сейчас нет, – скривил он рот.

– Ничего, потом заплатишь. Думаю, вэтом тебе можно доверять.

Айда замолчала. Стало ясно, что разговор закончен. Условия приняты. Договор заключен.

Азаир провел рукой по её волосам и шее. Она не сопротивлялась. Тогда он властно впечатал женщину в себя и задрал подол платья. Он взял её тут же, стоя, разгоряченный её словами, сдерживаясь ровно настолько, чтобы не сделать ей больно. Кончил быстро, не дожидаясь женщину. Мгновение ещё стоял, уткнувшись носом в её волосы (ресницы Айды были приспущены, а на губах застыла высокомерная улыбка). Потом лизнул её шею и отпустил. Быстро оделся и вышел.

Часть 1 – Глава 7

Айда вновь стояла у окна, смотрела вдаль и вела диалог сама с собой:

«Что ж ты получила по заслугам. Ты с самого начала хотела его. Всё шло к этому. Может надо было по-другому? Ну, нет. Раз уж тебе предлагают такое, ты ведь не станешь притворяться? По крайней мере не себе. Надо называть вещи своими именами. Ты, в которой течёт кровь королей, опустилась до женщины по вызову. И ты даже не знаешь кто он, дитя пустыни без рода и племени. Наемник не может быть твоего круга… Ах, разве это имеет значение. А вот насчет платы ты, пожалуй, погорячилась. Лучше было бы брать за свое удовольствие. Но, в конце концов, разве он из-за этого с тобой?»

*****

Мужчина вернулся через пару часов и бросил мимоходом:

– Джед согласен, но хочет убедиться, что это и твоё решение. Я не посвящал в подробности. Он ждёт на обед через час.

По тому, как Азаир говорил, чувствовалось, что затея ему не по душе.

– Хорошо, я буду готова, – ровным голосом пообещала Айда.

– Не жди меня. Я опоздаю.

Она кивнула.

«Понятно: выход вдвоем – не часть договора.»

Ровно через час Айда была в обеденном зале. Король с интересом посмотрел на неё, но вопросов задавать не стал. Вокруг было предостаточно свободных ушей. Обед был скорее скромен, всего около десяти человек. Азаир появился, опоздав минут на двадцать (правитель лишь махнул рукой, позволяя занять место). С ним был какой-то почтенный мужчина и разговаривали они на языке, которого Айда не знала. Азаир сел напротив, хотя рядом с ней было свободно, и ни разу не взглянул на ту, с которой всего пару часов заключил весьма пикантный договор. Лишь раз Айде показалось, что мужчина смотрит на неё исподволь, но уже в следующий момент он был поглощён беседой с тем иностранцем. И она решила, что ей показалось.

Сама Айда потихоньку наблюдала за ним и за другими за столом. Ей и раньше доводилось бывать на таких обедах, но, как правило, приглашенных было больше. Однако, сколько бы ни было народа и как коротко ни появлялся, Азаир выделялся из любой кампании. Он был единственным без каких-либо знаков отличия и украшений, единственный в простой, хоть и прекрасно сидящей рубашке. Смуглый, как человек проводящий много времени на солнце. Собранный. Но несмотря на легкость движений, в нём чувствовалась какая-то настороженность, он был как дикая кошка, готовая прыгнуть в любой момент. Ел он руками, но даже это у него получалось делать с какой-то изысканностью. «Может быть, потому что он мог воспользоваться только самыми кончиками пальцев?» – подумалось ей. По мере того, как она рассматривала мужчину, разочарование сегодняшнего утра отступало на задний план.

Король встал. Это означало, что обед закончен. Приглашённые стали расходиться.

– Айда, останься, – попросил правитель.

Азаир метнул горящий взгляд на неё, потом на Джеда. Его челюсти сжались, в глазах промелькнуло недовольство, и быстро скрылось, уступив место холодному безразличию. Наемник слегка поклонился правителю и быстро вышел.

– Айда, Азаир сказал, что желал бы с тобой видеться. Ты правда этого хочешь? – с нескрываемым удивлением начал правитель. – Я не против. Но не хочу, чтобы ты разочаровалась. Ты должна знать, у него плохая репутация. Он красив, умен, но если ты ждёшь серьезных отношений, вряд ли что-то из этого выйдет. Он меняет женщин, как перчатки, – Джед замолчал, раздумывая. – Я понимаю, тебе здесь несладко. Если бы твой род не разорился, мы бы сейчас были равны. Я давно думал над этим. Ты свободна. Я дам тебе денег. Ты в любой момент можешь уйти, купить себе дом и жить, как свободная женщина. Я тебя не держу. И не хочу, чтобы ты чувствовала себя зависимой от кого-либо.

«Второе неожиданное предложение за последние 24 часа», – подумалось Айде и она даже не сразу нашлась, что ответить. В голове ураганным ветром проносились мысли: «Свободна? Может уехать? Жить, где захочет? И как? С кем?» 

– Спасибо, – поблагодарила она, прерывая затянувшуюся паузу. – Я когда-нибудь обязательно воспользуюсь твоим предложением, но сейчас хотела бы остаться.

– С ним? – последовал вопрос.

Айда кивнула.

– Хорошо, – произнес правитель. – Слуга принесет тебе документы, чтобы ты знала, что это серьёзно. И скажи мне, если он тебя будет обижать.

Она улыбнулась и заверила, что обязательно так и сделает.

– Пожалуйста, не говори ему о твоем предложении, – попросила женщина напоследок.

*****

Азаир писал что-то в маленькой книжке. Айда подошла сзади и поцеловала в висок. Он отложил блокнот, притянул женщину к себе и обнял её за плечи.

– Ты не хочешь узнать, о чём мы говорили? – спросила она шутливым тоном.

– Нет, – мотнул головой он, – ты здесь, остальное меня не касается.

«Ага, он всё-таки немного волновался», – не без удовольствия отметила про себя Айда.

– Дашь мне час? – мужчина кивнул на блокнот.

Она провела рукой по его волосам и отошла.

Айда сходила за документами, убрала их подальше и вернулась к нему в сад. Оттуда она видела его, чуть склонившего голову… Она могла б смотреть на него бесконечно. «Ах, если бы он был по-настоящему твой, если бы у них были дети, если бы… Остановись.»  Она закрыла глаза. «Ты знаешь ни того, ни другого не будет, радуйся тому, что у тебя есть сейчас… Но как он вёл себя сегодня утром.» Воспоминание вновь омрачило её настроение.

– Так есть что-то, что мне нужно знать? – произнёс над ухом Азаир и положил руки ей на бедра.

От неожиданности Айда вздрогнула.

– Разбудил? – спросил он.

Она помотала головой:

– Я не слышала, как ты подошел. Что ты сказал?

– Мне следует что-то знать из того, что сказал Джед?

– Нет. Разве что… – женщина запнулась.

– Что? – насторожился Азаир.

– Джед попросил рассказать, если ты будешь меня обижать, – с улыбкой произнесла она.

– А я тебя обижаю? – тут же поинтересовался мужчина.

Она помедлила:

– Сегодня утром…

Азаир ухмыльнулся и прервал её:

– Знаю. Идем.

Он взял женщину за руку, быстрым шагом пересек комнату, открыл двери в спальню. Недолго думая, усадил Айду на кровать, опустился на колени и распахнул полы ее платья. Одним движением разорвал тонкую полоску трусиков и насмешливо взглянул на вздрогнувшую от неожиданности женщину.

– Когда ты здесь, это лишнее, – произнес с хрипотцой и развел ее бедра.

Айда перестала дышать.

*****

А после они лежали на кровати. Азаир, облокотившись, смотрел на женщину, вёл кончиками пальцев по её волосам, щеке, шее.

– Я прощён? – спросил он, а в уголках глаз светилась улыбка.

Айда закусила губу, игриво повела глазами и с блаженной улыбкой заявила:

– Если ты каждый раз так будешь извиняться, я готова терпеть твои наскоки. Иногда.

– Очень на это надеюсь, – довольно ухмыльнулся он.

Утром мужчины уже не было. Он наотрез отказался спать вместе с ней.

– Выспись, – приказал он, перед тем как уйти к себе, – хочу, чтобы вечером ты была в форме.

На столе стоял чай и нарезанные ломтиками части какого-то растения. Женщина попробовала. «Вкусно.» Это было похоже на кактус. «Значит, он действительно из тех племен, что кочуют по пустыням и саваннам. Не думала, что они увлекаются литературой.» Это было даже забавно.

Он вернулся под вечер.

– У меня четыре часа, – заявил и сходу притянул Айду к себе.

– Четыре? А потом? – поинтересовалась она.

– Уезжаю, – бросил мужчина недовольно.

«Ох, уже. Так быстро.»

Внутри все сжалось от разочарования, но женщина лишь улыбнулась.

– Что ж, тогда не будем зря терять время, – произнесла она спокойным тоном и надеялась, что его недовольство и ее разочарование – всего лишь две стороны одной монеты.

*****

Айда лежала в постели и через открытую дверь наблюдала за его сборами в соседней комнате: оружие, сумка, плащ. Азаир достал мешочек, подошёл к ней и высыпал на простыни жемчуг. Ровный, большой. И хотя она не очень-то в этом и разбиралась, догадалась, что это не какая-нибудь дешёвка.

– Шесть?

– Считаешь, что мало? – он с интересом посмотрел на неё.

– Ну что ты… А эта? – Айда взяла большую черную жемчужину, наверняка, стоящую целое состояние.

Мужчина улыбнулся и многозначительно посмотрел на неё:

– Той ночью. Экстаз для ушей.

Часть 1 – Глава 8

Его не было пять недель. Мужчина говорил, что будет нечасто, но к такому сроку Айда была не готова. Она вообще не понимала, как «глава безопасности» может пропадать столько времени вдали от дворца. Но этот наемник пользовался особыми привилегиями, делал что хотел и когда хотел. Даже не считаясь с королем. Ожидая возвращения Азаира, Айда изо всех сил старалась вести себя как прежде, но все мысли были с ним. «А вдруг он уже передумал и просто забыл ей сообщить?» Такой сценарий её не слишком устраивал. Не так быстро. «Неужели всё закончится, так и не успев начаться.»

На их половине было спокойно. Большинство мужчин уехали вместе с Азаиром, женщины скучали. Судачить было не о ком, и они по сотому разу перемывали косточки всем, кого только могли припомнить. Копались во всяких мелочах прошлых дней. Азаир был одной из тем для пересудов и гаданий. Его помощник был тоже популярен. И всё же главной темой было то, что Джед никак не мог определиться с женой и многие – практически каждая – мечтала, что выбор падет именно на неё. Айде было всё равно, она и до этого была на особом положении и ни на что не рассчитывала. Словно гостья, которой некуда идти и поэтому она задерживается здесь надолго. А теперь, с документами в шкатулке и их договором, у неё было предостаточно других тем для мечтаний, и она каждый день пыталась уговорить себя не слишком углубляться в них. Безделье и праздность – не очень хорошие спутницы для женщины, особенно в таком месте.

А потом прошёл слух: они возвращаются. Вечером во дворце царило оживление. Айда заметила своего мужчину рядом с Джедом. Они о чём-то говорили. Пару секунд с непроницаемым выражением лица Азаир смотрел в её сторону, потом отвернулся и полностью погрузился в разговор. А она так и не поняла, заметил ли он её. Ей хотелось верить, что нет, потому что… Если заметил и был таким…

«О, нет, не стоит углубляться в эти дебри.»

Она передумала подходить ближе. Если уговор в силе, её позовут сегодня. Приглашения не последовало.

Айда всю ночь мучалась бессонницей и на утро не могла смотреть на себя в зеркало. Ей хотелось расспросить кого-нибудь из его людей, но она заставила себя усесться в саду и прочитать книгу. А когда вернулась к себе, то нашла слугу, стоявшего перед её дверью.

– Вам просили передать, – протянул он ей небольшую коробку. От него.

– А тот, кто передал?..

– Уехал ночью.

Айда поблагодарила слугу и заперлась у себя. С замиранием сердца открыла посылку. Внутри был маленький цветущий кактус. Она узнала этот цветок. Очень редкий и очень красивый. «Он подарил ей цветок, он думал о ней.Ох, может что-то из этого и получится. Стоп. Ни вопросов, ни обязательств. Тебе стоит написать это себе на лбу», – одернула себя Айда и снова не смогла уснуть. Теперь уже от чувства тепла и надежды, переполнявших её.

Ещё полтора месяца прошли в ожидании и заботе о её новом питомце. Маленький зелёный ежик цвел всё это время.

*****

Её позвали поздно ночью. Сначала она хотела броситься к нему навстречу. Но тут же гордость и месяцы ожидания пробудили в ней вредность. Айда неспешно приняла ванную, переоделась, убедилась, что неплохо выглядит, и отправилась в его покои.

Азаир стоял скрестив руки у окна и смотрел в сад. Он был одет в походную одежду, в плаще. От мужчины веяло костром и дорогой. «Два часа он ждал её так, даже не переодевшись?» Ей стало неудобно за свои копания. Айда подошла ближе, но он не шевельнулся и молча смотрел в её глаза тяжелым, жестким взглядом. Внутри у женщины все задрожало. Властный, мрачный, подавляющий… Ужасно не хотелось испытывать на себе его недовольство. «Сама напросилась на неприятности», – буркнула про себя Айда и, стараясь не выдавать волнения, опустилась на колени. Лицо мужчины немного смягчилось. Айда улыбнулась в ответ и потянулась к застежке ремня… Всё происходило без слов, в совершенной тишине. Он даже не охнул. Лишь крепко держал её за волосы, прижимая к себе, потом резко поднял за плечи и разорвал платье. Увидев, что под ним ничего, довольно улыбнулся и отнес на свою, уже разложенную, постель. А она лежала на полу и смотрела, как мужчина не торопясь снимает с себя одежду.

«Впервые.»

Впервые он полностью разделся перед ней. Его левая половина была покрыта татуировкой, линии обвивали бедра и плясали внизу живота. Люди её круга так не делали, и, вообще, такого рисунка она себе даже представить не могла. В глазах Айды мужчина выглядел дикарем и с удивлением она поняла, что ей это нравится. Она завороженно рассматривала его тело, а Азаир тем временем наклонился к ней и шутливо проронил:

– Моя парадная сторона.

Перевернул женщину на живот, крепко прижал к полу. От резкого толчка у Айды вырвался глухой стон.

*****

Азаир лежал, облокотившись на руку и теребил её волосы.

– Щекотно, – хихикнула она.

Поймала его руку и стала целовать пальцы. Мужчина прикрыл глаза, как кот. Казалось, он вот-вот за мурлычит.

«Неужели этот красавец, этот бог, хоть немножечко мой?» – думала Айда, любуясь его красивыми чертами лица и идеальной фигурой. Женщина провела ладонью по его разрисованному плечу, по торсу, вниз к бёдрам. Азаир тяжело задышал.

– Айда, прекрати, – выдохнул он и открыл глаза.

– Вам не нравится? – игривым тоном произнесла она.

Азаир вздохнул:

– Мне надо поспать. Хотя бы полчаса. Через час я уезжаю.

– Как? Уже? – ужаснулась Айда.

«Ох, вы потеряли два часа из-за твоей дурацкой вредности!» – промелькнуло в голове и она впилась в убы мужчины.

– Чёрт, Айда, что ты со мной делаешь, – отрываясь от неё, прошептал он, сжал губы в упрямую полоску и тряхнул головой: – Всё равно. К чёрту, сон.

И мужчина поцеловал, почти укусил её в шею.

*****

Минут десять он всё же поспал. Неподвижно и почти не дыша. Резко открыл глаза и сел на циновке. Айда лежала рядом и, увидев его спину, тихо охнула. Но он услышал, криво усмехнулся и стал одеваться. Когда он снова сел рядом с ней, взгляд был холоден. Азаир был готов к отъезду.

– Это твоё, – он отсыпал из мешочка две белые жемчужины.

– Только две? Мне, кажется, одной не хватает, – со смешком сказала она.

Он прищурил глаза. Айде стало не по себе. «Ох, может быть она переигрывает и этот театр с оплатой стоит прекратить». Азаир оценивающе посмотрел на неё и потянулся за небольшим плоским футляром на столике.

– Эта третья, – произнес он, подавая футляр и, пока женщина его открывала, вышел.

На длинной цепочке в искусно выполненной подвеске переливалась ярко голубая жемчужина.

Часть 1 – Глава 9

Айда стояла перед зеркалом, любуясь подвеской. Сегодняшний прием был как раз подходящим для такого украшения… И подвеска не осталась незамеченной. Несколько восхищенных взглядов и замечаний от присутствовавших женщин, да еще и пристальное внмание со стороны главного ювелира правителя. Ей даже немного стало неловко. Находиться в центре внимания Айда уже давно разучилась. А еще ее терзала мысль, что она так и не успела попрощаться Азаиром перед отъездом. Мужчина просто не хотел.

«Он странный. Может быть очень ласковым, делать такие подарки… Хорошо, это не подарок. Плата.»

Но никто не заставлял его платить чем-то особенным. Даже если бы Азаир подсунул стекляшку, она не стала бы разбираться, что и как. Но для него это серьёзно. Он подбирает цвета в зависимости от того, что именно происходит между ними. А этот футляр с самого начала лежал на столе…

«Он планировал?..»

И как ужасно зол он был, когда она, наконец, появилась. Она почувствовала это. До мурашек по коже. Его такого она боится. Хотя, по сути, он не давал ей ни единого повода для страха.

*****

Наемники то появлялись, то снова исчезали, но лишь ее мужчина во дворец совсем не спешил заявляться. И сколько Айда себя ни уговаривала не думать, не волноваться и не мечтать, ждать становилось все сложнее. Вот и сейчас она слушала, как тот молодой парень, правая рука Азаира, о чём-то весело болтал с хохотушками у фонтана, а внутри все сжималось от тоски. Легкий флирт, ни к чему не обязывающие фразы чужих для нее людей почему-то вызывали раздражение. А ведь мужчина был совсем не виноват. Возможно даже и не в курсе, что его босс и она… «Ах, да о чем она вообще думает?» Айда закрыла глаза и повернулась лицом к солнцу. Сегодня она даже рта не раскрыла. Умудрилась сделаться отшельницей в этом полу-гареме, полу-отеле, кишащем женщинами, прислугой и детьми.

– Айда? – прозвучал вопрос над её головой.

Женщина распахнула глаза и удивленно посмотрела вверх. Над ней возвышался тот самый, Правая Рука.

– Да, – произнесла она, поднимаясь.

– Азаир просил передать тебе письмо, – протянул мужчина конверт.

И Айда побледнела. Она смотрела на конверт и не решалась взять. «Всё. Это всё. Зачем ему писать тебе? Два месяца. За это время можно найти сотню таких как ты.» Она поднесла руку ко лбу.

– Что с тобой? – забеспокоился мужчина.

– Солнце, – тихо произнесла она.

– Подожди, я принесу воды.

Он помог ей снова сесть на скамейку, положил конверт рядом и ушел за водой. Айда решилась. «Даже если всё, какой-то вежливый ответ тебе придется придумать. И нечего тянуть.» Конверт был почти не запечатан. Не давая себе передумать, женщина поспешно развернула листок. Стихи, написанные от руки, аккуратным, чуть своенравным почерком и «А.» вместо подписи. «Не может быть. Что это? Он?..

Айда непонимающе посмотрела на бокал, протянутый ей.

– Тебе ещё нехорошо? – осведомился мужчина, а во взгляде читалось неподдельное беспокойство.

– Нет, нет. Всё в порядке. Спасибо, – поспешила заверить она, чувствуя вину за недавнее раздражение. Спрятала лист и, отпив из стакана, поинтересовалась: – Он не говорил, когда вернется?

Посланник все еще внимательно наблюдал за женщиной. Словно раздумывал, а не послать ли за врачом. Мысленно отругав себя за слабонервность, Айда постаралась собраться и с приветливой улыбкой смотрела мужчине прямо в глаза.

– Нет, – наконец качнул головой тот, видимо удостоверившись, что она в порядке, – но они поехали на север. Это пару недель в пути, неделя там… Не раньше, чем через месяц.

«Ох, с ней делятся информацией. Ей нужно ответить, хоть как-то.»

– А ему можно передать ответ? – с замиранием сердца спросила Айда и к своему удивлению получила утвердительный кивок:

– Да, со мной. Но я увижу его дней через десять.

– Это ничего, – обрадованно заверила она. – Сколько у меня времени?

– До утра. Я зайду к тебе перед отъездом.

*****

Азаир встретил своего помощника на полпути к городу.

– Ты привёз, что я просил? – бросил он, ограничившись кивком вместо приветствия.

– Да. Всё, как договаривались. И ещё кое-что, – Дэйв протянул конверт.

Азаир сжал челюсти и буквально вырвал бумагу из рук. Он нетерпеливо разорвал конверт. Маленькая карточка с красным поцелуем. Он поднес её к лицу. Запах. «Её запах.» Вспомнив о Дэйве, он спрятал карточку в карман и вернулся к конверту. Внутри лежал её локон на длинном кожаном шнурке.

«Чёрт», – выругался мужчина.

Его верхняя губа дернулась. Помощник покачал головой:

– Что, вообще, происходит? Она чуть не падает в обморок, ты весь на взводе.

– Ничего. Поехали, – рявкнул Азаир, на ходу надевая и пряча талисман под рубашкой.

*****

Её талисман был у него на шее. Сердце Айды застучало как бешеное. Она не знала, как он отнесётся к её подарку: может быть, привяжет к чему-нибудь, спрячет или вовсе выбросит. Он ведь не носил украшений, если не принимать в учет широкий кожаный ремень на левом запястье.

– Ты, знаешь, я одела твою подвеску, – Айда рассказывала ему о своем выходе. – На приеме с меня не сводили глаз. Ювелир допытывался, откуда она у меня.

– И что ты ответила?

– Пробормотала что-то о наследстве бабушки. По-моему, он не поверил.

– Ещё бы, – довольно усмехнулся Азаир, – он знает, что этот камень был на аукционе. Он пытался купить, но я предложил больше.

– Ты предложил больше, чем ювелир короля? – удивилась она. Он кивнул. – Так он знает, что этот камень твой?

– Нет, его покупал мой человек.

– Который дал больше?!

– В этом нет ничего удивительного. Обычно у каждого торговца есть свой лимит, у моего человека его не было. К тому же, я ничего другого не покупал, только этот жемчуг.

– Не боишься разориться?

Он покачал головой:

– Мне хорошо платят, и я почти ничего не трачу.

Часть 1 – Глава 10

Она была очень знатной и ужасно красивой. Её отец общался с Джедом, здешним правителем, а она потеряно осматривала зал. Она не понимала их языка, а они её. Отец был всё время занят, ей не хотелось ехать с ним, но он настоял. Считал, что его дочери нужно хоть иногда выезжать в свет. Ей было скучно, пока не появился он

Мужчина подошёл тихо, как кошка, слегка поклонился и произнес вполголоса:

– Боюсь, лучше не будет. Сейчас они нагуляются по залу, напьются шампанского и, может быть, станцуют пару раз. Всё, как всегда.

Она удивлённо взглянула на него:

– Вы хорошо говорите, почти без акцента.

Он улыбнулся.

– Я рад, что Вы оценили мои старания. Три недели назад я ещё не знал ни слова.

– Вы шутите?

– Да, – подмигнул он

И она расцвела в улыбке. А мужчина протянул руку и предложил:

– Если Вам надоело это зрелище, я мог бы показать дворец и сад.

Ну разве могла она отказаться?

*****

Айда наблюдала за ними, а её сердце падало всё ниже и ниже в чёрную бездонную пропасть. Вот он склоняется над ней, шепчет что-то на ухо, девушка смеется весёлым звонким смехом, смотрит на него восторженно-светящимися глазами. Весь вечер сидела насупившись, а теперь просто расцвела. Засияла, как бриллиант в оправе. Совсем девчонка.

Очень знатная и очень красивая. Мужчина взял её под руку и они, словно влюбленная парочка, заговорщически переглядываясь и перешептываясь, поспешно покинули зал. Айда даже слегка топнула ногой, за что была удостоена недоумевающим взглядом стоявших рядом гостей. Ей было все равно. Хотелось уйти, убежать, но было ещё слишком рано, а она находилась не у себя дома и просто так покинуть прием не имела права. Женщина выпила бокал воды, прошлась по залу, поболтала с другими женщинами. Мысли витали далеко за пределами этих стен, и Айда не могла долго поддерживать беседу. Отвлекалась, теряла мысль и невпопад кивала головой.

«Он столько времени пропадает неизвестно где и, даже приехав сюда, не соизволит подойти. Вызвать… Заставляет тебя крутиться здесь, словно они друг друга и не знают, словно ничего и не было. А сам…»

Сославшись на головную боль, она извинилась перед собеседниками и вышла на балкон подышать.

Внизу были они – сладкая парочка. Девушка сидела на скамейке, а он, стоя на одном колене, снимал её туфли, переодевал в сапоги для верховой езды. Парочка о чём-то весело болтала. Звонкий красивый смех иностранки переливом колокольчика доносился до балкона и Айда кипела от злости.

«Вцепился в молоденькую красотку.»

Если бы не расстояние, она наверняка подбежала и выцарапала бы ему все глаза. «Хорошо, что между нами два пролета лестницы», – думала женщина, чувствуя, как скачет её сердце. Азаир усадил девушку на коня, поправил на ней одежду и вскочил сам. Некоторое время он гарцевал во дворе, поставил коня на дыбы. «Красуется перед своей новой пассией», – возмущалась Айда про себя. И вдруг их взгляды встретились. Азаир посмотрел Айде прямо в глаза, подмигнул и помчался прочь, увлекая за собой девушку и троих охранников.

«Что это было? Он издевался? Или это был знак ободрения?.. Ох. И зачем ты только вышла на этот злополучный балкон.»

Сама не своя Айда ушла с приема, наплевав на все приличия. Закрылась в своей комнате и почти не спала всю ночь.

*****

На следующий день, стараясь отвлечься от неприятных мыслей женщина отправилась с книжкой в сад. Она как раз устроилась в беседке, когда услышала приближающиеся шаги, а затем и голоса. Гость и его дочь прощались с Джедом.

– А где тот мужчина? Кажется, Азаир? Моя дочь хотела бы поблагодарить его за приятный вечер, – говорил отец вчерашней красавицы, неспешно пересекая сад.

– К сожалению, ему пришлось уехать, – с прохладцей отвечал король, – но я обязательно передам ему ваши слова.

Девушка была разочарована. Её отец пытался узнать больше об её ухажёре, но Джед оборвал.

– Прости, но он не пара твоей дочери. Просто наёмник. Хороший воин, но совершенно недостоин Вашего рода, – донеслось до Айды.

Она обрадовалась: «Есть хотя бы что-то, в чём он небезупречен». Голоса стихли, а Айда вздохнула с облегчением. Только успела обрадоваться, что осталась незамеченной, как вновь зазвучали шаги. На этот раз быстрые и энергичные.

– Куда он делся, – ворчал Джед Дэйву, вновь проходя мимо. – Почему я должен объясняться с ними.

– Ты же сам просил Азаира развлечь гостей, – невозмутимо отвечал тот. – Неудивительно, что он не горит желанием участвовать в этих долгих проводах. Ты ведь договорился обо всем с её отцом?

– Да, это да… И как он выучил их язык за три недели?

Айда дождалась, когда эти двое исчезнут на соседней аллее и быстро выскользнула из беседки. Еще раз вжиматься в тень и прятаться ей больше не хотелось.

*****

В следующий раз Азаир ни словом не обмолвился о произошедшем.

– Что моей госпоже угодно? – сказал он, едва Айда переступила через порог. – Сегодня твой день, приказывай.

– А если я скажу для начала встать на колени? – шутливо переспросила она.

Она не ожидала, что он сделает это, но Азаир опустился на колени и поднял на неё горящий взор. Его ноздри чуть расширились, губы сжались.

«Ох, она действительно может командовать им сегодня.»

Часть 1 – Глава 11

Их встречи были редкими и насыщенными и Айда никогда не знала, чего ждать от мужчины. Будет ли он в хорошем настроении или же зол, как черт. Ласков и нежен или груб, нетерпелив и жёсток. Порой он брал ее почти сходу. Набрасывался, как оголодавший зверь, стоило ей только переступить порог его комнаты. И тогда Айда едва не задыхалась от страсти, боли и бешенного напора. Царапала его тело в кровь, покусывала, стонала и сходила с ума от понимания, что он одержим ею. Так же, как и она им. Пусть ненадолго, на день-два, но он целиком и полностью принадлежал ей. Теперь она в этом была уверенна: в пределах дворца, он – только ее. А что происходило вне этих стен – об этом она задумываться не желала.

Она и сама не могла понять, что с ней творится. Но и самые грубые его выходки не были для нее нестерпимыми. Она не чувствовала себя униженной, даже когда брала плату за свои «услуги». Быть может потому, что приняла правила игры? А может, потому что, если он и оставлял ее неудовлетворенной, то уже в следующий раз возвращал все с лихвой. Заставляя жаждать новой встречи, как живительного дождя во время знойной засухи. И женщине становилось все тяжелей сохранять спокойствие и отмахиваться от мыслей о «своем» наемнике. Она гадала, сколько ему лет. Молод. Судя по внешности около тридцати? Но темный, подчас мрачный взгляд говорил, что он старше, опытнее и искушеннее, причем не только в постели. В перерывах, если мужчина не отправлялся по делам, то либо скрывался в кабинете, либо проводил время в саду у источника. И тогда к нему лучше было не подходить. Как-то Айда хотела сделать приятное и обняла, а вернее, попыталась положить руки мужчине на плечи, и тут же оказалась отброшена в сторону. Правда, каким-то образом тот успел подхватить, прижать к себе, прежде чем она беспомощно хлопнулась на траву. Но Айда перепугалась не на шутку. Даже не столько мгновенной и мощной реакции мужчины, сколько холодной ярости, промелькнувшей и тут же погасшей в его взгляде. Даже одного мгновения оказалось достаточным, чтобы Айда заледенела и задрожала от страха и припомнила все возможные слухи о его жестокости. Он извинился, забрал все опасения поцелуем и одарил такой ночью, что Айда успокоилась (в конце концов, на то он и воин, готовность к нападению должна быть у него в крови) и выбросила этот эпизод из головы, но к мужчине у воды по своей инициативе больше не приближалась. Как бы то ни было, ей ужасно повезло, что она почему-то оказалась в его вкусе. Сплетни вокруг него не утихали, женщины все также делили мужчину между собой, как шкуру не убитого медведя. И только Айда избегала разговоров о нем. Пряталась в потаённых уголках сада и мечтала. Порой она ловила себя на том, что глупо улыбается, вспоминая его руки, татуировку, обнаженный торс. Недовольно отчитывала себя за легкомыслие и садилась за книгу или отправлялась к лошадям. Она выпросила разрешение ухаживать за ними и вновь села в седло. Раньше она была неплохой наездницей, а теперь ей было приятно делать то, что и он. Словно верховая езда могла их как-то сблизить.

*****

Айда была в городе с несколькими другими женщинами. Они прошлись по магазинам и договорились встретиться в большом кафе в центре. Она была на полпути в зал, как вдруг мужские руки закрыли ей рот и потащили в сторону. Айда в ужасе замычала.

– Тише, это я, – прошептал Азаир ей в ухо.

И она обмякла в его руках.

Они стояли в небольшом кабинете, и Айда постепенно оправилась от шока.

– Ты сумасшедший! Как ты меня напугал!

– Не мог удержаться, – на полном серьезе сказал он, бесцеремонно целуя её шею и грудь.

– Что ты делаешь?! Сюда могут войти, – отбивалась она.

– Не могут. Дэйв не даст.

– Что? И он здесь? – она замерла от удивления и негодования.

Он не преминул этим воспользоваться и быстрыми движениями расстегнул её платье. Битва была проиграна… Платье скользнуло вниз, мужчина положил руки на ее бедра и резко поднял вверх… Всё происходило стоя. Он был горяч, напорист. Она обвилась вокруг него и не хотела отпускать.

– Это хорошо, что ты здесь, – шептал он, – не успеваю во дворец. Увидел на улице. Не мог пропустить. Чёрт, Айда, ты лучше всех.

«Лучше всех, – стучало в её голове. – Комплимент? Признание? Оправдание его похоти? Одно ясно, ему есть с кем сравнивать. В отличии от тебя».

– Тебе не понравилось? – прервал ход её мыслей Азаир.

Она откинула его волосы назад и с хитрой улыбкой шепнула:

– Ужасно хорошо. Я в шоке от самой себя. Ты плохо на меня влияешь.

С довольной улыбкой он поцеловал женщину и подал платье.

Азаир ещё помогал Айде одеться, когда в дверях послышался шум. Он среагировал мгновенно, схватил её за плечи и повернулся, загораживая собой.

– С каких пор ты так долго возишься? – Дэйв бесцеремонно ввалился в дверь. – Она хоть этого стоит?

– Какого чёрта?! Я сказал, ждать за дверью, – зло рявкнул Азаир.

– Раньше ты не был так щепетилен.

Айда справилась со своей одеждой и больше не могла их слушать:

– Мальчики, а я вам не мешаю?

Они оба повернулись к ней и раскрыли рты. Она говорила на их языке. Дэйв совсем растерялся.

– Извини, я… Я не думал, что это ты… Что ты можешь так…

– Ты можешь, наконец, убраться?! – рассердился Азаир окончательно.

– Да, конечно, прости.

Дэйв поспешно закрыл за собой дверь, и они снова остались вдвоём.

– Ты говоришь на нашем языке, – отметил Азаир. Он был приятно удивлён.

– А ты часто проделываешь это с другими, – она попыталась оттолкнуть его, но он не поддался.

– Проделывал. До тебя… И мне приятно вспомнить былые времена, – поцеловал он её. – Пойдём, пора. Сначала ты… Я приеду, как только смогу. Через пару недель.

Часть 1 – Глава 12

Он устал, как собака. Не спал несколько дней и готов был порвать всех в клочья. Но первое, что сделал: послал за Айдой, а теперь разрывался на части. В таком состоянии он может натворить чего угодно. «Может быть, не стоило приезжать и вызывать её?»