Как украсть сердце дракона бесплатное чтение

Клара Колибри
КАК УКРАСТЬ СЕРДЦЕ ДРАКОНА 

Пролог

Она выскочила из его спальни и на мысках заскользила по коридору. Где-то здесь был тайный ход. Ведь помнила отлично, сколько метров надо преодолеть до первого поворота, до второго, а там еще немного и за старинным гобеленом… Ага, помнила… на отработке задания. А теперь вот… ни фига! И сердце стучало в горле, а виски норовили взорваться от внезапной боли, хоть на тренировочной базе бегала в два раза быстрее и десять километров не были нагрузкой, а здесь…

– Что за черт?! Я же не карга старая, чтобы не пробежать пятьсот метров!..

И вот она, заветная дверь. Благодарение Богам, открылась, и даже без скрипа. А ступени-то оказались очень круты и еще скользкие. Если бы не магический светлячок, точно бы навернулась с них, и тогда костей бы не собрала. Но жить захочешь, побежишь и не так. И очень хорошо начали стимулировать в прибавке скорости раздавшиеся над головой шумы.

– Неужели, обнаружили пропажу? Что-то уж больно скоро!.. Эх, все-то пошло не так! Говорят, на первом самостоятельном задании вечно так.

Но вздыхать решила позже – когда бы уже выбралась из замка и оказалась в безопасности. Только вот кто-то очень уж резво взял ее след, а ведь наставник говорил, что про этот колодец со спиральной лестницей знал только первый хозяин замка…

– Да, что же это такое?!! Унюхал меня там кто-то, что ли?! Нет, точно, как ищейку по следу пустили, не иначе! Ага, вы мне еще на пятки наступите!..

Когда выскочила из тайного хода, не успела порадоваться чистому ночному воздуху после смрада заброшенных подземелий, как надо было срываться с места и нестись в лес. Да, сзади точно слышался шум погони. Промедление могло дорого обойтись. А вот, в лесной чаще появлялась надежда оторваться.

– Если у них там собака, то собью ее со следа, пробежав по ручью, – и точно, ручеек имелся на карте, видела его, когда готовилась к заданию. – Должен быть справа.

Туда и дернула. И неслась изо всех сил. Сначала по рыхлой земле, усыпанной старыми хвойными иголками, а потом по камням широкого и говорливого ручья. Он делал повороты и она за ним. Но силы девушки не были безграничны. Вот и грозили подойти к концу. Уже и дыхание начало сбиваться, и ноги заплетаться. А шум за спиной никак не хотел отдаляться. И вот, когда само собой запнулась мыском о кочку или корень, в ночной темноте не разобрать, и кубарем покатилась по крутому склону в овраг, думала, что теперь точно шею себе сломит. Но нет! Покувыркалась и… плюхнулась во что-то мягкое. Порадоваться, что так легко отделалась, не успела. Потому что осознала, куда попала.

– Болото, что ли?! Фу! Вонь!

А еще та мерзкая жижа норовила попасть в рот и нос. Если бы не нащупала под собой твердую опору и не прекратила погружение, так и было бы. Но вот такая у нее была жизнь: сплошные полосы. Только повезет, как «бац», получи загвоздку! Теперь вот, из болота как-то выбраться предстояло. Но сначала отделаться от преследования не мешало бы. Так кто же это там такой борзый?!

– Неужели?..

Так и было. По следу шел недавний любовник. Как только такое могло быть, ей не представлялось.

– Ну и силен мужик! Я же его таким зарядом подчинения шарахнула… а потом еще и в сон погрузила… ему бы сейчас спать и сны видеть, этак трое суток, наверное. А он, смотрите-ка! Несется по следу! Гигант!!!

Но только смогла рассмотреть на краю оврага знакомую фигуру, так чуть не то, что словами, мыслями не подавилась. Похоже, любовник имел не только бешеный темперамент в постели и невиданную страсть в любовных играх, но еще и нюх непревзойденный, и все на нее, маленькую и бедненькую такую шпионку инопланетную. Потому что тот резко затормозил на месте и начал дико озираться. От его пылающего взгляда девушка по собственной воле по самые глаза погрузилась в зловонную жижу. А когда мужчина начал как сканировать взглядом дно оврага, так и вовсе от отчаяния погрузилась в болото с головой. Хорошо, что все длилось недолго. Минуты полторы девчонка выдержала, а потом вынырнула. Но тот монстр, что теперь осматривал пространство в стороне вдруг рявкнул, и от этого рыка чуть сердце не остановилось.

– Рика! Ты где-то здесь!.. Слышишь меня, малявка? Знаю, что слышишь! Учти, Рика, я найду тебя! И тогда!.. Держись у меня, мелкая!

Честно, ей, правда, сделалось страшно. Но только тот монстр, в которого начал превращаться недавний любовник навалился грудью на заросли кустарника и стал через него ломиться к просвету. Да, она тоже успела до падения заметить в том направлении поляну. И, слава Богам, уже через минуту мужчина скрылся из вида, хоть его рычание и угрозы продолжали разноситься по округе. Но потом они стихли, а над головой по-прежнему сидящей в болоте девушки заскользила огромная тень. Драконья!

– Так вот ты кто?! – пролепетала она, смахнув с губ налипшую грязь. – Выходит, дракон… Нет, я чувствовала… но делать-то все равно нечего было – задание есть задание…

А потом она поняла, что монстр крылатый и его люди понеслись в другую сторону, ее же путь к отступлению оказался открытым. Значит, можно было выбираться. А то и ноги затекли, и холод начал до костей пробирать. Она выбралась из жижи и стала тихонько выбираться из оврага. А издалека нет-нет, но раздавался драконий рык с угрозами и требованиями ему сдаться.

– Ага! Как же! Нашел дуру! Да я и в интернате сидела до конца в укрытии, когда играли в прятки. И это просто на компот тогда играли… А сейчас жизнь стоит на кону… Не зарекайся поквитаться со мной, ящер крылатый, трудно это очень, нас мелких с высоты полета-то искать. Мы ужиком и проскочим!..

Потом она снова вышла к тому самому ручью и умылась его водой. Ну, хоть как-то с себя попыталась зловонную грязь смыть.

– Прощай, знойный мужчина! – вскинула она голову к звездному небу, когда уже определилась с направлением своего дальнейшего пути и проверила наличие ценной герметичной капсулы в потайном кармане. – Скорее всего, не увидимся больше. Но, поверь, оно и к лучшему. От меня знаешь, сколько обычно неприятностей бывает?! У-У-У! У меня же в академии номер 13130… ни о чем не говорит? А зря. Считай, тебе повезло, ящер, что меня потерял!..

Глава 1 Первое самостоятельное задание

Звездолет подлетал к Океании. Аэрика стояла около иллюминатора, совсем по-детски прижавшись к нему ладонями и носом, и поедала глазами видимое пространство. А там, за стеклом, голубая планета делалась все крупнее и крупнее. И уже легко различался один из двух ее материков, окруженный со всех сторон бескрайними синими океанами. Тот материк, что был самым крупным и, естественно, находился с этой, с подлетной, стороны. А когда в окно ее каюты можно было наблюдать уже только сушу, настолько корабль к ней приблизились, над головой девушки раздался писк зуммера. Это говорило о том, что объявили о готовности капсулы под загрузку. А значит, ей следовало немедленно собираться с мыслями и сосредотачиваться на задании. На первом личном задании.

Она уже была одета по всей форме, то есть в обтягивающий костюм со множеством герметичных карманов. Ткань его, тепло и водоизолирующая, обладала еще и повышенной прочностью и, значит, могла уберечь тело от травм. А еще в экипировку входили спрятанные на спине, в специальные полости, крылья. Совсем не большие, и на таких не полетаешь, возомнив себя птицей. Но спланировать с небольшой высоты с их помощью можно было. Вот только, не приведите Боги, такую ситуацию, что пригодились бы! И именно об этом подумала Аэрика, когда уже подходила к транспортному отсеку корабля, на ходу застегивая шлем.

– Желаю тебе, девочка моя, чтобы все прошло, как по маслу. И никаких непредвиденных ситуаций! – хлопнул ее легонько по плечу наставник и подтолкнул под локоть к эвакуационной капсуле, где уже поджидал пилот.

– Сама о том же только что подумала, – кивнула ему девушка и за два прыжка по трапу забралась внутрь и быстро уселась на пассажирское место. А вот уже оттуда помахала рукой. – До встречи через неделю.

Ровно столько ей отводилось времени на задание. Вернее она должна была его выполнить за три дня, а остальные четыре пошли бы на возвращение на базу. И именно там дожидался бы ее наставник. Поэтому, да, их новая встреча должна была состояться через неделю. Но Аэрика погнала прочь мысли о доме. Им не было сейчас места в голове. Предстояла полная концентрация на задании. И только на нем. А уж дом… об этом стала бы думать потом. Когда получила бы то, что от нее требовали.

И вот они уже были в космосе. К планете начали приближаться по спиральной траектории и с большим креном в сторону от линии посадки огромного транспортника. Но тот все еще маячил в поле зрения своими многочисленными огнями и как завис в воздухе. Оно и понятно, он же должен был снова принять на борт капсулу, как только та рассталась бы с пассажиром. Вернее, с пассажиркой. По задумке разработчиков операции, специального агента 13130 надо было тайно опустить на Океанию, в государстве Сиания. Для этого капсулу оснастили экранами всех возможных видов. И она теперь невидимкой приближалась к заданной точке в пространстве. И зависла, как только ее достигла.

– Готова, 13130? – раздался вопрос пилота. – Отлично. Открываю люк. 5, 4, 3, 2, 1, пошла!..

Она нырнула в невесомость рыбкой. Именно так! Никак не выпорхнула птичкой, потому что крылья на такой высоте были неуместны. Да, напоминала юрку рыбешку, что схватила крючок и, отматывая леску спиннинга, норовила уйти на глубину. Сходство было велико еще и потому, что ее спускали в тот момент на сверхпрочных и сверхдлинных тросах. Девушке казалось, что все происходило в абсолютной тишине. Да, даже в десяти метрах от капсулы перестали быть слышны механизмы, отматывающие трос, а уж когда датчик на зажатом в руке приборе показал цифру со многими нулями, и подавно в ушах стояла тишина. И вдруг она ощутила рывок.

Что это такое? Заело механизм? А ведь точно – движение вниз прекратилось. И она теперь висела в пространстве уязвимым мальком. Приманкой для хищника, если уж продолжать ее сравнивать с рыбкой. И где была та щука, что слопала бы? А не так и далеко. Она же зависла уже в воздушном пространстве Сиании, того государства, в чью тайну и послало проникнуть начальство. Эх, что бы тросу отмотаться еще на пятьсот метров?! А теперь, что? Ух, налетят ведь патрульные аэрокары!..

Но тут ее снова дернуло. И что это было? Ведь и связь не подключить, чтобы не засекли местные вояки. Значит, приходилось теряться в догадках. Только не очень-то их и много могло быть. Скорее всего, пилот пытался возобновить спуск. Но что-то ему не позволяло это делать. Вот и рывки, что ощущала всем подвешенным телом, говорили за это. А потом ее основательно так тряхануло и потянуло вверх. А ведь точно! Сначала очень-очень медленно, но потом быстрее. Вот и датчик начал показывать обратный отчет метража троса.

– Это кто же там такой умный?! – искренне возмутилась девушка. – Решили сорвать мне первое самостоятельное задание?! Не выйдет!

И она нажала заветную кнопку. Нет, не все было просто – до нее еще добраться пришлось. Аварийная система помещалась под защитным кожухом на пульте с датчиком. Но была же! Вот агент его и вскрыла. А как нажала на мелкую такую красную кнопочку, так и ощутила всю прелесть свободного падения в тропосфере. Хоть и была в скафандре, а от ощущений дух занялся. И теперь уже не понятно, кем была: рыбкой, птичкой или увесистым камнем, шедшим ко дну. Скорее уж последнее, судя по скорости приближения к поверхности планеты.

– Ух! Кто-то обещал, что в подобной ситуации крылья и прочее не подведут, – произнесла она через стиснутые зубы. – Что же…полетаем…

Сама себе Аэрика показалась недоразвитым мотыльком, когда за спиной раскрылись и жалко так затрепыхались куцые крылышки. Потом было несколько кувырков и попытки расправить их полностью. А еще краем глаза наблюдала, как на приближающейся планете уже не просто различимы были горы, но еще и деревья, покрывающие их склоны. Это говорило о том, что время утекало с губительной скоростью. И отработанные на многих тренировках приемы, пригодные для всяких аварийных ситуаций, грозили превратиться в обычные панические трепыхания.

– Соберись, девчонка! – велела самой себе и снова через сжатые зубы. – Тебе всего двадцать два! День рождения через два месяца, и исполнится двадцать три… ох, и погуляем же с ребятами!.. – и тут за ее спиной что-то взвизгнуло. – Ага! Получилось! Что значит, стимул появился!.. А теперь собраться и поймать подходящий воздушный поток… Пото-оок?!! Где ты?! Вот ты, мой хороший? Иди к девочке Аэрике…

И вот она лежала на земле. Под высокой-высокой елью. И вся без сил. Раскинула ноги и руки в стороны и смотрела в небо через еловые лапы. Синее такое небо, и без единого облака. Оно было похоже на тот океан, что окружал Сианию, который видела несколько минут назад из космоса. Но теперь уже в мыслях, сразу за благодарением Богов, появились соображения, что не зря все же ей достался в академии такой вот номер: 13-13-0. Друзья не уставали шутить и читать его на разный манер. Кто-то даже умудрился сделать ударение на тысячу раз по тринадцать и еще десять раз это самое число в плюс. Аэрика вечно хмыкала, что у нее цифра тринадцать счастливая.

– Ага! Сейчас! – проскрипела голосом и попыталась приподняться. – Уй! Жесткая посадка получилась! Но кости целы, а значит, и идти смогу. И это ли не доказательство, что число тринадцать меня любит? А что?! Не убилась же?.. И задание есть надежда, все же, выполнить. Подумаешь…на двадцать километров отклонилась в сторону… Нет, с моим числом все в порядке. Не балует судьба, это точно, но и…подохнуть не дает…

И как хорошо, что в Сиании носили очень простую одежду. Женщины рядились в узкие брючки и сверху туника, мужчины надевали штаны шире и заправляли в них рубахи. И все из натуральных материалов. Разумеется, речь шла про простой люд. Вот и Аэрика теперь должна была преобразиться в обычную девушку. А для этого следовало переодеться в наряд по местной моде. Вернее, ей достаточно стало просто скинуть с себя комбинезон, под ним же уже имелась нужная одежка. Раз, и готово! Только немного помялось. Но это ничего, за двадцать километров пробежки отвиселось бы, так сказать.

Она пробежала по извилистой тропке через лес и поле, потом прошагала через местную деревушку. И отметила, что вполне вписалась в образ селянки. А что, прошла по улице из шестидесяти пяти домов, и никто даже ни одного взгляда подозрительного в ее сторону не бросил. Работать под разными личинами, этой способностью обладала с очень раннего возраста. А уж простушкой-то… просто делать нечего прикинуться. Но не значит, что вся из себя была серой мышкой. Ничуть! Очень даже привлекательную внешность имела девушка. Глаза, цвета глубокого синего озера, многие парни говорили, что не забыть, если увидели. Губы яркие и пухлые. Носик, брови, что надо. Волосы у нее были цвета спелой пшеницы или чуть темнее, а еще густые и шелковистые. Ну и фигура ничего так себе, в общем, все при ней. А из недостатков, пожалуй, небольшой рост. Хоть и крохотной не была, скорее уж средней. Да, еще веснушки высыпали в начале лета. Некоторым они нравились, Каю, например, ее интернатскому другу, но она сама от них в восторге не была.

А в настоящее время Аэрика примерила на себя образ темнобровой и черноокой брюнетки. Потому что здесь много таких девушек имелось. И по сведениям, что дал ей наставник, и сама теперь смогла в их достоверности убедиться – воочию. А иллюзии создавать для этого агента было, как дышать. То есть набрасывала их на себя легко и непринужденно. Если потребовалось бы, то и одежду на себе магически подправить могла, да решили на это ни силы, ни время не тратить. Поэтому скакала она теперь быстро и весело по дороге, что за крайним домом снова началась, в дышащем льняном наряде с вышивкой но рукаву и горловине. И пробежала легкой трусцой еще лесок и поле, потом по мосту реку перешла, и показались тогда на горизонте каменные постройки столицы Сиании.

Вот такая это была страна: одежда изо льна и вместе с тем аэрокары, каменные жилища и навороченные технически подземные бункеры. А еще, у них здесь водились драконы. Собственно, вся магия этой планеты была от этих высших. Остальные жители считались и были обыкновенными людьми. Не то, что на Залкие, родной планете Аэрики. У них магией обладал каждый второй, только в разной степени. Кто-то был сильным магом, кто-то так себе. Девушке повезло родиться с большими магическими способностями, поэтому легко смогла поступить в академию, закончить ее, и вот теперь была отправлена на первое задание. И скоро должна бы увидеть драконов. Не на картинах и в фильмах, не голограммы, а вживую. Естественно, волновалась, но в меру, на выполнении задания это не должно было отразиться.

Войдя в городские ворота, Аэрика решила сначала хорошенько осмотреться, а потом уже выбрать для себя гостиницу, поселиться там и ждать нужного сигнала. Поэтому прошлась по улицам, основательно рассмотрела центр и замок правителей. И как-то ей все не верилось, что заправляли здесь всем драконы. Ну, нисколько. Обычные люди ходили по мостовым, обычные транспортные средства, как и у них на Залкие, собственно, летали в воздушном пространстве над городом. И горожане, к тому же, одевались в более привычные для космического союза одежды: все более облегающего кроя. В общем, даже немного призадумалась, а не погорячились ли они с наставником, выбрав наряд крестьянки. Вон, и не носили уже здесь такие свободные туники…

– Э… ничего, – пришла, правда, к такому выводу, ближе к вечеру, после того, как поела, приняла душ и даже немного отдохнула, полежав на кровати гостиничного номера. – Не сегодня, так завтра, все равно, переселюсь в замок со всеми вытекающими последствиями.

Сказала так себе самой и глянула на каменные башни, что виднелись из окна. А под последствиями, имела в виду новую смену облика. Все просто! По задумке руководства должна была подменить девушку из делегации от Залкии, что сегодня же прибыла в Сианию. На том самом огромном транспортнике, с которого стартовала капсула, а потом и вернулась на место, но уже без агента 13130. А как иначе? По договору в состав делегации не мог войти сильный маг, не с ее уровнем, а оказаться на территории замка очень надо было. Вот решили произвести позже замену, когда службы контроля произвели бы проверку и расслабились. Разумеется, обе женщины имели много схожих черт, так что иллюзия почти и не понадобилась бы. А вот приглушить исходящий магический фон, это да, на это особые усилия потребуются. Так что сходила к замковым воротам, убедилась по некоторым признакам, что сегодня подмена не планировалась, и вернулась отдыхать.

До утра она просто отсыпалась. Признаться, при суматошной ее жизни на родной планете, а там домом было общежитие, то интернат, то академическая общага, спокойные минуты отдыха одной в комнате оценила по достоинству. Если бы только не нервы! Они отравляли жизнь. И вспыхивающие в мозгу вопросы тоже. Как все пройдет? Как завтра поменялись бы местами? Удастся ли очаровать и за столь малый срок помощника тайного советника? Раскиснет ли этот любитель дам настолько, что решится согрешить с ней прямо в кабинете начальства?..

Разумеется, становиться шлюхой Аэрика не собиралась. Хоть ее начальство и закрыло бы на сей шаг глаза. Так сказать, посмотрело бы на данное падение нравственности агента 13130 сквозь пальцы. Им главным было достижение поставленной цели. А какими путями… Но нет и нет! У нее был Кай. То ли друг, то ли парень… в общем, не важно, а соблазнять мужика, имеющего код и ключи от нужного сейфа, девушка собиралась с помощью магии. Хватило бы и пары пассов руками, вызванного всплеска силы очарования, чтобы заполучить от того требуемое. Потом бы просто усыпила. В этом девушка не сомневалась. Главное это по-прежнему попасть в замок, то есть поближе к тому самому сейфу подобраться.

И вот оно утро. Встала бодрой, умылась, привела себя в порядок, позавтракала и отправилась на площадь, что перед замком правителей. Простояла около торговых шатров с полчаса. А потом появились они, делегация от Залкии. Их, естественно, сопровождали. Но это сущий пустяк. Аэрика заранее знала, через сколько и куда отправятся перекусить. Вот и опередила их. А потом только и надо было, что поменяться одеждой в тесной комнатенке туалетной комнаты для дам. И вот уже оттуда выходила она, вместо Сабрики. Скромно прошествовала за стол к остальным послам, где ее уже дожидалось заказанное блюдо. Кстати, заранее оговоренное. А еще та девушка должна была до подмены вести себя тихо и незаметно, нисколько не привлекая ничьего внимания. Вроде бы все получилось на пять с плюсом.

Перекусили и отправились еще пройтись по городу. И все заняло пару часов, после чего отправились в замок. Охрана их при входе просканировала. Кто бы сомневался. Но сделала это чисто механически, то есть без энтузиазма. И слава Богам. А то, глушить высший магический уровень более пятнадцати минут, это все равно, что сидеть голым задом на раскаляющейся сковороде. Ага! Она не пробовала залезать на плиту, но когда загоняла магию полностью в дальний уголок организма, казалось, что сейчас так и зажарится, а еще разорвалась бы на мелкие кусочки. Но все обошлось. Вот он внутренний двор замка, и вот была она. Дело сделано наполовину. Теперь следовало найти и обработать того мужичонку нескладного. Найти сегодня, обработать завтра или послезавтра, смыться тогда же.

И все же, где же драконы? Неужели, вон те мужики в костюмах? Обычные!.. Да, крупные, даже внушительной комплекцией обладали по меркам Залкии на мужскую стать. Но…и только. Девушка прислуживала своим за столом предварительных переговоров, папку с документами подать, визор на нужной странице открыть, воды в стакан председателю их делегации плеснуть… и посматривала тайком на местных. Хотя, что было ожидать-то?! Не была же темной настолько, чтобы совсем ничего не знать о человеческой ипостаси высших. И все же… не обошлось без разочарования.

Но! Главное было ее задание. А оно мельтешило у соседнего стола. То есть, тот мужичок мельтешил. Она его точно опознала. Ага! И он бросал на нее изредка взгляды. Нет, как подобных козлов, или кобелей, на такие должности-то брали?! Уму непостижимо! Но сей факт лично ей, агенту 13130, был на руку. И девушка тому мелкому и рыжему даже слегка улыбнулась. Так… вскользь и без определенности. А мужика будто выпрямило. И даже плечики свои попытался расправить. Результат, конечно, так себе получился. Где же было взять то, чего в помине не существовало, косая сажень имелась в виду. Но потуги мужской особи получили от нее поощрение: она не отняла руки, когда этот помощник советника невзначай накрыл ее своей. Но вот незадача, его начальник эти шашни заметил. К добру ли?!

Тайный советник сидел немного в стороне и оттуда наблюдал за происходящим. И, разумеется, все внимательно слушал. Об этом говорил его сосредоточенный взгляд. Ничего так себе был мужик. Вот уж, действительно, внушительный вид имел. Может, зря она начала обрабатывать его секретаря здесь же, во время предварительных переговоров? Хотела, как лучше, думала, никто на подобные мелочи, как теплый взгляд и легкое касание, внимания не обратит. За работой-то! А может, и не обратил…

– Господа! Мы достигли некоторых важных соглашений сегодня, – заявил министр внешней политики принимающей стороны, когда Аэрика, а теперь Сабрика, собирала последние документы со стола. – Отлично поработали. И теперь можно немного бы и расслабиться. Поэтому решено устроить вечер отдыха. Будьте любезны принять приглашение на восемь вечера.

Это значило, что уже сегодня могла бы вплотную подобраться к цели. Но стоило ли форсировать события? Вот, что значил недостаток опыта: сомнения и еще раз одолевали сомнения. А отсюда и нервное расстройство. Вон, как руки ходуном ходили, когда переодевалась для того самого званого вечера. И с этим срочно надо было что-то делать. Лучше бы принять успокоительного зелья. Интересно, были они у Сабрики? Покопалась в вещах девушки и нашла, что надо. Выпила. Дрянь, конечно, но с ее помощью расслабиться получилось. И вся такая, легкой походкой направилась к дверям покоев председателя нашей делегации.

На вечер они пришли организованной кучкой. В общем-то, скучное получилось мероприятие, хоть все и выглядели нарядными и жизнью довольными. Да, на этот раз общество украсили дамы, а не только Аэрика– Сабрика одна одинешенька между строгих костюмов крутилась веретеном. Двое своих пришли с женами, да драконы привели своих женщин. Некоторые из них. Ничего так себе были их драконицы, под стать мужчинам. Ростом никто ниже метра и восьмидесяти – восьмидесяти пяти сантиметров не был. Агент со своими ста шестьюдесятью пятью сантиметрами могла бы и потеряться среди них. А может, оно и к лучшему…

– Вина? Белого или красного? – как из-под земли рядом с ней вырос тот самый секретарь.

Так, так! Не затерялась, однако. А может, утечка магии у нее произошла? Что это у рыжего так глазки сверкали? Это было бы провалом сейчас, среди драконов-то, они же чувствительные до всего магического, товарищи. Но проверила осторожненько – нет, все было нормально.

– Если вам душно, могу проводить на балкон? – ужом извивался рядом мужичок.

Что же того так разбирало? Его соблазнение было намечено только на завтра, а он весь из костюма выпрыгивал, нарывался уже сегодня расстаться с секретными сведениями, хранившимися в сейфе его шефа. Честное слово, все планы рушил. О! И даже тайный советник в их сторону повел головой. Понятно, тоже те незамысловатые ухаживания заметил. У, холеный высший! Углом губ дернул и чуть бровью повел. К чему бы? А, черт с ними, с драконами этими и их ценными сведениями! Сегодня, так сегодня! Сами напросились!

– Можно! – утвердительно качнула головой девушка.

Наверное, слишком показательно качнула, потому что тайный советник совсем уж бровь на лоб вскинул. И все же, это говорило, что за ними был пригляд. И что с того? Если действовать с откровенной открытостью, то может, оно и прокатило бы?..

– Э… не понял? Так вина или…

– И балкон тоже!

И они с тем секретарем очень бодро прошествовали к открытым дверям.

– Погодите!.. А где же свежий воздух? В смысле, тот самый балкон?.. – немного оторопела агент, когда ее вывели даже не на террасу, а в коридор.

А этот сморчок собрался ее тискать в закутке у лестницы, что ли?

– Возмутительно! – дернула она плечом. – И как вас понимать, мужчина?!

– Э… вы сказали…

– Отлично помню, что согласилась подышать свежим воздухом.

– Ну, так, э… здесь много свежее. А я хотел вам сказать…

– А там, что? – прервала она его лепет и решительно отодвинула в сторону. – Вот за этой дверью?..

– Приемная… куда вы? – дернулся он за девушкой, рванувшей на себя дверь.

– А там? – спросила его, отлично зная ответ. А потому и не стала его дожидаться – и вторую дверь потянула на себя. Только ничего не вышло – там было заперто.

– Стойте! Это кабинет его Светлости. Туда нельзя.

– Поняла! Тогда, может, здесь окно откроем?

– Почему бы и нет, – легко согласился секретарь. – Так вам нравится? Присядем?..

И они присели. На стоящий в приемной кожаный диван. А через пару минут секретарь его Светлости откинулся к спинке и закатил глаза. У девушки же в руках оказались ключи, и не только от входной двери, а так же от кабинета и от сейфа, находящегося там. Но это было не все. Еще у нее в голове теперь имелась хитрая комбинация цифр, открывающая его стальную дверцу. И агент не медлила. Эх, молодость, сестра горячности и порывистости! Через несколько минут шпионка уже копошилась в документах, лежащих за той самой дверцей, открывшейся с приятным ее сердцу щелчком.

– Что за… черт! Где же то, что мне нужно?! – просмотрела все, а то, зачем сюда пожаловала, в руки даваться не хотелось. – Пусто! Полный… облом!

А далее неким чутьем осознала, что кто-то приближался к дверям приемной. Стремглав замела следы, и вот она уже рядом с пускающим слюни секретарем. Чуть взъерошила ему волосы, сдвинула набок галстук, а заодно пару пуговиц на его рубашке расстегнула. Вроде, ничего так мужчинка выглядел – по обстановке. А потом еще себе чуть лямочку платья с плечика приспустила, чтобы совсем уж правдоподобно все выглядело, ну, а дальше склонилась и распушила волосы так, чтобы и вопросов лишних не задавал никто.

– Так, так! Вижу, что помешал…

Ну, вот! Вопросов и не возникло, только констатация факта прозвучала. И кто это пришел? Никак, сам его Светлость? Она обернулась, а в это же время щелкнула пальцами, чтобы привести в чувство сомлевшего секретаря.

– А?! Что?! Как?! – моргал и таращился он на своего начальника и немного на девушку, что сидела так близко, а не прикоснуться и сразу по нескольким причинам. И одна из них была в онемении его конечностей.

– Винтор? Почему здесь-то?! – недовольно проговорил советник и опалил взглядом этих двоих, причем, девушке досталось огня даже больше.

– Э… Сабрика попросила открыть окно… А я…

– Вот как! Сабрика, значит?

Он что, решил ее испепелить все же взглядом? И за что? Не она же, вроде как по видимой обстановке соблазняла, а… Или его глаза искрились по какой-то другой причине? У! А зрачок-то стал совсем вертикальным. Значит, точно, перед ней был дракон. Или нет? Додумать не успела – ее приподняли с дивана, потянув за локоть. И кто? Сам его Светлость.

– Желаете освежиться, дорогая? Тогда вам со мной…

А вот это уже ни в какой план не вписывалось. Нет, не так… это весь составленный план рушило. И ладно бы тот был составлен лично ею, но ведь нет… И куда ее вели? Уже в каземат? Или даже сразу в пыточную? Допрыгалась!

– А… мы куда? – пролепетала растерянно, причем ничего не изображала, а действительно так себя и ощущала. – Мне как-то уже вроде бы и достаточно…того, воздуха было.

– Это вам только кажется. Вот! Проходите, моя дорогая.

– А это что?.. – по ее представлению тюрьма должна была располагаться в подвале, хотя бы, здесь же они просто перешли в другое крыло здания.

– А на что похоже? – зажег советник больше светильников, но потом подумал и погасил парочку, сочтя освещение слишком ярким. – Мне всегда казалось, что моя спальня обставлена в общих традициях. У вас на Залкие не так?

– Но при чем здесь спальни и ваша в частности? – у нее была уже догадка, но не хотелось как-то, чтобы она оказалась верной.

– А причем мой кабинет? Может, скажете из-за сейфа в нем? – прищурились на нее его светло-карие глаза.

– Как это?! Как это?! Вы меня в чем-то обвиняете?.. – нет, к такой игре не была готова и чувствовала себя, поэтому как-то глупо.

Было ощущение, что над ней издевались. Но с другой стороны… если на нее пало подозрение в шпионаже, то спальня все же была лучше пыточной. Не потому, что честью не дорожила и готова была к грехопадению, а просто…впрочем, у нее был вовсе даже не простой, а редкий дар, специфический, и использовать его лучше всего было именно в таком вот месте. Для своего спасения, естественно.

– Конечно! – хохотнул этот мужчина. – Я на вас весь день взгляды красноречивые бросал, а вы предпочли моего секретаря. Или… все же мой сейф?

– Что я, медвежатник, что ли, какой-то? Моя слабость мужчины.

– М-м-м! Я так и подумал, – произнес мужчина и развязал на себе галстук. После этого подошел к креслу, стоящему в углу, это уже, чтобы повесить на него снятый пиджак. – А вы, что стоите и не раздеваетесь? – как бы невзначай окинул девушку взглядом. – Или хотите, чтобы я помог?

– Э… – как-то так получилось, что сразу не нашлась, что сказать. – Я же просто хотела подышать, а ваш секретарь…

– Вы снова про воздух? – как-то странно глянул на нее, но потом быстро подошел к занавешенному окну и, чуть повозившись там, открыл створку. – Так устроит?

И начал расстегивать рубашку. А у нее в голове не укладывалось происходящее. Что привело к подобной вот ситуации? На его кабинете стояли секретки? Если магические, то она проверила их отсутствие. Тихонечко так, но прощупала. А если?.. Да нет, тоже не похоже… Но даже если и засекли, то все равно странно же вот так теперь с ней себя вести. Это драконьи методы такие развязывать шпионкам языки? А? Сбивать их с толку, а потом… Боги, как-то не правильно все было…

– А можно мне… вина?

– М-м-м?.. Если только немного, – оказалось, что пока думала и осмысливала происходящее, ее уже раздевать начали. Точно, сам мужчина успел оголить торс и теперь тянул застежку ее платья на спине. – Люблю все же трезвых женщин в своей постели… Сюда бокал принести, или пройдем в соседнюю комнату?

– А что там?! – выпалила Аэрика. Признаться, в тот момент могла ожидать любого поворота событий.

– И что может быть? У вас на Залкие, например? – приподнял дракон брови.

– Э… гостиная?

– Вот и у нас так же. Так что?

– Пройдем! Сюда не надо.

И он ей помог сделать те несколько шагов до соединяющей комнаты двери. И тогда девушка отметила две вещи. Что он ее постоянно хватал за руку, точно могла убежать от него, и что двери в его апартаментах как-то не бросались в глаза, а мастерски маскировались под обои. Вот и осмотрелась в той самой гостиной внимательнее, для того…например, чтобы обнаружить еще пару скрытых дверей. А еще за то малое время, что мужчина гремел бокалами, пыталась восстановить в памяти заученный перед операцией план замка. Но тогда эта часть здания ее мало как-то волновала, ну, не ожидала она сюда попасть, вот и не потрудилась очень запоминать. Вроде бы в районе лестницы, что прошли недавно, должен быть заброшенный тайный ход, которым не пользовались столетий несколько…

– А там что? – спросила просто так после того, как мужчина вложил ей в руку бокал с вином. Как-то неловко себя почувствовала, когда он так приблизился и стал одним пальцем водить по ее шее. – За той вон дверью?

– Где? – он что, не понял сразу вопроса? – Там? Кабинет. Хм! Дорогая, у вас все же явная тяга к кабинетам наблюдается.

Не понравился ей его намек. И смех тот его глухой тоже. Все это прибавило нервозности.

– Скажете тоже!.. Это мне что-то теперь кажется, что куда не кинь взгляд… кругом одни… кабинеты… Зачем вы мне шею целуете? – поежилась девушка.

Однако странно все было. Похоже, ее не собирались допрашивать и пытать. А на что происходящее смахивало? Ее что, соблазняли? Вот так вот, ни с того и ни с сего?..

– Не нравится? А так? – и привлек к себе вплотную, занявшись, теперь еще и ухом и подобрался к самым губам.

– Вы меня соблазняете, что ли? – взяла и выпалила сокровенную мысль вот просто так. Эх, опыта ей здорово не хватало. Во всем.

– А на что это еще похоже? – начал дышать в самые губы мужчина.

Но недолго, все же нетерпеливый дракон ей попался, так и норовил перейти к самому делу. Вот как-то так незаметно уже и молнию на талии расстегнул, пока жарко целовал в губы. Или все они такими были?..

– На то самое. В том плане, что… – ответила снова, похоже, невпопад, потому что советник отстранился и принялся ее пристально рассматривать. И его взгляд добавил жара щекам. – Так значит, я вас заинтересовала, как женщина?

– Хм! Мужчинами не интересуюсь. Никогда. В том самом плане!..

– Отлично! – приободрилась агент, начиная отметать от себя мысль о провале операции, тем более что в гостиной успела приметить еще одну маленькую такую дверцу за полотном неизвестного ей художника.

– Дорогая, да вы вся ожили! – хохотнул советник, с удовольствием наблюдая за ее преображением. – Похоже, я в вас не ошибся, и меня ждет незабываемая ночь.

О да, она и сама почувствовала необыкновенный прилив сил. В том числе и магических. Эх, удержать бы до поры и до времени. Кстати! О времени! Если этой ночью не добудет нужных сведений, то дело дрянь. Завтра точно ей здесь рады не будут, а значит, и замок будет для нее потерян.

– Что же мы здесь-то стоим?! Скорее в спальню! – теперь она его тянула за руку.

– А ведь я не ошибся, – посмеивался советник, следуя за ней, как на буксире. – В вас, дорогая, чувствовался жар. В маленьких женщинах это часто так бывает. Такие миниатюрные, хрупкие, а в постели творят невероятные вещи.

– О, да! Мы такие! – к кровати подтащила, в грудь толкнула, на покрывало опрокинула.

– Какая сильная!.. – растянул мужчина губы в предвкушающей улыбке. – Надеюсь, и такая же изобретательная.

– Точно! Это про меня!

– Так вас зовут Сабрикой? – он чуть напрягся, когда ее ловкие ручки нырнули ему за пояс брюк, еще не расстегнув их. – А меня…

– Да кто же вас не знает-то!.. – она поняла, что дракон слишком тяжел, чтобы могла хоть часть его приподнять. А значит, брюк с него самостоятельно не снять, а он помогать не спешил. – Гайтерлинг дер Кассиопир, герцог…

– Для вас, дорогая, просто Гай, – осчастливил ее улыбкой и игривым взглядом.

– Замечательно, – ответила ему еще более широкой растяжкой губ. – Брюки снимать будем?

– Так сразу?! Да ты огонь, а не малышка! Но иди-ка ко мне, птенчик. Люблю и сам ласкать любовниц.

– Ладно. Если только недолго…

– Что ты там сказала?..

– Я вся в предвкушении, мой герцог!

– Гай! Зови меня просто Гаем, малыш.

Глава 2 Сиания за сутки до того

– Готовишься к приему делегации с Залкии, Гай? – вошел в кабинет тайного советника императора Кнор дер Виссиопир, князь Виссиопирских Предгорий.

– А как иначе? – протянул ему руку в приветственном жесте герцог, не поднимая глаз от разложенных перед ним на рабочем столе бумаг. – Прошлый их визит помнишь? Вот и я…

– Становишься параноиком, друг мой, – хохотнул министр обороны Сиании. – Все тебе лазутчики, шпионы и диверсанты мерещатся.

– Скажешь, безосновательно подозреваю от них подлянки?

– Нет, ясно же, что в некотором роде обязан предугадать неблагоприятный ход событий…

И тут дверь кабинета снова отворилась, а в кабинет влетел секретарь Винтор.

– Ваша Светлость! – он дышал так, точно долго бежал, а не прошел всего десять метров из приемной от своего стола до солидного и габаритного рабочего стола начальника. – Их корабль приближается.

– Во! Что я говорю?! – хохотнул генерал. – И подчиненные тебе под стать. Или это болезнь такая, и она заразна?

– Отвяжись, Кнор, не до тебя! Так что там с делегацией с Залкии? – он уже весь со вниманием смотрел на своего секретаря. – Докладывай!

– По вашему приказу за их транспортником велось наблюдение. Так вот, у них была остановка. Крошечная. Если бы не наблюдение…

– Ближе к делу! – рявкнул его Светлость, отчего секретарь вздрогнул, а генерал хмыкнул. – Капсула отсоединялась? Опускалась к нашей планете? Что застыл немым истуканом?! Говори все, как есть!

– Э… Только остановку зафиксировали, – вобрал Винтор голову в плечи и развел руки в стороны. – Ничего более.

– Сам-то себя слышишь? – сверкнул на него глазами советник. – Прилетели, постояли, дальше полетели! Это, по твоему разумению, нормально? Не может быть, чтобы за то время ничего не происходило.

– А я-то, что?! – чуть ни взвизгнул обиженный секретарь. – Я четко ваши приказы передал. А потом контролировал их выполнение. И теперь мне прислали отчет…

– Он прав, – пришел ему на выручку генерал. – Мои ребята так и отчитались. Обнаружили только краткосрочную остановку. На заданной высоте абсолютно ничего не происходило.

– А ниже? – набычился на него уже Гай. – Или твои ястребы только вокруг транспортника кружили?

– Разумеется, что… – и оборвал сам себя, начав хмуриться. – Так ты думаешь…

– Дошло, наконец! Да, как ни прискорбно сознавать, а Залкия лучше нас развила магию. У нас только та, что досталась от предков драконов, а у них и стихийники, и некроманты, и… в общем, нам всегда с этими соседями надо быть настороже.

– Сейчас пошлю запрос по своим каналам. Минуту!

– Иди, Винтор, – отослал секретаря советник, пока его друг связывался со своими вояками, и встал из-за стола, чтобы налить им двоим по глотку выдержанного коньяку для успокоения нервов. – И что там?

– Э…

– Боги! Теперь и ты заблеял, как мой секретарь. Прекрати, а?! Говори все, как есть – все снесу. Даже если полное дерьмо получили, разгребать-то надо.

– Не так чтобы…

– Ближе к делу!

– В пятидесяти километрах от известного нам места есть военная база. Они облеты совершают по расписанию…

– Та-ак! Еще ближе попрошу!

– Ты прав, это твое вечное предчувствие… В общем, замечен световой всполох. Была попытка незаконного проникновения, скорее всего. Но… неудачная. С чего взял? Так как иначе? Высота, перегрузки, температура… Даже самому оснащенному человеку этого всего не перенести. Скорее всего, объект мертв.

– Скорее всего… – в задумчивости крутил свой гаджет в руках Гай, направив взгляд в одну точку. – Объект мертв… – а потом резко вышел из отчужденного состояния. – И ты можешь поручиться за это, Кнор?

– Я уже отдал приказ прочесать местность в радиусе десять километров от того места, Гай. Если от того смертника остался хоть клочок ткани…

– Это правильно. Пусть все обыщут. А я распоряжусь, чтобы в район перебросили больше агентов. И чтобы повысили внимание ко всем мужикам без исключения.

– Почему к мужчинам? – с недоумением посмотрел на него друг. – Нет, я в принципе не верю в возможность такого прыжка… хотя, да, ты и здесь прав. Если кто и пошел на такое, то уж точно не женщина.

– Тогда так и станем действовать. Ты, если что обнаружишь, немедленно мне сообщи. Я же…в общем, мне эту…делегацию встречать пора. И чтобы пропустил что-то необычное!.. Лично проверю каждого прибывшего из Залкии к нам.

И естественно, проверил. Но ничего подозрительного не обнаружил. И никого тоже. Это нервировало, так как не сочеталось с врожденной интуицией, которая посылала сигнал напрячься. И гай так и сделал, а результата не получил. Первый раз с ним было такое. И это непонятное состояние тоже нервировало. А через некоторое время еще получил отчет от военного ведомства. Вояки сообщали, что ничего не нашли. Если не считать нескольких следов от кострищ, что устроили, скорее всего, свои же. Но золу и грунт взяли на исследование. Только вот сведения о том анализе приходилось подождать. И это тоже нервировало.

– Надо расслабиться, – сказал сам себе, когда на следующий день собирался идти на предварительные переговоры с той самой делегацией, что сидела у него уже более суток в печенках.

– Это точно, – поддакнул ему с готовностью секретарь, что крутился рядом. – В этом случае помогает спиртное и хороший секс.

– Спиртное исключается до окончания переговоров. А женщины… Ты в курсе, что я женюсь?

– О, да! Поздравляю, ваша Светлость! Отличный выбор невесты! Драконица, красавица, дочь самого императора!

– Ты же понимаешь тогда, что женщины для расслабления исключаются, раз без пяти минут женат?

– Как не понять…только вы не большой любитель спиртного, а вот по части слабого пола…

– Заткнись, Винтор. И шел бы ты уже…

– А мне вот никто расслабиться с красоткой не запретит, – довольно заулыбался тот. – Я решил, так и остаться холостяком. До седых волос, так сказать. А сейчас тоже, если вы заметили, на взводе нахожусь из-за этой истории с остановкой залкийского транспортника. Ух, как на взводе!.. Но ничего, решил, что на них же и отыграюсь. Присмотрел себе одну… из их делегации…

– Это такая, мелкая? – нахмурился его начальник. – Светленькая?

– Она! И тоже секретарь, как и я. Что скажете, одобряете выбор?

– Ну, не знаю!.. На таких малявок обычно и внимания-то не обращаю!..

– А мне в самый раз. Мы и роста подходящего, так сказать. Ух! Так и представляю, как…

– Хм! – нахмурился его начальник еще больше.

– Да, что это я, в самом деле! Как дразнюсь. Вожу перед носом умирающего от жажды чашкой с родниковой водой… Извините, ваша Светлость.

– Тоже мне, сравнение! Эта пигалица не может меня прельстить.

– Конечно, конечно! Знаю, что не в вашем вкусе. Потому и сознался, что она мне пришлась по нраву. Иначе…

– Я женюсь, Винтор! – еще раз напомнил ему Гай и с достоинством удалился из приемной.

А потом были переговоры с той самой делегацией, его Светлость на них присутствовал. Гай снова и снова сканировал каждого ее члена. Глубоко, вдумчиво и неспешно. Ничего не находилось, чтобы можно было придраться, арестовать кого-то и допросить. Подошла бы даже любая причина для задержания, а там… много, одним словом, есть способов развязать кому-то язык и выведать тайны. И ведь должна же она быть, эта тайна?!! Зачем-то они явились?! Не из-за жалких же десяти вопросов о взаимовыгодном сотрудничестве? Корабль в космосе останавливали! Н–да, та остановка никак не шла у него из головы. Но придраться к делегатам Залкии никак не получалось. Ни к одному. Вот только… почему-то его так и притягивало снова и снова возвращаться взглядом к той мелкой девчонке. Отчего?.. Возможно из-за недавнего разговора с Винтором. Скорее всего. Вот уж, ни к месту тот ляпнул о своем притяжении к той пигалице.

Что он в ней нашел? Ну, да, все у малышки имелось. Грудка – спелые яблоки, попка аппетитная, ножки как и должны быть на вкус большинства мужиков, талия… черт, все у нее, однако, было такое мелкое… Гай поморщился при этих своих мыслях, а секретарь не так его понял и привязался к очередному вопросу предварительного договора – привык подмечать за начальством любой жест или гримасу, вот и…

– Нормально все, – пришлось остановить Винтора на полуслове.

Так что же было в той светленькой, что его секретарь начал за ней ухлестывать прямо во время переговоров? Вот проходимец! А потом еще присмотрелся и отметил, что девица, вроде бы, с каждым новым его взглядом становилась все ярче и ярче. Вроде как глаза сделались синее… или волосы больше принялись испускать золотистых искр… А дальше герцог мазанул взглядом по девичьему изогнувшемуся над бумагами стану, и еле удержал руку, чтобы не повторить ладонью ту гладкую кривую.

– Все бабы – ведьмы! – не без удовольствия подумал о своих бывших похождениях.

Увы, действительно, бывших. Слово себе дал, что больше…ни-ни. И уже месяц держал. Только вот воспоминание о воздержании настроения не делало. А тут еще эти залкийцы!..

– Что бы их всех сожрали демоны!

Подумал так, и вроде бы стало легче. Только вот отчего-то был уверен, что демоны получили бы несварение, реши заглотить этих людишек. Вот ведь, сколько на Залкие магов развелось, а у них ни фига! Потому что браки заключали между собой? Что детей у дракониц за долгую-долгую жизнь рождалось от силы двое-трое? А у некоторых и не одного! Н-да! Проблема!

– Отлично поработали. И теперь можно бы и немного расслабиться, – эти слова министра иностранных дел вывели Гая из задумчивости.

Вот ведь! Еще несколько часов обещали пройти в напряжении с примесью скуки. Это он так подумал про званный вечер для их гостей. Но потом убедился, что был неправ. Его Светлость нашел себе неожиданное развлечение. Он принялся наблюдать за скорым развитием скоротечного романа своего секретаря с залкийкой. А девица-то резво так отвечала на ухаживания его рыжего пройдохи. Вот ведь! Определенно, Винтор сегодня, в отличие от него, расслабится по полной. Было ли ему завидно? Ну, от себя-то этого никак не скроешь. Нет, что в этой мелюзге все же могло его, дракона, теперь притягивать. Вроде бы, когда только ее увидел в космопорту, ничего внутри не дрогнуло. В отличие от теперешнего его состояния…

Кстати, о состоянии. Не общаться с женским полом больше месяца, это точно вредило его здоровью. И он, его мужской организм, решил о себе напомнить. Проклятье! И именно на званном вечере! И именно тогда, когда смотрел на ту мелкую блондинку. И ведь даже бесполезно было переводить взгляд на присутствующих дракониц, зараза! А когда Винтор потянул свою жертву страстных посягательств в коридор, будь все проклято, перед глазами так и встали картинки, что они там, скорее всего в нише у лестницы, собирались вдвоем делать. Отчего-то ни стоять, ни сидеть, ни общаться с умным видом с кем-либо стало совсем невмоготу уже через десять минут. И сам не заметил, как тогда же и открывал дверь собственной приемной, правильно рассудив, что тем двум любовникам больше и деться-то было некуда.

– Так, так! Вижу, что помешал…

Это он говорил? Не может быть. Не ожидал от себя, что мог сотворить такой облом собственному секретарю. Но стыдно не было. Ни капли. А вот злость присутствовала. На эту мелкую в основном. Смотреть, как она липла в тот момент к Винтору, сделалось вообще невыносимо. Так бы…так бы…

– Желаете освежиться, дорогая? Тогда вам со мной… – это он говорил? Правда?! Что-то собственного голоса не узнавал, охрип, что ли?

А еще Гай схватил испугавшуюся пигалицу и потащил за собой. Она его точно боялась, и это радовало. С чего, сам не понимал. Как и того, что был полон решимости нарушить клятву о сохранении верности невесте. Любой ценой решил своего добиться от этой малявки. Нет, он что, с ума сошел?! И с кем?!! С такой мелкой-мелкой человечишкой! Будь бы в ней, хоть процентов на сорок магии… а то, так, плескался уровень на отметке в жалкие пятнадцать. Только, вот его рука, отчего-то, так в малявку и вцепилась. И он с ней еще до спальни не дошел, а уже мысленно увидел такое… в общем самое безобидное в том видении было раздевание девчонки. Своими руками, причем, хотелось это сделать. А потом… в общем ночь, судя по всему, предстояла бессонная.

Но пигалица решила изобразить из себя застенчивую и всю такую растерянную крошку. Принялась в его спальне озираться…вопросы глупые норовила задать… Только его ей было не сбить и настрой не спугнуть. Э… куда там его было поколебать!.. Нереально! А с учетом месячного воздержания и этого странного к малявке непреодолимого влечения, одним словом, не реально, и все. Ему вообще хотелось ее моментально под себя подмять, но к моменту вспомнилась драконовская честь и любовный кодекс. Все же не хотелось упасть в глазах человечки. Кто он, и кто она, а набросился бы, как безусый юнец, в общем, с нетерпением справился.

Гай, в общем-то, захотел потом перед девчонкой даже блеснуть. Про себя решил исполнить ее желания, ну и преподать урок наивысшего любовного мастерства. А что, опыта у него было за двести пятьдесят-то лет немало. Но пигалица вдруг как ожила. Сверкнула на него своими синими-синими глазищами и пошла в наступление. Ожидал ли он такого? Где-то и как-то, но все же не очень. Ему упорно почему-то казалось, что она девственна. Да, сам себе удивлялся. Ведь видел же, как она ловко взяла в оборот Винтора. А этот малый, хоть вид имел и неказистый, а на своем веку тоже немало любовных побед заимел. Но несколько минут назад предстал перед начальством настолько ошарашенным, что Гай уже и потерялся в догадках, чего следовало в постели от девицы ждать. Но! Был уверен, что со всем бы справился. И еще… это его даже заводило.

А девчонка-то совершенно осмелела. Посмотрите на нее, сама к нему в брюки полезла. И только хотел над ней подтрунить, как отчего-то не до смеха стало. Представить такого не мог, а дух у него так и отнялся. Вот зачем он вспоминал юнца? Это надо, чуть не опозорился! Но с ситуацией все же справился и решил тогда взять все в свои руки, так сказать. Такое положение дел было, пожалуй, привычнее и надежнее. Вероятно, эта женщина из-за малой комплекции подобным образом на него действовала – ранее имел дело все больше с крупными милашками. Так думать было спокойнее. Вот и решил дальше все под свой контроль взять и малышке показать класс. Пусть бы долго помнила потом, какие драконы непревзойденные любовники.

И ласкать ее ему очень понравилось. У девочки была такая нежная кожа! И вкусная. А рот?! М-м-м! Так бы и съел! Но дело к тому и шло, еще несколько минут, так ему виделось, и сделал бы ее окончательно своей. И с удовлетворением отметил, что малявочка вся уже под ним растаяла, еще немного и одна лужица бы от нее осталась. Девчоночка уже и стонала, и извивалась… ну, думал, все, пора. А эта пигалица вдруг из-под него вывернулась и глазки свои волшебные снова на его лице сфокусировала.

– А давай еще поиграем, Гай?! – так заразительно она ему улыбнулась!

– Как хочешь, Рика, так и будет!..

Ну и что, что еще и хулиганская искра у нее в зрачке вспыхнула?! Он же давал себе слово, девчонке угодить? Вот и согласился. Как оказалось, на свою голову. И убедился потом еще, что сказки о женском коварстве и не россказни вовсе, а самая настоящая быль. Нет, где это видано, чтобы драконица, к примеру, на мужика верхом забиралась?! А эта…пигалица одним рывком его оседлала.

– Не шали, малыш! – ласково остерег он ее от возможного своего драконьева недовольства. – Слезь, милая, мы еще не настолько с тобой сблизились, чтобы…

– Не настолько? Разве? Да ты ханжа, Гай!

Потом девчонка щелкнула пальцами, и его будто за руки и ноги к кровати привязали.

– А как тебе такая игра? Я слышала, что мужчины, пресытившиеся любовными победами, ее любят. Ты как к этому относишься, ваша Светлость? Что, сказать не можешь? Язык отнялся? Бывает! А вот глазами на меня так сверкать не надо. Я же ничего тебе плохого не делаю. Правда? Организму твоему в целом, как и отдельным его частям, урону не нанесла. Вон! Все на месте, и более того, отлично функционирует. Тихо! Твоя магия дракона сейчас уже не подействует. Пояснить, почему? Ладно, смотри!

И она с него и с кровати поднялась, чтобы встать рядом в полный рост.

– Видел ли ты когда-нибудь что-то подобное? Красиво, правда? А еще это очень сильная магия. И редкая. И против нее все ничто. Особенно, если в противниках имею мужчину.

Гай глазам не верил, но девица вся светилась и переливалась сразу несколькими цветами. Но стояла она и демонстрировала силу совсем недолго. Принялась одеваться, как ни в чем ни бывало спокойно. А он наблюдал за ее неспешными движениями и обзывал себя последними словами. Куда смотрел, кретин?! Как такой мощный потенциал проморгал?!

– А теперь скажи, пожалуйста, дорогой, как вон тот сейф открывается? Да, что за картиной. Не хочешь говорить? Ладно. Тогда советую полежать тихо. Минуты две мне хватит. Вот! Готово!

И она неспешной походкой направилась в гостиную. Дьявол! Он поклялся себе, что как только освободился бы от магических оков, так ухватил бы девицу за ее тонкую шею… Но фантазию пришлось резко оборвать. Потому что звук открывшейся двери сейфа его отрезвил. Шею-то он ей непременно свернет, но надо бы уже сейчас для этого что-то сделать. Например, связаться по родовому каналу с братом. И где ты, кузен? Кнор, отзовись! Есть контакт!

– Вот и то, что мне нужно. Какая радость! – доносился до него ее звонкий голосок. – И теперь мне здесь совершенно нечего делать, дорогой.

Он в это время пробовал все же порвать путы и освободиться. Но ничего не выходило. А тут и пигалица показалась на пороге, волей-неволей пришлось успокоиться.

– Н-да. Видок у тебя тот еще. Представляю реакцию того, кто тебя найдет, Гай. А давай я тебя усыплю? Все позора ощутишь меньше, а? Это тебе мой подарок такой будет, милый.

И эта мелочь ненавистная кинула в него убойное по концентрации сонное заклинание. Когда принял его на свою грудь, советнику показалось, что крякнул, и это не смотря на онемение языка и голосовых связок.

– Ну, точно убью, когда поймаю! – это была его последняя мысль, прежде чем провалился в забытьи.

В себя Гай приходил мучительно. А вернул его к жизни кузен. И зрение еще к советнику до конца не вернулось, а уже понял, что Кнор от натуги так покраснел, чтобы смех внутри себя сдержать и на волю не выпустить и потом живот от него не надорвать.

– А ничего, что я здесь чуть не загнулся в смертельной спячке?! – смерил генерала убийственным взглядом.

– Ответь мне, братец, на один вопрос. Только на один! – по-прежнему загибался от смеха кузен. – Чем ты здесь занимался и, неужели, меня пригласил к себе в постель третьим? Вроде бы ты у нас в этих делах был всегда консервативен?..

– Я тебе на все отвечу, Кнор! Но сначала путы с меня сними! Живо, давай! Эта негодяйка не должна от меня уйти.

– Так все-таки ты развлекался здесь с женщиной! – осклабился Кнор. Но потом напустил на себя показную строгость. – Ай! Ай! А как же твоя невеста?! Ах ты, изменщик! Клялся, небось!..

– Не сходи с ума, снимай оковы, я тебе сказал! Я этой мелюзге еще шею должен свернуть, а ты мне здесь зубы заговариваешь…

– Это… какая же малышка так с тобой обошлась? – загорелись глаза брата. – Горячая, видно, штучка. Ты бы погодил ее убивать, мне лучше отдай, а уж я…

– Сейчас как отдам!.. Она мой сейф вскрыла. И наши планы по подрыву некоторых крепнущих межпланетных связей соседей умыкнула! Смекаешь, как у меня руки чешутся до нее добраться?

– Что ты говоришь?!! Ну, тогда побежали догонять, братец. Тебе возбуждение унять? Или так прямо и кинешься в погоню в боевой готовности?

Советник предпочел пропустить мимо ушей издевки генерала, он спешно натягивал на себя брюки. А уж на рубашку вообще решил время не тратить. Когда выбежал в коридор, рыкнул на Кнора, чтобы под ногами не путался и следы не топтал.

– Я ее чую, брат. Как есть, чую! – со стороны смотрелся при этом Гай страшно: ни человек, ни дракон, а что-то среднее. – Отойди в сторону и не мешай!

Дальше был бег по коридорам и по винтовой лестнице. За ним увязался все же генерал и двое из его людей. И в старинных полуразрушенных катакомбах от их сапог поднялся невообразимый шум, усиленный еще и гулким эхом. Из них они выскочили как раз на границе леса. Показалось или нет, но советнику на миг показалось, что видел впереди Рику – вроде, ее платье мелькнула за стволами. Надо ли говорить, что понесся тогда вдогонку не щадя сил? И ломился потом через чащобу, что там лось! Но все равно, девчонка ему не попалась. И ведь чувствовал же, что она где-то рядом, определенно, знал об этом. Даже, когда вдруг потерял ее след, осталось ощущение присутствия.

– Не сходи с ума и остановись, Гай, – догнал его Кнор, и дышал он при этом с хрипом.

– Да, я сошел с ума! – взревел советник, или это уже сделал не он, а его дракон внутри. – Потому что, веришь, нет у меня сил, чтобы прекратить ее поиски. Погнали, Кнор!

И он обернулся тогда уже окончательно. Огромный чешуйчатый зверь с мощными лапами и хвостом лишь секунды стоял на лесной поляне, а потом оттолкнулся и взмыл в небо. А в свете луны молнией сверкнула серебристая полоса вдоль гигантского антрацитового тела ящера.

– Я найду тебя, Рика! – неслось над лесом. – Держись тогда, мелкая!

Он летал до зари. И потом еще приказал патрулировать все окрестности. Но поиски и бдительность его явных и тайных сотрудников ничего не дали. Сабрика, или как там ее на самом деле звали, как в воду канула. А вечером следующего дня ему на стол легли результаты проведенных лабораторных исследований. Из них стало ясно, что тем самым отчаянным «прыгуном» в тропосфере была его пигалица.

– Что же это за женщина такая? – протянул Кнор, стоящий за его плечом и тоже читающий донесение лаборантов.

– О, ты ее ауры не видел! Незабываемое зрелище! И глаза… синие-синие…

– Хм! Кстати. Тебя император хотел видеть. Могу предположить, что в беседе может затронуть именно те глаза и прочие достопримечательности таинственной особы, из-за которой ты теперь сам не свой.

– Я бы на тебя посмотрел, брат!..

– Ну, не знаю…а коньяк-то хлестать литрами зачем?!

И вот Гай шел на беседу к императору. Ничего хорошего не ждал, учитывая пропажу секретных сведений. Только правителя, похоже, волновало совсем не это.

– Гай! Ты мне как сын. Поэтому будет достаточно одного твоего слова. Скажи мне, это же не серьезные ползут слухи, что ты голову потерял из-за той самой особы? Нет, я тебя отлично знаю, конечно. Но пойми, моя дочь…

– Конечно, это все чушь! – поморщился советник. – Но я не могу оставить все вот так, как есть. Я желаю реванша. И есть у меня некоторые идеи на этот счет…

– А может, дьявол с ней, с той шпионкой, а? Кто она такая?! Мелкая сошка! А их делегацию мы с треском выдворили!..

– Да что там… все то посольство было лишь ширмой! Нет, они нас поимели, и я должен отыграться. Вот увидите, Ваше Величество, результаты будут выдающимися.

– Поступай, как знаешь, но я бы лучше побыстрее провел ваш брачный ритуал. Пойми, моя девочка беспокоится, да и ты стал на себя не похож.

– Мы обязательно поженимся. Но позже. Как только сверну шею той прохиндейке.

– Ну, смотри! Через три дня жду от тебя продуманный план действий.

– Будет, Ваше Величество. И верьте, я не подкачаю.

Советник ушел, уже на ходу, с головой уйдя в пункты того самого плана, а император долго смотрел ему в след. По всему, не нравился тому поворот дела. Но зная характер герцога, решил пока ни во что не вмешиваться.

Глава 3 Возвращение на родину

Лес и лес, тянулся не на один километр. А под ногами были бугры да ямы, и корни деревьев норовили попасться под ноги. И ночь тоже добавляла проблем. Но даже в темноте агент могла взять правильное направление. Только вот в платье, липнущем к ногам, идти было трудно. А оно к тому же все было пропитано вонючей болотной жижей. Аэрике думалось, что никогда бы теперь от этого мерзкого запаха не отделалась, сколько ни мойся. Нет, понятно, что ледяной водой из ручья не очень-то возможно было от него избавиться, да только когда еще будет нормальная ванная, а в носу от вони щипало уже сейчас. Эх, ванна! Горячая вода! Скорее бы дойти.

Город показался из-за деревьев будто бы неожиданно. Нет, правда, раз, и уже сразу за вековыми стволами моментально разглядела его очертания. А все потому, что вышла на крутой берег реки, и за ней, как на ладони, могла рассмотреть не то, что купола главного собора, а даже извилистые улочки, ведущие к нему. И да, река! Много-много воды, надеялась, что не такой ледяной, как в том ручье. Тогда смогла бы все получше в ней отмыться. А то, честное слово, все тело принялось зудеть от проникшего в поры болота, а голова нещадно чесаться. Еле сдерживалась.

Но к реке предстояло еще спуститься. Уж больно крут был берег в том месте, где стояла, а значит, следовало немало пройти. Топала где-то около получаса. И было обидно удаляться от города. Только с этим ничего не могла поделать – не ломать же шею на почти отвесном спуске. Но успокаивала себя мыслями о предстоящем купании, и вроде бы помогало. И вот оно, случилось, увидала тропку, что привела-спустила к долгожданному мытью. Прелесть! А водичка-то оказалась теплой!

Девушка скинула с себя сразу же всю одежду и, первым делом, погрузилась с головой под набежавшую небольшую волну. Потом, как могла, потерла себя, и особенно плечи, грудь и голову с волосами. Ох, вроде полегчало. И после этого занялась стиркой. Смыла грязь и хорошенько прополоскала еще разок одежду, нижнее белье натянула на себя, а платье, свернув в длину, повязала вокруг талии. Порядок. Можно было плыть на другой берег, к городу. И ничего, что река была широка и глубока, Аэрика в интернате да в академии считалась отличным пловцом, должна легко со всем справиться.

На другом берегу немного полежала в шелковистой травке и даже смогла подремать. Тогда же и подумала, что хорошая природа была у них в Сиании, приятно, наверное, здесь жить. Например, крестьянам. Возделывай себе поля, а вокруг птички чирикают. Красота! Но разлеживаться времени не было. Полежала, накопила сил, и следовало дальше двигаться. В явочную точку. Чтобы оставить там капсулу с добытыми сведениями и дальше продвигаться уже спокойно и с чувством полностью выполненного задания. Неужели получилось?! От этой мысли даже дух захватило. Но отпустить эмоции в радостный пляс не имела пока права, вот добралась бы до дома…

А пока вышла на дорогу к городу, но прошла по ней километров с пять и свернула в сторону. Старое деревенское кладбище нашла сразу же, как и нужное надгробье. А вот и сверток со всем необходимым для возвращения на родину отыскался. Отлично! И первым делом переоделась в более подходящие шмотки. После этого без сожаления, а даже с удовлетворением, сожгла с помощью магии то вечернее платье, в котором вчера соблазнила сразу двоих мужчин. Между прочим, без всякой магии соблазнила. И один из них был драконом. Настоящим, в этом уверилась собственными глазами. Вообще-то, считалось, что они на простых женщин не падки. Оказалось, что это не так. Эх, как много люди врут, выдумывали, понимаешь, разные байки. А оказалось, вон оно как.

– А классный мужик этот Гай, – сама не ожидала, что такое сказала бы.

И при этом отчего-то посмотрела в небо. Думала увидеть там его антрацитового с серебряной полосой дракона? Вряд ли! Он теперь должен был бы быть в замке. Налетался за ночь знатно! И зубами, наверное, скрипел теперь, и строил планы, как выйти из положения из-за кражи его тайных планов. А про нее и думать забыл. Кто она для него такая? Как он там говорил? Мелочь! А еще было что-то про малявку и малышку. Ну, пару раз назвал своей дорогой, но не могла же она отнестись к тем словам всерьез, ха, смешно, честное слово.

Нет, они, конечно же, никогда не должны больше встретиться. И это было в ее же интересах. Драконище бы не отказался от такого, естественно. И тогда бы уж точно свернул ей шею. С превеликим удовольствием. И наверняка, расставил ей по всей стране сети. Только, она же «мелочь», а малек, как известно, из невода легко уходит. Вот только расслабляться раньше времени не стоило. Радоваться своему успеху тоже. Потому что успешный агент тот, который до дома добирается. А она, что? Шла теперь вот в наряде юного парня и поднимала в памяти картины вчерашнего дня. Правильно ли это? Особенно воспоминания о сильном и обнаженном… тьфу, долой те мысли.

Но они ее не слушались и снова лезли в голову. Как живой стоял перед глазами этот брюнет со светло-карими глазами. Между прочим, он ее всерьез хотел соблазнить. Да! Хотел и добивался. Тоже без своей магии добивался. Неужели, она ему так сильно приглянулась? А что, мог бы просто щелкнуть пальцами, чтобы утратила всякую волю, ведь и думать не мог, что ей было, чем противостоять. Или сразу же уложить в постель силой. Сравнить его комплекцию и ее! Но он был таким ласковым!.. Ах!

– О чем это я?! Уж не надумала ли влюбиться? Чушь! Я же агент тайной службы Залкии. Номер 13130. Между прочим, лучшая на курсе специальной академии. Какие чувства?! Да еще к потенциальному врагу. А если уж захотелось нежности, то следовало думать о Кае. Да! У меня есть Кай! И скоро мы увидимся. Если пошевелюсь и приду в космопорт вовремя.

И она постаралась. Явилась в нужное место и в обусловленный час. И легко проникла в пассажирскую зону, туда, где люди и не только дожидались посадки на дальние космические рейсы. Да только потом все пошло наперекосяк. И ведь совсем другой был город, здесь она нисколько и ничего не натворила, а агентов тайной службы в порту наблюдалось немеряно. Уж на них у Аэрики глаз был наметан. И как их не отличить, если сама обучалась по похожим методикам. Вон, например, мужик вроде бы читал газету. Ага! А взгляды поверх ее страниц бросал те самые, что и она бы, поручи ей в толпе кого-то опознать. Или другой экземпляр, что со скучающим видом прохаживался под табло вылетов. Ходить ходил, но вот скучно ему точно не было – глазами так и цеплял прохожих. И таких служивых насчитала пятнадцать человек, пока не закончила с этим никчемным занятием. Что толку обнаруживать еще и еще местных агентов, если проход к регистрационным стойкам они ей наглухо перекрыли. Вот ведь, ящер мстительный! Все выходы в космос, похоже, замуровал. Не уж-то не знал, что не потащила с собой ту заветную капсулу? Наверняка, знал. Он же не первый год служит, да еще и глава тайного сыска, должен же понимать, что не одна она у них здесь засланная, сообщников имела, все же. Тогда выходило, что точно хотел с ней разделаться. Как же, оскорбленное самолюбие у него! А ей-то теперь, что было делать?

Могла бы запросто изменить внешность магически. Кардинально так! Но на этой планете такой вариант не проходил. Все потому, что магией здесь обладали только драконы. А кто она такая? Правильно, обычная девчонка, то есть, теперь паренек. И в создавшейся напряженной атмосфере космопорта привлекла бы тогда к себе внимание. Да и вообще заметила у «коллег», что крутились рядом со стойками регистрации датчики для обнаружения магии. Но они с наставником чего-то подобного ожидали и решили, что про превращения такого рода надо было забыть. Поэтому ставку делали на обычные внешние изменения. Кстати, и документы ей выправили, исходя из тех соображений. И парнишкой вырядилась и волосы остригла в небольшом селении, что сегодня проходила, по той же причине. И все бы было во благо, да не учли такой грандиозный переполох. Вот ведь, заметила же, что особо проверяли пассажиров, имеющих сходство с выходцами с Залкии. И не только женщин!

– Ух, ящерица злобная! Обложил со всех сторон! И как быть? – не удержалась и прикусила губу. – Чего ко мне, такой маленькой привязался?! Выпускать, гад, не хочет! Ну, зачем, зачем я ему, что от меня проку?..

В общем, так ничего и не придумала, а ее корабль, на котором должна была с планеты отбыть, и на который имела билет, улетел по расписанию и без нее. Обидно, но ничего не поделать, следовало решать дальше, как поступить. На ум пришло переждать накал страстей. Поэтому отправилась в гостиницу. Но даже на другом конце города, далеком от космопорта, проходу не было от тайных агентов.

– Да сколько же их здесь?! Как комаров в лесу! И что имеем? Гостиницы отпадают тогда, но остались частные дома.

И она побрела искать съемную комнату. Нашла довольно быстро, но хозяйка ее насторожила расспросами. Нет, что-то во всем было не то. Вот и получилось в итоге, что ночь провела, как собака бездомная на задворках какого-то дешевого трактира. Докатилась! И поняла, что еще одну такую ночь не выдержала бы. Вот и пошла на рисковые меры.

– Драпать отсюда надо, любой ценой оказаться на борту какого-нибудь корабля. Хоть куда, но из Сиании улететь. Пусть бы и не с планеты, а просто на другой материк.

Идея показалась стоящей. Вот и пошла пробовать ее осуществить. А регистрация на рейсы в пределах Океании велась в другом крыле. Пришла она туда, а там обстановка ничуть не лучше: шпиков тьма, везде чувствовался догляд, все пассажиры без исключения сканировались. Шататься в толпе было по-прежнему опасно. Поэтому пристроилась на время поближе к багажному отделению среди чемоданов и тюков. А потом, бац! Драконица на глаза попалась. Холеная такая барышня, с заносчивым характером, однако. Но до самой красотки Аэрике дела, как такового, не было. Но вот до ее собаки… Непростое, однако, было животное. Она впервые такое видела, но слышала, что обитали такие чудо-юдо в другой галактике. И вроде бы обладали немалыми целительскими способностями. Да, что-то подобное когда-то читала про них агент 13130, теперь же вот оно, довелось и увидеть.

– А магией-то от зверушки фонит неслабо!.. – чуть не потерла руки в предвкушении.

Надумала же девушка следующее. Ни много – ни мало, а отправиться в полет вместе с питомцем той дамочки. В одной клетке, если уж точно. А что?! Набросить полог невидимости, прилечь в уголке, а личную магию постараться подстроить под диковинное животное. У него свой фон зашкаливает, так что от добавки уже хуже не могло быть. Вот такое пришло в голову решение. Осталось как-то в клетке оказаться.

– Куколка! Милая! Не переживай ты так. Мы и расстанемся с тобой всего на пару часов. – Подслушала Аэрика общение драконицы с питомцем.

И сделала сразу несколько выводов из того разговора. А именно: куда летели и сколько часов должны были быть в полете. Лично ее, Аэрику, все устраивало, а вот псина начала на агента 13130 косить лиловым глазом. Похоже, начала подозревать, что не просто так она к ее клетке подбиралась. Вдруг бы покусала? Но времени на объяснения с животным уже не осталось – вот-вот грузчики укатили бы клетку. Надо было решаться на действия.

– Эй! Осторожнее! – завопила драконица на служащего, что взялся за ручки перевозки. – Ты мне Куколку перепугал! Знаешь, сколько она стоит? Да тебе за год таких денег не заработать! Получит моя любимица шок, я из тебя душу тогда вытрясу. Понял?!

А дядька-то был и ни при чем. Это все Аэрика натворила. Но вроде бы собачка начала успокаиваться. Понюхала девушку и тот кусочек печенья, что она ей предложила, и перестала по клетке метаться. И их закатили в багажное отделение специального аэрокара. Так поняла агент, что частного. И надо же, даже не проверили! Ни сканером, ни как! Чудеса! От этого хотелось ликовать, но сдержалась. А потом они остались в кромешной темноте. Не знала Аэрика, как бы животинка в одиночестве перенесла полет, но вместе им было вроде бы спокойнее. Точно, собачка к ней привыкла и стала прижиматься теплым боком. А девушке что? Ей приласкать и успокоить это существо не трудно было. И вот как-то так они и долетели.

– Зая! Я прилетела. А как ты там, милый? – говорила с кем-то драконица по своему навороченному гаджету, когда нас с Куколкой выкатили из аэрокара на другом материке Океании. – Нет, мало того, что ты со мной не полетел, так еще и рычишь!.. Понимаю, что работаешь. И про это тоже знаю… Нет, все равно обижена! Так с невестами не обращаются! А я со своим Зайчиком хотела у моря отдыхать… Что ты сказал? Как это «нереально»?! Если бы ты захотел…

Нет, слушать эту муру интереса у Аэрики не было. И пустая болтовня, обещавшая перейти в ссору, не трогала, и глупые обращения раздражали. «Зая»! «Зайчик»! «Милый» звучало через каждое слово. И это дамочка к дракону своему обращалась. Ага! К жениху. Девушка представить не могла милого зайчика размером с нехилый частный дом и с зубастой пастью. Ага! И рычащего, и плюющегося огнем. Неслабый такой ушастик получался…

Но рассиживаться и выслушивать треп, и некогда было. Следовало воспользоваться увлеченностью болтовней драконицы и делать ноги. Улизнуть получилось легко. А потом осмотрелась в местном порту и пришла к выводу, что улететь отсюда с Океании не составит труда. Одна беда, прямых рейсов на Залкию не обнаружилось. Ни сегодня, ни на неделе, их вообще не было. Ну, что поделать, и так нормально.

И вот судьба забросила ее на планету Норциус. Однако не слишком-то это было хорошо. Почему? Очень воинственные особи там жили. Не люди, не маги, не звери…и в то же время, ото всех что-то да в них было. И даже от ящеров на теле их местами чешуя имелась. Смотреть на них было как-то не по себе. Представьте глаза навыкате, некоторую непропорциональность сложения, по человеческим меркам, естественно, а так да, ходили они на двух ногах, но еще опирались на хвост внушительных размеров. И он-то у них весь был покрыт чешуей. Ну и на тонкой шее она была. А у некоторых и на руках, таких длинных-длинных. Представили? И эти местные особи мало с кем ладили. Даже между собой часто шипели. Так что говорить про иномирян?! В общем, Аэрика старалась по сторонам особенно глазами не стрелять, рот не открывать, ушами не хлопать.

Как прилетела на эту планету, постаралась связаться со своими. И надо же, получилось. И дальше еще пошло везение, что к вечеру того же дня должен был прибыть корабль с Залкии. Это же здорово! У нее же метка специальная имелась, и по ней свои должны были, считав информацию, оказывать всяческую помощь. А значит, скоро могла бы оказаться на родине. Эх, пора бы! Ведь хоть задание и было выполнено, но срок возвращения к наставнику сорвала. Как-то начальство на это еще отреагировало бы?

А земляки прибыли и огорошили ее сообщением, что летели по путаному маршруту. Если следовать по нему, с их-то многими остановками на других планетах, то и через два месяца не оказалась бы дома. Могла она себе позволить такой внеплановый отпуск? Вряд ли. Вот и решила, что просто убралась бы с Норциуса в более оживленную точку галактики, а там уж подыскала себе более скоростного попутчика. Но то, что убираться надо было от этих нелюдей, обитателей этой планеты, нутром чувствовала. Что-то здесь назревало. Вот только разобрать, что именно, не получалось, да и некогда было заниматься этим.

Стартовали они на следующее утро и только через неделю добрались до Касторанса. Точно черепаха плелись меж звезд, и это Аэрику здорово нервировало. Все же она к более скоростным кораблям привыкла. Да и сам факт, что не приближалась к Залкие, а удалялась от нее, тоже раздражал. Но ничего, сейчас разобралась бы с табло космопорта, и дело, определенно, должно было пойти на лад. Вот и стояла девушка под ним, задрав голову, и вдумчиво вчитывалась в расписание полетов и их направление, когда на ее плечо легла чья-то рука. Не получилось у нее скрыть, как вздрогнула, а еще потом окаменела на несколько секунд, показавшиеся долгими. Но хорошо, что за спиной раздался знакомый голос, иначе, уж и не знала, что было бы.

– Девушка? Не меня ли ищете?!

– Кай?! – отмерло в груди сердце. – Кай! – вскрикнула, быстро повернулась, а потом так и запрыгнула на этого мужчину в летной форме ее государства.

– Да это я, Рика. А ты-то как здесь оказалась? Глазам не поверил, а встретил в стольких космических километрах от дома свою любимую. Как это возможно, думаю? Она ли?

– Я! – жалась она к его груди, не отпуская рук с шеи. – Боги! Как же тебе рада!

– А мне просто счастье привалило от такой неожиданной встречи. Вот если еще скажешь, что полетишь с нами…

– Ох, как же я хочу! Но куда вы летите, Кай? По пути ли?

– Да домой. В пару портов зайдем только, и через неделю будем на Залкие.

– О, Боги! Спасибо! Неужели, и мне повезло в этой жизни?!

– Так ты расскажешь, девчонка, как здесь оказалась?

– Обязательно. Но пошли уже на твой корабль, и там все-все тебе выложу.

Им разрешили поселиться в каюте Кая. И вот они сидели в ней, напротив друг друга. Аэрика выдохнула, закончив свою повесть о первом задании, а самый-самый друг переваривал услышанное. От него у девушки никогда не было тайн, вот и подробности этого дела нисколько не утаила. Ведь они прошли вместе сквозь воду и пламя, если учесть все испытания, которым подверглись в интернате. Да, вместе были много-много лет, да что там, она себя без него нисколько и не помнила. Это уже в академии их жизненные пути немного разошлись, когда ее комиссия отобрала в разведку, а друга детства в летное отделение. И все равно они виделись почти каждый день. А потом еще сблизились, дальше некуда, когда и постель на третьем курсе разделили.

– Не нравится мне все это, – выдал ее любимый блондин, мрачнея настолько, что его голубые глаза стали смотреть совсем уж строго. – Как бы этот дракон не записал тебя, девчонка, в личные враги.

– Думаешь, может быть такое? – изобразила она сомнение в подобном утверждении. – Да что из себя представляю, чтобы тайный советник императора держал мелкого агентишку в своей серьезной голове? Не хмурься. У него и без меня теперь проблем хватает. Вон, с планом новой операции теперь должен что-то решать, раз старая провалилась, не начавшись.

– Тебе весело? А я слышал, что эти высшие злопамятны.

– А я говорю, что клин клином вышибается. У этого герцога теперь столько проблем, что одна и маленькая по имени Рика очень скоро забудется. Под гнетом следующих, так сказать. И вообще, он даже имени моего не знает. Да ничего, кроме внешности! Как найдет-то?!

– Вроде и так, но…

– Хватит напускать на себя строгость, Кай. Лучше расскажи, как тебе здесь служится.

– Нормально. Недавно повысили. Теперь командую целым звеном защиты.

– Здорово! Поздравляю. А как оно вообще… здесь и в космосе в целом?

– На корабле быстро обжился. Видишь мои хоромы? То-то же! А ребята у нас хорошие, боевые. Одним словом, служба идет. А космос… к нему тоже привык.

– Ну, ты даешь! Привык! Я тут недавно на тросе зависла на несколько минут в тропосфере, так чуть вся потом не покрылась, а ты…

– Как это зависла? – снова нахмурился Кай. – Когда? Ты же мне этого не рассказала. Упустила такую незначительную деталь?

– Да чего там!.. Накладки везде бывают, ведь так. Ты лучше скажи, что это люди-ящеры на Норциусе совсем такими мрачными мне показались. К чему бы?

– Если бы только они… Вот мы сейчас домой пойдем скоростными пространственными переходами, а то бы всякого насмотрелась и на других планетах.

– Это то, о чем думаю? – а вот теперь и девушка нахмурилась.

– Похоже. Правительство делает все возможное, да и наши союзники тоже, но вполне вероятно, что быть серьезным стычкам в космосе скоро.

– Как я за тебя волнуюсь, Кай. Ты же все же военный летчик. Это сейчас охраняешь пассажирский межпланетник, а если случится война…

– Не сгущай краски, Рика. Я говорил про отдельные стычки, а ты сразу придумала войну. И потом, твоя служба безопаснее, что ли? Да и врагов ты, как оказалось, очень быстро умеешь наживать. И каких!..

– Чушь! Со мной все будет нормально. И помнишь, в интернате, в каких только переделках не участвовали, а все сухими выходили из воды.

– Помню. Но там, хоть и трудно было, но вокруг тебя сплотились друзья. Я, Гирт, Стаф. А теперь у тебя такой род деятельности…

– Брось! У нас каждая операция тщательно прорабатывается, и без помощи, если требуется, никого не оставляют.

– То и услышал! В тропосфере недавно застряла?! Уже это могло кончиться скверно.

– А давай уже готовиться ложиться? И первый переход, так поняла, уже скоро будет.

– Сразу тему менять! Ладно. Устала? Кто первый пойдет в душ?

А через некоторое время они лежали обнявшись. Она удобно устроила голову на груди своего мужчины и перебирала в уме разные мысли. Отчего-то внутри нее зародилась тревога. Что-то изменилось. Между нею и Каем. Вроде бы и все, как всегда, но и иначе. А что именно поменялось, сообразить не удавалось. Может, дело было в том, что была недавно другая постель и другой мужчина? Но это же нельзя назвать изменой! До дела ведь не дошло…так прелюдия, правда, жаркая случилась. Но как вспомнила о том, так по коже даже дрожь волной прошла.

– Замерзла? Накинуть покрывало? – провел Кай теплой ладонью по ее спине.

Нет, точно что-то произошло. Но если хорошенько припомнить, то их близость с Каем никогда не зажигала Аэрику настолько, чтобы извивалась под ним, кусала губы себе и ему плечи, а потом тянула бы на себя с силой, желая…черт, прочь гнать надо было те воспоминания. Все! Прошло! И забудется скоро. А измены и не было, и им с Каем просто отлично вместе. Они близки с ним настолько, что дальше некуда. Другого такого мужчины не найти, чтобы и друг, и любовник, и советчик, и… нет, роднее никого быть не могло.

– Кай? А тебе понравилось бы, назови я тебя зайчиком? – сама не поняла, отчего спросила такое.

– Как, как? С чего вдруг такие нежности? – отодвинулся он от нее, чтобы удобнее было заглянуть девушке в глаза. – Что происходит, Рика?

Ну, вот, теперь посеяла и в его душе сомнения. Нет, точно прочь следовало гнать любые воспоминания о той ночи. Поэтому она и поласкала любовника активнее, чтобы уж наверняка отвлечься от дум. А реальное занятие любовью, как известно, хорошо действует в таком случае.

– Рика! В тебе что-то изменилось, – сообщили ей через некоторое время. Называется, отвлекла и отвлеклась! – С чего бы?..

– А давай спать, Кай? И переход через несколько минут случится. А его лучше переносить во сне. Обними меня крепче, пожалуйста, любимый.

Благодаря нескольким скоростным пространственным тоннелям, до Залкии добрались быстро. И в пути ничего существенного не произошло. Корабль шел по намеченному курсу и строго по расписанию, Кай нес службу, а Аэрика проводила время в его каюте за составлением отчета начальству или в приятном отдыхе, посещая гостевые залы, кинотеатр, зимний сад и бассейн. Да, все это на большом межпланетном корабле имелось, и грех было не воспользоваться. А на подлете к дому любимый взял ее за руки и, засматривая в глаза, сообщил:

– У тебя скоро день рождения, Рика. Но я, к сожалению, снова буду в рейсе в тот день. Поэтому решил свой подарок сделать заранее. Разрешишь? Это не что-то, о чем могла бы догадаться. Даже не пытайся!

– Заинтриговал! Говори скорее!

– Помнишь, сколько раз ты говорила, что хотела бы знать хоть что-то о своих родителях? Я никогда не поддерживал этой твоей идеи. К чему? Все мы в нашем интернате были бастардами… Причем, родители не позаботились о нашем будущем, передав на воспитание в приемные семьи, а просто сбагрили в специализированный интернат. Мне это о многом сказало, но ты зациклилась, хотела раскопать данные о матери и отце. И за то не единожды проводила ночи в карцере. Тебя наказывали, а ты снова пробиралась в архивы и совала нос в хранимые им тайны нашего рождения.

– Тебе удалось что-то узнать? – прижала девушка кулаки к груди и почувствовала, как сильно там колотилось сердце. – Неужели?!

– Нет. Не так. До архивов и мне не добраться. Уж больно хорошо их охраняют. И наш с тобой магический потенциал не поможет. Я пошел другим путем. И только сообщу адрес одной женщины. Она будет ждать тебя в своем доме ровно в день твоего рождения.

– Кто она? И к чему нам видеться?

– Эта колдунья поможет тебе увидеть мать, так я понял.

– Как это возможно? Устроит нам встречу? Реальную?

– Мне кажется, магически. В видениях. Подробности узнаешь от нее самой. И не волнуйся так. И помни, что если не захочешь, то и не пойдешь. Я-то с ней договорился, но предупредил, что ты можешь передумать.

– Вот еще! Обязательно пойду!

– Так и знал. Ну, что же, тогда держи ее адрес.

Глава 4 Тайна её рождения

И вот она, Залкия. Планета, где процветал технический прогресс. А потому почти зачахла естественная природа. Так, отдельные островки лесов остались, а все больше люди теперь разводили сады на открытых террасах и крышах высотных домов, или внутри них, используя специальные светильники. Эти монстры этажности, заполонили собой все. Слепленные из железобетона и сверхпрочного пластика лепились они друг к другу и давно вытеснили из городов милые старинные особнячки, бульвары и скверы. А сами города разрослись настолько, что границы их почти слились и большей частью стали условностью.

Разумеется, людям на улицах стало делать нечего. Не дышать же застойными газами, что порой скапливались у земли, как в глубоких и узких горных расщелинах. Да там и солнечного света-то почти не было. А чтобы попасть в магазины, театры, и по прочим надобностям, использовали посадочные площадки на тех же крышах. А все потому, что никто теперь не пользовался старинными средствами передвижения, весь транспорт вытеснили кары. Наземные, условно так названные, конечно же, и аэрокары, что могли поднять высоко в тропосферу и даже пристыковаться к межпланетному лайнеру. У Аэрики на последний пока средств не хватало. Не заработала недавняя выпускница академии. Хоть водить и могла такой. У нее вообще имелись неслабые способности к пилотированию, вот только судьба не дала стать профи в этом деле.

В тот самый день, как прибыли на планету, отправляться к шефу было уже поздно. А вот на следующее утро оделась по залкийской моде в обтягивающий комбинезон и пошла сдаваться. Начальник был рад ее возвращению, но разбор выполнения ею задания не отложил, а сразу же пригласил к себе в кабинет. И пошло-поехало, по каждому пункту предоставленного отчета нашлись у него замечания. К чему бы? Нет, на награду она не рассчитывала, но похвалу думала, что заслужила. Только не дождалась ее. И возникло тогда подозрение, что шеф чем-то другим недоволен, а отыгрывался на ней. Так и вышло. Проскочило у него потом, что от той капсулы с секретными сведениями ждали большего, да и советник дураком не был и свел потери от той кражи к минимуму. Дела! Рисковала, понимаете ли, себя не жалела, а звания следующего, если и дальше все так пошло бы, дождалась бы нескоро. К пенсии, наверное. Обидно, но ладно.

А потом ей сообщили, что следовало готовиться к новому заданию. Уже со следующего дня надо было садиться за разбор материалов по нему. А там пошли бы отработки деталей, тренировки и прочее. Прикинула, что к чему, и заранее выпросила себе выходной на свой день рождения. Заранее, так сказать, подсуетилась, чтобы освободиться для похода к колдунье.

– Издеваешься?! – вскинулся на нее наставник. – Столько прохлаждалась, пока с того задания сюда летела, и теперь еще тебе выходной давать? – но поворчал, а уступил ее просьбе.

В тот день ей было не до праздника. Да и накануне все мысли стремились к одному. Как оно все будет? Удастся узнать, кто отец и мать? Или все чушь, и могли бы только посмеяться над ее доверчивостью? Впрочем, наивной глупышкой Аэрика не была. Да и проверить способности колдуньи тоже приемы знала. Например, легко поняла бы, разыгрывали перед ней отработанную театральную сценку, или возможности проникать в прошлое у дамы действительно имелись. Но волнения это не отменяло. Переживала жутко, а ночь перед тем вообще глаз сомкнуть не получилось. Поутру глянула на себя в зеркале и ужаснулась. С такими кругами под глазами на улицу выходить было стыдно – пришлось избавляться от них магией. Но вот, что бы отложить поход к гадалке, такого в голове не было. Ждать год, до следующего дня рождения, сил бы не хватило. А потому тяжко вздохнула и покинула закрытое общежитие. На уличной парковке ее поджидал личный кар. Села в него и резко взмыла в воздух.

Дом, что значился в адресе на визитке, отыскался легко. Обычная башня проекта прошлого столетия. Не самая высокая, скорее средняя, парковка располагалась традиционно на крыше, на лифте спустилась на нужный этаж. Настроя на соприкосновение с таинством в себе не ощутила. Нервы успокоила, этому и в академии обучили, а вот вся обстановка приемной колдуньи к погружению в себя не располагала. Глаза видели обычные пластиковые стенные панели, магические светильники, пластиковую же мебель, состоящую из нескольких кресел и низкого стола.

– Чушь! Что здесь могло произойти? Зря время, скорее всего потрачу, – вот с такими мыслями постучала в следующую дверь.

– Аэрика? – спросила ее женщина, что сразу же выглянула в приемную. – Я вас жду. Проходите.

Обычная тетка. Лет сорока. Могла бы и постарше быть – все больше доверия внушила бы.

– О! Магия очарования высшего уровня! – поцокала та языком, когда девушка прошла мимо нее в… кабинет?..

– Не только, – вскинула Аэрика выше голову.

– Вижу. Но все остальное, как говорится, прилагается, – тихо посмеялась тетка.

А агент смерила ее магическим зрением и поняла… да, возможно сегодня что-то путное и получилось бы. От этой женщины шла сила. И взгляд ее простым не был. Такая вполне могла бы притянуть прошлое.

– Садитесь в то кресло, – последовала команда и приглашающий взмах руки.

Кстати, здесь мебели было больше, и походила на ту, которую использовали во дворцах, когда они на Залкие еще были. Имела в виду те, старинные особняки. А как теперь обустраивались жилища сильных мира сего, не могла знать – не бывала ни в одном. Теперешние правители предпочитали отгораживаться от народа, а приемы, если устраивали, то в залах дворца конгрессов, вполне современной башне.

– И что от меня требуется? – задала свой вопрос спокойно.

– Ничего. Посидеть спокойно. И время рождения знаете? Нет. Жаль, но не смертельно. Сейчас я проверю, не пропустили ли мы его. Ага! Вроде, нет. Но, сдается мне, уже скоро наступит…

Пока она это говорила, водила руками над головой Аэрики.

– А мне так и сидеть? Ждать, так сказать, момента, когда маменька разрешится от бремени.

– Почему такой тон? Ненавидите свою мать?

– Я ее не знала. Совсем. Поэтому и чувств к ней никаких питать не могу. Просто хотелось бы поскорей определиться с вашими возможностями.

– Это правильно, что не судите, не зная человека. А мои возможности…давайте-ка покажу вам момент вашего зачатия. Это уже сейчас возможно. Хотите?

– Что?!! Это как?.. Любовную сцену со стороны наблюдать? Увольте!

– Что станет возможно увидеть, получится, как бы глазами матери. И не все, а фрагментами. В момент ее самого сильного эмоционального подъема, скорее всего, связь будет прерываться. Так что открывать это прошлое?

– А давайте! Смотришь, так и папочку получится наблюдать…

Когда Аэрика отрешилась от действительности, даже и не заметила. Вроде бы только что разговаривала с колдуньей, а потом в глазах зарябило. Моргнула, чтобы восстановить зрение, бац, а картинка-то уже не та. И надо же перед ней была бальная зала дворца конгрессов. Вот ведь, только мимолетно о том подумала, и получите. Но это явно не была картинка из головизора или экскурсионной брошюры. Нет, она видела в зале танцующих людей, слышала музыку… подняла глаза и взору предстали музыканты. Хотела перевести взгляд вправо, вроде, там кто-то рядом стоял, а не вышло. Точно! Ведьма сказала же, что видеть все будет глазами матери, вот оно и…

– Боги! Это что же?.. Я переселилась в маму?

– Молчи! – раздался как бы голос в голове, и в нем признала колдунью. – Только смотри!

Получалось, что затея выгорела. Но как же было увидеть саму мать? Вот ведь задача! И не заставить ее никак подойти к зеркалу… Значит, оставалось набраться терпения и дождаться чего-то… в общем, следовало быть внимательной. А пока все это осмысливала, продолжала осматриваться. Пары, что кружились перед ней, были как-то странно одеты. Ну, да, это же прошлое. Тогда иначе одевались. Иные прически. Да и не танцевали сейчас уже так. И все увиденное было бы забавой, если бы не охватившее ее волнение. Вдруг не догадалась бы, кем является эта женщина, чьими глазами в тот момент смотрела на окружающих? Сообразить по одежде? Ничего она не давала. Да, богатая, судя по ткани и качеству строчки. Но дама не желала рассматривать свое одеяние, ее интересовало что-то слева от нее. Или кто-то.

И вот она перевела туда глаза, а там… Это точно был император. Немыслимо! Он, собственной персоной и так близко! А вернее увидела прошлого правителя. Который умер четыре года назад. Теперь-то правил его сын, молодой император. И почему мать так пристально за ним следила? И еще глаз не сводила с брюнетки, что громко и наигранно смеялась над каждой шуткой правителя. Его-то слышно не было, только видно, как склонялся к той красотке с вызывающим декольте и чуть ни в шею ей дышал. А вот та заливалась соловьем, и трель ее до возвышения, где сидела мать долетала. И до Аэрики вдруг дошло, что мама сидела в присутствии императора. Это как так? Что же тогда получалось? Кому такое было позволено? Неужели!..

– Ваше Величество, не изволите ли подарить мне следующий танец? – какая-то тень легла на колени ее вечернего платья, но женщина не удостоила взглядом говорившего.

– Позже, посол. Я еще не отдохнула.

А голос у матери был приятным. И чем-то схож с ее собственным. Только немного, но дрожал от волнения. Из-за чего? Что император уделял так много внимания брюнетке? Скорее всего. И отчего-то переживания матери передались и Аэрике. Она почувствовала сердцебиение и стесненное дыхание уже в собственной груди. Как больно, оказывается, когда тебя предают. А правитель точно нацелился удалиться с бала в компании… кто она ему, фаворитка, наверное.

– Супруг мой, извольте подойти.

– Слушаю вас, дорогая.

– Не слишком ли вызывающи ваши действия? – прошептала чуть слышно императрица. – В какое положение вы нас ставите? – а голосом-то управлять было той трудно, но справилась.

– Дорогая моя, пора бы вам уже и привыкнуть, – ответил ей император, склонившись к самому уху, а наблюдающей за ними публике улыбнулся, чтобы думали, что говорил жене комплимент. – Я же могу целиком положиться на вас, и вы остаетесь здесь. А мы с графиней пройдем… в сад. У нее закружилась голова. Вы у меня такая умница…

– Может, хватит уже плодить бастардов? – вот теперь она не вытерпела и сорвалась, но голос старалась приглушить. От ее нервного напряжения и видимая картинка смазалась, пошла вся рябью. Но голоса слышались хорошо. – У нас с вами уже взрослый сын, а вы…

– Полно меня учить. Ничего уже не исправить. А от вас подобного брюзжания не ожидал. Усмирите свой характер, жена. И помните о своих обязанностях.

Надо думать, он все же ушел… в сад… с графиней. А в груди у императрицы все так и клокотало. И хоть боль ее нисколько не делалась тише, но картинка через некоторое время появилась снова. И мать танцевала. С высоким и широкоплечим мужчиной. И он глаз с нее не спускал. А этот его взгляд говорил об очень многом. Аэрика решила, что ей очень хорошо были знакомы такие знаки внимания. Да хоть бы недавно, тайный советник Сиании так же, было дело, поедал ее глазами.

– Ваше Величество, я счастлив танцевать с вами, – наклонил кавалер голову к императрице, а потом уже много тише продолжил говорить около самого уха женщины. – Кристиана! Этот вечер может быть незабываем для нас двоих. Решись же, любовь моя.

И, о, Боги, он, кажется, был драконом. Точно! Аэрика рассмотрела в его синих глазах вертикальный зрачок.

– О, да, может, дорогой посол. И вы даже не представляете, насколько незабываемым! Жду вас у себя в час ночи.

А в груди у нее все так же клубилась боль. Что мать задумала? Найти успокоение в мести? Похоже было на то. Только вот напряжение в ней выросло до такого предела, что картина происходящего вновь подернулась рябью и исчезла. Девушка только успела понять, что бал подошел к тому времени к концу, а императрица послала в спину дракону импульс магии. Той самой, которая хорошо была известна агенту 13130, и считалась ее основным оружием.

– Так вот от кого я унаследовала магию очарования! – укрепилась Аэрика в мысли, что ее матерью была императрица. – А кто же тогда мой отец? Неужели, дракон? Но уж точно не император, раз оказалась в интернате для бастардов.

– Тихо! Девочка! – раздался в голове голос колдуньи. – Приблизился час твоего рождения. Приготовься увидеть, как появилась на свет.

– Нет! Не хочу! Достаточно! Я же помню, что императрица умерла родами. Не надо мне этого видеть.

Но поздно, действие уже началось. Перед глазами снова появилась картинка. Спальня. Окна зашторены, хоть и угадывался день. На снующих вокруг слуг было неприятно смотреть. Потому что они выглядели очень уставшими и отчаявшимися. А еще у них одежда была кое-где в пятнах крови. Они переговаривались между собой, но очень тихими голосами.

– Поднеси дитя матери, – проговорила та женщина из двух, что была постарше. – Пусть полюбуется дочкой. Напоследок…

– Ваше Величество, взгляните. Посмотрите, какая красивая девочка. Должна быть очень похожа на вас. И такая же миниатюрная. Замечательная малютка.

– Дай ее мне, – голос роженицы еле звучал, выдавая ее слабость.

А Аэрика рассмотрела в следующую минуту сморщенное личико с припухшими глазками. Это она, что ли? Такая страшненькая? И почему они все называли младенца красавицей? Льстили? Но от матери она ощутила волну нежности и обожания, когда она держала дочь на руках и не спускала с личика в кружевном чепчике глаз. Только вот видимость становилась расплывчатой, никакой четкости. Не значило ли это, что мать оставляли последние жизненные силы?

– Ваше Величество! Давайте уже маленькую сюда. Вы устали. И не беспокойтесь, мы хорошо о ней позаботимся, – служанка не смогла сдержать всхлипа.

– Еще чуть… подержу.

Но тут дверь в спальню резко открылась, и императрица вскинула в ту сторону взгляд.

– Ты?! Пришел?

– Мне сообщили, что ты родила, и что…

Он что же, собрался заплакать. Похоже было на то. Глаза императора блестели от набежавших на них слез, но он сдержался. И плечи распрямил, когда подошел вплотную к кровати и замер над женой.

– Что ты наделала, Кристиана! А ведь я… можешь мне не верить, но любил тебя и по-своему был очень привязан. А ты…

– По-своему!.. – прошептали ее губы, но сомнительно было, что супруг расслышал.

– Ты же опозорила меня. Не сохранила мою честь… И даже сейчас… я шел к тебе, чтобы попрощаться и, может быть, простить, а там… встретил того дракона. Не слыхано! Совсем все рамки перешел!..

– Пустое! – прервала его мать, и голос ее в тот момент, как окреп. – Прошу, тебя… исполни последнюю волю умирающей, Витольд.

– Да?! И какова же она?!

– Отдай девочку ее отцу. Тебе она не нужна. А так всем будет только лучше.

– А если из нее вырастет сильный маг? Ты не подумала об этом?

– Последнее мое желание! Витольд! Не разлучай их, прошу!

– Подумаю. Еще просьбы есть?

– Где наш сын? Мне бы и с ним…попрощаться.

– Еще чего! Чтобы он узнал, как низко пала его мать?! Не бывать этому.

– Тогда… прощай…

От колдуньи Аэрика выходила вся в слезах. Они катились по ее щекам, а она их совсем и не чувствовала. Душа разрывалась от нахлынувших эмоций. Мало же ей было старого раздрая, так к нему примешались новые переживания. А в голове… да чего там только не было. Ведь оказалось, что ее не бросили, не отказались от нее родители, как думала все эти годы, а ее любили. Любили! Только мама ушла за грань. Дала ей жизнь и ушла. От нелюбимого мужчины родила, а в последний свой час так на нее смотрела, словно не было дороже для нее существа, будто весь мир был заключен в том сморщенном розовом комочке. И как она за нее переживала! О, да, очень сильную боль испытывала женщина за будущую судьбу своего новорожденного ребенка. Аэрика точно это прочувствовала. А этот гад император!.. Не отдал, значит, младенца отцу. Не выполнил волю умирающей жены. Мерзавец! При живом отце определил ребенка в интернат. Испугался, негодяй, что из нее вырастет сильный маг! И действительно ведь вырос, но это же не повод вот так вмешиваться в чужую судьбу! Правитель, фиговый! Об империи он озаботился! А ребенок рос, родительской любви нисколько не зная. Сколько боли перенес, как переживаниями и терзаниями мучился, а никто руку на голову не положил, по волосам не погладил…

– Ненавижу! – скрипнула она зубами и очнулась. – Но что это со мной? Куда несусь в этих лабиринтах? Это я на улицу, что ли вышла? Очуметь! Но стоп! У меня же, выходит, отец есть. Как же он так?.. Мама же так говорила, будто он хотел забрать себе ребенка. Да и император… гневался же, что наглый любовник жены предстал перед ним, что тот рвался к рожающей Кристиане. Как же он так, тот дракон с синими глазами, почему не отвоевал себе ребенка? Про них же говорят, что нет ни в одном из миров более собственников, чем эти ящеры. А уж за свое дитя и убить запросто могут. Ладно, женщина. Возможно, чары очарования с него схлынули, и он к ней охладел, но ребенок-то… Нет, ничего не понимаю! Должен же он был хоть как-то попытаться до меня добраться?! А я ничего такого не помню. Никто мной в интернате не интересовался, не пытался со мной встретиться. К другим детям, было такое, приходил один из родителей, как правило, какая-нибудь кухарка, родившая от работодателя, а ко мне ни разу. Вот ведь!..

И Аэрика уже снова вошла в то самое здание и поднялась на лифте к парковке, села в свой кар, когда новая мысль пронзила сознание.

– Это что же?! Правящий император мне брат, что ли?!! Сводный брат! Ничего себе!

И весь этот день она варилась вот в таком соку. Извелась, истерзалась мыслями, предположениями. Но нисколько не пожалела, что узнала про себя вот такое. Да, покоя себя лишила окончательно. Теперь вот откуда-то из глубин души всплыла обида на мужчину, давшего ей жизнь. Дракон, называется! Но почувствовала в себе и нечто согревающее, успокаивающее. Ее любили! Мамочка! Несколько часов после рождения у нее была любящая мать, держала ее на руках так нежно, так… Ух! Опять разревелась.

Вот в таком состоянии ее и застали друзья. Явились, чтобы с днем рождения поздравить. Ага! А она открыла им дверь общаги вся зареванная. Разумеется, сразу на ее голову посыпались вопросы. Пришлось отбиваться. И не только словами. Но это уже потому, что Гирт, дружок закадычный, а еще капитан десантник, сначала рвался узнать обидчика и накостылять ему по заслугам, далее же решил показать ей пару приемчиков, чтобы любого могла на место поставить, ну, или уложить. И ведь показал же! И не успокоился, пока удовлетворенно ни хмыкнул.

– Молодец, девочка. Схватываешь на лету! И в кого ты у нас такая способная?! – лучше бы не спрашивал. Снова все настроение испортил. – Эй! Что снова напряглась? Чего таишь от друзей? Это Кай тебя обидел? Хочешь, я ему руку или ногу оторву, когда из рейса вернется?

– Отстань от нее, – вмешался Стаф. – Захочет потом сама все выложит. Да и постоять за себя Рика может не хуже нас с тобой.

– Это из-за того, что его нет сегодня с тобой? Угадал? – не желал униматься Гирт. – Но он же боевой летчик, Ри! Кай не мог не пойти в рейс. У военных всегда так. Дисциплина, черт ее забери. Сама же знаешь! Как и то, что любит тебя.

И да из них, из интернатовских ребят, готовили сплошь военных. Что из мальчиков, что из девочек. Нет, среди последних были, пожалуй, исключения.

– А мы праздновать будем? – возмутился уже Стаф, штабист-аналитик. – Или сядем рядком и вздыхать начнем?

А сам уже открыл пару бутылок. Чтобы у них выбор в спиртном был. Ага! Только они потом выпили все, и даже мало показалось. В общем, тем вечером знатно так наклюкались. И пошли еще, но уже, кажется, ночью, по общаге бродить. В итоге праздник продолжился почти до самого утра.

Утро! Что бы его!.. Но нет, оно наступило! И надо было тащиться к начальству. В плачевном состоянии. Ага! Пришлось использовать магию, чтобы выглядеть, хоть как-то прилично. А тот только взглянул на нее и тут же нахмурился.

– Ты на кого похожа?! Пугало, а не агент! Что там мямлишь про магию? Чихал на твою иллюзию, я вас всех насквозь вижу. А твой «видок», 13130, о чем мне сейчас говорит? Что правильно мне все доложили. Что пьянствовала с компанией всю ночь, никому отдыхать не давали, погром и свалку в ночном магазине устроили, троим прохожим на территории общежития морды набили… Что ты говоришь? Что, что?! Не вы, значит? А фингал под твоим глазом?! Прием с Гиртом отрабатывали? Про этого пирата даже слушать ничего не желаю. Как явится к тебе в общагу, так жди нового погрома. Он, кстати, сегодня с травмой плеча к целителям в своем общежитии обратился. Только час назад, когда протрезвел, наконец, понял, что что-то там у него со здоровьем не то!.. Но ты-то!.. Агент называется!.. Постой-ка? А что у тебя над ключицей? Где, где?! Вот! Это кто же тебе засос поставил? И не надо мне тут теперь ладонью прикрываться и такие глаза делать! А еще говорила, что замуж за жениха своего собралась. Он, кстати, через пару дней из рейса возвращается, горе-невеста. Теперь поняла, о чем я тебе мысль внушить пытаюсь? Контроль над собственными эмоциями для тайного агента – это все! А ты?!!

– Исправлюсь. Как есть…исправлюсь.

– Куда же тебе деваться-то? Естественно, возьмешь себя в руки и приступишь к новому заданию. Кстати, уже завтра приступишь.

– Как это?.. Мы же только…

– Сегодня еще над бумагами посидим, потом кое-какое задание на дом возьмешь, чтобы ночью на безобразия времени не осталось. Не хмыкать мне! А завтра пойдешь на званый прием в посольство Вулкании.

– Да как же я в таком виде?..

– Дошло, что надо за поведением следить и лицо сохранять? – издевательски указал перстом босс на ее фингал и пятно засоса. – Вот теперь и выкручивайся! Ужом вейся, а будь мне там неотразимой. И чтобы посол в Вулканию про тебя доложил в отчете о вечере, что есть такая милая и обворожительная… кстати, магию там можно применять, вот и оставь у мужиков самое благоприятное впечатление. Понятно же, зачем нам это надо?

– Так точно.

– Не слышу предвкушающего возбуждения перед первым поручением по второму заданию.

– Так точно!

– Другое дело. Все! Приступим к работе теперь. Ты знания и наработки не растеряла, надеюсь, за прошедшие сутки, агент 13130?

– Никак нет! – браво отрапортовала девушка и пошла за наставником в соседнюю комнату, где они и занимались ранее тем самым новым заданием.

А потом уже, когда ей велено было отправляться домой, босс вдруг остановил в самых дверях, чтобы сказать следующее:

– В общем-то я доволен тобой, Аэрика. И не только тем, как продвигаются наши с тобой занятия. Ты у меня вообще…молодец, одним словом. Ха! Это же надо! Здоровенные мужики, эти твои, как их, Стиф и Гирт, сегодня все измочаленные и с травмами разной степени в целителькой околачивались. А ты у меня?! Вон, только фингал и… засос! Так держать, но впредь!..

– Да поняла уже!

– Как отвечаешь старшему по чину?

– Есть, так держать! Есть, впредь не злоупотреблять! Есть всегда думать! Есть…

– Иди уже! А завтрашнее утро и часть дня посвяти внешнему виду. С Питером встретитесь перед самым приемом. Выглядеть должна по высшему разряду. Но всех подряд покорять там мужиков не требуется. Только тех, о ком говорили! Впечатление о себе создать, пару полезных знакомств заиметь, сведения об объекте собрать, и точка! Ну и, повеселись там, девочка, если получится.

– Есть, повеселиться!

А на следующий день Аэрика испытала муки с выбором наряда. Нет, все можно было решить с помощью магии, но как-то не хотелось. Надумала тратить силы только на фингал. А вот другой свой «внешний досадный изъян» прикрыть платьем. Но нужного фасона не оказалось в ее гардеробе. Пришлось ехать за ним в бутик. Но результатом в итоге осталась довольна. Да, грудь, в смысле, в декольте, не могла этим вечером показать. Но спина-то ничуть в ночной попойке не пострадала! Вот и выставила ее на показ. Наряд сделать это позволял – до самой пятой точки открывал для глаз желающих возможность насладиться обзором. А что? Кожа гладкая, магией до красивого золотистого загара доведенная. Красота! Вот только волосы… она же их обрезала на последнем задании.

– Отрастить магически? Или не надо?.. Вроде бы, мой стилист здесь неплохо поработал над короткой стрижкой. А что, мне идет. И чего упираться с наращиванием, если через пару дней лететь в Вулканию? Там же не до иллюзий станет, в смысле, еще и на волосах. Нет, оставлю все, как есть. Решено.

Глава 5 Званый вечер и старые и новые знакомства

Вся такая неотразимая Аэрика садилась в вызванный аэрокар. На своей старенькой «букашечке» не полетела сразу по нескольким причинам. Во-первых, не место было побитому временем и жизнью простенькому кару на стоянке посольства Вулкании. Не понаслышке агент знала, что там парковались крутые, не более трех лет службы навороченные аэрокары, так представьте же рядом ее маломощного старичка. А выделяться им было нечего. Во-вторых, лететь приходилось далеко. Посольство находилось на другом конце города, а города на Залкие, известное дело, разрослись-расползлись на многие-многие километры. На простом каре до того места несколько часов лету, но аэрокар поднимался высоко над городом, даже на тот уровень, где летали почти с космическими скоростями, и потому дорога обещала занять всего полчаса. Ну, что было напрягаться, если «контора» все оплачивала, а обратно, еще была вероятность, ее Питер бы отвез.

Кто такой Питер? Он был из их же сотрудников, из «тайников». Но официально служил в министерстве. И на вечере, в общем-то, был при двойном исполнении, только ему «разрешили» пригласить «подругу». А так Пит мужчиной считался видным, и дамы в его обществе млели. И иногда он начинал ухлестывать за Аэрикой. Это если они встречались на общих собраниях. Ну, там место ей занимал рядом с собой, хоть его и не просили, глазами на нее всегда смотрел «такими», надо-не надо коснуться старался. В общем, демонстрировал заинтересованность. Но она в общении с противоположным полом, если не на задании, то отличалась прямолинейностью, лишенной игривости, и даже в несколько грубоватой манерой поведения. Оттого, те, что хотели быть друзьями, навек прирастали, а иные, что ждали любовных отношений, отваливались. А еще Питер знал про ее жениха. Но все равно продолжал, нет-нет, да смотреть на нее «так».

Сегодня же судьба была разыгрывать парочку. Только не жениха и невесту – это повредило бы заданию. Начальство велело не усердствовать, а продемонстрировать дружеские отношения с теплыми нотами возможного лирического уклона. Вот так им было велено провести вечер. И за себя Аэрика была спокойна, но вот Пит… как бы не использовал обстановку в личных целях. Этот тип мог учудить такое, за ним водились отступления от плана задания. Ну а цель у них была получить для девушки положительный отзыв от некоторых представителей Вулкании. Это облегчило бы выполнение следующего этапа ее задания. Агента приняли бы под белые ручки, сопроводили и окружили заботой, когда прилетела бы в ту страну. Далее она повстречалась бы с одним очень значимым лицом, а тот…впрочем, это уже был следующий, третий этап задания, почти заключительный. Вот такая предстояла многоходовая игра. А иначе не получалось, учитывая, что дело касалось демонов и, потом уже, эльфов.

Сегодня по плану были демоны. Потому что Вулкания – это их страна. И населяли ее почти одни демонюки. Высшие, очень на людей похожие, и низшие, рога на голове носящие. Этим вечером предстояло вовсю насладиться их обществом. Те, что с рожками, должны были званый ужин обслуживать, ну и так, подай-принеси, в общем, низший состав персонала посольства. А безрогие, те да, хозяева и не только здания и прилегающей территории, но и по жизни. Важные господа. В своей стране они приличный такой вес имели. Вот в их общество сегодня и должен был ее ввести Питер. Почему имел такую возможность? А женщинами требовалось компанию разбавить, вот и подсуетились. Дело в том, что демонесс своих посольские предпочитали держать дома. Аэрика наслышана была о демонической ревности представителей сильного пола и некотором «своеволии» слабого. Наверное, поэтому женщин Вулкании редко можно было наблюдать за пределами их страны. Но без них куда? Вот и смотрели устроители званого вечера положительно на приглашенных подруг гостей.

– Стефани! – таким возгласом встретил ее Питер, когда помогал выбраться из аэрокара перед зданием посольства. На это имя ей предстояло отзываться во время следующего задания. А впрочем, оно уже началось. – Рад, что ты смогла приехать, дорогая. Пойдем, познакомлю тебя со своим начальником.

Первые полчаса «посольской тусовки» прошли по строгому регламенту. Во время второй половины тоже по нему же, но почувствовалась некая расслабленность. А вот потом…кто-то и совсем смог раскрепоститься, только вот для агента все наоборот, настало время испытаний. Ведь именно тогда хозяева и гости могли общаться в непринужденной обстановке. Они должны были покинуть регламентированные места в общем зале и насладиться изысканном ужином. Хотя, там тоже каждый садился не как придется, а строго по рангу. Ну и если говорить про программу вечера, то за легким ужином следовали танцы под тихую музыку или разговоры по душам.

Нет, Аэрика была спокойна, внешне. Но не внутренне. И все потому, что заметила кое-кого. Представьте, в последний момент на званый вечер явился дракон. Тот самый. Его Светлость Гайтерлинг дер Кассиопир. Каким ветром его занесло?! Она так и спросила Питера, когда они уже сидели на последнем ряду посольского актового зала, а в числе последних гостей к ним вошел советник Сиании и направился к первому ряду кресел.

– Черт его знает! – был ей ответ злобным шепотом на ушко. – Их делегация не подразумевала присутствия тайного советника.

– Вот тебе и… приплыли! – она так и впилась взглядом в затылок известного ей герцога. Но, похоже, сделала это зря – он как почувствовал этот взгляд и на секунду повернул голову к залу.

Захотелось вжаться в кресло, чтобы избежать встречи с его глазами. Но нет, немыслимо было, вот так, сразу заметить кого-то в конце зала из первого ряда среди остальных гостей! Это Аэрика так себя успокаивала. А вообще, она жалела теперь, что очень мало наложила на себя иллюзии. Так, лишь выигрышно подчеркнула некоторые свои природные данные да скрыла «боевой» синяк под глазом. Дурище! Многие же присутствующие здесь дамы изменили себя до неузнаваемости, и на их фоне любые магические превращения сошли бы с рук. Но нет, она решила выглядеть естественно! И что теперь было предпринимать? Не менять же резко облик?

– Ты напряглась, – тут же подметил Питер. – С чего бы? Сейчас же начнется нудная речь главного в посольстве демона. Минут на тридцать. Зачем же так нервничать? Да в это время, хоть спи, никто на тебя косо не посмотрит, учитывая наши места и их удаленность от сцены. Ну, если не захрапишь, конечно!..

– Спасибо! Приободрил! Но тот самый советник… так вышло, что он был моим прошлым объектом. Вернее, не совсем он, но все повернулось таким образом.

– Фьють! – Питер не засвистел, конечно, но губами изобразил, что свистит. А еще он сделал большие и страшные глаза. Мол, неожиданный поворот получился… Уф, хорошо, что они сидели в последнем ряду, и их никто не видел. – И какие имеешь соображения?

– Избегать контакта, конечно же. И в этом ты мне должен всячески помогать.

– Ага! И наплевать на свои должностные обязанности. Я, между прочим, здесь еще и…

– Знаю, что скажешь. Поэтому молчи! Ситуация поменялась, а основная твоя работа, знаешь какая? Правильно! Ввести меня в круг демонов и всячески прикрывать. Вот и… прикрывай! Все понял?!

– Угу! Грудью.

– Отчего же? Можешь, иллюзией. Да что я тебе рассказываю, Пит?!

До столов, накрытых для гостей, они теперь перемещались как лазутчики: с оглядкой и короткими перебежками. Нет, конечно же, не крались, но были настороже. Выждали, когда самые «тузы», а среди них и известный герцог, покинули актовый зал, и только тогда вышли следом. А потом, следя за проблемным объектом, с улыбками, но бочком, добрались до своих мест за общим столом. Разумеется, Его Светлость сидел там, где самые сливки общества расположились. А парочка агентов, конечно же, в совсем другой стороне. И на этот раз они были необыкновенно этому факту рады. Нет, естественно, верно утверждение, что каждый солдат, а эти плохими не были, желает стать генералом. Значит, и среди элиты восседать, им вполне хотелось бы, но только не в этот раз. Сегодня предпочли держаться в тени.

– И как теперь задуманное выполнять? – пригорюнилась Аэрика, она же Стефани, берясь за столовые приборы.

– Как обычно! – буркнул ее напарник, но губы потом не забыл растянуть в доброжелательной улыбке. – Разреши за тобой поухаживать, дорогая.

И так уж получилось, что разносолы на посольском столе не радовали глаз, деликатесы не лезли в горло, а изысканное вино и не бодрило, и не пьянило, и вообще с тем же успехом можно было пить деревенский сидр, вот как дело с настроением обстояло.

– Ты плохо себя чувствуешь, моя милая? – пришел черед для такого вопроса Питера, так как он уже отчаялся завладеть вниманием своей дамы. Из кожи почти вылез, а ее взгляд по-прежнему был рассеян. Вот и решился ущипнуть агента 13130 за руку, якобы поправляя ее браслет. – Встряхнись! На нас уже внимание обращают. А виной кислое выражение на твоем лице. Задание провалить хочешь?! – это уже выдал ей зловещим тоном, но на ушко, вроде как интимный вопрос задал.

– Ха, ха! – ответила она ему с вполне приятной улыбкой. – Ничуть! Но потом обязательно сходим в местную оранжерею.

– Не понял?! – сказало его выражение лица.

– Шушукаться за столом – дурной тон. В укромном уголке потом обсудим новый план действий, – склонилась она к Питеру, чтобы их не могли расслышать или прочитать сказанное по губам. – Здесь же есть, надеюсь, что-то вроде зимнего сада…

– Извините, что встреваю, – раздался голос слева. – Я посещала посольство в прошлом году, и мне довелось увидеть местную оранжерею. Зрелище, скажу вам я, незабываемое, – закатила глаза тучная дама, жена секретаря какого-то там представительного господина. – Там столько экзотических растений!..

Кстати! Аэрику осенила новая мысль. Тревожная. А не сидел ли поблизости тот тип, секретарь Его Светлости, Винтор. Вполне же мог, раз здесь вот разместили эту даму и ее мужа. Герцога-то они теперь отслеживали, тайком посматривая в его сторону, а вот его помощника из виду упустили. Ай, ай! Надо было исправляться. Питер-то ничего пока не знал о новом лице, что мог ее опознать, значит, осмотреться должна была сама. Вот и кинула взгляд на ту сторону стола. И Винтора не увидела. Но расслабляться было рано. Следовало проверить и их ряд. Тихонько высунулась… о Боги, глаза быстро нашли рыжеватого коротышку. Проходимец заигрывал с какой-то девушкой.

– Черт! – сказала одними губами. Но напарник понял и напрягся.

Объясниться им вышло через пять минут. К счастью, ужин подошел к концу и гостей пригласили в следующий зал. Наша парочка одни из первых вышли туда и постарались укрыться за одной из колонн.

– Что еще случилось?

– Здесь и его секретарь. Смотри туда. Видишь? Рыжий такой, плюгавый…

– А он-то при чем?

– Э… он и был моей целью, но потом так вышло, в общем, рассказывать долго. Знай только, что его мне тоже следует избегать.

– Может, тебе сразу накрыться пологом невидимости? – съехидничал Питер. – Представляю, что будет лет так через десяток твоей карьеры соблазнительницы! Ты же тогда будешь, подозреваю, скрываться от всех посольств.

– Хватит паясничать! О деле думать надо, – дернула его за рукав пиджака. – Давай! Пока Его Светлость увлекся разговором с послом Таврии, а его секретарь прилип к той молодой особе, знакомь меня уже с нужным человеком. Он как раз свободен.

– Как скажешь дорогая.

– А потом встанешь на стреме. Если кто-то из тех двоих…

– О, кажется, герцога уводят на террасу. Так понял, мужчины задумали выкурить по сигаре. Это надолго. Вперед, дорогая!

– И да! Выясни, где эта чертова оранжерея. Вдруг, придется там отсидеться.

– Понял. Будет сделано. Ты готова? Пошли.

Знакомство с нужным демоном прошло успешно. Времени, конечно, было в обрез, да и обстановка создалась все же для него нервная, но Аэрика со всем справилась. Впечатление произвела. Надеялась, что неизгладимое. Об этом и глаза высшего сказали, и вид его довольный, да и на словах он выразился вполне определенно.

– Очень рад знакомству, Стефани. Так вы собрались в Вулканию! О, там прекрасно. А курорты выше всяких похвал. Но что же ваш друг, Питер вас не будет сопровождать? Не дело! Такая обворожительная девушка, и одна, среди демонов, – его короткий смешок сказал ей о многом. – Ваш приятель точно рискует. Но вам может быть одной скучно. И, наверное, боязно. Нет? Да вы смелая девушка! Я же от себя могу порекомендовать те места, которые определенно надо посмотреть. А чтобы все проходило комфортно и интересно, пожалуй, готов познакомить вас кое-с–кем. Вы позволите? Это мой очень хороший друг. Его зовут Отлок. Он и безопасность вам обеспечит. Точно, дам ему знать о вашем приезде. Так, когда это случится.

Великолепно! Что и следовало получить! А как нужного результата добилась, так сочла, что больше ее здесь ничто не держало. Можно было и откланяться. Но! Как только собрались покинуть это общество, так путь для них оказался перекрыт. Дракон, как-то так некстати, встал у них на пути. Приспичило ему, понимаете ли, вернуться с террасы в зал и встать именно в проходе, что вел к выходу из посольства. Это означало вынужденную заминку. Но не мог же герцог к месту прирасти, обязательно бы сдвинулся, только вот время шло, а советник и не думал освобождать проход. А там, как на грех, к Питеру прилип какой-то тип. То ему объясни и это. В итоге увел от Аэрики. И пришлось ей боком-боком, но за колонной спрятаться. От греха подальше. Вот так стояла она спиной к Его Светлости, потягивала вино и изображала, что ее очень заинтересовала настенная роспись. А еще девушка молила Богов, чтобы и к ней никто не подошел. Похоже, плохо молила…

– Какая встреча!.. – раздалось из-за спины и сверху. Могла и не поворачиваться, раз узнала, кто пожаловал по ее душу. Но развернуться пришлось бы, потому быстренько намагичила себе курносый нос, рот до ушей и, вообще, глупое выражение чужого лица. – Не могу сказать, что совсем уж не надеялся увидеться. Напротив! Стремился даже к этому. Только все вроде бы сделал, чтобы встреча состоялась в Сиании, но не вышло. Как же тебе удалось улизнуть, малявка?

– Это вы мне? – а вот и повернулась к Светлости лицом. Надеялась его смутить, только отчего-то не вышло.

Он возвышался над ней, прислонившись плечом к той самой колонне, за которой девушка от него и его секретаря пряталась, и выглядел невозмутимым. Не понятно было почему. У нее же совсем другое лицо теперь было. И волосы короткие. И рост значительно прибавился, правда, из-за высоких каблуков, но все же. А этот… ящер, только усмехался и поедал ее глазами. Хищный, однако, взгляд имел. Но Аэрика быстро сообразила, что не мог же он ее проглотить, в самом-то деле. Ну, пошипел бы. А кому приятно снова вспоминать о проигрыше?! Но больше ничего и не мог сотворить. Ведь так? О, это она у кого спрашивала? У провидения? Ведь рядом никого не было. Уф, хоть бы уж Питер немедленно освободился и пришел на выручку.

– Брось притворяться страхолюдиной, – коварно улыбнулся дракон и смерил ее взглядом с ног до головы. – Что бы сейчас ни сказала, какую бы мордашку ни сотворила, а я тебя, милая, узнал бы из миллиона. Догадываешься почему?

– Да я не прочь с вами познакомиться, вот только…

– Брось, я сказал, – посуровел голосом, но в глазах его…что там промелькнуло, веселье? Не может быть, не наигрался тогда в замке, значит!..

– Нет, я серьезно! Мы разве знакомы? Я бы такого мужчину точно помнила, но…

– А что ты, Рика, сделала со своими волосами. Остригла! Мне длинные локоны нравились больше. Хотя, и так сойдет.

Это он о чем? Что означало его «сойдет»? Кому и что? Нет, она не собиралась продлевать с ним контакт. Вот подошел бы Питер…

– Не смотри ты туда! – заметил герцог ее взгляды в тот конец зала, где напарника взяли в тиски уже два каких-то субъекта. – Этот щенок тебе не поможет. Мои люди его к тебе больше не подпустят. А у тебя были на него какие-то планы? Зря! – о, сколько издевки слышалось в голосе дракона. А Аэрике стало интересно, как это он понял, что у Питера далекие предки были из оборотней? Или это образно, так сказать, выразился? Но додумать не успела, так как Гай неожиданно взял ее за кисть, и тут же руку как огнем опалило от этого прикосновения. К чему бы такое?! – Ты станешь делать, что я тебе скажу, малышка.

Она включила магическое зрение и поняла, что ее нагло обрабатывали. Заклятие подчинение? Похоже. Но как же такое возможно вот так и здесь? Но не на ту напал, ящер! Она не медлила и выставила щит.

– А ничего, что вокруг столько народу? – заявила ему, вроде бы с улыбкой, но сама дергала рукой, пытаясь вырваться. – И предупреждаю, продолжите на меня влиять таким вот образом, я просто закричу. Без всяких магических вывертов, а просто заору во весь голос. Как вам такое понравится?

Ответить герцог не успел. Между ними сунулась та самая пухлая дама и обратилась к девушке.

– Так вы нашли оранжерею, милочка? Если нет, то поспешите. Скоро закончится званый вечер и доступа туда больше может никогда и не получиться.

– Оранжерея? Хм! – разыграл перед женщиной заинтересованность дракон. – А это интересно. Я тоже там еще не был. Благодарю за идею.

И Аэрика не успела опомниться, как ее подхватили сильные руки и чуть не вынесли из зала.

– Куда вы меня тащите? Пустите! Я точно сейчас закричу!

– Опоздала, пигалица! В этом коридоре никто тебя не услышит. А это что за дверь? И есть вход в оранжерею? Тогда нам сюда. И я надеюсь, удастся в одиночестве насладиться ее редкими растениями.

– Пустите, я вам говорю! Это неслыханно, хватать залкийку на ее же территории! И кто на это решился? Дракон! Вы забылись?! У себя будете самоуправствовать, а здесь…

– А здесь посольство Вулкании. К твоему сведению, это территория демонов!

– Но не драконов же!

– Да я с ними договорюсь, если что. Но ты и так пойдешь со мной скоро, как миленькая.

– Питаете надежду мозги затуманить? Зря! Я вам не по зубам, ящер.

– Ох, как же я скучал по твоим крикам! Давай, ори, детка. Это меня здорово распаляет. А если еще и брыкаться сейчас начнешь, то я точно с собой не совладаю и сверну уже здесь твою длинную тонкую шею.

– Еще чего! Нормальная у меня шея! Но погодите… а если не здесь, то, где собирались со мной расправиться?

– Возможно, что и в Сианию отволоку. Чтобы продлить себе удовольствие. Стану расправляться с тобой долго и с наслаждением.

– О нет! Это вряд ли! Не питайте надежд. За моей спиной сами знаете, кто и что стоит.

– Смешная маленькая детка! Да у твоего начальства знаешь, сколько таких желторотых агентов? Одним больше, одним меньше!..

– Это вы так со своими людьми поступаете? Похоже на то. А у нас…

Но тут кто-то заглянул в оранжерею, и дракон зажал ей рот и оттащил в ближайший угол за кадку с каким-то раскидистым широколистым кустом. А еще он так и вжал ее в стену собственным телом. Вот тут до нее и дошло, что мужчина не просто был зол на нее и желал отомстить за свой проигрыш. О, он хотел и еще кое-что. Только что это ей давало? Отсрочку убийства? Да как-то не верилось Аэрике, что у герцога вообще было в мыслях ее убивать. И уж точно не в посольстве. А пока бы тащил до своего аэрокара, многое предпринять можно было…

– М-м=м! Какой запах! – это он что, ящер ее нюхал, что ли? Точно! И даже жмурился при этом.

– Запах вашего позора, – проговорила, как только тот убрал ладонь с ее рта.

– Нет. Запах моей добычи, малявка. Между прочим, мой зверь тебя учуял, как только я вошел в актовый зал.

– О, как! Впечатлительный он у вас, однако. А с виду такое про него и не скажешь, обыкновенная хладнокровная ящерица только с крыльями.

Зачем его злила, сама не знала. Как-то так получалось и все. А может, надеялась, что мужчина разозлился бы еще сильнее, и у него сменилось бы направление мыслей? Хотя, куда уж сильнее? Да и желание его мужское по-прежнему ощущалось ее… в общем, животом.

– Так ты видела моего дракона! Там, в лесу? А я чувствовал, что ты была рядом. И где же пряталась?

– Если скажу, то отпустите? – надежды такой не питала, но спросить-то можно было.

– Возможно. Только у меня не один, а несколько вопросов. И задать их хотел бы в другом месте.

– Значит, все же будете мстить! – вздохнула тяжко, а мужчина взял и погладил контур ее лица.

– Обязательно! И со всей жестокостью.

– Тогда ведите, – ну, не видела она смысла стоять, к нему прижатой, и далее. На людях оно, по-всякому, больше шансов от плена освободиться. Вот только лучше бы вне посольства.

– Одумалась? Поняла, на чьей стороне сила?

– Конечно. Только можно я сама пойду? Не смотрите на меня так. И кончайте уже своей драконьей магией меня обволакивать. Разве не поняли еще, что в магическом плане мы ровня?

Между прочим, врала. Что-то она устала уже щит держать, а у дракона, похоже, сил еще на одну такую же ее хватило бы. И он на такие слова только хмыкнул. Но хоть бы прошла уловка, и герцог согласился без видимого насилия вывести ее из посольства. Почему желала уйти без шума? Да закричи, привлеки к ним внимание, и задание можно было считать проваленным. И, похоже, советник тоже сообразил, что она не просто так сюда попала.

– Сама хочешь пойти? Ладно. Хоть мне и спокойнее было бы держать тебя за руку. Но уступлю. Только без глупостей. Дернешься или крикнешь, и я свое получу, а твоя карьера точно на этом закончится.

– Как будто она и так не закончится?!

– Тоже верно. Но не так феерично. Так что, уйдем по-тихому?

– Уйдем. Вы идите вперед, а я за вами.

– Э, нет. Ты пойдешь впереди, а я в паре шагов сзади. И не дергайся – в зале полно моих людей.

– Поняла уже. Пошли, дракон.

Зал они миновали тихо и неприметно. Дело в том, что многие из гостей прощались с хозяевами, и герцог кивнул ей, приказав проскочить за их спинами. Аэрике пришлось подчиниться. Тем более заметила, что совсем растерянного и бледного Питера так и не отпустили те люди советника. И догадалась, что не послушайся она дракона, он мог бы устроить их с напарником показное разоблачение. Что там задумал, так до конца, правда, не поняла, но рисковать не стала. И вот уже вышла из посольских дверей и встала на последней ступени. Рядом замер Гай. Чего ждали? Девушка поняла, что его аэрокар. Он что, хотел один на один с ней лететь? Опрометчиво. А еще, похоже, не догадывался, что девушка была отличным пилотом этой вот навороченной штуковины, которую пригнал и поставил перед ними рогатый демон.

– Прошу! – наигранно любезно открыл дверцу советник. – Так как тебя по-настоящему зовут, пигалица?

– Зовите по-прежнему, Рикой. Но погодите, мне что-то в туфли попало. Ай, больно!

На самом деле наклонилась к щиколотке для того, чтобы потянуть время. Она ждала, чтобы служащий удалился на достаточное расстояние, оставив их одних. А дракон уловку не раскусил. И даже, похоже, клюнул на ее вскрик. Наивный! Отрылся, как мальчишка, о, Боги. А дальше ею был проведен прием. Тот самый, что недавно показал Гирт. Отлично, оказывается, готовили их десантников! Но и она молодец – все исполнила мастерски. И вот дракон растянулся на ступенях, а девчонка запрыгнула в аэрокар. Секунда, и она была уже в небе.

– Прощай, Ваша Светлость! – крикнула напоследок, но не понятно было, услышал ли ее герцог.

Глава 6 Выполнение следующего этапа задания

О том, что произошло в посольстве, пришлось сообщить начальству. А как иначе? Операция оказалась на грани срыва и чужой дорогущий аэрокар угнала. Да тот агрегат, что умыкнула у ящера, таких денег стоил, что простому агенту за несколько лет не заработать. И Аэрика думала, что возможно ее от дела отстранят. Только все вышло совсем наоборот. Уже к вечеру следующего дня ее отправили, как выслали, в Вулканию.

– Мы тут посовещались и решили, – так начал разговор с ней босс, когда снова вызвал к себе. – Гайтерлинг дер Кассиопир никакого шума не поднял. Агента нашего, Питера, отпустили в следующий же момент, как вы с герцогом вышли за пределы посольства. Видно, суматоха и ему самому не нужна. Но, что странно, и аэрокар свой ищет как-то вяло, скажем так. И пока его действия, ни в какие, в рамки не укладываются. Что задумал советник, нам не ведомо. Но разберемся. Уже начали к нему присматриваться. И в ближайшее время проблем дракону подкинем столько, что ему не до сопливых девчонок будет.

Нет, ну надо, умел ее босс, однако, одновременно и успокоить и уязвить. Сопливой девчонкой вот назвал. А за что? Первое задание выполнила, хоть и вышла серьезнейшая нештатная ситуация. Это она случай в тропосфере имела в виду. И потом смогла с планеты улизнуть, проявив смекалку, когда все пути были перекрыты. Да что там, и вчера тоже, общая цель, что ставилась на вечер, достигнута же…

– А в общем, ситуация в посольстве нормальная. По нашим данным никакого напряжения вчера не произошло. И это значит, что можно продвигаться дальше. Только решено сроки ужесточить. А тогда выходит, вылетать тебе надо не послезавтра, а уже сегодня.

– Да как же?.. Посол же обещал связаться с Отлоком. И он ему передаст другой день моего вылета в Вулканию.

– Ты, девочка, за демонов не беспокойся. Это такие нелюди, что… в общем, до нужного нам высшего сведения дойдут однозначно. У них с этим хорошо все поставлено. А ты полетишь официально, твоя фамилия во всех ведомостях будет числиться. Это значит, что, кому надо, доложат в тот же час.

– Думаете?..

– Уверен! Иначе в нашем деле и быть не может. Ну! Желаю тебе удачи, Рика. И помни, никаких волнений, их дома оставь, и действуй по отработанному плану. И все будет нормально, он же у нас с тобой выверен до мелочей. Ведь так? Просто немного во времени сдвинут, оказался. На этом все. Иди, собирайся и отправляйся.

Вот так и получилось покинуть Залкию уже к вечеру. И все бы ничего, к шпионским сложностям ее готовили, да только с Каем не удалось повидаться. Так вышло, что он сюда прилетел, а ей за час до его прибытия пришлось улететь в Вулканию. Обидно, но ничего не поделать. И вот летела она в многоместном аэрокаре высоко над планетой и смотрела в иллюминатор. Высота была приличной, и поверхности планеты не возможно было рассмотреть из-за облаков. Вот и наблюдала, так получилось, за казавшимися упругими поверхностями плотных кучевых облаков под их кораблем. Рассматривала, но думала о своем. Ведь теперь, когда тот случай в посольстве остался позади, и можно было успокоиться, многое стало выглядеть иначе. Например, дракон уже не казался таким пугающим.

– Нет, вел он себя странно, – заерзала она в своем кресле, пытаясь разобраться в том, что с ними произошло. – Такой важный сановник… и власть, и титул, и положение в обществе, и огромный опыт работы в тайной службе, а повел себя, как… мальчишка, что ли.

Вот эта мысль и вчера у нее проскочила. Да, было такое. Что-то не вязалось поведение ящера с его обычным и всем известным обликом. Что же тогда получалось? Он только с ней позволил себе сорваться? Или, правда, с катушек съехал из-за той обиды? Не верилось в это. Но кто знал этих драконов? Здоровые и сильные, а слабину какую-то имели. Надави на нее, и готово, полный улет получите.

– И было в нем что-то, что меня задело за живое, – вынуждена была себе признаться девушка. – Такой пыл, однако, советник продемонстрировал. Это же надо, такое устроить и под носом у демонов, и даже, вдобавок, в государстве магов.

И вспомнилась ей близость его тела. От нахлынувших неожиданных ощущений так и откинулась к спинке кресла. А еще заподозрила, что лицо покраснело. Да и вообще все тело опалило жаром.

– Нет, это надо?! Да я в жизни такого не испытывала! Но гнать надо такие мысли. Не к добру они. Мне на задание настраиваться, а я…

Но подумать одно, а справиться с как вспыхнувшими чувствами совсем другое. И что там жар в теле и яркий притягательный почти ощутимый мужской образ перед глазами, она, как все равно, запах его тела в тот момент почувствовала. Волнительный! Будоражащий! Поднимающий что-то из самых глубин!

– О-о-о! Что это со мной?! Никак заразилась? Что там этот сумасшедший дракон говорил про запахи? Он меня теперь чувствовал? На большом расстоянии? Сумасшествие, но я, кажется, его тоже, – от этой мысли начала опасливо озираться по сторонам. А вдруг, Гай оказался бы сейчас в одном с ней корабле? – Нет. Такого не может быть. Наши все проверили, это раз. Советник находится под их неусыпным контролем, это тоже факт.

Но как же было понять то, что так отчетливо помнила запах тела этого мужчины? Какие-то новые способности в ней открылись на нервной почве? И тут мозг пронзила неожиданная мысль.

– А что, если!.. Вот тебе и драконья кровь! Ну, спасибо, папочка, удружил! Спала, понимаете ли, спала, и бац, проснулась. И что теперь с этим делать? Так, так! Надо срочно вспоминать, что там у этих ящеров с притяжением полов. Эх, мало я вообще любовными делами интересовалась и драконьими в частности. Вроде бы у них какая-то парность существует?.. Или это все сказки? А если нет?! О, Боги!

И как-то ей теперь вчерашняя ситуация в оранжерее виделась иначе. И перемены в анализе не радовали. То, что влечение мужчин можно распознать довольно отчетливо, было понятно. И, так скажем, успела почувствовать. Но сама-то!..

– Ох! Это что же! Меня к нему тоже тянуло? Постойте-ка! Там в зале, стояла к советнику спиной, а как ощущала его. Казалось, затылком видела, что делал и как приближался. Боги! А может, того не ведая, сама притянула его к себе?! О, нет! Я же и дракон-то наполовину!.. Как такое возможно?

Теперь она уже смотрела в иллюминатор, но ничего за бортом корабля не видела. В голове и воображении прокручивались события вчерашнего дня. В подробностях и более того, с ощущениями. И вот ведь, как легко они всплыли. Как отпечатались в ее сознании! И определенные выводы принялись напрашиваться сами. Девушка их гнала, а они упорно лезли в голову.

– А вдруг, и правда, мы с ним пара? Бред, конечно, но вдруг? Что тогда? Это же, как серьезно-то!

Но разум упорно отвергал такую вероятность. Да и знания, что получила в академии, говорила за невозможность преобладания природных инстинктов, полученных с кровью.

– Нет, мы в какой век-то живем! Раньше, да, было такое, не могу спорить. У них и размножение невозможно было со случайными партнерами. Только у истинной пары рождались дети. А еще, ха, самец попадал в жесткую зависимость от самки, если обнаруживал рядом свою истинную драконицу. Его как клинило на одной ней, а барышня при этом могла и хвостом крутить. Но, насколько помню, их ученые, да и приглашенные из других стран и миров, хорошо поработали над той проблемой. В итоге и вымирание драконам перестало грозить, и мужики их благополучно избавились от привязки к одной единственной. В общем, не наблюдается, однако, причины, чтобы нас с Гаем непреодолимо тянуло бы друг к другу. И надо подобные глупости выбросить из головы. У меня, вообще, задание, а я тут!… Да и с советником вряд ли теперь когда-то встретимся. Такая вероятность одна на миллион, и она уже случилась. Но как дело свое сделаю, слово даю, займусь розысками отца. Кажется, это очень важным для меня становится, его найти. Вот так! Все, разобрались и с чувствами, и с задачами. Теперь отдыхать. Да и посадка скоро. Надо к ней приготовиться.

А Вулкания встретила отличной погодой и извержением их главного вулкана. Дымы над его усеченным пиком были видны и при подлете к порту, и уже на земле. Но местный нелюд спокойно, похоже, относился к сему факту. Никого не трогало, что далеко над горизонтом ввысь поднимался темный столб дыма, и сновали себе рогатые граждане туда-сюда. Получив багаж и пройдя контроль, 13130-я отправилась на выход. В руке она держала яркую брошюру с названием пансионата, куда ехала, чтобы легче было объясниться с водителем наемного кара. В планах было, перво-наперво, добраться до места, там осмотреться, а потом уже принимать решения, что делать дальше. Это значило, что на ближайшее время все было ясным, вот и вышагивала по аэропорту уверенно. А впрочем, у нее вообще была отработана манера излучать уверенность и обаяние в любой ситуации. Разумеется, сейчас, ко всему прочему, раз причин для волнений и не наблюдалось, была еще и расслаблена.

Но, кажется, расслабляться было рано. Как приблизилась к турникету, отгораживающему встречающих от прибывших, зрение профессионально выцарапало объект. В немногочисленной толпе выделило рогатого мужика. Тот заинтересованно ее рассматривал. И не просто. Он еще сличал увиденное с экраном своего гаджета. Так, так! К чему бы это?! Но не успела додумать, как тот в сомнении, но с широкой улыбкой окликнул ее по имени.

– Да. Это я. А в чем дело? – замерла она напротив низшего демона, рассматривая его так, как и должна была туристка, впервые прилетевшая в Вулканию.

– У меня поручение от господина Отлока. Он послал за вами машину. Сказал, чтобы в лучшем виде доставил знакомую его друга до пансионата. Разрешите взять ваш багаж?

– Вот как?! Отлок?! А сам он где?

– О! Он очень занятой человек. Прошу сюда. Машина вот здесь. Садитесь, пожалуйста. Так удобно? Тогда пристегнитесь и полетим. Что вы спросили? Про моего начальника? И да я личный шофер этого важного чиновника. Зовут меня Альф. А господин Отлок очень занятой обычно. Но уверен, найдет время для знакомства с такой очаровательной девушкой.

В общем, этот шофер был очень похож на водителей наемных каров у них на Залкие, если бы ни его приличные по размеру рога. Такой же любитель пообщаться, если пассажир не был против. А Аэрика была только за. Мало того, она еще этого Альфа к разговору подстегивала. Все информацию рассчитывала дополнительную получить. И вроде бы дело шло на лад: мужичок управлял транспортным средством, а его рот нисколько не закрывался. Был, правда, момент, что агент заподозрила низшего в хитрой игре. Но потом присмотрелась лучше и успокоилась. Просто демоны считали, что красивая женщина не могла иметь сразу два дара от природы. Вот в уме ей автоматически и отказывали. А раз так, то чувствовали свое превосходство рядом с ней. И это способствовало их расслабленности. И открытости. Излишней. Но в данном случае все было шпионке на руку.

И вот отчего-то через некоторое время Аэрике стало казаться, что из трепа Альфа вырисовался не просто деловой такой образ его начальника, а… это ее что, снова с тайным советником жизнь столкнула? Мало ей было одного… Только постойте… не могло такого быть, они же дома все проверили. Этот Отлак, друг посла, был министром торговли. Не могло произойти сбоя в информации! Но тут низший совсем расслабился и открытым текстом выдал, кто есть его шеф. Уф! Обошлось! Все сошлось. Никакой накладки или ошибки не произошло. Точно! Министр! Можно было расслабиться.

Далее до пансионата летела, откинувшись к спинке кресла и рассматривая окружающую природу. Почему не город и его улицы с жителями? Да водитель выбрал такой маршрут. Она точно знала, из материалов по заданию, что лететь можно было двумя путями. А Альф выбрал дальний и по дуге обогнул жилые кварталы. Объяснил это толчеей на маршруте в то самое время, а 13130-я предположила, что тому просто нравилось разливаться перед ней соловьем. Вон, как перья распушил. Наверное, еще и очень умным себя считал, посвящая девушку в особенности местной жизни. Что-что, а об образе жизни демонов и их традициях она знала. Опять же из материалов по заданию. Поэтому рогатого низшего слушала теперь в пол-уха, а больше за окно кара посматривала.

Местная природа удивляла. И восхищала. Все вокруг было таким красочным, ярким! Что уж у драконов, там ее тоже сохраненные в первозданности леса и поля восхитили, но здесь просто какое-то буйство наблюдалось. Тропическое. Вот, например, островок леса проехали. Деревья там…всем деревьям деревья. Стволы, листья, кое-где плоды… все какое-то гигантское. Ее глаз зацепил крайнее дерево, что почти к трассе подобралось, и отметила тогда, что в его ярко-зеленый лист могла бы, вполне, вся целиком завернуться. Как в банный халат после душа. Ага! Вот такой листочек! А цветы?! Всем цветам цветы! И размерами тоже не подкачали, мелких совсем не было, но еще и формы имели совершенно невообразимые. Некоторые из них Аэрика видела в той самой оранжерее, где зажал ее недавно тайный советник…

– Тьфу, черт! Снова про него вспомнила! – непроизвольно дернулась и потом немного напряглась после такого воспоминания.

– Что вы сказали? – немедленно отреагировал шофер, по всему не расслышавший высказывания, так как трещал что-то там свое про местный ландшафт. – Интересуетесь, что это там за купол?

И правда, что за сооружение такое? Между разных оттенков зеленого джунглей и синего-синего неба виднелся верхний край какой-то гигантской полусферы. Было похоже на застекленный купол, только он перемычек совсем не имел. А еще отражал в их сторону лучи ярко-оранжевого солнца. Гигантского такого «зайчика» им пустил.

– И что это? – девушку действительно заинтересовало строение.

– Там находится комплекс с лечебными грязями. Это его прикрыли, так сказать. А вокруг него элитные пансионаты расположены, и ваш, кстати, тоже в той стороне. Представляете, какие запахи витали бы, если бы не купол?

– А как же концентрация газов под ним? Это не опасно?

– Хм! – Альф покосился на нее с непонятным выражением на лице, возможно, давал понять, что ее хорошенькую головку не следовало засорять подобными сведениями. – Не беспокойтесь, барышня, ученые и строители все продумали. И приготовьтесь, сейчас наше море увидим.

Она его наблюдала из аэрокара, когда подлетали к аэропорту. С высоты впечатлило сочетание цветов. Бирюзового и белого. Воды и песка. А теперь вот… да у нее дух занялся, когда увидела это море.

– Боги! Воистину, райское место!

– Скоро почувствуете себя одной из них, – усмехнулся шофер и поспешил пояснить высказывание. – Когда пойдете купаться в эти воды, словно богиня. Они живительные. Они ласкают и бодрят одновременно.

Признаться, ей уже не терпелось оказаться на берегу. И этот белоснежный песок! Он манил. Нигде еще Аэрика не видела такого.

– Надеюсь, вы запаслись средством от загара? На первое время оно вам просто необходимо будет. Вы такая восхитительно белокожая! А если нет, то сможете купить все необходимое прямо в пансионате. Там будут лавочки со всякой всячиной.

О, да. Она взяла с собой один заветный тюбик. Старинная вещь, однако. Допотопная по использованию, конечно, не то, что современные: нажал на кнопку, и ровный слой приятно пахнущего вещества распылился по коже. Но в ее случае то была вещь незаменимая. Обыкновенную мазь следовало выдавливать, прилагая усилие, а значит, процесс невольно забирал внимание. А далее еще порцию надо было равномерно распространить по телу. По соблазнительному женскому телу. Ага! И конечно, делать это должен был мужчина. Его ладонь повторяла бы изгибы, скользила по гладкой коже. Аэрика рассчитывала, что ее природная магия не понадобилась бы, и после такого министр уж точно оказался тогда в ее сетях, то есть, пленен, то есть не отошел бы далее ни на шаг. А если нет… что же, тогда уже магия пошла бы в ход. Только, где он, этот министр? Почему же не встретил? Так занят? А факты говорили, что мог все важные дела отложить из-за очередной новой любовницы. Или во всем виноват сбой срока? Ну да, она же только послезавтра должна была прибыть в Вулканию.

– А вот и ваш пансионат. Шикарное место! Здание современное, но на всех этажах полный климат-контроль. В номере отрегулируете все под себя, естественно. Сейчас выйдем из кара, и вы должны быть аккуратны. Все из-за перепада температур. Здесь кондиционер, а там… Осторожно! Обопритесь на мою руку, барышня! Вот так! Пойдемте скорее в тень.

13130-я решила подыграть водителю. Нравилось ему видеть в ней неприспособленную неженку? Пусть так. Этот образ на первое время вполне годился. И ни к чему демону было знать, как тайных агентов Залкии закаляли и приучали к быстрой адаптации практически под любые природные условия.

– Не беспокойтесь, присядьте. Я обо всем сейчас позабочусь. Давайте ваши документы. Вот и все. Ваш номер окнами будет выходить на море. Угодил? Отлично.

Альф проводил ее не просто до дверей номера, а и в комнаты зашел следом за нею. Скорее всего, своевольничал. Не думала Аэрика, что таков был приказ его шефа. Ну, внес бы багаж, а он давай расхаживать и все показывать. Как будто она и сама не могла разобраться, где ванная, гостиная и спальня! А на широкий балкон демон вообще ее чуть ни силой затащил. И чтобы не выпасть из образа слабой и беззащитной, пришлось за ним идти.

– Красиво, правда? А на закате, что еще будет!

К счастью, такое явление, как заход солнца и погружение его в бирюзовые морские воды, девушка наблюдала уже без шофера министра. Правда, пришлось потрудиться, чтобы выставить его из номера в коридор. И нежелание низшего покидать ее навело на мысль. Не произошла ли у нее «утечка» магии? Что это Альф так ею впечатлился? К добру ли? Что, если все подряд местные демоны начали бы липнуть? Это же к провалу операции могло привести! Но, вроде бы, нет. Она нисколько не включала еще обаяние. Как вышла много часов назад из родного общежития, как напустила на себя строгость, так и не позволяла своей магии выбраться на волю. А проверив все еще, окончательно успокоилась, раз у нее все было под контролем. Верно, магия здесь была и не причем. Это местные мужчины такие. Впечатлительные и темпераментные. И выходило, что этот факт тоже следовало учесть.

– Так! Улыбаться посторонним реже, бедрами ни в коем случае не крутить, по сторонам не смотреть! Вот такая установка! Вперед!

Это 13130-я уже после завтрака на следующее утро шла на пляж. И пройти-то надо было сущий пустяк метров, и смотрела она при этом строго перед собой, а все встречные низшие так и замирали, словно в соляные столбы превращались, только взглянув на нее.

– Это что же?! Я для них вроде Горгоны, что ли? Вот ведь, демоны!

Нет, такое внимание было уж слишком. И главное, не понимала, чем оно было вызвано. Однако имела надежду во всем разобраться. И первое, что пришло на ум, что Альф мог шепнуть что-то про нее вчера вечером на ресепшен. Если так, то «спасибо» ему большое! И вот ведь, она же готовилась к визиту сюда! Правила, обычаи, моду… все изучила. В этот момент, например, даже оделась, как принято наряжаться демоницам. На ней была надета легкая туника поверх свободных шаровар. На голове шляпа с большими полями.

– Черт! Всего несколько часов здесь, а уже надоели эти истуканы. Что на завтраке, что…

И тут, стоило задержаться возле раздевалки, чтобы переодеться в купальник, она услышала шепот двух служащих. Кстати, женщины в этой стране занимались, все больше, домашним хозяйством, поэтому их крайне редко можно было увидеть среди сотрудников. Вот и теперь, глаз зацепил двух мужиков, в чьи обязанности входило обслуживание отдыхающих на пляже. Они стояли недалеко и перешептывались, косясь в ее сторону.

– Это она, да?.. Та самая! Новая любовница молодого хозяина. Ее поселили в лучший номер, естественно… Ничего так себе. А кожа-то, кожа, какая белая!.. Угу! А прошлый раз у господина была женщина черненькая. Помнишь?.. Как забыть такое?! Они все по ночам купались… Как же, купались они! Им любовь подавай под луной, то на песке, то в воде, а нам приходилось морских ежей по дну гонять. Я тогда все проклял! Дома неделю не ночевал, жена потом такой разгоняй устроила… Слава богам, хозяина только на неделю и хватило на отношения с той «головешкой». Посмотрим, сколько эта станет его занимать… Посмотрим!

В планы Аэрики входило ровно пять дней пробыть здесь, а потом перейти к следующему этапу выполнения задания, под названием «Лес». И, конечно же, ей и руководству было известно, что пансионат принадлежал семье Отлока. Как и про его любвеобильность. На этом и был построен их план. А еще на его широком круге знакомств с представителями других рас. И на болтливости молодого высшего демона тоже. Был у него такой грешок, любил перед близкими друзьями хвастать победами над слабым полом и выкладывать в мировые социальные сети свои фотографии с первыми красавицами разных стран. Коллекционер фигов!

Нет, понятно, что Аэрика засветилась бы после этого задания, раз ее фото с министром разлетелись бы по разным мирам. Но что поделать?! Пришлось идти на это. А иначе никак не добраться было до «Леса». Вот только следовало постараться и не делать большого шума в прессе. Тогда, смотришь, короткая история с неизвестной девушкой по имени Стефани была бы быстро забыта. Ведь сколько еще на свете имелось красавиц!..

– Ну, спасибо ребятки! Просветили, что и к чему, – поблагодарила мысленно 13130-я низших, которые так и остались стоять рядом с раздевалкой, сама же прошла к берегу.

А здорово, что услышала тех двоих. Это значило, что романтические прогулки к морю при свете звезд следовало из плана исключить. И как это его составители пропустили в отчетах о предыдущей любовнице министра его занятия сексом на берегу? Однако! И сказали бы потом на нее, что, мол, плохо старалась задание выполнить, не расшевелила, не смогла. А на самом деле, у Отлока возможно оскомина имелась на звезды и луну. Да! Вот так и случаются проколы! Но ничего! Осведомлен – вооружен!

– Ах! Водичка хороша! – позволила она набежавшей легкой волне лизнуть кончики пальцев стопы. – Чудненько! Ай-да купаться…

Плавала она профессионально, разумеется. Но теперь заходила в воду как кисейная барышня. С легкой руки Альфа, этот образ к ней прилепился и неплохо работал. Вон, и публика оценила. За ее спиной, на некотором удалении, конечно, снова собралась группа низших и с интересом наблюдала за извиванием всего ее стройного тела, боящегося даже теплой воды. А 13130-й вдруг стало интересно, что они там обсуждали. И смотрели-то теперь в ее сторону с таким вниманием! Делали ставки, сколько хозяин будет умиляться ее юностью и неопытностью? Или решали, не потонет ли моментально, удалившись чуть от берега? А что, эти неумелые гребки в воде наводили на такую мысль. Вон и на вышке демон напрягся. Тот, что спасатель. И руку к глазам козырьком приложил. Волновался! Как же?! Вот дело бы вышло, если министр не успел приехать и, так сказать, даже видом девицы насладиться, а она уже потонула бы!..

– Ха! – глупая мысль, конечно, но сделалось очень смешно.

От берега она, естественно, очень не удалялась. Так, взбаламутила немного прибрежный песок, поплескалась да и вышла. И сразу нырнула под тень навеса. Это чтобы не обгореть. Кожа у нее, и правда, была светлая и к сильному солнцу непривычная. А мазаться сразу кремом от загара не хотелось. Да и другая на его счет задумка была, понятно какая.

– Что это вы в тени прячетесь? – раздался над ней мужской голос, не успела и десяти минут пролежать на шезлонге.

Приятный такой голос, бархатистый. Смогла прислушаться и оценить его, пока еще не увидела самого мужчину. Потом приподняла с лица шляпу и принялась рассматривать его хозяина. А заодно и хозяина тех вот балбесов, что снова толпились на удалении.

– Да вы прямо Белоснежка! – показал в улыбке министр все свои чудесные тридцать два зуба.

Я ей вдруг подумалось, что если она Белоснежка, а там вон стояли семь гномов, то Отлок-то, кем был? Но мысль эту немедленно погнала прочь. Чтобы от дела не отвлекала. А вспомнив о задании, замахала ресницами, демонстрируя скромность, растерянность и, конечно же, восторг от увиденного мужчины, в меру, естественно.

– Что вы сказали? – пролепетала нежным голосом.

– Разрешите представиться. Отлок.

В жизни он выглядел много моложе, чем на голограмме. Но в любом случае, его двухсот лет ему никак не возможно было дать. И да, был красавчиком. Сложен отлично, и лицом молодец, а волосам его смоляным и длинным, ниже плеч, могли девушки позавидовать. Такому мужчине ничего не стоило обворожить женщину. И он это знал. И не догадывался, похоже, что ей очень нравилась его самоуверенность, так как замечательно на руку пришлась. И так их знакомство состоялось!

– Стефани! – как пробовал на вкус он ее имя. – Венец! Диадема! Украшение!..

– Точно! – вторила она ему. А мысленно посмеивалась над тайным помыслом министра пополнить свою коллекцию «украшений» за ее счет. – Именно так толкуется мое имя.

– А не искупаться ли нам? Вместе? Как на это смотрите?

– С удовольствием. Одна, знаете ли, опасалась от берега удаляться, – скосила глаза на группу низших демонов, так сказать, на зрителей их шоу, и перехватила на лицах ухмылки. Что? Повторяла избитый сценарий? Снова? Ну, там видно было бы, по ходу действия пьесу могла и изменить. – Только вот… боюсь обгореть.

– Но средство же от загара у вас должно с собой быть? – несколько недовольно спросил высший.

– Есть. Крем. Поможете намазать?

Мужчина уставился на тюбик с…сомнением? Но в руки взял, и крышку отвинтил.

– Надо же!.. – пробубнил себе под нос, а потом выдавил «червячка» да чуть не себе на ноги. – Ух ты! Где вы взяли…это? Обычно девушки используют…

– Я знаю, – прервала она его, чтобы не выслушивать лекцию. – Вы мажьте, мажьте!..

– Так? – и он очень быстро начал втягиваться в процесс. Кто бы сомневался!

– Мне кажется, что уже достаточно, – Аэрике-Стефани пришлось даже от демона отодвинуться, а то он никак не мог перестать ее оглаживать.

– Хм! Так считаете? Ладно. Тогда я тоже сейчас быстро разденусь…

Совсем быстро у него не получилось. Что-то там с брюками замешкался…

– Готов. Пошли?

Вот теперь и он предстал во всей красе обнаженного тела. Мелкие плавки только подчеркивали его мужественность. Ага! Действительно мужчина был готов… к купанию. И в воде она ни раз, и ни два ощутила на себе его руки, загребущие. Объяснял он это просто. Беспокойством за девушку. Из-за ее неумелых гребков. Ага!

– Устала? – на берег он ей тоже решил помочь выйти. Обхватил за талию, прижал с своему боку и помогал идти.

И дальше хлопотал вокруг. То шезлонг в тень подвинуть, то… да много чего делал, не взирая на то, что невдалеке его служащие в безделье простаивали. Да, они лодырничали, а хозяин все норовил сделать сам. Да так, чтобы лишний раз коснуться молодой особы или получить от нее еще одну улыбку.

– Время обеда! – радостно сообщил ей, дождавшись нужного часа. – Я заранее распорядился накрыть для нас столик в одном очень уютном уголке…

– В уголке?! – захлопала девушка ресницами.

– Образно выражаясь!.. Ты морепродукты любишь?

– Обожаю! – с придыханием произнесла она и чуть прикусила нижнюю губку.

– Э… – мужчина отчего-то замер и глаз не сводил с этой самой губки. Было заметно, что к действительности потом вернулся через усилие. – Отлично! Тогда тебе все должно понравиться. А там, смотришь, и обед плавно перейдет в ужин. И мы тоже перейдем!..

– Куда? – похоже, демону не очень понравился ее бойкий вопрос. – Куда перейдем?

– Там видно будет. Прошу!

Никуда перейти вместе со Стефани Отлаку не получилось. И замечательный романтический вечер закончился для него неожиданно прозаично. Перед его носом закрылась дверь ее номера.

– И как это понимать? – он оторопело рассматривал дверное полотно, не замечая, как из-за угла коридора за ним с интересом наблюдали двое служащих. – Что значит «спасибо, до завтра»? Хм! Странная какая-т

1