Неправильный мертвец бесплатное чтение

Изотопу, который съедает все бургеры

Либо он мертв, либо мои часы остановились.

Граучо Маркс

Глава 1

Шестой этаж Департамента необычайных наук выглядел в точности как самый обычный офис в самом обычном офисном здании и ни в малейшей степени не походил на обиталище сверхсекретного правительственного агентства. Все те же столы, компьютеры, копировальные аппараты, скрепки для бумаг – и ни одного разумного робота, гротескного монстра или призрака в поле зрения. Все они – кроме тех, чей рабочий день уже закончился, – находились на нижних этажах, и теперь шестой представлял собой великолепный образчик отупляющей нормальности.

Ну, если не считать ограбления.

В комнате, ставшей целью преступника, царила кромешная тьма, из которой выбивалось единственное пятнышко света. Чарли Купер – для друзей просто Куп – глянул на металлический шкафчик, поправил фонарик и нахмурился:

– Однажды я свистнул волшебную книжку-раскраску, которая предсказывала будущее картинками с котятами. Серьезно.

Следующий президент. Победители Суперкубка. Все на свете.

– Знаю, милый, – откликнулась Жизель, усаживаясь на стул-стремянку.

– В другой раз я украл золотой бюст Алистера Кроули из банковского хранилища, защищенного летучими мышами-вампирами размером со страусов. Бюст тоже видел будущее.

– Я думала, там, наоборот, были кровососущие страусы.

– Нет. Те были, когда я спер пророческий… ну, секс-прибор.

– Можешь так и говорить «дилдо», милый. Мы тут все взрослые люди.

– Он предсказывал фьючерсы на золото, хотя я не совсем понимаю, как.

– Еще как понимаешь. – Жизель тихонько застонала.

– Тс-с, – шикнул Куп. – Я пытаюсь сосредоточиться.

Стоявшая рядом агент Бэйлисс – одна из завербовавших его агентов ДНН – явно чувствовала себя не в своей тарелке, хотя в темноте было сложно понять, смущал ли ее текущий разговор или взлом, который она организовала. В любом случае следующая ее фраза показалась отчаянной попыткой сменить тему:

– Похоже, ты стянул кучу пророческих гаджетов.

Куп кивнул и обтер пот со лба:

– Люди помешаны на этой фигне. Доводилось красть даже жестянку с гадательными кексами. И попугая, который только и выкрикивал «пошел ты» да лотерейные номера.

– Да, милый, – протянула Жизель. – Ты украл море всего, и мы впечатлены. Но как успехи с этой конкретной кражей?

– Прекрасно. Хватит болтать.

– Ты первый начал.

– Да? – удивился Куп. – Ну, просто хотелось прояснить, чем я сейчас занимаюсь. Это явно не моя сфера.

– И я очень, очень тебе благодарна, – сказала Бэйлисс.

– Ты даже примерно не представляешь, кто украл твои канцелярские принадлежности? – спросила Жизель.

Бэйлисс покачала головой:

– Нет. И другие из дома я принести не могу. Запрещено. Их сразу вычислят заклинанием.

– А почему нельзя просто пожаловаться руководству?

– И заработать ревизию? Тебя когда-нибудь проверяли?

– Нет.

– Для справки: они не просто обыскивают твой стол. Они ищут везде, – вздохнула Бэйлисс.

– Имеешь в виду?..

– Да. Погоди. Ты о… Фу! Нет. Они просто считывают мысли. Но съехавшая крыша на несколько дней обеспечена.

– О. И все равно фу.

– Согласен, – встрял Куп. – Фу. А теперь, пожалуйста, заткнитесь обе.

– Почему так долго? – не утерпела Жизель.

– Замок проклят. Без конца плавит мои долбаные отмычки.

– Осторожнее, – шепнула Бэйлисс. – Попадаться нельзя.

– Думаешь, сколько еще? – спросила Жизель.

Куп навалился на замок всем весом и, когда шкафчик с канцелярской мелочовкой распахнулся, являя миру запретные залежи резинок, скрепок и скоб, ответил:

– Нисколько.

– Спасибо! Спасибо! – Бэйлисс быстро обняла Купа, едва он встал.

– Обращайся. Хотя нет, прошу, никогда больше не проси меня красть такое. Работа здесь и без того угнетает, а воровство скрепок лишает меня желания жить.

Бэйлисс сложила добычу в холщовую сумку:

– Понимаю. Спасибо тебе.

Куп вздохнул:

– Знаете, как-то в Салеме я украл у ведьмы кошку-гадалку. Ведьма пыталась заставить ее предсказывать туристам будущее, но кошке было фиолетово. Она могла лишь сообщить, когда тебе в следующий раз предстоит съесть камбалу.

– Почему ты не оставил себе какую-нибудь из пророческих штук? – спросила Бэйлисс. – Наверняка бы разбогател. И не угодил бы…

Она осеклась и покраснела.

Куп спокойно опустил в ее сумку пачку стикеров.

– Она хотела сказать «в тюрьму», милый, – промолвила Жизель.

– Я догадался.

– Прости, – пробормотала Бэйлисс.

– Я уважаемый преступник. – Куп снял перчатки. – Никто и никогда не должен узнать об этой великой краже тонера. Даже Морти.

– Я не скажу ни единой душе, – пообещала Бэйлисс.

– Хорошо. Никому. А теперь идем отсюда.

Куп запер шкафчик с канцелярскими запасами и первым вышел в совершенно обычный и абсолютно пустынный коридор.

По пути к столу Бэйлисс Жизель ткнула Купа в плечо:

– Ну так почему ты не приберег пророческую игрушку и не сделал ставку на Мировую серию?1 Я бы не отказалась от домика во Франции.

Он сунул перчатки в карман брюк:

– Я приберег. Зюн 2, предсказывающий результаты скачек.

– Что за зюн? – не поняла Бэйлисс.

– Маниакально-депрессивный айпод.

– И почему ты не сделал ставку? – спросила Жизель.

– Сделал. Лошадь отстала на милю. Оказалось, эта хрень заикалась.

– Лошадь?

– Нет. Зюн. С тех пор предсказаниям я не доверяю.

Наконец они добрались до стола Бэйлисс, и Жизель прислонилась к перегородке:

– Полагаю, отпуск во дворце нам не светит.

– Не на зарплату госслужащего. Конечно, я всегда могу найти подработку.

– Слыхала, что Зубная фея – фальшивка, так что даже не пытайся обогатиться на четвертаках.

– Но Пасхальный кролик точно должен быть при деньгах.

– Разве что при мармеладных драже, но банки их больше не принимают.

Бэйлисс вытряхнула содержимое сумки в нижний ящик стола:

– Даже не шути насчет левой кражи. Сразу же окажешься в отделе зомби.

Зомби считались одним из самых успешных экспериментов ДНН. Две руки, две ноги и два глаза делали их похожими на людей, вот только чрезвычайно мертвых людей. Такая формальность мешала им создать завлекательный профиль на сайте знакомств, зато ребята стали отличными уборщиками и исправно выравнивали картины в коридорах.

– Кстати, о трупах. Как поживает Нельсон? – спросил Куп.

Нельсон, бывший напарник Бэйлисс, недавно пополнил ряды трудоустроенных усопших, ибо несколько недель назад она его пристрелила. Так случилось, не было выбора. Ну, то есть свобода воли есть у всех живых существ, но Нельсон собирался пристрелить Купа, потому сам получил пулю от Бэйлисс. Разумеется, Нельсон тут же подал на нее жалобу, но ее отклонили. Что не помешало ему ныть в отделе кадров, когда никто не явился на его похороны.

Бэйлисс достала из пачки украденные скобы и начала наполнять степлер:

– Все еще в отделе почты, но его повысили до ночного менеджера.

Куп оглядел пустые кабинки:

– Мертвецы-карьеристы меня нервируют. И под «нервируют» я подразумеваю «вызывают желание прыгнуть на самолет до Антарктиды».

– Не думаешь, что это он мог украсть твою канцелярщину? – спросила Жизель.

– Была такая мысль, но с тех пор, как он получил работу внизу, на этом этаже его никто не видел.

– Может, он сговорился с крысой-клептоманкой, – предположил Куп. – Или с призраком. Или с призрачной крысой. Как раз похоже на круг общения Нельсона.

Жизель покосилась на него и снова обратилась к Бэйлисс:

– Знаю, тебе тревожно, но, может, поговоришь с охраной, чтобы как-то защитили твою кабинку?

– Пожалуйся, что в твоей мусорной корзине разверзлась адова пасть, – добавил Куп.

Бэйлисс нахмурилась:

– Звучит как-то надуманно.

– Скажи это Эллису с верхнего этажа. Он не обращал внимания на голоса под столом, и теперь его тело кишит бесами. Приходится носить что-то вроде ошейника от демонических блох и маскировать пятна косметикой.

– По-моему, я его не знаю.

Жизель уселась на стол:

– Поверь, демоническая сыпь – единственное, что в нем есть интересного.

– Даже колбаса на белом хлебе с майонезом посчитала бы его скучным, – подтвердил Куп.

– Удачи с новыми запасами, – пожелала Жизель. – Надеюсь, эти не исчезнут.

Бэйлисс улыбнулась:

– Не волнуйся. Начальство как раз запустило программу «офисный питомец». Вроде как для поднятия боевого духа. Я попросила настольного кальмара. Хотите посмотреть?

– Я дам тебе доллар, чтобы ты мне его не показывала и больше никогда о нем не упоминала, – пробормотал Куп.

– Что еще за настольный кальмар? – поинтересовалась Жизель.

– Они очаровательны. Жуткие Ктулхопупсики. Пока я его кормлю и держу в окружении серебряных распятий, он мой лучший друг.

Куп отступил на шаг:

– А если не покормишь?

Бэйллис пристроила на столе пачку стикеров.

– Тогда он вырастет и, возможно, уничтожит мир, – ответила безмятежно.

Жизель улыбнулась:

– К слову об уничтожении мира – я голодна. А вы? Угощаю.

– Спасибо, но мне нужно доделать кое-какую работу, – сказала Бэйлисс.

– Лады. Спокойной ночи.

– И удачи с кальмаром и канцелярскими припасами, – вставил Куп. – Но в большей степени с кальмаром.

– Еще раз спасибо за все.

– Рад помочь.

Жизель взяла его под руку:

– Идем навернем блинчиков.

– А выпивка там есть?

– В блинной? Сомневаюсь.

– Кошмар. – Они подошли к лифту, и Куп нажал кнопку вызова. – Надо было оставить себе волшебную раскраску. Видеть свое жалкое будущее в этой дыре на картинках с котятами было бы куда легче.

– Можем напоить тебя перед едой, – предложила Жизель.

– Ты лучшая.

– Я умная. Если не отвлечь тебя от кальмара, скоро ты начнешь вскакивать по ночам и в каждой тени видеть присоски.

– Я когда-нибудь рассказывал, как украл тарелку жареных моллюсков, которые могли находить пиратские сокровища?

Двери лифта разъехались, и они шагнули в кабину.

– Дай угадаю. Хозяин напился и съел их.

– Нет. Их сожрала его собака.

– А. Ну она потом хотя бы гадила золотыми дублонами?

– Неизвестно. В последний раз, когда ее видели, дворняга рассекала по Вегасу в кабриолете с пуделями под каждой лапой.

– Ты худший лжец на свете, – улыбнулась Жизель.

Лифт как раз опустился в гараж, и Куп прижал руку к сердцу:

– Клянусь. Вот потому и нельзя давать собаке пинкод от своей карточки.

Она изогнула бровь:

– Или свой номер телефона.

– Поздно. Я знаю, где ты живешь.

– Будь хорошим мальчиком, и я пущу тебя на переднее сиденье, прям как человека.

– Гав. – Куп уселся на пассажирское место.

Внешне он оставался весел, но внутри понемногу умирал.

«Морти узнает о сегодняшнем вечере. И Фил наверняка тоже. Кто еще? Куча народу. Плохие новости быстро разлетаются».

Когда машина выехала из гаража, Куп уже мысленно сочинял предсмертную записку.

Глава 2

Открывавшая саркофаг команда действовала тихо, умело и, как показалось Гилберту Феррису – младшему дежурному охраннику музея, – излишне почтительно. Да, гроб для мумии, блестящие золотые украшения, статуэтки и расписные погребальные сосуды впечатляли, но в конце концов они превратились в кучу безделушек и огромную обувную коробку для трупа. Будь у того, кто его закопал, мозги, он бы устроил распродажу в каком-нибудь древнеегипетском «Уолмарте», сбросил награбленное по дешевке, а остальное золото или шекели (или что там тогда считалось деньгами) оставил себе. Гилберт бы так и поступил. Собственно, он и поступил, когда скончалась вторая бабуля, а он отвечал за приготовления. Похороны прошли хорошо, но без шика. Цветы, проповедник, а потом достойные поминки. Да, проповедник был его приятелем из Универсальной церкви жизни 3, которому Гилберт платил пивом, а на поминках подавали залежалую еду из «Сэйфвэй» 4, но все хранилось в холодильнике и не протухло, так не все ли равно, что салями не сделали из… – ну из какого там зверя делают салями – прямо перед трапезой? Бабуля не была святой, а Гилберт – не Билл Гейтс, и деньги, которые он сэкономил (но все же потратил на семью), стали отличным первым взносом за шикарный «Эль Камино» 5. Гилберт давно его присмотрел. Он оправдывался тем, что, когда умрет, с ним поступят так же. На самом деле Гилберт мечтал о погребении в стиле викингов, но, чтобы организовать подобное, требовался уровень концентрации, на который он не был способен. Так что он просто договорился с тем самым приятелем из Универсальной церкви жизни, что тот посадит труп Гилберта в инвалидное кресло, отвезет в Диснейленд и подожжет на водяных горках. Не совсем плавание в Валгаллу, но гораздо дешевле гроба, круче обычных похорон, и его наверняка покажут по телику. Прекрасный способ уйти из жизни. Не то что у старого Хархуфа – египетского трупа, – завернутого в простынь и упакованного в коробку, точно дохлая кошка.

– Тебе нечем заняться?

Гилберт обернулся. Завороженный помещенной в витрину мумией, он даже не услышал, как сзади приблизился мистер Фройлих, глава службы безопасности музея.

– Что, простите? – переспросил Гилберт.

– Говорю, тебе больше нечем заняться, кроме как таращиться? – Фройлих был высок и пах растворимым кофе. – Экспонаты будут готовить еще пару часов, а ты пока иди куда-нибудь и что-нибудь охраняй.

– Понедельник. Музей закрыт. Не от кого охранять.

– Тогда хотя бы этаж обойди. Совет директоров настроен на сокращение расходов. Если охраннику нечего защищать, то, может, и охранник не нужен. Уяснил?

Гилберт действительно уяснил.

– Не волнуйтесь. Я найду объект для защиты.

– Вот что. В крыле современного искусства не работают камеры. Может, оттуда и начнешь? Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь ушел с Кандинским в кармане.

Гилберт не знал, что такое этот «Кандинский». Звучало пошловато, но в музее ничего такого не было. И все же охранять Кандинского (и неважно, кто он) – это шанс скрыться от Фройлиха и его кофейного дыхания, что уже прекрасно.

Гилберт отсалютовал боссу и направился к лифтам.

Наверху, кроме Гилберта, никого не было. В отделе современного искусства он обычно не работал, потому быстро обошел все галерею и заскучал, не обнаружив ничего неуместного. Даже тихонько выругался себе под нос. Внизу хотя бы можно было проскользнуть на погрузочную платформу к носильщикам мумии и скоренько покурить. Но нет, он застрял здесь, в полном одиночестве, посреди акров бессмысленных закорючек и загадочных скульптур, от которых раскалывалась голова, когда Гилберт пытался понять, что это такое.

«Музей искусств, древностей и финтифлюшек имени Брайана З. Пирсона» переживал тяжелые времена. Финансировавший его траст иссяк, и название отнюдь не помогло, когда руководство подавало заявки на гранты. Шестьдесят лет назад дети и адвокаты Брайана Пирсона пытались уговорить его не включать в название музея «финтифлюшки», но он ненавидел это место и хотел сообщить об этом миру. Для него весь проект был лишь способом уйти от налогов, не более.

В попытке не свихнуться Гилберт попробовал обойти галерею задом наперед, надеясь, что так она станет хоть чуточку интереснее. Но лишь заработал головокружение и тошноту и налетел на статую женщины, которая больше напоминала пылесос с сиськами.

Именно из-за стремительно тающих средств совет музея решил устроить выставку с мумией. Правда, Хархуф не был фараоном и даже особо не засветился в истории Египта, зато хорошо сохранился, и его саркофаг являл собой воплощение безвкусицы, да и вообще это новый экспонат. Конечно, столько денег, сколько Тутанхамон, он не принесет, но вокруг такой приманки уже можно выстроить рекламную кампанию и привлечь хоть немного туристов и школьных экскурсий.

Гилберт прислонился лбом к мраморной стене. Его скука перетекала то в головную боль, то в лихорадку, то в отчаяние, то снова становилась обычной скукой. Через пару минут боль из цепочки выпала, и Гилберт попытался ее вернуть. Голова опять закружилась. Самое противное, что вся эта хрень, из-за которой он был вынужден бродить по пустой галерее, будто потерявшийся пес, даже не имела к Гилберту никакого отношения и фактически произошла три тысячи лет назад. Что там случилось? Он на мгновение вынырнул из омута страданий и погрузился в глубь своего разума, вспоминая, как умерла мумия.

«Убита! Вот как. Труп почикали».

Очень круто, если задуматься. Но оттого Гилберт лишь сильнее ненавидел свое изгнание.

«Я мог бы быть внизу, с всамделишным живым трупом египетского гангстера, а вместо этого торчу в гребаной комнате для рисования пальцами».

Гилберт сердито прошелся по залу и замер перед одной из картин.

«Ха! Так вот ты какой, Кандинский».

И ни капельки не пошло. По мнению Гилберта, изображение походило на тряпичный чехол. Он поворачивал голову так и сяк, смотрел под разными углами, но, как бы ни щурился, Кандинский все равно отказывался выглядеть чем-то, кроме тряпки.

Интерес к картине длился ровно пятьдесят семь секунд, а потом Гилберта вновь захлестнула отчаянная скука и потянуло в сон.

«Погодите-ка. Фройлих сказал, что здесь нет видеонаблюдения. Так кто узнает?»

Гилберт осмотрелся и приметил альков в дальнем конце галереи, где никто его не увидит ни с лестницы, ни из лифта. Укрывшись в нише, он сел и закрыл глаза. И вскоре погрузился в сон, в котором они с Хархуфом катались по желобу водяных горок в Диснейленде, показывая миру средние пальцы. На пару с мумией послать на хрен Мауса – разве не стопроцентный способ попасть в новости?

Разбудил Гилберта треск рации. Он неловко снял ее с ремня и чуть не выронил.

– Фэррис слушает, – пробубнил.

– Где тебя черти носят? Я тебя вызывал! – рявкнул Фройлих.

– Прошу прощения. Возникли проблемки с рацией, но теперь все нормально.

– Плевать. Возвращайся к мумии. Рабочие уходят на обед, присмотришь за экспонатами.

Гилберт глянул на часы:

– Но у меня ведь тоже сейчас перерыв.

– Ньюман заболел. У нас не хватает людей, так что придется тебе поесть позже.

– Спускаюсь, – процедил Гилберт сквозь стиснутые зубы, и от его восхищения гангстерской смертью Хархуфа не осталось и следа.

Фройлих уже ждал внизу. Саркофаг был открыт, и Хархуф лежал на спине, уставившись пустыми мумифицированными глазницами на потолочные лампы. Гилберт заглянул в ящик. Судя по тому единственному, что он знал о Хархуфе, мертвецу полагалось быть особенным. Его руки и ноги крепились к внутренним стенкам восковыми печатями с изображением Сета и Анубиса. Гилберт что-то читал о них в Интернете. Мол, один – бог смерти, а второй – что-то вроде дьявола. А может, так в кино показывали. В общем, где бы он это ни видел, убийство Хархуфа вкупе со смертью и дьяволом вызывало в Гилберте нешуточное восхищение.

– Отпад, – выдохнул он.

– Что? Я не расслышал, – произнес Фройлих.

– Говорю, чувака убили, и теперь он весь такой в черепах и дьявольщине.

– Да. Полагаю, это занимательно.

– Не просто занимательно. Это отпад. Хархуф – Оззи среди мумий. Так его и нужно продвигать. Самая мрачная, хардкорная, самая рок-н-ролльная мумия всех времен.

Фройлих с минуту взирал на Гилберта, ожидая кульминации шутки. Не дождался.

– О. Так ты серьезно?

– Хархуф – метал-мумия. Говорю вам. Мы бы продали миллион футболок.

Фройлих кивнул, и безнадега, таившаяся в самом центре его существа, разнеслась по телу, словно искры из-под колес автомобиля. Он мог припомнить дюжину случаев, когда Гилберт давал повод уволить его с чистой совестью. Включая сегодняшний – даже чертову дюжину. Но Фройлих понимал, что проще смириться с этим недоразумением, не способным оберегать даже аквариум, чем возиться с увольнениями и пытаться внушить совету директоров, что охрана им не нужна.

– У тебя интересные идеи, Гилберт, – выдавил он. – Держи их пока при себе. Вдруг украдут.

– Конечно. Понимаю, – кивнул Гилберт, впервые мысленно не желая боссу угодить под паровой каток.

Фройлих похлопал его по плечу:

– Вся команда на обеде. Я вернусь через час. До тех пор ты сам по себе.

– Вы же расскажете совету о моих идеях?

– Непременно. При первой же возможности. Только присматривай за экспонатами.

– Глаз с Оззи не спущу.

– Отлично, – пробормотал Фройлих и направился к своей машине и бутылке, которую держал под пассажирским сиденьем.

Не то чтобы была особая нужда, но в дни вроде этого алкоголь спасал его от желания вытолкнуть Хархуфа из саркофага, занять его место, закрыть крышку и помечтать о быстром, глубоком и беспросветном погребении под тихими песками пустыни.

После пары минут наедине с Оззи, метал-мумией, обострившееся чутье Гилберта отметило два факта: во-первых, он один на этаже, а во-вторых, у него урчит в животе.

С едой у Гилберта были сложные отношения. В детстве путем нехитрых манипуляций его имя сократили до Гилла, а со временем жестокие детские умы превратили его в Ил. Из-за этого, несмотря на предостережения врачей, он отказывался есть все, что когда-либо жило в воде, росло рядом или даже мельком видело водоемы. В итоге рацион Гилберта состоял в основном из курятины (курицы обитают на фермах, не умеют летать и не отличат озеро от «Сатурна-5»), гамбургеров (по тем же причинам, к тому же, в отличие от куриц, коровы еще и не плавают, а потому вода им не интересна) и пиццы (покладистой, неподвижной и, разумеется, без анчоусов).

Гилберт быстро огляделся, убеждаясь, что рядом никого. А затем, при всем своем равнодушии к физическим нагрузкам и движению как таковому, довольно резво спустился на один этаж в служебный буфет и купил в торговом автомате чизбургер с беконом. Микроволновка подогревала чертову штуку целую вечность, так что кетчуп и горчицу пришлось намазывать уже на бегу обратно к Оззи.

Гилберт запыхался, но выставочный зал по-прежнему пустовал. Он сделал пару укусов и спрятал бургер на стопке салфеток за колонной, решив, что так и будет дальше оттяпывать кусочек-другой, убеждаться, что горизонт чист, и возвращаться за добавкой. Техника обеда «хватай-и-наблюдай» также давала возможность отдышаться и успокоиться. Для Гилберта это было важно, ибо порой во время беготни левая рука адски ныла, а он не хотел плохо выглядеть в глазах Оззи.

Гилберт вернулся к саркофагу и посмотрел на мертвеца. Когда же склонился ниже, пытаясь получше разглядеть Сета и Анубиса, капля горчицы, случайно угодившая на форму во время безумного бега по лестнице, соскользнула с ткани прямо на одну из восковых печатей, которые скрепляли руки и ноги мумии. Гилберт забыл, как дышать, и даже ослеп на мгновение. Нараставшая в груди боль напоминала случай в Малой лиге, когда бейсбольный мяч неудачно отскочил и вмазал ему точно по шарам. Гилберт понимал, что в груди никаких шаров нет, но что бы там ни было, с каждой секундой созерцания горчицы в саркофаге ему становилось все хуже.

Гилберт рванул к колонне, за которой спрятал бургер, отчего голова закружилась еще сильнее, вернулся с кучей салфеток и начал судорожно стирать следы преступления. Горчица поддалась на удивление легко, но как раз в тот момент, когда он последний раз взмахнул салфеткой, раздался треск. Гилберт заглянул в саркофаг. Печать, которую он очищал, та, что удерживала Оззи справа, сломалась и сложилась пополам, точно рухнувший мост. Подгоняемый паникой и тем, что осталось от смутного инстинкта самосохранения, Гилберт принялся лихорадочно соображать. Оторвав кусочек салфетки, он скомкал его и сунул под обломки. Две восковые половинки, поставленные на место, смотрелись весьма симпатично. Трещина была едва заметна. Гилберт отступил на шаг и огляделся – рядом по-прежнему никого. Он было расслабился, но через секунду паника вернулась.

Гамбургер.

Последняя и, безусловно, самая страшная улика, связывающая его с осквернением тела Оззи.

Гилберт тихо подошел к своему тайнику, плотно обернул бургер оставшимися салфетками и ненадолго задумался, где лучше всего скрыть улики. На этом этаже не было ни одной мусорной корзины, да и запах жира все равно бы привлек внимание.

«Фройлих взбесится, если вернется – а меня нет. Но случай особый. И время для особых действий».

Гилберт показал Оззи «козу» из пальцев и спрятал бургер за спину. А когда направился к задней части музея, прочь от саркофага, за спиной раздался звук, как он себя уверил, включившейся системы кондиционирования. Забавно, но он безумно походил на низкий стон.

До погрузочной платформы было рукой подать. И команда по установке экспонатов так и сидела там, заканчивала обед. Гилберт улыбнулся им, бочком протиснулся к большому мусорному контейнеру в дальнем конце площадки и, осторожно переместив бургер из-за спины вперед, наконец бросил проклятую улику в груду коробок и упаковочной стружки, которые заполнили бак почти до отказа. Когда бургер погрузился под верхний слой мусора, адреналин спал на пару делений, и Гилберт начал расслабляться. Он от души глотнул свежего воздуха и срыгнул, ощущая в горле привкус разогретого в микроволновке мяса. И вдруг снова покрылся испариной, а внутренности словно сдавило тисками. Гилберт «Ил» Феррис полез в карман за сигаретами, но так и не достал их. Вместо этого он рухнул головой в контейнер.

Последние мгновения на земле Гилберт провел под кучей мусора, глядя на прикончивший его чизбургер с беконом и понимая, что ему не светят ни похороны викингов, ни Диснейленд, ни попадание в новости. Но несмотря на всю досадность происшествия – а на шкале унизительных способов умереть кончина Гилберта как раз находилась где-то между «трагической аварией на одноколесном велосипеде» и «удушением надувной секс-куклой», – возможно, он бы утешился, если б узнал, что тот самый бургер, который его убил, для Оззи сделал ровно противоположное.

Глава 3

В отделе почты царила ночь, но разве в отделе почты не всегда ночь? Нельсону казалось, что всегда, отчего в жилах его закипала кровь… ну или что-то похожее на кровь, забивавшее вены и артерии нежити. Самое смешное, что, будучи мертвым и по-прежнему получая зарплату, он не ощущал особой разницы с прежним, живым существованием. Конечно, отныне Нельсон не мог напиваться, и мысли его все чаще охватывала убийственная ярость, но за сим различия и заканчивались. В принципе зомби-почтальону – низшему звену даже по меркам зомби – и убийство сошло бы с рук. Грубо говоря.

В унылый чулан, служивший Нельсону кабинетом, постучали.

– Прошу прощения, сэр.

Подняв глаза, он увидел Фреда Макклауда, зомби, который провел в этом почтовом подземелье почти десять лет без повышения, похвалы, наград, похлопывания по голове или любого ощутимого признания.

Благодаря чему был лучшим заместителем, на какого Нельсон только мог надеяться.

– В чем дело, Фред? – спросил он голосом, в методичке департамента под названием «Итак, теперь ты менеджер!» обозначенным как «участливо-неопределенный».

Методичка гласила, что «подобный УН тон должен выражать поощрение без фактического принятия каких-либо заявлений, ситуаций или идей. УН тон полезен руководителям отделов, состоящих из любых разумных существ, как живых, так и мертвых. Доверять нельзя никому. Никогда. Следовательно, поощряйте без обязательств».

– Тут записка, адресованная Эллису с седьмого этажа, – продолжил Макклауд. – Она двухдневной давности, но я нашел ее в ящике ожидания.

Нельсон взял записку и для виду пробежался по ней взглядом. Но он и так знал, что там, ведь уже читал. И сам же положил бумажку в ящик. Бог знает, какими странными путями Макклауд на нее вышел. Статистически это было так же вероятно, как если бы антилопа гну начертила конструкцию нового термоядерного реактора, построила его, а затем запустила с командой других антилоп.

– Не беспокойся об этом, Фред, – благодушно отозвался Нельсон. – Эллис подхватил демоническую заразу, так что всю важную корреспонденцию мы откладываем, пока он не оклемается.

Макклауд ответил такой же благодушной улыбкой:

– Понял. Спасибо за предупреждение.

Нельсон свернул и отложил записку, затем прижал указательный палец ко лбу Макклауда и произнес:

– Мачо тако Гай Ломбардо.

Взгляд зама утратил всякую осмысленность – то еще достижение, учитывая, что у зомби и без того пустые молочно-белые глаза.

– Забудь о записке, – сказал Нельсон. – А вообще забудь обо всей почте Эллиса, о письмах и посылках. Теперь с ними разбираюсь я. Но об этом никому ни слова. Понял?

– Конечно, босс, – радостно согласился Макклауд.

– А теперь ты забудешь этот разговор, но запомнишь приказы, которые я только что отдал.

– Конечно, босс.

– И еще… Ты убрал новые канцелярские принадлежности Бэйлисс, куда я велел?

Зам кивнул:

– В мусорное ведро за картотечным шкафчиком в вашем кабинете.

– Отлично. Когда я произнесу волшебные слова, ты ощутишь прилив счастья и вернешься к работе. Ты не вспомнишь ни о нашем разговоре, ни о канцелярских принадлежностях.

– Конечно, босс.

Нельсон вновь коснулся его лба:

– Мачо тако Гай Ломбардо.

Плечо Макклауда на секунду опустилось, затем вернулось на место. Он широко улыбнулся:

– Простите… Зачем вы меня вызывали?

Нельсон положил руку ему на плечо и заговорил тоном, в методичке обозначенным как «беспристрастная поддержка», то есть «проявление очевидного интереса к делам подчиненного, но с минимальным фактическим знанием о них, благодаря чему между вами возникает блаженная стена правдоподобного отрицания».

– Просто хотел напомнить, как важен твой вклад в наше дело и что нужно продолжать в том же духе.

– Спасибо, буду стараться изо всех сил, – откликнулся счастливый Макклауд, после чего вернулся в почтовый отдел.

Нельсон пристально смотрел ему вслед. За Макклаудом нужен был глаз да глаз.

«Нельзя, чтобы идиот цеплялся к каждой мелочи, которую я перенаправляю. Так у меня ничего не выйдет, а он в конце концов сболтнет что-нибудь кому не следует…»

Нельсон с удовольствием перебирал в уме все способы прикончить Макклауда, не вызвав подозрений. Он уже загипнотизировал кретина и теперь мог приказать ему упасть в мусоросжигатель, в котором уничтожали старые секретные документы. Или угодить в огромный измельчитель, где эти документы резали, прежде чем сжечь. Или лечь под гигантский пресс, превращавший пепел от документов в маленькие фигурки-логотипы ДНН, которые департамент так любил дарить назойливым гостям из Вашингтона.

«Или я могу надеть ему на голову картотечный шкаф и сделать вид, будто это был другой зомби…»

Последняя идея особенно манила, но чем больше Нельсон размышлял о своем назначении в отдел почты, тем менее привлекательной она казалась. Его понизили из-за попытки убить Купа. Еще одно понижение – и осуществить задуманное станет еще сложнее.

Нельсон уже пережил несколько неудач на этом пути, хотя ничего такого, с чем не мог бы справиться. Другие зомби проблем не доставляли. А вот когда какой-нибудь живой мудак узнавал о недоставленном послании… Находил спрятанную в углу записку или натыкался на отложенную Нельсоном доставку. Благо никто ничего не заподозрил. Нельсон маскировал «ошибки» неизбежной несообразительностью зомби и делал вид, что активно борется с этим недугом. Он улыбался, пожимал плечами и извинялся, и в основном все реагировали весьма добродушно. Если честно, его поражало, сколь многое может сойти с рук мертвецу, который считается чуть менее некомпетентным, чем все прочие трупы вокруг него. Нельсону только и нужно было запастись терпением, придерживать определенные письма и пакеты, а остальные пропускать, и в конце концов он получит желаемое. Свой Экскалибур. Святой Грааль. Билет первого класса в Город Отмщения.

«Тогда и придет время расплаты. Сначала для Бэйлисс. Затем для Купа».

В дверь снова тихонько постучали, и в кабинет просунул голову Макклауд.

– В чем дело? – резко спросил Нельсон, на миг забыв о правильных тонах из методички.

– У нас там… инцидент.

– Что за инцидент?

– С Альбертсоном и шредером.

– И?

– Остались только ноги.

– А остальное где?

Макклауд оглянулся через плечо и вновь посмотрел на Нельсона:

– Вроде как везде.

Нельсон вздохнул и взял ведро, которое держал рядом с картотекой.

– Хватай швабру, лопату и какие-нибудь щипцы. Сегодня работаем сверхурочно.

– Скажу остальным, – возбужденно отозвался Макклауд и рванул обратно в отдел.

Нельсон же на минутку задержался в кабинете, пытаясь взять себя в руки. Бесила его не столько необходимость остаток ночи очищать шредер и светильники от ошметков Альбертсона, сколько то, что теперь он не мог никого убить сам. В этом вопросе методичка была бескомпромиссна. В отделах, не участвующих в полевых операциях, допускалось не более одного измельчения, обезглавливания, сожжения или пожирания сотрудника враждебным субъектом – человеком, зверем или киборгом – в квартал. Правило касалось и зомби. Летающие вокруг конечности волей-неволей обрушивали бюджет и снижали боевой дух. Вот и боевой дух Нельсона тоже пал, и он ничего не мог с этим поделать.

Смертельно подавленный, Нельсон вынес ведро в почтовое отделение, твердо зная, что еще три месяца не имеет права прикончить ни одного из своих подчиненных.

Глава 4

Куп еще не успел осушить первую за день чашку кофе, когда Жизель получила сообщение из департамента, что Вулрич, их босс – на самом деле босс всех и вся в ДНН, – желает их видеть. Под ложечкой тут же засосало от ледяного страха, как и всякий раз перед встречей с Вулричем. Чувство чем-то напоминало приступ тошноты у ребенка, вызванного в кабинет директора, только Купа накрыло взрослой версией – безумно захотелось быстренько достать наличные и паспорт… Ощущение не из приятных, и Куп всячески противился необходимости идти на встречу, так что следующие пятнадцать минут искал способ выкрутиться. Жизель ничем не помогала, лишь допила кофе и оделась, не обращая на него внимания.

Острое чувство, что она стоит за спиной, кольнуло Купа, когда он чах над третьей чашкой кофе.

– Нет, – отрезал он.

– А вдруг там ничего такого, – произнесла Жизель. – Вдруг он нас на чай пригласил. Может, даже речь о повышении. Может, тебе наконец-то выделят собственный стол.

– Мне не нужен стол. Я мошенник. У мошенников нет столов. У нас есть инструменты, машины и шесть путей для побега из города.

– И верные подружки. Не забывай о подружках. – Жизель взъерошила ему волосы, и Куп быстро вновь их пригладил.

– Беседы с боссом не сулят ничего хорошего.

– Ты был боссом маленькой банды, и глянь, какой ты милашка.

– Это другое.

– Почему?

– У меня на стенах не висят головы.

Жизель пренебрежительно взмахнула рукой:

– Не человеческие же.

– Это пока. Клянусь, при каждой встрече он словно измеряет мою шею, прикидывая, насколько большая понадобится деревяшка.

Жизель скрылась в спальне и вернулась с тремя галстуками:

– Выбирай.

– Нет.

– Почему нет?

– Если уж помирать, так пусть мне хотя бы будет удобно. Не собираюсь прихорашиваться. А знаешь, я вообще переодеваться не буду. Если Вулричу приспичило увидеться, я пойду в пижаме.

Жизель протянула Купу галстук:

– Не будь идиотом.

Он глянул на нее, на галстуки, затем выбрал узкий черного цвета и завязал прямо поверх пижамы.

Жизель посмотрел на часы:

– Я выхожу через десять минут. И ты идешь со мной, и плевать, голый или одетый, да хоть в балетной пачке.

– Ты ведь меня заворожишь и обманом вытащишь из дома, да? – вздохнул Куп.

– Туманить разум и заставлять маленьких мальчиков видеть или не видеть то, что я хочу, – мой конек. И ты прав. Через… – она снова взглянула на часы, – девять минут мы будем за дверью.

Куп снял галстук:

– Ладно. Но если Вулрич превратит меня в зомбака или заводную игрушку, ты будешь по мне скучать.

Прошагав в спальню, он нехотя оделся и в последний момент достал из шкафа куртку. Темно-синюю, с маленькой золотой эмблемой на нагрудном кармане. Куп ее ненавидел. На самом деле он ненавидел ее всегда и даже толком не помнил, где вообще подцепил эту дрянь. Это было одно из тех таинственных одеяний, которые, кажется, есть в шкафу у каждого. Подарок или пьяная покупка на Новый год. Но откуда бы она ни взялась, Куп ее ненавидел, и, если сегодня его пристрелят или скормят какой-нибудь монстрятине, служащей в ДНН, он хотел удостовериться, что куртка сгинет вместе с ним.

Едва Куп собрался, из соседней комнаты донесся голос Жизель:

– И не бери паспорт. Там чип, и они сразу узнают, что он с тобой. Досадно выйдет.

Куп поморщился и, нагнувшись, вытащил спрятанный в носке паспорт.

Когда он появился в гостиной, Жизель улыбнулась, поцеловала его и тут же стерла помаду с его губ большим пальцем.

– А если Вулрич пронюхал о канцелярских принадлежностях? – спросил Куп, пока она поправляла ему галстук.

Жизель повесила на плечо сумку:

– Тогда бы он вызвал только тебя, мошенника, а не одного из своих верных оперативников.

Куп на миг задумался:

– Логично.

– Разумеется, логично. Если б Вулрич что-то замышлял, он бы отправил на улицу дюжину фургонов без опознавательных знаков и громил, колотящих в дверь. Расслабься. Дело пустяковое.

– А если не пустяковое? – не сдержался он по дороге к машине.

Жизель бросила сумку на заднее сиденье:

– Тогда ты сам по себе, матрос. Мой паспорт приклеен скотчем под приборной панелью.

Куп выпучил глаза.

– Не переживай. Для тебя документы тоже есть. Но придется выучить португальский и ходить на трехдюймовых каблуках. Ну и, конечно, в платье «Анжéлика».

– О, хорошо. А то на миг показалось, что ты усложнишь мне жизнь.

Путь к кабинету Вулрича лежал через лабиринт почти неотличимых друг от друга коридоров на одном из верхних этажей здания департамента. Жизель знала дорогу наизусть, но Куп всегда воображал, как заблудится, вынужденный сам разыскивать нужную дверь. И никогда не найдет выход. Так и будет бродить по коридорам, точно призрак, отощает и свихнется без пищи и воды. Он станет легендой ДНН, поучительной историей для новобранцев. «По административному крылу всегда передвигайтесь парами, – расскажут им. – А если случайно наткнетесь на чокнутого в лохмотьях, поедающего обивку кресел в холле или качающегося на потолочных лампах, просто притворитесь, что не видите его. Он слишком долго пробыл в дикой природе. Его не спасти».

Когда они добрались до кабинета Вулрича, Жизель постучала, но ответа не дождалась. Тогда она открыла дверь и втащила Купа внутрь. Вулрич сидел за столом и подписывал огромную стопу бумаг ручкой «Монблан» с золотым наконечником. Глаз на гостей он так и не поднял, зато неопределенно указал рукой на ближайшие стулья. Куп и Жизель уселись и приготовились ждать. Вулрич подписывал каждый лист важно, размашисто. «Будто хочет получить приз за усердие», – подумал Куп и покосился на Жизель, но та лишь пожала плечами. Наконец он не выдержал:

– Разве для этого нет особых штук?

– Что? – проворчал Вулрич.

– Факсимиле. Для тех, кому приходится ставить кучу подписей. Есть же для этого специальный девайс?

Босс на секунду оторвался от бумаг и, склонив голову, уставился на Купа:

– Конечно. И почему ты спрашиваешь?

– Просто, похоже, у вас там пачка листов. Разве с факсимиле не проще?

– Иногда. Но не всегда. И точно не в этом случае.

Вулрич вернулся к подписанию бумаг. Куп начал было что-то говорить, но Жизель положила руку ему на плечо и покачала головой.

– Какого хрена происходит? – спросил он одними губами.

– Не знаю, – так же ответила Жизель.

– Еще минута, – беззвучно произнес Куп.

– Еще минута, и что? – поинтересовался Вулрич, положив последний лист поверх стопки. Затем прикрыл золотой наконечник ручки колпачком и вздохнул: – Что ж, полагаю, на сегодня мертвецов хватит.

Куп нахмурился:

– Это все люди, которых вы собираетесь кокнуть?

– Ну, конец квартала же. Нельзя оставлять столько свободных концов, – как ни в чем не бывало ответил Вулрич. – И я лично не собираюсь никого из них кокать.

Куп похолодел.

– Надеюсь, вы не хотите, чтобы мы…

Босс откинулся на спинку кресла:

– Вы? Кто-то из вас? Не глупи. Ни один из вас не годится, ты особенно. Я даже сомневаюсь, можно ли тебе доверить острый карандаш.

– Спасибо за ободряющую речь, – буркнул Куп. – Можно идти?

Вулрич потряс в воздухе пальцем:

– Не так быстро.

Его левая щека слегка дернулась. Тиком босс обзавелся в начале года, когда во время рабочего конфликта в него вселились призраки. С тех пор он отпустил усы, пытаясь скрыть недуг, но стало только хуже. Всякий раз, как губы Вулрича изгибались вверх, казалось, что он научил гусеницу танцевать румбу. Завораживающее зрелище, и Купу с трудом удавалось не глазеть. Пытаясь сдержаться, он сосредоточился на аквариуме на краю стола, в котором дрейфовал маленький мозг с плавниками.

Раздался стук, и в дверь просунулась голова Морти.

– Привет. Войти можно?

Вулрич жестом пригласил его в кабинет и указал на стул рядом с Жизель и Купом. Увидев Морти, тот немного успокоился. Все-таки старые друзья и партнеры по преступлениям. Морти был взломщиком. Он мог вскрыть любой замок, лишь взглянув на него, – полезный навык для парочки воров. Конечно, также именно из-за Морти пару лет назад Куп угодил за решетку, но он уже простил друга. Почти. В основном.

Ладно, Куп еще думал над этим.

Морти сел рядом с ним и помахал Жизель. Она ответила тем же.

– Простите за опоздание. Вышел из лифта и заблудился. Все вокруг одинаковое. Может, нужны какие-то номера на двери, карта или типа того?

– Это против замысла, – отозвался Вулрич.

– Какого? – встрял Куп.

– Чтобы все выглядело одинаково.

– Ради безопасности? – спросил Морти.

– Именно.

– Круто. Я уж раздумывал, что буду есть первым делом, если не выберусь, – руки или ноги.

– Ноги, – подсказал Куп. – Больше мяса. Если повезет, съешь только одну, прежде чем найдешь выход.

– Ты тоже об этом размышлял? – догадался Вулрич.

– Всякий раз, как попадаю в Нарнию.

Жизель прокашлялась:

– Итак, раз уж все в сборе, полагаю, у вас для нас задание?

– Да, – кивнул босс. – Весьма незамысловатое, но я решил, что вам оно подходит чрезвычайно.

Он выудил из ящика и бросил на стол большую папку. Купу это не понравилось. И словно «чрезвычайно» тоже не понравилось, особенно вкупе с «вам подходит». В голову полезли мысли об острых клинках, смертельных проклятиях и множестве других неприятных штук, призванных его ранить и/или убить.

– В чем суть задания? – спросил Куп.

– Простая кража. В местном музее выставлена мумия. Мы бы хотели, чтобы от них она перекочевала к нам.

Вулрич открыл папку и разложил на столе ее содержимое: чертежи, фотографии интерьера и экстерьера музея, список сотрудников с расписанием смен и другие полезные сведения. Жизель просматривала бумаги, Куп стоял рядом, силясь все рассмотреть и при этом держась как можно дальше от подписанных бланков на убийство. Не то чтобы он был суеверен. Просто в ДНН казалось, что смерть можно подхватить так же легко, как простуду или пулю.

– Подойди ближе, Куп, – сказала Жизель. – Разве тебе не интересно?

– Мне и тут хорошо.

Морти поднял чертежи, проверяя, нет ли в музее замков. Жизель шерстила информацию о персонале. Куп тыкал пальцем в снимки, стараясь не обращать внимания на смертные приговоры и трофеи на стенах кабинета.

С минуту он притворялся, что изучает сведения, затем спросил:

– Как быстро надо все провернуть?

– Воскресная ночь подойдет. В понедельник музей закрыт, так что времени у вас будет предостаточно.

– Какая мумия вам нужна?

– А их там много?

– Целая комната.

Вулрич взял фотографию, которую рассматривал Куп, и скривился:

– Что ж, небольшая сложность, но не проблема. У меня есть консультант, который отправится с вами. Эксперт по египетскому искусству и артефактам.

– Проще говоря, любитель, – буркнул Куп. – Прелестно.

Проигнорировав его, Вулрич бросил снимок на стол:

– Вы можете реквизировать любое оборудование – в разумных пределах. Как я уже сказал, сейчас конец финансового квартала, так что нам нужно следить за бюджетами.

– Разумеется, – вздохнул Морти. – Дилетант на хвосте и ограниченный бюджет – что еще нужно для идеального преступления.

– По мне, задача довольно простая. И я уверен, что доктор Лупински вам очень поможет, когда окажетесь внутри.

– Не сомневаюсь, так и будет, не так ли, Куп? – поддакнула Жизель. Затем сгребла со стола бумаги и убрала в сумку.

Куп какое-то время молча размышлял.

– Так что не так с этой штукой? – спросил наконец.

– Ничего, – отозвался Вулрич. – Это мумия.

– Зачем она вам?

– Ее реквизирует отдел чудотворных древностей. Уверен, у них есть на то причины.

Куп покачал головой:

– Я там бывал. У них и так трупы лежат штабелями до потолка.

– Точно, – подтвердил Морти. – Кому-то явно стоит там убраться.

– Им не нужен просто любой труп, им нужна конкретная мумия, – отчеканил Вулрич. – Эта мумия.

– Мумий там тоже за глаза, – не унимался Куп.

Вулрич облокотился на стол:

– К чему эта дотошность?

– Мне просто любопытно. Почему на дело нас отправляете вы? Сами же сказали, все довольно легко. Хватило бы письма на электронку. Лично вы раздаете только очень важные задания.

– Не всегда.

– Всегда.

Вулрич распрямился и развел руками:

– Как и ты, я покорный слуга ДНН. Мы идем туда, куда велено, даже если не знаем причин.

– Не обращайте на Купа внимания, – вмешалась Жизель. – Он не успел позавтракать, вот и капризничает.

– Завтрак – самая важная трапеза дня, – кивнул Вулрич.

Куп встал:

– Отлично. Тогда я за вафлями. Кто со мной?

– Не так быстро, Купер.

– Не волнуйтесь, вы тоже приглашены. Вы похожи на любителя кексов. С отрубями, угадал? Помогает пищеварению.

– Скажу иначе. Сядь и успокойся, – приказал Вулрич. – Это обычная разнарядка на обычную кражу. А отправляю вас я сам потому, что хотел лично представить доктора Лупински.

Куп опустился на стул, а Жизель так на него глянула, что наверняка синяк остался.

– Да как скажете. Никто из нас не шарит в египетской мути, так что помощь, наверное, не повредит. Когда мы с ним встретимся?

– Прямо сейчас, – ответил Вулрич и крикнул в сторону двери: – Доктор Лупински! Вы уже там?

«Шикарно, он глухой», – подумал Куп. И пробормотал:

– Надеюсь, у него есть монокль.

– И пробковая каска, – добавил Морти.

– Тс-с-с, – шикнула Жизель.

Дверь в коридор распахнулась, и в комнату вплыл полутораметровый осьминог. По крайней мере, именно это увидел Куп. Он покосился на Жизель и Морти, и судя по их лицам, они видели то же самое. Куп снова уставился на осьминога, но на сей раз тот больше походил на кошку. Кошку верхом на осьминоге. Куп зажмурился, а когда снова открыл глаза, комок страха в горле немного рассосался. Самую малость. Стало ясно, что это не осьминог и не кошка, а робот с черно-белым теликом на вершине, по экрану которого туда-сюда расхаживает тощий молодой кошак. И пусть было очевидно, что кот – лишь картинка, Купу казалось, будто тот смотрит прямо на него.

– Какой милый котенок, – протянула Жизель. – Кто это? Абиссинец?

– Нет, – ответил Вулрич. – Это доктор Лупински.

Робот скользнул ближе на металлических щупальцах, затем одним закрыл дверь, а другое протянул Морти. Бедолага побледнел, но в конце концов пожал предложенную конечность.

Жизель наклонилась через Купа:

– Привет. Я Жизель. Рада знакомству, доктор.

«Мур-р-р-р-р», – донеслось счастливое кошачье мурчание из крохотных динамиков.

– А это Куп, – продолжила Жизель.

Осьминогокот протянул к нему щупальце. На экране вспыхнула надпись:

«Приятно познакомиться. Много о вас слышал».

Куп потряс докторское щупальце:

– А я о вас – не особо много, док. – И зыркнул на Вулрича: – Почему на экране кот?

Надпись сменилась:

«Раньше я был котом».

– Ну да. Теперь все ясно.

Вулрича передернуло.

– Изучая кое-какие тайные магические тексты, милый доктор превратился в кота. А когда умер, его призрак вселился в ближайший жизнедеятельный объект. Телевизор. Все очень просто.

– Ничего подобного, – возразил Куп. – Все очень странно. Почему кот? Какой-то мышиный фетиш?

Босс покачал головой:

– В то время он изучал Баст, египетское кошачье божество. Трансформация случилась по ошибке.

– Как и вселение в телевизор?

– Именно.

– И вы хотите, чтобы мы с ним сотрудничали.

Кот возбужденно расхаживал по экрану. Появились новые субтитры:

«Я понимаю, что к моей внешности нужно привыкнуть».

– Верно подмечено, – похвалил Куп. – Без обид, док, но я не работаю с дилетантами, роботами, кошками и телевизорами. Никакой в этом выгоды.

– Вчера не работал, – исправил Вулрич. – А на этом задании будешь не только сотрудничать с доктором Лупински, но и лично отвечать за его благополучие.

– Да вы, на хрен, издеваетесь, – выдохнул Куп.

– Что-что?

Жизель посмотрела на осьминога:

– Он сказал: «С нетерпением жду этой работы и тесного сотрудничества с доктором Лупински».

Вулрич кивнул:

– Да, так я и подумал.

Куп чувствовал себя не просто утопающим, а утопающим в смокинге из наживки посреди стаи акул. Акул с автоматами.

– Ладно, – буркнул он, собравшись с силами. – Давайте на минуту забудем о робокошке. Чертежи и прочие сведения – это круто, но не сравнится с прямым осмотром. Я хочу сам сходить в музей и изучить планировку.

– Разумеется, – сказал Вулрич. – Доктор Лупински может сходить с тобой.

– Нет, не может.

– Конечно, может. Мы потратили уйму денег на его ноги.

Лупински приподнялся на то, что заменяло ему носочки, и исполнил некое подобие чечетки. Под конец Вулрич, Жизель и Морти зааплодировали, и лишь Куп покачал головой:

– Мы его не возьмем.

Морти подался вперед:

– Думаю, Куп имеет в виду, что мы благодарны доктору за его опыт…

«Мур-р-р-р-р», – появилось на экране.

– Но как член команды, – продолжил Морти, – он не из тех, кого можно назвать незаметным.

Вулрич указал на Жизель:

– Вот затем вам и нужна Мэрилин.

– Я справлюсь, – заверила та. – Не волнуйтесь.

– Даже не начинал.

– А как же видеонаблюдение? – спросил Купю. – Жизель в силах заморочить головы людям, но не обмануть камеры.

– Мы уже подключились к системе музея. Когда попадете внутрь, все без труда отключится. – Вулрич залез под стол и достал небольшой рюкзак. – Вот это лучше не забыть.

– Что там?

– Батарейки доктора. Решил, что это атомный телик? Нет, он старый. И работает на батарейках.

Куп взял рюкзак со стола и взвесил на ладонях. Казалось, внутри шлакоблок.

– Сам он свои батарейки нести не может?

Из динамиков донеслось металлическое рычание, сопровождаемое надписью на экране:

«Гр-р-р-р-р».

– Доктор Лупински не вьючный мул, – прокомментировал Вулрич.

– Я почти уверен, что «мул» – совсем не то сравнение, которое приходит на ум при взгляде на доктора, – заметил Морти.

«С-с-с-с-с-с».

– Что не является оценочным суждением, – быстро добавил Морти. – На самом деле мы все очень любим кошек. Правда же, Куп?

– Нет, – ответил Куп. – В детстве соседский кот сожрал моего хомячка.

– У тебя был хомяк? – удивилась Жизель.

– У моего брата. Но тот его бросил, а я о нем заботился. Пока не появился кот.

– Бедный хомячок, – вздохнула Жизель. – Ты никогда о нем не рассказывал.

– Наверное, ему тяжело об этом говорить, – предположил Морти. – Детские воспоминания всегда болезненные.

– Ничего не тяжело. Я просто не доверяю котам.

– Он не кот! – рявкнул Вулрич. – Он учился в Сорбонне! Получил степень в Гарварде. Верно, доктор?

– Он ушел, – заметил Куп.

И не ошибся. Теперь на экране телевизора красовался лишь зернистый монохромный тестовый узор.

– Гляди, что ты натворил. Доктор Лупински? – позвал Вулрич. И зыркнул на Купа: – Извинись.

– Перед осьминогом?

Морти нахмурился:

– Минуту назад ты называл его котом.

– Вулрич сказал, что это не кот.

Босс вскочил:

– Извинись немедля, или уволю, и мы оба знаем, чем это тебе грозит.

– Вылечу из команды по бадминтону?

– Угодишь в тюрьму.

– Ну же, Куп, – поддержал Морти.

– Быстрее, – сквозь зубы процедила Жизель.

Куп всплеснул руками:

– Ладно. Простите, док. Эй, кис-кис-кис.

– Прекрати, – прорычал Вулрич.

Куп огляделся. Он в меньшинстве, и дверь слишком далеко для побега, да и, сбежав, он только заблудится, и Жизель никогда больше с ним не заговорит.

– Эй, док, – сдался он. – Слушайте. Может, пойдете с нами и поможете одолеть музей? Лишняя пара глаз никогда не повредит.

Вновь появившийся на экране кот уселся и начал вылизывать лапы.

Куп покосился на босса:

– И что это значит?

– Думаю, доктор принял твои извинения, – объяснила Жизель.

– Я не изви…

Она сдвинулась и, незаметно пнув Купа по ноге, вернулась на место.

Куп оглядел Лупински:

– Надо брать его целиком? Нельзя ограничиться теликом?

– Сам будешь рад, что взял целого. Покажете им, почему, доктор? – спросил Вулрич.

Лупински двинулся к стене и, не останавливаясь, пошагал прямо по ней, затем по потолку, пока не оказался прямо над Купом, после чего свесил вниз пару щупалец и сдернул его со стула.

– Хм, – протянул Куп.

Вулрич удовлетворенно откинулся на спинку кресла:

– Несмотря на некоторую проблемность нынешнего положения доктора Лупински, оно также дает ему определенные преимущества. Согласны?

– Несомненно, – отозвался зависший над полом Куп. – Добро пожаловать в команду, док. Может, теперь отпустите?

Лупински осторожно поставил его на пол и сам спустился вниз.

– Благодарю.

Кот открыл пасть.

«Мяу».

– На этом все, доктор. Мы определимся со временем, и вы все вместе отправитесь в музей.

Когда Лупински двинулся на выход, кот встал и потянулся.

«Приятно было познакомиться. Особенно с вами, мистер Купер».

– Лучше просто Куп.

«До скорой встречи, Куп».

С этими словами Лупински удалился, тихонько прикрыв за собой дверь.

– Пока все, – объявил Вулрич. – Вам нужно время, чтобы изучить планы и осмотреться в музее. Дайте знать, когда будете готовы, и мы введем доктора Лупински в курс дела.

– Отлично, – пробурчал Куп.

Морти схватил рюкзак с батарейками, и все трое устремились прочь, но у самой двери Вулрич окликнул:

– И Купер. Больше не воруй канцелярские принадлежности, хорошо?

Куп побелел, и Жизель выволокла его в коридор.

– Ты крадешь канцелярию? – озадачился Морти.

– Всего разок было.

Под предводительством Жизель они пошагали к лифтам.

– Я думал, эта тварь тебя сожрет, – сказал Морти.

– Я тоже, – согласился Куп.

– Он не тварь, – возмутилась Жизель. – Доктор Лупински – личность.

– Очень страшная личность, – произнес Морти. – Интересно, какие игрушки любят коты?

– Ты серьезно? – удивился Куп.

Морти пожал плечами:

– Зачем заводить врагов, когда можно завести друзей?

Куп задумался.

– Ладно. Прихвати мне одну из этих перьевых штук на веревочке.

– Ох, – умилилась Жизель. – Ты простил ему своего хомячка.

– Никогда.

Глава 5

Если бы деньги возжелали отдохнуть пару недель, расслабиться и подышать свежим воздухом, они бы отправились в Каррвуд, маленькое частное поселение, что раскинулось посреди зеленых холмов северного Лос-Анджелеса. Охраны в Каррвуде было больше, чем в Кремле, а крыс и белок, обнаруженных на территории, не травили, а ловили, упаковывали и отправляли в небольшое, но хорошо укомплектованное сообщество грызунов-пенсионеров за пределами Палм-Спрингс. Сказать, что Каррвуд богат, было все равно что сказать «“Титаник” затонул».

Поселение нарекли в честь его основателя, Джозефа Питни Карра, который сколотил состояние на недвижимости и древесине, но во время сухого закона начал поставлять виски из Мексики. Фактически Каррвуд начался как крошечный «ориенталистский» подпольный бар под названием «Báichī De Pìy@n», что, как заверили Карра, в переводе значит «Будуар Дьявола».

На самом деле это означало «Задница идиота».

Незаконный самогон Карр прятал от местных копов и федеральных агентов в огромной пещере, которую выкопал в склоне холма. А в 1927 году, расчищая землю для нового жилищного проекта, застройщик взорвал небольшую рощицу прямо над пещерой Карра. Расчистилось все от души, поскольку высокооктановый мексиканский джин и бурбон отправили значительную часть инвестиций застройщика в стратосферу. Компания быстро обанкротилась, и Карр начал скупать землю.

Выручку от подпольной продажи спиртного он потратил на строительство первых особняков в так называемом Каррвуде. И не продал ни одного. Разочарованный надувательством в сфере недвижимости, Карр возвел вокруг собственности витиеватый забор и задумался над следующим шагом. К его удивлению, люди тотчас начали стекаться в Каррвуд, ведомые шансом поселиться в столь эксклюзивном месте, что покупателям даже не дозволялось ступить внутрь. Сам того не сознавая, Карр случайно создал первое закрытое поселение в Южной Калифорнии.

А вот потом с заборами он переборщил. К сожалению, ни одна из инвестиций Карра не оправдалась. Его курорт для домашних питомцев в стиле Ривьеры прогорел через год, а огороженный утиный пруд стал полной катастрофой. Люди не могли подобраться к уткам достаточно близко, чтобы подкармливать их крошками, потому бросали через забор буханки хлеба. Почти каждое воскресенье после обеда целые стаи крякв вынимали из воды с контузией или находили прибитыми закваской к берегу. Карр тихонько убрал ограду и вернулся к продаже излишне дорогой недвижимости местным шишкам. До сих пор ни одна утка не садится в Каррвуде. Они могут прилететь и нагадить, но не приземлиться.

В тот день в самом центре Каррвуда, в просторном доме на Вье-Карре-лейн, шесть верных агентов перемен, замышляя революцию, устроили тайное собрание вокруг отделанного мрамором кухонного островка.

Дом принадлежал родителям Хизер и Дилана Баркер. Они и другие заговорщики пили пиво и апельсиновый сок, ожидая, когда экономка Консуэла выйдет во двор навестить садовника.

Дилан проводил ее взглядом и повернулся к сестре:

– Думаешь, они там тискаются?

– Конечно.

– Секси.

– Они женаты, идиот. – Хизер закатила глаза. – И ты бы знал об этом, если бы хоть раз с ними поговорил.

– Я не знаю испанского.

– Они говорят по-английски.

– Хм, – протянул Дилан. – Мне никто не сообщил.

Хизер указала на него банкой местного пива:

– Классовая дискриминация в чистом виде.

– Сказала девчонка с новым «Мерседесом».

– Это гибрид!

– С кожаными сиденьями с подогревом, – подначил брат. – Ты же вегетарианка.

– От виниловых сидений жутко вредные выбросы.

– Не такие вредные, как из твоего большого рта, – пробормотал Дилан.

Хизер швырнула в него пригоршню импортных орешков-васаби, но брат увернулся.

Тайлер, лидер группы, поднял орешек с прилавка и положил обратно в миску:

– Что ж, раз теперь дом чист, может, перейдем к делу? Кажется, Брэд хотел что-то сказать.

Брэд не жил в Каррвуде и находил его одновременно пугающим и ошеломляющим. Брэд водил подержанную «Хонду Цивик», которая была старше большинства его товарищей-революционеров, но не возмущался богатством Хизер и Дилана. Просто для него оно было столь же чуждо, как камни на Луне. Брэд боялся прикасаться к любым предметам и поверхностям в доме, чтобы ненароком не повредить. Даже стакан апельсинового сока стоял нетронутым в добрых двадцати сантиметрах от его руки.

– Речь о нашей последней операции, – начал он. – Здорово, конечно, что мы освободили всех мышей из медлаборатории, но все они выросли в неволе. Помните, как мы пытались их отпустить? Они просто застыли, а потом провожали нас до моего дома. Теперь у меня полная квартира мышей с ушами на спине. Нет, они вполне дружелюбные, но я все время опасаюсь повышать голос и шепчу.

– Ты же в курсе, что уши недееспособны, да? – спросил Уоррен, грузный юноша с бородой, которую и Распутин счел бы излишне буйной.

– Ага, но они меня как будто осуждают.

– Тебе нужно чаще развлекаться, чувак, – подала голос Линда, сидевшая рядом с Диланом.

– Сама бы попробовала устроить свидание в квартире, полной Франкенмышей, – буркнул Брэд.

– У меня в гараже куча светящихся в темноте морских свинок, так что хватит ныть, – произнес Уоррен.

– Я не ною. Мой голос становится высоким от расстройства.

– Это почти точное определение нытья, – заметила Сара, девушка Тайлера.

Хизер ее ненавидела.

– К чему ты ведешь, Брэд? – спросил Тайлер.

– К тому, что, возможно, нам следует пересмотреть наши методы.

– Есть конкретные предложения?

Брэд заерзал на стуле. Он терпеть не мог, когда его ставили в неловкое положение перед Сарой, которая интересовалась им не больше, чем системой работы туалетов в космосе.

– Да. Разве не лучше пока что освобождать, ну, вы поняли, обычных животных? На днях одна из мышей выбралась в коридор, и я подумал, что домовладелица вызовет полицию.

– Повезло, что не вызвала, – сказала Сара.

Брэд мрачно покачал головой:

– Не вызвала, но взбесилась. Орала на меня на каком-то иностранном языке без единой гласной. Затем позвала священника, и тот провел обряд экзорцизма. Теперь коридор перед моей квартирой увешан четками и распятиями. Все в здании считают меня Дракулой. То есть… я ведь даже молочные продукты не ем.

– Ладно. Пока что только обычные животные, – постановил Тайлер.

– Не говори «животные», – поправила Линда. – Они такие же личности, как мы.

– А не слишком путано? – нахмурилась Хизер. – «Освобождать личностей» звучит так, будто я хочу освободить Уоррена.

– Мне и тут неплохо, – откликнулся Уоррен.

– Видишь? Уоррену и на месте круто, – вставил Дилан.

Линда посмотрела в окно на задний двор:

– И все же… Как-то это неправильно.

– Давайте проголосуем, – предложил Тайлер.

Над кухонным островком взмыли руки.

– Предложение принято, – вынес он вердикт. – Отныне животных именуем личностями.

Сара склонила голову набок:

– Тогда Уоррен в пролете. Он точно животное.

– Так и есть, – усмехнулся Уоррен.

Хизер уставилась на идеальные руки Тайлера, потягивающего пиво.

– Вернемся к повестке дня, – продолжил он. – У кого-нибудь есть идеи, каких животных… личностей мы можем освободить?

– Из зоопарка? – предложил Дилан.

Сара вскинула брови:

– Шутишь? Там животные… личности питаются лучше, чем некоторые из нас.

– Но они должны обитать в естественной среде.

– Удачи с перевозкой анаконд на Амазонку, – фыркнул Уоррен. – Когда одна из них тебя проглотит, я помогать не стану.

– А как насчет летучих мышей? – спросил Брэд.

– Жутковато, – скривилась Сара.

– Пингвинов? – внесла свою лепту Линда.

Хизер покосилась на нее:

– Они живут в Антарктиде.

– Мой парень работает в «Севен-Элевен». У них есть большой морозильник.

– Три тысячи миль в ширину? – спросил Уоррен. – Если нет, то это не одно и то же.

– Вряд ли, но могу уточнить.

Тайлер снова посмотрел на Брэда:

– Раз уж ты заварил эту кашу, какие еще будут варианты?

Впившись зубами в ноготь большого пальца, Брэд наконец сказал:

– Не знаю. Предлагаю залечь на дно, решить, что делать с мышами и морскими свинками, и держать руку на пульсе.

– Другие идеи? – Тайлер обвел взглядом присутствующих. – Нет? Тогда голосуем. Кто за перерыв и переоценку наших методов?

Поднялись руки. Он сосчитал.

– Тогда решено. Сидим тихо и ищем правильную цель.

– Обязательно использовать слово «цель»? – пробурчала Линда.

– А ты что предлагаешь? – спросил Дилан.

– Вольнычности.

– Что? – не поняла Хизер.

– Вольнычности. Типа вольные личности.

– За это я голосовать не буду, – заявил Уоррен.

– Может, отложим этот спор на другой раз? – вздохнул Тайлер.

Линда скрестила руки на груди и надула губы:

– Ладно.

– Если на сегодня все, давайте закажем пиццу.

– Круто, – обрадовался Дилан. – И какой же она будет?

– Дружмансипированной, – вставила Линда.

– Я подумывал, скорее, о грибной.

– Это типа «дружба» и «эмансипация», – объяснила она.

– Мы же вроде решили больше не говорить о делах, – напомнила Сара.

– Может, с ананасами? – предложила Хизер.

– В пицце? – ужаснулся Брэд. – Я живу с мышами-мутантами и не собираюсь еще и пиццу мутантскую есть.

Уоррен кивнул:

– Ага, никому не нужен твой дурацкий фруктовый пирог.

– К тому же ананасы – инвазивный вид, – добавил Дилан. Брэд скорчил гримасу:

– Неправда. Они дико растут по всем Гавайям.

– Тогда почему я так подумал?

– Итак, грибы, – вмешался Тайлер. – Еще что-то?

– Кудзу, – сказал Дилан.

– Кто-то делает пиццу с кудзу? – поразилась Сара.

– Нет. Это инвазивный вид.

– Никто не хочет есть кудзу, – сказала Линда.

– Знаю.

– Тогда зачем предложил?

– Пытался объяснить, что такое инвазивный вид.

– Думаю, и так понятно, что инвазивные виды никто не поддержит.

– Я поддержу! – воскликнул Уоррен. – Голосую за кудзу.

– Не начинай, – предупредил Тайлер.

Уоррен стукнул кулаком по столу:

– Хочу дружмансипироваться с кудзу!

Тайлер повернулся к Линде:

– Видишь? Это ты начала.

– Прости.

– Могу я отдельно заказать себе пиццу с ананасами? – спросила Хизер.

Уоррен покачал головой:

– Пицца – инвазивная пища. Я хочу корн-дог.

– Заткнись, Уоррен, – велела Сара.

Он обхватил себя руками:

– А теперь я чувствую себя таким измутенным. Это типа «измученным» и «угнетенным».

– В пиццерии нет корн-догов, – отрезал Тайлер.

– Тогда я съем твою империалистическую лепешку, но только потому, что хочу выпустить ее и прочих малышек-пицц в естественную среду обитания – мой живот.

– Как насчет оливок и грибов? – спросил Тайлер. – И если кто-то скажет, что оливки – это инвазивный вид или деспотичный овощ, я сожгу это место дотла.

– Технически оливки – фрукт, а не овощ, – заметила Линда.

– Ну вот. Дайте-ка мне спички.

Хизер допила пиво:

– Это летний дом моих родителей. Ты не можешь его сжечь.

– Ага. После сожжения целого дома вредных выбросов будет больше, чем от виниловых сидений, – протянул Дилан.

Сестра удостоила его гневным взглядом.

– Тогда только грибы, и все, – провозгласил Тайлер.

– Может, буррито?

– Заткнись, Уоррен, – хором произнесли Хизер и Дилан.

Пока остальные спорили, Брэд смотрел мимо них в гостиную, где по телику размером с носорога шла реклама местного автодилера, Шерифа Уэйна-младшего. Особого внимания стоило то, что Шериф Уэйн-младший вещал о своих очень-очень низких ценах со спины усталой и явно угнетенной ламы.

– Эй, ребят, – позвал Брэд. – А как вам этот парень?

Глава 6

На следующее утро после встречи с боссом Куп, Жизель, Морти и доктор Лупински въехали на парковку «Музея искусств, древностей и финтифлюшек имени Брайана З. Пирсона». Они сидели в тонированном фургоне, ибо только в него поместился внушительный доктор-осьминог. Куп был недоволен. Для него, как и для девяноста девяти процентов населения Земли, фургон с тонированными стеклами означал одно из двух: либо копов, либо серийных убийц. И обе категории были на вершине его беги-нахрен-отсюда списка. Тем не менее они добрались до музея прежде, чем их остановили стражи порядка в поисках отпиленных конечностей или старушки, жаждущие спасти своих потерявшихся кошек. И это хорошо, потому что проблем с кошками Купу и без того хватало.

Перед выходом из фургона Жизель позвонила в ДНН по защищенному спутниковому телефону с таким количеством антенн и свисающих по бокам странных проводков, что он напоминал скорее прибор в стиле пинап, созданный инопланетными крабами.

– Мы заходим. Отключайте камеры. – Заметив взгляд Купа, Жизель спросила: – Что?

– Однажды эта хрень превратит твой мозг в рагу из омаров.

– Ты технофоб.

– Нет. Просто не доверяю всем этим прибамбасам.

– Это всего лишь телефон, Куп.

– Она права, – встрял Морти. – У меня такой же есть. Ничего страшного, если не говорить слишком долго. А то порой голова кружится.

– О том и речь. Лучше проверь, нет ли в твоих ушах тарантулов.

– Если в моей голове насекомые, я не хочу об этом знать.

– Никаких насекомых, Морти, – вздохнула Жизель. – Просто стоит соблюдать осторожность, потому что электромагнитное поле телефона может чуточку повлиять на твое равновесие.

Морти поморщился:

– Пытаешься осторожно сообщить, что у меня рак?

– Нет. Просто не спи с телефоном под подушкой.

– Хорошо. А то я бы предпочел насекомых. У меня кузен дезинсектор. Он бы мне даже заплатил за веселье.

– А я думал, его жучиный бизнес лишь прикрытие, чтобы проникать в дома, – удивился Куп.

– Так и есть, но ему же нужно снаряжение, чтобы не выбиваться из образа. Он выгнал мышей с фермы брата моей бывшей невестки. Конечно, все деревья погибли, но они-то и привлекли в свое время мышей, так что для всех все закончилось к лучшему.

– Кроме мышей, – сказала Жизель.

– Они прекрасно устроились. Перебрались в местный университетский городок. Конечно, некоторые попали в одну из лабораторий, и теперь у них уши на спинах, но зато жизнь сытая и теплая.

– Прям как мы, да, док? – хмыкнул Куп. – Федеральные мыши, бегающие по лабиринту в поисках куска сыра.

Кот в телике мяукнул.

«Не говорите о мышах. Я проголодался».

– Вы едите, док? – спросил Морти.

«Метафорически. Порой мне присылают видео с мышами. Никакого вкуса, зато за ними приятно гоняться».

– Меня бы мама за игры с едой отшлепала, – пожаловался Морти. – И вот именитый правительственный ученый, которому за это платят.

– Уверена, доктор Лупински не только играет с мышами, – сказала Жизель.

«Спасибо».

– Когда вы в последний раз работали по профилю, док? – уточнил Куп.

Кот на минуту замер и завалился на спину, словно размышляя.

«Тур Тутанхамона. Новый Орлеан, 1978».

– Погодите-ка. Вы не работали в поле больше тридцати лет? Как вы попали на это задание?

«Мои ноги наконец-то дееспособны. Какое-то время я передвигался на маленькой летающей тарелке. Было забавно. Но она питалась от маленького ядерного реактора из Розуэлла. Некоторых это пугало. Меня называли котострофой».

– Как грубо, – промолвил Морти.

«Я их не виню. Особенно после инцидента в подвале».

– Полагаю, это случилось в ДНН. Вы устроили обвал, – предположил Куп.

Кот лег и накрыл морду лапами.

«Вы в курсе, что раньше у департамента было другое здание? Теперь нет. Рухнуло в небольшую червоточину, созданную в физической лаборатории».

– Целое здание провалилось в червоточину? – ахнула Жизель.

Доктор Лупински сказал «мря-а-а-ау-у-у-у», и на экране появилась надпись:

«Увы».

– И куда все делось?

«Никто не знает, но порой странные выбросы мелькают на каналах радара глубокого космоса».

– За все надо платить, док, – сказал Куп. – Кучка добропорядочных граждан вроде сотрудников ДНН создала межпространственную свалку? Что же о нас думают во Вселенной?

– Наверное, потому НЛО вечно зондируют похищенных, – проворчал Морти. – Думают, что там мы храним бумажники.

Запищал телефон Жизель.

– Отлично. Спасибо, – произнесла она в трубку и убрала его в сумку. – Камеры отключены. Можно приступать.

– Давайте вытащим вас, док, – объявил Морти, затем они с Купом открыли задние двери, и на землю опустился пандус для инвалидных колясок.

Доктор Лупински осторожно скользнул на тротуар.

– Займешься своими мэрилинскими штучками, Жизель? – спросил Куп.

– Уже в мысленном патруле. Никто нас не видит.

– Помните, что радиус ее воздействия ограничен, потому, когда войдем, лучше не разделяться, – объявил Куп. – Особенно это касается вас, док. Если кто вас заметит, то решит, что началась Война миров, а вы здесь ищете мелочь в людских задницах.

«Понял».

По всей территории музея висели брезентовые транспаранты с рекламой: «Хархуф: сокровище глубоких песков». Куп остановился на нижней ступеньке крыльца, уставившись на баннер, перекрывший весь фасад здания.

– Видишь веревки справа? – обратился он к Морти. – Некоторые кольца совсем слабо закреплены.

Морти указал на другой край брезента:

– А там разрыв.

– Чýдно.

– Что чýдно? – не поняла Жизель.

Куп взмахнул рукой:

– Баннеры. Дешевка. Музей не в состоянии потратиться даже на такую важную выставку.

– Для нас же это хорошо?

– Посмотрим, – осторожно ответил Куп.

Жизель вошла в здание первой и остановилась рядом с ничего не подозревающим охранником. Морти развернулся и отступил на несколько ярдов.

– Безопасность тут ни к черту. Отключи электричество и сигнализацию, и я попаду внутрь с палочками для еды и кредитной картой.

– Кстати, об отключении. Какой у них запасной генератор?

– Сейчас гляну. – Морти уставился на чертежи.

Они не столько пересекали вестибюль, сколько исполняли беззвучную самбу. Поскольку никто их не видел, то требовалось лишь вовремя убираться с дороги. К счастью, в такую рань народу было немного. Вот только все присутствующие уткнулись носами в музейные брошюры и не смотрели, куда идут, потому Купу со товарищи приходилось глядеть в оба. Куп больше всего беспокоился о докторе Лупински, но быстро понял, что в том нет необходимости. Док отплясывал на осьминожьих конечностях вокруг каждого встречного похлеще Джина Келли. Казалось, ему это даже в радость.

«Полагаю, тридцать лет в подвале любого сведут с ума».

Куп вспомнил свою последнюю восемнадцатимесячную отсидку, благодарить за которую стоило Морти. К моменту освобождения он и сам был не прочь станцевать, но появился Мор-ти, и врезать ему оказалось не менее приятно.

До Хархуфа Лупински добрался первым. Комната была забита мумиями, драгоценностями, керамикой и погребальными сосудами, окружившими богато украшенный саркофаг. Куп замер в дверях.

– Что думаешь? – спросила Жизель.

– Если честно, я впечатлен. Красиво. Ну, типа того, не знаю… так таинственно.

– Ух ты. Чарли Купер запал на трехтысячелетнего мертвеца в исподнем.

– Веди себя хорошо, или я не украду для тебя снежный шар.

– Лжец. Ты всегда их крадешь. Это твоя фишка. В тайнике Аль Капоне ничего не нашли, а вот когда вскроют твой, там от пола до потолка будут сплошные снежные шары.

Куп шагнул к саркофагу Хархуфа, дабы проверить систему безопасности.

– Всему виной Лос-Анджелес. Когда там в последний раз выпадал снег на Рождество? На Рождество должен быть снег.

Жизель остановилась рядом:

– Какой же ты сентиментальный. Сентиментальный любитель хомячков и снеговиков.

Куп собрался было ответить, но к ним сквозь толпу пробрался Морти с чертежами музея в руке.

– Ты спрашивал про аварийный генератор?

– Ну и?

– Его не существует.

Куп вместе с ним уставился на схему:

– Уверен?

Морти ударил по ней тыльной стороной ладони:

– Не музей, а дыра.

– Да, ты прав. Нас будто провоцируют.

– Это оскорбление для воров. Наш гражданский долг вынести все подчистую, – объявил Морти.

– Согласен.

Жизель достала очередной гаджет – на сей раз нечто вроде крошечной спутниковой тарелки, установленной на покрытом медом куске ветчины.

– Что там с магическими ловушками и проклятиями? – спросил Куп.

Жизель покачала головой:

– Пусто. Морти прав. Предлагаю преподать им урок и вынести все.

Доктор Лупински так и стоял по другую сторону саркофага, заглядывая внутрь.

– Что скажете, док? Хотите, весь музей переедет в ваш офис?

Доктор распрямился и обвел зал кото-телевизионной головой. Кот чихнул.

«Простите».

– Не страшно. Что думаете об экспонатах? Стоит забрать все, чтоб неповадно было?

«Лишние хлопоты. В основном тут хлам».

– В смысле? – немного нервно уточнил Куп.

«Помимо Хархуфа, тут еще шесть мумий. Настоящие в ужасном состоянии, а как минимум две и вовсе подделки, причем не лучшего качества. То же и с украшениями гробницы».

– Но Хархуф-то в норме.

Доктор Лупински вновь повернулся к саркофагу.

«Он великолепен. Единственный экспонат, который стоит забрать».

– Не понимаю. Зачем музею выставлять кучу третьесортного дерьма? – удивился Морти.

– Тебя послушать, так тут все третьесортное. Вероятно, они хотели, чтобы тоскливая маленькая выставка не выглядела столь жалко, а музей казался более успешным, – сказала Жизель.

«Согласен», —

мелькнуло на экране доктора Лупински. Затем кот застыл. Экран на секунду погас, а когда вновь загорелся, кот пошатнулся и лег.

– В чем дело, док? – спросил Куп.

«Похоже, батарейки садятся».

Куп повернулся к Морти:

– Ты запасные принес?

Тот стянул с плеча тяжелый рюкзак:

– Конечно. И поскольку я тащил их сюда, то ты понесешь обратно. Да? Все по справедливости.

– Без проблем, как скажешь. Только давай быстрее.

Морти повел доктора в пустой угол комнаты. Опасное это дело, пробираться сквозь толпу с тяжеленным металлическим осьминогом, шатающимся так, будто он перебрал моторного масла и водки.

Когда они остановились, Морти снял с телевизора крышку и начал вынимать старые батарейки. Он передал их Купу, а тот, в свою очередь, Жизель.

– Нас же по-прежнему не видно? – спросил Куп.

– Все в порядке. Главное, ничего не урони.

Едва она это произнесла, как Морти, вынувший еще пару батареек, попытался вручить их Купу, но уронил, и они покатились через зал. Громкий удар металла о мрамор привлек всеобщее внимание. К счастью, батарейки откатились от хозяев достаточно далеко, отскочили от саркофага и продолжили путь. Охранник с заспанными глазами поднял их и сунул в карман. Затем огляделся и снова принял сонный и скучающий вид.

Куп открыл пачку с новыми батарейками, и Морти, зачерпнув целую кучу, максимально быстро утрамбовал их в задний отсек телевизора и закрыл крышку.

Доктор Лупински вскочил на щупальца. Кот наяривал по экрану дикие круги.

Из динамиков донеслось безумное мяуканье.

«Благодарю. Так гораздо лучше».

– Рад помочь, – отозвался Морти. – Что скажете? Еще что-то будем смотреть?

«Мне хватило. Из ценного тут только Хархуф, парочка погребальных атрибутов и сам саркофаг. Жаль, что нельзя и его забрать».

– О ящике Вулрич не говорил. Ему нужна только мумия, – напомнил Куп. – Чем меньше работы, тем лучше.

Кот припал на передние лапы и задрал голову.

«Я могу сам его нести».

– Он не влезет в фургон.

Морти склонил голову:

– Ну не знаю. Если кое-что сдвинуть…

– Не влезет, – отрезал Куп.

– Ты прав, – распрямился Морти. – Очевидно, не влезет.

«Я бы хотел поучаствовать в ограблении».

– Извините, док, мы как-нибудь сами. Вы тот еще умник, но мошенник ненастоящий. Понимаете?

«Да. Понимаю».

– Идем отсюда, – проворчал Морти. – Это место навевает на меня уныние.

– И на меня, – согласился Куп.

Остальные поддержали, и группа пошагала на выход, вот только в вестибюле Куп отделился.

– Куп! – зашипела Жизель. – Я тебя больше не прикрываю.

– Я только куплю снежный шар.

– Купишь? Не украдешь?

Он замер и, оглядевшись, достал деньги:

– Тут слишком убого для кражи. Встретимся у фургона.

Куп потратил двадцать семь долларов на снежный шар с фигуркой мумии внутри, которая напоминала не столько Хархуфа, сколько обернутую туалетной бумагой курицу на вертеле. Настроение лишь ухудшилось. Он подумывал выбросить фиговину в мусорку, но вместо этого расплатился за нее, а на выходе спер пачку жвачки. Морти и Жизель были правы. Обчистить эту свалку – их гражданский долг. Это как с полетом на Луну: там не нашлось ни аборигенов, ни озер с лунной водой, зато страна воспрянула духом. Ограбить музей, который словно сам напрашивался, – именно то, в чем они нуждались. В приятной ночке, когда нарушаешь закон и знаешь, что никто и ничто тебе не помешает.

Куп сунул снежный шар под мышку и сорвал обертку с жвачки. Быть может, в конце концов все сложится хорошо.

Фройлих наблюдал, как батарейки отскакивают от саркофага и медленно подкатываются к его левому ботинку. Он огляделся в поисках того, кто мог их уронить, но никого не увидел. Поднял.

«Бочонки. Таких сейчас и не найдешь».

Это было самое интересное происшествие за день.

Оглядевшись еще раз, Фройлих опустил добычу в карман. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь споткнулся и засудил музей, как раз когда выставка на пике успеха. Ну, может, «успех» – это громко сказано, но Хархуф собрал самую большую толпу за последние годы.

«Ни к чему нам тратить новостное время на судебные процессы, пусть лучше вещают об экспонатах».

Вот почему Фройлих так тщательно работал с руководством, чтобы замять случившееся с этим идиотом Гилбертом. К счастью, никто на погрузочной площадке не видел, как он упал в контейнер. И тело даже не успело окоченеть, когда Фройлих переместил его в огромный промышленный компактор вместе со свежим мусором. Мистер Клейн уже вручил ему немного «дискреционной налички» из-под полы, дабы решить проблему. Осталось только позвонить приятелю из транспортной компании, и к концу дня Гилберт окажется на свалке под тонной мусора. Беспокоило Фройлиха только одно…

Ладно, не одно. Он подул на сложенную лодочкой ладонь и принюхался. Охранники болтали, мол, от него несет растворимым кофе, и это замечание так и застряло в голове. Фройлих начал жевать мятную жвачку с ксилитом – должно было помочь, но разницы не ощущалось. Во рту все так же стоял запах застарелого кофейного фильтра из тихуанского борделя. Запах, знакомый Фройлиху, увы, не понаслышке.

Вторым же поводом для беспокойства стала идиотская смерть Гилберта, точнее, то, что она могла быть упущенной возможностью.

Вероятно, музею не стоило ничего скрывать. Наоборот, лучше бы разыграли выпавшие карты. Организовали статью на первой полосе. Может, с намеком на проклятие мумии. Почему нет? Хархуф, конечно, симпатяга, но на него как такового народ бы не собрался. Так что пришлось прибегнуть к услугам мелких пригородных музеев и одолжить у них еще блохастых трупов. Парочку даже у киношников напрокат взяли.

Но выставка, по мнению Фройлиха, все равно проходила так себе, и продажи в сувенирном магазине упали, а не выросли. Возможно, Гилберт был прав, и стоило продвигать Хархуфа как брутальную хэви-метал-мумию. Как он там его назвал? Оззи? Точно. Оззи, метал-мумия. Кто станет следующей жертвой? На этом можно выстроить целую рекламную кампанию. Даже спонсоров найти. И если правлению понравится, то не придется упоминать, что идея принадлежит Гилберту. А если нет, Фройлих выдаст ее за предсмертные слова неудачника. Но если они все же оценят… для него это может многое изменить. Начиная с должности. Фройлих не хотел закончить дни вверх ногами в мусорном баке. Оззи мог бы стать отличным первым шагом прочь от столь паршивой участи. По крайней мере, если никто не пронюхает о подделках.

«Но каковы шансы?»

Глава 7

В долине перевалило за плюс тридцать, но Шериф Уэйн-младший щеголял убийственным нарядом. Белый стетсон, белая же кожаная куртка, жилет, рубашка, штаны и сапоги. В куртку и жилет были вшиты светодиоды, дабы Шериф светился во время ночных съемок. «Отличный эффект, – думал он. – Прямо помесь Электрического Ковбоя и Элвиса. Кому такое не понравится?»

Сегодня снимали днем, и, на его вкус, снимали чертовски долго.

– Начали! – объявил Крис, режиссер.

Шериф Уэйн шагнул к камере:

– Привет! Я Шериф Уэйн-младший, и я избавлю солнечную долину Сан-Фернандо от высоких цен! – Он вынул два шестизарядных револьвера из кобуры на бедрах и пальнул в воздух. – Й-и-и-их-ха-а-а-а-а!

– Снято! – крикнул режиссер, недавний выпускник университета Южной Калифорнии, который отныне грезил не о своей подружке, а о длинном кадре в стиле Кубрика и Скорсезе. У Криса был выходной от съемок порнофильмов, потому он подрабатывал на раскаленной парковке.

– Теперь-то удалось? – спросил Шериф Уэйн.

– Сейчас гляну.

– Ага, глянь.

Шерифу Уэйну уже порядком надоел этот мальчишка с его дурацкими ракурсами и возней со светом. Черт, он даже отказывался пускать в кадр ламу! «Наверняка какой-нибудь гомик – борец за права животных», – решил Шериф. И стрельнув сигарету у одного из звукооператоров, закурил в ожидании приговора.

– Что ж, Шериф Уэйн, – начал Крис. – Тут такое дело…

Шериф выудил один из револьверов и направил его мальчишке в голову:

– Какое дело?

Крис застыл у монитора. Он не боялся обмочиться, ибо пропотел так, что жидкости в теле не осталось. Но если бы он умер сейчас, то его единственными достижениями в кинематографе стали бы приз за второе место на школьном конкурсе короткометражек и звание главного фотографа при тако-грузовике команды поддержки.

Крис поднял руки:

– Пожалуйста…

Шериф Уэйн улыбнулся и убрал револьвер в кобуру:

– Не будь ослом, сынок. Это фальшивка. Думаешь, страховая компания позволила бы мне тут бегать с заряженным оружием? Черт, да я бы перестрелял половину клиентов. А теперь сообщи-ка мне хорошие новости.

На записи лоб Шерифа Уэйна блестел от пота, вид на стоянку со сверкающими подержанными машинами испортила тень от самолета, а на последней минуте бродячая псина обгадила «Приус». Но Крис знал, что все это можно исправить с помощью пива и компьютера.

– Смотрится шикарно, Шериф! – заверил он и показал большой палец.

– Рад слышать, Крис. Потому что, по правде говоря, стволы настоящие и заряжены, и адвокатов у моей семьи больше, чем волос у медведя на мошонке. Что скажешь, если сегодня мы и закруглимся?

Крис повернулся было к команде, но народ уже собирал оборудование, да с такой скоростью, какой прежде за ними не замечалось.

– Отличная идея, – ответил Крис.

От широкой улыбки лицо болело так, будто одна его половина пыталась спрятаться за другой. Внезапно Крису захотелось вернуться на съемочную площадку его первой фетишистской порнухи, «Форест Вамп». Там был кондиционер, красотки, бесплатный «Ред Булл», травка и никакого оружия.

Шериф Уэйн уже шагал к своему офису:

– Когда покажешь результат?

– В конце недели, – отозвался Крис.

– Отлично. Приятно было поработать с тобой, сынок. Как-нибудь повторим.

– Надеюсь, твоя лама подхватит бешенство и цапнет тебя.

Не услышавший ни слова Шериф Уэйн помахал рукой и скрылся в офисе.

– Что ты там вопил? – спросила Донна, его секретарша.

Они познакомились на выставке домов на колесах в Тарзане и до конца уикенда протестировали спальные места в нескольких моделях кемперов. К счастью, миссис Шериф Уэйн-младший так ни о чем и не узнала, а сам Шериф в благодарность – и чтобы удержать ее рядом – устроил Донну на работу: отвечать на звонки и умасливать клиентов, пока он их не прикончил. Таланта к продажам у нее не было, зато тело Донны могло и тираннозавра довести до сердечного приступа.

– Я не вопил, дорогая, просто прощался с кретином режиссером, которого ты нашла.

– У него отличные рекомендации.

– Ожидалось, что тот, кто снимал порнушку, справится побыстрее. – Глядя в зеркало, Шериф Уэйн поправил кобуру на бедрах.

– Ну, некоторые любят, наоборот, помедленнее.

Ступня в лакированной туфельке медленно скользнула по его ноге, но Шериф ее оттолкнул:

– Нет, пока рядом клиенты. Я же предупреждал.

Донна улыбнулась и села в кресло.

– Уверен, что не стоит расхаживать здесь с оружием? Сюда и с детьми приходят. Не боишься напугать народ?

Шериф Уэйн чуть сдвинул шляпу.

– Хрень. Именно оружие их и привлекает. Людям нравится бояться. Думаешь, почему все так обожают ужастики про монстров?

– То есть ты вроде как Тварь из Голубой лагуны?

– Из Черной лагуны, золотце. – Он поправил галстук. – И нет, я не тварь. Я закон, который защитит невинных от подобных монстров.

– И продаст им краденые тачки с пылу с жару.

Шериф Уэйн огляделся и закрыл дверь.

– Что есть «краденое», а что «полученное» – зависит от точки зрения, – сказал он. – К примеру, норковая шуба, которую я тебе подарил. Кто-то счел бы, что она тоже с пылу с жару.

Донна прищурилась:

– Ты подарил мне краденый мех?

– Его украли еще до того, как превратили в шубу. Или, по-твоему, норка отдала его добровольно?

– Значит, не краденый?

– Нельзя ведь украсть то, что уже украли, согласна?

– Не уверена.

– Разумеется, нельзя. Видишь? «Украл», «получил» – всего лишь точка зрения.

– Ты бы и Дороти уболтал выпрыгнуть из штанов и красных башмачков, – печально улыбнулась Донна.

Шериф Уэйн изобразил стрельбу пальцами:

– И прыгнуть прямиком в подержанный минивэн с кучей места для спиногрызов, которых у нее еще нет.

Донна что-то быстро набрала на клавиатуре ноутбука.

– Ага. «Голубая лагуна» – это фильм с Брук Шилдс.

– Наверное, ты была права. Это ужастик про монстров.

– Нет, там о детях, потерпевших кораблекрушение.

– Неправда. В главной роли модель, – объяснил Шериф. – А модели – те еще пожирательницы мужских душ.

Донна склонила голову:

– Даже я?

– Особенно ты.

– Не уверена, что мне приятно.

Шериф Уэйн подошел к ней со спины и провел руками по плечам:

– Детка, это ничего не значит. Все, что осталось от моей души, твое.

– А не миссис Шериф Уэйн-младший?

– Она и так уже съела вдоволь моей души. И жареной курицы. Стоит ей пораниться, и вместо крови бежит соус, а пукает она печеньем.

Донна скрестила руки на груди:

– Обо мне ты так же говоришь, когда я не слышу?

– Конечно, нет, золотце. Ты – моя Брук Шилдс. Моя Голубая лагуна. Трижды Мисс Тарзана, королева кемперов.

Она повернулась и обняла Шерифа:

– Вот и не забывай об этом.

– Никогда. – Он осторожно высвободился из ее хватки и повернулся к двери. – А теперь иди потряси своими прелестями перед клиентами. Заведи их. У меня есть дело на заднем дворе.

Донна поправила платье и прическу перед зеркалом.

– Как я выгляжу?

– Как дьяволица.

– То, что нужно.

– Еще кое-что. Держись подальше от ламы. Она сегодня не в духе. Плюет на всех, кто подходит слишком близко.

– Ламы плюются?

– Еще как. Меткие заразы. Так что и сама держись подальше, и клиентов не подпускай.

– Есть, сэр, – ответила Донна и вышла в торговый зал.

– Я ковбой, а не долбаный капитан Кранч.

Она лишь пожала плечами, и Шериф покачал головой. Офис он покинул через другую дверь, ведущую в заднюю часть дилерского центра, где встретился с мужчиной в кепке «Петербилт» и с золотыми колпачками на передних зубах. Они пожали друг другу руки.

– Привет, Ли.

– День добрый, Младший.

– Не называй меня так. Приставка выдуманная.

– Как так?

– Она наводит на мысли о наследии, о семье. Благотворно действует на клиентов.

– А фамилия «Уэйн» хоть настоящая?

– Сам как думаешь?

Ли смерил его внимательным взглядом:

– Ну и как к тебе обращаться?

– «Шериф» меня вполне устраивает.

Ли сверкнул металлической улыбкой:

– Что ж, Шериф, сегодня у нас в ассортименте лучшие восстановленные автомобили класса люкс, какие только можно купить за деньги. Все прямиком из Техаса, куда мои люди доставили их из Хуареса.

Он протянул Шерифу Уэйну планшет с бумагами.

– Документы есть на все тачки?

– Есть розовые и желтые карточки. Большие и маленькие. Сертификаты экологического контроля, страховки, оригиналы купчих. Чистые VIN-номера, которые легко проверить, и совершенно новые шины на каждом автомобиле.

Они обошли грузовик, загруженный на вид совершенно новенькими блестящими машинами.

– Ты никогда меня не подводил, Ли. – Шериф Уэйн повернулся и пожал ему руку. – Идем в офис, оформим кое-какие бумаги и выпишем тебе чек.

Ли улыбнулся:

– А там твоя подружка?

– Деловой партнер. И да, она с какими-то клиентами.

Шериф проводил его в кабинет, и они сели.

– Хорошо продает?

– К чему вопрос?

Ли облокотился на стол и тихо произнес:

– Мне бы в деле такая женщина пригодилась. Чтоб забалтывала тупиц, с которыми приходится сотрудничать. Смягчала их.

– Не хочу расстраивать, но мисс Донна в продажах полный ноль.

– Жаль. А в чем же она хороша? – Ли одарил Шерифа плутовской улыбкой.

Тот уже собирался сказать, чтоб гость засунул эту свою улыбку в задницу, как вдруг в офис ворвалась Донна и захлопнула за собой дверь. По платью расплывалось пятно, будто кто-то швырнул в нее тарелку с яичницей.

– Лама, – задыхаясь, пропыхтела Донна. – Какой-то пацан ее выпустил. – Вдох-выдох. Вдох-выдох. – Тварь взбесилась. Гоняется за людьми. – Вдох-выдох. Вдох-выдох. – И она плюнула на мое гребаное новое платье!

Шериф Уэйн поднялся:

– Донна, ты помнишь Ли? Мы как раз заканчивали дела, но это подождет. Давай ты ополоснешься и переоденешься в чистый комбинезон из гаража? А с твоим платьем решим сразу, как я разберусь со зверем.

Шериф Уэйн достал и положил на стол длинный кейс с винтовкой. Затем выловил из коробочки странного вида пулю и зарядил оружие.

– Ты ведь ее не убьешь? – ахнула Донна. – Там дети.

– Успокойся. Это транквилизатор. Лама просто поспит, пока я не приволоку сюда ее головозадого дрессировщика. А ты иди, приведи себя в порядок. Ли, подождешь пару минут?

– Не торопись, Шериф. У тебя пиво есть?

– В мини-холодильнике. Донна покажет.

– Осторожнее, – напутствовала Донна, когда Шериф Уэйн покидал офис.

– Как всегда, дорогая.

С заряженной винтовкой он пересек торговый зал, напугав продавцов и покупателей, и вышел на стоянку. Дерьмовый все же выдался денек. Сначала этот Джон Форд с камерой, теперь Ли пытается увести у него Донну. И сама Донна. Как компенсировать ей урон, нанесенный слюной ламы?

Кроме того, Шериф нуждался в новой диковинке. Лама с самого начала была неудачной идеей. Теперь надо что-то свежее и экзотическое. Что-то эффектное. Может, купить огромный аквариум и сунуть туда кита или каких-нибудь акул? Нет, от такого точно проблем не оберешься. Но Шериф что-нибудь придумает. Как всегда. В конце концов, даже в такой паршивый день проник лучик света.

«Ну хоть в кого-то постреляю».

Глава 8

– Передай, пожалуйста, шу-май, – попросил Морти.

– Это еще что? – не понял Куп.

– Такие маленькие пельмешки со свининой.

– Да тут и так одни сплошные пельмешки.

Команда взломщиков вместе с Бэйлисс сидели на полу в квартире Купа и Жизель.

Жизель протянула Морти бумажную тарелку.

– Спасибо, – отозвался он, подцепил палочками шу-май и перенес к себе на тарелку.

Куп зыркнул на Жизель:

– Когда ты сказала, что закажешь китайскую еду, я думал, будет что-то нормальное.

– В мире существует не только курица генерала Цо, – заметила она.

– Но я не могу опознать половину этой фигни. Вот что это? – Куп указал на пышную горку белого теста.

– Свинина чар-сиу.

– То есть свиной пельмень, да?

– Приготовленный на пару.

– Ладно. А это?

– Потстикеры.

– И по сути?

Жизель замялась:

– Пельмени со свининой.

– Но они жареные, – добавила Бэйлисс.

– Видишь? Я выиграл.

– Ничего ты не выиграл, – ответила Жизель. – Ты просто ноешь, потому что мы взяли что-то новенькое.

– Я не ною. Я сбит с толку. Предпочитаю знать о кулинарных экспериментах заранее. Мне нужны схемы и чертежи.

– Как в музее, – буркнул Морти.

– Именно. С выставочным залом и экскурсоводом.

– Вот прямо сейчас займусь организацией, – прочвакала Жизель с полным ртом яичного рулета.

– Прости, Куп, это я предложила дим-сам, – покаялась Бэйлисс.

Жизель помахала перед ней палочками:

– Не извиняйся. Его и макароны с сыром сбивают с толку.

– Только если посыпаны сверху этими крошечными сухариками.

– О-о-о, а мне они нравятся, – протянул Морти.

– Серьезно, Куп, за годы взросления ты хоть раз ел что-нибудь не из коробки или банки? – спросила Жизель.

Куп покачал головой:

– В резиденции Куперов интернациональной экзотикой считались чили-доги.

– У меня наоборот, – призналась Бэйлисс. – Родители обожали пробовать новое. Я уже в пять лет ела суши.

– Здорово. А ты, Морти? – спросила Жизель.

– Нет.

– Что «нет»?

– Не ел, – ответил за друга Куп. – Родителей Морти сложно назвать заботливыми.

– Неправда. Помнишь, в шестом классе папа купил мне костюм для школьной фотосессии?

Куп поставил еду на пол.

– Морти, это был похоронный костюм. Он завязывался сзади, как халат, чтобы труп хорошо смотрелся в открытом гробу.

– Ну так а я о чем! Папе пришлось вломиться в похоронное бюро. В таких денег не бывает. Он ради меня из кожи вон лез.

– Похоронка находилась в соседнем с вами доме, и, когда тебя увидели в этом костюме, твоего отца арестовали.

Морти вытер рот салфеткой:

– Я не говорил, что он хороший вор. Но он славный.

Жизель подняла пиво:

– За славных воров. Вроде нас. – Она глянула на Бэйлисс. – То есть ты не воровка, конечно. И не вы, док.

«Спасибо».

Остальные тоже подняли бутылки с пивом.

– Держитесь нас, док, – хохотнул Морти. – С вашими щупальцами сможете обчищать шесть карманов зараз, мы научим.

«Всегда хотел освоить вторую профессию».

– Верный подход, – одобрил Куп. – Кому понравится до конца дней пахать на правительство.

«Кстати, о работе на правительство…»

– Точно. – Морти разложил на полу между коробками с едой чертежи с планом музея. – Как хочешь действовать, Куп? Пойдем через погрузочную площадку?

– Так логичнее всего. Проще вытащить этого Тутанхамона. – Куп повернулся к Жизель. – Что с охранниками? Много их будет?

– В воскресенье не больше четырех.

– На весь музей?

Она пролистала какие-то бумаги.

– Там сигнализация на дверях и экспонатах плюс повсюду датчики движений. Наверное, они сочли, что этого хватит.

– Чтобы обойти все это добро, придется вырубить электричество.

– Без проблем. В ДНН и для такого есть примочки. Я закажу.

Куп посмотрел на Морти, и они синхронно покачали головами.

– Умеют же некоторые превратить преступление в скучищу, – пожаловался Куп.

– Прости, – буркнула Жизель. – Ты бы предпочел ползать по столбам и люкам в поиске нужных проводов?

– О да-а-а, – мечтательно протянул Морти, – были же деньки.

– А стационарные телефоны? – спросила Бэйлисс.

– Пожалуйста, скажи, что их мы отрежем вручную, – взмолился Куп.

– Они отключатся вместе с электричеством, но если тебе полегчает, то ради бога.

– Можно я? – вскинулся Морти.

– Ладно. Телефоны на тебе.

«Я могу чем-то помочь?»

– Ага. Опыта общения с мумиями у нас маловато. Как ее перемещать? – уточнил Куп.

«Медленно и осторожно. Проще всего использовать складные носилки вроде тех, что есть в машинах «Скорой помощи» для чрезвычайных ситуаций».

– Мне нравится.

– Это так волнительно, – произнесла Бэйлисс. – Впервые вижу, как планируют преступление.

– Добро пожаловать в гламурный мир полуночных пряток за мусорным баком, – хмыкнула Жизель.

– Как поживают твои ручки и скрепки? – спросил Куп.

Бэйлисс нахмурилась:

– Кальмара украли.

– Что?

– Моего настольного кальмара. Кто бы это ни был, прошлой ночью он утащил и его, и все новые припасы. Я не хотела говорить.

– Гады, – прокомментировал Морти.

– Мне жаль, – промолвила Жизель.

– Вулрич меня раскрыл, так что еще одну партию не украду, – сказал Куп.

– Я бы и не попросила.

– Но могу помочь поставить ловушку.

– Правда? – с надеждой воскликнула Бэйлисс.

– После задания что-нибудь придумаем.

– Спасибо. Было бы здорово.

– У вас в отделе бывали кражи, док? – спросил Морти.

«Никогда».

– А как бы вы с ними боролись?

Лупински вскинул одно из щупалец, пару раз угрожающе лязгнул металлической клешней, и кот на экране зашипел.

– Эффективно, – кивнул Куп.

«Благодарю».

– К слову, Фил передавал привет, – сменила тему Бэйлисс.

– Передавай ответный. Как он тебе в качестве напарника?

– Болтливый.

– Ага, он такой.

– Думаю, ему просто скучно. Даже меня слежка и сбор общих данных не всегда увлекают. Ему, верно, тоскливо без ночей вроде этой.

– Еще парочка таких совещаний, и может, мы возьмем тебя в воровскую шайку, да, Куп? – улыбнулась Жизель.

– Сначала нужно поймать твоего воришку. А уж потом подумаем, как сделать тебя такой же.

Бэйлисс кивнула:

– Первые шаги.

– Именно.

«А я?»

Кот на экране доктора Лупински подпрыгивал и мурлыкал.

– Как я и сказал, док, главная проблема – тело. Вот сделать бы вас на полтонны полегче, тогда может быть.

«Я подумаю, как это провернуть».

– Куп, помоги мне убрать остатки, и попробуем десерт, – сказала Жизель.

– А что там? – оживился Морти.

– Мороженое со вкусом свинины.

– Ты шутишь, – ужаснулся Куп.

– Тебе жареное или на пару?

– Ха-ха. Оборжаться. Ты такая юмористка.

– Когда мужчина верит всему, что говорит женщина, это точно любовь, – произнес Морти.

– Милота, – вздохнула Бэйлисс.

– Не милота, а дьявольщина, – проворчал Куп. – Вы-то у нас человек бывалый, а, док?

«Я не ел больше тридцати лет. Я бы убил за свиное мороженое».

На минуту воцарилось молчание.

– Если вам создадут новое тело, можете заставить их проработать и эту функцию, – наконец сказал Куп.

«Охренеть».

Глава 9

В воскресенье, в четыре часа утра, Куп, Жизель и Морти сидели в припаркованном перед музеем фургоне ДНН. Фонари озаряли разметку, не заставленную машинами, из вестибюля лился тусклый свет.

– Эта твоя фиговина точно сработает? – уточнил Куп.

Жизель подняла устройство, похожее на пульт от телевизора. Всего с двумя кнопками: «вкл» и «выкл».

– Еще ни разу не подводила.

– Тогда действуй.

Жизель нажала кнопку «выкл». Несколько секунд ничего не происходило, затем фонари на стоянке замигали и вдруг начали взрываться. Последовательно, ряд за рядом, от самых дальних к ближним, лампочки разлетались вдребезги, усеивая парковку битым стеклом. В вестибюле музея свет то вспыхивал, то гас, и наконец наступила темнота.

Жизель встряхнула устройство:

– Может, с мощностью перестаралась.

– А по мне, все отлично, – улыбнулся Морти.

– Ага, было весело, – согласился Куп. – Оставь эту штуку себе. Пригодится, когда пацаны с нашей улицы вновь позовут к себе друзей на пиво-понг посреди ночи.

– Ну-ну. Ты ведь тоже когда-то был юн.

– Нет, не был, – заявил Морти. – Пока другие дети разносили газеты, Куп угонял фургоны с газетами и продавал их мальчишкам-разносчикам за полцены.

– Мой маленький предприниматель, – умилилась Жизель.

– Лучше это, чем паковать продукты, – пожал плечами Куп.

Жизель посмотрела на часы:

– Как думаете, охранники уже достаточно озадачены?

– Думаю, в самый раз. – Куп кивнул на заднюю часть здания. – Может, подъедем к погрузке?

Под хруст стекла Жизель послушно направила фургон к указанному месту.

– Мне с вами точно не нужно?

– Мы с Морти справимся. И нам нужен водитель наготове – вдруг твоя штуковина не сработает и включится свет.

– Всегда мечтала поучаствовать в Ле-Манской гонке. Удачи вам.

– Спасибо, – откликнулся Морти.

– До встречи, – вторил Куп.

Как только они выбрались из фургона, Морти рванул к коробу на задней стенке музея, одним касанием открыл крышку и принялся кусачками обрывать телефонные провода.

– Долго еще? – спросил Куп.

– Все. Давай в следующий раз вломимся в местечко поцивильней. А то слишком просто.

– Понимаю твои чувства. Прибор ночного видения прихватил?

– Ага.

– Тогда вскрываем, и за дело.

Морти поднялся по короткой лестнице к двери на погрузочную площадку. Снова коснулся замка, тот с тихим щелчком открылся, и они с Купом, проскользнув внутрь, двинулись ко входу в главную часть музея. Очки ночного видения исправно озаряли помещение зеленым светом.

Зазубривший план наизусть, Морти уверенно направился к выставке мумий. В ночном мраке галереи впечатлили Купа еще сильнее. Он словно вышагивал по хэллоуинскому лабиринту ужасов, в каких не раз бывал в детстве.

– А могли б кучу туристов привлечь, – прошептал он Морти. – Типа «Приезжайте в дом с привидениями».

– Ага. Школьные экскурсии не в силах показать это место во всей красе. Оставишь записку в ящике для предложений?

– Пришлю им валентинку.

– Бэйлисс права. Ты милашка.

– Заткнись и помоги мне что-нибудь украсть.

По музею эхом разлетались голоса перекликающихся охранников. Добравшись до передней части здания, Куп и Морти осторожно выглянули из-за угла. По вестибюлю скользили лучи фонариков.

– Полагаю, Жизелевская коробушка не подействовала, – заметил Морти.

– Так и знал, что эту хреновину перехваливают. – Куп выудил из висевшей на его плече сумки пару шариков, напоминавших черные мячи для гольфа. – Сейчас проверим, насколько эти штуки эффективнее.

Он на секунду сжал каждый и бросил их в разные стороны. Отскакивая от поверхностей, мячи потрескивали и свистели. Жужжали и переливались мигающие огоньки. Лучи фонариков устремились вслед за звуками – охранники разбежались во все концы, пытаясь найти источник шума.

– Шикарно, – хмыкнул Морти.

– Ага. Но лучше поторопиться, вдруг и эти прибамбасы подведут.

– Ты всегда так скептичен?

– Не скептичен, а боязлив. Хороший инстинкт, когда речь идет о вооруженной охране.

– Убедил.

Они спешно вернулись в выставочный зал и приблизились к саркофагу. Морти достал из рюкзака складные носилки и расправил их на полу, после чего они с Купом встали по разные стороны от Хархуфа и медленно подсунули под него руки. Вдалеке что-то кричали друг другу охранники.

– На счет «три», – объявил Куп.

Морти кивнул.

– Раз… два… три…

Они напряглись. Хархуф не шелохнулся. Они снова потянули, но он и не думал сдвигаться. Куп склонился над саркофагом.

– У него что-то на запястьях и лодыжках. Нож при тебе?

– Конечно.

– Давай резать. Черт знает, сколько будут скакать эти мячи.

Когда они ножом сковырнули восковые печати с изображениями Анубиса и Сета, Хархуф без проблем покинул свою лежанку. Воры осторожно переместили его на носилки, и Морти начал поднимать свой конец, но Куп вдруг вскинул палец. Затем достал что-то из сумки и опустил в саркофаг. Морти заглянул внутрь. Место Хархуфа занял снежный шар с мумией, который Куп купил в сувенирной лавке музея.

– Ты подлый, подлый человек, – усмехнулся Морти.

– Это как блюдца с мелочью на кассах.

– Взял мумию – оставь мумию.

– Именно.

Морти огляделся:

– Что скажешь? Возьмем еще что-нибудь? Забавы ради.

– Была такая мысль. Но док сказал, что тут многое подделка. Вдруг утащим какой-нибудь хлам? И станем такими же третьесортными, как все здесь.

– Ты прав. Проехали.

Они подняли носилки и направились прочь.

– Мы правда это делаем? – удивлялся Морти. – Неужели все так просто?

– Жутковато, да? – хмыкнул Куп.

Они пересекли погрузочную площадку, вышли за дверь и спустились по лестнице. Куп постучал по борту фургона, и Жизель тут же повернула голову и опустила стекло:

– Какая-то накладка?

– Нет, – ответил Куп. – Чувак с нами.

– Вы уже закончили?!

– Сам в шоке, – кивнул Морти.

Нажатием кнопки Жизель открыла заднюю дверь фургона и выдвинула пандус. Хархуфа занесли внутрь и устроили на полу. Морти остался сзади, присматривать за мумией, а Куп сел на пассажирское сиденье. Жизель завела фургон, развернулась, и они помчались прочь. У самого края парковки она нажала на своей коробочке кнопку «вкл», и парочка фонарей снова зажглась, в то время как остальные лишь слегка поплевались искрами в ночное небо. В музее вспыхнул свет, но воры уже выехали на дорогу, направляясь в штаб-квартиру ДНН.

Куп и Жизель обменялись улыбками.

– А пиво дома осталось? – спросил он.

– Галлоны.

Сзади подошел Морти и присел на корточки, сунув голову между их сиденьями:

– Похоже, на сей раз Вулрич не ошибся. Плевая работенка.

– Я же говорила, что волноваться не о чем.

– Ага, Вулрич всегда был ко мне очень добр.

– А меня он ненавидит, – пробормотал Куп.

– Не ненавидит, – возразила Жизель. – Он просто пока не привык к твоему специфическому обаянию.

Он покачал головой:

– История всей моей жизни. Давайте сплавим труп и напьемся.

– Давно не слышал столь чудесного плана, – обрадовался Морти.

Сзади раздался звук, похожий на низкий стон.

– Это что? – встрепенулась Жизель.

– Когда вернемся, скажи в автосервисе, чтоб подлатали это корыто, – отозвался Куп.

– Представляете, если нас тормознут с мертвецом в кузове?

– Хуже и быть не может, – кивнул Морти.

А в задней части фургона снова застонали.

Глава 10

– Ты получил служебку? – спросил Варгас.

– Какую? – нахмурился Зулавски.

– Любую служебную записку! Я уже несколько недель ни одной не видел.

– Уверен, ты преувеличиваешь.

– Да ладно? Когда ты в последний раз что-то такое получал?

– Ну… – Зулавски замялся. – Я точно знаю, что не так давно. Могу даже поискать.

– Ага, поищи, – с нотками презрения в голосе откликнулся Варгас.

Варгас и Зулавски работали в ночную смену, собирая, каталогизируя и время от времени предоставляя сотрудникам со сверхвысоким уровнем допуска доступ к самым загадочным и опасным объектам в архивах ДНН. Их нарекли «неисповедимым подразделением», группой настолько секретной, что ее полное название – Сверхсекретное неисповедимое подразделение – было самым большим секретом, потому если б даже кто-то вдруг наткнулся на их кабинет, то ни за что бы не понял, насколько тут все секретно. Однако из-за всей этой невероятной секретности члены СНП зачастую чувствовали себя забытыми, что было откровенной глупостью, ибо как можно забыть о том, о чем никогда не знал? Тем не менее СНП не славилось высоким боевым духом, и ввиду упомянутой секретности никому из его сотрудников не дозволялось беседовать со штатным психиатром департамента или вступать в команду по софтболу, разучивать румбу в танцевальном классе, заводить офисного питомца и заниматься любой другой деятельностью по укреплению боевого духа, которую мог предложить ДНН. Короче говоря, СНП было самым несчастным, одиноким и заброшенным подразделением, гордившимся своей способностью сделать даже самую безнадежную работу еще невыносимее, следуя девизу: «Безвестность. Недоумение. Тунец». Одна только эта фраза как таковая была призвана погрузить любого, кто над ней всерьез задумается, в осоловелое предтрансовое состояние.

– Ну как успехи? – спросил Варгас.

– Еще ищу, – отозвался Зулавски.

Варгас постучал карандашом по столу. Членам СНП запрещалось пользоваться ручками, потому как объекты в архиве порой становились чувствительными к чернилам и зверели. Не один сотрудник пал из-за случайно забытого в кармане списка продуктов.

– Не спеши. Ты лишь доказываешь мою правоту.

– Ага! – воскликнул Зулавски. – Одну нашел.

– Покажи.

Он подошел к Варгасу и бросил перед ним нацарапанную карандашом записку.

– Убедился?

Варгас пробежался по ней глазами и снова положил на стол:

– Ей два месяца.

– Серьезно? – удивился Зулавски. – Я думал, свежая.

– Тешься иллюзиями. Говорю тебе. Они окончательно про нас забыли.

Зулавски поднял записку, убедился, что Варгас прав и ей два месяца, затем вернулся к коробке с почтой и зарылся в бумажки.

– Вот эта с прошлой недели. Кажется. – Зулавски протянул напарнику еще одну служебку.

Тот вчитался в нее с большим подозрением. Он был уверен, что Зулавски не погнушался бы подкинуть записку в ящик, лишь бы доказать неправоту напарника. А еще подозревал, что стоит отвернуться, и он притупляет карандаши, заливает папоротник лишней водой и волшебным образом возвращает корочки на сэндвичи, которые Варгас приносит из дома, предварительно собственноручно эти корочки срезав. Порой ночами Варгас чувствовал, что сходит с ума, но изменить ничего не мог. Безумие в СНП было также засекречено и, по слухам, могло привести к повышению до руководящей должности, где наверняка еще хуже, чем на его текущей позиции. Потому в любых необъяснимых происшествиях в офисе было проще и безопаснее и дальше обвинять Зулавски.

Записку Варгас перечитал дважды. И правда – датировано прошлой неделей.

– Поздравляю. Твою заявку на дополнительные ластики шестого размера одобрили. Есть чем гордиться.

Зулавски выхватил служебку из его рук:

– Ну уже что-то. И это доказывает, что ты ошибаешься. Про нас не забыли.

– Я просто смирился с неоспоримостью того, что наш отдел полностью провалился в глухое подполье, в то время как ты, кажется, слишком яро этому сопротивляешься. Тебе что-то известно?

Зулавски убрал записку обратно в коробку.

– Только то же, что и тебе. Дело в посылке.

Варгас на мгновение замер:

– Мы вроде договорились не вспоминать о ней.

– Но в том-то и проблема! Нам нужно все обсудить. И решить, что делать. С ней.

– Нет, не нужно. Мы не должны ничего делать.

Зулавски огляделся и прошептал:

– Я ее боюсь.

– Думаешь, я не боюсь? – отозвался Варгас. – Жуткая штука. Слышать не хочу о ее существовании, тем более о существовании в этом кабинете.

Зулавски покосился на серые металлические стеллажи, вроде тех, что имеются в любом хранилище. На ближайшей полке зловеще лежала упомянутая посылка – простой плоский прямоугольник, завернутый в мясницкую бумагу 6.

– Она словно наблюдает за нами, – прошептал Зулавски.

– Никто ни за кем не наблюдает, – отмахнулся Варгас. – У тебя паранойя.

– Думаешь, она понимает, что мы говорим о ней?

Варгас в очередной раз засомневался в собственном здравомыслии. Длились такие приступы недолго, но случались все чаще, и из страха угодить к управленцам он не мог раскрыться перед Зулавски.

– Это просто вещь. Вещь в коробке, – пробормотал Варгас. – Мерзкая, жуткая, злая, но всего лишь вещь.

– Она меня пугает.

– Повторяешься.

– А тебя не пугает?

– Я же уже признал, что да!

– Извини. Я просто… Может, все-таки что-нибудь с ней сделаем? Спрячем, например. И притворимся, что мы ни сном ни духом.

Варгас взял карандаш и внимательно осмотрел острие. Все еще заточено. Пока.

– А если кто-то узнает, что она у нас, и придет искать? Что тогда?

– Вот когда придет, тогда и будем беспокоиться, – заявил Зулавски.

– Поздно, я уже беспокоюсь от одних только разговоров об этом.

– А что, если именно из-за нее мы больше не получаем служебок?

– Не пори чушь, – фыркнул Варгас.

Зулавски схватил стремянку:

– Я ее спрячу.

И пока он тащил лестницу к полкам, на Варгаса снова накатили подозрения.

– С чего ты вдруг так зациклился на посылке? Ты чего-то недоговариваешь.

Зулавски замер на полпути, опустил стремянку и уселся на ступеньку.

– У меня сегодня день рождения. И я не получил ни единой открытки, даже от руководства, а ведь они всегда что-нибудь присылают.

– У тебя день рождения? Точно?

– Точно.

– А я почему не в курсе?

Зулавски вскочил с лестницы:

– Ты так каждый год говоришь! «А я почему не в курсе?» Как ты можешь быть не в курсе? День рождения у меня каждый год в один и тот же день.

– Да не расстраивайся ты так. Ты наверняка тоже не знаешь, когда у меня.

– Семнадцатого июня. Я подарил тебе открытку с котиком и надписью: «Поздравмяу с днем рождения».

– А, да. Что-то такое помню. Прости. С днем рождения.

– Спасибо.

Чем больше Варгас об этом думал, тем отчетливее вспоминал открытку. И это вновь наталкивало на подозрения. Разве мог он быть уверен, что действительно родился семнадцатого июня? Вдруг это уловка. Если Зулавски хватает магического дара, чтобы возвращать на сэндвичи отрезанные корочки, вероятно, он и дату рождения в силах изменить. Или просто заставить Варгаса вспомнить не ту дату.

В общем, он решил не спускать с напарника глаз.

Посмотрел на часы.

– Твое обеденное время закончилось, – сказал Зулавски, глянув на свои. – Есть не собираешься?

Варгас уже изучил сэндвичи и убедился, что корочки на месте.

– Нет, – ответил он. – Я не голоден.

– Не против, если я поем? – спросил Зулавски.

– Конечно, – любезно откликнулся Варгас. – Не стесняйся.

Вытащив из-под стола пакет, напарник достал яблоко и небольшой контейнер с картофельным салатом и сэндвичем с индейкой. Без корочек.

Варгас в ужасе отвернулся. Неужели Зулавски перенес свои корочки на его сэндвич? Варгас не видел других вариантов, кроме магического переноса. Ну… то есть был еще один, но всерьез такое рассматривать он не хотел.

«Я окончательно свихнулся».

Глава 11

Телефон начал трезвонить с раннего утра. Или не особо раннего. Куп точно не знал, ибо его голову, похоже, заменили на коробку с гвоздями, упакованную в коробку с ватными тампонами, в свою очередь упакованную в коробку с гвоздями побольше и брошенную в один из этих аппаратов для замешивания краски из хозяйственных магазинов. Тех, что хватают банку с краской и встряхивают ее, будто чугунный терьер крайне невезучую крысу. И вот в таком состоянии Куп потянулся за лежащим на тумбочке телефоном, но, не рассчитав расстояние, вместе с ним свалился на пол.

– Ай, вашу ж мать, – прохрипел он в трубку, а потом пропитанный алкоголем мозг вспомнил более традиционное приветствие: – Слушаю.

Никто не ответил. Голова и спина болели. А проклятый телефон снова зазвонил – казалось, даже еще настойчивей.

Куп услышал, как на кровати перевернулась Жизель и ткнула в кнопку приема вызова:

– Алло.

Точно, звонили не ему. Бросив трубку на полу, Куп забрался обратно в постель.

– Что? Правда? – говорила меж тем Жизель. – Ладно. Отлично. Спасибо. Пока.

– Кому там отлично-спасибо-пока и почему ему не спится в такую гребаную рань? – проворчал Куп.

– Уже не рань, время за полдень. А отлично-спасибо-пока – секретарше Вулрича. Она сказала, что босс желает встретиться со всеми, кто вчера был в деле. Знаешь, что я думаю?

– Что ты думаешь?

– Что он может выписать нам благодарность или вроде того. Да в истории ДНН наверняка еще не бывало столь беспроблемных операций. Может, нас даже повысят.

– Повышение. Ура-а-а-а, – промычал Куп в подушку.

Жизель шлепнула его по заднице:

– Давай пошевеливайся. Я слишком долго ждала, когда наш тяжелый труд оценят.

Куп с трудом сел:

– Разве у нас не выходной? Типа хорошо поработали, все дела.

– Отоспишься после того, как Вулрич расцелует наши попки. Я быстренько в душ, а ты буди Морти и свари кофе.

– Угу. Знаешь, сейчас я ненавижу весь мир.

– Выпей кофе, и ненависть слегка угаснет.

Куп свесил ноги с кровати и нахмурился:

– Кто-то бросил мой телефон на пол.

– Ты сам и бросил. В приступе раздражения. А теперь иди и свари кофе.

– У меня не бывает приступов раздражения. Я вершу быстрое и суровое правосудие.

– Конечно, милый.

Когда Жизель скрылась в ванной, Куп наконец поднялся и поплелся в гостиную, где на диване дрых Морти. Хотел было разбудить его, но решил, что это слишком жестоко, потому двинулся на кухню. И едва по квартире разнесся аромат кофе, Морти и сам подскочил.

– Это кофе пахнет?

– Надеюсь, или же я насыпал в кофеварку овсянки.

Морти прижал руки ко лбу:

– Кажется, у меня похмелье.

– У нас у всех похмелье.

– Тогда почему мы не спим?

– Вулрич хочет вручить нам голубые ленточки, как самым красивым свинюшкам на ярмарке, – объявил Куп.

Морти поднял на него покрасневшие глаза:

– Что?

Куп выключил кофеварку и взял три кружки.

– За проявленное этой ночью невероятное мастерство нас ждет благодарность или типа того.

Морти улыбнулся. Это явно причиняло боль, но он продолжал растягивать губы.

– Ух ты. Я никогда еще не получал благодарностей. Их вручают на бумаге или на табличке, как думаешь?

– Думаю, что кофе готов.

– А вдруг и премия прилагается.

– Кофе.

Морти доковылял до прилавка и опустился на табурет. Вскоре к ним присоединилась Жизель, и решив, что никто из них не в состоянии вести машину, в штаб-квартиру ДНН отправились на такси. Поездку Жизель оплатила с корпоративной кредитки. Почему нет? Это был их день, и она собиралась насладиться им на полную.

Покидая лифт на нужном этаже департамента, Куп чувствовал себя почти человеком, но вот настроение его совсем испортилось. Он ненавидел вызовы к начальству, и благодаря так и не умолкнувшей головной боли лабиринт коридоров раздражал даже сильнее, чем обычно. Куп выудил из кармана маленький перочинный ножик и на каждом повороте делал на стене крошечную насечку. Если уж план запомнить не получается, то пусть будет след из хлебных крошек. С каждой зарубкой самочувствие Купа улучшалось. Может, путеводный след ему и ни к чему, но гробить государственную собственность уже приятно.

Как и в прошлый визит, в кабинет Вулрича Жизель вошла первой, не дожидаясь приглашения. Остальные потянулись следом, и босс вежливо усадил их за стол. Жизель и Морти улыбались. Куп тоже пытался, но сумел лишь радостно скривиться. У окна стоял доктор Лупински, и при виде гостей кот на его экране вскочил и тихо замяукал.

– Как вы? – спросил Вулрич. – Отдохнули после вчерашнего приключения?

– Все прекрасно, сэр, – отчиталась Жизель.

– Лучше не бывает, – подтвердил Морти.

Куп осторожно прикрыл глаза, спасаясь от света и сожалея, что не прихватил с собой сварочные очки или сомбреро.

Вулрич изогнул бровь:

– А ты, Купер? Уши торчком, хвост пятачком?

Куп кивнул:

– У крыс хвосты пятачком?

– Нет.

– Тогда я чувствую себя крысой. Похмельной крысой.

Вулрич разулыбался:

– Приятно знать, что все отпраздновали удачно проделанную работу. Даже доктор Лупински.

«Мне подкинули новых мышек для игры. Было весело».

– О музее что-нибудь слышно? – спросила Жизель.

– О, они в панике, – осклабился Вулрич. – Головы катятся, у страховщиков истерика, охрану усилили. Пресса, понятное дело, в восторге.

– Ну, нам главное, чтобы вы были довольны, сэр, – произнес Морти.

Стараясь удержать глаза открытыми, Куп откинулся на спинку стула и приготовился к неизбежной речи о том, какую величайшую услугу они оказали Дяде Сэму, щеночкам и младенцу Иисусу. Он такого уже наслушался от надзирателей во время отсидки и в основном потому не выносил комплименты любого рода. По большей части они сводились к расплывчатой проповеди и дополнительному пудингу за ужином, а потом – к пинку под зад от тех, кто десерта не удостоился. Однако вместо того чтобы разразиться речью, Вулрич сцепил пальцы и уставился на стол:

– Доволен? Что ж, видите ли… с этим небольшая неувязка.

Куп ощутил неприятный прилив энергии. Тон босса даже отдаленно не напоминал благодарный и не сулил дополнительного пудинга, разве только пропитанного мышьяком.

– Ночью с мумией кое-что случилось, – продолжил Вулрич.

– О? Что именно? – вскинулась Жизель.

– Она ушла.

«Ушла?» – появилось на телике доктора Лупински.

– Да. Весьма внезапно и проявив немалую жестокость.

– А можно поподробнее? – уточнил Куп, на самом деле не желая знать никаких подробностей.

– Разумеется.

Вулрич взял со стола пульт и направил его на стену, оказавшуюся огромным плоским экраном, на котором тут же появилась дымовая завеса и вопящие и бегающие кругами люди. Затем послышалось несколько громких ударов, снова крики, топот ног и под финал еще один глухой удар.

– Звук в конце мой любимый, – признался босс. – Знаете, почему?

Морти открыл было рот, но Куп перебил:

– Не отвечай, это ловушка. Если сидеть тихо, может, он забудет, что мы здесь.

Кот с экрана доктора исчез, сменившись черно-белой рябью.

– И куда же вы собрались, доктор? – поинтересовался Вулрич. – Вы виноваты не меньше других.

– В чем виноваты? – возмутилась Жизель. – Что вчера произошло?

– Примерно через час после того, как вы доставили Хархуфа, он очнулся и вдруг вспомнил, что должен отлучиться по неотложным делам. Слышали этот последний удар? Это он пробил стену и выскочил на улицу.

– Где он сейчас?

– Без понятия, – ответил Вулрич. – Мы полагаем, что он использовал какую-то неизученную древнеегипетскую магию. Едва он покинул здание, как отследить его стало невозможно.

– Значит, он может быть где угодно, – резюмировал Куп.

– Именно.

– Ну, а повышение нам дадут сейчас или после обеда?

Жизель уставилась в окно, Морти попытался уменьшиться в размерах, а доктор Лупински предпочел не показываться на экране.

Вулрич положил пульт:

– Вам не просто не светит повышение. Наоборот, я собрал вас здесь, чтобы подчеркнуть, насколько сильно вы облажались. Особенно ты, Купер. И вы, доктор Лупински.

Куп распрямился:

– В чем это я облажался? Мы достали мертвеца.

– Да, но мертвец явно не тот.

– Кого вы велели, того и привезли.

– Не того, – покачал головой Вулрич. – Что ж до тебя никак не дойдет.

– Если это не нужная вам мумия, то кто? – нахмурилась Жизель.

– Мы не уверены. Мы искали Хархуфа, инженера одной из поздних династий, который предположительно знал древний секрет временных и пространственных свертываний, коими славились египтяне.

– В химчистке за углом вам свернут все, что пожелаете. Может, обратитесь к ним? – предложил Куп.

– Не ухудшай свое положение, Купер. – Босс откинулся на спинку кресла. – Доктор Лупински. У вас есть мысли по этому поводу?

Кот сначала высунул голову из угла экрана, потом медленно вышел и сел, обняв лапы хвостом.

«Я не знаю, что сказать».

– Почему винят нас? – не унимался Куп. – Доктор был в музее и сказал, что мумия в норме.

– Это правда, доктор?

Кот склонил голову набок, дернул хвостом.

«Все картуши подтверждали, что мумия в саркофаге – это Хархуф, инженер высокого социального статуса».

– Тогда почему моя мумия сбежала, доктор?

Кошачий хвост снова задергался. Купу даже стало немного жаль Лупински. Сначала египтолог. Потом кот. Потом телик. Потом осьминог. А теперь ему говорят, что он неудачник по всем фронтам. Тем не менее, пока его поджаривали, у Купа было время подумать. В основном он прикидывал, как отсюда выбраться, но в промежутке между фантазиями о преодолении мили за минуту также перебирал в памяти все события прошлой ночи.

«Возможно, метки на саркофаге поддельные. Или, что куда вероятнее, саркофаг настоящий, но мумия внутри не та, за кого мы ее приняли».

– Кто автор подделки? – спросил Вулрич.

«Не представляю».

– Зачем кому-то такие сложности?

«Не знаю».

Куп глянул на босса и очень тихо произнес:

– А может, вы сами виноваты.

– Что-что?

Куп прокашлялся:

– Да вы даже сейчас не понимаете, что творится, наверняка и до этого что-то упустили. Может, парень в ящике – настоящий Хархуф. Может, нет. Но кем бы он ни был, если он сбежал, значит, давненько хотел что-то сделать и, держу пари, занимается этим прямо сейчас. Потому вы и обвиняете нас. ДНН не выполнил домашку.

Жизель стиснула его ладонь:

– Успокойся, Куп.

– Ага, мы же тут все друзья, – пробормотал Морти. – Мы все проясним.

Куп не хотел ничего прояснять. Он хотел наконец сдохнуть от похмелья, но приходилось довольствоваться болью в глазницах.

– Доктор Лупински, – медленно и четко произнес Вулрич, – вы не заметили ничего необычного, когда осматривали саркофаг?

«Нет».

– А ты, Купер, когда забирал мумию из музея?

– Нет. Мертвец выскочил из ящика, как хлеб из тостера.

– После парочки надрезов, – добавил Морти.

– Точно. Пришлось срезать фигню с его рук и ног.

Доктор Лупински приподнялся на щупальцах.

«Какую фигню?»

– Ну такую. Петли, пришпаренные воском к этим муми-лохмотьям.

«На воске были надписи или изображения?»

– Ага, – кивнул Морти. – Картинки.

– На одной собака, – вспомнил Куп.

«Анубис. А на другой?»

– Какая-то вытянутая морда, – описал Морти.

– Что-то типа муравьеда в платье.

«Сет».

Кот лег и накрыл голову лапами, и Купу захотелось сделать то же самое.

– Эти имена что-то значат, доктор Лупински? – спросил Вулрич.

Кот не шелохнулся, но внизу экрана появилась надпись: «Что бы ни замыслил Хархуф, это что-то очень плохое».

– И почему же вы ничего не заметили, когда были в музее?

«Я… не знаю».

– Наверное, дело в батарейках, – предположил Морти.

Все уставились на него, кроме Вулрича. Тот сверлил глазами Купа.

– Ты не поменял батарейки доктора, прежде чем взять его на дело?

Под ложечкой Купа засосало.

– Никто же не предупредил.

Босс вскинул руки и грохнул ими по столу.

– Это стандартная процедура при работе с настолько старой некромеханической системой третьего класса!

– Помните, как я сказал, что никто нас не предупредил?

– Не пытайся свалить вину на других.

– Так виноваты же другие. Точно не я. – Куп повернулся к доктору Лупински. – Почему вы промолчали?

«Заряд был низкий. Я забыл. Прости».

Вулрич постучал ручкой по столу:

– Итак, подведем итоги. Ты, Купер, притащил нам не ту мумию…

– Мы притащили не ту мумию, – поправил Куп. – Мы.

– Значит, признаешь. Уже хорошо. А еще ты не следовал установленным процедурам и не убедился, что доктор Лупински – единственный человек, способный избавить нас от путаницы, – находится в рабочем состоянии.

– И снова вынужден отметить, не я, а мы.

– Мне же не нужно объяснять, насколько ситуация серьезная?

– Ситуация? Какая именно? Взорванное здание, сбежавшая мумия-убийца или то, как вы сейчас пытаетесь свалить вину на нас?

– На тебя.

– Минуту назад Лупински тоже был виноват.

– Доктор явно был не в себе. Остаешься ты.

Куп открыл рот, но Жизель зажала его рукой:

– Как мы можем все исправить?

Вулрич залез в ящик и бросил на стол папку.

– Очередная папка. Шикарно. Вот так все и началось, – пробурчал Куп.

Босс одарил его отеческой улыбкой:

– Веди себя хорошо. Тебе несказанно повезло.

– Все так говорят, прежде чем попытаться втюхать простофиле Большой каньон.

– Я встречался с людьми из отдела чудотворных древностей…

– Это которые отправили нас не за той мумией? Обнадеживает.

– Они говорят, что в подобных случаях должен быть амулет, священный предмет или что-то еще, связанное с мумией. И с его помощью ею можно управлять.

Куп закрыл глаза:

– И вы хотите, чтобы мы эту хрень достали.

– Нет. Я хочу, чтобы ее достал ты. Но тебе понадобится помощь, так что можешь взять свою шайку. Просто постарайся вновь не утянуть их за собой в пропасть.

– Что именно вам нужно? – Куп ссутулился.

Вулрич открыл папку и выложил на стол фотографию амулета:

– Вот это.

– И где он сейчас?

– Это единственная хорошая новость в нынешнем бедламе. Куп сгорбился еще сильнее.

– Только не говорите, что в музее.

– Амулет в музее, – объявил Вулрич. – Рядом с саркофагом.

Морти взял снимок и внимательно его рассмотрел:

– Кажется, я его видел вчера. Могли бы сразу забрать.

– Вчера он был не нужен, – ответил босс.

– И это тоже наша вина? – буркнул Куп.

– Твоя. Да.

Куп глубоко вздохнул и поднялся:

– Нет. Вот так я с вами и познакомился. Крал проклятую шкатулку снова и снова. И я не собираюсь опять через это проходить.

– Но теперь не надо красть тот же предмет, – заметил Вулрич. – Просто из того же места.

Куп провел рукой по волосам:

– Мы только что провернули самое лучшее, самое чистое дельце за всю карьеру, и вы хотите, чтобы мы вернулись на место преступления, когда там обновили систему безопасности и наверняка полно копов? Наверное, еще и оберегов и проклятий добавили.

– Чудесно. Разве это не твоя специализация?

– Да, но мы понятия не имеем, где искать.

– Ладно, – кивнул Вулрич. – Если настаиваешь, можешь прихватить помощника-полтергейста. Фил Спектр устроит? Насколько я помню, вы уже работали вместе.

Куп плюхнулся обратно на стул, чувствуя себя так, словно уклонился от мощного хука в челюсть, только чтобы собственноручно застрелиться из заряженного пчелами дробовика.

Морти передал ему снимок амулета.

– Купер? – позвал босс.

– Когда нужно все провернуть?

– Давай-ка прикинем… на свободе разгуливает мумия-убийца с огромными магическими способностями, непонятно что замыслившая, так что, пожалуй, когда тебе будет угодно.

– Нужно сначала разработать план. Послезавтра?

– Мне послышалось «завтра»? Было бы чудесно, – улыбнулся Вулрич.

Куп наставил на него палец:

– Вы же в курсе, что теперь все пойдет наперекосяк? Мы понятия не имеем, с чем столкнемся.

– Просто добудь амулет. Запрашивай все необходимое, только…

– Знаю. Не превышать бюджет. – Куп повернулся к доктору Лупински: – Ваше желание исполнилось, док. На сей раз вы идете с нами.

Кот встал и исчез за краем экрана.

«Простите, но мне нужно по-большому».

Глава 12

В дверь кабинета постучали, и Нельсон, всецело погруженный в составление необъятного списка, тихонько выругался. Время от времени он копировал те или иные пункты и переносил их в нужный квадрат нарисованной в конце блокнота сетки. Он создавал рукописную базу данных, поскольку не мог воспользоваться компьютером – аудиторский отдел регулярно проверял всю технику на наличие вирусов и вредоносных программ, шерстил историю браузеров и прочее-прочее. По мнению Нельсона, та еще занудная работенка.

«Вот бы этих мерзких лентяев на мое место. Тогда б они познали всю глубину занудной работы».

Впрочем, Нельсон быстро наловчился извлекать веселье даже из самых утомительных занятий. Игра в «прочел-потерял-перенаправил-утаил» со служебками и письмами помогала ему не увязнуть в рутине и порой получать от работы удовольствие. Но держать в голове весь секретный трафик не получалось, потому пришлось создать собственную базу данных на бумаге. Опасный и кропотливый труд, но в конце концов, если сделать все правильно, он должен был окупиться. Терпение – вот в чем нуждался Нельсон, хотя как раз с этим у него никогда не ладилось. А теперь, когда еще и алкоголь перестал действовать на мертвый организм, стало вдвойне тяжелее. Однако некоторые из его мелких и мелочных вмешательств в информационный поток ДНН компенсировали все неприятности. Каждая пропущенная встреча, неверно полученное задание, каждый потерянный фрагмент исследований – все проступки, за которые песочили кого-то другого, – были для Нельсона личной победой. Конечно, это не то же самое, что напиваться или чувствовать себя живым, но возникавший хаос придавал ему сил.

Стук повторился, и Нельсон убрал и запер блокнот в ящике стола.

– Войдите.

Дверь отворилась, и в кабинет шагнул Макклауд, сжимая в руке коричневый бумажный пакет, при виде которого мертвое сердце Нельсона совершило крошечный злобный пируэт. Впрочем, внешне это никак не проявилось.

– Что-то случилось, Макклауд? – спросил Нельсон тоном, в методичке обозначенным как «торопливый энтузиазм», мол, несмотря на крайнюю занятость, ты все же рад уделить время увлекательной идее, новостям или любому запросу сотрудника.

Ввиду глубокого презрения, которое Нельсон испытывал ко всем, с кем работал, этот управленческий тон давался ему не особо успешно. «Вот и потренируюсь, пока буду заполнять базу данных».

– Я достал, что вы просили, – сообщил Макклауд.

– Тебя никто не видел?

– Нет, сэр. Я был крайне осторожен. Вы ясно дали понять, насколько важно держать все в найте.

– Тайне, – поправил Нельсон.

– Простите. У меня дислексия.

– Знаю. Мы это уже обсуждали.

– Правда? Я не помню.

– Уж поверь на слово.

А не помнил Макклауд этих обсуждений по одной простой причине: все они проходили, когда он был под гипнозом. Несколько раз во время сеансов Нельсон пытался перепрограммировать мозг Макклауда, но всякий раз делал только хуже. То он начинал говорить задом наперед. То распевал похабные матросские песни. То начисто забывал английский, целую смену изобретал новый язык, в основном состоящий из непристойных жестов, и гонялся за коллегами с огнетушителем. И все же Нельсону эта дислексия была лишь на пользу. Пока другие зомби послушно следовали его приказам и перенаправляли сообщения туда-сюда, Макклауд мог собирать их, не в силах прочитать. А потом он стал неотъемлемой частью планов Нельсона.

– Ты воплощение правдоподобного отрицания, – произнес Нельсон.

Макклауд на мгновение завис.

– Это хорошо?

– Великолепно. Что ты там принес?

Макклауд поставил добычу на стол:

– Корреспонденция. Надеюсь, это то, что вы просили.

Нельсон перевернул пакет, вытряхнув несколько корпоративных и даже парочку личных поздравительных открыток. Все были адресованы Зулавски.

– Отлично. – Он сунул открытки обратно в пакет. – А теперь вот что. Помнишь кальмара, которого ты забрал со стола Бэйлисс?

– Да. Я держу его в небольшом баке в кладовой.

– Хорошо. В конце смены, когда все уйдут, ты заберешь кальмара. А завтра поручишь кому-нибудь отправить его в СНП.

Макклауд явно озадачился, но все же кивнул:

– Ладно. Еще что-то?

– Да. Как только подготовишь кальмара, возьмешь все офисные принадлежности Бэйлисс, которые удалось собрать, упакуешь и отправишь в аудиторский отдел.

Теперь Макклауд выглядел расстроенным.

– Я не понимаю, зачем вам это…

– Ничего. Позволь, я объясню. – Нельсон вышел из-за стола и прижал палец ко лбу зомби. – Мачо тако Гай Ломбардо.

Макклауд рассеянно моргнул.

– А теперь ты забудешь о нашем разговоре, но не забудешь о посылках, которые я велел упаковать.

– Конечно, босс, – улыбнулся зомби.

– Как только все сделаешь, ты почувствуешь себя отдохнувшим и счастливым. И сразу же забудешь о посылках. Понял?

– Конечно, босс.

– Хорошо.

Нельсон вновь ткнул его в лоб и повторил контрольную фразу. Макклауд обмяк на секунду, затем распрямился и принял свой привычный по-идиотски бодрый вид.

– Вам еще что-нибудь нужно кроме пакета? – спросил он.

– Ничего. Ты славно потрудился.

Нельсон проводил подчиненного к двери, проследил, чтобы он занял свое место и приступил к ежедневным обязанностям, после чего вновь достал поздравительные открытки Зулавски и сунул их в шредер.

«Чем сильнее я сведу с ума одного из них, тем сильнее он сведет с ума второго».

Нельсон стоял у аппарата, пока каждую открытку тщательно не разжевало и не измельчило на ленточки.

«Так, о Зулавски позаботились.

А что можно сделать с Варгасом?»

Глава 13

Экстрасенсорный салон Минервы Солей не мог похвастаться обилием света, зато щеголял тяжелыми портьерами, хрустальными шарами, картами Таро, тибетскими молитвенными флажками и статуэтками дюжины святых. Стены были увешаны изображениями ориша, бодхисатвы, каббалистического древа жизни и старыми мистическими фотографиями с призраками потерянных близких, просочившимися в кадр пятнами эктоплазмы. Вокруг неуловимым узором, над которым Минерва усердно трудилась, желтели ее снимки с кино- и телезвездами пятидесятых и шестидесятых годов. В счастливые дни она буквально чувствовала, как пространство излучает спокойную, но мощную духовную силу. А в дни похуже Минерве в основном казалось, что она работает на блошином рынке в палатке Злой ведьмы Запада. Но безделушки скрывали трещины и подтеки воды на штукатурке, потому оставалось только смириться с этой запылившейся необходимостью.

– Вы уже вошли в контакт? – спросила миссис Кэролайн Барнет. – Скотти здесь? Что он говорит?

«Вероятно: “Умолкни, старая карга”. Наверняка, умерев, он первым делом станцевал джигу».

– Он рядом, – произнесла Минерва тихим успокаивающим голосом. – Я его вижу.

– Ох, хорошо. Спросите, что мне делать с драгоценностями из банковской ячейки? Там кольца с бриллиантами, жемчужные ожерелья… Он ведь не украл их, правда? Он обещал, что завяжет.

– Вот ведь болтушка, – хмыкнул Дросс, проводник Минервы по миру духов и единственный мертвец, которого она могла выносить.

Все общение проходило в ее голове.

– Может, уже сообщить что-нибудь полезное? – мысленно откликнулась Минерва. – От миссис Мафусаил у меня сыпь.

– Я в процессе. Скотти уже не так резв, как прежде. Да и я, если задуматься, тоже.

– Хватит ныть. Нам нужна эта работа.

– Не нервничай. Я… Погоди. Вот и он.

– Хвала тебе, гребаный Иисус, – забывшись, прошептала Минерва.

– Но Скотти еврей, – озадачилась миссис Барнет. – И атеист. Зачем вы беседуете с Иисусом?

Дросс в голове хохотнул.

«Вот же повезло. У старушенции слух как у эрдельтерьера».

– Не с Иисусом, – ответила Минерва. С Иисом. Да, его зовут Иис Ус. Старый римлянин, дух-проводник. Очень могущественный. Очень мудрый.

– Ох, божечки! Вы стольких людей знаете. Это, должно быть, так увлекательно!

– Все равно что ядром вылететь из спиритической пушки прямиком в ангельскую сеть.

– Ох, божечки.

Дросс снова хохотнул, а потом вдруг закашлялся. Минерва никогда прежде не слышала, чтобы призрак кашлял. Не будь она занята, пытаясь осчастливить неугомонную старуху, непременно бы задала ему парочку вопросов.

– Передавай. Скотти говорит: «Чего ей надо?», – сообщил Дросс. – И еще: «О боже, я не могу ее заткнуть? Даже отсюда?»

– Скотти говорит, что любит вас и скучает.

– Правда? – усомнилась миссис Барнет. – При жизни он никогда такого не говорил.

Минерва глубокомысленно кивнула:

– Смерть в силах раскрыть людям глаза на их истинные чувства.

– Спросите его о драгоценностях. Они меня нервируют. Я подумала было показать их оценщику, но решила, что это неразумно, учитывая прошлое Скотти.

– Я спрошу.

– Он хочет, чтобы она ушла, – передал Дросс. – Завывает тут будь здоров.

– Еще уточните у него, где гарантия на кондиционер, – добавила миссис Барнет. – В шкафчике с бумагами я не нашла.

«Пусть все получится, или сразу убейте меня», – подумала Минерва.

– А по мне, она милая, – протянул Дросс. – Скажи ей, что она милая.

– Слушай, мне нужны эти цацки, но надо убедить ее, что это идея Скотти, – мысленно проворчала Минерва.

– Эй. Мы этим уже пятьдесят лет промышляем. Да я такие аферы знаю от и до.

Она уже собиралась рявкнуть, чтобы он пошевеливал своей эктоплазматической задницей, как Дросс снова закашлялся.

– А Ягодка с ним? – спросила миссис Баннер. – Она любила свернуться калачиком у Скотти на коленях.

– Хм-м-м, – промычала Минерва, мысленно обращаясь к Дроссу: – Быстро спроси его про Ягодку. Мне нужно сказать миссис Побрякушки хоть что-то дельное.

– С Ягодкой все чудесно, – откликнулся призрак. – Бегает и облаивает ангелов в небесном собачьем парке.

– Ваша собачка с ним, все хорошо, – ободряюще улыбнулась Минерва.

Миссис Барнет смерила ее насмешливым взглядом:

– Ягодкой звали нашу кошку.

– Да ладно? – удивился Дросс. – Погоди.

И исчез, оставив в голове Минервы лишь гулкую тревогу. Впрочем, за годы практики с ней и не такие казусы случались. Справится.

– Я имела в виду не вашу собаку, а собаку Скотти. Он приручил бродяжку на небесах.

– У Скотти была аллергия на собак. Он их ненавидел. Мне пришлось везти его в больницу, когда соседский шпиц едва коснулся его ноги.

– Но теперь он их полюбил, – с надеждой произнесла Минерва. – И Ягодка с ними. Они играют вместе.

Миссис Барнет прищурилась:

– Ягодка ненавидела собак даже сильнее, чем Скотти.

«Черт. Черт. Черт. Черт. Черт. Черт. Черт».

Когда в голове Минервы снова появился Дросс, она могла поклясться, что он запыхался.

– Понял, в чем дело. Только не сердись.

– Так что там с гарантией? – напомнила миссис Барнет.

– Похоже, это не тот Скотт Барнет, – заявил Дросс.

Смятение Минервы росло вширь, словно испуганный иглобрюх.

– Забавно, если вдуматься, – промямлил Дросс. – Как в анекдоте: сколько Скоттов Барнетов могут быть женаты на Кэролайн? Что ж, как минимум два.

– Спроси, знает ли он что-нибудь о кондиционере и драгоценностях, – велела Минерва.

– Я мигом.

– Да уж поспеши.

– Ну так? – поторопила миссис Барнет. – Он что-нибудь говорит?

– Одну минуту. Он вспоминает. Порой земные материи ускользают от призрачного разума, особенно когда человек мертв так долго.

– Прошло всего две недели.

– Для призрака это долгий срок.

– Неужели? – раздраженно и мрачно поинтересовалась миссис Барнет.

Иглобрюх смятения Минервы превратился в акулу-молот чистого ужаса.

– Итак. Я проверил. Он никогда ничего не крал, – сообщил Дросс. – Сомневаюсь, что он хоть раз был достаточно трезв для любого дельца. Это просто пьяница, который только и хочет резаться в карты с приятелями.

– За шкафом проверяли? – спросила Минерва. – Скотти считает, что гарантия могла завалиться…

– Первым делом там искала.

– Что ж, думаю, вы должны принести мне драгоценности для обряда духовного очищения…

Миссис Барнет вскочила на ноги:

– Так и знала! Ты ведь с самого начала только к этому и вела, мошенница.

– Нет. Вы не поняли. Я не мошенница, – заверила Минерва. – Я прямо сейчас общаюсь с мертвыми.

– Ни с кем ты не общаешься, – фыркнула миссис Барнет, хватая сумочку.

– Я экстрасенс. С духом-проводником и…

– Экстрасенс? И мысли читать умеешь?

– О! Я умею, я, помнишь? Быстрей, говори ей «да», – затараторил Дросс.

– Разумеется, – кивнула Минерва. – Спросите о чем угодно.

– Мое второе имя, любимое блюдо и число, о котором я сейчас думаю?

– Аннет, пицца и семь, – отозвался Дросс.

– Аннет, пицца и семь, – повторила Минерва.

– Луиза, тайский жареный рис и четыре, – отчеканила миссис Барнет.

– Ух ты. Сначала не тот призрак, теперь это. Сегодня явно не мой день. – Дросс снова зашелся в приступе кашля.

А Минерва разом избавилась и от смятения, и от страха, и прочих чувств. В прежние времена все было иначе. Лимузины. Элитные вечеринки. Приглашения на кинопремьеры. Стив Маккуин и Элизабет Тейлор никогда не спрашивали у нее о гарантиях на кондиционер. Почему же теперь, в ее-то возрасте, Минерве приходится иметь дело с таким дерьмом?

– Давайте начистоту, миссис Барнет, – вздохнула она. – Когда женщина находит неизвестные драгоценности в депозитном сейфе мертвого мужа, можете не сомневаться, они краденые. Точка. Все. Конец предложения. Но я знаю людей, для которых это не проблема…

– Значит, дело все же в них? В драгоценностях?

– Почти, – устало отозвалась Минерва.

Миссис Барнет пересекла комнату и настежь распахнула дверь. В гостиную тут же ворвались ослепительные лучи солнца, озарявшего ЭлЭй. Минерва подняла ладонь, защищая глаза.

– Так что скажете, миссис Барнет? Могу назначить встречу на завтра.

Гостья казалась размытым пятном на свету.

– Мне следует позвонить в полицию, прохиндейка, – обронила она, а затем вышла и растворилась в солнечном сиянии, точно призрак.

– Да иди ты в задницу, – буркнула Минерва.

– Ну, как-то грубовато, – заметил Дросс. – Не считаешь?

Минерва промолчала.

– Ой, ну не бузи. Слушай, мне правда жаль. Просто в последнее время стало совсем сложно.

– Что именно?

– Все. Мистификация. Обман. Аферы. Старые добрые подмены.

– Нам ведь не всегда приходилось обманывать, правда? Мы передавали людям великие духовные истины.

– Ну, мы говорили, выстрелит ли их фильм и трахаются ли их жены на стороне, но да, то была великая истина, ни капли лжи.

– Хорошие времена, – вздохнула Минерва.

– Мы были великолепны, но… – Снова кашель. – Теперь мы оба не те, что прежде.

– К чему ты клонишь?

– Я подумываю о том, чтобы повесить шпоры духа-проводника на гвоздь и уйти на покой.

– Ты призрак. Куда тебе уходить?

– Призраки не люди, что ли? Они все время уходят в отставку.

– И чем занимаются?

– Призрачными делами. Тебе не понять.

К Минерве вновь вернулся страх, на сей раз промаршировав по душе железными сапогами.

– Ты серьезно?

– Увы, – прохрипел Дросс. – Слушай, мы неплохо повеселились…

– Лучше помолчи, – перебила Минерва. – Говоришь, как Карл, когда вручал мне бумаги о разводе.

– Ой. Прости.

– Мне просто нужно провернуть одно дельце покрупнее. Задержись еще немного.

– Не могу, Минерва, – тихо произнес Дросс. – Мне пора.

– Ну хоть лотерейный номер на прощанье назовешь?

– Я даже не смог отличить тайский жареный рис от пиццы в мыслях старухи. Думаешь, я угадаю выигрышный номер?

– А лошадь? Я достану программу скачек!

– Прощай, Минерва.

– Стой…

Там, где обычно обитал Дросс, в голове образовалась пустота.

Минерва подошла к двери, закрыла ее на замок. Затем достала из жестянки на алтаре Санта Муэрте7 толстый косяк и прикурила от свечи со Святым Иудой на одной стороне и портретом Кита Ричардса на другой.

– Хорошего дня, мальчики.

Следующие полчаса Минерва дымила, пытаясь насладиться воспоминаниями о более счастливых, более прибыльных временах, но мысли упорно текли в другом направлении. «А всё эти современные звезды», – думала она. Все вдруг ударились в веганство. Все занимались йогой. Или бегали к шарлатанам из Беверли-Хиллз, вываливая тысячи долларов за клизму высшего разряда. А если кто-то все же появлялся в салоне по пьяному совету какой-нибудь ископаемой звезды, такой же старой и вышедшей в тираж, как сама Минерва, то всегда приходил с компанией. Они дружно гоготали и не слушали, что говорят карты или хрустальный шар. Хотя Дросс таких, конечно, любил. Нелепый ублюдок! Впрочем, пусть детишки смеялись, но платили хорошо, потому Минерва исправно изображала провидицу.

Она улыбнулась, вспомнив, как ловко стянула кольцо с пальца одной маленькой старлетки, пока гадала ей по ладони. Ай, молодец.

Раздался стук, и Минерва подошла к двери и уставилась в глазок. Келлар. В начале шестидесятых, когда они только познакомились, он был бодибилдером и зависал с дикой бандой байкеров. А теперь стал бледным и круглым, как луна, зато с величественным зачесом, прикрывающим лысину. Минерва щелкнула замком и впустила гостя.

– Ну? – с тревогой спросил он. – Как дела у дамочки с цацками?

Она покачала головой:

– Не выгорело.

– Черт.

– Еще и Дросс смылся. С концами.

– Облом.

Келлар выдернул косяк изо рта Минервы, пару раз глубоко затянулся и вернул.

Через пару мгновений они сидели за столом.

– А как твоя афера с недвижимостью?

Келлар замахал на нее руками:

– Не спрашивай. Провал. Полный провал.

– Ага. В этом мы мастера.

– Мы стареем.

– Уже постарели. Мы древние. Архаичные. Допотопные.

– Говори за себя. Я ни на день не старше перворожденных.

Минерва рассмеялась и закашлялась, выдохнув дым. Келлар тоже захохотал – над ее удушьем – и похлопал подругу по спине.

– Все нормально, – прохрипела она, прочищая горло. – Я в порядке.

Келлар откинулся на спинку стула:

– Может, нам стоит податься в развлекательное театральное шоу?

– А такие еще существуют?

– Ага, иронические. Ну типа рок-н-ролльный цирк. Несколько татуированных уродов, пара сексуальных акробатов и чуток мазохистов, которые проворачивают с собой всякую жуть и называют это представлением. В мире всегда найдется место для шоу уродов.

– Ты же сказал, театральное шоу…

– Да? Шоу уродов. Театральное шоу. Какая разница в нашем возрасте?

Возбуждение Минервы заметно поутихло.

– Не собираюсь я участвовать ни в каком шоу уродов.

– А я – вполне возможно, – вздохнул Келлар. – Ибо если не получу реальных деньжат, то потеряю свою мистическую лачугу возле аэропорта.

– Это которая в торговых рядах?

– Между мастерской по ремонту компьютеров и массажным кабинетом, откуда веет сандалом и стыдом.

Минерва удивленно моргнула:

– Кто в наши дни чинит компьютеры? Я думала, их просто выбрасывают и покупают новые.

– Я скажу тебе, кто чинит. Старики. Я уже подумываю попроситься туда на работу.

– Ты смыслишь в компьютерах?

– Нет, – тихо отозвался Келлар. – Но могу подметать. Чистить.

Минерва выпустила дым:

– Имеешь в виду, обчищать? Собрался утащить кассовый аппарат или выбить сейф из стены? Если работенка не тяжелая, я в деле.

Келлар скрестил руки на столе и опустил голову:

– Нам просто нужна долбаная передышка. Крошечная пауза.

– Не крошечная, но сойдет и такая.

– Ты обдумала мое предложение?..

– Сжигать салон я не буду, – отрезала Минерва. – Я здесь живу. К тому же у страховых в наше время есть куча аппаратов и тестов для выявления обмана.

Келлар распрямился:

– Ты права. Поджог отныне не игрушка.

– А помнишь старые добрые времена, когда люди еще играли в карты? Дросс видел любой расклад, и мы их обчищали.

– Он был хорошим призраком.

– Был. Засранец.

Келлар еще разок затянулся:

– Я еду на Голливудский бульвар бросаться под взятые напрокат машины туристов.

Минерва отщипнула подпаленный кончик косяка и убрала остаток обратно в жестянку.

– Надеешься на страховую выплату или будешь трясти водителей?

– Увы, последнее. Поехали? Будешь моим свидетелем. Покричишь немного.

– Почему нет. Дома точно сидеть не стоит, вдруг старая склочница и правда вызвала копов. – Минерва взяла сумку. – Клянусь, я бы тряхнула на предмет деньжат даже Папу Римского, если б это принесло хоть каплю удачи.

– Тебе следовало тряхнуть Кита Ричардса, когда был шанс.

– Нет, его мне следовало трахнуть.

Келлар рассмеялся, и они покинули салон. Запирая дверь, Минерва взмолилась: «Святой Иуда, Святой Кит, пошлите мне хоть одного достойного лопуха. Всего одного».

Затем они сели на автобус до Голливуда и остаток вечера прыгали под арендованные тачки и кричали. После четвертой машины идея с шоу уродов уже не казалась Минерве такой уж плохой.

Глава 14

Команда взломщиков расположилась в квартире Купа и Жизель.

Жизель, Морти и доктор Лупински сгрудились на кухне, притом сначала пришлось убить немало времени, чтобы вытащить дока из машины и заволочь наверх. Они как будто не через черный ход тайком крались, а пытались незаметно провести танцующий чечетку холодильник через свадебный прием.

Куп в одиночестве сидел в дальнем углу квартиры, слепо уставившись в пространство. На полу вокруг него валялись чертежи и пустые чашки из-под кофе.

– Сколько он выпил? – спросил Морти.

Жизель прижала палец к губам, призывая к тишине, и прошептала:

– Не знаю.

Кот доктора Лупински нервно расхаживал взад-вперед.

«Кажется, много. Это не навредит?»

– Еще как, – буркнул Морти.

«Он всегда такой, когда разрабатывает планы?»

– Не всегда, – ответила Жизель.

– Только когда находит выход.

– Или наоборот.

Морти неловко поерзал на стуле:

– Ага. Порой он ведет себя так, когда заходит в тупик.

«Сейчас он в тупике?»

– Сложно сказать.

– Вечно играет в загадочность, – произнесла Жизель.

– Но при этом сверхсфокусирован.

«Эта его замершая молчаливая поза немного нервирует».

– Не бойтесь, – подал голос Куп. – Паника – вот разумная реакция. Если что, и кричать не стесняйтесь. Мы не особо любим соседей.

– Придумал что-нибудь? – оживился Морти.

Куп покачал головой:

– Ничего.

– И что делать? Нельзя же использовать ту же схему, что в прошлый раз.

– Почему нет? – возразила Жизель. – Они же не в курсе, как мы все провернули. Просто вырубим электричество и повторим.

Куп снова покачал головой:

– Не выйдет. Первым делом они наверняка позаботились об аварийном генераторе.

– Его тоже можно вырубить.

– Возможно.

– Если нельзя пройти через заднюю дверь, то как попасть внутрь? – нахмурился Морти.

Куп окинул друзей взглядом:

– Есть у меня одна ужасная идея. Крыша.

– Почему? Имей в виду, я гемофилик.

– Крышу они запрут, потому о ней станут переживать в последнюю очередь. Если музей напичкали копами или того хуже – вооруженной охраной, на крыше их точно не будет.

«Почему вооруженная охрана хуже?»

– Копы знают, на что способны мошенники, и им приходится заполнять бланки за каждый выстрел, а они этого страсть как не любят, – объяснила Жизель. – Охранники же – это в основном велоцирапторы с пушками.

– Один взгляд на вас, док, и они запустят ядерную боеголовку, – добавил Куп.

– Значит, пусть останется на крыше, – предложил Морти.

– Нет. Он наш эксперт по Египту, потому должен быть с нами.

– Как мы попадем на крышу? – уточнила Жизель. – На вертолете?

Куп покосился на чертежи:

– Нет. Кто-нибудь может услышать. – Затем посмотрел на доктора Лупински. – Вы ловко вскарабкались по стене у Вулрича. Думаете, сможете повторить трюк в музее?

«Конечно».

Куп ткнул в доктора пальцем:

– Значит, вы в деле. Док поднимается, скидывает трос, и мы шуруем следом. Морти позаботится о замках.

Морти ссутулился и сунул руки в карманы:

– Я все еще уверен, что надо отключить электричество.

Куп наконец присоединился к остальным на кухне и перечислил, разгибая пальцы на каждом пункте:

– А я вижу это так. Если вырубим электричество, народ занервничает, и при малейшем промахе нас застрелят. Если попытаемся тупо вломиться и схватить амулет – и неважно, какую они там новую сигналку установили, – нас застрелят. Если рискнем затесаться к копам или охранникам и спалимся – нас застрелят.

– Ты вдохновляющий лидер, – фыркнул Морти. – Нет, серьезно. Я прям окрылен.

Жизель явно встревожилась:

– Я в силах затуманить не один разум, но если людей будет много и на большом расстоянии… не знаю. Если войдем при свете, кто-нибудь заметит.

– Ага. Заметит… – Куп умолк.

Кот доктора Лупински, до того наяривавший круги, вдруг замер, сел на задние лапы и уперся передними в экран.

«Что ты придумал?»

– Как нам остаться в тени? – спросила Жизель.

Куп снова уставился в никуда.

– Никак. Пусть нас увидят. Это единственный вариант.

– Совсем рехнулся? – воскликнул Морти. – Сам же только что сказал, что нас застрелят.

Куп подошел к стойке и налил себе еще кофе.

– Жизель, добудешь нам чуток правительственного амнезийного газа?

Она протянула ему сахар.

– Без проблем, но ты же в курсе, что эффект не стопроцентный. Какие-то воспоминания сохранятся.

– Очень на это надеюсь, – произнес Куп, рассеянно орудуя ложкой.

– И как нам работать у всех на виду? – не понял Морти.

– Мы замаскируемся. – Куп поставил сахарницу на стол.

– Обожаю маскироваться! – улыбнулась Жизель. – И под кого?

– О, это будет жуткая маскировка. Ужасающая. Хуже и не представить. – Куп сделал глоток и едва не отбросил чашку. – Кто это сделал? Гадость.

Кот доктора Лупински снова заметался по экрану.

«Если еще не поздно, я бы запаниковал».

– Паниковать никогда не поздно, – заметил Морти. – Я предаюсь панике каждое утро под кукурузные хлопья.

– Это лучше, чем бег трусцой, – поддержал Куп. – Но и пьянка тоже.

Кот скрылся за кадром.

«Прошу прощения. Я отлучусь испить горячего пунша и немного покричать».

– Вы можете пить? – озадачилась Жизель.

Кот высунул голову из-за угла.

«Нет, это просто дань вежливости».

И снова исчез.

– Берегите себя, док, – неуверенно пробормотал Морти.

«AAAAAAAAA!» – высветилось в нижней части экрана.

Глава 15

Фройлих поморщился. Вновь явился этот Рокфорд, страховой следователь, да притащил с собой двух самых раздражающих членов правления музея. За последние двадцать четыре часа – с тех пор, как Рокфорд ясно дал понять, что в деле о взломе Фройлих его главный подозреваемый, – они и так провели вместе немало времени. И беседовать с ними было все равно что дрейфовать в детском бассейне между Сциллой, Харибдой и Дартом Вейдером.

Будто мало этих неприятностей, Фройлиха еще и окружили полицейскими криминалистами и вооруженной командой из внешней охраны фирмы, куда, судя по габаритам, набирали исключительно профессиональных рестлеров и мутантов – потомков людей и секвойи.

А еще фамилия следователя. Рокфорд. Ну почему этого любопытного ублюдка звали так же, как детектива из телика? Было в этом что-то кошмарное. Все смахивало на ловушку. Или галлюцинацию. «Боже, – подумал Фройлих. – Я схожу с ума». И ущипнул себя. Было больно. Это хорошо или плохо? Или щипать себя – уже признак безумия? Так много вопросов, один страшнее другого.

Троица приблизилась и остановилась.

– Фройлих, – кивнул Рокфорд.

– Рокфорд, – отозвался Фройлих.

– Фройлих, – произнес мистер Кляйн.

– Мистер Кляйн, – сказал Фройлих.

– Фройлих, – а это уже мисс Бакстер.

– Мисс Бакстер, – поздоровался Фройлих.

Всякий раз, когда эти трое оказывались рядом, Фройлиху хотелось шмыгнуть на погрузочную площадку и выпить, но вокруг толкалось слишком много народу, так что ускользнуть было трудно. Без доступа к водке приходилось довольствоваться головокружением от страха.

– Что вы здесь делаете? – спросил Рокфорд.

– Сегодня вы спрашивали об этом уже дважды, – ответил Фройлих. – Я здесь работаю. Я по-прежнему начальник службы безопасности.

– Это мы еще посмотрим.

– Это вы тоже говорили.

Рокфорд постучал карандашом по маленькому блокноту на спирали, в котором как одержимый без конца делал какие-то пометки.

– Для того, кто ничего не помнит, у вас отличная память.

– Что я должен помнить? Во время ограбления меня здесь не было.

– Удобно.

– Удобно возвращаться домой? Я поступаю так каждый день.

Рокфорд что-то нацарапал в блокноте:

– Проверим.

– Держу пари, вы тоже ходите домой ежедневно.

Он направил на Фройлиха кончик карандаша с резинкой:

– Знаете, кто еще ежедневно ходит домой? Мафия. «Аль-Каида». Джон Диллинджер.

Фройлих на миг задумался.

– Разве Джон Диллинджер не умер лет восемьдесят назад?

– Так и запишем, – вновь застрочил в блокноте следователь. – Близко знаком с преступным миром.

– Нет. Просто пару лет назад у нас была выставка, посвященная знаменитым преступникам Америки. – Фройлих посмотрел на Кляйна и Бакстер. – Помните? Весьма успешная выставка.

– Да, мы неплохо справились, – подтвердила Бакстер, но в ледяном тоне так и сквозило: «Отличная попытка, но нас не проведешь».

– Конечно, – куда веселее поддержал Кляйн. – Снежный шар Джесси Джеймса только так расхватали. – Он повернулся к Рокфорду: – Встряхнешь такой, и вокруг фигурки Джесси летают крошечные пули.

– Мило, – промолвил следователь так выразительно, что не осталось сомнений, насколько это слово не соответствует его истинным мыслям.

За спиной Рокфорда трудились криминалисты в комбинезонах, напоминавших Фройлиху космические скафандры. А если взять еще и охранников-исполинов, то со стороны картинка походила на сцену похищения стада динозавров инопланетянами.

– Ничто из этого не снимет вас с крючка, – отчеканил Рокфорд.

– Да. Как объяснить камеры? – поддакнула Бакстер.

– И сигнализацию? – кивнул Кляйн.

– И отсутствие охраны?

– И охранника, который не явился на смену?

– Точно. Как его?.. – Рокфорд зарылся в блокнот.

– Гилберт, – подсказал Фройлих.

– Для него это в порядке вещей?

Фройлих почувствовал себя дохлым кроликом под взглядами трех голодных канюков.

– Не знаю, – ответил он. – Но Гилберт не смог бы спланировать ограбление, даже будь у него пошаговая инструкция «Как ограбить музей», Альберт Эйнштейн в подельниках и машина для рытья туннелей.

Рокфорд посмотрел ему прямо в глаза:

– Кто такой Эйнштейн?

И внезапно Фройлих ощутил невыносимую усталость.

– Один умник.

– Прям как вы.

Кляйн шагнул ближе к Фройлиху и, к его удивлению, заявил:

– На самом деле, Рокфорд, мистер Фройлих вот уже двадцать лет преданно служит музею. Сомневаюсь, что он как-то причастен к ограблению.

– А я вот не так уверена, – возразила Бакстер. – Мистер Рокфорд приводит крайне убедительные доводы в пользу версии о работе изнутри. Почему на посту было так мало охраны, мистер Фройлих?

– Совет директоров, то есть вы, урезали бюджет.

– А система наблюдения?

Фройлих покачал головой:

– Без понятия. Это загадка.

– Загадка, да, – хмыкнула Бакстер. – Это все одна большая загадка, не так ли?

– Грабежи – обычное дело.

– Я же говорил! – обрадовался Рокфорд. – Он знает все о работе преступников.

– Я о том… – Фройлих осекся.

– Я слежу за вами, Фройлих.

– И я, – кивнула Бакстер.

– Не пытайтесь покинуть город.

– Я никуда и не собираюсь.

– Хорошо. Смотрите, чтобы так и было.

– Я же только что сказал, что не собираюсь.

– А вы за словом в карман не лезете, да? – прищурился Рокфорд.

– Да? – Фройлих сам себе казался подвыпившим быком, пытающимся проскользнуть через посудную лавку на высоких каблуках.

Бакстер снова хмыкнула:

– Глава службы безопасности, как же. Мне всегда казались подозрительным и вы, и отсутствие здесь должной охраны, мистер Фройлих.

Фройлих оглядел всех троих:

– Но сокращения были вашей идеей. В смысле, идеей правления.

Кляйн кивнул остальным:

– Может, позволим уже мистеру Фройлиху вернуться к работе и проверим других охранников?

– Не двигайтесь с места, – велел Рокфорд.

– У меня обход через несколько минут.

– Обход обязателен.

– И как мне его провести, если нельзя двигаться с места?

Следователь сделал еще одну пометку в блокноте:

– Всегда наготове умный ответ.

– Нет, серьезно. – Фройлих перевел взгляд с Кляйна на Бакстер и обратно. – Что мне…

– Все в порядке, – мягко произнес Кляйн. – Займись обходом. Все будет хорошо.

Троица двинулась прочь, оставив Фройлиха с головокружительным ощущением, будто он выпал из собственного тела и стал растерянным призраком, отчаянно нуждающимся в выпивке.

Через несколько шагов Кляйн остановился, бросил спутникам:

– Я вас догоню, – и когда они устремились дальше, вернулся к Фройлиху: – Ситуация на заднем дворе улажена?

Тот глянул ему за плечо, дабы убедиться, что остальные не слышат.

– Вы про тело Гилберта?

– Тс-с-с! – зашипел Кляйн.

Фройлих вздрогнул:

– Не волнуйтесь. Прошлой ночью все вывезли на грузовике.

– Замечательно, – облегченно вздохнул Кляйн. – Со всей этой шумихой вокруг кражи меньше всего нам нужны проблемы с трупом.

– А вдруг кто-то узнает о взятых напрокат мумиях? О фальшивых артефактах?

Кляйн помахал Бакстер и Рокфорду:

– Да всем плевать на все, кроме Хархуфа. Ни на что другое народ даже не смотрит.

– Верю на слово. В любом случае ситуация с Гилбертом улажена.

– Я знал, что ты не подведешь. И не беспокойся ни о следователе, ни о копах. Я тебя прикрою.

– Ага, но мисс Бакстер явно жаждет мою голову на блюде.

– Да. Жаль, что это не она нырнула в мусорный бак, – вздохнул Кляйн.

Фройлих посмотрел вслед ушедшей парочке.

– Несчастья случаются, – пробормотал он, представляя восхитительную сцену погружения мисс Бакстер в груду картонных коробок и упаковочной стружки. – Всего один крошечный толчок…

Кляйн навострил уши:

– Прости? Я не расслышал последнюю фразу.

– Пустяки, – отмахнулся Фройлих, почти – но не совсем – отбросив эту мысль. – Спасибо за заботу.

Кляйн пожал ему руку:

– Не тревожься. Скоро все закончится. И кстати, предложенный тобою фургон с напитками прибудет сегодня.

– Зачем? – вскинул брови Фройлих. – Мы же закрыты. Нечего больше спонсировать.

– Полагаю, сдавать назад уже поздно. Реши вопрос, когда они появятся, хорошо?

– Разумеется.

Кляйн хлопнул его по спине:

– Ну и отлично. Выше нос. И ни о чем не беспокойся.

– Спасибо.

Как только он и остальные скрылись за углом, Фройлих направился к погрузочной площадке.

На улице он быстро обошел окрестности, а убедившись, что все чисто, нырнул за оставленные грузчиками ящики, вынул из внутреннего кармана пиджака мини-фляжку и отвинтил крышку. Антисептический аромат водки приветствовал Фройлиха словно старого друга. Он быстро отхлебнул из фляги и вновь подумал о Бакстер. Как бы ее сюда заманить? Притом так, чтобы никто не прознал о его участии? Еще одна задачка, которую, возможно, стоило решить. Фройлих завинтил крышку и убрал флягу в карман.

Затем выудил пластинку ксилитовой жвачки и энергично заработал челюстями, стараясь избавиться от запаха водки. Вздохнув, Фройлих прислонился спиной к стене, однако вместо кирпича наткнулся на что-то более мягкое и хрупкое. Вроде веток или пробкового дерева. Под его весом это что-то треснуло.

– Черт.

Уверенный, что сломал, без сомнения, важный ящик, Фройлих обернулся, дабы осмотреть повреждения, но увидел отнюдь не ящик.

Мумию.

С минуту он взирал на нее, все еще не веря, что это не галлюцинация, вызванная потаенным желанием или паникой. А потом протянул руку и коснулся облепивших мертвеца бинтов.

«Нет. Все взаправду».

Фройлих отступил, расширяя обзор. Под ложечкой засосало от возбуждения.

«Я нашел Хархуфа. Раскрыл дело. Я долбаный гений».

Но тут же неизменная вспышка отчаяния опалила сердце, как и всегда в такие счастливые моменты его жизни, сжигая все надежды и мечты, точно зефир, небрежно забытый над костром на пикнике.

Фройлих пригляделся. Это был не Хархуф.

«Найти дополнительную мумию – это лучше или хуже, чем найти правильную? Если я предъявлю Хархуфа, этот урод Рокфорд заявит, будто я его и украл, а потом струсил и вернул. Но если это не Хархуф, значит, есть еще одна мумия, что плохо, ведь получается, что кто-то проворачивал делишки с мертвецами еще до ограбления, у меня, начальника, под носом».

Успокаивая нервы, Фройлих отхлебнул еще водки. Не помогло. Сердце колотилось о ребра, словно пыталось вырваться на волю. Он сделал несколько глубоких вдохов, еще раз так и сяк прокрутил в голове ситуацию и, наконец, принял решение.

Фройлих снова проверил площадку и, не обнаружив свидетелей, подкрался к загадочной мумии, схватил ее и швырнул в мусорный бак. Мертвец описал в воздухе красивую дугу, и в тот же миг Фройлиха осенила гениальная, хоть и несвоевременная идея. Он неуклюже забрался в контейнер, забросал мумию бумагой и смятыми коробками, но прежде чем проклятый мертвяк окончательно скрылся из виду, Фройлих отломил у него иссушенный указательный палец и спрятал его в карман.

Вернувшись на площадку, насквозь пропотевший от страха и напряжения, он сунул в рот еще одну жвачку.

«Если кто-нибудь спросит, я здесь ждал фургон, о котором говорил Кляйн».

Рукавом пиджака Фройлих смахнул со лба пот, отчего по рукам потекли влажные струйки, затем отряхнул грязь с одежды и вернулся в музей. У двери чуть задержался, надеясь, что выглядит нормально и не похож на того, кто только что похоронил трехтысячелетнюю занозу в заднице.

Рокфорд вроде ушел, а больше никого не интересовало, что замышляет опальный музейный служка. На лифте он поднялся на верхний этаж и, имитируя обход, в одиночестве бродил по выставочным залам. Внутренне же Фройлих бурлил так, как может бурлить только человек, полный ужаса и водки. Конечно, было бы идеально, если б удалось скинуть в контейнер не мертвяка, а Бакстер, но даже сейчас он все еще мог подтолкнуть ее к пропасти.

Фройлих поспешил вниз, в закрытую зону здания, где обедали сотрудники и находились небольшие кабинеты некоторых членов правления. Он направился прямиком к логову Бакстер, легонько постучал и, не дождавшись ответа, повернул ручку. Дверь открылась. Кабинет был пуст. Быстро просочившись внутрь, Фройлих закрыл за собой дверь.

Вскоре он уже вытащил из кармана палец мумии, смял его в руке и измазал мумифицированной пылью край стола Бакстер и ковер под ним. Закончив, Фройлих выбросил палец в мусорную корзину.

«Поглядим, как отреагируют на такой сюрприз уборщики. Рокфорд забудет обо мне и вцепится в Бакстер».

Едва он вышел из кабинета, затрещала рация.

– Фройлих, тащи сюда свой зад, – велел один из новых охранников.

Карлсон, кажется? Чувак с шеей удава, проглотившего овцу.

– Что случилось?

– Тут фургон на погрузке. Водитель требует тебя.

«Спонсорский фургон. Еще и это дерьмо разгребать…»

– Сейчас спущусь.

– Пошевеливайся. У меня есть дела поважнее, чем нянчиться с твоими дружками.

– Он мне не дружок. И смени-ка тон. Я глава службы безопасности…

Карлсон рассмеялся:

– А я охранник, которого твой босс нанял следить за тобой и твоими телепузиками. А теперь двигай булками.

– Слушай сюда, пр… – начал Фройлих, но ублюдок отключился.

Пришлось вновь топать к лифту и спускаться на погрузку. На боках фургона красовалась кричащая эмблема спонсора выставки – тентакли, сияющие молнии и надпись «Кракен-бах!». Расписываясь в получении теперь уже ненужных рекламных стоек и баннеров со спортивными напитками, Фройлих осторожно косился на мусорный бак. Кто-то навалил сверху еще больше мусора, окончательно похоронив мумию. Он с радостью вернул документы водителю, сотрудники «Кракен-бах!» выгрузили на тележки напитки и футболки, и впервые за весь день Фройлих почувствовал себя почти человеком.

Потом, дабы примелькаться, он спокойно дрейфовал между музеем и погрузочной площадкой, напустив на себя самый что ни на есть унылый вид. «Ага. Не на что здесь смотреть», – думал Фройлих. Он всего лишь скромный музейный трутень, выполняющий свои скучные обязанности, а вовсе не тот, кто способен желать смерти бабе из совета директоров или подбросить в ее кабинет улики.

Полчаса спустя он весело помахал отъезжающему фургону, двинулся прочь и тут заметил упавшую с одной из тележек банку «Кракен-бах!». Спрятавшись за ящиками, Фройлих осушил ее и решил, что напиток не так уж плох. Особенно вместе с водкой.

Вернувшись в музей, он развернул кипучую деятельность и сгрузил картонные стойки и ящики с банками в углу вестибюля.

Тогда-то и появился Карлсон. Подошел, взял футболку, в которую бы не втиснулся, даже если б уменьшился вшестеро.

– Пробовал я эту хрень. Помои. – Затем глянул на принт. – Кто такой Оззи?

– Хархуф, метал-мумия. Я придумал. Что скажешь? – спросил Фройлих.

– Ты прикалываешься?

– Ничуть.

Охранник-исполин скомкал футболку и бросил ее к остальной рекламной продукции «Кракен-бах!».

– Вот же ты неудачник.

Фройлих преувеличенно тяжело вздохнул:

– Может, ты и прав.

Карлсон отошел в другим охранникам и что-то сказал, кивнув на складывающего футболку Фройлиха. Великаны заржали.

Обычно подобные ситуации крушили его и без того жалкий боевой дух, наполняя мысли горечью, однако сейчас Фройлих лишь напевал себе под нос. Чем больше людей видело его за работой, тем лучше. Все шло отлично.

– Подойди, – велел кто-то за его спиной.

Фройлих оглянулся – пусто. Он вернулся к работе, но вскоре вновь услышал:

– Слабый и жалкий, повинуйся мне.

На сей раз он развернулся целиком. В вестибюле было полно народу, но только не рядом с Фройлихом. Никто не обращал на него ни малейшего внимания.

Он водрузил последнюю коробку с напитками на стопку таких же и направился к выставке мумий, сопровождаемый странным эхо, что отражалось от мраморных стен музея.

– Эй? – позвал Фройлих.

Тишина. А затем снова голос, только теперь звучавший будто прямо у него в голове:

– Никчемная смертная шавка.

Фройлих медленно повернулся:

– Кто здесь? Мисс Бакстер?

– Паршивый пес.

Или все же звук шел от одной из мумий в дальнем углу зала?

Приблизившись, Фройлих уронил челюсть. Перед ним был не дешевый блохастый труп, а самый настоящий Хархуф.

– Эй? Кто здесь? – вновь спросил он у комнаты.

– Еще ближе, – велел голос.

Фройлих шагнул к Хархуфу и заглянул в пустые глазницы. Сейчас они вдруг показались ему самым занимательным, что существует в мире.

– Стань моим рабом, – приказал голос.

Не раздумывая и не отрывая от мумии загипнотизированного взгляда, Фройлих достал и осушил фляжку. Казалось, мумия тоже смотрит на него.

– Воля твоя послушна мне. Тело твое принадлежит мне, – продолжал голос.

Фройлих закрыл глаза. Он чувствовал себя прекрасно. Впервые за долгие годы. Как будто пьяный, но даже лучше.

– Стань моим рабом.

По лицу Фройлиха расплылась глупая улыбка.

Кто-то похлопал его по плечу, и, обернувшись, он наткнулся на Кляйна.

– Ты в порядке? – спросил тот. – Я тебя звал.

– Простите, но разве эта мумия не похожа на…

– Забудь. И иди за мной. Ты мне нужен.

Кляйн пошагал прочь, а Фройлих еще разок глянул через плечо на Хархуфа. Он мог поклясться, что мумия подмигнула. И Фройлих подмигнул в ответ.

– Ты идешь? – окликнул Кляйн.

Глупая улыбка Фройлиха стала еще шире.

– Я живу, чтобы служить.

– Что за чушь ты несешь?

Он снова сфокусировался.

– Простите. Что-то задумался.

– Поторопись. У нас дело.

– Да, – согласился Фройлих. – У нас много дел.

Глава 16

– Разве мы не должны выглядеть как копы? – спросил Морти.

– Ты в костюме, – заметил Куп.

– Да, но вдруг нас остановят? Ты-то в норме, а вот остальные на копов точно не тянут.

– Если нас остановят, скажи, что вы задержанные.

– Думаешь, сработает?

– Я всегда могу надеть на тебя наручники.

– Ура! – воскликнула Жизель. – Согласна на наручники.

Морти перевел взгляд с нее на Купа.

– Куп, ты грязный извращенец, – раздался в их головах голос Фила Спектра.

– Угомонитесь. Если нас остановят, я просто вдарю по ним амнезийным газом.

Жизель подползла к передней части фургона.

– Значит, никаких наручников? – спросила с напускным разочарованием.

– Позже, милая.

Она плюхнулась между сиденьями.

– Все обещаешь и обещаешь…

В четыре часа утра команда взломщиков моталась по городу в полицейском фургоне, предоставленном ДНН. Не то чтобы прям в настоящем полицейском фургоне… Куп, например, был уверен, что его напечатали на 3D-принтере, как печатают человеческие органы, паучьи очки с пятью линзами, запчасти для роботов и – для корпоративных пикников – геометрически совершенные сморы 8.

– Эти гигантские боты меня убивают, – пожаловался Морти.

Затем снял свой круглый красный нос, чихнул и снова надел.

– Думаешь, меня радует костюм Ти Джея Хукера?9

– Ага, Куп. Ты выглядишь так, будто с минуты на минуту самого себя упрячешь в тюрягу, – хмыкнул Фил.

– Заткнись, Фил, – буркнул Морти. – Тут только вы с Купом не разряжены как деревенские увальни. Ненавижу грим.

– Ты прекрасно выглядишь, Морти, – заверила Жизель. – Ты бы точно преуспел, сворачивая зверушек из воздушных шариков на детских вечеринках.

Морти оглянулся на доктора Лупински:

– Готов поспорить, вы сейчас рады отсутствию нормального тела.

«Минутку».

Кот ушел с экрана и вскоре вернулся в чем-то вроде праздничного остроконечного колпака.

– Это должно меня успокоить? – нахмурился Морти.

– Глядя на вас, идиоты, я чувствую себя превосходно, – заявил Фил.

– А почувствуешь еще лучше, когда запутаешь копов, чтобы они написали худший отчет об ограблении в истории, – произнес Куп.

– Я просто говорю, что надо было нарядиться ниндзя.

– Ниндзя кошмаров не вызывают. А вот клоуны – запросто.

Морти поразмыслил:

– Резонно. Но в следующий раз, когда придумаешь подобный план, клоунские ботинки напялишь сам, а я поведу.

В задней части фургона сверкнула вспышка.

– Что это было? – спросил Куп.

– Ничего, – отозвалась Жизель.

– Ты что, сделала селфи?

– Конечно, нет.

– Врушка, – пожурил Фил.

Куп покачал головой:

– Ну вот и как вас брать с собой?

– Но я сегодня такая прелесть. Просто хотела запечатлеть момент.

Куп снова покачал головой и свернул на парковку.

– Больше никаких фотосессий и нытья. Мы почти на месте.

Они проехали по самому краю музейной стоянки, пока не оказались за зданием. Куп припарковался, следуя разметке, под одним из все еще разбитых фонарей.

Затем повернулся к пассажирам:

– Все одеты? Парики и носы на месте?

– Это унизительно, – пробурчал Морти.

– Ты хоть карандаши и скрепки не крадешь, – подбодрил Фил.

– Точно. – Морти немного просветлел. – Обязательно расскажешь потом, как там все было.

– Расскажу, когда мы будем в доме престарелых, – пообещал Куп. – Как самочувствие, док? Батарейки новые?

«Все прекрасно. Слегка нервничаю».

– Мы все нервничаем, – успокоила Жизель. – Вы справитесь. «Спасибо».

– Держись меня, Оптимус Прайм, – хохотнул Фил. – Я не дам тебе греметь заклепками.

«Говорю как дух духу, ты крайне оптимистичен. Как именно ты умер?»

– Да, Фил. Ты ведь никогда не рассказывал. Поделись своей историей, – попросила Жизель.

– Я спасал девицу в беде и угодил в лапы дракона.

– Или тебя подстрелил трубач из биг-бэнда Сонни Бриско, когда ты вылезал из окна его подружки, – пробормотал Куп.

– Так и было. Я погиб за любовь.

– И золотые запонки трубача.

– Сколько тебе лет, Фил? – спросил Морти.

– Ну…

– Как я слышал, по крайней мере один из вас был в гетрах, – заметил Куп.

– Ух ты. Да ты почти ископаемое, – восхитился Морти.

– Ну хотя бы не выгляжу так, будто сбежал из подвала Капитана Кенгуру, – проворчал Фил.

– Тише, мальчики. Пора работать, – вмешалась Жизель.

– Она права, – кивнул Куп. – Значит, так. Мы с доком первые. Как только он сбросит веревку, вы со всех ног мчитесь к нам. И не забудьте снаряжение.

Все нервно кивнули. Жизель просигналила своим велосипедным гудком. Куп долго смотрел на нее, затем опустил пандус в задней части фургона, и они с доктором Лупински рванули через парковку к неосвещенному участку музейной стены.

– Готовы, док?

Кот на экране нервно подергивал хвостом.

«А если я упаду?»

– Лучше не надо.

«Хороший совет. Тогда я пошел».

Доктор Лупински уперся в стену сначала одной щупальцеобразной конечностью, затем другой. Когда на камне очутились уже три ноги, он осторожно приподнялся над землей и перенес на стену остальные щупальца. Убедившись в надежности своего положения, док на цыпочках устремился вверх, будто паук-мутант, и вскоре исчез за краем крыши.

– И совсем не страшно, – подал голос Фил.

– Ага, прогулка в парке, – кивнул Куп.

– Как в старые добрые времена, правда? Ты и я в деле, собираемся стащить золотые башмаки какой-нибудь важной шишки.

– Только теперь мы на зарплате и обязаны все отдать.

– Да, это тяжко. И все равно здорово снова работать вместе.

– Не пойми меня неправильно, но прямо сейчас я бы предпочел быть буквально где угодно, только не здесь. – Куп посмотрел на часы. – Чего он там возится?

Затем оглянулся на полицейский фургон. Если сбежать сейчас, то к рассвету они доберутся до Мексики, бросят тачку, угонят другую и к обеду растворятся в пустыне. Куп знал, что это не лучший его план, но думал, мол, хуже, чем здесь, точно не будет.

– Даю ему еще две минуты.

– Ни к чему, – сказал Фил. – Голову береги, болван.

Едва Куп отступил в сторону, как рядом с глухим стуком приземлился конец тяжелой веревки. Он осторожно дернул трос – держалось прочно.

– Похоже, Робокоп все-таки справился. Видишь? Ты, как всегда, зря волнуешься, – произнес Фил.

Куп вскарабкался по веревке где-то на метр и спрыгнул обратно.

– В меня пока не стреляли трубачи, и хотелось бы, чтобы так и оставалось.

Он быстро прокрутил в голове весь план в надежде, что что-то упустил и есть какой-нибудь другой способ попасть в музей, без необходимости болтаться на веревке точно умирающая камбала, вручив судьбу в щупальца заводной игрушки.

– Куп?.. – позвал Фил.

– Все нормально. – Куп махнул рукой в сторону фургона.

В тот же миг из машины выскочили Морти и Жизель с сумками на плечах. Из-за дурацких костюмов преодоление стоянки заняло у них куда больше времени, чем могло бы. Морти шел особенно медленно, высоко поднимая ноги в блестящих синих ботинках на добрых тридцать сантиметров длиннее его ступней. Наконец они добрались до стены.

– Все готовы? – спросил Куп.

– Нет. – Морти сунул ему в руку колючий зеленый парик и круглый красный нос. – Вступайте в клоунский клуб, офицер Искорка.

Куп нехотя нацепил предложенные атрибуты.

– Доволен?

Жизель хихикнула.

– Вполне, – кивнул Морти.

Куп схватил трос и сунул ногу в одну из петель.

– Я поднимаюсь первым. Остальные – когда получите сигнал от дока. И никогда больше не называй меня офицером Искоркой.

– Сержант Искорка подходит лучше, – улыбнулась Жизель.

Куп не ответил. Просто снял с ее плеча сумку со снаряжением и, дважды дернув за веревку, медленно поплыл вверх.

Всю дорогу Куп твердил себе, мол, доктор Лупински знает, что делает. К тому же чем эта стена отличается от других? За свою преступную карьеру он куда только не взбирался. Конечно, взбирался сам, а не цеплялся отчаянно за трос, надеясь, что не перевесит и не стащит на себя ходячую сушилку для белья. На третьем этаже Куп закрыл глаза и, даже не будучи особым поклонником молитв, все же пару раз помянул имя господа… в основном в контексте проклятий, что падут на головы всех и вся.

Наконец Куп добрался до крыши, перевалился через край и бросил сумку. Доктор Лупински все еще наматывал веревку на два металлических щупальца. Куп быстро кивнул.

«Мяу», – отозвался экранный кот.

Затем, свесившись с крыши, Куп помог подтянуть остальных. Сначала Жизель, следом Морти. Парики их сбились набок, один ботинок Морти наполовину слетел, а огромная пластмассовая гвоздика в полосатом лацкане Жизель поникла, словно утратила волю к жизни. Жизель обняла Купа. Морти прислонился к воздуховоду и, пытаясь отдышаться, помахал им рукой.

– Куп? – окликнул он.

– Да?

– Твой план – отстой.

– Самое сложное позади. Остальное куда проще.

– Хм, – протянул Фил.

– Ага. И потому с нами Фил? – усомнился Морти. – Потому что будет просто?

– Проще, – поправил Куп. – Не просто, а проще.

– А нельзя остаться здесь навсегда? Мы могли бы пить дождевую воду и питаться голубями.

– Поддерживаю Морти, – вставила Жизель.

– И я. Итак, три голоса за то, чтобы жить здесь. Ты в меньшинстве, – объявил Фил.

– Мы не можем остаться, – вздохнул Куп.

– Почему это? – спросил Морти.

– Потому что доку нужны батарейки. Ты же не хочешь, чтобы котик сдох?

– О-ой, тебе нравятся котики, – умилилась Жизель. – Я так и знала.

«Спасибо, Куп», – появилось на экране доктора Лупински, когда он смотал веревку.

Куп проигнорировал болтовню и огляделся:

– У кого амнезийный газ?

– Все здесь. – Расстегнув одну из сумок, Жизель достала несколько емкостей размером с лимонадные банки. Из каждой торчали крошечные крылья летучей мыши.

– Как это работает? – спросил Куп.

– Легко. Они как гранаты. Вытаскиваешь штырь – считай, активировал. Затем просто указываешь направление, а дальше они уж сами летят.

– Они похожи на праздничные сувениры.

– Их стараниями все внутри станут глупыми как хорьки и немыми как золотые рыбки.

– Ну точно как на вечеринке, – хохотнул Фил.

Куп поскреб голову сквозь парик, но оттого зачесалось лишь сильнее.

– Нам нужно загнать по одной на каждый этаж отсюда и до вестибюля. Они справятся?

– Без проблем, – весело отозвалась Жизель.

– Не говори «без проблем», – зашипел Морти. – Сглазишь.

– Справятся.

– Спасибо.

Куп подошел к Морти, все еще подпиравшему трубу:

– На тебе все замки между нами и музеем. Нам нужно запустить летучих мышей внутрь.

Морти оттопырил большой палец:

– Ты снова начал эффектно раздавать приказы. Прям как раньше.

– Раньше я б сам себя удавил за такой шаткий план, – сказал Куп.

Доктор Лупински разобрался с веревкой и подполз к ним.

«А как же я?»

– Вы остаетесь со мной и Филом, пока не доберемся до мумий. – Куп еще раз огляделся. – Вопросы?

– У меня, – произнесла Жизель.

– Что такое?

Она достала телефон:

– Ты в этом наряде такой нелепый. Можно разок сфотаю?

– Ни за ч… – Купа прервал щелчок камеры. – Ну что, теперь счастлива?

– Еще как.

– Заканчивай с летучими мышами.

– Да за секунду.

– Все приняли таблетки от амнезии? – спросил Морти. – У меня еще есть.

– Давай, – сказал Куп.

– А ты сколько уже съел?

– Эта будет третьей.

– Может, лучше сделаешь перерыв? У них бывают побочные эффекты.

– Я в полицейской форме, в зеленом парике и с резиновым носом. Думаешь, может стать хуже?

Морти пожал плечами:

– Пожалуй, я тоже еще одну выпью.

– Готово, – отчиталась Жизель. Рядом с ней аккуратной кучкой лежала дюжина крылатых банок.

– Хватит на весь музей? – уточнил Куп.

– Шутишь? На весь Лас-Вегас хватит.

Он повернулся к остальным:

– Я знаю, что план чертовски мутный. Если кто-то хочет выйти, сейчас самое время. Никаких обид.

– У меня как таковых нет рук, но если б были, то я бы поднял обе, – сказал Фил.

– Минуту назад ты был в восторге.

– Минуту назад я был на земле, а теперь в воздухе с «Цирком Дю Солей» и какими-то самопальными ракетами.

– Обломись. У тебя нет права голоса.

– Мы даже не знаем, что ждет внутри.

– Скоро узнаем. Кто еще против?

– Сворачивайте представление, – произнес Морти. – Никто никуда не свалит, так что давайте начнем родео.

– Хорошо. Спасибо. Морти, подъем. Веди нас внутрь.

С Морти во главе, прихватив сумки и вооружившись газовыми летучими мышами, они направились на другой край крыши, где виднелась дверь на лестницу. Морти вздохнул и коснулся ручки. Щелкнул замок, и дверь открылась, стоило ее потянуть.

Морти робко просунул голову в щель, но не увидел ничего, кроме шлакобетонных стен и металлических ступеней. Он спустился по лестнице к еще одной двери и несколько секунд прислушивался. Затем оглянулся на Купа, коснулся двери пальцем и отпрыгнул назад, когда она распахнулась.

Свет на верхнем этаже не горел. Морти быстро прошел по галерее и вернулся.

– Ты был прав, Куп. Все внизу.

– Отлично. Засылаем бомбардировщики, – объявил Куп.

Жизель вытащила штырь из одной банке и подбросила ее:

– Лети, моя прелесть!

В воздухе беззвучно захлопали крылья. Банка поднялась почти до потолка и только потом устремилась к лестнице.

Взломщики улыбнулись. Кот на экране мяукнул. Они избавили от штырей остальных мышей и зашвырнули их в темноту. Крылатые банки пикировали к лестнице, оставляя за собой шлейф белого тумана. Когда исчезла последняя, Куп закрыл дверь и посмотрел на часы.

– Сколько займет опыление?

– Недолго. Дай им десять минут, – ответила Жизель.

– Как будем коротать время? – спросил Фил.

– Расскажи нам побольше о гетрах, дядя Фил, – хмыкнул Морти.

– Да что ты знаешь о стильных нарядах? Ты явно из тех, кто покупает одежду на развес.

– Обидно. Может, тогда споешь нам одну из песен биг-бэнда Сонни Бриско?

– Не поощряй его к пению, – предупредил Куп. – Потом не заткнешь.

– Не волнуйся, Куп, – фыркнул Фил. – Я бы не стал расчехлять трубу ради обывателя. Но чтоб ты знал, в караоке-ночь я всегда пою Роя Орбисона. От моего исполнения «Во сне» ты зарыдаешь так, будто я трахнул твою мамочку.

– Не угрожай мне караоке, – парировал Морти. – В моем мизинце больше Синатры, чем в твоей эктоплазме.

– Разберемся, Коломбина?

– Бросаешь мне вызов, Каспер?

– Не называй меня так! Призраки ненавидят это имя.

– Прости.

– Да ничего. Просто следи за языком.

– Хорошо, Сэм.

– И почему же теперь я Сэм?

– Это привидение из того фильма.

– Из какого?

– «Привидение».

– Впервые слышу.

– Да ладно. Каждый призрак должен знать этот фильм.

– Не-а. Ни одного проблеска.

– Деми Мур, гончарный круг, ну?

– Теперь мы перешли к ремесленничеству. Выбери уже тему, грустный клоун.

– Морти, кажется, он тебя подкалывает, – заметила Жизель.

Морти прищурился:

– Это правда? Издеваешься надо мной, Фредди Крюгер?

– Возможно. Чуть-чуть. Каждый призрак знает этот гребаный фильм. И мы ненавидим его почти так же сильно, как «Каспера». Со дня премьеры духи вот прям обязаны выглядеть как мудак Суэйзи. Грудные мышцы, кубики пресса. Думаешь, здесь много спортзалов? Так вот отвечу: нет. Если ты умер жирным засранцем, то и призраком будешь жирным засранцем. Весело, да?

– Прости. Не знал, что у призраков столько проблем.

– Помимо собственно смерти?

– Да, помимо нее.

– Ладно, в основном все не так уж плохо, – успокоился Фил. – У меня хотя бы есть работа. Я не какой-нибудь чокнутый фантом, застрявший в готическом особняке где-то на болотах.

– Такое правда случается?

– Постоянно. А потом какой-нибудь дебил сносит дом и строит вместо него торговый центр, лишив тебя последних крупиц достоинства, ибо отныне тебе уже не бродить по башне, в которой тебя убила ревнивая любовница. Нет, теперь ты дух при маникюрном салоне, где из развлечений только швыряние ватных шариков в футбольных мамаш.

Доктор Лупински кивнул всем своим грузным телом.

«Так и есть. Мертвым сложно. Я потратил уйму времени, пытаясь убедить всех, что еще здесь, заперт в телевизоре. Долгие годы все просто думали, что я застрял в дерьмовой передаче о природе, которая никогда не закончится».

– Это так печально, – вздохнула Жизель.

«Все было не так уж плохо. В отличие от Фила, я никогда не разбирался в моде. И покуда я мертв с семидесятых, то пропустил кучу ужасных шмоток».

– Джинсы-клеш, – сказал Фил.

«Узор пейсли».

– Жакеты Неру.

«Ожерелья из ракушек».

– Велюровый смокинг на выпускной, – сказал Морти, привлекая внимание Жизель.

– Говоришь так, будто ты древний, как Фил.

– Нет. Просто тема была такая, семидесятые. Хотя, оглядываясь назад, думаю, со смокингом я дал маху.

– Или с велюром. Для девушек есть тонкая грань между «а ты забавный» и «ни за что на свете».

– К забавности я и близко не стоял.

– Бедные мальчики. Такие грустные истории. – Жизель надула губки. – А хотите услышать по-настоящему паршивую историю о Купе?

– Да! – воскликнули все хором.

– Нет, – отрезал Куп и, отвернувшись от группы, посмотрел на часы. – Десять минут. Выдвигаемся.

– Да ладно, не прошло десяти минут, – возмутился Фил.

– Прошло. Ровно десять.

Кот доктора Лупински потерся боком об экран.

«Спасибо, что затронул тему жизни призраков, Фил. Редко удается об этом поговорить».

– Не за что, док. Хорошо, что рядом есть еще один дух, пока приходится работать с этими мясными тушами.

Сорвав с головы праздничный колпак, кот радостно им помахал.

«Если когда-нибудь захочешь навестить меня в телевизоре, я буду счастлив».

– Спасибо, но у меня аллергия на кошек.

«Понимаю».

– Идем, – велел Куп.

– Может, десять минут все-таки не истекли, – прошептал Морти.

Глава 17

А на другом конце города возвращался домой Варгас – вопреки обыкновению, еще до рассвета. Да, он ненавидел уходить с работы раньше времени, но просто должен был убраться подальше от Зулавски, ибо одержимость того посылкой крепла день ото дня. Конечно, Зулавски любил обвинять напарника в том, что это как раз он одержим. Но этой ночью Варгас его подловил. Вернулся из туалета в середине смены и застал идиота в сварочной маске, перчатках и с картонной трубкой, обернутой алюминиевой фольгой, которой он тыкал в злосчастную посылку.

– И чем это ты занят? – уточнил Варгас, но Зулавски только шикнул на него и пальцем подозвал к себе.

Они отошли аж до самой двери, прежде чем Зулавски открыл рот.

– Она разговаривает, – прошептал он.

– Кто? Посылка?

– Нет. Точилка. Конечно, посылка!

– Ладно. Успокойся, – произнес Варгас, вот только сам, глядя на напарника, все больше нервничал. – И что она сказала?

– Без понятия. Язык точно не английский.

– А какой?

– Древний, – серьезно ответил Зулавски. – Жуткий…

Варгас задумчиво почесал подбородок, на самом деле прикидывая, чем бы приложить Зулавски, если тот окончательно свихнется.

– Жуткий, м? Звучит тревожно.

– Тревожно? Это ужасно! Я больше не могу здесь находиться!

– Я понимаю. Жуткий язык и все такое.

Зулавски оценивающе уставился на него:

– Ты мне не веришь.

– Я такого не говорил, – поднял руки Варгас. – Но можешь мне кое-что объяснить?

– Да?

– Что это – ятаган из фольги?

Зулавски прижал серебряную трубку к груди, будто самодельный спасательный поплавок:

– Он защищает меня от лучей, когда я прикасаюсь к посылке.

– Каких лучей? – спросил Варгас, все еще очень тихо.

– Внушающих. От которых в голове появляются голоса.

– Это вроде шляпок из фольги, которые люди надевают, чтобы ЦРУ не прочитало их мысли?

– Да. Вроде того.

– Эти люди – безумцы! – рявкнул Варгас в полный голос.

Зулавски отшатнулся и наставил на него трубку словно меч. Затем посмотрел на полку:

– Что ты натворил? Кажется, она тебя услышала.

– Ну и отлично. – Варгас максимально спокойно подошел к столу и надел куртку. – Я сваливаю. Если останусь, ты и меня сведешь с ума.

Зулавски попятился к собственному столу.

– Не бросай меня наедине с этой штукой, – прошептал умоляюще. – Прошу.

Варгас обогнул его, но у дверей кабинета остановился:

– Я домой. Тебе бы тоже не помешало. Завтра мы позовем кого-нибудь, кто разбирается в подобной чертовщине.

– В том-то и коварство. – Зулавски вновь вернулся к свистящему шепоту безумца. – Нам запрещено кому-либо рассказывать! Мы в ловушке.

Варгас открыл дверь:

– Иди домой. Ты переутомился. Завтра что-нибудь придумаем.

– Возможно, ты прав. – Зулавски положил трубку ровно на столько, чтобы взять пальто со спинки стула, затем снова прижал ее к груди. – Но трубку я возьму с собой. Если тебе тоже нужна, делай сам.

– Обязательно, – пообещал Варгас. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – отозвался Зулавски, сжимая в одной руке пальто, в другой – оружие и по-прежнему не отрывая глаз от посылки.

Существовать на жалованье госслужащего в таком городе, как Лос-Анджелес, было непросто, и Варгасу не особо нравилось обшарпанное здание, в котором он жил, его мрачная квартира и странные соседи. Вроде Брэда с первого этажа. Недавно он прибил кресты и развесил четки на стенах вокруг своей двери, и сейчас, забирая почту, Варгас подумал: «Чувак такой же псих, как Зулавски».

Затем оторвал взгляд от счета за газ и увидел в коридоре растерянного Брэда в футболке и боксерах.

«Ну хотя бы без долбаной трубки из фольги».

Брэд уставился на Варгаса широко распахнутыми глазами и неуверенно промолвил:

– Привет.

– Привет, – так же неуверенно отозвался Варгас.

В руке Брэда шевелилось что-то белое. И на ковре возле его ног. Варгас посмотрел на соседа.

– Простите, они снова сбежали, – покаялся тот. – Пожалуйста, только не говорите никому.

Варгас указал на пол:

– Это мыши. С ушами на спинах.

– Ага.

– Они твои?

– Вроде того.

– Значит, ты их украл.

Брэд сгреб еще пару мышей.

– Мы их освободили из исследовательской лаборатории.

– Вероятно, лучше их вернуть. Мало ли, вдруг заразные.

– Нет. Все нормально, я с ними уже несколько дней.

– Не уверен, что тут уместно слово «нормально», учитывая… уши.

– Забавно смотрятся, да?

Варгас зыркнул на Брэда:

– Оборжаться. Но постарайся впредь не выпускать их в коридор.

Затем осторожно обошел орду мутантов и направился к лестнице, думая: «Сначала Зулавски, теперь вот Крысолов. Беда не приходит одна».

– Пожалуйста, не говорите хозяйке, – снова попросил Брэд. – Кажется, он решила, что это демоны или типа того.

В голове Варгаса словно крошечная лампочка зажглась.

«Двое сумасшедших за ночь. Возможно, это не совпадение. Возможно, это нечто большее».

Он замер у подножия лестницы и повернулся к Брэду:

– Предлагаю сделку.

– Какую сделку? – насторожился тот. – Денег у меня нет.

Мыши бесцельно слонялись по коридору. Некоторые скреблись в дверь квартиры, явно, как и Варгас, одурев от крестов и благовоний.

– Деньги мне не нужны. Но в обмен на молчание я попрошу несколько мышей. Шесть штук хватит.

Брэд отступил на шаг, распугав толпу грызунов:

– Зачем вам?

– Не переживай, – успокоил Варгас. – Я подарю им хороший дом.

– Не знаю, имею ли я право. У нас своего рода коллектив… Варгас начал подниматься по ступенькам:

– Как хочешь. Уверен, хозяйка найдет дешевого дезинсектора.

– Нет. Стойте! – Брэд стискивал мышей так же, как Зулавски свою драгоценную трубку. – Вы о них позаботитесь?

– Как о собственных детишках-мутантах. И места у них будет побольше, чем в твоей паршивой квартирке.

– Откуда вы знаете, что она паршивая? – нахмурился Брэд.

– Потому что моя паршивая, значит, и твоя, скорее всего, тоже. К тому же в ней полно аномальных грызунов.

– Да, наверное… Ладно, – пробормотал он, глядя на пушистую стаю. – Шестерых, говорите?

– Да. Поровну мальчиков и девочек.

Брэд загнал в квартиру оставшихся мышей.

– Погодите. Вы их разводить собрались?

– О да, – подтвердил Варгас.

– Зачем?

– Они для друга. Ему сейчас непросто, но, думаю, эти пушистые маленькие красавицы украсят нашу жизнь.

– Ладно. Но следите, чтоб не сбежали. Людей они нервируют. Слишком уж странные.

Варгас протянул руку и нежно погладил мышек в ладонях Брэда.

– Поверь, они отлично впишутся в новую обстановку.

Явно недовольный происходящим, Брэд почесал задницу через трусы.

– Ну? – поторопил Варгас. – Я или домовладелица?

Брэд тупо пялился в пустоту, что Варгас счел признаком глубоких раздумий.

– Принесу коробку, – наконец сказал сосед.

– Не забудь, мальчики и девочки. Прямо как на Ноевом ковчеге.

Шагнув в квартиру, Брэд покачал головой:

– Вы такой странный, мистер.

– Тс-с. – Варгас указал на свое ухо, потом на мышей. – Они слушают.

– Вернусь через минуту.

– Не торопись.

Варгас уселся на ступеньки, уже предвкушая реакцию Зулавски на внезапный подарок.

Глава 18

Лифт прибыл на первый этаж, но Куп на всякий случай держал палец на кнопке верхнего этажа – а ну как с газом не заладилось.

Заладилось. Если честно, на такое они даже не надеялись.

Представшая перед ними картина напоминала сцену из фильма о зомби, с той лишь разницей, что никто никого не жрал и все сохранили безукоризненные прически. Осоловелые охранники со стеклянными глазами вяло бродили по вестибюлю или валялись на полу, словно измученные двухлетки. Время от времени некоторые сталкивались и отскакивали друг от друга как мячики. Они шатались, смеялись и снова шли кто куда, как будто это часть их должностных обязанностей.

– Срань господня, какие огромные мужики, – прошептал Морти. – Будто Андре Гигант10 оставил помет Андре Гигантов поменьше.

Куп наблюдал за зомби-дозорными.

– Они даже под кайфом работают.

– Тебя должна восхищать их трудовая этика, – заметила Жизель.

– Ну не знаю. Меня она скорее возмущает. Почему они не могут лечь, как все нормальные одурманенные люди?

– Газ действует иначе. Он просто подчищает человеку мозги, а не превращает его в первокурсника на гулянке в общаге.

– Полагаю, следует выйти и проверить, как прошла «чистка».

– Надеюсь, под «мы» ты подразумеваешь себя, – пробормотал Фил.

– А как же. Но не смей меня бросать. Там могут быть ловушки или сигналки, которых я не вижу.

– Я с тобой, дружище.

– Хорошо.

– Пока обстоятельства не потребуют иного.

– Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

Куп сделал несколько осторожных шагов вперед, схватил одну из металлических стоек и заволок ее в лифт.

– По-моему, тебя никто не заметил, – сказала Жизель.

Куп оглядел вестибюль – охранники и правда не проявляли к ним ни малейшего интереса.

– Или заметили, но выжидают, – засомневался он.

– Чего? – фыркнул Морти. – Половина из них пускает слюну, а другая вот-вот начнет пускать. Они не способны планировать.

Куп поставил стойку перед лифтом, чтобы двери не закрывались, и взял одну из сумок со снаряжением.

– Что ж, сейчас узнаем.

– Удачи, – пожелала Жизель.

– Если я доберусь до выставочного зала – идите следом.

Кот доктора Лупински склонил голову набок.

«А если нет?»

– Спасайте меня.

«Как?»

– Вы же образованный человек. Придумайте что-нибудь.

Куп снова осторожно покинул лифт, лавируя между охранниками и стараясь ни с кем не соприкоснуться. Но вестибюль был переполнен, и вскоре его шествие напоминало скорее дерганый танец.

Внезапно прямо в его объятия рухнула споткнувшаяся женщина с наушником и пистолетом под мышкой.

Куп застыл, уставившись в глаза вооруженной охраннице. Она ответила столь же пристальным взглядом. Потом нахмурилась и оттолкнулась. Куп напрягся, готовый отступить к лифту, но женщина, слегка покачнувшись, ткнула пальцем в его резиновый нос.

– Бип, – сказала и разразилась смехом.

– Бип, – подтвердил Куп, и она, хихикая, сползла на пол.

Он махнул подельникам, и те, выбравшись из лифта, двинулись за Купом в выставочный зал. По пути им попалась картонная рекламная стойка «Кракен-бах!».

– «Кракен-бах! Выпусти змея», – прочитал Морти, замерев перед ней. – Что это за хрень?

– Энергетический напиток, – объяснила Жизель.

Морти указал на щупальца кракена, стреляющие молниями в небо:

– Эй, док. На вас похож.

«Ха-ха-ха».

Жизель казалась раздраженной.

– Глупость полная. Кракены – мифические существа, что утаскивали корабли на дно морское. К тому же они головоногие. А головоногие не делают никаких «бах!».

– Это поэтическая вольность, – возразил Морти. – Ну, будто кракен – супергерой.

Жизель, не впечатлившись, покачала головой:

– Да хоть обложись поэтическими вольностями, кракен все равно не станет Бэтменом.

Куп поторопил их нервным жестом.

– Вот бы у Бэтмена были щупальца, – размечтался Морти.

– Я б на такое посмотрел, – поддержал Фил.

– И я.

Группа рассредоточилась вокруг Купа, а тот замер в нескольких шагах от полицейской ленты, ограждавшей саркофаг Хархуфа. Обдолбанные охранники натыкались друг на друга или спали на полу возле оставшихся в галерее мумий.

– Итак, Фил. Пора отрабатывать зарплату. Видишь какие-нибудь иллюзии, обереги или сверхъестественные ловушки? – спросил Куп и следующие несколько секунд чувствовал, как полтергейст извивается внутри его черепной коробки.

– Нет. Вообще ничего. У этих идиотов нет даже призрака черной кошки.

Куп медленно приблизился к одному из тонких металлических цилиндров, установленных вокруг саркофага.

– Зато есть обычная сигнализация. Похоже на детектор движения. Завопит, если что-то нарушит границы полицейской ленты.

– И что делать? – спросила Жизель.

– Можно спустить тебя с потолка, как в фильме «Миссия невыполнима», – предложил Фил. – Есть у кого лестница?

Трое или четверо ухмыляющихся охранников стояли вокруг взломщиков, уставившись на их смешные парики и ботинки.

– Все нормально? – забеспокоился Куп.

– Да ты глянь на них, – отмахнулась Жизель. – Они думают, что попали в цирк.

Куп присмотрелся к ближайшему охраннику. Глаза у него было большие и лишенные всякой мысли, точно у чучела гуппи. Жизель права. Для них Куп со товарищи стали ожившим детским шоу.

– Надо было сахарную вату прихватить. Разбогатели бы на этих придурках.

– Ну так как нам обойти сигнализацию? – вернулся к насущному Морти. – Могу вскрыть один из датчиков, вдруг получится его вырубить.

– Я не хочу рулить «Титаником», я хочу разбить его и свалить. – Куп указал на один из экспонатов: – Эй, док, это наш амулет?

Доктор Лупински проследил за его жестом.

«Да. Круглый предмет в центре коллекции украшений».

Куп и Морти оценили небольшую витрину в кольце датчиков движения.

– Вроде немного, – подытожил Морти, доставая из сумки монтировку. – Десяти секунд хватит.

– Но как туда подобраться? – нахмурился Куп.

А восторженные охранники тем временем сгрудились вокруг доктора Лупински.

– Док, ваш кот может исполнить какой-нибудь трюк, чтобы эти остолопы нам не мешали? – спросил Куп.

В тот же миг кот исчез, уступив место черно-белому фильму о мумии, обмотанной гниющими бинтами, что несла красивую женщину мимо до боли картонных декораций. Охранники шагнули ближе к экрану.

– Ты это называешь работой? – фыркнул Фил. – Одурманить кучку охранников и устроить им частный киносеанс? Морти был прав, Куп. Твой план – отстой.

Куп забрал у Морти монтировку:

– Зачем теперь осторожничать? Нас уже видели, значит, можно действовать быстро и грязно и все свалить на них.

– Мне нравится, – улыбнулась Жизель.

– Когда сработает тревога, копам понадобится три-четыре минуты, чтобы сюда доехать. Я достану амулет. А вы сразу же расчищайте путь, чтобы мы спокойно вернулись к лифту.

– Хорошо. В этом клоунском костюме жарко, и кажется, у меня аллергия на нос, – пожаловался Морти.

– Готовы?

– Ничуть, – буркнул Фил.

Остальные кивнули.

Куп схватил мускулистого охранника с необъятной, как ствол дерева, шеей и швырнул его на ограждение. Гигант прорвал полицейскую ленту, опрокинул один из датчиков движения, а соприкоснувшись с полом, тут же захрапел. Когда взвыла сирена, Куп уже перемахнул через бесчувственное тело. Воткнув монтировку в верхний угол витрины, он навалился на нее всем весом. Крышка слетела через пару секунд. Куп сцапал амулет, бросил его в одну из сумок и уже шагнул было прочь… но другие драгоценности так красиво сверкали. «Да пошло оно все», – подумал он и сгреб все без остатка.

– Валим. Копы уже в пути.

Куп закинул сумку на плечо и пошел к остальным, но они стояли как вкопанные.

– Куп, – прошептала Жизель. – Сзади.

Обернувшись, он далеко не сразу понял, что видит. Вроде как почти сцена из фильма, что транслировал доктор Лупински, вот только все цветное и взаправду.

Отделившись от стены, к ним неуклюже двинулась мумия.

– Кто-нибудь еще слышит этот голос? – спросил Фил. – Он будто прямо у меня в голове.

– У тебя нет головы, – напомнил Морти.

– И все равно.

Едва мумия приблизилась, с пола, пошатываясь, поднялся охранник. «Фройлих», – гласил его бейдж. Мумия ткнула в Купа пальцем. Охранник повторил жест.

– О боже, он у меня в голове, – простонал Фил.

– Кто?

– Купер, – протянул Фройлих. – Чарльз Купер. Отдай то, что принадлежит мне.

– Мертвяк, – ответил Фил.

– Твою мать, – рыкнул Куп.

– Бежим!

Они ринулись сквозь толпу растерянных охранников, но Фройлих вдруг вытащил пистолет из кобуры отдыхающего на полу коллеги. Когда он начал стрелять, Куп с подельниками уже почти вырвались из выставочного зала. Вокруг свистели пули, пробивая дыры в мраморных стенах и полу. Морти опрокинул пару ящиков «Кракен-бах!», охранники запинались о банки, налетая друг на друга, и, последовав за ворами, Фройлих наткнулся на эту кучу малу. Но стрелять не прекратил.

– Нет времени подниматься на крышу, – объявил Куп. – Уходим через парадную. Жизель, за дело. Док, откройте двери.

Жизель сосредоточилась. Если бы кому-то из охранников хватило ясности ума, чтобы что-то заметить, ему бы показалось, будто клоуны попросту исчезли. Доктор Лупински на щупальцах проскользнул сквозь хаос и пинком распахнул парадную дверь, но едва они сбежали с крыльца и обогнули музей, над головами вновь загремели выстрелы.

Куп достал ключи от фургона, опустил пандус. Остальные вслед за доктором Лупински влетели в кузов и захлопнули заднюю дверь как раз в тот миг, когда на парковку вырулили первые патрульные машины.

– Что будем делать? – спросил Морти.

Куп сел за руль и сорвал с себя накладной нос и парик:

– Ничего. Сидим тихо. Мы же копы, забыл?

– А, ясно.

– Видишь? Твой план не так уж плох, – произнесла Жизель.

– Спасибо.

– Ух, чуть не попались, – выдохнул Фил. – Будоражит, верно?

– Что за хрень там случилась, Фил? – спросила Жизель.

– Хрень?

– Ты сказал, что кто-то влез тебе в голову, а потом этот охранник внезапно назвал меня по имени, – напомнил Куп.

– А, эта хрень.

– Да. Эта.

– Ходячая мумия? Ну она типа живая. И наделена силой.

– И теперь знает мое имя.

– Прости.

Куп откинулся на спинку сиденья:

– Я предупреждал Вулрича, что возвращаться на место преступления – плохая затея.

На экране доктора Лупински вновь появился кот.

«Знаю, все пошло не совсем по плану, но вынужден согласиться с Филом. Это будоражит».

– Рад, что вы повеселились, – проворчал Морти.

«В меня еще никогда не стреляли».

– У вас странное чувство юмора, док.

«Я пуленепробиваемый. Это помогает».

– Как думаете, что случилось со стрелявшим охранником? – спросила Жизель. – Судя по бейджу, его зовут не то Франклин, не то Фродо, не то…

– Фройлих, – подсказал Куп.

– А должны бы звать Ренфилд 11, – заметил Фил. – Я уже такое видал. Мертвец вышел на охоту? Обычно ему нужен козел отпущения.

– В смысле?

– По-твоему, мумии могут разгуливать по улицам средь бела дня? Нет, им нужны марионетки, чтобы делали всю работу.

– Марионетки с оружием, – добавила Жизель.

– В нашем случае – да.

– Дай-ка уточню, – прокашлялся Куп. – На мне проклятие мумии?

– Боюсь, что так, – отозвался Фил.

– И у мумии есть личный водитель.

– А еще наверняка подписка на Нетфликс и скидка на доставку пиццы.

– Как такое вообще возможно? У меня иммунитет к магии.

– Насколько я понял, этот мертвяк использует что-то древнее. Доисторическое дерьмо.

– А есть разница? – не понял Куп.

– Сформулирую так: ты был в жопе десять минут назад?

– Нет.

– А сейчас ты в жопе?

– Да.

– Тогда, полагаю, разница есть.

Куп повернулся к Жизель:

– Мне стоило свинтить в Мексику, пока был шанс.

– Мне стоило тебя отпустить, – согласилась она.

– Пофиг. У меня есть идея.

– Еще одна? – без энтузиазма откликнулся Морти.

– Оставлю амулет себе.

– Что?

– Куп, не надо, – прошептала Жизель. – Вулрич упрячет тебя обратно в тюрьму.

– Или повесит твою голову на стену, – поддакнул Фил. – Хотя, слушай… если ты помрешь, мы с тобой и доком сможем все время работать вместе!

– Я лучше поселюсь в вольере с бабуинами в зоопарке, – буркнул Куп. – Они куда приятнее.

– Ты разбил мне сердце.

– Хорошо, – хором сказали Жизель и Морти.

– Ладно. Пусть Вулрич подавится амулетом, но остальное не отдам. Может, какая-нибудь из побрякушек тоже в силах защитить от мумии.

– Наконец-то ты начал думать, – похвалил Морти.

– Жизель, ты знаешь кого-нибудь в ДНН, кто может избавить от проклятия?

– Нет, но я поспрашиваю.

Куп завел двигатель, включил сирену и рванул с места, сжигая резину об асфальт. Настоящие полицейские молча наблюдали за их отъездом.

Когда фургон свернул со стоянки, Куп сказал:

– Просто к сведению, Фил: на этом все. Мы больше никогда не будем работать вместе.

– Ой, да хватит ныть. Это мумия. Кости и вяленая говядина, завернутые в папиросную бумагу. Что она тебе сделает? Грозно нависнет сверху? Так и Морти может, если упьется пивом.

– Я не бываю грозным, – возразил Морти.

– Порой бываешь, – признал Куп.

– Ага, точно, – подтвердила Жизель.

– Хм. Не знал. Печально.

– Ну, не то чтобы сильно грозным, – попытался успокоить Куп.

– Скорее, умильно пугающим.

– Как стокилограммовый медвежонок, взирающий на свою маму-медведицу.

– По-твоему, так лучше?

– Не волнуйся, – вздохнула Жизель. – В этих ботинках ты не напугаешь даже котенка.

– Ага. Можно уже снять этот долбаный костюм? – нахмурился Морти.

– А я и забыл, что ты в нем, – хмыкнул Фил. – Смотришься так естественно.

– Заткнись, Фил, – велела Жизель. – Сегодня не до твоих острот.

– Ладно. Я ухожу.

– Валяй. Только завтра явись на встречу с Вулричем.

– Разумеется. Ни за что не пропущу, – заверил Фил и покинул головы спутников.

Кот доктора Лупински лег.

«Он ведь не явится?»

– Ни единого шанса, – подтвердил Куп.

Глава 19

Как и ожидалось, на утреннюю встречу Фил не явился.

– Не мог не заметить, что вы лишились одного из команды, – сказал Вулрич.

– Фил, наверное, уже на полпути к Фиджи. А может, к Урану, – отозвался Куп.

Морти прыснул.

– Он пострадал? – спросил Вулрич.

– Это я пострадал. – Куп ткнул в себя пальцем. – Он сообщил мое имя трехтысячелетнему покойнику.

– Не волнуйся. Об этом мы тоже поговорим.

Куп заметно сгорбился:

– Даже не знаю, психотерапевт мне нужен или экзорцист.

– Могу порекомендовать и того, и другого.

– Мозгоправ из ДНН? Нет уж, спасибо. Я лучше еще раз с мумией встречусь.

– Как и мы.

– В смысле? – не поняла Жизель.

– И это мы тоже обсудим.

Куп посмотрел на Жизель и Морти, которые теперь казались не менее встревоженными, чем он сам. Кот доктора Лупински притаился у самого края экрана, готовый в любую секунду дать деру.

Вулрич мельком глянул на какие-то бумаги на столе:

– Я хотел бы поздравить вас с отличной работой.

– Спасибо, – пробормотал Куп.

– Хотел бы поздравить… но, если уж по совести, не могу.

Куп распрямился. Кот исчез.

– Почему? Мы достали амулет.

– Да, но сколько шума. Мы секретная организация. А вы практически ворвались в парадную дверь музея на танке с огромной розовой надписью «грабители».

– Неплохая идея, – заметил Морти.

Жизель кивнула:

– Такого точно никто не ждет.

– Не было у нас времени деликатничать, – разозлился Куп. Вулрич поднял амулет:

– Что ж, по крайней мере, устроенная вами вакханалия сработала. Во всех полицейских отчетах одно и то же. Охранники – те, кто хоть что-то помнит, – клянутся, что в музей вломилась армия клоунов и марсианские машины из «Войны миров».

– Да? – оживился Морти. – Обожаю этот фильм.

Куп же рассматривал головы на стене и готовился к роли прибитого к дощечке чучела.

– А как же Хархуф? – спросил он. – Он меня знает. Мне нужна защита.

Вулрич собрал бумаги в стопку:

– Я бы об этом не волновался. Теперь у нас есть амулет. К тому же прошлой ночью вместе с полицией музей посетила наша поисковая группа.

– Так вы его схватили? – с надеждой уточнил Куп.

– Нет. Когда группа прибыла, Хархуф уже скрылся.

– Тогда мне стоит волноваться. Без волнения вот прям никак не обойтись.

– Ищите Фройлиха, он охранник, – подсказала Жизель.

– О нем мы знаем, но он тоже пропал. Как некстати для него. Он ведь немного герой – в одиночку прогнал банду клоунов.

Куп сжал голову руками:

– Но он ведь заодно с мумией! Найдете его – найдете Хархуфа.

– И как я сам не догадался? – Вулрич переплел пальцы.

Затем расцепил и что-то быстро нацарапал на клочке бумаги. – Если повезет, через день-два мы его поймаем.

– Если повезет? Спасибо, утешили, – простонал Куп, так и держась за голову. Жизель похлопала его по спине. – Я ведь принес вам амулет. Разве с его помощью нельзя приволочь сюда эту дохлую задницу?

– Мы еще не изучили его свойства, – отозвался Вулрич.

– И никто в штате не знает, как разрушить проклятие мумии? – спросила Жизель.

– Как я понимаю, доктор Лупински помочь не в силах?

Все повернулись к экрану, но кот не вылез. Только надпись внизу мигнула: «Мне жаль».

– Как и всем нам, доктор, – вздохнул Вулрич. – Но не бойтесь. Я послал за умниками из отдела чудотворных древностей. Если кто и разберется с проклятием мумии, то только они. Сейчас явятся.

Комната погрузилась в неловкое молчание. Маленький мозг навернул несколько кругов по аквариуму, Вулрич подтолкнул к краю стола чашу с карамельками, но Куп и остальные покачали головами. Чтобы не встречаться взглядами, все глазели по сторонам. Кот доктора Лупински снова явил себя миру, но улегся спиной к экрану. Наконец Морти откашлялся:

– Итак, мистер Вулрич… что это за коллекция монстров у вас на стенах? – Под ошарашенными взглядами Купа и Жизель он лишь плечами пожал: – Тишина меня нервирует.

– Ой, да ерунда, – беззаботно ответил Вулрич. – Кто-то собирает фотографии и слайды с отпуска. А я вот головы.

– Никто не собирает слайды с отпуска, – буркнул Куп.

– Да ладно! С каких пор?

– С тех самых, как человек обрел дар речи и смог сказать:

«Мне не интересны твои слайды».

– Хм. А я их обожал в детстве.

– С тех пор мы изобрели колесо. Любой может поехать в любое место и увидеть все собственными глазами.

– Кроме вот таких голов. – Морти повернулся всем телом, разглядывая коллекцию. – Никогда еще не видел ничего подобного.

– Благодарю.

И вдруг он замер и нахмурился:

– Это ведь не человек? Вон там, наверху.

Вулрич оглянулся через плечо:

– Нет. Это вендиго. Они могут имитировать любой вид.

– И кого он имитировал перед смертью? Жуткая рожа.

– Вообще-то мою жену.

– Ой. – Морти сглотнул.

– Вот что случается, когда решаешь обсудить головы на стенах, – заметил Куп.

Вулрич развернул кресло и посмотрел на вендиго:

– Ну, жена бывшая. Конечно, она не все время так выглядела. Только в полнолуние.

– Она оборотень? – предположила Жизель.

– Нет. Просто стерва. И я держу вендиго на виду, чтобы не забыть, почему мы расстались.

– Где ваша жена сейчас?

– В Венском музее.

Куп задеревенел. Жизель и Морти ахнули. Кот снова сбежал.

– Да не среди экспонатов, – раздраженно проворчал Вулрич. – Картины она там развешивает. Если честно, мне кажется, вы куда сильнее помешаны на этих головах, чем я сам.

Куп оглядел кабинет:

– Поверьте, это не так. Единственное настенное украшение, на котором я когда-либо был помешан, – это постер с мисс Июль. Мои славные пятнадцать лет.

– Я думала, ты помешан на своем хомячке, – сказала Жизель.

– Оставь Шаму в покое.

– Шаму?

Куп вскинул руки:

– Давайте, пока не явились ребята из чудотворных древностей, минутку просто порефлексируем в тишине.

Все замолчали.

– Чокнутый хомяколюб, – прошептал Морти.

Раздался стук, и Вулрич тут же откликнулся:

– Войдите.

Дверь приоткрылась, и в кабинет частично просунулась полная женщина в белом лабораторном халате и «кошачьих» очках на цепочке.

– Купер, это доктор Буэльман из отдела чудотворных древностей, – представил Вулрич. – А доктор Картер не с вами?

– Здравствуйте, – с легким немецким акцентом поздоровалась Бульэман. – Доктор Картер не смог прийти.

– Занят работой?

– Эм-м… да…

– Почему вы не заходите? – спросил Куп.

– Просто так, – очаровательно улыбнулась доктор Буэльман.

– Дело в проклятье, верно? Потому и Картер не пришел. И вы сами не хотите ко мне приближаться.

– Разумеется, нет! – возмутилась она. – Просто мне не нравятся… э… комнаты?

– Вы можете избавиться от проклятья? – спросила Жизель.

– Хархуф пользуется древней системой заклинаний, с который мы не совсем знакомы.

– Иными словами, я теперь повязан с мертвым душегубом, который жаждет моей смерти, – подытожил Куп.

– Насчет душегуба – это домыслы, – возразил Вулрич.

– Думаете, он желает угостить нас обедом?

– Есть и хорошие новости, – будто и не заметив вопроса, продолжила доктор Буэльман. – Древнеегипетские проклятья по большей части шаблонны. Вы можете отделаться фурункулами.

– Фурункулами?

– Или вас покусают шакалы.

– Не бойся, Куп, в Лос-Анджелесе шакалов нет, – успокоила Жизель.

– Это магические шакалы, так что они могут появиться где угодно.

– Ох.

– Еще саранча. Или вашу душу высосут через глазницы.

– Мама всегда говорила, что меня доконает выпивка, а вот про шакалов ни слова, – проворчал Куп.

– Или про саранчу, – добавил Морти.

– Подумайте вот о чем, – улыбнулась доктор Буэльман. – Все это не смертельно, так что у вас есть небольшой шанс остаться в живых.

– Искусанным, в фурункулах, облепленным саранчой и без души. Это и есть ваша хорошая новость?

– Конечно, нет. Она в том, что обычно проклятому выпадает всего одна или две из этих напастей.

– Выбирать можно?

Буэльман медленно покачала головой:

– Увы, нет.

– Спасибо, доктор, – произнес Вулрич.

Она уже почти скрылась за дверью, как вдруг замерла.

– Вы религиозный человек? – спросила.

– Шутите? – скривился Куп.

– Возможно, вам стоит подумать об этом. Молитва может стать утешением.

– Как и бурбон.

– Удачи, – пожелала доктор Буэльман и захлопнула дверь. Куп посмотрел на босса:

– Было весело. Кто там следующий? Влад Цепеш? Потому что сейчас я бы охотнее встретился с ним, чем с еще одним таким доктором.

– Не преувеличивай, Купер, – отмахнулся Вулрич. – Проклятие пока даже не проявилось, так что у тебя полно времени.

– Для чего?

– Ты уже составил завещание?

Куп устало откинулся на спинку стула, и вдруг его осенило.

– Почему фрау Блюхер побоялась приблизиться, а вы – нет?

Вулрич развел руками:

– Еще б я переживал из-за такой ерунды, как проклятье.

Куп улегся на пол и заглянул под стол босса.

– Ха! – воскликнул, поднявшись на колени и указав на белый круг, опоясавший кресло. – Что это?

– Соль, – ответил Вулрич.

Куп снова лег.

– Пожалуйста, не разрывай границы круга, – процедил Вулрич сквозь зубы.

Куп встал и, отряхивая соль с ладоней, вернулся к своему стулу.

– Странное у меня предчувствие. Вы же не собираетесь сделать из меня приманку для мумии?

– Что за абсурд. Но, может, возьмешь несколько выходных? Держись подальше от офиса, пока все не закончится.

– Так и думал. Вы ведь его даже не ищете? Хотите, чтобы он сам ко мне пришел.

– Разумеется, выходные тебе оплатят. И мы не вычтем их из твоего отпуска.

– Он меня даже не слушает, – пожаловался Куп друзьям и уронил руки на колени. – Я словно кусок ветчины на веревочке.

– Ты будешь под круглосуточным наблюдением.

Куп встал:

– Я уезжаю из города.

– Да, уверен, это поможет, – сухо произнес Вулрич. – Проклятие на тебе, а не на соседском шнауцере.

Кот доктора Лупински прошелся взад-вперед по экрану.

«Он прав. От такого не убежишь».

– Я и не убегаю. Я скрываюсь. В этом я мастер.

– Сядь, Куп, – попросила Жизель.

– Ага, – поддержал Морти. – Послушай умного человека.

– А ты вообще иди болтай с головами на стене, – Куп ткнул в него пальцем. – Думаешь, я хочу к ним присоединиться?

– Серьезно, Купер, ты в надежных руках, – заверил Вулрич. – Нам никак нельзя допустить новые убийства сотрудников до следующего финансового квартала.

– Спасибо, обнадежили.

– Да включи уже мозг. Куда ты поедешь? – вздохнула Жизель.

– Вот-вот. И покуда Хархуф нацелился на тебя, то и твои друзья в не меньшей опасности, – сообщил Вулрич.

Куп представил, что сбежит и бросит Жизель и Морти на растерзание мумии, и со вздохом опустился на стул.

– Ладно. Согласен быть приманкой. Но кавалерии лучше не прозевать, иначе мой дух поселится в вашем кабинете.

Вулрич достал из ящика стола мешочек с солью и снова замкнул защитный круг.

– С чего ты взял, что здесь уже нет привидений?

Куп покосился на головы.

– Если хочешь донимать меня после смерти, встань в очередь, – продолжил босс. – Вот что, я даже выпишу тебе премию за риск. Полтора оклада.

– Шикарно. Куплю себе крем от фурункулов.

Бросив щепотку соли через плечо, Вулрич убрал мешочек обратно в стол.

– Пожалуй, на сегодня все. Еще раз спасибо за амулет. Я передам его нашим чаровникам. Когда будут новости – сообщу.

Куп с друзьями направились к выходу, но на полпути Куп остановился, уставившись на старинное оружие в углу комнаты.

– Это медвежий капкан?

– Он самый.

– Хочу его тоже, плюсом к премии.

Вулрич с сомнением прищурился:

– Зачем?

Куп поднял капкан:

– У меня проблемы с белками.

– Если это для Хархуфа, вряд ли поможет.

– Но спать я буду спокойнее.

Вулрич махнул рукой:

– Да забирай.

Куп прижал к себе добычу, и они наконец покинули кабинет.

– И ты правда просто пойдешь домой? – спросил Морти в коридоре.

– Черта с два.

– Тогда что мы будем делать? – уточнила Жизель.

– Если Хархуф использует магию, то я тоже буду.

Кот доктора Лупински вскочил.

«Чудесно! Какого рода?»

Куп покачал головой:

– Без понятия.

– Ты обязательно что-нибудь придумаешь. – Жизель стиснула его ладонь.

– Может, замаскируешь? – предложил Морти.

– Типа нарядиться пиратом?

Морти скрестил руки на груди:

– Хуже-то не будет.

– Я обязательно как следует обдумаю эту мысль.

– Идем. Я отвезу тебя домой, – сказала Жизель.

– Нет. Это опасно. Поеду на автобусе.

«А на автобусе не так же опасно?»

– Да, но это лос-анджелесский автобус. Там все так или иначе хотят умереть.

– Точно, – согласилась Жизель.

– Ага, – поддакнул Морти.

Куп отошел от Жизель на пару шагов:

– Может, тебе лучше какое-то время пожить в отеле?

– Не глупи. Увидимся дома.

«Зачем тебе капкан?»

– Скажу, если сработает. – Куп снял куртку и, обернув ею злобные железные челюсти, попрощался с Морти и доктором Лупински: – До встречи, парни. – Затем кивнул Жизель: – Хочешь поохотиться?

Глава 20

Бэйлисс сидела за своим столом и писала отчет об Ирвине Лэйнге, ректоре популярного технического онлайн-университета. Университет якобы специализировался на компьютерных и инженерных науках, но на самом деле это был фасад для секты поклонников древних демонов. Проекты домашних заданий, которые раздавали каждому ученику, хотя и казались обычной работой по дизайну и программированию, на самом деле были частями одного чудовищно запутанного заклинания призыва Амдусия, повелителя Семи крайне неприятных легионов. Группа работала над заклинанием постоянно, задолго до падения Рима, и конца этому не было видно. Именно тогда Лэйнгу пришла в голову идея передать работу лучшим умам, которые он только мог найти, а именно тем, кто, во-первых, достаточно хорош в своем деле, но не имеет денег, и, во-вторых, тем, у кого достаточно денег, чтобы можно было их обчистить.

Лэйнг не открыл своим собратьям-поклонникам Амдусия, что за те две тысячи лет, пока они работали над заклинанием призыва, демон удалился туда, куда там уходят твари из преисподней, чтобы провести свои золотые годы. Может быть, в Майами. Может быть, в Антарктиду. Последние десять лет или около того Лэйнг провел, собирая миллионы как с группы, так и с мелких демонов, которых они нанимали на контрактной основе.

Бэйлисс написала подробный отчет обо всем этом, предполагая, что ДНН собирается арестовать Лэйнга, и не подозревая, что они готовились предложить ему работу в «Непостижимых выплатах», подразделении для сотрудников, которым платили скорее по хтоническому счету, чем просто наличными. В конце концов, любой, кто придумал, как обчистить этот мир и загробный, и избежал участи стать салфеткой для коктейля в демоническом баре, был, по мнению руководства, отличным кандидатом.

Бэйлисс как раз готовила свой отчет к печати, когда в ее кабинке появились двое мужчин и нависли над ней. Не встали, а конкретно так нависли. Мужчины были бледными и, насколько она могла видеть, совершенно безволосыми. В одинаковых костюмах и такие похожие, что, впервые увидев их рядом, Бэйлисс приняла их за близнецов. На самом деле они ими не были. По крайней мере, не физически.

– Агент Бейлисс? – спросил тот, что слева.

– Да?

– Я агент Ночь.

– А я агент Ноч, – сказал тот, что справа.

– У вас одинаковые имена?

– Нет. У него есть мягкий знак, – сказал Ноч.

– У меня есть мягкий знак, – сказал Ночь.

– Понятно, – протянула Бэйлисс. – Чем могу помочь?

– Мы из внутреннего аудита и… – начал Ноч.

– …хотели бы задать вам несколько вопросов, – продолжил Ночь.

– О чем?

– О ваших канцелярских… – начал Ночь.

– …принадлежностях, – договорил Ноч.

– Они у нас.

– О, – только и сказала Бэйлисс.

– У вас в столе…

– …есть канцелярские принадлежности?

– Да, немного, – ответила Бэйлисс.

– Они разрешены…

– …Департаментом?

– Да, – заверила Бэйлисс.

– И вы получили их через…

– …обычные…

– …каналы?

– В смысле, через запрос?

– Да, – сказал Ноч.

– Да, – сказал Ночь.

– Видите ли, кто-то их постоянно воровал и…

– Вы…

– …сообщали об этом?

– Я хотела, но боялась.

– Че…

– …го?

– Ну, вас, – ответила Бэйлисс.

– Хм, – сказал Ноч.

– Хм, – сказал Ночь.

– Вы должны…

– …пройти с нами.

– На аудит?

– Да.

– И захватите своего настольного кальмара, – велел Ночь.

– Мы хотели бы его проверить.

– Боюсь, его тоже украли.

Агенты что-то яростно зашептали на ухо друг другу.

– Вы должны пойти с нами, – сказал Ночь.

– Все будет… – сказал Ноч.

– …хорошо. Не о чем…

– …беспокоиться.

– Позвольте мне собрать свои вещи, – сказала Бейлисс.

– Конечно.

Бэйлисс достала сумку из-под стола, остановившись на минуту, чтобы Аудиторы не увидели, как дрожат ее руки.

Она вздохнула и собралась уходить, когда позади вдруг услышала:

– Привет. Кто твои друзья?

Она подняла голову и увидела Купа и Жизель плечом к плечу с Аудиторами.

Ночь осмотрел их.

– Кто…

– …вы? – сказал Ноч.

– Я агент Петерсен, – представилась Жизель.

– Я – Куп, – сказал Куп.

– Аааа, – протянул Ночь.

– Аааа, – протянул Ноч.

– Вор, да?

– Да, вор?

Бэйлисс посмотрела на сумку на коленях.

– Они знают о канцелярских принадлежностях.

Куп поднял брови и повернулся к Аудиторам.

– Думаете, я их забрал?

– Кто…

– …знает?

– Вы напоминаете мне пару аудиторов, про которых я слышал в столовой, – сказал Куп. – Они были клонами. Вы клоны? Вы все клоны?

– Что навело вас на такую… – сказал Ночь.

– …мысль? – сказал Ноч.

– Это, – ответил Куп.

– Что? – хором спросили Аудиторы.

– Вот это. Что ты сказал. То, что вы оба сказали.

Аудиторы энергично затрясли головами.

– Мы не клоны. У меня в имени мягкий знак.

– А у меня нет.

Куп посмотрел на Бэйлисс.

– Это, конечно, все проясняет.

– Где вы были…

– …когда украли…

– …канцелярские товары?

– Мне не нужны канцтовары. Я не пишу отчеты, – сказал Куп.

– Все пишут…

– …отчеты.

– Я нет. Я просто краду вещи.

– Хм, – сказал Ночь.

– Хм. У вас есть…

– …настольный кальмар?

Куп пожал плечами.

– Я даже не знаю, есть ли у меня стол. Раньше у меня был хомяк. Его съел кот.

Аудиторы снова зашептались, бросая быстрые взгляды на троицу.

Жизель наклонилась к Бэйлисс.

– С тобой все в порядке?

– Еще не знаю. Меня никогда прежде не проверяли.

– Мы будем за тобой присматривать.

– Спасибо.

Аудиторы резко выпрямились.

– Мы с вами…

– …свяжемся.

– Ребята, у вас какое-то дикое заикание, – заметил Куп. – Вам стоит провериться.

Аудиторы посмотрели друг на друга.

– Что ты…

– …имеешь в виду?

– Конечно, может быть, вы просто одержимы. Вулрич знает хороших заклинателей. Вам понравится. Это как клизма для мозга.

Аудиторы нахмурились.

– Нам пора…

– Идти, – подсказал Куп.

– Да. Агент Бэйлисс…

– Идет с вами.

– Да. Мы свяжемся с…

– Со мной, – закончил Куп.

– Скоро.

– Хорошо, но вы должны знать, что я проклят. Любой, кто находится рядом со мной, подвергается смертельной опасности.

– Проклят? – переспросила Бэйлисс.

– Проклят? – сказал Ночь.

– Проклят? Это…

– …разрешенное проклятие?

– Если парень, который его на меня наложил, придет меня убивать, я его спрошу, – пообещал Куп.

– Все это…

– …крайне неправомерно.

Бэйлисс встала.

– Куп, пожалуйста. Я хочу уже покончить со всем.

Он кивнул ей, затем обернулся к Аудиторам.

– Было так приятно с вами познакомиться. Заглядывайте. Чем реже, тем лучше.

– Идемте, агент…

– …Бэйлисс.

– Увидимся позже, – сказал ей Куп.

– Береги себя, – напутствовала Жизель, а когда Аудиторы с Бэйлисс ушли, прибавила: – Стремные ребята.

– Бедняжка Бэйлисс.

– Интересно, мы чем-то можем ей помочь?

– Для начала – вот этим, – сказал Куп, достал из куртки капкан и положил его в верхний ящик стола Бэйлисс.

– Собрался на медведя? – спросила Жизель.

– Не знаю. Посмотрим, кто попадется.

Глава 21

Это был конец очередного долгого и особенно скучного перерыва в почтовом отделении. Большую часть ночи Нельсон трудился над своей таблицей. Некоторые части были прямо хорошо заполнены, но везде зияли дыры и пустые места. Он сел и посмотрел на свою работу. Конечно, не совсем план вторжения в Нормандию. На самом деле, чем больше Нельсон смотрел, тем больше таблица напоминала схему рассадки на особенно враждебном свадебном приеме.

Технически это был прогресс, однако Нельсон был расстроен и растерян. Неважно, сколько корреспонденции он контролировал, казалось, это не приближало его к цели. Книга. Он постучал карандашом по столу. Как бы это ни бесило, ничего не поделаешь, оставалось лишь следовать лозунгу зомби, висящему на стене над его столом:

помер – страха не видать, затверди и ляг в кровать.

Видимо, когда-то в прошлом эта фраза пробудила старые воспоминания в мозгу какого-то особенно унылого зомби, потому что он решил дописать «в постель» в конце каждой надписи в помещении. Поэтому лозунг над столом Нельсона на самом деле гласил: «…и ляг в кровать. в постель». Дополнительные слова не то чтобы приводили Нельсона в отчаяние, сколько внушали некую растущую тревогу. Да, ничего не оставалось делать, кроме как продолжать свои планы, но если они не сработают… Нельсон задумался, не закончит ли он свои дни, блуждая по недрам штаб-квартиры ДНН, добавляя «в постели» к концу всех попавшихся на глаза знаков.

в случае пожара активировать сигнализацию. в постели.

сотрудники должны мыть руки. в постели.

в случае внезапного восстания шогготов используйте факелы и репеллент от мерзости. в постели.

Кто-то постучал в дверь. Нельсон поспешно убрал свою таблицу.

– Входите, – позвал он, пытаясь скрыть панику.

На пороге возник Макклауд. Нельсон снова вынул таблицу. Он уже загипнотизировал зомби накануне, поэтому не было причин что-либо от него скрывать. Вдобавок Макклауд обладал крайне ограниченными навыками чтения.

Нельсон только начал говорить «Чем я могу вам помочь?» тоном, обозначенным в инструкции как «компанейская сосредоточенность» и призванным изобразить «преувеличенный интерес, маскирующий экзистенциальную панику», но осекся уже на втором слове.

А помешала ему закончить тщательно продуманное приветствие правая рука Макклауда. Большая ее часть отсутствовала, а на том, что осталось, висел старомодный медвежий капкан.

– Кажется, я облажался, – сказал Макклауд. – Извините, босс.

Нельсон просто молча пялился на него. Даже в мрачных недрах ДНН капкан был необычным зрелищем. Наконец Нельсон сказал:

– Иди сюда.

Макклауд обошел стол, и перепробовав все оружия, которые только получилось найти в ящике с инструментами, Нельсону удалось разжать челюсти ловушки настолько, чтобы Макклауд вытащил изуродованную конечность.

– Спасибо, – радостно поблагодарил зомби, будто Нельсон только что подарил ему щенка на день рождения.

– Что, черт возьми, случилось? – спросил Нельсон. – Хотя нет, забудь об этом. Я и так вижу, что случилось. Где это произошло? Как это произошло? И самое главное, кто-нибудь тебя видел?

Глаза Макклауда стали стеклянными, пока он обрабатывал столько вопросов одновременно.

– Стол Бэйлисс. Я сунул руку в один из ее ящиков. Никто, потому что все ушли домой.

Нельсон поставил медвежью ловушку на стол и осмотрел ее. Это был ржавый потрескавшийся антиквариат с клочьями плоти Макклауда между зубов. Никаких маркировок или серийных номеров, по которым можно было бы определить, откуда она взялась. Но это не имело значения. Ловушка лежала в столе Бэйлисс, но она никогда ничего подобного не сделала бы. Зато у нее был друг, очень даже на это способный.

– Куп, – сказал Нельсон.

«Мало того что по его милости я застрял с кучей идиотов, теперь он обламывает единственный способ выбраться отсюда».

Нельсон передвинул шкаф и спрятал капкан в тайник, где складировал канцелярские принадлежности Бэйлисс. Макклауд все еще стоял у стола; правая рука висела буквально на паре сухожилий, но его это совершенно не волновало.

– Идем, – сказал Нельсон.

– Куда? – спросил Макклауд.

– Сунем твою руку в измельчитель. Единственный безопасный способ объяснить, как это получилось.

Макклауд направился к двери.

– Как скажете, босс, – весело ответил он.

Нельсон представил самодовольное лицо Купа.

«Твое время на исходе. Стоит мне получить книгу…»

– Эй, смотрите, – позвал Макклауд. Он дернул плечом вверх-вниз, и изуродованная рука запрыгала, как игрушка йо-йо.

– Пожалуйста, прекрати. Ты разбрасываешь ошметки хрящей по всему полу.

Макклауд остановился, но рука по инерции подпрыгнула еще несколько раз. Зомби неловко улыбнулся.

– Извините, босс, – сказал Макклауд и начал искать метлу.

– Нет. Я сам подмету, – остановил его Нельсон. – Сперва надо позаботиться о тебе.

– Спасибо. Вы лучший босс на свете.

– Я знаю, – устало сказал Нельсон.

Он распахнул дверь, но Макклауд посмотрел на свою единственную уцелевшую руку и поднял маленькую коробочку.

– Ой. Совсем забыл. Вот что я нашел, – сказал он.

Нельсон оперся на открытую дверь.

– Что это? Лапка кролика? Лапа обезьяны? У меня целый ящик лап обезьяны.

– Не знаю, – ответил Макклауд. – Но очень симпатичная коробочка. Там внутри записка про того парня, Пука, который так вам не нравится.

– Кого? Купа?

Макклауд задумался.

– Нет. Там точно было написано «Пук».

Нельсон захлопнул дверь и выхватил коробку из рук Макклауда. Внутри лежал амулет, а еще записка-инструкция, что он делает. Нельсон не чувствовал себя таким живым с тех пор, как умер.

– Хорошая работа, – похвалил он Макклауда. – Сегодня ты на высоте. – Нельсон закрыл тайник. – Теперь пойдем и отрубим то, что осталось от руки.

– Да! – воскликнул Макклауд.

Рано или поздно все становится на свои места. Нужно просто дождаться, когда начальство настолько устанет от Купа, что превратит его в зомби. Может быть, пришло время ускорить события.

Нельсон подумал об амулете и прикинул, можно ли использовать его, чтобы добраться до книги. Придется провести исследование, но у него было много времени.

– Затверди и ляг в кровать, – провел Нельсон.

– В постели, – добавил Макклауд.

Нельсон открыл дверь кабинета.

– Пошли к измельчителю.

Глава 22

Куп вышел из кабины, как пьяная балерина. Когда пируэт исполнить не получилось, он сделал ряд быстрых, неуклюжих кругов, пытаясь оглядеть разом улицы, переулки и пустые витрины. Короче, все, где могла поместиться злобная мумия. Посторонний человек решил бы, что Куп бредит, но тот чувствовал себя как жираф в спортивной куртке, преследующий свой собственный хвост. Ну и ладно. Он продолжал этот головокружительный танец всю дорогу от обочины до двери спиритического салона.

Такси не двинулось с места.

– Ты в порядке, чувак? – спросил водитель.

– Да зашибись, – ответил Куп.

– Тебе врач не нужен?

– Нужен, но не тот.

Таксист наклонился ближе к окну.

– А какой?

– Тот, кто мог бы сделать пересадку тела. Перенести мой мозг в совершенно новое, неузнаваемое тело.

– Ого, – сказал таксист. – Я таких не знаю.

– У них в штате наверняка такие есть, но меня, вероятно, просто засунули бы внутрь приставки и присобачили бы любые конечности, которые оказались бы под рукой.

– Серьезно?

– Если бы тебе пришлось выбирать, ты бы предпочел щупальца или куриные ножки? Я вот больше за курицу. Они могут быстро бегать, а щупальца просто жуткие.

Водитель поскреб голову.

– Парень, ты реально псих.

– Спасибо. Так и напишу на своем надгробном камне.

– Я поехал, а ты будь аккуратнее. Не позволяй призракам подкрасться к тебе.

– А что такое? Ты видишь призраков?

Куп еще раз покрутился и остановился спиной к двери салона.

– Увидимся, вертунчик, – сказал таксист, вливаясь в солнечный и совершенно прозаичный поток машин на бульваре Сансет. Плоский свет Эл-Эй, смог и газетные баки, полные недоеденных бутербродов и листовок стриптиз-клубов, внезапно показались такими умиротворяющими. Куп развернулся и медленно открыл дверь салона.

Над головой звякнули колокольчики. От пелены благовоний, трав и сигаретного дыма заслезились глаза. Пахло так, словно кто-то сжег ведьму и попытался залить ее галлоном масла пачули.

– Минерва? – крикнул Куп в темную заднюю комнату.

– Привет, друг. Сейчас подойду, – отозвался веселый голос.

Куп запер входную дверь на засов и в окно проверил улицу на предмет появления покойных фараонов.

– Сейчас-сейчас, – снова раздался голос.

Куп обернулся и увидел прямо у себя перед носом пистолет «Магнум» сорок четвертого калибра. На другом конце пистолета была пожилая женщина в летящем платье времен семидесятых и куче шарфов. Она выглядела как Стиви Никс, вырезанный из сушеного яблока.

– Ладно, придурок! – крикнула она. – Вали отсюда. У тебя десять секунд, или в тебе появится больше дырок, чем у дельфина, пережившего групповуху.

Куп вскинул руки.

– Минерва, не стреляй. Это я, Куп.

Стиви Никс секунду это обдумал, надел свободной рукой очки, которые выудил из декольте, и прищурился.

– Куп, – сказала она тем же веселым голосом, что и раньше. – Сто лет тебя не видела.

– Как дела, Чарльз Бронсон? – спросил он, все еще не опуская руки.

Минерва убрала пистолет в карман.

– Не обращай внимания, – сказала она. – Просто держу его под рукой, чтобы стрелять в людей. Как поживаешь?

– Ты экстрасенс. Сама мне и скажи.

Он опустил руки. Она оглядела его с ног до головы.

– Мне для этого кристалл не нужен. Ты запер дверь, а колени у тебя дрожат, как у чихуахуа, который трахает снеговика. – Она покачала головой. – Ты же не просто проведать меня пришел?

– Боюсь, нет.

– Проходи, – велела Минерва.

Она порылась в карманах, пока не нашла сигарету и дешевую пластиковую зажигалку. Закурив, Минерва сказала:

– Прости за циничность, дорогой, но вряд ли у тебя в штанах деньжата завалялись?

– Денег нет, – ответил Куп. – Но у меня есть украшения. Блестяшки. Антиквариат.

Минерва одарила его злой полуулыбкой.

– Хочешь подогнать мне простака?

– Давай сначала поговорим.

– Ты всегда был хитрым малым.

Минерва провела его за занавеску в комнату, где вела сеансы. Она села на подушки и затянулась сигаретой. Купу помещение показалось каким-то наркоманским притоном.

– Где тебя холера носила все это время? – спросила она.

Куп все еще разглядывал комнату. Свечи. Цветастые шторы. Астрологические плакаты. Мягкие подушки и низкие стулья. Прямо милый маленький бункер, украшенный подростком хоббитом, ударившимся в хиппи.

– Работал там и сям. Прогорел. Присел в тюрьму.

Минерва кивнула.

– Проклятие нашего ремесла. Но теперь ты на свободе и вроде не голодаешь.

– Сошелся с Жизель. Мы снова вместе.

Минерва откинулась на подушки.

– Это после того, как она вырвала тебе сердце и сожгла его на площади? А ты отходчивый парень.

В хоббичьей норе было много теней, укромных уголков и трещин, но ничего, похожего на мумию. И все же Купу пришлось подавить желание оглянуться.

– Есть кое-что еще – и не держи на меня зла…

– Ну вот, самое важное, – осторожно сказала Минерва. – Выкладывай.

– Я теперь федерал.

Она побелела и потушила сигарету. Аккуратно сложив руки, она ласково заговорила с ним, словно старушка в кондитерской, пытающаяся заманить его в духовку.

– Да ладно, дорогой, если ты пришел разорить меня, как насчет того, чтобы дать старой Минерве преимущество? В память о прежних временах?

– Расслабься, – сказал он. – Я не из тех федералов.

Она скривилась.

– А из каких?

Куп наклонился над столом и сказал:

– Мы не выставляем банки или обычных богачей. Мы занимаемся сверхъестественным. Непослушные вампиры. Дурные призраки. Такого рода вещи.

– Ты охотник за привидениями?

– Я? Никогда. Слышала об ограблении музея пару дней назад? Вот из таких я федералов.

Минерва изогнула брови.

– Это был ты? Как интересно. Расскажи.

Он вспомнил мумию и усталого полицейского, жадно указывающего на него, как на последний эклер в баке для пончиков на заправке.

– В первый раз все прошло отлично. Но во второй раз полетело к чертям.

– Погоди. Ты вернулся на место первого ограбления? Это же дурная примета, идиот. Я полагаю, у тебя была веская причина.

Он вздохнул.

– Мы кое-что забыли.

– Что?

– Это. – Куп достал из кармана носовой платок и выложил на стол добычу с египетской выставки.

Ощущение, которое поднялось в груди Минервы, было не жадностью, а уверенностью в том, что если бы ее глаза сидели глубоко в голове, то схватили бы все, спалили к чертям это место и рванули на самолете куда подальше в рекордные сроки.

– Тише, мое сердце, – прошептала она.

– Офигенно, да? – спросил Куп.

– Можно?.. – сказала Минерва, указывая на сверкающее золото и драгоценности.

– Да пожалуйста. Все настоящее.

Она взяла несколько колец и небольшое ожерелье.

– Боже мой. Некоторые из этих безделушек практически вибрируют от силы.

– Серьезно? Кроме шуток, – попросил Куп.

– Нет, здесь есть что-то мощное. Но позволь спросить, зачем ты принес украшения сюда? Почему просто не сдал в ломбард?

– Куп, – позвала мумия у него в голове.

– У меня неприятности с магией, Минерва.

– У тебя? Да ладно. Это у меня магические проблемы. Мой духовный наставник просто бросил меня, точно паршивую подружку на выпускном вечере. – Она достала еще одну сигарету и закурила.

– У меня настоящие магические проблемы.

– Во что ты пытаешься меня втянуть? – осторожно спросила она.

– Проклятие, – ответил Куп. – Настоящее проклятое проклятие мумии Бориса Карлоффа.

Минерва отодвинула украшения обратно в сторону Купа.

– Рада была повидаться. Моя дверь всегда открыта, но почему бы тебе не убраться отсюда? Иди и спроси… Я не знаю… Профессора Муни.

Куп нахмурился.

– Я проверял. Муни на окружной ярмарке. Он читает мысли вместе со свиньей.

– Больше нет, – поправила Минерва. – Его выгнали за то, что он пил. Ему пришлось съесть своего партнера.

– Так почему ты меня к нему посылаешь?

Она пожала плечами.

– Решила, что вам обоим в целом незачем жить.

Куп толкнул к ней драгоценности.

– Минерва, мне нужна помощь.

– Не знаю. Эти древние египетские проклятия – сложная штука. Слышал о Престоне Кейси?

– Нет.

Она мечтательно улыбнулась.

– Он был шикарным парнем из «Метро-Голдвин-Майер». Разбил сердце местной девчонки, когда служил в легионе в Каире в 56-м году.

– Что с ним произошло?

– Знаешь о Семи язвах египетских?

– Недавно с ними познакомился.

– Он схлопотал их все. В нижней части тела, если ты понимаешь, о чем я, – сказала она, указывая на колени.

Куп скривился.

– Он вылечился?

– Конечно, в том смысле, что умер. Говорят, он до сих пор посещает бар в отеле «Cairo Princess Hotel» – плачущий призрак с вечно пустым стаканом мартини, ищет выпивку и свои яйца.

Куп скрестил ноги.

– Яйца я бы очень хотел сохранить.

– Вот тебе совет: лезешь в пирамиды, не трахай помощницу. Это лучшее, что я могу для тебя сделать. А почему ты не убежишь?

Куп взял все драгоценности и разложил их, как на витрине.

– Понимаешь, я решил, что, раз не могу откупиться от мумии, вдруг найду того, кто сможет сделать это за меня. Я готов заплатить.

– Продолжай, – сказала Минерва.

– На работе есть амулет, который, по их мнению, может контролировать мумию. Но я им не доверяю. Мне интересно, есть ли в этом барахле что-нибудь, что может мне помочь.

Минерва побарабанила пальцами по столу.

– Ты опять опустил вопрос с оплатой.

Куп помахал руками над столом, словно маг.

– Возьми что-нибудь из кучи. Что угодно.

– Что угодно?

– Да. Но если здесь есть предмет, что избавит меня от Короля Тута, эту вещь я оставлю.

– Разумно. Но мне нужно свериться с книгами, – сказала Минерва.

Она сунула руку под подушки и выудила стакан, который, возможно, когда-то был чистым, и бутылку «Джека Дэниэлса».

– Не стесняйся пока пообщаться с духами.

Минерва исчезла, и Куп налил себе шот.

«Что я делаю со своей жизнью? Как, черт возьми, я сюда попал? Может быть, мне нужно сменить работу».

Он выпил виски и стал перебирать варианты. Выгул собак. Установка кабельного телевидения. Раскладка меню ресторанов под дворники водителям. Мирные, безопасные занятия и единственное, на что он мог претендовать, помимо краж.

«Это который шот? Неужели я больше ни на что не способен?»

А может, ему вести семинары о грабеже и колдовстве для полицейских?

«Нет. Сразу нет. Единственный отдел, который занимается магией, – это ДНН. Обычные копы арестуют меня как мошенника или беглого психа».

Он опустил бутылку и ощутил всю безнадежность своей ситуации. Куп не мог работать в обычном мире и знал это. Самое близкое, что ему когда-либо удавалось, – работа летом в кинотеатре, когда Купу было около двенадцати лет. Он не крал из кассы – слишком легко, – зато разводил водой масло для попкорна. А на сэкономленные деньги купил свой первый набор отмычек.

«Может, стану помощником для старомодного фокусника? Выступления с девяти до пяти, единственный минус – придется целыми днями носить горб. Или добровольцем для медицинских экспериментов? Вакцины и недосып. Может быть, они облучат меня гамма-лучами, и я стану Халком. Интересно, Жизель будет меня любить, если я стану зеленым?»

Звучало страшно, но не сильно отличалось от работы в ДНН.

Минерва притащила огромную старую книгу в переплете из потрескавшейся кожи и с серебряными застежками и бросила ее на стол. Бутылка и стакан подпрыгнули, будто от испуга.

– Ты везучий сукин сын, – сказала она.

– Ты что-то нашла? – спросил Куп; его живот больше не бурлил от напряжения, а просто бурлил.

Минерва взяла несколько украшений и сравнила их с иллюстрациями в книге. Куп встал и подошел к Минерве. Она захлопнула книгу.

– На карту поставлены твои яйца, мальчик. Не раздражай Минерву.

– Извини. – Куп вернулся к своей стороне стола и налил себе еще виски.

– Так, – задумчиво произнесла Минерва. – Часть твоей добычи просто мусор. У некоторых есть магические свойства, но не те, которые тебе нужны.

– Давай ближе к той части, где я везучий сукин сын.

Она положила книгу и протянула ему тонкое ожерелье из лазурита.

– Вот оно, детка. Если что-то и спасет твою задницу, то именно этот маленький заклинатель.

– И что мне с ним делать?

Минерва нахмурилась.

– Это ожерелье, идиот. Надень его.

Куп стянул с себя спортивную куртку и нацепил лазурит себе на шею.

– Я выгляжу, как торговец пирожными на Вудстокской ярмарке.

– Носи под рубашкой.

– А магия сквозь нее сработает?

– Да. На то она и магия.

Куп расстегнул ворот и убрал ожерелье внутрь.

– Ладно. Что мне теперь делать?

Минерва осмотрела его добычу.

– Не знаю. Иди домой. Посмотри кино. Научись играть на банджо. Просто ни в коем случае не снимай ожерелье, если только оно не взорвется.

– И оно меня защитит? – с сомнением спросил Куп.

Минерва посмотрела на него.

– Или так, или езжай в Египет, найди вторую мумию, побольше и пострашнее, и притащи сюда, чтобы она разобралась с первой.

– Но тогда мне придется избавляться вот от этой, большой и страшной.

– Печально, да?

– Лучше ожерелье.

– Вот и молодец. У тебя такой острый ум, хоть болонскую колбасу им режь.

Куп указал на драгоценности.

– Хорошо. Твой черед. Выбери что-нибудь.

Минерва поджала губы, подумала и взяла маленький золотой ритуальный нож.

– И все? – спросил Куп. Он показал ей другой предмет. – Эта вещь намного крупнее, и в ней больше драгоценностей.

Она махнула рукой.

– Ничего страшного. Я чувствую родство с этой красоткой.

Куп вздохнул. Может быть, дело в виски, может, в недостатке кислорода из-за паров пачулей, но он действительно чувствовал себя расслабленным. Куп сложил остальные драгоценности в карман и коснулся ожерелья под рубашкой.

– Не знаю, как тебя отблагодарить, Минерва.

Она обошла стол и обняла его.

– Да брось. Оставайся на связи и давай мне знать, как у тебя дела. Если понадобится еще помощь, моя дверь всегда открыта.

– Я чувствую себя намного лучше.

Минерва взяла его под руку и повела к передней части гостиной.

– Пожалуйста, передай Жизель мои самые теплые пожелания.

– Непременно.

– Ты все еще общаешься с Морти?

– Конечно.

– Скажи этому засранцу, что он так и не поблагодарил меня за свидание с той горячей дантисткой. – Минерва подарила ему материнскую улыбку и отперла дверь.

– Еще увидимся, – сказал Куп. Он не чувствовал желания наворачивать пируэты, вращаться или кружиться по улице, как дервиш. Он шел, как любой нормальный человек – одна нога за другой, – не заботясь о мумиях или подыскивая новую работу. Теперь он в порядке. Может, даже лучше, чем после выхода из тюрьмы. Куп свернул за угол и через пару минут даже поймал такси. Мир вокруг был прекрасен. А сам Куп точно знал, что под защитой.

А в это время Минерва набирала телефонный номер в задней комнате, которая служила ей библиотекой, кухней, уголком для завтрака, а вместе с телевизором, который она купила на распродаже, еще и домашним развлекательным центром. После пары гудков мужчина ответил.

– Келлар. Тащи свою задницу сюда, немедленно, – сказала она. – Мне плевать, есть ли у тебя хорошее дело; у меня все равно лучше. Ой. В самом деле? Неплохо. Неплохо, но иди сюда, когда сможешь. Помнишь, мы искали шанс? Возможно, он только что вышел. Почему я его отпустила? Я поставила на него мистическую приманку напоследок. Он вернется.

Глава 23

Варгас рано пришел на работу, чтобы наверстать упущенное накануне. Принимая во внимание недавнее поведение Зулавски, он с нетерпением ждал, что несколько минут посидит один, успокоится и подготовится. Однако, когда Варгас открыл дверь, напарник уже торчал за своим столом. Прежде чем Варгас успел что-то сказать, Зулавски поднял маленькую картонную коробку.

– Посмотри. Мы наконец-то что-то получили.

Варгас подошел и положил свой пакет.

– Как здорово. Что это?

Зулавски открыл коробку, чтобы показать ее извивающееся содержимое.

– Ой.

– Да. Ой.

– Ты просил кальмара? – спросил Варгас.

– Конечно, нет. И если бы попросил, то уж наверняка об этом упомянул.

– Хм.

– В самом деле.

Варгас подошел к своему столу и сел, уже мучаясь дурным предчувствием, – и это день только начался. Лучшее лекарство от хандры, если верить тренингам, захватить контроль над ситуацией. С помощью канцелярского ножа он аккуратно срезал ленту, которая скрепляла верх его собственной коробки. Однако прежде чем он успел что-то сказать, подошел Зулавски и протянул руку. Озадаченный Варгас потряс ее.

– Я хочу извиниться за свое вчерашнее поведение. Ты был прав. Я переутомился.

– Извинения приняты.

– И ты наверняка будешь рад узнать, что я даже сломал трубку и выкинул алюминиевую фольгу в мусорный бак.

– Это хорошая новость, – сказал Варгас. Он посмотрел на Зулавски, пытаясь оценить его душевное состояние. Вроде как шаткое, с мелкими проблесками рассудка.

– Тем не менее одно осталось неизменно. Признай, здесь все становится страннее. Я знаю, вчера это звучало как бред, но я искренне верю, что посылка оказывает плохое влияние на всю комнату.

Варгас всматривался в полки.

– Плохая новость: я с тобой согласен. Хорошая новость заключается в том, что я планирую кое-что предпринять.

– У тебя есть план?

– Да. – Варгас открыл свою коробку. – Вот наше спасение. Зулавски заглянул внутрь.

– Это что, мыши? – спросил он с явным разочарованием.

– А ты ожидал увидеть кого-то из руководства или, возможно, президента?

– Конечно, нет. Просто… они наше спасение? Пожалуйста, объясни.

– С удовольствием, – ответил Варгас; его уверенность вернулась. – Мыши маленькие, мало едят и быстро размножаются.

– Как и мои братья, но толку от них мало.

Варгас вытащил одну из мышей из коробки и погладил ее усатую голову.

– Мы выпустим мышей в офисе, понимаешь? Они размножатся, и начнется паника. Все боятся мышей. Они переносят чуму.

– Вроде ее переносят крысы.

– Думаешь? Во всяком случае, я уверен, что ты меня понял. Когда будет достигнуто определенное соотношение вредителей и людей, кому-то придется сюда спуститься.

Зулавски нервно почесал ухо.

– Я что-то не уверен.

Варгас положил мышь обратно в коробку.

– Что не так с моим планом? Ну же. Проделай в нем дыры, если сможешь.

Зулавски оглянулся на свой стол.

– Не могу. Но у нас уже есть питомец-кальмар.

Варгас поднял палец.

– В этом и вся прелесть. Они мыши. Просто оставь им немного еды, и они о себе позаботятся. Как только они начнут размножаться, мы добьемся внимания руководства.

Зулавски заглянул в коробку.

– Они вроде милые. – Он повернул голову под странным углом. – У них уши на спине?

– Да.

– И они нас слышат?

– Полагаю, да.

Зулавски застыл.

– Это же не уловка от начальства? – прошептал он.

Варгас покровительственно улыбнулся.

– Руководство выбрало бы нечто дьявольское в масштабе, известном только в Аду Данте и свободных пятницах.

Зулавски выпрямил шею.

– У нас есть свободные пятницы?

– Последняя пятница каждого месяца.

– Почему ты мне никогда не говорил? – спросил Зулавски.

Он вернулся к своему столу, чтобы проверить кальмара.

– Для твоего же блага, – ответил Варгас. – Однажды ты показал мне свою фотографию в гавайской рубашке. Последний сотрудник ДНН, который носил гавайскую рубашку, теперь охотится в канализации на УЖА.

– Что такое УЖА?

– Ужасные Жители Ада.

Зулавски задумался.

– Разве не должно быть «глубин»?

– То есть?

– Не «ада», а «глубин».

Варгас скрестил руки.

– Ты их хоть раз видел?

– Нет.

– Тогда я не понимаю, как твое мнение может считаться.

– Верно. Извини. А ты их хоть раз видел?

Варгас пожал плечами.

– Только на картинках. Они немного похожи на миног, которых кто-то вывернул наизнанку миллион лет назад, и они все еще обижены.

Зулавски скривился, будто проглотил рахат-лукум, а затем понял, что это медуза.

– Звучит ужасно.

– Даже можно сказать…

– Адски.

– Именно, – триумфально воскликнул Варгас.

Зулавски сунул палец в коробку с кальмаром.

– Вообще мыши здесь не страннее, чем все остальное. Помнишь зеркало, которое показывает тебе твою истинную сущность, но ее всегда утаскивают динго?

– Да. Вот кто мог изобрести что-то подобное?

– Не знаю, но вчера вечером один из динго пытался меня укусить.

Варгас легонько стукнул кулаком по столу, чтобы не испугать мышей.

– Я же сказал тебе не возвращаться туда без надлежащей защиты.

Зулавски посмотрел на пол.

– Без вкусняшек и большой палки. Я знаю.

– Может быть, теперь ты меня послушаешь.

– Ай.

– Что случилось?

Зулавски поднял палец.

– Кальмар укусил меня.

– Они – могучие охотники бездны, – сказал Варгас.

– Если он еще раз так сделает, то станет могучим охотником в моем обеде, – сердито сказал Зулавски.

– Где нам, по-твоему, его держать?

– Это настольный питомец. Думаю, мы должны…

– Нет, – быстро оборвал его Варгас.

– Ладно. – Плечи Зулавски поникли. – Посажу к себе в стол. – Он встал и надел фехтовальную маску и хоккейное снаряжение. Вооружившись зубилом, сказал: – Схожу почищу тостер с привидениями.

– Только не расстраивай его, – предупредил Варгас. – Я принес пицца-роллы и не хочу, чтобы их сожгли.

– Я буду осторожен, – приглушенно сказал Зулавски сквозь маску.

Варгас начал вынимать мышей из коробки.

– И положи на верхнюю полку горгулий, зеркало динго и все остальное с зубами. Я отпускаю мышей.

Зулавски, который уже шел в конец офиса, остановился.

– Почему мне вечно достается все самое ужасное?

– Ты прав. Я сам схожу, – сказал Варгас. Мыши поспешили во все стороны. – Но тогда ты доишь кротов.

Зулавски снял маску и снаряжение.

– За все годы никто ни разу не попросил кротового молока.

– Я знаю. Но это наш долг.

– Верно, – сказал Зулавски. – И теперь, когда знаешь, что кто-то все же к нам придет, как-то легче на душе.

Варгас натянул щитки.

– И посылка станет чужой головной болью.

Зулавски пошел за ним.

– Не забудь прикрыть уши, – предупредил Варгас. – Эти кроты те еще крикуны.

Зулавски вернулся к столу.

– Спасибо, Варгас. Раз уж я здесь застрял, то хорошо, что с тобой.

– Взаимно.

В броне и с долотом в руке, он вошел в темные ниши кладовой. Зулавски проследовал за ним с баллистическими наушниками в одной руке и чистым ведром в другой. Просто еще один день в гораздо более счастливом офисе.

Глава 24

Шериф Уэйн-младший направился в задний офис в специально подобранном звездно-полосатом ковбойском костюме, который бы вогнал в краску Капитана Америку. Донна подписывала счета. Она осторожно положила ручку и оглядела его.

– Ты, должно быть, шутишь, – сказала она.

Шериф Уэйн повернулся, как модель на подиуме, и изобразил руками пистолеты.

– Что скажешь?

Донна посмотрела на кучу счетов. На одну только парковку уходило целое состояние, но Шериф Уэйн действительно терял деньги на угнанных автомобилях. Ну какой лузер способен терять деньги на ворованных тачках? Донна глубоко вздохнула. Она решила связаться с эксцентричным парнем, когда бросила Роя ради Шерифа Уэйна, и теперь расхлебывала последствия своего решения. Интересно, сможет ли она объяснить это кредиторам.

«Видите ли, я сделала определенный жизненный выбор и хотела бы оплатить счет за электричество в этом месяце, но Шерифу нужно было неоновое нижнее белье под стать неоновым ботинкам, иначе он выглядел бы глупо на площадке с другими детьми. Уверена, вы меня поймете».

– Опять снимаешься в рекламе? – спросила она. – Клянусь, на эти деньги уже можно было целое кино сделать.

Шериф отодвинул бумаги и присел на край стола.

– Учитывая мое сходство с Гэри Купером, может, мне правда стоит подумать о кинокарьере.

Донна оглядела его.

– Из тебя такой же Гэри Купер, как из меня принцесса Ди.

Он приподнял ее подбородок.

– Для меня ты всегда принцесса, дорогая.

– Спасибо. Но ты все равно больше тянешь не на Гэри, а на Элиса Купера.

Он вскочил.

– Ерунда. Мы можем снять его в черно-белой гамме, как в «Ровно в полдень». Мои старые враги – высокие цены, паршивое финансирование и никаких гарантий – возвращаются в город. Я пытаюсь заставить других автодилеров встать и сражаться со мной, но они поворачиваются и убегают, так что я должен сам столкнуться с бандой. И я отправляю их всех к праотцам!

– Боже мой. Ты серьезно. – В течение короткой секунды Донна задавалась вопросом, что окупится больше: если она его застрелит или спалит это место дотла.

– Почему бы и нет? Этот кусок дерьма Джонни Ньюман сделал целую серию рекламных роликов под «Касабланку».

– Да, и выглядел в пальто своего отца, как марионетка.

– И Эд Клей сделал один, в стиле Кинг-Конга.

– Потому что внешне чистая обезьяна. Боже, этот парень волосатее гориллы в зоопарке.

– Этот ублюдок немного неандерталец, – сказал Шериф Уэйн. Какая-то мысль пересекла пустыню его разума, как перекати-поле. – Эд когда-нибудь тебя беспокоил?

Донна отвернулась.

– Однажды, давным-давно. На новогодней вечеринке в «Зум-сити». Ничего страшного.

Шериф Уэйн снова сел на стол.

– Интересно, знает ли он, какова на вкус монтировка? Может, мне стоит отправить несколько парней, чтобы ему показать.

Донна сразу же забыла о расстреле Шерифа Уэйна.

– Ты сделал бы это для меня? – спросила она. Раз так, то все-таки лучше сделать из парковки факел.

– Набить морду старому Фреду Флинстоуну? Черт, я бы сделал это, просто чтоб посмотреть, смогу ли я сбить с него часть уродства.

– Ты такой милый. – Донна выглянула в окно офиса. – Кажется, твой приятель пришел.

Шериф Уэйн обернулся.

– Крис? Я его не вижу.

– Он болтает с парнем с орлом.

Шериф Уэйн посмотрел на часы.

– Этот мелкий педик из художественной школы опаздывает. Ты хоть представляешь, сколько стоит час аренды орла?

Донна кивнула на костюм.

– А сколько стоил Дядя Сэм?

Шериф Уэйн засунул пальцы под лацканы.

– Это инвестиции. Я могу носить его каждое четвертое июля. На Президентский день. На Рождество.

– Рождество?

– Санта – в первую очередь патриот, а уж только во вторую – производитель игрушек. Как ты этого не знаешь?

Донна улыбнулась ему.

– Я не такой гений, как ты.

– Может быть, я должен сделать рекламу про Эйнштейна, – задумчиво сказал шериф Уэйн.

– Хотрод Ал. E равно MC в квадрате, – сказала Донна, рисуя формулу в воздухе. – М как малый пробег и С как еще более низкая стоимость.

– Святое дерьмо. Это может сработать. Ну и кто из нас гений?

Донна указала на себя:

– Я. – Ладно. Она оплатит в этом месяце все счета, которые сможет, потеряет остаток и прибережет огонь для менее романтичного момента.

– Но у Эйнштейна не было твоей задницы:

– Тем хуже для миссис Эйнштейн.

– Чертовски верно. – Шериф Уэйн снял шляпу и пригладил волосы, глядя в зеркало офиса. – Ладно, пойду и сражу их магией кино.

– Срази их насмерть, бандит, – подбодрила Донна.

– Я точно кой-кого убью, если он сегодня заставит меня сделать больше трех дублей.

Донна взяла свою ручку.

– Я приготовлю лед для твоих костяшек.

Она послала шерифу Уэйну поцелуй. Он поймал его и положил в карман. Затем проверил свои пистолеты и вышел на парковку.

– Ладно. Всем рассредоточиться и искать ламу, – велел Тайлер.

Они прибыли на парковку всего пару минут назад, а он уже принял на себя командование. Хизер втиснулась рядом с ним. Она не могла быть счастливее. Если бы не идиот братец, который испортил момент, открыв свой глупый рот.

– И что нам с ней делать, если мы ее найдем? – спросил Дилан. – Это ж не совсем клетка с мышами.

– Кстати говоря, как поживают мыши? – спросила Сара.

– Они в порядке, – ответил Брэд, пытаясь выглядеть непринужденно. Получилось бы более убедительно, если бы он не поперхнулся на слове «порядок».

Уоррен перекрестился.

– Твоя хозяйка ведь не вызвала Супер Иисуса, чтобы изгнать крыс-демонов?

– Нет. У них все хорошо. Однако сейчас их намного больше. Я не прочь передать несколько штук.

– Всему свое время, – сказал Тайлер. – Сегодняшняя миссия полностью посвящена ламе.

– Хорошо, но я чувствую, что всякий раз, когда я прошу, чтобы кто-то другой забрал мышей, все резко меняют тему.

– Кто хочет мороженое?

– Заткнись, Уоррен, – оборвал Тайлер. Затем повернулся к Брэду. – Мы обсудим твою ситуацию сразу после того, как вызволим ламу.

– Возвращаясь к моему вопросу, что мы будем делать, когда найдем ее? – спросил Дилан.

Тайлер огляделся так, словно искал источник Нила.

– Давайте вернемся сюда через двадцать минут. А пока постарайтесь выглядеть так, будто действительно думаете о покупке машины.

– Да кто продаст Уоррену машину? – спросила Сара. – Он бы просто попытался ее съесть.

– Ага, – улыбнулся Уоррен.

– Просто постарайтесь, – попросил Тайлер.

– Все эти машины вроде как новые, – заметила Линда. – Вы уверены, что мы в нужном месте?

– Конечно, я уверена. Я распечатала карту из Гугла, – ответила Хизер. Она достала из заднего кармана лист бумаги и развернула его.

Дилан выхватил карту из ее рук.

– Дай-ка погляжу.

– Козел, – обиделась она.

Он сложил бумагу и вернул ей.

– Ты привела нас к детективу Джесси. А нам нужен Шериф Уэйн.

– Шериф Уэйн-младший.

– Заткнись, Уоррен.

– Значит, это не парень с верблюдом? – сказала Хизер.

– Ламой, – поправил Брэд.

– На самом деле они из одного семейства, – сказала Линда.

– Вот бы у детектива Джесси были верблюд и лама, – размечтался Дилан. – Тогда наша поездка не была бы пустой тратой чертова времени.

Тайлер приложил палец к губам, призывая всех замолчать.

– Успокойся. У нас были проколы и побольше. Кто-нибудь знает, где Шериф Уэйн?

– Шериф Уэйн-младший.

– Заткнись, Уоррен.

Сара показала свой телефон.

– Уже нашла.

К ним подошел улыбающийся продавец в аккуратной синей рубашке и золотом галстуке с узором из денежных знаков.

– Привет. Вам помочь, ребята?

– Нас заметили, – сказал Брэд.

– Нас схватят, – сказал Дилан.

– За что? – спросил Тайлер. – Мы ничего не сделали.

– Бежим! – крикнула Хизер.

Они побежали к «Лендроверу» Дилана и вылетели с парковки.

– Почему мы только что это сделали? – спросила Линда.

– Мы запаниковали, – признал Брэд.

– Хизер запаниковала, – поправила Сара.

Хизер обернулась на своем месте.

– Ты тоже побежала!

– Нет, не побежала. Меня смело вслед за твоей жирной задницей.

Тишина обрушилась на автомобиль, как парашютист-носорог, который слишком поздно понял, что без отдельного большого пальца ему шнур не выдернуть.

– Сара. Ты не подскажешь, как добраться до шерифа Уэйна? – попросил Дилан.

– Шерифа Уэйна-младшего, – поправил Уоррен.

– Поверни здесь налево.

Это была очень торжественная поездка.

Команда еще сорок пять минут настраивала свет и камеру, прежде чем наконец приступила к съемке.

Шериф Уэйн нетерпеливо посмотрел на часы.

– Давай уже, Фред Циннеманн. Я не могу тут весь день торчать.

Крис только что смылся со съемок первой и второй частей «Она взрывает Тар» (порно интерпретации «Моби Дика», с Дикси Калхун в роли сексуальной, но смертельно опасной самки кита) и был не в настроении слушать чушь собачью от этого ковбоя.

– Кто? – сказал он немного более резко, чем хотел.

– Фред Циннеманн, – повторил шериф Уэйн. – Режиссер «Ровно в полдень».

«Спиды», которые Крис принял, чтобы выдержать ночные съемки, в итоге сделали его мозг активным, но несколько нелинейным. Он попытался вытолкнуть слова изо рта, но стоило их собрать, как они рассыпались, точно гиперактивные песчинки.

Шериф Уэйн приблизился к Крису.

– Ты называешь себя режиссером и не знаешь величайшего вестерна в истории кинематографа?

В конце концов слова сошлись и вылетели изо рта Криса все и сразу.

– Я думаю, вы обнаружите, что большинство критиков считают «Однажды на Западе»…

Шериф Уэйн схватил Криса за плечо и ткнул пальцем в лицо.

– Еще раз заикнешься об этом итальянском собачьем дерьме, и я лично порежу тебя и скормлю этим великолепным животным, которые стоят мне чертова состояния каждую секунду, которую ты тратишь впустую, даже не зная о «Ровно в полдень».

Крис почувствовал что-то очень странное. «Спиды» разогнали нервы до уровня агрессии, и сейчас она вела ожесточенную битву с его пожизненным и врожденным страхом любой физической конфронтации. Он не был трусом, но недавно покинул концерт Slayer, когда отказался от косячка и две девушки назвали его «сучкой».

– Мне очень жаль, – сказал Крис. – Послушайте, я возьму в прокате этот «Ровно в полдень», и мы сможем обсудить его при следующей съемке.

– При следующей? Сынок, у меня серьезные сомнения, что ты сегодня-то продержишься.

Крис отступил к своему видеомонитору.

– Может быть, нам стоит начать.

– Было бы чертовски приятно, – прорычал Шериф Уэйн.

По другую сторону парковки Донна, которая не могла больше смотреть на обвиняющие лица счетов, вышла немного поспособствовать продажам. Она сопровождала пожилую пару и их маленькую крысоподобную собачку по всему участку.

– Вы определились, какая модель вам нравится? – спросила Донна.

– Что-то большое. Мне нравится, когда есть место для ног, – сказал Уолтер, пожилой человек. Он немного напоминал Донне Роя. Мужик так хмурился, будто думал, что от этого у него член вырастет на несколько лишних сантиметров.

– Мы уже это обсуждали, – сказала женщина. Ее звали Дорис. – Сейчас уже не шестьдесят пятый год. Те машины, что тебе нравятся, слишком быстрые и слишком большие. Мы никогда не сможем найти парковку.

Уолтер издал горловое рычание.

– На большой машине не нужно парковаться. Ты просто ездишь на ней, пока не умрешь.

Дорис положила ладонь на руку Донны. Маленькая собака взвизгнула.

– Нам что-нибудь маленькое. Компактное.

– Типа проклятой собаки, – сказал Уолтер.

– Она очень милая, – соврала Донна.

– Я хотел хаски. Вместо этого мы взяли какую-то хрень.

– Она плюшевый шпиц, – сказала Дорис.

– Она явно вас любит, – польстила Донна.

– Спасибо. Так что с машиной?

Они шли по всему участку, переходя от седанов к компактам.

– Ничего японского, – заявил Уолтер. – Я им не доверяю. Дорис нахмурилась.

– Несколько лет назад в Бенихане ему стало плохо. Он винит во всем еду, но не говорит о восьми сортах пива, которые выпил перед обедом.

– Я пил пиво всю свою жизнь. А отравился едой.

Донна снова задумалась о пожаре.

«Дорис пусть живет, но если бы я смогла уговорить Уолтера подержать банку с высокооктановым бензином рядом со свечой, то сожгла бы всю долину Сан-Фернандо».

– У нас большой выбор европейских компактов, – сказала она.

Дорис оглянулась на своего мужа.

– Видишь? Европейские. Как у Джеймса Бонда.

– У вас есть компактный «Астон Мартин»?»

– Я не знаю, делают ли они компакты, – призналась Донна.

– Вот то-то и оно, – сказал он.

– Позвольте показать вам, что у нас есть.

– Спасибо, дорогая, – поблагодарила Дорис. – Идем, сварливый медведь.

Донна улыбнулась и повела пару, желая, чтобы у нее был огнемет или хотя бы несколько масляных тряпок, чтобы Уолтер подержал их возле костра.

Дилан припарковал свой «Лендровер», и группа высыпала из машины. На этот раз они старались не привлекать к себе внимания и бродили по автомобильной стоянке, прячась за фургонами и пикапами.

– Отлично. План тот же, что и прежде, – сказал Тайлер. – Разойдитесь и ищите ламу.

– До меня только дошло, – начал Брэд, – мы так разволновались, что появилась цель…

– То есть возможность дружески увести животное, – подсказала Линда.

– Ну да. Откуда мы знаем, что лама все еще у него? Это был просто рекламный ролик. Может быть, он арендовал ее на пару дней.

– Тем не менее нам стоит осмотреться. Даже если ламы нет, он может притеснять других животных, – сказал Тайлер.

– Существ, – поправила Линда.

– Правильно. Других существ.

Сара указала на красно-бело-синюю фигуру.

– Это он? Похоже, он снимает очередной рекламный ролик.

– У него белоголовый орлан, – сказала Линда.

– Они находятся под угрозой исчезновения, – ахнула Хизер.

– Ублюдок, – выругался Тайлер.

– Я слышал, они на вкус, как курица.

– Заткнись, Уоррен.

– Может, нам его выхватить? – предложила Сара.

– Орла? – переспросил Брэд. – Да он тебе лицо расцарапает.

– А у Шерифа Уэйна-младшего при себе оружие, – поспешно вставил Дилан вперед Уоррена.

Тот вскинулся.

– Круто. Как думаете, пистолеты настоящие?

– С таким монстром – кто знает? – сказала Линда.

Дилан подвел группу поближе.

– Давайте подождем и посмотрим.

– Хорошо, Шериф. Мы готовы, – объявил Крис.

– Наконец-то. – Повернувшись к хозяину орла, Шериф сказал: – Итак, Джим из джунглей. Как мы все провернем?

Тот протянул Уэйну тяжелую кожаную перчатку, которая закрывала большую часть руки.

– Просто наденьте защитную перчатку на руку и чуть согните ее. Орел сам уцепится. Главное, текст верно произнесите, а уж он усидит.

– Звучит неплохо.

Шериф Уэйн натянул перчатку, что немного разозлило его, учитывая, сколько он заплатил за каждый проклятый стежок своего костюма. Затем согнул руку, и владелец попытался передать ему орла. Завидев Уэйна, птица издала дикий визг и злобно взмахнула огромными крыльями.

Шериф Уэйн отшатнулся.

– Что за хрень? Клянусь, если этот птеродактиль меня цапнет, отправишься на барбекю с тем царем порно.

Хозяин снова посадил орла себе на руку.

– Он просто испугался движения. Он профессионал. Все будет в порядке.

– Хорошо бы.

– Он напугал птицу, – ахнула Линда. – А вроде это птица его напугала – заметил Уоррен. – Я так точно боюсь, – отозвался Брэд. Хизер просто возненавидела себя, но все же произнесла: – Может, нам стоит еще раз все обдумать? – Поймать момент, – подхватил Тайлер.

– Кто будет хватать птицу? – спросил Дилан.

– Орел почувствует, что мы пришли его спасти, и сам к нам пойдет, – туманно произнесла Линда.

– Серьезно? – спросила Сара. – Ты правда в это веришь?

– Мать-природа куда умнее тебя, язва.

– Орел у Шерифа Уэйна, – сообщил Брэд.

Дилан глянул на Уоррена:

– Клянусь, еще раз прибавишь «младшего», я куплю этот пикап и перееду тебя.

– Понятия не имею, о чем ты. У тебя снова глюки, – ухмыльнулся Уоррен.

– Привет. Я Шериф Уэйн-младший… – донеслось со стороны.

– Началось, – сказал Тайлер так, что Хизер от души пожелала всем свалиться замертво. Ну, кроме них двоих.

– Вот «Ауди». Он маленький, поэтому парковаться легко, но и мощность у него приличная, – рассказывала Донна.

– Видишь? Маленькие машинки тоже бывают мощными, – сказала Дорис.

Обычная угрюмость Уолтера превратилась в грозное недовольство.

– Чем это несет?

Все трое оглянулись, чтобы понять, откуда воняет.

Уолтер засмеялся и указал на Дорис.

– Похоже, твоя мелочь на тебя обгадилась.

– О, Пеппер, только не сейчас, – воскликнула Дорис, поставила собаку на землю и достала пачку салфеток. Пока она оттирала свою блузку, Пеппер подошла к «Ауди» и помочилась на шину.

– Молодец, девочка, – похвалил Уолтер. И впервые с тех пор, как они приехали, Донна увидела его улыбку.

Шериф Уэйн-младший только что закончил идеальный первый дубль словами:

– …Итак, приходите к Шерифу Уэйну-младшему. Мы находимся на выезде из Ливингстона, рядом со сто первой…

Порыв ветра сорвал его красно-бело-синюю шляпу. Шериф резко обернулся ей вслед, и орел потерял равновесие. Птица угрожающе щелкнула клювом.

– Ах ты ж зараза, – крикнул Шериф и тряхнул рукой. Орел взмахнул своими величественными черными крыльями и полетел через парковку.

– Похоже, она закончила, – сказала Дорис.

– Умничка, Пеппер, – похвалил Уолтер.

Дорис прикрыла глаза от солнца и посмотрела куда-то вдаль.

– Что это?

Секунду спустя то, что потом она опишет как «черно-белое чудовище», камнем упало меж ними и тут же взмыло в воздух.

Дорис огляделась.

– А где Пеппер?

Они втроем переглянулись, а затем уставились на исчезающую за горизонтом черную точку.

Шериф, Крис, владелец и вся съемочная группа смотрели вслед орлу.

– Ребята, – сообщил Уэйн, подбирая шляпу, – я сегодня точно кого-то пристрелю. – Он повернулся к владельцу орла и Крису. – Вы пока решите, кто из вас пойдет в расход.

По другую сторону парковки Линда и прочие только ахнули.

– Он… он… – сказала она.

Тайлер героически выпрямился, как мечтал сделать с тех пор, как в детстве увидел Чака Норриса в фильме «Черные тигры».

– Мы вызволили этого парня.

Уоррен помахал удаляющейся точке.

– Лети, Фалькор, лети!

– Заткнись, Уоррен.

Глава 25

Фройлих и Хархуф обосновались в похожем на доисторическую пещеру номере в «Голливудских золотых бунгало» на бульваре Сансет. Стены и потолок были сделаны из пенополистирола с твердым серым покрытием, который напоминал камень так же успешно, как пыльный пластиковый папоротник в комнате ожидания стоматолога напоминает дождевой лес Амазонки. «Голливудские золотые бунгало» построили в сороковые во время расцвета и использовали для размещения восходящих звезд и случайных любовниц киномагнатов, однако годы отель не пощадили.

К семидесятым годам киностудии утратили интерес к «Бунгало», и он быстро стал пристанищем для бесконечных волн начинающих музыкантов, что выкидывались на берега Эл-Эй, точно стада мертвых китов.

К восьмидесятым он превратился в прибежище для панков, беглецов, знаменитых сатанистов, ищущих укромное место для своих ежемесячных черных месс, и торговцев коксом, которые снабжали всех вышеперечисленных. «Бунгало» ненадолго обрели былой блеск. Но все рухнуло, когда «Призрачная мошонка», спид-метал-группа из Пенсаколы, передознулась во время гулянки с тем, что они считали килограммом украденного колумбийского кокса. На самом деле наркоту им подменил один на редкость удачливый сатанист. Удачливый, потому что его «кокс» на самом деле представлял собой смесь ангельской пыли и кристаллического мета, выгнанных из какого-то транквилизатора для животных, более подходящего для крупных носорогов и, если они еще существовали, шерстистых мамонтов.

Вскоре пошли слухи, что духи «Призрачной мошонки» так и остались в их номере, посвященном Французской революции, с кроватью-гильотиной и декором парижских канализаций. Полиция вскоре после этого закрыла «Бунгало», и отель пришел в упадок.

Когда же он наконец открылся, единственными людьми, кого привлекла его потрепанная карнавальная атмосфера, оказались проститутки и охотники за призраками, а также несколько потерянных душ, скрывающихся от неверных любовников и полиции. Фройлих однажды посетила бунгало в стиле Вегаса в компании проститутки, которая всегда таскала в сумочке своего любимого монстра Джилу. Однажды ящерица сбежала из сумки, заползла на кровать и укусила Фройлиха в нежную область его тела в особенно горячий момент полового акта.

С тех пор он испытывал определенную слабость к «Бунгало».

Когда Хархуф взял Фройлиха под свой контроль, роман охранника с отелем лишь усилился. Фройлих ждал, что возненавидит положение раба, но с тех пор, как лишился воли, отчаяние, что изводило его всю жизнь, превратилось в тлеющий уголек. Это озадачило Фройлиха и привело к серьезному сеансу самоанализа.

Во-первых, он очень легко расстался с волей.

Во-вторых, его это не так чтобы сильно волновало.

В-третьих, новое положение ему даже понравилось.

«Может, в этом и была моя проблема, – подумал он. – Меня слишком мало называли псом. Что дальше? Я оденусь в костюм колли и заплачу даме, одетой как Элеонора Рузвельт, чтобы та отшлепала меня свернутой газетой, мол, я не сбегал в туалет на улицу?» Фройлиху не понравилось, как легко эта идея всплыла у него в голове – или насколько она ему понравилась, – но и отвращения перспектива тоже не вызвала.

На экране пошел ролик об автостраховании. Фройлих встал с кровати, накрытой искусственной тигровой шкурой, и открутил вентиляцию швейцарским армейским ножом. Затем осторожно вынул Хархуфа из шахты и поставил его рядом с креслом пещерного человека. Оно должно было выглядеть так, будто сделано из костей маленького динозавра, но Фройлиху казалось какой-то поделкой серийных убийц.

Охранник слегка отряхнул мумию от пыли и отступил на шаг.

– Я же сказал, что ты поместишься, – сказал он. – Бьюсь об заклад, шахта ничем не хуже саркофага. Тебе там удобно? Если бы ты мог согнуть ноги, я бы посадил тебя в кресло.

– Меня вполне устраивает мое положение, – сказал Хархуф в уме Фройлиха.

Реклама закончилась, и снова началось шоу. Из динамиков неслись крики. Фройлих бросил взгляд на экран.

– Служи мне, бездушный, – велел Хархуф.

– Я служу тебе. А еще смотрю телевизор. Если тебе интересно, у нас только два канала. По одному сплошь военные документалки. По другому – заграничное шоу, где девушки привязывают гамбургеры к своим попам, а парни ползают вокруг, пытаясь съесть бутеры, пока девушки бьются подушками. – Фройлих поднял пульт. – Что выберем?

– Жалкий пес, – заметил хозяин.

– Значит, шоу.

Фройлих перевел взгляд с Хархуфа на игровое шоу и обратно. Он ждал реакции, но в ответ получил только молчание. Фройлих посмотрел на своего хозяина и бросил пульт на кровать.

– Как это я тебе не служу? Я вытащил тебя из музея. Провез через город и снял нам комнату. Нашел хорошую шахту, чтобы ты мог спрятаться. Я даже заплатил наличными, чтобы никто не мог нас отследить, – сказал он с такой гордостью, какую только мог себе позволить никчемный подонок вроде него.

«Пожалуй, я слишком быстро привыкаю. Может, я и подонок, но не никчемный. Я…»

– А есть такое слово – кчемный? – спросил Фройлих.

Голос Хархуфа наполнил его голову.

– Мне нужны предметы власти. С ними я найду свою возлюбленную Шеметет, и мы навсегда изменим этот жалкий мир.

Маленький кусочек искусственного камня упал с потолка. Фройлих поднял его и бросил в мусорное ведро, потому что знал, Хархуфу нравится порядок.

«Видишь? Ты опять за свое. Не будь таким слабым».

– Почему все так плохо? – спросил Фройлих. – Я жалок. Мир жалок. Ты обозвал комнату жалкой. Будь счастлив. Ты в Лос-Анджелесе. Ты сорвал джекпот.

– Как ты смеешь ставить мои слова под сомнение, пес?

Фройлих пнул еще один кусок камня под кровать, украдкой бросив взгляд на драку подушками.

– Ладно, признаю. Комната не очень хорошая. Но у меня не слишком-то много денег. А три тысячи лет назад у вас вообще кабельного не было, так что мы в расчете, не так ли?

Хархуф повернулся к нему и медленно поднял руку.

– Ты мой раб.

Фройлих кивнул, вздыхая.

– Я знаю. Мы четко установили эти границы. Но я не ел с тех пор, как помог тебе сбежать. Я твой усталый, голодный раб.

– Немедленно принеси мои предметы!

– Я бы принес, мастер, но музей закрыт. До завтра я не могу туда войти. Но схожу. Прямо с утра, первым делом.

– Принесите мне предметы, или твои страдания будут бесконечными.

Фройлих снова взглянул на игровое шоу. Чем больше он смотрел, тем больше хотел гамбургер.

– Я бросил ради вас многообещающую карьеру.

– Ничего ты не бросал, – возразил Хархуф. – Я дал тебе твою истинную жизнь в вечном рабстве.

Фройлих ясно увидел себя в костюме колли. Элеонора смотрела на него со свернутой газетой в руке. Теперь он хотел гамбургер и чтобы ему сказали, мол, плохой пес вкусняшку не заслужил.

– Может быть, многообещающей мою карьеру не назвать, но после того, как я выручил мистера Кляйна, меня бы повысили, – сказал он. – А теперь посмотри на меня. Прячусь в мотеле с блохами, голодаю и даже не могу посмотреть, как девушки дерутся подушками.

Хархуф тяжело приблизился к нему.

– Мне нужен амулет. Иначе с его помощью жалкие смертные могут обрести надо мной власть. Этого нельзя допустить.

Фройлих сел, его разум словно проснулся.

– Правда, мастер? Амулет, который дает смертным власть над тобой? Интересно.

Голову прошила боль, словно внутри засела обезьяна с колуном.

– Ой. Ладно. Не спеши с выводами, – сказал Фройлих. – Я бы не стал его использовать. Просто спросил. – Он глотнул из своей фляжки.

– Ты должен принести его мне, – сказал Хархуф.

У Фройлиха зазвенело в ушах.

– Что-нибудь еще?

– Статуэтку. Изображение богини Изиды. Она приведет меня к Шеметет.

Фройлих посмотрел на своего хозяина.

– Не пойми меня неправильно – я спрашиваю только как твой убогий раб, – но как, черт возьми, я должен войти в музей и выйти с кучей артефактов под мышкой?

– Я буду с тобой. Увижу твоими жалкими глазами, услышу твоими недостойными ушами. Я дам тебе власть, когда это станет необходимо. Ты сделаешь это для меня.

– Власть? А это может быть весело, – заметил Фройлих.

– Веселье? Веселье не для таких, как ты. Ты будешь служить мне и моей возлюбленной до тех пор, пока плоть не упадет с твоих недостойных костей.

«Не думай о костюме колли. Не думай о костюме колли…»

– Да, мастер, – сказал Фройлих. – Но я никогда не был в бегах. Это утомительнее, чем я думал.

– Тогда ешь. Пей. Набей свою утробу, потому что завтра ты будешь служить мне и умрешь за меня в случае необходимости.

– После такой новости у меня, конечно же, не случится кошмаров. Благодарю. Может, сегодня моя очередь прятаться в вентиляции.

Кто-то постучал в дверь. Фройлих посмотрел в глазок.

– Наконец-то! – сказал он. – Да начнется пир.

Он уже снял пиджак и рабочую рубашку и теперь был просто в защитных штанах и белой футболке. Фройлих прикинул, не надеть ли рубашку, но это же «Бунгало». Пусть скажут спасибо, что он не явился к дверям в одной только дьявольской маске и с косячком в руке. Фройлих обнаружил, что картинка получается не такой убедительной, как с костюмом колли, но все равно неплохо. Он решил отложить эту мысль на потом и открыл дверь.

Снаружи ждал парень с похмельными красными глазами и петухом с гитарой на футболке.

– Заказ от «Доктора Рока Чикенпалуза» для мистера Смита.

– Это я, – ответил Фройлих. Курьер вручил ему большую белую сумку. Пахло из нее, как во фритюрном раю.

Курьер оглянулся на другие бунгало.

– А здесь куча мистеров Смитов, если вы понимаете, о чем я.

– Отмечаем воссоединение родственников, – сказал Фройлих.

– У вас очень большая семья, мистер Смит.

Не успел Фройлих что-то сказать, как доставщик продолжил:

– Тут один «Сэмми Хэгар Рокин Барньярд Спешл» с дополнительным соусом и салфетками.

Фройлих расписался за сумку и порылся в кармане в поисках чаевых.

– Похоже, вам и так тут весело, мистер Смит, – сказал курьер.

Фройлих оглянулся и понял, что с порога отлично видно Хархуфа.

Курьер шутливо отсалютовал.

– Добрый вечер, мэм. Надеюсь, вам понравится курица. И что вы тут собираетесь натворить.

Фройлих выхватил из кармана несколько купюр и сунул их в ладонь парня.

– Спасибо. Ты ничего не видел, – сказал он.

Курьер посмотрел на деньги.

– Вот это да. Пять баксов. Наконец-то я могу бросить работу и пойти учиться на визажиста.

Фройлих захлопнул дверь.

– Прости за это, мастер.

Хархуф пошел прочь.

– Когда мы с Шеметет будем править этим миром, он получит по заслугам.

– Он? – переспросил Фройлих. – Не беспокойся о нем. Он еще не такое видел.

Он разорвал упаковку и разложил содержимое на кровати.

– Ешь, пес, – велел Хархуф. – Завтра я найду свою любимую.

– Черт, а эта курица хороша, – заметил Фройлих. Он задавался вопросом, каково это, если тебя укусит ящерица, пока ты ешь курицу, и сколько это примерно может стоить.

«Черт. Вот у меня фантазия разыгралась».

Он с наслаждением глодал второе куриное бедрышко, когда Хархуф спросил:

– Что этот мужчина делает с той женщиной?

Фройлих посмотрел на телевизор.

– Я говорил тебе. Он ест гамбургер с ее задницы.

– Убогое зрелище.

Фройлих слизывал жир с пальцев.

– Кажется, она не против.

– Нет, не против, – сказал Хархуф. – В странном мире я пробудился.

– Извини. Сейчас переключу на Гитлера.

– Я сказал «странно». Я не сказал «выключи».

Фройлих вытер рот салфеткой и так смело, как только мог, спросил:

– Когда ты был большой шишкой в Египте, а раб вел себя плохо, ты когда-нибудь бил его свернутой газетой?

– Что такое газета? – спросил Хархуф.

– Глупый вопрос. Не бери в голову.

Хархуф подошел ближе к телевизору и посмотрел на Фройлиха.

– А с какой задницы ты будешь обедать? Ты же не думаешь, что я позволю…

Фройлих поднял руки.

– Нет, мастер. Это конкурс. Обычная жизнь.

– Хорошо. Шеметет не одобрит.

– Вдобавок это испачкает твои бинты.

– Воистину. А теперь молчи. Я смотрю.

Фройлих закончил второе бедро. По телевизору мужчины на четвереньках грызли гамбургеры.

– Если хочешь, я мог бы немного поползать, – предложил Фройлих. – Хочешь, я буду ползать вокруг, пока ем?

– Зачем мне это?

– Незачем, – тихо сказал Фройлих, и его аппетит внезапно испортился.

Глава 26

На следующий день, с самого утра, Фройлих подрулил на своей «Камри» к музею. Баннеры египетской выставки все еще висели, но на входной двери красовался огромный знак «Закрыто для посещений». Фройлих припарковался и нервно подошел к зданию. Хозяин заверил, что все будет хорошо, и кто такой Фройлих, чтобы допрашивать босса? Конечно, легко говорить о комфорте и безопасности, когда сидишь в личном пещерном бунгало. А вот задница Фройлиха была открыта всем ветрам, словно надувной шар, который просто ждал порыв ветра, чтобы взорваться в линиях электропередачи.

Фройлих посмотрел через стекло входной двери и увидел, что внутри полно охранников. Он глубоко вздохнул, еще раз прокрутил в голове свой рассказ и постучал.

Карлсон хмуро глянул на него через окно и поправил галстук. Его шея выпирала из тугого воротника, словно кто-то натянул простыню на жилистый пожарный гидрант. Он медленно и неторопливо подошел к входной двери и чуть ее приоткрыл.

– Чего тебе? – спросил Карлсон.

– Я хотел бы войти, – сказал Фройлих.

– Зачем?

– Я здесь работаю.

– Где ты был после ограбления?

– Я подозреваемый?

– Не знаю. Зависит от того, где ты был.

Фройлих обошел вокруг, пытаясь заглянуть через плечо Карлсону. Однако каждый раз тот разворачивался, загораживая обзор.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнил Карлсон.

– Какой?

Фройлих мельком увидел в холле мистера Кляйна.

– Где ты был после ограбления?

У него оставалось не так много времени. Фройлих посмотрел на Карлсона.

– Трахал твою маму.

Карлсон распахнул дверь, но прежде чем смог раздавить череп Фройлиха в одном из своих кулачищ размером с люк, Фройлих пригнулся и крикнул куда-то между ног здоровяка:

– Мистер Кляйн! Эй, мистер Кляйн!

Кляйн остановился и направился к двери.

– Фройлих? Это ты?

– Да, сэр. Я хотел зайти внутрь, но, похоже, меня не пускают.

Кляйн подошел к Карлсону и сказал:

– Отойди и впусти человека. Он герой.

Карлсон неохотно шагнул вправо и колоссальной горгульей застыл на периферии зрения Фройлиха. Кляйн с улыбкой схватил Фройлиха за руку и несколько раз энергично тряхнул.

– Вот ты где. Мы о тебе беспокоились, – сказал он. – После твоей героической перестрелки с ворами ты исчез. Мы боялись, что тебя похитили.

Фройлих изобразил улыбку, которую репетировал все утро. Подошли другие охранники, многие хотели пожать ему руку.

– Нет. Не похитили. Просто я немного не в себе, вот и все. Трудно что-либо вспомнить.

Кляйн и некоторые из охранников кивнули.

– Да, похоже, у всех проблемы с памятью. Полицейские предполагают, что воры как-то всех одурманили. Ты когда-нибудь слышал о подобных случаях?

– Боже, нет. Думаю, мне повезло и я получил немного меньше газа, чем прочие.

– Дело не только в этом, – сказал Кляйн. – Ты сопротивлялся. Ни один из этих переоцененных громил ничего не сделал. Большинство спали или бродили, как зомби.

– Знакомое чувство.

Кляйн обнял его за плечо и потащил в выставочный зал.

– Ты хорошо поработал в ту ночь, но я хотел с тобой поговорить не об этом. Здесь происходят крупные перемены. Появились серьезные возможности для продвижения после того, что случилось с Бакстер.

Бакстер. Из-за своей захватывающей новой работы в качестве раба Фройлих совершенно о ней забыл.

– Мисс Бакстер? Что с ней случилось? – спросил он самым невинным тоном.

Когда они добрались до египетской выставки, к ним направился следователь страховой компании Рокфорд.

– Мне пора на встречу, – сказал Кляйн. – Рокфорд введет тебя в курс дел. Происходят значительные события, и к некоторым из них ты причастен.

– Спасибо, мистер Кляйн. Звучит отлично, – сказал Фройлих. На кратчайший миг он пересмотрел свои перспективы работы. Навечно стать рабом чучела из вентиляционной шахты или большой шишкой в музее с письменным столом и приличным окладом.

Боль пронзила его голову, как обезьяна с ножом для стейка.

«Ой. Я понял, мастер. Плохой пес. Я отвлекся на секунду, но теперь снова в деле».

Обезьяна ткнула его еще раз и исчезла. Фройлих потер затылок. Хотелось выпить, но Хархуф заставил его оставить фляжку в бунгало. Из всех мумий в мире, к которым Фройлих мог попасть в рабство, он, конечно же, вляпался в трезвенника. Когда Рокфорд приблизился, отчаяние в груди Фройлиха переросло из тлеющего уголька в небольшое пламя.

«Клянусь, кому-то лучше ударить меня проклятой газетой, иначе я до ланча не продержусь».

Как раз когда он готовился к новому раунду страха, Рокфорд подошел и осмотрел его.

– Рад тебя видеть, Фройлих. Кажется, я несправедливо к тебе относился.

Рокфорд протянул руку, и Фройлих тряхнул ее, уверенный, что ему вот-вот наденут наручники. Вместо этого Рокфорд посмотрел на него с сочувствием.

– Что с тобой случилось после перестрелки? Где ты был?

Фройлих застыл не столько как олень в фарах, сколько как дельтаплан, который только что установил новый рекорд высоты, когда его засосало в двигатель «Боинга-747».

– Я не знаю, – запинаясь, ответил он. – Я почти не помню ту ночь.

Рокфорд постучал ручкой по блокноту и огляделся.

– Остальные тоже. А ты слышал их истории? Полагаю, ты тоже видел клоунов?

– Да. И кое-что еще…

– Марсианина?

– Нет, – сказал Фройлих. – Больше похоже на телевизор. Кажется, он показывал документальный фильм о природе. Там был кот. Лев? Да. Документальный фильм о львах?

Рокфорд сделал еще одну заметку.

– Львы? Впервые слышу, но эта версия не страннее, чем те, что у нас уже есть.

– Мистер Кляйн сказал, с мисс Бакстер что-то случилось? Рокфорд ухмыльнулся.

– Она арестована. Мы нашли в ее офисе неопровержимые доказательства причастности к краже мумии.

«Отлично. Старая сплетница».

– То есть вы нашли мумию? – уточнил Фройлих.

Рокфорд покачал головой.

– Лишь ее часть. Но этого достаточно. Прямые доказательства.

– Кошмар какой, – сказал Фройлих, стараясь не рассмеяться. Пламя отчаяния уменьшалось до мерцания, чем больше он думал о падении Бакстер.

– Разумеется, она все отрицает.

– Что ей еще остается? Знаете, куда она ее подевала?

– Понятия не имеем. Что можно сделать с мумией?

«Лишнюю выбросить в мусорный бак. Интересно, встретимся ли мы с Гилбертом в раю для дебилов?»

– Можно выставить ее на eBay, – сказал Фройлих, пытаясь казаться серьезным и вдумчивым. – Думаю, она собиралась продать Хархуфа частному коллекционеру.

– В самом деле? И много есть запросов на мумий?

– Вы же знаете этих богачей. Половина того, что они покупают, это поводы похвастаться перед друзьями, – сказал Фройлих. Он неодобрительно покачал головой. – Чем страшнее, тем лучше. Я имею в виду, вспомните эту кинозвезду с черепом Ти-Рекса. Зачем человеку что-то подобное?

Рокфорд сделал пометку.

– Череп динозавра. Кто, говоришь, его купил?

Фройлих оглянулся вокруг, пытаясь найти предметы силы своего хозяина.

– Я не помню, но таких, как он, миллионы. И если дело не в богатой кинозвезде, возможно, это культ, – сказал он. – Типа Чарли Мэнсона. Бог знает, что такой человек захочет сделать с мумией.

Рокфорд выглядел серьезно.

– Думаешь, Бакстер хотела продать кому-то мертвеца?

Фройлих наклонился и сказал тихим голосом:

– Черт, да, может, она сама состоит в культе. С ее деньгами и связями она могла бы быть верховной жрицей.

Рокфорд явно сомневался.

– Такая важная леди? Я не знаю.

– Как насчет Пэтти Херст? Елизаветы Батори? Она была леди из высшего общества.

– Кто это?

– Безумная графиня, которая купалась в крови молодых крестьянских девушек.

– Кажется, я видел фильм о ней. Венгерский. К чему ты клонишь? – спросил Рокфорд. Его глаза сузились. – Думаешь, Бакстер может быть замешана в чем-то подобном?

– Не знаю, – ответил Фройлих. – Зависит от того, какому культу она служит.

– Это дело становится все страннее и темнее.

Вы даже понятия не имеете, подумал Фройлих. Он заметил пулевые отверстия в стене и вспомнил, что сам же их и сделал. Фройлих постарался не улыбаться.

– Прижмите ее к стенке, – посоветовал он Рокфорду. – Я читал об этих сектантах. Они легко свои секреты не раскрывают.

– Не беспокойся. Я их из нее вытащу.

Рокфорд сунул ручку в блокнот и положил в карман.

Фройлих ненавязчиво вошел в египетскую выставку.

– Итак, что же они украли прошлой ночью? – спросил он и остановился перед пустой витриной.

– Все. У меня целый список, – сказал Рокфорд. – Ожерелье. Нож. Различные статуи собак и соколов и еще много чего. Амулет…

Фройлих обернулся.

– Амулет? Вы уверены, что он пропал? – Задав вопрос, он почувствовал, как что-то вошло в голову.

– А что? Ты что-нибудь об этом знаешь?

В черепе Фройлиха собрались грозовые облака. Похоже, сегодня в бунгало весело не будет, подумал он.

– Нет. Просто вспомнил его. Красивый был.

– Полагаю, – сказал Рокфорд рассеянным тоном. – Строго между нами, это вне моей компетенции. Обычно я расследую кражи предметов искусства, бриллиантов, винтажных автомобилей. Ну, реальных вещей. А все это… чепуха какая-то. Собаки и птицы. Кому они нужны?

– Некоторые из них очень красивые. Давайте пойдем туда, – предложил Фройлих.

Они подошли к витрине, где все еще лежали артефакты. Замок был разблокирован. Рядом с каждым предметом имелись маленькие карточки с инвентарным номером.

– Вам не кажется, что по крайней мере часть предметов вполне себе ничего? – спросил Фройлих.

Рокфорд пожал плечами.

– Языческое дерьмо.

Обезьяна появилась снова и пощекотала череп Фройлиха кончиком ножа.

– Ай!

– Ты в порядке?

– Просто судорога, – сказал Фройлих и указал на статуэтку впереди. – Что насчет нее? Она не животное. Она личность. Изида, кажется.

– Да, но она тусуется со всеми этими отбросами скотного двора. Какова ее история, что-то вроде Тарзана и Джейн?

– Может быть, нам стоит присмотреться, – заговорщически предложил Фройлих и начал поднимать крышку витрины. Рокфорд положил руку сверху.

– Эй. Мы не можем этого сделать. Все предметы состоят на учете.

Голова Фройлиха резко повернулась к нему. Он пристально посмотрел на Рокфорда, потому что должен был.

Лицо Рокфорда обмякло.

«Не стесняйтесь использовать меня как марионетку, мастер. Нет ничего странного в том, что я стою здесь и смотрю в глаза детективу, будто хочу либо поцеловать его, либо съесть его мозг. Я уверен, что никто нас не заметил. Это сарказм, кстати. Был ли у них сарказм три тысячи лет назад? Надеюсь; не хотелось бы, чтобы шутка пропала даром».

– Может, тебе все равно стоит открыть витрину, – сказал Фройлих. – Я буду ждать там. Достань Изиду и номерок. – Он спокойно пошел к другой стороне выставочного зала.

Минуту спустя Рокфорд принес ему статуэтку. Фройлих сунул ее в карман пиджака. Глаза Рокфорда были такими же пустыми, как глаза жареной трески.

– Я должен идти, – сказал Фройлих. – Но я очень хотел спросить твое имя. Тебя правда зовут Рокфорд? Как детектива из телика?

Рокфорд кивнул.

– Мама изменила нашу фамилию. Сказала, что «знала» актера. – Он заключил «знала» в воздушные кавычки.

– Пожалуйста, скажи мне, что тебя зовут Джеймс.

Рокфорд кивнул.

– Мама назвала меня Джимом.

– Вот почему ты детектив?

Он смотрел прямо перед собой.

– Это была идея мамы.

– Кем ты хотел стать?

– Массажистом.

Фройлих постарался не рассмеяться.

– Забудь про эти расследования. Забудь об этом случае. Купи себе альбом с музыкой нью-эйдж и один из этих раскладных столов. Бум. Ты в бизнесе.

– Нужно еще пройти тест. Он трудный.

Фройлих похлопал его по руке.

– Начни учиться. Я верю в тебя, Джим.

Рокфорд моргнул пару раз.

– Это все?

– Еще кое-что. Отрасти хвостик. В Калифорнии это обязательно.

– Хвост, – повторил он безучастно.

Фройлих наблюдал, как глаза Рокфорда вновь становятся нормальными.

– Было приятно пообщаться с тобой, Джим, – сказал Фройлих.

– Мне тоже, – сказал Рокфорд. Он было пошел прочь, но остановился. – Тут где-нибудь можно натереться детским маслом?

– Зачем?

Рокфорд нахмурился.

– Я не совсем уверен, – сказал он и ушел.

«Было весело. Теперь я был мастером и повелевал рабом. Я мог бы и привыкнуть».

Обезьяна ударила его.

«Шучу, босс».

Фройлих вернулся в вестибюль музея, и тут Карлсон встал перед ним.

– Я видел, что ты сделал, – сказал здоровяк.

Фройлих застыл. «Опять. Мне правда стоит научиться держать лицо, если мы собираемся захватить мир». Он дотронулся до Изиды в своем кармане, вычисляя, как далеко до двери и успеет ли он добежать, прежде чем его снесет мясной локомотив в униформе.

– Я не знаю, что вы имеете в виду, – сказал он.

– Большой герой. Подлизываешься к Рокфорду. Думаешь, стал детективом? Ну, нет. Ты бекон от чихуахуа защитить не сможешь.

Фройлих почувствовал раздражение Хархуфа. Он указал на пустую витрину.

– Я слышал, что после ограбления ты сидел и считал овец. Надеюсь, ты присматривал за ними лучше, чем за выставкой.

– Из моего пистолета ты стрелял по клоунам. Никогда больше не трогай мое оружие, – прорычал Карлсон. Он схватил Фройлиха за руку. – Пора тебе идти, герой.

Фройлих наконец перестал дрожать и решил вместо этого испугаться. Когда Карлсон схватил его, он хлопнул себя по карману.

Здоровяк оттолкнул руку Фройлиха.

– Что это у тебя?

– Задница твоей мамы, – огрызнулся Фройлих, когда Хархуф взял под контроль его рот.

Карлсон схватил его за горло. Фройлих посмотрел ему в глаза и ухмыльнулся:

– Ты мой раб.

Глаза Карлсона стали прозрачными.

– Я твой раб.

– Во-первых, как насчет того, чтобы ты прекратил меня душить? – спросил Фройлих.

Карлсон отпустил его. Фройлих сделал пару глубоких вдохов, но не сводил глаз с громилы.

– Если кто-то узнает, что Изида пропала, ты убежишь, – сказал он. Затем добавил: – И хлопай руками и квохчи, как курица.

– Если кто-то узнает, что Изида пропала, я сбегу.

– И хлопай руками и квохчи, как курица.

– И буду махать руками и квохтать, как курица, – повторил Карлсон.

– Если Рокфорд спросит, скажи ему, что он должен научиться работать руками. Может, пойти в столяры. Или еще лучше – массажисты.

– Столяры или еще лучше – массажисты.

– Хороший мальчик. И раз у нас тут минутка откровений, я чувствую необходимость кому-то признаться, а ты явно меня не выдашь, – сказал Фройлих. Он посмотрел вокруг. – Мне нравится, когда мне приказывают.

– Приказывают, – безучастно сказал Карлсон.

– Да. Теперь мне лучше, когда я сказал это вслух. Теперь забудь об этом. Но помни про руки Рокфорда и все другое.

С другого конца зала кто-то крикнул:

– Эй, тут чего-то не хватает!

Карлсон широко раскрыл глаза.

– Кудаааах-тах-тах! – закричал он и помчался, хлопая руками. Другие охранники бросились за ним.

Фройлих вышел из парадной двери и сел в свою «Камри». Сегодня он испортил достаточно жизней, чтобы радоваться тому обреченному направлению, которое избрал.

Глава 27

Минерва до смерти устала. Прошлой ночью она почти не спала, изучая неясные старые книги, древние брошюры, средневековые свитки и потертую книгу в мягкой обложке «Черные искусства для чайников».

Все ерунда.

У нее просто не было таланта дурить людей. Даже когда Дросс ушел, она верила, что сможет вести фальшивые сеансы и, если научится вворачивать пару скороговорок, которых нахваталась у знакомого фокусника, даже изобразит фиктивное чтение мыслей. Но настоящая магия? Она многого требовала. Понять ее – что пытаться поднять суп на эскалаторе. Если Келлар не притащит сюда этот мешок с заварным кремом, который зовет задницей, ей придется еще долго гадать на картах для придурков, вроде этой дурочки… как ее зовут? Джуди? Джули? Что-то с Джей… чего-то там.

– Эта карта – ваше прошлое, – сказала Минерва.

– Что вы видите? – спросила Джей. Она была рыжеволосой, всего тридцати пяти лет, но уже минимум трижды перекроила нос. И не слишком успешно. Ее вздернутый хоботок напомнил Минерве горку для начинающих на лыжном курорте.

– Любовь, – ответила Минерва слегка мечтательным голосом, стараясь не переборщить. – Любовь, которая закончилась не так, как вы хотели.

– Вы имеете в виду Роберта? – взволнованно спросила Джей.

Бинго.

– Да, Роберта.

– И что карты говорят о нем?

Это слишком просто, подумала Минерва. Эти перекроенные девицы вечно страдают о потерянной любви. По крайней мере, одна из переделок точно была для мистера Изменника.

– Это твое будущее, – сказала Минерва, осторожно доставая карту из нижней части колоды. Это были Любовники, пара обнаженных дебилов, за которыми с неба следил крылатый вуайерист. Или Купидон, или Глинда, Добрая ведьма. Какая разница? Это всегда работало.

– Любовники, – объявила она.

Джей поднесла руки ко рту и спросила:

– Роберт в конце концов бросит свою жену?

О боже. Одна из этих. Минерва пялилась на карты, точно мудрая цыганка, которую она когда-то видела в старом фильме ужасов. Выдержав драматическую паузу, она подняла глаза и посмотрела на Джей.

– Ты – все, о чем он думает.

– Я знала! – воскликнула Джей, вскидывая руки над головой, будто только что выиграла чучело кролика на ярмарке. – Что еще говорят карты?

Минерва сдала еще одну карту снизу. Ранее днем она подготовила колоду. Это настоящее искусство – складывать карты именно так, чтобы они рассказывали нужную историю. Она перевернула то, что должно быть Миром, обещанием грядущих хороших времен. Только это был не Мир. Это была Смерть.

– О, – сказала бимбо.

– О, – повторила Минерва, сама думая: «Твою мать. Твою мать. Твою мать. Проклятье. Твою мать».

Джей снова прижала руки ко рту.

– Боже мой. Роберт умрет? – спросила она. Затем ее голос понизился на октаву. – Я умру?

Колокольчик над дверью Минервы зазвенел. Она подняла голову и увидела сквозь занавески глаз Келлара. Минерва знала, что он понял: она облажалась.

Она хлопнула случайные карты поверх Смерти и изобразила цыганский взгляд.

– Что это значит?

– Ответ туманный. Спросите еще раз, – велела Минерва.

Джей выглядела озадаченной.

– Разве это не что-то типа шариков, отвечающих на вопросы?

Минерва собрала карты.

– Вовсе нет. Иногда духи просто не готовы раскрыть свои секреты. Боюсь, нам придется завершить сегодняшнюю сессию.

– Я должна уйти? А как насчет Роберта? Может, я должна что-то сделать, чтобы мы были вместе?

Минерва схватила ближайшую свечу, но заметила на обороте Кита Ричардса.

– Ой, простите. Не то. – Она вручила Джей Святую Деву Гваделупскую. Дева, подумала она. Какая ирония. – Вот. Сожгите ее.

Джей посмотрела на свечу.

– И все? Как-то маловато.

Прилагая все усилия, чтобы скрыть раздражение, Минерва взяла свою банку и вытащила косяк. Она протянула его Джей, но в последнюю минуту остановилась.

– Вы же не принимаете наркотики, не так ли?

– Конечно, нет, – ответила Джей.

– Тогда возьмите. Выкурите его со свечой.

– Что это?

Без шуток, Минерва действительно была не в форме после вчерашней насыщенной сессии. Она знала, что именно поэтому перепутала карты, и теперь тупо пялилась на Джей вместо того, чтобы отвечать.

Келлар вышел вперед, деликатно вынул косяк из пальцев Минервы и протянул его Джей.

– Это шалфей и лепестки роз, – сказал он. – Весьма сильное средство для любви. И здоровья.

– Просто не садитесь потом за руль и не хватайтесь за что-нибудь острое, – добавила Минерва.

Джей положила косяк в сумочку.

– Можно мне вернуться завтра, чтобы посмотреть, готовы ли карты говорить?

– Конечно. Завтра, – отмахнулась Минерва. – Уверена, карты будут полны хороших новостей.

– Огромное спасибо.

Минерва проводила Джей до двери.

– До свидания, дорогая. – Она заперла замок и посмотрела на Келлара. – Ты сто лет сюда добирался.

Он скрестил руки и посмотрел на нее с упреком.

– Серьезно? Старый трюк с любовником? Деревенщины несут хорошие денежки, но начинают дергаться, когда не видят результата.

– Деньги! – воскликнула Минерва. Она отперла дверь и выбежала на улицу вслед за Джей, но та исчезла. Минерва вернулась и захлопнула дверь. – Я забыла взять с нее проклятые деньги.

Келлар закатил глаза.

– Ну ты что, Минерва. Проституткам и экстрасенсам платят вперед. Все просто.

– Это все ты виноват. Я растерялась. – Она вернулась в комнату. Келлар запер дверь и последовал за ней внутрь.

– Не ищи денег у меня, – сказал он. – Я на мели. Но у меня есть купон «Красного лобстера» два по цене одного.

– Значит, сегодня у нас пир.

Минерва взяла из коробки еще один косяк, зажгла его и передала Келлару. Он сделал длинную затяжку и сказал хриплым голосом профессионала:

– Что собираешься делать, когда Джульетта вернется завтра в поисках Ромео?

Минерва вернула ему косяк.

– Я уже придумала, как выкручусь. Например: у парня опухоль мозга и он все забыл – кроме нее. Но еще недостаточно здоров, чтобы бросить свою жену. А бабенка пока должна приходить раз в месяц, чтобы проверить состояние старины Боба.

– И плата вперед.

– Наличкой, – кивнула Минерва, хлопая по столу.

– Хорошая девочка. Стоит украсть эту схему для одного из моих клиентов.

– Валяй, – сказала Минерва. Она втянула дым и выпустила его. – Но если повезет, нам больше не придется беспокоиться о подобном дерьме.

Келлар хитро улыбнулся, когда Минерва вернула ему косяк.

– Выкладывай. Что у тебя?

Минерва вынула из кармана своего развевающегося платья нож и положила его на стол между ними.

Келлар ткнул его пухлым указательным пальцем.

– Снова кто-то вынес сувенирный магазин? Красивая штучка. Настоящее золото?

– Конечно, настоящее, но не это главное, – сказала Минерва. – Это древнеегипетский атам.

Келлар закатил глаза.

– Волшебный нож? Да ладно. Я такими пасту на хлеб мажу… Минерва отобрала у него косяк.

– Он настоящий. Сам попробуй.

Он скептически посмотрел на нее и взял атам. Выражение лица Келлара изменилось.

– Оооо. Какие приятные вибрации. Что ты можешь с ним сделать?

Минерва стряхнула немного пепла.

– Еще не знаю.

– Тогда почему ты меня выдернула? – строго спросил Келлар.

– Я имею в виду, я знаю, что им сделать, – поправилась она. – Мне просто нужно разобраться, как.

– А что он может?

Она наклонилась вперед.

– Он посылает экстрасенсорные текстовые сообщения прямо в мозг мумии. Настоящий живой мертвец сейчас гуляет по Лос-Анджелесу.

– Нет! – тихо воскликнул Келлар.

– Да. Помнишь Купа?

Келлар на минуту задумался.

– Тот воришка? Немного неудачник?

– Он самый. Куп разозлил мумию, и та наложила на него проклятие. Я дала ему ожерелье, чтобы прогнать мумию, а он взамен дал мне этот прекрасный нож.

– Но чем нам это поможет? – спросил Келлар.

Минерва подмигнула.

– Ожерелье не отгоняет мумию. А притягивает прямиком к Куперу. Все, что нам нужно сделать, это связаться с Буббой Хо-Тепом, убедиться, что он запомнил добрых самаритян, которые ему помогли, и предложить наши услуги на будущее.

Келлар нахмурился.

– Это как-то не совсем порядочно.

– Ты бы предпочел провести вечер, поедая жареных креветок в «Красном лобстере» или прыгая под арендованные минивэны?

Келлар положил руку на грудь.

– Мое сердце говорит: оставь бедного мальчика в покое, но мои колени и спина говорят: да хрен с ним.

– Умница, – похвалила Минерва.

– Снова оказаться на коне, – мечтательно протянул Келлар. – Итак, если мы собираемся заключить сделку с?..

– Хархуфом.

– Так звучит, будто ты поперхнулась. Если мы заключим с ним сделку, чего ты попросишь?

Минерва затушила косяк и убрала остаток в коробку.

– Хочу вернуть прежние деньки. Чтобы те сопляки из шоу-бизнеса, которые смеялись надо мной, приползли обратно. Я хочу лимузины и пятизвездочные отели, а еще получить награды Академии вместе с Джеком Николсоном.

– Он же больше туда не ходит?

– Пойдет, когда я его растормошу.

– Плохая девочка.

– А чего ты хочешь? – спросила Минерва.

Келлар хлопнул в ладоши.

– Идеально. Ты будешь делать звезд, а я все остальное.

Я стану доктором Филом от мира экстрасенсов со своим сверхъестественным дневным ток-шоу. Может, даже напишу мемуары о моих приключениях в оккультизме.

Минерва усмехнулась.

– Их запретят во всех пятидесяти штатах, извращенец.

– И Опра выберет их для своего книжного клуба.

Она подняла брови.

– Опра. А ты мечтаешь по-крупному.

Келлар прищурился.

– А почему ты решила поделиться со мной удачей?

– Мы давно знакомы, – сказала Минерва. – И мне нужна помощь. Сам знаешь, какими мутными могут быть эти старые мистические тексты.

– Ну, что у тебя есть?

– Я просидела всю ночь и кое-что выписала. Опробуем?

– Ты же не собираешься вызывать дьявола или что-то в этом роде? Я имею в виду, ты только что оплошала с картами…

– Нет, ничего такого.

– Тогда приступим.

– Хорошо, – сказала Минерва. Она вытащила из-под подушек свою бутылку «Джек Дэниэлс» и пару стаканов. – Потом отметим.

– Еще бы, – отозвался Келлар. – Ладно. Давай ближе к магии.

– Ты запер дверь?

– И повесил знак «Пошли на хрен, мы колдуем».

Минерва пошла на кухню и вернулась с треснутым чайным блюдцем, полным трав. Подожгла их и сверилась с записями. Взяв атам в левую руку, она осторожно погрузила его в горящие травы и обозначила четыре стороны света, нараспев произнося то, что написала.

Келлар помахал рукой, чтобы дым не попадал ему в лицо, и вскинул брови.

– У тебя припадок, дорогая?

– Заткнись, – велела Минерва уголком рта и вернулась к пению.

Что-то образовалось в воздухе между ними. Сначала это был маленький шарик пара, но вскоре он начал светиться. Шар запульсировал и полетел по комнате, точно звезда размером с большой палец, приблизился к шторам, а затем вернулся к столу.

– Что это? – спросила Минерва. – Что-то не так.

Келлар поджал губы.

– По-моему, у нас тут ignis fatuus. Блуждающий огонек.

В нескольких сантиметрах от носа Минервы звезда внезапно остановилась. При ближайшем рассмотрении она оказалась крошечной женщиной с всклокоченными волосами, коротким платьем и крохотными ботинками. Прямо миниатюрная Дебби Гарри.

Минерва виновато улыбнулась.

– Я не выспалась и, кажется, что-то напутала. Простите.

Дебби показала Минерве средний палец, метнулась вокруг нее и схватила «Джек Дэниэлс». Затем унеслась вместе с бутылкой и исчезла с веселым звоном.

Келлар посмотрел на Минерву.

– Думаю, нас поставили на место.

– Я проверю еще несколько источников, – сказала она.

– Как и я.

– Итак, – сказала Минерва. – «Красный лобстер»?

– На автобусе?

– Да на фиг. Это особый случай. Давай махнем на такси.

– Я думал, ты тоже на мели, – заметил Келлар.

– Я всегда держу заначку в носке на черный день.

– А я там храню свой кокс.

Минерва широко раскрыла руки.

– А теперь у нас есть десерт!

Глава 28

– Где мой амулет?

Куп открыл глаза. Вернее, почувствовал, что открыл. Правда заключалась в том, что он все еще находился в странной сумеречной зоне между глубоким сном и бодрствованием. Та область, где вы абсолютно уверены, что готовы жонглировать барракудой, но на самом деле с большей вероятностью выковыриваете себе глаз с помощью рожка для обуви.

Куп сел в кровати.

– Что? Кто это?

– Амулет, собака. Что ты с ним сделал?

Голос был глубоким и совсем не похожим на голос Жизель. Скорее как у полицейского, который думает, что у тебя просрочены права, или у владельца стрип-клуба, который злится, что ты научил всех его танцоров обчищать карманы. Но самым странным было то, что казалось, будто голос исходит из головы Купа.

– Где мой амулет? Верни его мне!

«Ладно, это я точно услышал».

Куп встал с кровати и прошел в гостиную. Он до сих пор не понял, кто говорит, но в последнее время не украл так много амулетов, чтобы ломать голову, какой из них имел в виду голос. Он подошел к окну и выглянул через жалюзи.

– Дерьмо.

Куп хотел спросить «Не странно ли, что на улице мумия?», но в итоге подумал: «Как странно, что я на улице в одном нижнем белье».

Он стоял посреди проспекта Франклина в трусах-боксерах с Тысячелетним соколом на заднице, подарке Жизель. Он их ненавидел, но регулярно надевал ради любимой. И теперь все соседи, которые случайно выглянули в окна, узнали об их существовании. Хорошо, что это был просто странный сон.

– Принеси его мне, – велел Хархуф. – Он мой, ты, жалкий слизняк.

Куп потрогал ожерелье.

– Ты не можешь причинить мне вред. У меня защита от мумий. Видишь?

– Ты ничто.

– В таком случае ничто желает тебе спокойной ночи.

– Стой, – велел Хархуф.

Куп остановился. Не должен был, но внезапно захотел. Это действительно странный сон, подумал он.

– Будь моим рабом.

Куп зевнул.

– Знаешь, если у тебя есть укулеле и шляпа, ты мог бы развлекать туристов на Голливудском бульваре. Они любят новинки.

– Собаки не спрашивают своих хозяев. Они говорят, когда им велят.

Куп посмотрел на свои глупые трусы. Посмотрел на пустую улицу. Посмотрел на трехтысячелетнего придурка в тени «Фольксвагена-жука». В департаменте дорожного движения он видал сцены и пострашнее.

– Ты, мой друг, не более чем неприятный сон. У меня был такой в старшей школе, когда Энджи Родригез сказала, что она пойдет со мной. Всю неделю мне снилось, будто я еду к ней домой без штанов. «Привет, Энджи», – сказал я в одних носках и футболке. Потом с криком убежал домой, будто кто-то прищемил мне яйца вафельницей.

– Прекрати болтать глупости и приходи ко мне, раб.

– Нет, меня зовут Куп. Помнишь? Чарли Купер.

– Доставь мне то, что я хочу.

Довольно реалистичный сон, подумал Куп. В нескольких домах на улице зажегся свет, а Куп наступил на что-то, похожее на жвачку.

– Хочешь амулет? У меня его нет, мудак. А если бы и был, я все равно не дал бы его тебе, потому что ты всего лишь результат бурбона, снотворного и той острой тайской еды, что всегда заказывает Жизель. Как по мне, слишком острой, но ей нравится.

– В конце концов я приду за тобой, а когда приду, то не буду так добр, как сегодня вечером.

Куп помахал Хархуфу.

– Спокойной ночи, Энджи. Ты была девушкой моей мечты, но теперь выглядишь так, словно кто-то пытался сделать бродягу из жирных оберток от бургеров и грязных подгузников.

– Скоро, собака. Скоро, – пригрозила мумия, исчезая в тени.

Куп обернулся и снял трусы с Тысячелетним соколом.

– Поцелуй меня в задницу, девушка мечты.

– Куп!

Это была Жизель. Вишнево-красный «Эль Камино» несся по улице, и несся быстро. Со спущенными трусами, все, что мог сделать Куп, это отпрыгнуть с дороги.

– Дерьмо.

– Что, черт возьми, ты здесь делаешь? – крикнула Жизель. – И натяни свои проклятые трусы.

– Это очень странный сон! – крикнул ей в ответ Куп. На улице появилось больше огней.

– Это не сон, Дороти, и ты не глава хора манчкинов. Ты на чертовой улице. И едва не попал под машину. К тому же твою задницу увидела вся улица.

Куп указал на нее одной рукой, а другой натянул нижнее белье.

– Именно так ты бы сказала во сне.

«Эль Камино» снова вывернул из-за угла и направился прямо к нему. Жизель сбежала по ступенькам крыльца и оттолкнула Купа с дороги. Машина развернулась и остановилась рядом с Купом. Из окна пассажирского сиденья высунулась девушка лет шестнадцати.

– Отличная задница, дедуля, – сказала она и кинула пустую банку в лоб Купа.

«Эль Камино» рванул с места и скрылся за углом. Из салона несся хохот. Куп коснулся лба и понюхал руку.

– Фу. Пахнет пивом.

– Потому что это оно и есть, леди Годива. А теперь возвращайся в дом.

Куп осмотрелся.

– Это не сон?

– Нет.

– Ты видела Хархуфа?

– Мумию? Конечно, нет.

– Тогда, возможно, это не сон, но та часть точно им была, – сказал Куп. – Или, может быть, мумия действительно была в моей голове, но не смогла меня захватить. – Он щелкнул по ожерелью. – Значит, камни работают.

– Конечно, – сказала Жизель, откидывая мокрые волосы со лба.

– Как насчет того, чтобы мы какое-то время больше не заказывали «пад тай»?

– Да уж. Вот что не так с твоей жизнью. Тайская еда.

– Что еще? – спросил он.

– Ты проклят, тупица.

– Я под защитой.

– Если это можно назвать защитой. – Жизель подняла банку с пивом и стукнула его по лбу.

– Я почувствовал.

– Вот и вся твоя защита.

– Может, мне стоит раздобыть еще.

Жизель потянула его обратно в квартиру.

– Давай отведем вас внутрь и отмоем. Ты пахнешь дешевым пивом, блеском для губ и яйцами.

– То есть… как твой выпускной вечер.

– Я бы еще раз швырнула в тебя банкой, если бы ты не был так близок к правде.

Вокруг вспыхнуло больше окон.

– Ты уверена, что это не просто дурной сон? – спросил Куп.

– Если да, то мой, – ответила Жизель. – Теперь иди внутрь, дедуля.

Куп остановился.

– У меня действительно задница как у старика?

Жизель указала на светящиеся окна вверх и вниз по улице.

– Тебе не нужно мое мнение. Весь район тебя видел. Спроси их.

Глава 29

На следующее утро Куп провел весь путь до здания ДНН, лежа под одеялом на заднем сиденье машины Жизель. Она сказала ему, что ткань соткала старая бруха на холмах Бахияде-лос-Анхелес в Мексике и что одеяло защищает от сглаза. Это было правдой только наполовину. Да, на пакете, в котором лежало одеяло, стояла мексиканская почтовая марка, и да, его действительно ткали, но Жизель купила одеяло на eBay, и сделать его могла хоть машина, хоть замаскированные обезьяны, которым платили бананами… Но оно выглядело достаточно аутентично и было покрыто неясными загогулинами, вероятно, из-за паршивой работы с красителем, которое могли сойти за тайные магические символы для того, кто взбесился достаточно, чтобы поверить в магические одеяла.

После встречи с Хархуфом Куп не спал всю ночь. Жизель уверяла себя, что позволила ему окопаться, как барсуку в норе, чтобы он не бесил ее по дороге на работу. На самом деле она волновалась даже больше, чем Куп. Он верил в свое идиотское волшебное ожерелье, а у нее перед глазами маячила картинка: полуголый Куп кричит на тени, стоя перед движущимися машинами. Если горстка камней вокруг его шеи и работала, то явно недостаточно хорошо. Жизель волновалась, но не хотела, чтобы Куп это увидел, отсюда и сказка об одеяле вуду. По крайней мере, они сошлись в одном: ему нужна была дополнительная помощь, и, возможно, Бэйлисс была тем человеком, кому они могли доверять. Игра стоила свеч. Жизель не могла и дальше врать про магические одеяла или божественные пляжные полотенца.

– Приехали, – объявила Жизель, встав на парковочном месте в подземном этаже ДНН. – Можешь вылезать, сонная красавица.

Куп опустил одеяло чуть ниже подбородка и выглянул наружу.

– Уверена? Здесь довольно уютно.

Жизель подошла и открыла заднюю дверь.

– Не волнуйся. Тут безопасно. Никто тебя не тронет.

– Раз ты уверена, – повторил Куп. Он сложил одеяло и выполз из открытой двери.

Жизель пригладила ему волосы.

– Видишь? Я же говорила, что если лежишь под ним, то как бы под защитой. Особые чары.

– Да уж. Его явно сделал какой-то могущественный шаман, – согласился Куп. – Ой. Я кое-что забыл. – И вручил ей маленькую этикетку. Четкие черные буквы на английском и испанском языках гласили: «Сделано в Китае».

– В следующий раз, когда засунешь кого-нибудь под заколдованную салфетку, обязательно ее спори.

– Мне казалось, я отпорола, – сказала Жизель и скривилась. – Похоже, не такой уж я хороший мошенник. – Она хотела выкинуть этикетку, но Куп отобрал у нее улику.

– Нет, ты так легко с крючка не сорвешься. Это станет семейной легендой. Будем показывать ее внукам.

– У нас даже детей нет.

– Ну, чьим-то внукам. «Садитесь поближе, детки, и послушайте, как не спалиться на ровном месте».

– Я говорила, какая ты последнее время истеричка? – спросила Жизель. Она заперла машину и направилась к лифту. – Я соврала только для твоего же блага.

Куп последовал за ней.

– Видишь ли, если бы ты меня напоила, я бы продержался немного дольше. Запомни на будущее, когда снова решишь обманом кого-то куда-то перевозить.

Они вошли в лифт, и Жизель ударила кнопку так, будто та должна ей денег.

– Для проклятого ты слишком сильно наслаждаешься ситуацией.

– А как по мне, я наслаждаюсь ею ровно настолько, насколько следует, – сказал Куп.

– Не поднимай свою распухшую голову, когда войдем внутрь. Вулрич не хочет тебя здесь видеть.

– Помню. И никто не должен узнать, что его план использовать меня в качестве приманки для мумии работает.

– И где же его обещанное круглосуточное наблюдение?

– Хорошо, что их там не было. Последнее, что я хочу видеть, – это моя задница и трусы с Тысячелетним соколом в новостной рассылке компании.

Жизель взяла Купа за руку.

– Было очень мило с твоей стороны их носить.

– Знаю. И никогда больше их не надену.

– Я уже их выбросила. Теперь они больше не особенные, когда их увидела машина, полная пьяных несовершеннолетних правонарушителей.

Он пожал плечами.

– В любом случае, я никогда не был фанатом «Звездных войн».

Лифт остановился, и Жизель отпустила руку Купа и развернулась к нему.

– Ты не любишь кошек, а теперь ты не любишь «Звездные войны»? Что же ты любишь?

– Прятаться на задних сиденьях под мистическими ковриками.

Они направились к кабинке Бэйлисс. Морти ждал их за углом с чашкой кофе из автомата.

– Привет, парочка. Как дела?

– Куп думает, что он знатный юморист, – сказала Жизель.

– Он всегда меня смешит.

– Видел бы ты его прошлой ночью, действительно посмеялся бы.

– А что случилось прошлой ночью?

– Потом расскажу, – отрезал Куп. – Кстати, я видел Минерву. Она говорит, что ты засранец.

– Гадалку? А почему я засранец?

Проходя мимо пустого стола, Куп взял газету и прикрыл ею лицо.

– Говорит, мол, свела тебя с кем-то, а ты так ее и не поблагодарил.

Морти закашлялся и бросил кофе в мусорное ведро.

– Ты про ту симпатичную японочку? Она оказалась йорогумо. Мы приходим ко мне домой, и вдруг у нее вырастает восемь ног. Она хотела отложить яйца в моем мозгу.

– По крайней мере, у тебя в голове что-то есть.

– Ага. Я там мелочь храню.

– Прошлой ночью во сне я видел мумию, – сообщил Куп.

– Это был не сон, – возразила Жизель.

– Он залез ко мне в голову и пытался управлять мной, как тем охранником в музее.

– Получилось? – спросил Морти.

– Сам как думаешь? Я же здесь, не так ли?

– Ага, а вчера показал задницу всем соседям, – сказала Жизель.

– У меня был кузен, который любил это дело, – сообщил Морти.

– И что с ним стало?

– Он потерял очки и показал задницу быку.

– И как отреагировал бык?

– Не очень хорошо. Теперь кузен в раю, показывает задницу апостолу Петру.

– Не уверен, что любители посверкать задом попадают в рай.

– Они и не попадают. Я спрашивал в посмертном департаменте, – ответил Морти. – Но версия с раем приятнее, чем «Теперь он в аду, показывает задницу акулам с бензопилами». Ладно, похоже, ожерелье и правда тебя защищает.

– Что-то не сильно верится, – возразила Жизель. – Скорее, тут природный иммунитет Купа к магии.

– И чего хотел тот страшила?

– Амулет, – ответил Куп.

Морти задумался.

– Амулет? Тот, что мы отдали Вулричу?

Куп потер затылок.

– Боюсь, что да. Может быть, есть какой-то другой способ снять проклятие. Бэйлисс могла бы это выяснить.

– Вы видели ее после проверки?

– Нет. Как раз хотели повидать, – сказала Жизель. – Как она?

– Я видела людей и в худшей форме, но она все еще немного странная, – ответил Морти. Он поднял перевязанную руку. – Когда я спросил ее, как дела, она прибила меня степлером к своему столу.

– Бедняжка, – сказала Жизель.

– Может быть, ты ей нравишься и она хотела, чтобы ты остался рядом, – предположил Куп.

– Если так она представляет первое свидание, я пас, – сказал Морти. – В любом случае, держу пари, она будет рада тебя видеть. Просто держи руки в карманах.

Они нашли Бэйлисс за ее столом. Там, где обычно стояла клавиатура, красовались полные скрепок кроссовки. Стены кабинки были оклеены разноцветными заметками. На каждой имелась вдохновляющая цитата и крошечный рисунок черными чернилами, но все они казались немного странными. В левом верхнем углу висел стикер «Держись, малышка», но вместо привычного изображения висящего на ветке кота у Бэйлисс был дракон в вечернем платье, который ел стиральную машину, полную ботинок для боулинга. На «Никаких «я» в командной работе» мороженое гонялось с топором за летучей мышью с пулеметом.

– Бессмыслица какая, – заметил Морти. – Почему мышь не пристрелит мороженое?

– Наверное, она пацифистка, – предположил Куп.

– Заткнитесь, – велела им Жизель. Она положила руку на плечо Бэйлисс. – Как дела? Это я, Жизель.

– Привет, – сказала Бэйлисс. Она улыбнулась и протянула Жизель маленькую скульптуру собаки, склеенную из деревянных мешалок для кофе.

– Бейлисс, – позвал Куп. – Это тебе поручили после проверки? Или ты сама придумала?

Бейлисс огляделась. Она сняла пару стикеров и прикрепила их к карте Монголии, приклеенной к монитору компьютера.

– Я все пытаюсь работать, – сказала она. – Но отвлекаюсь.

– Мне жаль.

– Все нормально. Они хотят, чтобы я каталогизировала все канцелярские товары в здании. Довольно скучное занятие.

– Особенно когда у тебя кроссовки вместо клавиатуры, – поддакнул Куп.

Бэйлисс посмотрела на свой стол.

– Опять, – раздраженно воскликнула она, положила обувь на пол и вынула клавиатуру из мусора.

– Хочешь кофе или еще чего-нибудь? – спросил Морти.

Бэйлисс взяла степлер, и Морти отскочил назад.

– Спасибо. Было бы неплохо, – сказала она.

– Сейчас принесу, – пообещал он и поспешно ушел.

– Это Аудиторы тебя довели? – спросила Жизель.

– Кто ж еще? – сказал Куп.

– Не думаю, что они специально. Просто так получается, – ответила Бэйлисс. – Через день-другой я приду в себя. Просто предпочла бы заняться чем-то другим, а не прикидывать, в каком отделе переизбыток зажимов, а где их не хватает.

– Слышала, что мы провернули? – спросила Жизель.

Лицо Бэйлисс просветлело.

– О да. Как все прошло?

– Отлично. Мы достали все, что хотел Вулрич. Заморочили кучу охранников, было весело. А Купа прокляла мумия трехтысячелетней давности.

Бэйлисс мгновение покачалась взад-вперед на своем кресле. – Что там последнее? – спросила она.

– Меня прокляла мумия, – сказал Куп.

– Круто.

– Не совсем, – сказала Жизель. – Мумия кое-что хочет. Амулет, но у нас его уже не было.

– Я пытаюсь выяснить, не надо ли ему что-то еще. Может быть, если я смогу это добыть, он оставит меня в покое.

– Ого, – сказала Бэйлисс. – Это намного круче, чем офисные принадлежности.

– Ты не могла бы нам помочь и провести небольшое расследование? Кем он был. Откуда пришел. Чего хочет.

Бейлисс широко раскрыла рот.

– Звучит потрясающе. Как зовут мумию?

– Хархуф, – ответил Куп и повторил по буквам.

Бейлисс записала имя карандашом для глаз.

– У нас есть всевозможные сведения о мертвых людях. Приходите чуть позже, я расскажу, что нашла.

– Большое спасибо, – поблагодарил Куп.

– Мы можем чем-нибудь тебе помочь? – спросила Жизель.

– Нет. Со мной все будет хорошо, – сказала Бэйлисс. – Мне просто нужен мармеладный динозавр-эскалатор.

– Я сделаю так, чтобы Аудиторы больше тебя не трогали, – пообещал Куп. – Не знаю как, но придумаю.

– Ты милый. Вы оба милые.

– Давай встретимся в шесть в кафе за углом. Нормально? – предложила Жизель.

– Хорошо, – согласилась Бэйлисс. – А вы можете сказать мне одну вещь?

– Какую?

– Кто повесил все эти стикеры мне на стены?

– Мы поспрашиваем, – сочувственно сказала Жизель.

Куп поставил мусорную корзину Бэйлисс ей на стол.

– Если тебе лучше, может, стоит их немного проредить.

– Хорошая мысль, – просияла Бэйлисс. – А еще тебе помогу.

– Спасибо.

– «Держись, детка», – отозвалась Бэйлисс, читая каждый стикер вслух, прежде чем выкинуть.

Куп и Жизель вернулись к лифту.

– С Бэйлисс все будет в порядке? – спросила она.

– Она сказала, что последствия пройдут. Возможно, получится быстрее, если она займется более интересным делом, – сказал Куп.

– Надеюсь, что так. Мне не нравится видеть ее такой.

– И мне. Как думаешь, это Вулрич натравил на нее Аудиторов?

– Вулрич? Да он ненавидит их больше нашего. Сто раз пытался их уволить. Вероятно, мечтает повесить их головы себе на стену.

– Вот зачем ты про стену напомнила? Хотя теперь я его чуть меньше ненавижу.

– Ты правда собираешься с ними что-то сделать? – спросила Жизель.

– Попытаюсь. Сперва нужно побольше про них узнать.

– Посмотрю, что сумею накопать.

– Отлично.

– Ладно. Теперь пойдем отсюда, пока Вулрич не заметил.

– Увидимся в шесть.

Жизель пошла к себе в офис.

– Постарайся по пути домой никого не шокировать.

– Не буду ничего обещать.

Макклауд и Нельсон сидели в кабинете, который был завален всевозможными тайными, отвратительными, опасными и просто ужасными вещами. Их можно было принять за несчастья из ларца Пандоры, но тот был надежно заперт в архивах СНП.

– Что это? – спросил Макклауд.

Нельсон перестал рыться в старом багажнике парохода и поднял голову.

– Череп Джона Ди 12.

– А это? Какое-то пятно. – Макклауд взял снимок серого пятна в рамке. – Там внизу что-то написано.

– Фотография Смерти с автографом, собственность Вулрича. Я приберег ее для злейшего врага, если ты понимаешь, о чем я.

Макклауд поджал губы и осторожно положил фотографию на растущую кучу из магических книг, оружия, чар, проклятых предметов и украденных безделушек.

Он взял перо.

– А что… ой!

Нельсон оглянулся и улыбнулся.

– Осторожно. Это перо маркиза де Сада. Вечно пытается ткнуть тебя в глаз.

– Вы могли бы и предупредить.

– Да. Мог бы, – сказал Нельсон.

Макклауд бросил перо на стол Нельсона и огляделся.

– Напомните еще раз, почему мы перекапываем все эти старые коробки?

– Я уже дважды говорил. Тебе нужно научиться слушать, – ответил Нельсон, не отрываясь от работы.

– Я помню, что вы сказали. Мы ищем что-то компрометирующее, чтобы использовать против Купа.

Нельсон посмотрел на него.

– И?

– Чтобы его понизили до зомби.

– А потом?..

– Чтобы его отправили сюда, работать в почтовом отделении под вашим начальством.

– Ну и что тут непонятного? – спросил Нельсон, возвращаясь к поискам.

Макклауд поднял запутанную массу черных волос.

– Какая гадость.

– Это борода Распутина. Ребята наверху используют ее, чтобы клонировать его для вечеринок. Такой смешной чувак. Нарывается на всех мужчин, пытается соблазнить всех женщин и перепить всех людей за столом.

– Что происходит с клонами после вечеринок?

– Им дают по двадцать баксов и отпускают. Город полон Распутиных. В смысле, кто им поверит, верно? Как я уже сказал, смешной чувак.

– Очаровательно, – заметил Макклауд.

– Может, и тебе стоило там оказаться.

– Думаю, я продолжаю расспрашивать вас о Купе, потому что то, чем мы занимаемся, вроде как немного неэтично. – Макклауд потер свою культю.

– Рука тебя беспокоит?

– Нет. То, что я не помню, как упал в измельчитель. По идее, такое забыть невозможно.

– Тому есть простое объяснение. Позволь, я покажу, – сказал Нельсон. Он дотронулся до лба Макклауда и сказал: – Мачо тако Гай Ломбардо. – Лицо Макклауда обмякло.

– Ты помнишь, как упал в измельчитель той ночью? – спросил Нельсон.

– Конечно, босс. Вы меня толкнули, – весело сказал Макклауд.

– Нет. Ты споткнулся и упал.

– В самом деле?

– Да.

– В самом деле?

– Да.

– Хорошо.

– Ты помнишь, как упал в измельчитель той ночью?

– Конечно. Боже, вот я неуклюжий.

– Это случается с лучшими из нас, – утешил Нельсон и вернулся к работе.

– Вот это да. Сколько тут вещей, – заметил Макклауд. – А чьи они?

– Наши. Ищи интересные предметы. Темные, страшные вещи, которые мы сможем отправить темным, страшным людям.

– Принято, босс. – Макклауд пробирался сквозь груды смертоносного мистического хлама, словно ребенок, ищущий потерянный кекс на дне бассейна с шариками. – Разве люди ни разу не хватились этих вещей? – спросил он.

Нельсон поднял банку с орехами, которые выплевывали яд и пытались вырваться. Затем бросил ее обратно в коробку.

– Здесь люди не задают вопросов, – сказал он. – Если ты что-то не получил, то и не должен был это получить. Если ты что-то отправил, а оно не дошло, значит, и не должно было.

– Но посылки же из-за нас не доходят, – сказал Макклауд, по локоть в коробке «Хэппи мил».

– Только мы об этом знаем, – ответил Нельсон. – Поэтому у нас все и получается.

– Что это? – спросил Макклауд, вытаскивая из «Хэппи мил» стеклянную банку.

– Мозг Эйнштейна. Не роняй его.

– Он волшебный?

– Нет, но будет вонять.

– Что это? – Макклауд держал маленькую металлическую коробку с пластиковой ручкой, на которой кто-то маркером написал «Пандора». – Вот это да. Это ящик Пандоры?

Нельсон вздохнул и посмотрел.

– Нет. Это коробка для завтрака Пандоры. Положи ее и ничего оттуда не ешь, – взволнованно сказал он.

– А что в них особенного? – Макклауд протянул горсть красных ручек.

– Ничего. Я их искал, – сказал Нельсон и бросил ручки в ящик стола.

– Улыбочку! – радостно скомандовал Макклауд. Сработала вспышка. Нельсон закрыл глаза и увидел плавающую красную точку. Камера, погудев, выплюнула фотографию. Через несколько секунд Нельсон услышал тихое «Фу!».

Макклауд вручил ему фотографию. Изображение было чудовищным. Чешуйчатое существо с острыми клыками и пальцами, похожими на косы.

– Да. Это специальная камера, – ответил Нельсон. – Она фотографирует душу субъекта.

– Ой. Извините, – сказал Макклауд.

– Нет. Ты хорошо поработал, – возразил Нельсон, мысли закрутились в голове. – Что, если Куп украл камеру? Что, если он использует фотографии, чтобы шантажировать важных сотрудников ДНН?

– Он это делает? – тихо и потрясенно спросил Макклауд.

– Конечно, нет. Но что, если делал? У меня есть копия его отпечатков пальцев с одной из записок. Их легко перенести на камеру. Да. Это может сработать, – сказал Нельсон, положив камеру в коробку. – Дай мне перо де Сада.

Макклауд взял предмет кончиками пальцев и перекинул Нельсону.

– А зачем еще перо класть? Куп знает де Сада?

– Нет. Оно просто разозлит любого, кто откроет коробку. Нам надо, чтобы они были очень раздраженными. Где упаковочная лента?

– На столе, – ответил Макклауд.

Когда Нельсон потянулся за кассетой, то заметил, что коробка для завтрака Пандоры открыта. Он посмотрел внутрь, а затем на Макклауда.

– Здесь был шоколадный кролик, а теперь его нет. Ты съел?

– Нет, – пробормотал Макклауд сквозь набитый рот. Затем сглотнул. Через мгновение его единственная рука отвалилась. – Ой.

Нельсон вздохнул. Он нашел коробку с электронным оборудованием и достал пару разномастных механических рук.

– Круто, – восхитился Макклауд. Нельсон сел и уставился на него. – Что-то не так?

Нельсон стряхнул со своих штанов кусочки картона.

– Нет, ничего. Просто жду, не отвалится ли что-нибудь еще.

– Я чувствую себя хорошо, – заверил Макклауд за миг до того, как его глаза упали на пол. – Ой. Поторопился.

Нельсон вернулся к коробке и обнаружил пару металлических глаз.

– Подожди здесь, – сказал он Макклауду. – Мне понадобятся плоскогубцы и паяльник.

– Я принесу! – подхватился Макклауд. Наклонившись, он повернул дверную ручку зубами и толкнул дверь ногой. Затем торопливо ворвался в почтовую комнату. Секунду спустя что-то грохнуло.

– Извините, – крикнул он.

– Ты что-то сломал? – спросил Нельсон.

– Я не знаю. Я не вижу.

– Тебе нужно перестать двигаться.

Еще один грохот, громче, чем первый.

– Простите.

Нельсон заклеил коробку Купа.

– Босс? – позвал Макклауд.

Нельсон адресовал коробку Аудиторам.

– Босс? Кажется, я горю.

Нельсон поставил отметку о суперприоритете и водрузил коробку рядом со своим монитором.

– Ладно. Я точно горю.

– Иду, – отозвался Нельсон, беря в каждую руку по бутылочке воды «Пеллегрино». – Я просто хочу, чтоб ты знал: я хранил их на обед, который ты сейчас испортил.

– Извините, – сказал Макклауд по уши в огне.

В шесть часов Куп и Жизель вошли в кафе по улице от штаб-квартиры ДНН. Оно называлось «Le Chat Bleu» 13, а на вывеске снаружи красовалось выполненное мелом изображение кота с саксофоном, по-видимому, играющего блюз. На стенах висели картины и фотографий кошек, на столах лежали книги о кошках. Жизель привела их к тускло освещенному столу в задней части зала.

– Лупинский бы вписался тут как родной, – заметил Куп.

– Если забыть о тысячекилограммовых щупальцах, – сказала Жизель, – ты, вероятно, прав.

Куп осмотрелся.

– Это мне расплата за мои слова, что я не люблю кошек?

– Вроде того.

Куп выглядывал, не приближаются ли мумии или кошки.

– Я действительно не люблю кошек. Меня от них трясет.

– Из-за Шаму?

– Нет. Потому что они, кажется, всегда знают что-то, чего не знаю я. Например, если вы играете в карты, кошка смотрит на вас так, будто вы всегда сдаете не те. Это нервирует.

– Где же твой хваленый покер-фейс, – насмешливо сказала Жизель.

– У меня отличный покер-фейс. Но у кошки лучше. Никогда не играй в Техасский холдем с тэбби.

– Я внесу это в «Мою большую книгу вещей, которые никогда не произойдут».

– Мы только что провернули дело с кучей клоунов и роботом. Никогда не говори «никогда».

– Я отказываюсь признать, что ты прав, пока во мне нет кофеина.

– Я принесу нам кофе.

Она указала на стол.

– Ни за что. Ты сидишь здесь и никому не смотришь в глаза. Тебя вообще здесь нет, воришка.

– Понял, босс, – сказал он и откинулся так далеко, как только мог.

Куп отпустил ее, но держал в поле зрения, боясь, что сейчас ворвется группа спецназа и перебросит ее к лунной базе, или потухшему вулкану, или где, черт возьми, ДНН опрашивает людей в этом финансовом квартале. Он себе не простит, если ее арестуют. Куп потряс головой. Он думал о кошках. Он думал о Вулриче. Он думал о Хархуфе, который пытался проникнуть ему в голову. О чем еще Купу следовало волноваться? Вероятно, о куче вещей, но на тот момент он был слишком взволнован, чтобы составить список. Близость к штаб-квартире ДНН заставляла его нервничать. Интересно, кафе обслуживало зомби, киборгов и виндиго во внутреннем дворике? Куп не хотел знать, и в любом случае поблизости не было никаких запасных выходов. Если какие-нибудь мертвецы или межпространственные пауки ринутся к нему, Куп спрячется под столом и убедится, что все эти милые книги о кошках находятся как минимум в двух столах от него.

Жизель вернулась к столу, ведя за собой Бэйлисс. Та выглядела куда свежее, чем утром.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Куп.

– Намного лучше. Думаю, что реальная работа помогла. Я уже почти не чувствую себя лампочной мартышкой, – сказала Бэйлисс.

Куп и Жизель переглянулись, но ничего не сказали.

– Приятно слышать, – сказал Куп.

– И я почистила свою кабинку. – Бэйлисс засмеялась. – Какой там был беспорядок. Я просто надеюсь, что отдел переработки не заметит все эти стикеры.

– Брось. Никто не считает стикеры.

– Сейчас конец финансового квартала.

– По этой же причине тебе не дают умереть, – напомнила ему Жизель.

– О да, – подтвердила Бэйлисс. – Нам надо, чтобы ты оставался в живых.

– Приятно знать, что бухгалтерия обо мне заботится. Я отправлю им корзину с фруктами, – сказал Куп.

– В смысле, помимо других причин, – быстро поправилась Бэйлисс. – Прости. Я все еще немного не в себе.

– Ничего. Ты нашла что-нибудь, что мы могли бы использовать?

– Еще как. – Бэйлисс вытащила из своей сумки кучу распечаток. – Когда-то Хархуф был могущественным волшебником при дворе фараона, хотя мы не знаем, которого именно, потому что они пытались уничтожить записи о его существовании.

– Почему?

Бэйлисс неловко повела плечами.

– Он там немного нашалил. Что возвращает нас к тебе, Куп.

– Почему ко мне?

– Ты хочешь дать ему что-то, чтобы он оставил тебя в покое. Думаю, я нашла такой предмет. Это волшебная рукопись, которую Хархуф хочет использовать, чтобы воскресить свою мертвую возлюбленную Шеметет.

Жизель помешала свой латте.

– Звучит довольно мило. Настоящая любовь, три тысячи лет спустя.

– Да, – подтвердил Куп. – Не так уж плохо.

Бэйлисс явно чувствовала себя неуютно.

– Теперь мы переходим к части про шалости. Видите ли, Хархуф и Шеметет пытались начать волшебную войну против фараона. Кажется, Шеметет – волшебница-воин, вроде амазонки, которая хочет, цитирую, «уничтожить все земли и людей, которые не склонятся передо мной».

Жизель поморщилась и отставила кофе.

– Уже не так романтично.

Куп отодвинулся поглубже в тень.

– Хархуф знает, кто я. Есть ли там что-нибудь о том, что он сделает, если завладеет мной?

Бэйлисс сняла пару страниц с верхней части стопки и положила их обратно в сумку.

– Нет. Ничего такого.

– Ты такая же паршивая лгунишка, как Жизель. Давай. Я большой мальчик. Я выдержу.

Бэйлисс вытащила бумаги обратно и разложила их по столу. Они были покрыты искаженными и разбитыми иероглифами.

– Некоторые детали отсутствуют, но, похоже, после своего воскресения он снимает кожу с выбранного врага и надевает ее, цитирую, «как королевскую мантию».

Желудок Купа сделал сальто назад.

– Но мне моя кожа нравится. Как мне его умаслить?

Бэйлисс толкнула к нему фото.

– Дай ему манускрипт, чтобы он вернул Шеметет к жизни.

– Супер. И как мне добыть этот манускрипт?

Жизель скрестила руки.

– Ты прослушал ту часть, где они планируют уничтожить мир и управлять тем, что осталось?

– По одной проблеме за раз, – взмолился Куп. – Я дам ему рукопись, а затем мы выясним, как уберечь мир.

– Есть проблема, – сказала Бэйлисс. – Копий оригинальной рукописи не осталось. Все они были уничтожены, когда фараон победил Хархуфа и Шеметет.

– Тогда я снова облажался. Кто еще хочет маффин? Если я умру, то сначала хочу маффин.

– Погоди, – сказала Бэйлисс. – Оригинальных копий не осталось, но есть перевод Форситии Крампф. Английской ведьмы девятнадцатого века.

Живот Купа, который с самого начала разговора пытался добраться до Рио, внезапно успокоился.

– Отлично. Где он?

Бэйлисс толкнула через стол фотографию пожилого мужчины.

– В частной библиотеке Рамси Фицджеральда.

– А он кто? – спросила Жизель.

– Магнат-издатель-миллиардер, живущий в огромном поместье в Беверли-Хиллз. Библиотека – это отдельное здание за главным домом.

– Уже хоть что-то, – сказал Куп. – Интересно, как быстро я смогу получить макет этого места. Схожу утром в мэрию.

– Не нужно. Я распечатала тебе копию, – сказала Бэйлисс.

Куп взял страницы, которые она протянула.

– Ты богиня.

– Спасибо, – ответила Бэйлисс, немного покраснев.

– Ты же помнишь, что должен залечь на дно, верно? – спросила Жизель. – Здорово, что Бэйлисс достала тебе план, но ни она, ни я, Морти, Лупинский или кто-то еще из ДНН с кражей тебя не выручим.

Куп провел большим пальцем по нижней губе.

– Знаю. Придется сделать несколько звонков. Первое, что мне нужно сделать, это узнать о Фицджеральде побольше. Чем он занимается? Куда ходит? Мне надо выманить его из дома, чтобы было время на работу.

Бэйлисс откопала другую распечатку.

– Он фанат кино и инвестор в нескольких студиях. Согласно его расписанию, завтра вечером он будет на гала-концерте «Глобал Шоукейз Интернешнл».

Куп взял у нее бумагу и осмотрел ее, довольный, но также немного встревоженный.

– У ДНН на всех есть такие сводки?

Бэйлисс застенчиво улыбнулась.

– Это секретная информация, мистер Купер, – сказала она, затем прошептала: – Нет. Только те, у кого есть важные магические связи.

Жизель посмотрела на Купа.

– Магические связи?

– Это означает, что библиотека станет той еще занозой в заднице, – пояснил он.

– Вероятно, – кивнула Бэйлисс.

Куп осмотрел план поместья Фицджеральда.

– До завтра не так много времени. Мне нужно начать звонить. Жизель подняла руки.

– Больше ни слова. Бэйлисс и я – невинные свидетели.

– Она права, – сказала Бэйлисс. – Все, что ты скажешь нам, могут получить Аудиторы. Больше ничего не говори.

Куп взял страницы, сложил их и спрятал под куртку.

– Большое спасибо за помощь. Я у тебя в долгу.

– Не благодари, – отмахнулась Бэйлисс. – Так весело время от времени переходить на темную сторону. И если ты сможешь насолить Аудиторам, когда представится шанс, это будет лучшая благодарность.

– Не волнуйся. Я что-нибудь для них придумаю.

– Хорошо. Теперь тебе нужно убираться отсюда, – сказала Жизель.

– Еще один момент. Ты сказала, что рукопись теперь перевод. Как он называется? – спросил Куп.

Бэйлисс протянула ему еще один лист. На нем была фотография потрепанного старого тома.

– Она замаскирована под поваренную книгу.

Тисненая золотая надпись на корешке гласила: «Загадочные кондитерские изделия: совершенно не зловещее руководство по пудингам, печенью, пирожным и не совсем темным искусствам».

– А Форсития не особо умела прятаться, не так ли? – спросил Куп.

Бэйлисс покачала головой.

– Говорят, она потеряла целое состояние, играя в «мигающую мышь».

– Что это такое?

– Когда все сидят в кругу и стараются не думать о фиолетовой летучей мыши.

– Я уже проиграла, – призналась Жизель.

– Я тоже, – сказала Бэйлисс.

– А я нет, – похвастал Куп.

– Лжец, – упрекнула Жизель.

– Докажи.

– Ладно, ты выиграл. Ладно, вперед.

– Удачи, – сказала Бэйлисс.

– Спасибо, – поблагодарил Куп. И добавил: – О чем еще ты подумала? Нет, я не хочу заводить кошку.

– Теперь ты просто меня пугаешь, – сказала она. – Убирайся, пока тебя не сожгли на костре, как ведьму.

Он уже развернулся к выходу, когда Жизель позвала его:

– Эй, покер-фейс.

Куп остановился.

– Чего?

– Один мудрец однажды сказал мне: «Никогда не говори «никогда». Так что мяу.

– Дерьмо, – буркнул Куп и вышел на улицу, чтобы найти такси.

Глава 30

Фройлих вернулся в бунгало лишь после трех ночи. Затаскивая пакеты, он пошатывался, но изо всех сил старался это скрыть. А еще не был уверен, что зажеванная в машине жвачка смогла справиться с запахом целой упаковки пива.

Хархуф ждал в кресле из костей динозавра.

– Принес, что я велел, раб?

Фройлих поставил пакеты на кровать и сел, сражаясь с одышкой.

– Что нашел, принес. Вы же в курсе, что прошло не одно столетие? В наши дни нелегко отыскать нужные вам штуковины. Некоторые пришлось заменить.

– Да как ты посмел, – ледяным тоном произнес Хархуф.

– А попробуйте-ка сами найти в ночном Голливуде три глотка голубиной желчи! Но я справился. Двинул в Гриффит-парк и наловил кучу голубей. – Фройлих продемонстрировал склянку с зеленой жидкостью.

– Этого хватит.

– Кошек в парке тоже полно, так что с усами проблем не возникло. А под темным пивом все вообще прошло легко и задорно. – Фройлих икнул.

– Ты что, пил? – спросил Хархуф.

– Всю ночь гоняясь за голубями в темноте? Нет, что вы. Конечно, пил. Пару глоточков, – соврал Фройлих и поспешно добавил: – Хозяин.

– Я спущу тебе это, но лишь один раз. Что еще ты мне принес?

Фройлих начал вынимать добычу и раскладывать на тигрином покрывале.

– Вы просили… как там? Флакон лучшего ароматного елея, какой только есть в этой нечестивой стране? В ночном супермаркете лучших духов не найти, потому вот вам на выбор. Или одеколон «Олд Спайс». Если не в курсе, что это, то его используют старики, мечтая пахнуть как Леонардо Ди Каприо на «Титанике». Или, как альтернатива, баллончик «Весеннего вечернего тумана». Этой штукой дамы опыляют интимные места, дабы освежиться.

– А кувшин из слоновой кости?

Фройлих оторвался от пакетов и нервно огляделся:

– Эм, да. Слоновая кость. Тут проблемка – в наши дни ее не достать. Никак. Особенно в супермаркете в два часа ночи, а потому у вас снова есть выбор. – Он поднял нечто похожее на огромный железный бублик. – Чугунная форма для кексов. – А следом пластиковую емкость, изрисованную маргаритками. – Или чаша для вечеринок. Ну знаете, чипсы насыпать.

– Что такое «чипсы»? – спросил Хархуф.

– Величайшая пища в истории человечества. Черт. Надо было купить. Вам бы понравилось. Если бы у вас был рот.

– Что еще?

– Вместо костяной ступки я взял барный пестик для мохито. А вот со священным янтарным ладаном тоже возникли проблемы. Насколько я понял, его больше не существует. Разве что в какой-нибудь ведьмовской лавке, но я ведьм не знаю. Единственное, что пришло мне в голову, – это специализированный магазин. Сейчас мы такие называем магазинами для взрослых. – Фройлих достал два длинных пластиковых свертка. – Эти воняли меньше всего. Называются «Тропический тройничок» и «С двух сторон», а пахнут, если честно, мускусом и стыдом. Простите. Ну и, кажется, на этом все.

Хархуф встал и двинулся на него, и Фройлих пятился, пока не прижался спиной к стене бунгало.

– Из всех слепых, жалких, никчемных смертных ты худший, пес.

– Правда? Черт, а я и не заметил. Хозяин. Кстати, моей карте каюк, а на кредитке осталось около сотни баксов. Хорошо хоть комната оплачена на пару дней вперед. Но что бы вы там ни запланировали, лучше успеть к выходным, иначе придется захватывать мир на моей «Камри» две тысячи третьего года выпуска.

Нависнув над кроватью, Хархуф указал на последний предмет:

– Что это?

– Свернутая газета.

– Для чего она предназначена?

Фройлих взял газету и ударил ею по раскрытой ладони.

– Видите ли, я знаю, что я жалкий пес, и меня все устраивает. Серьезно, я даже рад. И вот в упомянутом мною магазине для взрослых работает женщина, которая, как мне кажется, умеет неплохо управляться со свернутой газетой. Вот только, как я уже сказал, я на мели. Может, вы могли бы повторить тот трюк из музея и заставить ее наказать худшего из псов?

Хархуф вернулся к костяному креслу.

– Это как-то связано с женщинами с подушками и мужчинами, жующими гамбургеры?

– Ага, из той же оперы.

– Тогда нет. Ты будешь служить мне и моей возлюбленной Шеметет. Иного удовольствия ты не хочешь и не заслуживаешь.

Фройлих бросил газету на кровать:

– Попытаться стоило. Что делаем дальше?

Хархуф театрально распростер руку:

– Принеси мне образ Исиды.

– Конечно. Держите, хозяин. – Фройлих выудил статуэтку из ящика комода. – Эта штука покажет вам, где Шеметет?

Хархуф вцепился в статуэтку неуклюжими мумифицированными ладонями и воздел над головой.

– Чтобы воскресить возлюбленную, мне понадобится еще кое-что, потому вскоре я пошлю тебя за священным фолиантом. Но сегодня, да, идол покажет мне, где она. И тогда книга вернет ее мне. Подготовь ингредиенты для заклинания.

– Рад служить. Мы остановились на чугунной форме или чаше для закусок?

– На чаше.

– Хороший выбор. Я все приготовлю.

Пока Фройлих трудился, Хархуф смотрел на Исиду.

– Скоро, моя дорогая Шеметет, я смогу вновь насладиться твоею красотой и мощью, и вместе мы поставим мир на колени. – Он с любовью провел по статуэтке пальцами, нежно погладил по голове, и та тут же склонилась набок. – Странно. Так не должно быть.

Фройлих отвлекся от дел и приблизился.

– И правда странно, – пробормотал, опускаясь на колени, дабы взглянуть на основание статуэтки. – Ой-ой.

– Ты уже издавал этот звук. Плохой звук. Что происходит?

Фройлих попытался вернуть голову Исиды на место, но она отломилась и осталась в его руке. Хархуф вцепился в его плечо, крепко сжал. Было больно. Очень больно.

– Что написано на основании богини Исиды?

– Нетоксичный материал. Безопасно для детей.

– Что это значит?

Фройлих извивался в хватке хозяина, все еще пытаясь присобачить голову Исиды на место.

– Дело в том… только не психуйте. Музей не всегда работает честно, и некоторые мумии были не совсем настоящими. А также, боюсь, и некоторые их атрибуты.

Хархуф отпустил его и с такой силой отшвырнул статуэтку, что наполовину вогнал ее в одну из декорированных под камень стен. А когда замахнулся и на Фройлиха, тот пригнулся и рванул к дальнему концу кровати. Хархуф поднял над головой и разорвал на части динозавровое кресло. Пластиковые кости разлетелись по сторонам. Затем он подошел к комоду и его тоже разломал парой ударов. Фройлих так и сидел на корточках, перепуганный и встревоженный чуть больше, чем был готов признать.

Хархуф обошел кровать и уставился на него сверху вниз:

– Ты разочаровал меня, пес. И должен понести наказание.

Фройлих протянул ему газету, но хозяин отбросил ее прочь.

– Не знаю, чего вы от меня ждали. Я охраняю вещи и избавляюсь от случайных тел, но я не эксперт по антиквариату. Я просто выполнил ваш приказ.

Рука Хархуфа повисла вдоль тела. Он отступил к телевизору, на экране которого женщины в костюмах кроликов бросали дротики в мужчин в костюмах яичниц.

– Этот мир озадачивает. Дешевый, бесстыдный, он годится только для гамбургеров, чипсов в чашах и «тропических тройничков». Мне жаль вас. Жили никчемно, а теперь познаете ужасы, которые мы с возлюбленной на вас обрушим.

– Ужасы? – переспросил Фройлих, медленно поднимаясь на ноги. – А их обрушат на всех или верные рабы и псы получат поблажку, ведь мы так стараемся выполнять ваши вполне разумные приказы?

– Тех, кто служил мне, мучения постигнут самые незначительные, – великодушно сообщил Хархуф.

– Отличная новость. Без мучений было бы лучше, но и незначительный сойдут. Спасибо, хозяин.

– А теперь я требую тишины. Нужно обдумать ситуацию и наметить план действий.

Фройлих тихонько забрался на кровать.

– Просто помните, что в субботу утром нас отсюда вытурят.

– Клерков я подчиню так же легко, как глупцов, с которыми ты сегодня беседовал, – отмахнулся Хархуф.

– И то верно, – расслабился Фройлих. – Мы можем остаться здесь навсегда. И если останемся, может, переберемся в комнату, где чуть больше двух каналов? Осада Сталинграда и полуголые девицы вызывают во мне одновременно депрессию, возбуждение и глубокое смущение.

Хозяин уставился на телик.

– Дай мне все обдумать, и завтра переедем в комнату с множеством платных каналов и без запаха потных носков.

– Спасибо, хозяин, спасибо, – обрадовался Фройлих, впервые подумав, что конец света не так уж плох.

Куп набрал номер и уже через пару гудков услышал щелчок ответа.

– Привет, Салли. Это Куп.

– Как поживаешь, агент Купер?

Он промолчал.

– Знаешь, как в «Твин Пиксе»? Я ждала шанса сказать это с тех пор, как ты перешел на темную сторону.

– Полагаю, я заслужил.

– Еще как, Джей Эдгар 14, – фыркнула Салли.

Как и Жизель, она была Мэрилин. А еще воровкой и давней напарницей Купа. Вот только в отличие от него исправляться не захотела.

– Чем могу помочь? Я заплатила налоги и не грабила Форт-Нокс, так что звонок явно не рабочий.

– В некотором роде рабочий. Не хочешь подсобить мне в одном деле?

– Что за дело? – с подозрением уточнила Салли. – Последнее, на которое ты меня уговорил, не принесло ни гроша. О, и да, чуть меня не угробило.

– Сейчас все иначе. Задание для настоящих воров в стиле «укради-для-богатея». Всего одна вещь.

– Что именно?

– Книга. Нужно взломать библиотеку.

– Ты серьезно? Если ты совсем плох, я одолжу свой читательский билет. По нему можно брать книжки на дом и все такое.

– Это не простая библиотека. Я провел кое-какие исследования. Хозяин – богатый мудак с кучей дорогущих антикварных книг, картин и черт знает чего еще. Заберешь все, что сможешь унести.

– Ладно, заинтриговал. Рынок редких книг процветает. И кто хозяин?

– Рэмси Фицджеральд.

– Мерзкий издатель? Ага, у него наверняка полно стоящего добра. Кто еще в деле?

– Никто. Только ты и я.

– Даже Морти? Кто откроет замки и двери?

– Чувак вроде него не станет пользоваться обычными замками. Нас явно ждут смертельные проклятия и световые эффекты.

– С ними тоже можно справиться, – заметила Салли.

– Именно. Но мне нужна Мэрилин, чтобы пройти туда и обратно мимо охранников, слуг и прочего сброда.

– Думаешь, получится?

– Вынесем все, что поместится в карманах, руках и зубах.

– Охрана вооружена?

– Вероятность минимальная.

– То есть «возможно». Со взломщиком мне бы все равно было спокойнее.

– Говорю же, там взломщик ни к чему.

– Как поживает Жизель? У нее все такая же потрясная задница? – небрежно поинтересовалась Салли.

– Все прекрасно. Она передает привет. И да, задница ее по-прежнему на высоте.

– Судя по голосу, регулярный трах тебе на пользу. Ты похож на себя прежнего.

– Я и есть прежний.

– Раз ты обратился ко мне, полагаю, речь не об официальном правительственном задании. Ты снова на дне?

– Возникла проблемка с проклятием мумии.

– Да ты, нахрен, издеваешься? – рявкнула Салли.

– Вовсе нет.

– Куп в своем репертуаре. Ты что, украл у мертвяка волшебные бобы? Клянусь, у тебя возникают самые интересные проблемы.

– Значит, ты в деле?

– За шанс увидеть, как ты несешь кольцо на Роковую Гору? Черт возьми, да!

– Если повезет, ничего интересного не случится.

– Но если там есть секси суккубы, я пойду первой. Когда?

– Завтра ночью.

– Чтоб тебя. Уж лучше бы в этой библиотеке было что-нибудь ценное.

– Будет, – заверил Куп. – Детали скину по электронке.

– Что ж, до завтра.

– Увидимся.

Куп вновь уставился на чертежи. На них не было мистических ловушек или стражей. «Но такой, как Фицджеральд, не мог не выпендриться», – подумал он. Защита дорогостоящая – драконы и лавовые желоба, – но не самая эффективная. Куп знал, что Салли профессионал, и, если прижмет и придется бежать, она не подведет.

Беспокоило только одно: Хархуф. Вдруг засранец припрется в разгар дела? Он не трогал Жизель, а значит, скорее всего, не тронет и Салли. Обдумывая детали, Куп остановился на идеальном плане в случае появления Хархуфа: не терять своей проклятой башки.

Глава 31

Рэмси Фицджеральд владел самой большой группой бульварных газет и консервативных журналов в Западном полушарии. А еще был президентом телевизионной новостной сети, настолько ультраправой, что один писака даже сказал: «В то время как «Фокс-Ньюс» обращены к консервативной аудитории, сеть «Игл-Экспоуз», похоже, была создана Лексом Лютором для злодеев из «Безумного Макса» и Влада Цепеша, которые мечтают вернуться к золотому стандарту, отправить детей из яслей в угольные шахты и сбалансировать бюджет, разрешив охоту на снежного человека и свободную торговлю органами».

Как и его герой, Уильям Рэндольф Херст, Фицджеральд коллекционировал картины, скульптуры, книги, антикварную мебель и экзотических животных, только денег у него было больше, а вкуса – меньше, потому хранилось это добро в дьявольски спроектированном призрачном бункере позади главного особняка его поместья в Беверли-Хиллз. Тот же Херст мог похвастаться всего парой полтергейстов на полставки, да и то они в основном лишь развлекали его гостей на выходных.

История Фицджеральда – это история человека, который начал с нескольких сотен миллионов семейных денег и сумел их преумножить с помощью силы воли, инсайдерской торговли и шантажа. В своей автобиографии он назвал эту формулу «охватом Торквемады» 15.

Но втайне Фицджеральд лелеял мечту стать продюсером шоу вроде Уолта Диснея, Басби Беркли и Лени Рифеншталь. Тем, кого уважают и превозносят. Он задействовал свои активы в различных киностудиях и вкладывался в крупнобюджетные проекты, основанные на их самых успешных работах.

Первой попыткой стал мюзикл по мотивам «Техасской резни бензопилой» под названием «Я забрал твое лицо, а ты – мое сердце». Шоу провалилось, а театр после трех выступлений спалили дотла.

Позже Фицджеральд перешел на телевидение, создав американскую историческую драму в духе «Аббатства Даунтон». В «Поместье Ларедо» речь шла о семейной династии на Западе сразу после Гражданской войны. Первый сезон получил неплохие отзывы, но во втором рейтинги упали, и тогда в сюжете появились налеты индейцев, вспышка оспы, обряды экзорцизма, сексуальное привидение, сексуальный оборотень и сексуальная леди-стрелок, сражающаяся с динозаврами, которых семейство разбудило, добывая золото. Невероятно, но все сработало. Рейтинги взлетели до небес, а вот хороших отзывов не добавилось. Сколько бы миллионов Фицджеральд ни заработал на шоу, уважали его теперь еще меньше.

Его последней попыткой заслужить авторитет стала «Улица Обнимашек» – консервативная версия «Улицы Сезам», в которой очаровательные куклы-животные учили дошкольников навыкам лоббирования и откатов. Передачу приняли нормально, хоть и без восторгов, пока Фицджеральд не ввел нового персонажа – Холли Бабетт, Кролика Правды. Оказалось, что отрицающий Холокост кролик не годится для выбранного эфирного времени, и их сдвинули в середину праздничного шоу «Золото, пули и антибиотки: Иисус-выживальщик спасает Рождество».

После очередного провала Фицджеральд вернулся к управлению медиаимперией и инвестированию в киностудии и на публике появлялся редко – только на важных мероприятиях и периодических дознаниях в конгрессе на тему контрабанды оружия и валютных манипуляций. Они вместе с пятой женой, Татьяной, или Тильдой, или что-то вроде того – проклятые иностранные имена со временим слились воедино, – с нетерпением ждали международного гала-концерта «Глобал-Шоукейс» и планировали прибыть туда пораньше, доверив поместье своим талантливым охранникам.

Воспользовавшись не совсем законными связями, Куп ненадолго одолжил фургон фирмы по очистке ковров, благодаря чему они с Салли спокойно припарковались в районе Фицджеральда и простояли там весь день. Куп наблюдал за особняком с водительского места, а Салли, по такому случаю перекрасившая короткие и некогда синие волосы в зеленый цвет, лежала на заднем сиденье с пакетом печенья и конфет.

Солнце клонилось к закату. Куп отрегулировал бинокль.

– Они там еще не уходят? – простонала Салли.

– Ты десять минут назад спрашивала.

– Прости. Так уходят?

– Нет. – Куп повернул зеркало заднего вида и наблюдал, как она поглощает «Сникерс». – Вот. Все твои нервы из-за сахара.

Салли сглотнула:

– Нет. Все мои нервы из-за трех часов бездействия. Сыграем в двадцать вопросов?

– Это твой первый вопрос?

Салли снова улеглась:

– Чую, с тобой будет весело.

– Мы могли бы сыграть в карты, но мне надо следить за домом.

– Жаль, ты не предупредил, что придется весь день прохлаждаться. Я бы захватила кошку или вибратор. Что бы тебя сильнее взбесило?

– Плачу доллар, и ты никогда не берешь ничего из этого на дело.

Салли перевернулась на живот:

– Точно. Ты боишься кошек.

Куп опустил бинокль:

– Не боюсь. Просто не люблю.

– Ты просто еще не встретил свою единственную. Едва познакомившись с Мур Джей Харви, я поняла, что мы созданы друг для друга.

– Тебе Жизель сказала?

– Что? Нет.

– Вы не общались?

Салли снова легла на спину:

– Без комментариев.

– Это заговор, – проворчал Куп.

– Ага, у нас девчачий тайный клуб.

– Парочка интриганок.

– Нужно хорошее название. Гарпии… атакуют? Спешат на помощь?

– Первое ближе к истине.

– Знаю, – печально вздохнула Салли. – Они уже уходят?

– Ты только что спрашивала.

Она пнула спинку сиденья Купа:

– Мне скучно, папочка. Почитай мне сказку.

– Ладно. Однажды Красная Шапочка пошла в лес навестить бабушку. В корзинке она несла обезжиренное молоко, сахар, кукурузный сироп, мальтодекстрин, моноэфиры пропиленгликоля, целлюлозный гель, моно- и диглицериды, камедь рожкового дерева…

Салли снова пнула спинку его кресла:

– Придурок, ты зачитываешь мне ингредиенты шоколадного батончика?

– Вообще-то сэндвич-мороженого. Хочешь узнать, что было дальше? Мы еще не добрались до захватывающего описания полисорбата и каррагинана.

– Ты истинный сказитель, Куп.

– Не знаю такого слова.

– Лжец.

– Докажи.

– Они уже уходят?

– Погоди. Вижу движение. Кто-то вышел через парадную дверь, направляется к лимузину.

– Слава богу! – Салли села. – Я уж собиралась ритуально самоубиться овсяным печеньем с изюмом.

Куп закинул на плечо спортивную сумку и вслед за Салли выскочил из фургона. На обоих красовались белые комбинезоны с логотипом фирмы по чистке ковров на спинах. Салли держала в руках планшет с бумагами и, пока они переходили улицу, не отрывала от него заинтересованного взгляда, надеясь сбить местных с толку. Они играли всю дорогу до пальмы на границе владений Фицджеральда.

– Еще светло, Куп, – пробормотала Салли, перелистывая страницы. – И тут наверняка наблюдение повсюду. Я нас прикрою, но что делать с камерами?

Куп выудил из сумки коробок размером с пульт от телевизора.

– Все схвачено, спасибо ДНН. Занимайся своим делом, а я позабочусь об остальном, когда Фицджеральды уедут.

– Ты главный, босс, – скептически хмыкнула Салли. – Погнали. – Затем закрыла глаза и сосредоточилась. – Все пучком. Теперь ни один человек в непосредственной близости нас не увидит.

– Потрясающе, – отозвался Куп, надеясь, что в голосе больше уверенности, чем в нем самом.

С одной стороны, он наслаждался такими вот импровизированными заданиями. Они всегда получались захватывающими, а если в партнерах кто-то вроде Салли – еще и веселыми. Вот только на сей раз от результатов вылазки зависела его шкура, потому было слегка не до развлечений. Оставалось только войти и выйти с книгой. Куп знал, что справится со всем, что ждет внутри. В пределах разумного. «Прошу, только не пауки», – молился он. Драконы, демоны, призраки, вендиго, вампиры, бешеные пудели, пиявки, школьные психологи – что угодно, но окто-жути ему и с доктором Лупински за глаза хватило, больше не надо. Кожа чесалась от одной мысли о мерзких лапках. Куп опустил сумку на землю, достал баллончик и тщательно обрызгался сверху донизу.

– Это что? – нахмурилась Салли.

– Мои неврозы.

– В доме есть что-то, о чем мне следует знать? Дай и мне этой дряни.

– Это просто спрей от насекомых. Если они там есть, пусть бегут в другую сторону.

Салли выхватила у него баллончик и тоже обрызгалась.

– Ты передаешь свои неврозы партнеру. Это вот такая меня сегодня ждет поддержка, босс?

Куп покачал головой:

– Пауки и мумии. Вот и все мои слабости.

– Еще обязательства.

– Не начинай. Говоришь как Фил.

– Кстати, почему он не с нами?

– Он федерал. Если б я прихватил кого-то из команды, они бы заметили.

Салли покосилась на дом:

– И все равно со взломщиком было бы проще.

– Забудь о замках. Нас ждут упыри и фейерверки. К тому ж я взял отмычки.

Через бинокль Куп наблюдал, как Фицджеральды сели в лимузин и по круглой подъездной дорожке направились к воротам.

– Готовься, скоро заходим.

– Значит, ты позаботишься о камерах?

– Как только Папочка Варбакс16 с женой свалят.

– Надеюсь, у Фицджеральда есть Караваджо. Всегда о нем мечтала. Ты когда-нибудь видел его маленького голенького купидона или Иоанна Крестителя? Чисто живописное порно.

Куп замер:

– С каких пор тебе на стене нужны голые мужики?

– Я училась в католической школе, – пожала плечами Салли. – Без сложных фетишей оттуда не уходят.

– Если повезет, сегодня мы уважим твои закидоны.

Ворота распахнулись, едва Куп и Салли приблизились. Она взялись за руки и застыли, ожидая, когда мимо проедет черный лимузин, а затем проскочили внутрь, и ворота снова захлопнулись. А воры все бежали и бежали, пока не добрались до группы дубов, где присели на корточки и обменялись улыбками.

– Было весело, – фыркнула Салли. – Будто в кинотеатр пробраться.

– Порой чем проще, тем лучше.

– Куда теперь?

Куп достал из кармана комбинезона распечатанную карту территории.

– Огибаем главный дом и идем к тому, что за ним. Такой не пропустишь. Он окружен рвом.

Салли оглянулась через плечо:

– Я помню. Интересно, Фицджеральды хоть иногда напиваются и купаются там голышом? Вот будь у меня ров…

– Вряд ли. Держу пари, что с обитателями этого рва ты бы не хотела оказаться голой.

– Львы, тигры, медведи, о боже…

– Главное чтоб без пауков.

– И монахинь.

Куп уставился на нее, и Салли смутилась:

– Я же сказала, католическое воспитание. Но не зацикливайся на моих неврозах. Камеры?

Куп продемонстрировал коробочку, которую Жизель использовала в музее.

– Готова?

– Что должно произойти?

– Если сработает, то ничего особенного. Я вырублю всю энергию. В крайнем случае кто-нибудь из обслуги начнет шататься по двору, проверяя провода.

Салли присмотрелась к коробке:

– Какой-то гаджет федералов?

– Твои налоги в действии.

– Ты негодяй, раз используешь его ради гнусностей.

– Моя шкура ничуть не гнусная. Мне она дорога, – пробормотал Куп и быстро огляделся в поисках мумий.

– Чего ты все ищешь? Врубай уже, командир.

Он нажал кнопку. Свет над входной дверью погас. Затем потемнели окна верхнего этажа и экран телевизора в гостиной, а потом и весь дом погрузился во мрак.

– Шевелись, – позвал Куп.

Они резво двинулись через ухоженную территорию особняка, мимо греческих статуй и мраморных фонтанов. Карта не особо подготовила их к истинным масштабам поместья. На самом деле даже двух поместий, которые Фицджеральд объединил. Салли тут явно нравилось. Она совала руки под водяные струи и касалась каждой встреченной статуи. Куп же начинал задыхаться. Не от напряжения, а от медленно нарастающего страха, что в каждой тени прячется какой-нибудь древний мертвец. Главные ворота остались далеко позади, и Куп понял, что это не самый лучший путь к отступлению. В случае чего проще бежать дальше в глубь поместья или вдоль ручья, что тянулся от дома прямо к дороге. Конечно, при условии, что Фицджеральд не населил его гоблинами или огнедышащими гуппи.

– Ты как? – забеспокоилась Салли. – Опять аллергия?

– Ага, – выдохнул Куп. – Аллергия.

– А вот и она, – кивнула Салли.

Ярдах в пятидесяти от них виднелась библиотека, состоящая из круглого центрального зала и четырех крыльев, распростершихся во всех направлениях. В тусклом свете мерцал ров и подъемный мост за ним.

– Обалдеть. Похоже, у кого-то стояк на Диснейленд. Что скажешь? – спросила Салли.

Куп мог бы сказать, что здание напоминает ему мультяшный особняк с привидениями. И ему бы расслабиться, но вместо этого в голову полезли образы гниющей армии Микки-Маусов и чокнутых Гуффи в черных балахонах, размахивающих острыми как бритвы косами.

– Очень мило, – выдавил Куп. – Ладно, прикрывай нас от чужих глаз, а я проведу нас внутрь.

– Нужно пройти по мосту, – заметила Салли.

– Это основной план. Впереди электронный замок – наверняка он и опускает мост.

– У тебя есть код?

– Конечно, нет, – улыбнулся Куп, чувствуя, как возвращается хорошее настроение. – Зато есть гаджеты.

Он достал универсальную ключ-карту, прикрепленную к маленькой серой коробочке с логотипом ДНН, и снова улыбнулся, но Салли отступила на пару шагов.

– В топку твои коробки. Это что такое? – Она указала ему за спину, и Куп обернулся.

По зеленой траве к ним приближались шесть женщин в развевающихся белых одеяниях. Красивых, с прямыми длинными волосами, черными как ночь, и фарфоровыми лицами с тонкими чертами. Если не обращать внимания на их острые зубы и ногти-скальпели, то с такими приятно выбраться хоть на ужин, хоть в кино.

– Понтианаки 17, – ответил Куп.

– А подробнее?

– В основном они хотят сожрать твои внутренности. Хуже того – они крикуньи. Наверное, это у Фицджеральда такая сигнализация.

– Почему это крик хуже съеденных внутренностей? Если кто и сожрет меня, то только моя кошка.

Куп протянул Салли сумку.

– Жди здесь, – велел, радуясь, что наконец-то можно разобраться с тем, кто не завернут в изъеденное молью тряпье.

– Какого хрена ты творишь? – зашипела Салли. – А ну вернись!

Куп не остановился.

– Вечер добрый, дамы, – поздоровался, приблизившись. – Кому-нибудь из вас интересна подписка на «Спорт-Иллюстрейтед»? В подарок получите купальник и пресс-папье в форме проломленного черепа.

Женщины замерли перед ним полукругом – такие бледные, что кожа их едва ли не светилась в умирающих сумерках. Первая подняла голову, чтобы закричать, и остальные последовали ее примеру. Куп сунул руку в карман и достал пластиковый пакет с черным порошком. Когда женщины глубоко вдохнули, он зажал нос и швырнул в них пакет. Тот плюхнулся в траву и взорвался. Понтианаки попятились, потирая глаза. Затем, разъяренные, распахнули рты для крика и… расчихались. Некоторые кашляли, но в основном округу оглашал звонкий чих. Из фарфоровых носов потекла влага, попадая на струящиеся наряды; прекрасные глаза слезились, и женщины натыкались друг на друга, что их явно только сильнее злило.

Куп схватил Салли и потащил прочь, обойдя чихающую группу по широкой дуге.

– Какого черта ты сделал?

– Приправил их перчиком. Идеально для уличных грабителей, крикунов и стейков.

Салли пихнула его в бок:

– Это и есть твой план борьбы с пожирательницами внутренностей? Спровоцировать аллергию?

– Сработало ведь.

– Прошу, скажи, что ты не все проблемы собираешься решать с помощью приправ.

Куп закинул лямку на плечо и похлопал по сумке:

– Расслабься. У меня с собой все, что нужно. Если это лучший арсенал Фицджеральда, мы в шоколаде. – Он указал в темноту. – Электронный замок прямо по курсу.

– Ладно. Но из-за тебя я теперь, скорее всего, потеряна для готов. Отныне я хочу загар, ровные зубы и ни одного ногтя в поле зрения.

Лужайку Куп пересекал со странным ощущением, что этот паршивый, скомканный, спонтанный план может выгореть. Однако в затылке все еще копошился страх.

– Если увидишь что-нибудь похожее на мумию, или смутно похожее на мумию, или просто мертвое и уродливое – кричи, лады?

– Кричать, если увижу труп. Поняла. Знаешь, мне как-то привычнее банки и пентхаусы, а не такие вот дома ужасов доктора Террора 18.

– Все будет хорошо. – Куп как раз добрался до картридера. – Видишь? Мы почти внутри. Проще пареной репы.

Салли кивнула на ров:

– Да неужели? Мы уже повстречали сопливых эмо-цыпочек. Что дальше? Сирены-рокерши? Гигантские дабстеп-пауки? Может, парикмахерский квартет морских змеев?

– Давай выясним. – Куп вставил карточку в считывающее устройство и нажал кнопку.

Пока они ждали, гаджет вычислял все возможные комбинации отпирающего кода.

Салли огляделась:

– Это надолго?

– Без понятия, я им прежде не пользовался.

– Вот обязательно было об этом сообщать? – Она достала из кармана перцовый баллончик.

– Не уверен, что на морских змеев подействует, – заметил Куп.

– Это не для них, а для тебя, тупица. Клянусь, если нас сожрут, ты изопьешь эту чашу до дна.

Куп покосился на пробегавшие по экрану устройства случайные последовательности чисел.

– Как там поживает Мур Джей Харви? – спросил между прочим.

Салли злобно зыркнула:

– Нормально. Завтра у нее свиданка с котом с нижнего этажа.

– Правда? Не думал, что кошки ходят на свидания.

Салли наблюдала, как гаджет вычисляет код.

– Они познакомились у ветеринара и поладили, и мы с его хозяйкой подумали, что неплохо бы завести котят.

– Звучит отлично, – протянул Куп.

Салли отвернулась, уставившись во мрак.

– Если болтовня о кошках должна меня успокоить, то зря стараешься. Она лишь напоминает, насколько паршивый у нас план.

Серый коробок звякнул, картридер загорелся.

– Теперь тебе лучше? – спросил Куп.

– Намного. – Салли убрала баллончик в карман.

– Ты всерьез собиралась брызнуть в меня этой хренью?

– Запросто.

Они смотрели, как опускается подъемный мост, словно сошедший с картинки сказочного замка.

– Красиво, – вздохнула Салли.

– А то.

– Но не могу избавиться от чувства, что сейчас случится какая-то дрянь.

– Вероятно, ты права, но давай этим займусь я. А ты гляди в оба, и если…

– Знаю, – перебила она. – Орать, если увижу что-нибудь похожее на ходячий рулон грязной туалетной бумаги.

– Именно.

Салли посмотрело мимо Купа:

– Кажется, мое предчувствие сбывается.

На верхушке подъемного моста восседало нечто вроде орды волосатых бородатых стариков. Они были мелкие, но количество пугало – в темноте блестело множество глаз. Пока они перешептывались, Куп слушал так внимательно, как может только человек, готовый рухнуть наземь и свернуться в позу зародыша.

– Куп? – позвала Салли.

Он сунул ей в руку гаджет и достал из сумки книгу. Пока мост опускался, Куп лихорадочно перелистывал страницы. Наконец верхний край коснулся земли, и старики устремились к ним по испещренному трещинами и ямками дереву, но ползли они медленно, прекрасно зная, что добыча близко и никуда не убежит. Куп все листал и листал.

Салли снова вцепилась в перцовый баллончик.

– Ну все, Куп. Я превращу тебя в каджунское барбекю.

Словно по молчаливому сигналу, маленькие человечки бросились вперед. Куп поднес книгу ближе к лицу и, заикаясь и запинаясь, прошептал что-то длинное и заковыристое. Старички приближались, но теперь они не спешили. Они слушали. Куп все читал, а Салли направила перцовый баллончик в его голову. Наконец он повернулся и указал на особняк, и бородатая орда с гиканьем умчалась к дому.

– Какого хрена ты с ними сделал? – спросила Салли.

– Мне показалось, что они говорят по-русски. Я рискнул предположить, что это домовые.

– Я так понимаю, ты с ними уже сталкивался?

– Нет, впервые вижу.

Салли снова убрала баллончик.

– Еще раз подчеркну: ты мудак. Куда ты их послал?

– В особняк. Наверное.

– Наверное?

– Домовые, конечно, могут доставить проблем, но фокус в том, что, если пригласить их внутрь, они смягчаются.

– И с каких пор ты заговорил по-русски?

Куп покачал головой и поднял книгу.

Салли прищурилась, пытаясь разглядеть название в тусклом свете. На обложке был изображен мультяшный дьявол верхом на плече шипастого демона. «Английский справочник монстров с удобными фразами и экстренными заклинаниями. Дополненное издание». Салли взяла книгу, несколько раз долбанула ею Купа, затем вернула.

– Не благодари, – пробормотал он, убирая справочник в сумку.

Салли окинула взглядом библиотеку:

– Итак, этих придурков мы пережили. Интересно, что там внутри.

– Ничего. Думаешь, Фицджеральд оставит рядом со своими сокровищами кучку порхающих фей и бегающих карликов? Нет. Мы зайдем и запросто выйдем.

Она легонько улыбнулась:

– Надеюсь, ты прав. И как мы зайдем?

– Прямо. Это наверняка легко. Никто не должен был пробраться мимо сигнализации и домовых.

Они пересекли мост и остановились перед дверью в библиотеку – простой деревянной панелью с дверным молотком, маленьким окошком наверху и чем-то вроде спиральной ракушки сбоку.

– Дерьмо, – процедил Куп.

– Что? – Салли опять выхватила перцовый баллончик.

– Убери. Никаких монстров. Проблема в этом. – Он постучал по ракушке.

– Что это?

– Призрачный замок. Чтобы открыть, нужен призрак реального ключа, который уничтожили. И воспользоваться им может только полтергейст или дух, или кто-то вроде.

– Меня тут чуть не сожрали, чуть не растоптали крошечными сапогами, и все, тупик? – прошипела Салли. – Я же говорила, что нужен взломщик!

– Живой взломщик не поможет, – возразил Куп. – Замок не для людей. Вероятно, у Фицджеральда в особняке обитают ручные духи.

– Мои выводы не изменились. Мы в тупике.

– Нет. – Куп достал из сумки небольшой чемоданчик и поставил его на мост. Под крышкой обнаружился набор инструментов, похожий на любимые игрушки особо изощренного демона-дантиста. – Я вскрою. Только не торопи.

– Ответь честно: Морти бы справился быстрее?

– Нет, и чтоб мне провалиться. А теперь присядь-ка и гляди в оба.

Салли послушно уселась на мост, прижалась спиной к библиотечной стене и скрестила ноги.

– Знаешь, а у меня ведь сегодня было назначено свидание. Я ее опрокинула ради тебя.

Куп воткнул маленькую отмычку в край крошечного винта и принялся орудовать поверх инструментом, похожим на испуганную белку.

– Да? Я с ней знаком?

– Вряд ли. Знаешь Минерву, гадалку? Она нас свела. Мол, симпатичная помощница стоматолога, так и сказала.

Куп уже потихоньку откручивал первый винтик:

– Тогда ты должна мне благодарственную открытку. Она бы тебя проглотила, и не в хорошем смысле.

– С чего ты взял? – изогнула бровь Салли.

– С того, что она чуть не съела Морти.

Она поникла:

– Отлично. В кои-то веки девчонка с карьерой, вот только ест людей на досуге.

– Мне жаль.

Салли уставилась в небо:

– Да ничего. Просто отстойно быть одинокой в Эл-Эй, понимаешь? Между людьми по восемьдесят километров или час езды. С тем же успехом мы могли жить в гребаных горах и месяцами не видеть ни одного человека.

– Я помню, – вздохнул Куп. – А если встретишь кого-то из своего района, то он непременно безработный олух или мечтает отложить яйца в твоем мозгу.

– Любовь – странная штука. – Салли откинула голову на стену и посмотрела на Купа. – Как успехи?

– Вообще-то неплохо. Просто слишком много деталей, еще с часок провожусь.

Она усмехнулась:

– Так Морти чуть не сожрала дамочка-стоматолог?

– Так он сказал. Только не уточнил, как далеко они зашли, прежде чем он понял, что у нее восемь ног. Мне приятно думать, что в миг осознания он был голышом.

– Типа как ты вчера светил причиндалами на весь Голливуд?

– Это другое. Я пытался напугать мумию.

– Ага, продолжай утешаться этим, тигр.

Несколько минут прошло в молчании – Салли любовалась звездами, Куп возился с замком. И вдруг она что-то пробормотала.

– В чем дело? – спросил Куп.

– Я сказала «дерьмо», – прошептала Салли. – Вижу свет фар. Фицджеральды возвращаются.

Куп посмотрел на часы:

– Это не могут быть они, недавно же уехали.

– Может, котильон или другую такую фигню отменили. Может, принц превратился в тыкву, но поверь, они здесь.

– Проклятье, – простонал Куп. – Я справлюсь, но нужно больше времени.

– У тебя его нет. Сворачивай свои прибамбасы. Пора валить. Куп начал скидывать инструменты в сумку, но замер.

– Погоди. Они не смогут проехать. Без электричества ворота не откроются, так что они сейчас торчат снаружи.

– Шикарно. А значит, и нам не выбраться.

Застегнув сумку, Куп взвалил ее на плечо.

– Я могу снова врубить энергию, но нужно точно рассчитать время.

В пятидесяти ярдах от них замигал и снова вспыхнул свет. По всей территории поместья зажглись прожекторы, озарив и Купа с Салли.

– Это ты? – спросила она.

– Нет. У них, наверное, есть резервный генератор.

– Твою мать.

В отдалении раздавались голоса. В их сторону направлялись люди с фонариками.

– Ты все еще нас прикрываешь? – уточнил Куп.

– Конечно. Они нас не видят, зато видят, что мост опущен.

– Тогда идем.

Они на максимальной скорости рванули через лужайку, по широкому кругу огибая десяток охранников, что приближались к библиотеке. И все шло хорошо, но стоило им поравняться, как из тени вынырнула понтианак, чихнула и ударила Салли по лицу. Обе женщины повалились наземь. Куп схватил Салли и вздернул на ноги, только поздно. Удар ее оглушил, а шум привлек внимание охраны. Их видели все.

– Дерьмо.

Куп и Салли со всех ног припустили к воротам, но охранники не отставали.

– Сделай что-нибудь! – рявкнула Салли.

Куп порылся в сумке:

– Есть одна штука, но я не совсем уверен в эффекте.

– Какая штука?

– Отвлекающая граната.

Охранники были совсем рядом.

– Бросай ее! Давай! Давай!

– Скрести пальцы, – велел Куп, затем выдернул чеку и швырнул гранату через плечо.

Послышался приглушенный гул, а после – звуки труб и барабанов. Куп и Салли даже оглянулись, притормозив.

По землям Фицджеральда, высоко задирая колени и заключая охранников в кольцо, маршировал большой военный оркестр.

Салли уставилась на Купа, тот пожал плечами.

– Давай просто свалим.

В доме отказал генератор, и электричество снова выключилось, оставив лимузин с хозяевами между полуоткрывшихся ворот.

– Очухалась? Можешь снова активировать дар Мэрилин? – спросил Куп.

– Я уже.

– Отлично.

Он выудил из кармана пульт и нажал кнопку. Дом и сад опять озарились, и ворота медленно разъехались, пропуская лимузин. Створки еще не сомкнулись, а Куп и Салли уже выскочили наружу и не сбавляли шага, пока не добрались до фургона. Они запрыгнули на заднее сиденье и, задыхаясь, рухнули на пол.

– Это и был твой гениальный план отступления? – рыкнула Салли, лягнувшись. – Оркестр прямо со школьного матча по футболу?

Куп замахал руками:

– Я же сказал, что не уверен в эффекте. Впервые пользовался, настроек не знаю.

Салли села:

– Твою ж мать.

– Что такое?

– Из носа кровь пошла.

Куп откопал в сумке чистую тряпицу и протянул ей. Вытерев лицо, Салли заткнула тканью нос.

– Наверное, бывали у меня вылазки и похуже, но не такие странные.

– Мне совсем чуть-чуть не хватило времени.

Салли покачала головой:

– Проклятье, Куп, ты обещал, что в этот раз заплатишь.

Куп порылся в сумке и, вдруг наткнувшись пальцами на нечто незнакомое, вытащил маленькую пластиковую фигурку черного кота. И записку: «На удачу. Целую, Ж.».

Он задумчиво посмотрела на Салли:

– Не волнуйся. Ты получишь свою награду.

Она вытерла нос и вернула Купу тряпку.

– Как? У федералов есть машина времени, чтобы мы вернулись назад и не облажались?

– Нет, – улыбнулся он. – У них есть кое-что покруче.

Глава 32

– Ай! – вскрикнул Зулавски.

Мышь выбежала из-под его стола, таща контейнер «таппервер» в сторону кладовой.

– С тобой все в порядке? – спросил Варгас.

– Все конечности целы. Пока что.

Варгас смотрел вслед мыши.

– Что это было?

– Куриный карри с зеленью по-тайски.

– Наверное, вкусно.

– Это был мой ланч, – сказал Зулавски. – Но контейнер был твоим. Я собирался помыть его после того, как поем.

– Черт. Это был хороший контейнер, – сказал Варгас. – Ты заметил, как меняются глаза мышей? Они теперь не только красные, но и, кажется, светятся. И становятся все более… как сказать?

– Пугающими, – подсказал Зулавски. Он потыкал линейкой под стол, на случай, не спрятались ли там другие усатые воришки. – А как насчет кальмара? Он продолжает расти. Мне пришлось вынуть все ящики с одной стороны стола, чтобы он поместился.

– Ты ходил к зеркалу истинного «я»? Динго съели несколько мышей и с тех пор пытаются вырваться из стекла наружу.

Зулавски подошел к вечно пустому ящику входящей корреспонденции, поднял его и встряхнул. Посмотрел за стол, не выпало ли чего. Увы.

– Почему никто не спустился? – спросил он.

– Я подал отчет, – кратко сказал Варгас. – Но ты знаешь, это не поможет. Мышей еще слишком мало, чтобы заразить остальную часть этажа.

Зулавски вернулся к своему столу и опустился на стул.

– Нам просто нужно научиться сосуществовать с маленькими зверюшками.

Варгас обвинительно указал на полки.

– Это все посылка.

– Согласен.

Варгас оглянулся и подвинул свое кресло к столу Зулавски. Затем поднес руку ко рту, чтобы никакие метафизические или иные глаза не могли прочесть слова по губам.

– У меня идея. Почему бы не запереть посылку в коробке, где Безумный принц Нестор хранил свою счастливую Руку Славы?

Зулавски озадаченно уставился на напарника и ответил таким же заговорщическим голосом:

– Счастливую? Безумный принц Нестор был убит крестьянами, а его тело расчленили и скормили волкам. Затем крестьяне убили волков и скормили их другим волкам. Затем, по какой-то причине, они скормили и этих волков другим волкам и так далее, пока не создали неконтролируемую стаю хищных суперволков, которые держали в страхе французскую деревню в течение следующих ста лет. Я не понимаю, как счастливая Рука Безумного принца Нестора принесла кому-либо счастье.

– Волкам повезло, – возразил Варгас.

– Ты имеешь в виду суперволкам.

– Они иначе вообще бы не появились. Я бы сказал, им чертовски повезло.

– С волчьей точки зрения, – сказал Зулавски.

– Конечно.

– Для всех остальных все закончилось ужасно.

– Очевидно, – сказал Варгас. – Это хорошее напоминание о том, что истина часто является вопросом перспективы.

– Это также хорошее напоминание о том, что не стоит кормить волков волками, если не хочешь, чтобы твоих потомков съели волки.

Варгас сел еще ближе к Зулавски.

– Черт с ними, с волками, говорят, шкатулка с Рукой Славы обладала магической защитной силой. Может, она защитит животных и нас от влияния посылки.

Зулавски посмотрел на посылку со всей радостью суррикатов, пойманных львом.

– Я полагаю, мы могли бы попробовать.

– Что мы теряем? – спросил Варгас своим обычным голосом. Зулавски принялся загибать пальцы.

– Работу. Пенсии. Рассудок. Жизни.

– Мы должны что-то сделать.

– Вот бы у нас были суперволки. Может быть, нам бы удалось заставить их съесть посылку.

– Блестяще, – сказал Варгас. – Тогда мы бы получили суперволков, полных злобной сверхъестественной силы, что процветала в царстве смерти и хаоса до рождения звезд и которая стремится вернуть вселенную во тьму – абсолютное зло. Этого ты хочешь? Сверхъестественных злобных суперволков? Потому что именно их мы бы и получили.

– Наверное, нет, – виновато понурился Зулавски.

– Конечно, – презрительно ответил Варгас. Он подошел к ближайшей полке и снял две большие коробки. – Теперь прекрати молоть чепуху и надень костюм астронавта. Я одеваюсь, как Фрида Кало. Таким образом, если посылка следит за нами, она не узнает, что мы готовим против нее заговор.

– Очень умно, – похвалил Зулавски, снимая обувь, чтобы надеть свои ботинки астронавта. – Я рад, что один из нас все еще может мыслить ясно.

Варгас мудро кивнул.

– Не волнуйся. У меня все под контролем.

– Хорошо, потому что, когда у меня кончилась еда для кальмара, я дал ему немного консервированного перца чили, и теперь он только его и ест.

Варгас надел парик.

– Я не заметил пустых банок.

– Их кальмар тоже ест.

– Надо поторопиться.

– Согласен.

Залепив замки скотчем, Морти оставил один из аварийных выходов ДНН открытым. Около часа дня Куп подкрался к зданию и направился прямо в отдел чудотворных древностей. Внутри он обнаружил, что доктор Буэльман разговаривает с худым пожилым человеком – как догадался Куп, доктором Картером. Настало время обеда, и в большой лаборатории никого не было. Куп тихо вошел в комнату. Он прислонился к одному из длинных рабочих столов и стал ждать. Буэльман и Картер были заняты исследованием черепа, который походил на человеческий, если бы не рог, торчащий из его лба, и примерно сто нечищеных зубов.

– Хороший единорог, – сказал Куп. – У моей кузины Кэрри был такой в детстве. Конечно, у ее единорога была кожа. Ну, мех. Это был не настоящий единорог. Игрушка. Могу поспорить, у вас где-то есть и настоящие единороги, не так ли?

Буэльман подняла взгляд. Когда она увидела, кто говорит, ее глаза расширились, а нижнюю часть лица свело в улыбке.

– Единороги? – переспросил Картер, растягивая гласные на техасский манер. – Ксенобиология на третьем этаже.

– Спасибо. Я зайду в сувенирный магазин. Вы не знаете, у них есть снежные шары?

Картер начал что-то говорить, но Буэльман зашептала ему на ухо. Когда Картер оглянулся на Купа, у него была такая же встревоженная улыбка.

– Как приятно вас видеть, мистер Купер, – сказала Буэльман.

– Взаимно, док, – ответил Куп. Он пошел вдоль стола в ее направлении. Она и Картер отступили. Ученые продолжали улыбаться, но держались так, чтобы стол оставался между ними и Купом.

– Так понимаю, вряд ли вы и доктор Картер узнали что-нибудь, что могло бы помочь в моей ситуации?

– Пожалуйста, сядьте, мистер Купер, – сказал доктор Картер, протягивая руку к лабораторному стулу на стороне стола Купа. Куп сидел.

– Если вы дадите нам минутку, – продолжил Картер. – Есть кое-что, что вы должны увидеть. – Они с Буэльман отправились на другой конец лаборатории, достаточно далеко, чтобы им пришлось кричать.

– Вы нас слышите? – спросил Буэльман.

– Идеально, док, – сказал Куп.

– Хорошо.

Картер посмотрел на анатомическую карту на стене. Буэльман подошла к доске и пролистала несколько страниц.

– Итак, вы не могли бы повторить свой предыдущий вопрос? – попросил Картер.

Куп постучал пальцами по столу.

– Вы узнали что-нибудь о проклятии мумии, которая может содрать с меня кожу?

Картер прочистил горло.

– Нет, – сказали ученые хором. Буэльман схватила его за руку, и они вместе выбежали через задний выход.

– Это обнадеживает, – крикнул Куп. – Я хочу, чтобы вы знали: я перезаражу корью и свинкой всех, кого смогу найти. Если с меня снимут кожу, я собираюсь сделать вас такими же несчастными, как и я.

Он вышел из лаборатории и вернулся к запасному выходу. Морти ждал его с металлической коробкой для завтрака. Он передал ее Купу.

– «Стар трек». Очень стильно, – похвалил Куп, осматривая ланч-бокс.

– Классика, – сказал Морти. – Из оригинальной серии и в отличном состоянии, поэтому я был бы признателен, если бы ты отнесся к нему с небольшим уважением.

– Если он спасет мне жизнь, я выйду за него замуж.

– В этом нет необходимости. Просто будь с ним осторожен. И с тем, что внутри. Если ты это потеряешь, мы оба вернемся в тюрьму.

– Не потеряю. И еще раз спасибо.

Морти пожал плечами.

– Мне нравится, когда мои друзья в коже.

Куп сунул коробку под мышку.

– Хочешь посмеяться? У Салли Гиффорд было свидание с твоей подружкой-стоматологом.

Морти ахнул.

– Она в порядке?

– Да. Но мы поспорили. Насколько ты успел раздеться, когда заметил ее лишние ноги?

Морти засунул руки в карманы.

– Дай-ка припомню, – сказал он. – На мне было меньше одежды, чем на тебе прошлой ночью, но я не стоял на улице, спустив трусики с Тысячелетним соколом до лодыжек.

Куп посмотрел на него.

– Жизель тебе рассказала?

– Нет. Салли. Она позвонила сегодня утром, чтобы узнать о Девочке-пауке.

– Никто не хранит мои секреты, – пожаловался Куп. Он пошел к выходу, но остановился. – И, к твоему сведению, это были не трусики, а трусы, и не на лодыжках, а на коленях.

– Я не это слышал.

Куп открыл дверь.

– Еще раз спасибо.

Морти снял клейкую ленту с дверного замка.

– Просто больше не снимай трусы, дедуля.

Куп не мог снова взять фургон для чистки ковров. Пришлось согласиться на большой грузовик. Логотип, что красовался на боку, принадлежал компании по благоустройству территорий. Владелец грузовика даже дал Купу и Салли пару маленьких пальм, чтобы они торчали сзади и грузовик выглядел более законно.

– И вот мы снова в деле, – сказала Салли. – Ждем в грузовике, в надежде, что богатый дурак уедет на обед, чтобы мы могли зайти внутрь и скормить свои внутренности «Сьюкси и Банши».

– Я прихватил побольше перца, – сообщил Куп.

– Мой перцовый баллончик тоже при мне.

– Обязательно направляй его на них, а не на меня.

– Посмотрим, как пойдет вечер.

Куп повернулся к ней на пассажирском сиденье.

– Твой нос хорошо выглядит.

– Все в порядке. Просто еще чувствительный. – Она улыбнулась. – Морти звонил. Ты соврал ему, что мы поспорили, насколько он успел раздеться.

– Ты рассказала ему мой ужасный секрет о прошлой ночи.

– Ты думаешь, мы в расчете? – спросила она.

– Да.

– Мы будем в расчете, когда я получу Караваджо и пару Библий Гутенберга. У меня целый список дорогих книг от друга-дилера.

Куп кивнул.

– Тебе там понравится. Когда я закончу, сможем возиться с библиотекой сколько угодно.

Салли пихнула Купа в плечо.

– Почему ты не расскажешь мне свой секретный план? На этот раз ведь есть план, верно?

– О да. И я хочу, чтобы он был сюрпризом.

Салли посмотрела на поместье Фицджеральда через лобовое стекло.

– Может, бог двоицу любит.

– Полюбит. Уж поверь.

– Ладно, умник. Покажи мне пару фокусов.

Куп посмотрел на часы.

– Уже почти восемь. Они скоро поедут на ужин.

– Откуда ты так хорошо знаешь расписание Фицджеральда?

– ДНН знает, – поправил Куп.

– Жуть.

– Ты не захочешь знать все, что они знают или что у них есть.

– Например.

Куп на минуту задумался.

– У моего босса голова жены на стене над столом.

Лицо Салли перекосило.

– Ты меня разводишь.

Куп выглянул в окно.

– На самом деле это просто виндиго, но похож на его жену, так что, по сути, одно и то же.

– По сути? – переспросила Салли. – Я собиралась уговорить вас с Жизель познакомить меня с парой местных талантов, но если они там вешают на стену своих бывших, я останусь дома со своими вибрирующими друзьями.

– Не все там сумасшедшие. У нас будет вечеринка. Вы можете пообщаться и посмотреть, что получится.

– Я принесу перцовый баллончик.

– Я не буду пытаться тебя отговорить, – сказал Куп. – Так, в доме зашевелились. Вперед.

Как и в прошлый раз, Салли сделала их невидимыми, и они с Купом прошли через ворота, когда Фицджеральды уехали. Как и в прошлый раз, Куп отрубил питание в доме и на всей территории. Как и прошлой ночью, Куп то и дело оглядывался через плечо в поисках мумий. Наконец Салли заметила.

– Занимайся делом, Куп. Я буду присматривать за призраками, – сказала она.

– По рукам.

Они побежали по лужайке к библиотеке. На полпути из темноты появились понтианаки, но, рассмотрев Купа и Салли, остановились. Куп достал пакет с перцем, а Салли – спрей. Одна из понтианаков, та, что руководила стаей прошлой ночью, придержала остальных. Она показала Купу средний палец, но махнула ему и Салли, мол, проходите. Понтианак до сих пор шмыгала носом.

Напарники добрались до библиотеки в рекордно короткие сроки. Здание возвышалось в темноте безмолвной громадой. Куп достал свою карточку-автомат и активировал. Пока она вычисляла код, Салли сказала:

– Мы на месте. Теперь ты скажешь мне, что происходит?

Куп открыл свою сумку и показал ланч-бокс внутри.

– Вот что, – сказал он.

– Это капитан Кирк? – спросила Салли.

– Вроде да, – ответил Куп.

– Ты понимаешь, что он выдуманный персонаж и не может на самом деле нам помочь?

– То был не Кирк, а Скотти. И он тоже не придет. А вот ДНН поможет, – сказал Куп, открывая коробку. Он вытащил из нее что-то вроде старомодного контроллера для видеоигр. Маленькие переключатели, кнопки и колеса.

– Ой. Мы собираемся сыграть в аркаду, – сказала Салли. – Это почти так же хорошо, как разбогатеть.

– О, маловерная. Просто подожди и увидишь, – сказал Куп.

– Что это?

– Изменятель.

– Что?

– Он изменяет вещи. Их физический состав. На самом деле он называется квантовым молекулярным транс-чего-то-там двигателем.

– Ну теперь-то все ясно.

– Держись и готовься удивиться.

– Я здесь, доктор Стрендж, – сказала Салли. – Впечатли меня.

Карта подобрала код. Огни загорелись. Салли взяла устройство и положила обратно в сумку, когда подъемный мост опустился.

– Хорошо. Они не заменили домового, – заметил Куп.

– Да. Меньше монстров – это хорошо. Теперь проверни свой трюк и впусти нас внутрь. Я проголодалась.

– Мы не пойдем внутрь, – сказал Куп. – Вот в чем сюрприз.

– Тогда что мы здесь делаем? – спросила Салли.

– Это, – ответил Куп. Он нажал красную кнопку в верхней части контроллера и повернул одно из маленьких колесиков. Затем слегка передвинул тумблер вперед.

– Это же не как с гранатами, верно? Я имею в виду, ты знаешь, как его использовать, – сказала Салли.

– Более или менее, – признался Куп. – Все дело в конверсии массы и чем-то молекулярном. Вот увидишь.

Вокруг библиотеки образовалась дымка, которая с каждой секундой становилась все гуще. Вскоре здание полностью исчезло.

– Дымовая машина. Мы на концерте «KISS». А я даже не захватила свою зажигалку.

– Расслабься. – Куп продолжал крутить колеса и регулировать тумблер. – Я днем прочитал инструкцию.

Салли нетерпеливо постукивала ногой.

– Я просто полна уверенности, – сказала она, а спустя мгновение ахнула: – Твою ж мать.

Четыре крыла здания отошли от краев рва и втянулись в круглую центральную часть.

– Она становится все меньше, – протянула Салли.

– Ты еще всего не видела, – сказал Куп.

Он повернул колесо в верхней части контроллера вправо до упора. Туман стал более плотным, и здание продолжило уменьшаться. Огонек сменился с белого на зеленый, и контроллер выключился.

Салли хлопнула Купа по плечу и засмеялась.

– Какого черта ты только что сделал?

– Подсчитал что-то и настроил молекулы. Сжал здание, чтобы мы могли взять его с собой и открыть на досуге.

– Ты чертов гений.

– Обязательно расскажи об этом Жизель.

– Распишу во всех красках, – пообещала Салли. – Давай пойдем и заберем библиотеку?

– Почему бы и нет? – спросил Куп.

Когда они пошли вперед, туман начал рассеиваться. В центре вырисовывалась большая фигура.

– Здание все равно еще довольно большое, – заметила Салли.

– Может быть, это просто туман, – сказал Куп. – Давай подождем минуту.

Когда туман рассеялся, что-то громко и долго протрубило из центра библиотечного острова.

– Снова проклятый оркестр, – сказала Салли.

– Нет, – возразил Куп.

Темная фигура снова затрубила и двинулась через разводной мост.

– Это слон.

Салли пошла прочь.

– Я возвращаюсь и позволяю девушкам-готам меня съесть, – объявила она.

Куп положил контроллер обратно в коробку для завтрака.

– Полагаю, это максимум, до чего можно сжать такую огромную библиотеку. Смотрите, он идет к нам. Сам себя транспортирует.

– Твою мать, – сказала Салли.

Куп пошел к слону.

– Все, что нам нужно сделать, это вытащить его, превратить в библиотеку и не спеша ею заняться. Говорю тебе, все хорошо.

По всему дому зажглись фонари. Они двинулись в направлении Купа и Салли.

– Полагаю, ты можешь сделать невидимыми и нас, и слона?

– Наверное. Но что мы будем с ним делать? Нельзя же выгуливать слона по Эл-Эй.

– У нас есть грузовик. Я знаю, где мы можем его спрятать.

Слон подошел к ним и протянул свой хобот. Куп его погладил.

– Видишь? Он дружелюбный.

Салли покачала головой.

– Давай просто вытащим Джамбо отсюда, чтобы мы могли получить нашу добычу.

Троица шла назад, когда мимо них пробежали охранники, крича и указывая на пустой остров. Когда Куп и остальные добрались до ворот, Салли с отвращением подняла руку.

– Отлично. Можешь использовать свою другую коробку, чтобы включить питание, но, если автомобиль не пройдет через ворота, они не откроются. Мы застряли.

– Нельзя застрять, когда у тебя есть слон, – сказал Куп, прошел вперед и положил хобот на решетку ворот. Слон ухватился за нее, и Куп повел его назад. Ворота визжали и царапали по земле. Металлические прутья гнулись. Мгновение спустя замок открылся, и ворота распахнулись.

– Ты странный жулик, Куп, – сказала Салли, когда они вели слона к грузовику.

Потребовались уговоры, но через несколько минут Купу удалось посадить слона в грузовик. И он, и Салли с облегчением выдохнули. Куп бросил Салли ключи.

– Ты поведешь. Я останусь сзади с Малышом.

– Куда едем, Тарзан? – спросила Салли.

– В долину Сан-Фернандо. Там есть автодилер по имени Шериф Уэйн-младший. Он любит странных животных. И не станет возражать, если мы спрячем у него зверя на пару ночей.

– Тот парень с сумасшедшей рекламой?

– Он самый. Может быть, я позволю ему использовать слона в ролике, чтобы мы могли заплатить за аренду.

– А потом мы превращаем его обратно в библиотеку и забираем добычу, – подытожила Салли.

– Именно так.

Салли подошла к кабине грузовика.

– Иметь с тобой дело нелегко, но никогда не бывает скучно.

– Просто не забудь остановиться на красный свет и не превышай скорость.

– Да пошел ты. Ведешь себя так, словно я никогда раньше не возила волшебного слона по городу.

– Я забыл. Ты опытная девушка, Салли. Увидимся в долине.

– Ты будешь должен мне кучу выпивки, прежде чем это все закончится.

«Я много кому буду должен», – подумал Куп, забираясь в кузов грузовика. Когда они отъехали, он нажал кнопку, чтобы снова включить питание в доме Фитцджеральда. Охрана носилась взад и вперед по прекрасной зеленой лужайке.

– Интересно, мы попадем в новости? – спросил Куп у слона. Тот обнял его за плечи своим хоботом. Так они и проехали весь путь до долины.

Глава 33

Минерва, точно демоническая мать-природа, разложила на коленях целую кучу трав, а Келлар держал книгу размером с немецкого дога. Он передвигал гримуар то так, то эдак, чтобы ноги не затекали.

Люди приходили в салон Минервы весь день. Туристы в шортах и гавайских рубашках. Рыжая идиотка, которая хотела узнать про своего бывшего. Супермодель и ее друзья-наркоманы, тощие, как стадо богомолов. Кровь Минервы бурлила, прямо как в тот раз, когда она и «Удивительный Крисвелл» накидались с Джимом Моррисоном и поехали голыми на мопедах по Венис-Бич на вечеринку в честь Самайна.

Эх, какие были времена…

Келлар прибыл днем, немного взволнованный и со сбитыми костяшками пальцев. Он не сказал, что ему пришлось сделать, чтобы заполучить гримуар, но если старый экс-байкер не хотел об этом говорить, Минерва решила, что, вероятно, не хочет знать.

– Ты уверен, что именно об этом говорится в книге? – спросила Минерва, оглядываясь через плечо Келлара.

– Да, я уверен, что именно об этом говорится в книге. Моя латынь идеальна. Ему нужны белена, болиголов, белладонна и молочай.

Она отложила ингредиенты и спросила:

– Что еще?

– Листья танны. Но их надо бросить в самом конце.

Минерва сложила нужные травы на стол, а остальные сбросила на пол. Она и Келлар согнулись на подушках в комнате для чтения.

– Так что, просто сожжем травы и пошлем дымовой сигнал Королю Туту?

Келлар кивнул, глядя в книгу.

– Ты нарезала их атамом?

– Как ты и сказал.

– Тогда, очевидно, мне просто осталось немного почитать заклинания, и мы в деле.

Минерва пихнула Келлара.

– Ты волнуешься? Я – да.

Келлар глубоко вздохнул.

– Мое сердце танцует фанданго.

– Хочешь льда, приложить к костяшкам?

– Потом. Все так круто, что я снова чувствую себя молодым. Минерва потерла руки.

– Тогда давай не будем тянуть кота за хвост. Жги, маэстро.

– Где жаровня? – спросил Келлар.

– Здесь. – Минерва поставила на стол нечто, больше похожее на потертую электрическую кастрюлю, и подожгла под ним маленькую банку с топливом. Температура быстро поднялась. Когда в гостиной стало душно, Келлар отложил книгу.

– Ты готова? – спросил он. – И, пожалуйста, не говори, что готова с рождения.

– Готова, Фредди, – сказала Минерва.

– Тогда бросай салат.

Минерва бросила в жаровню по горсти каждой травы. Они сразу задымили. Келлар закрыл глаза и начал тихое пение. Минерва никогда не слышала ничего подобного. Начиналось как простая латынь, но потом превратилось во что-то незнакомое, с острыми согласными и множеством гортанных звуков. При других обстоятельствах она бы повалила Келлара и сунула бы ему ложку под язык, но, пока старый толстяк читал заклинание, от него шли волны темной силы. Минерва не видела ничего подобного с тех пор, как Джейн Мэнсфилд начала говорить на разных языках, когда ее друзья собрались вместе, чтобы позвать призрак Эррола Флинна. Никто не знал, действительно ли Эррол приходил, но после сеанса у Джейн появился таинственный засос.

Дым начал заполнять салон. Келлар протянул руку и бросил листья танны. Дым становился все гуще и резче. Келлар взял куклу из бумажного пакета и положил ее на горящие растения.

– Что это за хрень? – спросила Минерва.

– Это Куп, – ответил Келлар.

– Это чертов Кен.

– Это чучело. Сходство не обязательно должно быть идеальным.

Минерва отмахнулась от дыма.

– Без разницы. У меня весь дом провоняет.

– Величие требует жертв. Теперь дай мне вернуться к делу.

Келлар снова запел. Однако вскоре кукла начала чадить. Келлар закашлялся и подавился на полуслове.

– Черт возьми, – прохрипел он.

– Мы все испортили? – спросила Минерва.

Не успел Келлар ответить, как густой дым посреди комнаты превратился в маленький вихрь. Он вытянулся в длинный вертикальный овал. Внутри овала образовались фигуры. Животные. Вода. Растения.

– Это картуш, – прошептал Келлар.

– Что он значит?

– Я тебе что, египтолог?

Картуш дрейфовал все ниже, пока не завис в воздухе между ними. Вскоре он превратился в шар. У шара появились глаза и зубы.

– Это череп? – спросила Минерва.

– Ага.

Череп мгновение повисел там. Когда Минерва протянула руку, он попытался укусить ее за пальцы, затем взлетел к потолку и взорвался белым туманом.

Минерва попыталась что-то сказать, но и она, и Келлар зашлись кашлем. Она нащупала крышку от жаровни и бросила ее на кастрюлю. Дым в комнате начал рассеиваться.

– Боже мой, – выдохнул Келлар. – Похоже, сработало.

– А летающий череп – это первая подсказка или та часть, где я едва не описалась?

Немного зеленый Келлар посмотрел на нее.

– Минерва? Что мы только что сделали?

– Позвали к себе мумию.

– Он пытался тебя укусить.

– Первое правило в магии: никогда не пытайтесь трогать таинственные плавающие черепа. Я погорячилась и забыла.

Келлар согнул поврежденные суставы.

– Я больше не уверен, стоит ли нам продолжать, – признался он.

– Поздно отступать. Мы уже в деле.

Минерва встала, отнесла жаровню на кухню и залила водой, чтобы прогнать остатки дыма.

– Когда он сюда доберется? – спросил Келлар.

– Это мумия, – сказала Минерва, возвращаясь в гостиную. – Придет, когда придет.

Келлар вытер пот со лба.

– Тогда мы просто подождем?

– Я повешу знак, что мы закрыты на частный сеанс, – сказала Минерва.

– Я боюсь.

– Подумай о своем ток-шоу. Подумай о своих поклонницах. Подумай об Опре.

– Опра, – мечтательно протянул Келлар. Затем спросил: – У тебя есть в доме еда?

– Немного коричневого риса и горсть арахисовых «M&M’s». Келлар посмотрел на нее свысока.

– Потому что они не такие вредные, как обычные «M&M’s»?

– Естественно.

– Я тоже так думал, и теперь у меня три стента в сердце.

– Мое сердце в полном порядке, спасибо, – отрезала Минерва.

– Я мог бы пойти и что-нибудь купить.

Минерва села напротив него.

– Никто никуда не уйдет, пока Омар Шариф не покажет свое уродливое лицо.

– Значит, придется заказать доставку. Время распечатать чрезвычайную кредитную карту.

– Ах ты, гад. У тебя все это время была кредитная карта?

– Чрезвычайная карта, – поправил Келлар, растягивая каждый слог. – Для чрезвычайных ситуаций. Если мы собираемся в конечном итоге стать миллиардерами, похоже, сейчас самое время ее использовать. Вопрос в том, что закажем?

– У меня на кухне ящик с меню. Поиграем в рулетку?

– Вперед, девочка.

Минерва прошла на кухню и открыла ящик. Не заглядывая внутрь, она потянулась наугад и вытащила картонную вешалку для дверной ручки.

– Как насчет индийского ресторанчика?

– У них есть самосы с ягненком? – крикнул Келлар в ответ.

– Подожди, – сказала она. – Да.

– Божественно.

Она вернулась в гостиную.

– Давай свою карту, жулик.

Нахмурившись, Келлар протянул ей кредитку. Минерва сделала заказ и вернула Келлару карточку.

– Что пока будем делать? – спросил он.

Минерва подумала.

– У тебя еще кокс остался?

Келлар покачал головой.

– Мы все вынюхали.

– Хочешь травку?

– Я усну.

Минерва огляделась так, словно надеялась, что сейчас из угла появится наркоманская фея. Ну, в общем, и правда надеялась. Она собрала травы.

– Осталось немного белладонны.

– Тише, мое сердце, – сказал Келлар.

Минерва взяла несколько бумажек и выложила листья на стол. Келлар вручил ей атам.

– А вдруг мумия придет, а мы тут обдолбались? – спросил он.

– Раз мы можем смириться с его костлявой задницей, то и он пусть харчами не перебирает.

Келлар уставился куда-то в пустоту.

– Мы правда это делаем?

– Уже сделали. Настоящую магию высокого уровня. Я сто лет на таком подъеме не была. Словно опять девственность потеряла.

Келлар принялся скручивать косячок.

– Ты всегда умела впечатлить.

Полдюжины борцов за права животных стояли на обочине у Шерифа Уэйна-младшего. Они махали проезжающим машинам, пытаясь заставить их погудеть в знак солидарности. Время от времени получалось, но в основном люди показывали им средний палец или бросали в них стаканчики с содовой. Куп почувствовал жалость к беднягам. Группа молодых добровольцев, там, где они никому не нужны и не важны. Было в этом что-то замечательное. Такое зрелище точно растопило бы сердце Жизель. Он расскажет ей об этом, когда вернется домой. Она, вероятно, отправит им немного денег. Почему бы и нет? Ребята выглядели так, будто нуждались в поддержке. За исключением пары в конце ряда. Они пытались одеться, как их приятели, но в свое время Куп обчистил достаточно особняков на Беверли-Хиллз, чтобы распознать джинсовую куртку за двенадцать сотен долларов. Впрочем, не это его беспокоило. С пикетчиками было небезопасно приближаться к слону.

Куп достал телефон и набрал знакомый номер.

– Моторы Шерифа Уэйна-младшего, мы рушим высокие цены в солнечной долине Сан-Фернандо. Чем я могу вам помочь? – отозвался женский голос.

– Привет. Это ты, Донна?

– Кто это? – с подозрением спросила она.

– Куп.

– Куп? Чарли Купер? Я думала, ты в тюрьме.

– Нет. Я недавно вышел. Как у вас дела с Шерифом?

Он слышал, как она вздохнула.

– Как всегда. У моего дорогого грандиозные планы, а я стараюсь удержать нас на плаву. Что ты задумал?

– За этим я и звоню. Так понимаю, вы заметили слона на парковке сегодня утром.

– Это был ты? – воскликнула она. – Уэйн будет так рад. Он думал, что те идиоты, которые борются за права животных, пытаются его подставить. Какого черта ты делаешь со слоном?

– Долгая история. Извините, что я свалил его на вас без предупреждения, но не волнуйтесь. Когда я все разрулю, всем заплатят.

– Вот это уже приятно, – промурлыкала Донна. – Итак, сколько нам еще терпеть, пока мистер Арахис гадит нам на парковку?

– Сегодня вечером я приду и заберу его. У меня уйдет день или два, чтобы все устроить, но потом я позвоню и скажу, где встретиться для выплаты.

– Ты про наличку?

– Антиквариат. Книги. Картины. Мебель.

– О, – явно разочаровалась Донна. – Но не деньги?

– Может, и они там есть. Мне-то нужна всего одна книга.

А потом вы с Салли Гиффорд можете поделить все остальное.

– Салли! Обожаю эту девушку. Она никогда не терпела дерьмо со стороны мужчин.

– У вас с шерифом все в порядке?

– У нас все хорошо, и не подумай, что я критикую своего любимого, но, как вор, скажи: как можно терять деньги на угнанных машинах?

Куп задумался над вопросом.

– Я даже не знал, что такое возможно.

– И я не знала. Может быть, с твоей платой мы преодолеем наши проблемы.

– Положись на меня. Это большие деньги.

– Обычно я не доверяю подобным делам, когда кто-то что-то сваливает на нас и нам приходится ждать оплаты, но мы с тобой давно знакомы. Пожалуйста, не кинь меня, Куп.

– Никогда, Донна. Кроме того, у твоего парня больше орудий, чем у морской пехоты.

– Он полирует их чаще, чем меня, – сказала она, а затем: – О боже мой. Я это вслух ляпнула? Как неловко.

– Мне пора идти. Передай Шерифу от меня привет и скажи, что я заберу щенка сегодня вечером.

– Не прихватишь с собой несколько пикетчиков?

– Прости. Я перевожу только животных.

– Я их сейчас из шланга оболью.

– Я позвоню вам по поводу встречи. Веди себя хорошо. Поговорим позже.

– До встречи, милый.

Донна положила трубку и пожевала нижнюю губу. На краткий миг она думала не говорить Шерифу о звонке. Большая выплата? Насколько большая и чем ей это поможет? Она посмотрела на счета и машины в гараже и прогнала мысли прочь.

Как говорится, раз купил билет, то прокатись.

Она посмотрела в окно на парковку. Шериф как раз очаровывал пару болванов. Донна никогда не могла ему противостоять. Она записала все, что сказал ей Куп. Единственной уступкой ее фантазиям о Мексике и Нью-Йорке было бросить записку в ящик стола. Позже она решит, стоит ли делиться. Но Донна знала, что сдастся. Как всегда.

Пока Донна решала, спрыгнуть ей с корабля Шерифа или нет, Куп получил сообщение от Вулрича, мол, немедленно в Департамент. Может, Буэльман и Картер сдали Купа за то, что он пробрался туда, где его не ждали. Морти был достаточно хорошим вором, и вряд ли кто-то заметил, что коробка с изменятелем пропала. Но если любой из худших вариантов сбылся, Купу, вероятно, стоит делать вид, что у него разрядилась батарея телефона. Единственный относительно приличный вариант, который шел в голову и полностью противоречил всем инстинктам, заключался в том, что появились хорошие новости. Возможно, Тру-ля-ля и Тра-ля-ля все-таки нашли способ обойти проклятие. Или, может быть, они схватили Хархуфа и в настоящее время перемалывают его в порошок, чтобы посыпать аляскинские дороги зимой. Куп знал, что рискует, но сколько еще способов у Вулрича ему насолить? Много, на самом деле. Но пока Куп не сможет переместить Джамбо куда-нибудь в безопасное место и попасть в проклятую библиотеку, какой у него был выбор?

«И если Вулрич действительно решит меня поймать, то просто отправит в квартиру кучу затемненных фургонов. Соседи будут в восторге. Сначала я нудист, а теперь я террорист. Какое веселье».

Он вернулся на Голливудскую автостраду и направился в ДНН.

Глава 34

Когда двери лифта открылись, Аудиторы уже ждали в коридоре, во всем своем бледном и несколько личиночном блеске. Куп попытался обойти их, но безуспешно.

– Здравствуйте мистер… – начал Ночь.

– …Купер, – договорил Ноч.

– Привет, ребята. Я бы хотел поболтать, но у меня кое с кем встреча, – сказал Куп.

– Да. Мы…

– …знаем.

– Дерьмо. Это не Вулрич меня вызвал. А вы.

– Да, – сказал Ночь.

– В самом деле. Вы должны пойти с нами.

– Не волнуйтесь. Все будет…

– …справедливо и…

– …хорошо. Мистер Вулрич знает о…

– …ситуации.

– Хорошая попытка, но Вулрич любит вас так же сильно, как я. Вы просто решили повеселиться, да?

– Неважно. Вы негодяй.

– Даже хуже.

– Хуже.

«Они знают об изменителе. Интересно, реагируют ли опарыши на мольбы?»

– Слушайте, если речь о коробке…

– Да, о…

– …коробке, – сказал Ночь.

– Я могу объяснить, – сказал Куп. – Я просто одолжил ее на время.

– Чтобы шантажировать? – спросил Ноч.

– На время? Это ваше…

– …оправдание?

– Подождите. Вы о какой коробке?

– У нас есть доказательства…

– …вашей преступной…

– …деятельности. Кражи, – уточнил Ноч.

– Я вор. Поэтому меня и наняли, – сказал Куп.

– Вымогательства.

– Нет. Этого я не делал.

– Судя по камере…

– …делал.

– Какая камера?

– Действительно. Какая…

– …камера.

– Вы должны пойти с нами, – сказал Ночь.

– Не волнуйтесь. Все будет…

– …справедливо и…

– Хорошо, – договорил Куп. – Я знаю.

Из лифта вышел Морти. Увидев Купа, Морти помахал ему.

– Привет. Что случилось?

– Ничего, – отрезал Куп. – Все в порядке. Уходи.

– Смотри, если есть проблема… – Морти подошел ближе. Аудиторы развернулись, и он остановился. – Ой. Привет, ребята.

Они одинаково улыбнулись ему.

– И как вас…

– …зовут?

– Не берите в голову. Извини, Куп, – сказал Морти.

– Уходи, – велел Куп.

Аудиторы стояли по обе стороны от него.

– Идемте, мистер Купер. Нам…

– …многое предстоит обсудить.

Они затолкнули его обратно в лифт и отвели в комнату в секретном подвале. Тот факт, что там вообще был секретный подвал, заставил Купа задуматься, боится он или скорее предвкушает неминуемую гибель. До этого момента Куп не знал, что есть разница. Он смог обдумать вопрос по дороге от лифта. Они прошли по сырому коридору в комнату без имени или номера на двери.

– Гибель, – подытожил Куп.

– Что?

– Что?

– Я просто пришел к выводу. Парочка забавных парней вроде вас. Манеж, похожий на погреб Эда Гина 19. Я обречен.

– Лишь время…

– …покажет.

Они привели его в комнату, которая выглядела как место, где инквизиция хранила свое оборудование в межсезонье. В основном в здании ДНН царила стерильная чистота, поэтому кавардак автоматически вызывал тревогу. Половина потолочных светильников не работала. По всей комнате валялись кучи разбитой мебели и оборудования. В тюрьме Куп провел некоторое время в одиночке и еще больше в «успокаивающих» кабинетах, окрашенных в «приятные» цвета. Поэтому умел распознать старый добрый психоз. А больше всего его тревожило обилие темноты – идеальное место для мумии, можно расслабиться и на досуге снять кожу с парня.

– Вы же в курсе, что я проклят? – спросил Куп. – Технически меня вообще не должно быть в здании.

– Мы знаем о вашей…

– …«предполагаемой» ситуации.

– Предполагаемой? Слушай ты, мудак. Постой рядом со мной достаточно долго и увидишь, насколько она предполагаемая. Если Хархуф сделает из моей кожи пижаму, надеюсь, твою он возьмет на тапочки.

Аудиторы переглянулись.

– Как думаешь, он правда поехавший или…

– …притворяется? Он скользкий и…

– …хитрый.

– А еще извращенец, – сказал Ночь.

– Да.

Они одновременно сделали шаг к Купу. Ночь, или, может быть, Ноч, указал куда-то в сторону.

– Посмотрите туда.

Куп вытянул шею, пытаясь заглянуть в темноту. Когда игла вошла ему в шею, он почувствовал себя полным идиотом, что попался на такой очевидный трюк. Но долго ему страдать не пришлось. У него слишком кружилась голова, чтобы отвлекаться на еще что-либо. Ночь толкнул к нему каталку, и Ноч уложил Купа сверху. Вместе они закрепили ремни на его теле.

Ноч, или, может быть, Ночь, указал на часы на стене.

– Мы скоро…

– …начнем. Пока…

– …отдыхайте.

Куп хотел что-то сказать, но смог издать лишь бульканье.

А потом отрубился.

Когда Куп проснулся, первое, что он увидел, это часы. Куп был привязан к каталке почти четыре часа. За это время он должен был собрать грузовик, чтобы перевезти слона, но теперь ничего не мог с этим поделать.

«И я все равно слишком оглушен, чтобы садиться за руль».

– Мне просто нужно это переждать, – громко сказал Куп, сам себя напугав.

– Действительно…

– …мистер Купер.

Аудиторы стояли над ним. Они выглядели счастливее, чем он когда-либо их видел. Один держал бритву. Другой дрель.

– Какого хрена вы собрались с ней делать? – спросил Куп, кивая на дрель. – С Бэйлисс вы тоже так было?

– Конечно, нет.

– Она была просто непослушной.

– Не преступницей, как…

– …вы. Преступники требуют специальной…

– …обработки.

Один из них вынул из нагрудного кармана официальное свидетельство и поднял так, чтобы Куп увидел.

– Как члены федерального…

– …правительства, мы имеем право обойтись с вами…

– …в соответствии с законом. Мы о вас…

– …позаботимся. Никакого постоянного…

– …ущерба, но…

– …будет…

– …больно, – сказал Ночь.

– Очень, – прибавил Ноч.

Свидетельство исчезло в кармане Ночи.

Куп попытался поднять голову.

– Ребята, а вас можно подкупить? Потому что сейчас я очень даже готов предложить вам взятку.

Аудиторы посмотрели друг на друга.

– Прирожденный…

– …преступник. Посмотрим, что…

– …мы сможем найти.

Ночь, или, может быть, Ноч, выбрил клок волос за левым ухом Купа. Закончив, он отступил. Ноч, или, может быть, Ночь, вышел вперед и приставил дрель к выбритому пятну на голове Купа. И начал сверлить.

Раздался странный стук. Аудитор с дрелью остановился, прислушался, ничего не уловил и вернулся к своему занятию. Стук повторился. На этот раз, когда Ноч остановил дрель, стук не затих. Он несся от двери.

– Кто это может…

– …быть? Сходи…

– …и посмотри.

– Я пойду. Ты останешься… – начал Ноч.

– …здесь, – договорил Ночь.

Ноч ушел в темноту, оставив Купа наедине с Ночью. Странно. Куп знал, что лучше, если над ним парит только один сумасшедший, но смотреть в одинокое безволосое лицо было на самом деле хуже. Ночь смотрел в темноту вслед своему партнеру и лениво включал-выключал дрель. Куп наблюдал за ним, как мангуст за коброй.

– Ты любишь спорт? – спросил Куп. – Фильмы? Я сам фанат кино. Давай узнаем друг друга поближе. У тебя были домашние животные? У меня был хомяк. На самом деле это был хомяк моего брата…

Ночь приложил палец к губам.

– Тише.

Дрель то включалась, то выключалась.

– Вас в школе дразнили одноклассники, или федералы вырастили вас в банке, как морских обезьян?

Ночь протянул руку и погладил Купа по голове.

– Я понял. Ты и тот парень обладаете всей индивидуальностью и животным магнетизмом пары говорящих лобстеров. Я бы спросил вас о ваших родителях, но, думаю, их сварили и подали с маслом.

Ночь перестал играть с дрелью. Он раздраженно смотрел в темноту.

– Что он там возится? – спросил Ночь и посмотрел на Купа. – Думаю, мы должны начать. Не так ли?

– Эй, ты можешь произносить предложения целиком. Замечательно. Ну, то есть я бы не хотел, чтобы меня пытал идиот.

Ночь приставил сверло за левым ухом Купа. Двигатель заскулил, дрель завертелась. В одном Ночь, или, может быть, Ноч, был прав. Это очень больно. Тело Купа напряглось. Он закрыл глаза.

Через несколько секунд бурение прекратилось. Куп обмяк, но ему удалось открыть глаза.

Ноч шептался с Ночью. Они быстро передали друг другу официальную форму.

– Ты уверен? Мы…

– …уже начали…

– …процедуру. Тем не менее…

– …похоже, его вызвали…

– …в другое место.

Ноч неохотно отложил дрель. Он и Ночь расстегнули ремни, которые удерживали Купа на каталке.

Ночь слегка поклонился.

– Мистер Купер, вы можете…

– …идти. Но мы будем…

– …на связи. Чтобы продолжить нашу сессию.

– Мы про вас не забудем.

Куп выпрямился и безвольно соскользнул с каталки.

– Спасибо, ребята, – сказал он. Затем наклонился к Ночи и зашептал: – Знал бы ты, что Дерьмо-2 говорит о тебе за твоей спиной. – Он направился к двери, но на пороге бросил через плечо: – Увидимся позже, ребята. Не забудьте, софтбол в воскресенье.

Куп вышел из комнаты в коридор и сполз по стене. Затем посмотрел на массивную фигуру рядом.

– Доктор Лупински? Что ты здесь делаешь?

Кот Лупински нервно бродил по экрану.

«Пойдем со мной».

Куп попытался встать, но не смог. Лупински наклонился и поднял его на ноги. Вместе они пошли к лифту. Лупински нажал кнопку. Пока они ждали, он протянул Купу бутылку с парой таблеток внутри.

«Возьми это. Тебе станет лучше».

Куп проглотил таблетки. Через несколько секунд голова начала проясняться. Он погладил одно из металлических щупалец Лупински.

– Спасибо, док. Как ты обо мне узнал?

«Морти мне сказал. Он волновался».

Куп коснулся проплешины за ухом. Кровь все еще шла, но уже гораздо меньше.

– Ты знаешь, почему Джонни и Эдгар Винтер20 меня схватили?

«Похоже, Аудиторы получили компрометирующие доказательства с твоими отпечатками пальцев. Подозреваю, у кого-то в ДНН на тебя зуб».

– Там большой список.

«А так, чтобы просверлить тебе дырки в голове?»

– Нельсон, – ответил Куп. – Но сейчас я ничего не могу с ним поделать.

Кот Лупински зашипел.

– Большое спасибо, – сказал Куп. – Я у тебя в долгу.

Кот потерся о экран.

«Ты сделал мою жизнь интереснее, и я благодарен. Теперь иди. В форме говорилось, что ты помогаешь мне со вскрытием, но в ней не указывалось, когда именно я должен был тебя вскрыть».

– Спасибо. Мне нужно увидеться с одним человеком по поводу слона.

«Слона?»

– Потом расскажу.

Лифт прибыл, и Куп вошел в него. Он прислонился к стене и все еще слегка дрожащим пальцем указал на Лупински.

– Мы собираемся устроить вечеринку, когда все закончится. Ты и твой котенок приглашены.

Кот выгнул спину и замурлыкал.

«Спасибо. Мы будем рады принять участие».

– Увидимся позже, – сказал Куп и нажал кнопку гаража.

Глава 35

Было темно, когда кто-то постучал в дверь Минервы. Она и Келлар все еще слегка шатались после белладонны. Парень снаружи не был похож на туриста. На самом деле он ни на что не был похож. Из тех ребят, которым можно дать от тридцати до пятидесяти лет. По его смятой униформе Минерва немедленно определила парня в разряд неудачников. Из тех, для кого вершина карьеры водить детский поезд в зоопарке.

– Я с сайта знакомств. Любовь твоей жизни уже здесь, – сообщил он, постукивая пальцем по стеклу.

Минерва указала на знак и сердито отмахнулась.

– Ты что, читать не умеешь?

– Нет, – ответил он. – Меня вели сюда звезды.

– Слушай, бары там. Проститутки там. А теперь отвали.

Лузер в притворном удивлении почесал голову.

– Вы уверены, что не отправили сообщение одному джентльмену? Такой высокий. Очаровательная личность. Просто провел последние три тысячи лет в коробке и не любит телефонных розыгрышей?

Минерва бросила на Келлара нервный взгляд.

– Что мне делать?

– Открой, – взволнованно ответил он.

Минерва осторожно открыла дверь. Лузер подошел к грязной «Тойоте» и открыл заднюю дверь. Достал оттуда что-то большое и тяжелое и поставил вертикально. Кого бы он там ни привез, чуваку понадобилась помощь, чтобы преодолеть бордюр. Минерва вышла на улицу, но увидела лишь фигуру в грязном плаще и низко надвинутой синей фетровой шляпе.

«Везет как покойнику. Это просто парочка психов», – подумала Минерва. Она сердито вернулась в дом и уже хотела хлопнуть дверью, но тут створку перехватила рука в грязных повязках. Тьманник21 вошел внутрь, а лузер закрыл и запер дверь. Все еще на белладонне, Минерва и Келлар сжались в углу комнаты.

– Я Фройлих, – представился неудачник. Он снял шляпу и пальто с перевязанной фигуры. Минерве удалось подавить вздох. Келлару нет. Фройлих бросил одежду на груду подушек и махнул парочке:

– Не стесняйтесь, ребята. Поздоровайтесь с самым трудолюбивым человеком в шоу-бизнесе – Хархуфом. У него, похоже, нет фамилии, как у Шер или Мадонны.

– Тихо, раб, – велела мумия.

Келлар впился пальцами в руку Минервы. Она похлопала его по руке.

Хархуф медленно обернулся, оглядывая комнату.

– Вы призвали меня. Я пришел. С какой целью вы ко мне обратились? И будьте осторожны. Неправильный ответ обречет вас на вечные муки.

Фройлих прислонился к стене.

– Мой хозяин всегда такой, когда не спит. И он совершенно серьезно.

– Твой хозяин? – спросил Келлар.

– Ну да, хозяин и раб, – сказал Фройлих. – Я эту работу не на сайте вакансий нашел.

– Говорите, глупцы. Я устал от этой бессмысленной болтовни, – сказал Хархуф.

Минерва сбросила руку Келлара со своей и вышла вперед.

– Я Минерва Солей. Я знаю, что вам кое-кто нужен. Человек по имени Куп. Я могу помочь вам найти его.

Хархуф шагнул к ней.

– Тогда вы понапрасну меня вызвали и обрекли себя.

– Подождите, – сказала Минерва. – Он недавно был здесь.

Он рассказал мне о проклятии.

Хархуф остановился.

– Это было раньше. Я разберусь с ним в свое время. Теперь у меня гораздо более важная цель.

– Какая? – спросила Минерва. – Келлар и я в вашем полном распоряжении. У нас много связей, и мы можем помочь вам с чем угодно.

Мумия не ответила. Фройлих подошел и встал рядом с ней.

– Мой мастер ищет другую мумию. Свою любимую Шеметет.

– Тихо, черт возьми, – прорычал Хархуф. – Я разберусь с тобой позже.

– Ура, – тихо сказал Фройлих.

– Не таким образом.

– Блин.

– Мы тоже можем помочь, – встряла Минерва. – Куп работает на правительство. Они имеют дело с глубокими метафизическими секретами. Если мы раздобудем вам Купа, он найдет вашу Шеметет.

– И почему вы предлагаете мне такое благо? – спросил Хархуф.

Минерва опустила голову и сложила руки, стараясь выглядеть смиренно.

– От столь великого и могучего человека нам нужна сущая безделица.

– Какая?

Келлар вышел вперед.

– Я хочу свое собственное ток-шоу. А она хочет снова стать знаменитой.

Минерва остановила его и робко улыбнулась Хархуфу.

– Да, мы просим эти глупости у Вашего Высокопреосвященства, но если мы сможем дать вам Купа, то попросим еще одну мелочь.

Келлар в замешательстве посмотрел на нее.

– Я устал от твоего нытья, женщина. Что тебе надо?

– Просто книгу. «Тайны мертвых». Mysteriis Ex Mortuis.

Келлар поднес руку ко рту.

– Минерва! Ты спятила? Зачем тебе такое?

Она пристально посмотрела на него, ее глаза блестели.

– Сегодня вечером я почувствовала вкус настоящей магии. Сам подумай. Если шоу-бизнес не сработает, с книгой мы можем стать самыми темными, самыми могущественными волшебниками на побережье. Если это не принесет нам денег, поклонников и уважения, то уже ничто не поможет.

– Но где она? – спросил Келлар.

– Насколько знаю, в Лос-Анджелесе. И точно так же, как с миссис Тут, Куп наверняка сможет ее отыскать.

– А если не сможет?

Она повернулась к Хархуфу.

– С таким великолепным стимулом уж точно сможет.

Келлар перевел взгляд с Минервы на Хархуфа.

– Да на хрен все. Я в деле.

Мумия подняла руку.

– Этот Куп, он может также достать книгу?

– О да, – заверила Минерва.

– И мою Шеметет?

– Абсолютно.

– Тогда я согласен на ваши условия.

Фройлих тихо зааплодировал.

– Надо было принести колпаки.

– Спасибо за вашу щедрость, о великий, – сказала Минерва.

Хархуф прошаркал вперед, пока не оказался с ней нос к носу.

– Но запомни. Если ты потратила хотя бы секунду моего времени впустую или обманула меня, твое наказание будет быстрым и ужасным.

– Одни только обещания, – пробормотал Фройлих.

– Тише, раб, – велел Хархуф. – А ты, ведьма, как ты доставишь мне Купа?

Она взяла Келлара за руку и потянула его к себе.

– У нас есть план. Со времени вашего исчезновения вы стали настоящей знаменитостью. Все хотят вас, включая начальство Купа.

– Ты точно в этом уверена? – прошептал Келлар.

– Учитывая, чем Куп теперь зарабатывает на жизнь, – прошептала она в ответ, – его люди ждут не дождутся, чтобы заполучить это великолепное существо.

– Надеюсь, ты права, – сказал Келлар нервным голосом.

– Мое терпение истощается, – предупредил Хархуф. – Как ты доставишь мне Купа?

– Никак. Мы доставим вас к Купу.

Фройлих прочистил горло.

– Не хочу перебивать, но это у вас курицей пахнет?

– Да, – сказал Келлар.

Фройлих повернулся к Хархуфу.

– Вы не возражаете, мастер? Я не ел со вчерашнего дня.

Мумия презрительно взмахнула рукой.

– Набей свое брюхо, пес.

Фройлих посмотрел на Минерву и Келлар.

– А вы? Вы не возражаете?

– Она слегка остыла, – предупредил Келлар.

– Микроволновка там, – махнула Минерва.

– Спасибо, – поблагодарил Фройлих, похлопывая себя по животу. – Трудно разрушать мир на пустой желудок.

– Что разрушать? – переспросил Келлар.

Купу пришлось быстро соображать, где снова одолжить грузовик, но наконец-то он раздобыл транспорт. Почти в полночь Куп отправился в путь к стоянке Шерифа. Он был в ярости из-за того, сколько часов потратил на Аудиторов, и злился, что Нельсон все еще играл с ним в игры. А еще голова болела, будто кто-то пытался просверлить в ней дыры.

Свернув с автострады, он увидел, что огни в салоне не горят. Вот и хорошо. Не нужно, чтобы Шериф или Донна мешались под ногами или задавали глупые вопросы. Кажется, прошлой ночью Куп слону понравился, а значит, получится спокойно загнать животное в грузовик. Затем придется еще превращать его обратно в библиотеку, но Куп решил побеспокоиться об этом позже, когда голова прояснится.

Дорогу к автомобильной стоянке преграждал металлический барьер. Куп припарковал грузовик и пошел за слоном.

Но его там не было.

Куп огляделся и побежал назад. Прижался лицом к двери гаража и увидел помещение, полное угнанных машин, но никакого слона. За автостоянкой был какой-то открытый участок, поэтому Куп перелез через ограду. Трава была не выше метра, слону в такой не спрятаться, и Куп впал в отчаяние. Он вернулся на участок и принялся бегать мимо машин в надежде найти хоть какую-то зацепку, где три тонны ходячего мяса решили провести вечер.

Наконец, задыхаясь и потея, словно пробежал марафон в акваланге, Куп вернулся к грузовику и достал телефон. Он нажал быстрый набор.

– Привет.

– Донна. Это Куп. Что за хрень? Я имею в виду, что за хрень?

– Куп? Помедленнее. Ты говоришь как сумасшедший.

– Вы его забрали? Я думал, мы договорились.

– Что мы забрали?

– Слона, – крикнул Куп. – Он пропал.

– О, – сказала она. – Погоди, сейчас передам трубку Шерифу. Не уходи никуда.

– Я не двигаюсь с места. Кстати, я на стоянке. У меня есть грузовик, и я готов сделать что-то нехорошее.

– Ладно. Я не собираюсь пересказывать ему последнюю часть, – сказала Донна. – Не вешай трубку.

Куп перебрал в голове все возможности. Может, Шериф Уэйн-младший разозлился из-за того, что Куп пришел без предупреждения и бросил бритого мамонта у него на пороге. Либо что-то случилось со слоном, и Шериф где-то его спрятал. Куп задавался вопросом, может ли он превратить раненого слона обратно в библиотеку и если да, в какой форме она окажется. Либо идиот Шериф прошляпил слона, и тот сейчас пытается отыскать дорогу в Кению.

Или случилось нечто худшее, подумал Куп. Может, он неправильно использовал коробку. Может, слон схлопнулся до нуля. Нет слона – нет библиотеки. А значит, никаких денег Салли, Шерифу и Донне и никакой книги для него самого. У Купа оставалось не так много вариантов, в результате которых он не оказался бы без кожи, мертв, в тюрьме или все это вместе взятое.

– Куп. Это я, – сказал мужской голос.

– Шериф, это Куп. Донна сказала тебе, что стряслось на твоем участке?

– Что-то упомянула. Ты уверен, что слон ушел? Сзади проверял?

Куп протер больное место за ухом.

– Да. Я заглянул в гостиную и под кусты роз. Он, на хрен, испарился.

– Хорошо. Успокойся, сынок. Позвольте спросить: кто-нибудь из этих придурков все еще там болтается?

– Я здесь единственный придурок. Ты о каких говоришь?

– Эти долбаные зоолюбители. Торчали там весь день и весь вечер, пялились на зверя. Я бы предположил, что эти засранцы и увели твое чучело.

Куп сел прямо, пытаясь припомнить волонтеров. Сколько их там было, шесть? Четверо обычных детей и двое, у кого больше денег, чем мозгов. Им хватило бы дурости с кредитной картой папы взять напрокат грузовик и забрать слона. Но куда? Что, черт возьми, могла сделать кучка болванов со взрослым слоном?

– Если это были они, я в жопе, – сказал Куп. – В Эл-Эй полно таких групп. Как мне найти ту, которую я видел всего две минуты?

– Вот почему ты молодец, что пришел к Шерифу Уэйну. Он уже решил за тебя твою проблему. Я перекинулся словечком с парой знакомых из местных правоохранительных органов, надеясь прогнать мелких дебилов, и один из парней узнал, как они себя называют. Общество любви животных и людей. Скажите мне, что это не похоже на название немецкого порно. Эти дети больные. Базируются где-то у Каррвуда.

– Уже хоть что-то, но все равно потребуется время, чтобы их выследить, – сказал Куп. – Моя шкура на кону.

– Хочешь адрес? – спросил Шериф Уэйн, крайне довольный собой.

– Ты шутишь.

– Один из засранцев припарковал свой «Лендровер» так, что я мог видеть табличку. Мой друг-миротворец пробил для меня номера. Я записал. Повиси… ага, вот. Тачка зарегистрирована на Дилана Баркера, Вье-Карре-Лейн, 2206, в Каррвуде.

Куп обошел вокруг кабины грузовика и нашел в бардачке блокнот и ручку.

– Спасибо за информацию. Вот почему ты Клинт Иствуд мошенников, Шериф.

– Вообще-то Гэри Купер, но Клинт тоже сойдет, – сказал Шериф. – Когда найдешь этих маленьких гадов, не забудь о нашей сделке. То, что сейчас слона здесь нет, не означает, что ты не бросил его мне на колени. Ты мне по-прежнему должен.

– Доверьтесь мне. Когда я завладею монстром, то расплачусь со всеми.

– Это я и хотел услышать. И помни, если до этого дойдет и тебе понадобится немного огневой мощи, звони мне в любое время дня и ночи. Я не грохнул кинорежиссера пару дней назад и все еще сожалею об этом.

– Договорились. Спасибо. Я буду на связи.

Вот что происходит, когда вы ведете дела с психически неуравновешенными, подумал Куп. Док Холлидей22 хочет объявить войну Богатенькому Ричи и семье Осмонд. Почему я не могу вести дела с обычными ворами, которые предпочитают что-то украсть и не кричат о своих подвигах? Конечно, нормальные воры не носятся по городу, выслеживая кучку придурков и слона, которого они сперли. Мысль, что он сам себе злейший враг, уже приходила в голову Купа, но не настолько конкретно. А теперь стало тревожно.

«О, и кто-то просверлил мне дыру в голове сегодня вечером. Такое же происходит с нормальными ворами, верно?»

Куп только успел убрать телефон в карман, как тот зазвонил. Куп вытащил его и увидел на экране имя Жизель.

– Привет. Ты как?

– Куп. Где ты был? – спросила Жизель. – Я вернулась, а тебя нет. Я волновалась.

– Прости, я скучал по тебе прошлой ночью. Не надо больше брать ночные смены. Весело было?

– Проехали. Где ты?

– Извини, я не позвонил. Немного заработался, – сказал Куп. – А еще потерял слона, но сейчас мчусь по его следу.

– Ты сказал, слона?

– Разве Салли тебе не говорила? Мы украли слона прошлой ночью.

– Какого хрена ты это сделал?

Куп потер шею.

– Мы собирались сбежать с цирком, но у них уже был слон.

– Куп, – протянула Жизель, беспокойство в ее голосе сменилось раздражением.

– Позвони Салли. Она все объяснит. У меня голова раскалывается, а мне нужно сосредоточиться.

– Хорошо, но ты должен знать еще одну вещь. Бэйлисс провела еще несколько исследований по твоей мумии. Она думает, что нашла Шеметет.

– Замечательно. Где она? – спросил Куп.

– Внизу. В чудотворных древностях.

Куп упал на водительское сиденье, в его голове плясали видения заговоров.

– Теперь я чувствую себя немного параноиком. Как думаешь, они все время знали об их связи?

– ДНН знает все, – сказала Жизель. – У Вулрича была одна мумия, поэтому он подвесил тебя, как червя на крючке, чтобы получить другую.

– Забавно, что ты упомянула людей, которые меня не любят. Кое-кто просверлил мне дыру в голове сегодня вечером.

– Что? – переспросила Жизель.

– Не волнуйся, – сказал он. – Не очень глубокую.

– Куп, пожалуйста, иди домой.

– Я не могу. Я должен найти слона.

– Какого слона? – крикнула Жизель. Купу пришлось отодвинуть телефон от уха.

– Позвони Салли. Я обещаю, что расскажу все остальное, когда вернусь домой.

Макклауд практически прогрохотал в кабинет Нельсона.

К тому времени, как шоколадный кролик Пандоры переварился, бедняга потерял оставшуюся руку, глаза, нос, одно ухо, левую ногу и правую. Нельсон провел всю ночь, роясь в коробках с запчастями киборгов, но теперь очень гордился своей работой. Правда, Макклауд активировал детекторы металла всякий раз, когда выходил из почтового помещения, что замедляло его работу, а его искусственная нога завела привычку гудеть, как сумасшедший шершень, когда он наклонялся, чтобы поднять что-нибудь, но это была небольшая цена, чтобы сохранить хорошо обученного и теперь уже постоянно загипнотизированного помощника. Кроме того, это означало, что больше не нужно использовать какие-то утомительные управленческие голоса. Приятно.

Нельсон любовался большой медной монетой, когда вошел Макклауд с горсткой украденной почты и записок.

– Что это, босс? Выглядит довольно круто.

Нельсон высоко поднял монету, потому что Макклауд все еще привыкал к своим новым глазам, и фокусировка могла занять некоторое время.

– Это талисман удачи. Семнадцатый век, если я правильно помню. Называется Эгида Разбойника.

– Вот это да. Круто.

Нельсон посмотрел на него так, как смотрят на оглушенную форель на дне лодки.

– Хочешь узнать, что он делает?

– Еще бы.

– Это волшебный щит. Отражает почти любое проклятие или заклинание. Но есть подвох. Талисман работает только один раз. В старые времена такие люди, как мы, носили подобные вещи в кармане.

Все еще пытаясь сосредоточиться, Макклауд двигал головой вперед-назад, как курица, клюющая семена на земле.

– Потрясающе. Мы теперь пара жуликов?

– Мошенник. Негодяй. Черная овца. Пройдоха, – сказал Нельсон. – Это про меня, конечно. У тебя нет мозгов для настоящего мошенничества. Ты в лучшем случае мелкий жулик.

– Похоже на повышение по службе. Меня повысят?

– Я уже тебя повысил, C-3PO.

Макклауд пошевелил металлическими пальцами.

– Простите. Я забыл. Еще раз спасибо.

– Пожалуйста. Итак, у тебя есть что-нибудь интересное для меня?

– Не знаю. Я и раньше не мог много читать, а сейчас стало только хуже, – повинился Макклауд. – Но я исправлюсь.

– Да уж наверное, – сказал Нельсон, быстро просматривая переписку.

– Вы что-то ждете?

– Я надеялся узнать вести о понижении Купа в должности. – Он одарил Макклауда сияющей улыбкой. – Маленькая птичка сказала мне, что вчера с ним поболтали Аудиторы. Так что в любой момент он может оказаться у нас.

– Я вам об этом рассказал. Я маленькая птичка и жулик?

Маленькая жуликоватая птичка?

– Ты – птичьи мозги, и это не временная ситуация. Это навсегда.

– Спасибо за разъяснение, – сказал Макклауд. – В любом случае они его отпустили.

Нельсон отшвырнул корреспонденцию на стол, надеясь, что ослышался.

– Кто кого отпустил?

– Аудиторы. Они позволили Купу уйти.

Нельсон схватил стопку и снова ее перелистал.

– Уверен? Точно уверен?

– Да. Все в безопасности говорят об этом. Аудиторы никогда никого не отпускали.

– Они сказали, почему отпустили его?

– Нет. Но они начали сессию, – осторожно сказал Макклауд. Он не особо много видел, но достаточно хорошо слышал и мог сказать, что босс не сильно счастлив. – Они даже просверлили дыру в его голове.

– Дыру? Настоящую?

– Так говорят.

Нельсон позволил себе мрачную улыбку.

– Ну хоть что-то. Жаль, что они не попали в артерию или в участок, отвечающий за мозговую деятельность, – сказал он. Но чем больше Нельсон думал об этом, тем больше понимал, что был не прав. Если бы Куп действительно потерял разум, его бы не взяли ни на какую работу. И если бы Аудиторы сделали ему лоботомию до его перевода в почтовую комнату, у него не хватило бы умственных способностей, чтобы действительно страдать, как и все остальные. Нет, отпустить ублюдка было лучшим решением в данной ситуации.

– Думаю, у нас с тобой скоро будет еще одна коробочная вечеринка. Придется снова все перекопать и посмотреть, что еще мы можем использовать, чтобы подвести Купа под монастырь.

– А как насчет фото Смерти? Вы сказали, что приберегли ее для кого-то.

Нельсон потянул себя за ухо. От вида алюминиевой ушной раковины Макклауда его собственная начинала зудеть.

– Может сработать, но тогда я израсходую и камеру, и фотографию. Давай помнить об этом, но посмотрим, что еще может сработать. И ты молодец, на этот раз предложил дельную вещь. Ты получишь еще одно повышение.

– Правда? Ого.

– Ты официально повышен из куриных мозгов до хорька. Поздравляю. Теперь ты млекопитающее.

Макклауд просиял.

– Спасибо, босс. Только есть один момент.

Нельсон посмотрел на него.

– Ты собираешься спросить, что такое млекопитающее.

– Да, – робко ответил Макклауд.

– Садись, попытаюсь объяснить.

Куп всю ночь просидел в грузовике в квартале от адреса на Вье-Карре-лейн. Газон был таким же прекрасным и изумрудно-зеленым, как и у Фицджеральда, хотя значительно меньше. Если Фицджеральд был неприлично богат, то семья Дилана Баркера была просто раздражающе богата. Что не беспокоило Купа ни в малейшей степени. Он очень любил богатых. Кого еще ему обворовывать? Вроде того, что сказал Вилли Саттон, когда кто-то спросил его, почему он грабил банки: «Потому что там лежат деньги». Куп испытывал острое сожаление о том, что из-за нынешней ситуации не может нанести визит жителям Вье-Карре-лейн в ближайшем будущем. Тем не менее почему не подсобить друзьям? Он сделал мысленную пометку передать план окрестностей Салли.

Около десяти утра красивый молодой человек со стрижкой за триста долларов и джинсами за пятьсот вышел из дома номер 2206, сел в новенький «Лендровер» и уехал. Куп завел грузовик и последовал за ним, как он надеялся, на небольшом расстоянии. Было трудно сказать наверняка. Он еще никогда никого не преследовал на «Линкоре».

Поездка не заняла много времени. Примерно через полкилометра и всего пару поворотов «Лендровер» выехал на стоянку огромного развлекательного центра. Там уже был другой грузовик с логотипом «Ландшафтный дизайн братьев Суини». Наверное, эти люди стригли богатеям деревья и газоны, подумал Куп. Но что привлекло его внимание, так это два других вопроса. Во-первых, перед центром отдыха висела большая табличка «Закрыто на реконструкцию», но в поле зрения не было ни маляров, ни плотников. Второй пункт был еще интереснее первого. В то время как нормальный человек может ожидать, что такая команда, как «Братья Суини», вывезет свой газон из Каррвуда на свалку или в центр переработки, вместо этого они, кажется, заносили большие мешки с травой в центр отдыха.

Куп знал, что богатые люди могут быть разными, даже немного сумасшедшими, но они никак не могли использовать обрезки газона в проекте реконструкции. Не требовалось больших мозгов, чтобы понять: в центре отдыха определенно было нечто, чему требовалось несколько сотен килограммов свежей травы.

Одна из патрульных машин медленно проехала мимо грузовика. Куп всю ночь видел похожие и был вынужден дважды передвинуть грузовик до рассвета. Он знал, что никак не мог противостоять куче добросовестных охотников за травой, добыть слона и загрузить его в грузовик, не привлекая внимания местной полиции. Как бы он ни ненавидел эту идею, в такой работе ему понадобится помощь. Куп завел грузовик и выехал из Каррвуда, любуясь чистыми улицами, тишиной и порядком. Каким-то образом ему придется обойти их всех, если он собирается вернуть слона.

К тому времени, когда он добрался до автострады, у него созрел план. Куп позвонил Вулричу и рассказал ему обо всем, что произошло с тех пор, как он увидел Хархуфа за пределами квартиры.

Когда Куп закончил, Вулрич сказал:

– Ты не можешь ее себе оставить, ты ведь знаешь.

– Поваренную книгу? Даже если на кону моя кожа?

– Мы можем тебя защитить.

– Хорошо у вас получается. Как скоро вы сможете собрать команду, чтобы получить слона?

– Мы его не получим, – сказал Вулрич. – Мы сообщим о его местонахождении в Департамент по рыбной ловле и дикой природы. Надавить, мол, животное в беде, те дурачки опасны. Затем, как только слона уберут в безопасное и теплое место, мы уведем его у них.

– Таким образом, никто не сможет связать слона с ДНН, – подытожил Куп.

– Видишь? Ты сам все понял.

– Я не уверен, что это хороший план.

– Что касается тебя, продолжай рассматривать это как длительный отпуск, – сказал Вулрич. – Когда мы получим слона, то свяжемся с тобой. О, и если тебя не затруднит, верни перекрутчик. Ученые внизу вне себя.

– Вы про изменятель?

– Так он называется? То-то они на меня как-то странно смотрели.

– Я отдам его Жизель.

– Отлично. Мы тебе позвоним, как все уляжется.

«Ага, черта с два».

– Спасибо, мистер Вулрич. Я вам потом позвоню.

– Береги себя, Купер.

Свернув с автострады, Куп решил пройтись по магазинам. Разумеется, Вулрич собирался снова его кинуть, но в этом и заключалась красота плана. На этот раз Куп не просто знал, что это произойдет.

Он рассчитывал на это.

Глава 36

Когда принесли посылку, дверь открыл Карлсон, так что за получение расписываться пришлось именно ему.

– Что это? – спросил он курьера.

– Ящик.

– Откуда?

Курьер глянул на дисплей своей цифровой панели, затем накладную на коробке и ответил:

– От «Игрушки для нас».

– Забавный ты парень, – сказал Карлсон. – Мне что, твоему начальству пожаловаться?

– Сами посмотрите. Там написано: «Игрушки для нас».

Карлсон сорвал документы с ящика и вперился в них. В поле адреса отправителя определенно значилось: «Игрушки для нас».

– Ты уверен, что доставил ящик по адресу?

– И снова прошу вас посмотреть в накладную, – сказал курьер.

Карлсон проверил. Там был адрес музея.

– Если это чья-то шутка, у них большие проблемы, – сказал он.

– Рад узнать. Просто распишитесь здесь, и я пойду, и сами разбирайтесь с вашими игрушками.

– В музее игрушки не выставляют.

– Уверены? – спросил курьер. – А если верить новостям, вам больше ничего страшнее тряпичных кукол не доверят.

Карлсон расписался за ящик и толкнул панель курьеру чуть сильнее, чем следовало.

– Ты же знаешь, что твоя работа – глупость и сам ты – клоун?

– Про собаку Павлова слышали? – спросил курьер.

– Это что такое?

– Пес, которого ученый выдрессировал прибегать по звонку.

– И что?

Курьер указал на звонок у музейной двери.

– Может, глупо, но я нажал на кнопку, и ты прибежал. Ну и кто ты после этого?

После чего забрался в свой фургон и поддал газу. Карлсон все еще искал повод прострелить нахалу шины и вырубить его электрошоком, когда на крыльцо вышел Кляйн.

– Что это?

– Не знаю, сэр, – ответил Карлсон. – Написано, что от «Игрушки для нас».

Кляйн скривился.

– Очень смешно. У тебя же не очередной нервный срыв, правда? На один инцидент музей глаза закроет, но лучше не привыкай.

Карлсон протянул ему документы. Кляйн прочел и смял листы.

– Очень смешно. Небось эти придурки из музея Гетти развлекаются. Думают, что самые умные. Надо отнести ящик прямиком в мусорный бак.

– А не стоит сначала открыть его? – спросил Карлсон.

– Надеешься урвать пару заводных цыплят себе в коллекцию?

Карлсон не сказал ни слова, но серьезно не желал слушать подобное дерьмо от такого мальчика на побегушках и офисной крысы, как Кляйн. Все-таки Карлсон служил морпехом. Обеспечивал безопасность в Ираке и Афганистане. «Этот придурок Кляйн понятия не имеет, сколькими способами я могу его убить». Карлсон мысленно перебрал несколько своих любимых, пока ублюдок перепроверял накладную.

– Ладно, – сказал наконец Кляйн. – Давай его откроем.

Ремни на ящике были обычными пластиковыми полосками. Разорвать их оказалось не сложнее, чем вскрыть конверт. К этому моменту у двери собралась толпа охранников и музейных работников. Карлсон разорвал последний ремень и открыл ящик.

Он был набит мягкой древесной стружкой, а поверх лежал конверт. Карлсон достал его, но Кляйн вырвал письмо у него из рук.

Карлсон забыл о списке своих любимых методов убийства и переключился на те, которые можно было списать на несчастные случаи.

«Падение с лестницы. Перебор с алкоголем и утопление в ванне. Когда ты надел на Хэллоуин костюм морковки и тебя съела лошадь».

Кляйн вскрыл конверт и зачитал послание всем собравшимся.

– «Мы решили, вы захотите эту штуку обратно. Просто одолжили на пивную вечеринку. Извините за беспокойство. Без обид?»

Внизу была печать студенческого братства, которое однажды отвергло Фройлиха. Поскольку в данный момент он все равно занимался тем, что разрушал жизни, то решил: еще плюс-минус дюжина – какая разница?

Кляйн положил записку в карман и начал вычерпывать стружки. На третьей пригоршне он вдруг остановился, а потом начал лихорадочно выкидывать столько, сколько мог, так быстро, как только получалось.

– Помоги мне, идиот, – крикнул он. Карлсон встал рядом с ним и принялся вышвыривать стружки к двери музея. Еще несколько горстей, и Кляйн резко загородил Карлсона рукой, мол, остановись.

«Внезапное самовозгорание. Отравление ядом фугу. Когда тебя случайно затоптали до смерти во время танцев в сабо».

Кляйн отступил назад. Толпа у двери притихла.

– Позвони этому идиоту Рокфорду, – велел он. – Вызовите полицию. Звоните директорам музея. И возьмите один из наших грузовиков. Я больше с вами, придурками, Хархуфа не оставлю. Мы перевезем его на наш безопасный склад в Пасадине.

– Да, сэр, – сказал Карлсон. – Сейчас займусь.

«Чума. Смерть от множества пчелиных укусов. Взрыв во время чистки пушки».

В тот вечер на «дерьмовом» дежурстве были Сара и Тайлер. Когда очередной мешок с газонными обрезками пустел, они собирали в него обильный помет слона. В эйфории после освобождения бедного забитого животного никто не подумал, что еда выходила из слона почти так же быстро, как в него заходила. Теперь они платили за это высокую цену. Но никто не жаловался. Это могли счесть уклонением, а уклонение влекло за собой тайм-аут. Если у китайской культурной революции были лагеря перевоспитания, у Общества любви животных и людей были тайм-ауты. Как правило, это подразумевало чтение огромного количества брошюр, книг, рекламных материалов и выжимок из Интернета; какие-то из них были сухими и скучными, какие-то истеричными и утомительными, поэтому ребята готовы были на все, чтобы их не читать. Даже если это означало перебросать лопатой достаточно дерьма, чтобы заполнить олимпийский бассейн.

Сара посмотрела на слона.

– А он не болен? А то он как-то нехорошо выглядит.

– Я не знаю, как выглядит больной слон, – отозвалась Хизер, что подметала обрезки газонов по другую сторону комнаты.

– Кстати, – заметил Тайлер. – Мы должны были подумать об этом прежде, чем украли его.

– По-дружески увели, – поправила Линда.

– Да без разницы, – отмахнулась измученная Сара.

– Кто хочет провести какое-нибудь исследование касаемо здоровья слона? – спросил Тайлер.

Рука Хизер выстрелила в воздух. Все посмотрели на нее.

– Не надо поднимать руку, – сказал Тайлер. – Можешь просто сказать: я хочу это сделать.

– Точно. Я хочу это сделать.

– Отлично. Спасибо.

Хизер просияла. Но, как обычно, ее идиот братец испортил момент.

– Он тут надолго? – спросил Дилан. – Если кто-то узнает, что мы держим здесь слона, у нас будут большие неприятности.

– Теперь ты меня понимаешь, – сказал Брэд.

– Как там мыши, Брэд? – спросила Линда.

– Хочешь их забрать?

– Нет.

– Тогда не спрашивай.

Тайлер закончил набивать свой мешок пометом, завязал его и отнес в большую кучу в углу.

– И почем нам обходится закупка газонных обрезков у этих парней? – спросил он.

– Обрезки бесплатные, – сказала Хизер. – Мы платим за то, чтобы продавцы держали язык за зубами.

– Я думаю, надо разделить расходы поровну. Это справедливо, – сказал Дилан.

По комнате прокатился общий стон.

– Все, у кого есть «Лендровер» за пятьдесят тысяч долларов и трастовый фонд, поднимите руки, – сказал Брэд и огляделся. – Ой. Похоже, только у вас двоих.

– Это не очень-то по-дружески, – заметила Сара.

В дальнем конце зала хлопнула дверь, и все подпрыгнули. Это был Уоррен. Он подбежал к остальным и с восторгом сообщил:

– Футболки доставили.

– Какие футболки? – спросил Тайлер.

– Это сюрприз, – ответил Уоррен, раздавая всем одежду. – Я подумал, раз наша группа заявила о себе в ходе недавней операции, нам стоит сделать ее официальной. Я сам сделал логотип в фотошопе.

Над названием группы был силуэт человека, склонившегося над стоящей к нему спиной собакой, что выглядело несколько двусмысленно. Ребята неловко переглянулись.

– Это наводит на определенные мысли, не так ли? – спросила Сара.

– Конечно, наводит. На мысль о солидарности, – крикнул Уоррен, натягивая футболку.

Тайлер подошел к нему.

– Я думаю, Сара имела в виду, что, хотя мы ценим этот душевный вклад, возможно, дизайн не самая сильная твоя сто…

На этот раз хлопнула другая дверь.

– Все на пол! – крикнул мужчина в защитном снаряжении и балаклаве. – Живо! – Он направил на группу винтовку. За ним ворвались еще трое вооруженных офицеров. Они разлетелись по комнате, толкая членов группы на землю. Когда ребята упали, офицеры сковали им руки за спиной с помощью стяжек.

– Что это? – спросил Тайлер. – Кто вы?

Первый офицер встал над ним и указал на логотип на своем снаряжении.

– Мы из Департамента по рыбной ловле и дикой природе. Вы все арестованы за то, что подвергаете опасности жизнь и благополучие исчезающих видов.

– Вот черт, – выругался Брэд.

Линда начала плакать.

Сара и Тайлер молча смотрели на офицеров.

Дилан покачал головой.

– Когда мама и папа узнают, мы покойники.

– Точно, – поддакнула Хизер.

Уоррен перевернулся.

– Скажите честно, офицер. Что вы думаете о моей футболке?

– Заткнись, Уоррен, – хором рявкнули все остальные.

Офицер вздернул ребят на ноги и поочередно сопроводил к фургону без опознавательных знаков.

– Пригнитесь, – велел другой мужчина, втолкнул группу в фургон, запер их и вернулся обратно в центр.

Сквозь крошечные щели в затемненном стекле группа наблюдала, как команда спецназа осторожно выводит слона на улицу и уговаривает его забраться в кузов ожидающего грузовика. Они работали четко и весьма эффективно.

Двое из офицеров сели в грузовик со слоном, а двое других пошли к фургону с ребятами. Вокруг центра отдыха собралась толпа местных жителей. Подъехала машина охраны. Один из спецназовцев подошел, пожал руку полицейским и предъявил удостоверение. Затем объяснил ситуацию с украденным слоном и странной группой, которая с ним скрылась. Через несколько минут охрана расчистила улицу, и фургон и грузовик уехали.

Офицер Даррел Пратчетт поднял руки, пытаясь привлечь внимание собравшихся.

– Простите, ребята. Вы не могли бы помолчать минуту? Спасибо. Мы хотим, чтобы вы знали: сейчас все в порядке. Вы все в безопасности. В нашем сообществе орудовала группа эко-террористов, но ими уже занимается правительство. Пожалуйста, разойдитесь по домам. Я уверен, завтра мы узнаем больше. Все это будет в новостной рассылке округа.

Резиденты дружно обернулись на звук приближающейся сирены. Мгновенье спустя три фургона со скрипом затормозили на парковке центра, и из них выскочили мужчины в защитном снаряжении и балаклавах. Офицер Пратчетт осторожно подошел к ним.

– Кто вы, черт подери?

Высокий человек посредине махнул удостоверением.

– Федеральный департамент по рыбной ловле и дикой природе. Поступила информация, что в помещении держат похищенное животное.

– Так вы его уже забрали, – ответил офицер Пратчетт.

– Кто?

– Вы. Департамент по рыбной ловле и дикой природе. Вы же только что здесь были.

Высокий наклонился к офицеру Пратчетту и принюхался.

– Уверен, вы, гражданская полиция, исправно храните покой своего округа, но строго между нами – вы что, пьяный?

– Клянусь Богом, Куп, если эта хрень мне на руку наступит, я в суд подам! – радостно кричал Морти по телефону из грузовика со слоном.

– На кого? С кем ты собираешься судиться? – спросил Куп.

– Со слоном. С кем еще?

– Тише, – шикнула Жизель. – Дети тебя слышат.

– Да на фиг их, – крикнула Салли по телефону Морти. – Бросим их в океан, и пусть плывут домой своим ходом.

– Напомни мне, почему я снова с вами? – подал голос Фил Спектр в их головах.

– Потому что ты бросил нас, когда мы могли использовать тебя тогда, с Вулричем, – ответил Куп. – Теперь, если мы пойдем ко дну, ты пойдешь вместе с нами.

– Печально видеть, что после стольких лет верности и, смею сказать, любви дело дошло до такого.

– Ты разбиваешь мне сердце, – ответил Куп.

– Если не возражаете, как по мне, вы довольно странные полицейские, – заметила Хизер.

– Что там было про то, чтобы бросить нас в океан? – спросил Тайлер.

– Ой, давайте. Только поскорее, – попросил Дилан. – Пока родители домой не вернулись.

Час спустя они выехали на сельскую дорогу с двухполосным движением. Куп и Жизель вытащили ребят из фургона на парковку заброшенного торгового центра. Морти и Салли вышли из грузовика и присоединились к группе. Салли обшарила карманы ребят, собирая у них мобильные телефоны.

– Боже мой, – сказала Линда. – Они собираются казнить нас!

– Успокойся. Никто никого не казнит, – успокоила Жизель.

Куп прошелся вдоль строя и вытащил самого грустного на вид ребенка. Брэда.

– О боже, – ахнул тот.

– Тише, – шикнул Куп, перерезая «наручники» Брэда. Закончив, он вручил пленнику маленький нож. – Как только мы уйдем, освободишь остальных.

– Где мы? – спросила Сара.

Куп махнул рукой обратно по дороге.

– Если пойдете туда, то через несколько миль попадете на перекресток. Там заправка. Уверен, что за долю малую кто-нибудь одолжит вам телефон.

– Мы сообщим в полицию, придурки, – пригрозила Сара. – Вы все сядете в тюрьму.

– Может быть, мы окажемся в соседних камерах, – ответила Жизель. – Знаешь, сколько дают за то, что подвергаешь опасности исчезающее животное?

– Двадцать пять лет, чувак, – сообщил Морти.

– Подумай об этом, прежде чем впутывать копов, – поддакнула Салли.

Они вчетвером вернулись к фургонам.

– Что, правда двадцать пять лет? – спросил Куп.

– А я знаю? Никогда прежде слона не крал, – парировал Морти.

Жизель оглянулась на несчастную кучку у дороги.

– Они вроде милые ребята. Как там название их группы? Хочу послать им денег, когда вернемся домой.

Когда фургоны отъехали, Брэд освободил друзей.

– Кто-нибудь их номера запомнил? – спросил Тайлер.

Все промолчали.

– Мужик сказал, нам туда, – сказала Хизер. – Может, пойдем уже?

– Откуда нам знать, что он не соврал? – засомневалась Линда.

– А с чего ему? – переспросила Хизер.

– Ха. Он же из правительства.

Дилан почесал подбородок.

– Итак, ты предлагаешь просто стоять здесь на обочине дороги и надеяться, что на нас наткнется группа спасателей или, возможно, блуждающих менестрелей?

– Давайте проголосуем, – предложил Тайлер. – Кто за то, чтобы остаться здесь и надеяться на лучшее?

Линду задавили вчистую.

– Тогда идем, – подытожил Тайлер и двинулся в том направлении, куда указал Куп. Остальные поплелись следом.

– Теперь, когда у нас есть время, может, кто-нибудь объяснит мне, что не так с моими футболками? – спросил Уоррен.

Сара остановилась.

– Выглядит так, будто мужик трахает собаку! – закричала она. – Вот что ты сделал, Уоррен. Футболку, на которой трахают собаку. Гордишься собой?

– В смысле, я что, единственный, кто трахает собак? – спросил Уоррен.

Хизер указала на него.

– Ты выходишь из группы! Все. Ты вне группы.

– Ребята, я шучу, – попытался оправдаться он. Линда толкнула его на подъездную дорожку торгового центра. – Да ладно вам. Я же правда шучу. Я трахаю только оленя в Гриффит-парке.

Тайлер развернулся.

– Хизер права. Ты вне группы.

Они продолжили путь. Уоррен пошел за ними.

– Мне надо было сказать: шиншилл? Антилоп гну? Лемуров? Как насчет лемуров, ребята?

– Уоррен, пожалуйста, замолкни, – тихо попросил Брэд.

– Капибар. Зайцев. Горных баранов. Остановите меня, когда я дойду до нужного зверя. Вомбатов. Красных панд. Голубых сцинков…

Еще полчаса спустя они въехали в заброшенный ангар в небольшом частном аэропорту. Теперь сюда заглядывали в основном подростки из местного сельскохозяйственного колледжа, чтобы покурить травку и разрисовать стены знаками банды «Калек» в надежде отпугнуть школьников. Тщетно. Самолеты все еще иногда использовали единственную заросшую взлетно-посадочную полосу аэропорта, но никогда не включали огни и редко перевозили что-либо, что не входило в черный список Управления по борьбе с наркотиками, ФБР и/или не разыскивалось Гаагой.

В ангаре Куп и остальные сменили снаряжение на обычную одежду. Затем вывели слона из грузовика в центр огромного пустого пространства.

Куп потрепал слона по голове, и тот положил ему на плечо свой хобот.

– Прощай, приятель. Ты доставил нам немало хлопот, но это не твоя вина.

– Какая прелесть, – отметила Жизель. – Вы двое так мило смотритесь вместе.

– Я по-прежнему не хочу заводить кота, – предупредил Куп.

– Ты опять зря боишься.

Он провел группу обратно к открытому дверному проему ангара и вытащил из своего вещевого мешка изменятель.

– Надеюсь, на этот раз у тебя получится лучше, – заметила Салли.

– Умение приходит с опытом, – парировал Куп.

– Только не превращай его в динозавра, – попросил Мор-ти. – У меня на них зуб.

– Как у тебя может быть зуб на динозавров? – спросила Жизель. – Они ведь больше не существуют.

– Есть, и все тут. Был один травмирующий инцидент с тираннозавром моего кузена. Столкнулись характеры, пролились слезы. А динозавры стали табу на всех семейных сборищах.

– Ты придумываешь все эти истории или просто вырос в цирке? – спросила Салли. – Куп, вы с ним знакомы с детства. Хотя бы половина всего этого случилась на самом деле?

– Не помню, – ответил Куп. – У меня амнезия. Прямо как у дяди Морти, Неда. Морти, расскажи им про своего дядю.

Жизель ткнула пальцем в Морти:

– Ты, ни слова. – Затем в Купа: – А ты заводи уже свою шарманку, чтобы мы могли убраться отсюда.

– Она права, Куп. Я расскажу вам про дядю Неда по пути обратно, – поддакнул Морти.

Куп завозился с колесиками, кнопками и переключателями на изменятеле. Вокруг слона возникла дымка. Вскоре она сгустилась и начала расползаться.

– Ого, – протянула Жизель. – Знаю, ты рассказывал, как она работает, но мне не особо верилось. А теперь… ого.

Дымка стала туманом, который постепенно заполнил ангар. Наконец на пульте вспыхнула зеленая лампочка, и Куп его выключил. По ангару пронесся легкий ветер, туман рассеялся, а на его месте возник диснеевский замок с четырьмя внушительными крыльями.

– Поддержу Жизель, – подал голос Морти. – Ого.

– Ага, впечатляет. Ладно, Фил, вот зачем ты здесь. Ты проведешь нас через призрачный замок на этой штуке, а внутри поможешь мне проскочить мимо ловушек и проклятий.

– И снова повторю: я вам не нужен. Так далеко от источника силы любые проклятия и чары не работают.

– А что насчет обычных ловушек?

– Думаю, с ними то же самое, но кто меня слушает?

– Мне все равно надо, чтобы ты помог мне с дверью.

– Я мог бы консультировать тебя по телефону.

– Если бы ты прекратил ныть, мы бы уже со всем покончили, – не выдержала Салли.

– Отлично. Не слушайте меня. Я эксперт, но, очевидно, мое мнение никому не нужно.

– Сейчас – нет, – уточнил Морти.

– Да сделай уже свою работу, Фил, – сказала Жизель. – Некоторым еще кошек кормить.

– Что? – переспросил Куп.

– Шучу, милый.

Даже с помощью Фила у Купа ушел почти час на то, чтобы сладить с чертовски запутанным призрачным замком. Наконец двери библиотеки распахнулись. Тишина. Никаких привидений, домовых, понтианаков, чудовищных оборотней-мотыльков из Джерси или гималайских йети.

Как и говорил Спектр, раз библиотека находилась вдали от источника силы, внутри не было ни электричества, ни огней. Первыми вошли Куп и Фил. Их появление активировало пару полудохлых смертельных проклятий, одно у картины, другое у скульптуры, но оба были настолько слабыми, что ничем Купу не навредили, и максимум, чем одарили бы остальную часть группы, так это небольшим расстройством желудка. Двадцать минут спустя Куп вернулся к входной двери.

– Берите фонарики, заходите и осмотритесь. Мы с Филом отправляемся на охоту за книгой.

– Вот же повезло, – саркастично отозвался Фил. – Напомни еще раз, что мы ищем?

– Старую поваренную книгу.

– Точно. «Чумовые фондю и фланы бабули Смит».

– «Загадочные кондитерские изделия: совершенно не зловещее руководство по пудингам, печеньям, пирожным и не совсем темным искусствам».

– Очень умно. У меня приступы мигрени были приятнее, чем твое чувство юмора.

– Да ты сам как мигрень, Фил.

– Ладно, теперь, пока мы одни, не хочешь объяснить свои проблемы с отношениями, ну так, между нами, мужчинами?

– Нет у меня никаких проблем с отношениями. У нас с Жизель все нормально.

– Уверен?

– Да.

– Точно-точно?

– Заткнись, Фил.

– А как там твоя интимная жизнь? Я что-то слышал про трусы с принтом из «Звездных войн».

– Вот сейчас точно заткнись.

– Надо не забыть записать. «Весьма агрессивно реагирует на упоминания секса из “Звездных войн”». Исходя из этих наблюдений, не советовал бы тебе выбирать профессию, связанную с космической сферой.

Они наконец добрались до секции со старинными кулинарными книгами. Куп мазнул лучом фонарика по полкам.

– Еще раз, как там она называется? «Странные суфле и воскрешение мертвых»? – переспросил Фил.

– «Загадочные кондитерские изделия».

– Теперь запомнил. «Загадочные кексы и пироги вуду».

– Да. Именно так. Ищи ее, только молча.

– Кто найдет, угощает всех выпивкой.

– Ты же не пьешь. Ты мертвый.

– И это я тоже в твое досье добавлю. «Защищает свои дурные привычки, конкретно – пристрастие к выпивке». Исходя из этих наблюдений, вынужден порекомендовать тебе не выбирать профессии бармена, бутлегера или алкоголика.

– Алкоголизм не профессия.

– Разумеется, профессия. Просто большинство людей неправильно ею занимаются.

– Нашел, – объявил Куп и схватил том с полки.

– Уверен? Мы же вроде ищем «Загадочный пирог и вонючую гроздь».

– Все, я ухожу.

– Ладно, напарник. Хорошая попытка. Давай сворачиваться.

– Спасибо за как всегда высококлассную помощь, – поблагодарил Куп.

– Всегда рад примкнуть к вашему очередному «путешествию отверженных». Но боюсь, мне придется выставить тебе счет за свои услуги частного психиатра.

– Отошли его Вулричу, это он меня таким сделал.

– Только послушай, что ты говоришь. Будь самообман олимпийской дисциплиной, ты уделал бы Джесси Оуэнса, Марка Спитца и Евгению Канаеву, вместе взятых.

– Последняя – это кто?

– Олимпийская чемпионка по художественной гимнастике в две тысячи двенадцатом году.

– А, по художественной гимнастике. Как же я забыл.

– Пациент также демонстрирует патологический страх спорта, человеческого тела и соревнований. Рекомендуется срочная терапия в виде игры в тетербол нагишом.

Куп сунул книгу под мышку и вышел из библиотеки. Салли уже грузила в фургон картины и пару внушительных томов.

– Нашла своего Караваджо? – спросил Куп.

Она продемонстрировала полотно с отрубленной головой Медузы Горгоны.

– Это твой фетиш?

– Она стоит кучу денег, – пояснила Салли. – Те, что я возьму себе, уже в машине, и, если посмеешь на них глянуть, снесу тут все к чертям.

– Понял, яснее некуда.

– Внутри еще несколько куч осталось. Поможешь мне таскать добычу или так и будете вместе с Филом стоять и тупо улыбаться?

– Сейчас помогу, только позвоню кое-куда.

Куп набрал Донну и рассказал ей, как добраться до аэропорта. Ее голос звучал немного странно.

– Только давай пока сохраним это между нами? – попросила она.

– То есть?

– Я хочу сказать…

– Это Куп? – раздался на заднем плане голос Шерифа. – Наши вещи у него?

Донна вздохнула.

– Да, милый. Мне как раз объясняют, как туда попасть.

– Спокойной ночи, Донна, – попрощался Куп. – И удачно тебе провернуть то, что ты там задумала.

Он нажал отбой и убрал телефон. Жизель вынула книгу у него из-под руки и бегло пролистала.

– А ничего, – заметила она.

– Я еще не смотрел.

Жизель закрыла книгу и вернула ее Купу.

– Правда отдашь ее Вулричу?

– Таков уговор. Кроме того, надо его умаслить, чтобы он не задавал вопросов, откуда мы взяли все это обмундирование.

– Но ты потратил столько сил, чтобы достать книгу.

– Да пусть забирает. Но сперва я ее проверю вдоль и поперек.

– Умница мой, – потрепала его по щеке Жизель.

– Никто помочь не хочет? – спросил Морти, сгибаясь под весом томов и картин, которыми его нагрузила Салли.

Куп бросил поваренную книгу в фургон, а затем, идя с Жизель на выручку друзьям, невольно ощутил что-то вроде удовлетворения.

Прямо как в старые добрые времена.

Глава 37

Куп ждал в кабинете Вулрича, держа снаряжение на коленях. Тот, как обычно, сидел за своим столом и заканчивал бумажную работу. Куп считал головы на стене и уже дошел до двадцатой, когда вдруг наткнулся на пробел.

Вулрич проследил за его взглядом.

– А. Заметил.

– Там всегда было пустое место? – спросил Куп.

– Недавно появилось. Освобождаю место для новых трофеев.

Купу не понравились эти слова.

– Кто-то из моих знакомых? – небрежно поинтересовался он.

Вулрич надел колпачок на ручку.

– Департамент – большая организация. Всегда есть несколько кандидатов на стену. И всегда приятно убрать что-то старое и добавить что-то новое, если понимаешь, о чем я.

Куп, стараясь не потеть, поискал еще пробелы.

– Всем нужно хобби.

– А ты, кажется, становишься моим. Уверен, ты можешь себе представить, как мне это нравится. Итак. Что-нибудь принес?

Куп вытащил из снаряжения кулинарную книгу. Пришлось встать, чтобы передать ее Вулричу. Босс с довольным видом пролистал том.

– Спасибо. Давно ее искали.

– Рад, что смог помочь.

Вулрич захлопнул книгу и отложил в сторону.

– Полагаю, ты вернул все одолженное снаряжение?

– До последнего предмета, – солгал Куп.

– Хорошо. Тогда и у меня есть чем тебя порадовать. Мы нашли твою мумию.

– Хархуф? Он здесь?

Вулрич указал на пол:

– Прямо под нами. Его внезапно подкинули в музей, и, когда охрана попыталась перевезти мумию на склад, мы просто воспользовались случаем. Тауматургические древности в восторге от того, что смогли заполучить его в свою коллекцию.

Куп уставился на головы.

– Не знаю, что и сказать.

– Неплохо бы начать со «спасибо». Потом можно еще добавить что-то вроде «Ура, моим проблемам конец, спасибо усердным ребятам из Департамента».

– Ура, – повторил Куп так же безрадостно, как себя чувствовал. Очередной блеф или они правда захватили Хархуфа? Пожалуй, еще раз в салочки с Буэльман и Картером поиграть не выйдет. Придется найти иной способ разузнать правду.

– Так понимаю, меня ждут новые задания, но с меньшими шансами нарваться на саранчу или получить нарывы? – спросил Куп.

– Не прямо сейчас, – ответил Вулрич, разминая пальцы.

Ой-ей.

– Когда твои небольшие каникулы закончатся, ты еще какое-то время не вернешься к работе. За последние выходки – незаконное использование снаряжения и нашего друга-слона – тебя ждет неоплачиваемый отпуск на две недели.

Куп ждал объявления, как скоро его собственная голова окажется на стене. Когда же четкой даты не прозвучало, он спросил:

– И все?

Вулрич сложил руки.

– Хочешь, чтобы я завел обычную песню? «Веди себя хорошо, иначе верну обратно за решетку» и все такое? Да толку-то нет.

– Ага. Извините, – ответил Куп, все еще не понимая, какого черта происходит. Разве что больше свободного времени появляется. Это приятно. Он встал. – Ладно. Тогда увидимся через пару недель. Мне идти?

Вулрич взял ручку:

– Пожалуйста.

Куп взял свой сверток и направился к двери.

– Да, Купер, – окликнул Вулрич.

– Что?

– Если снова начнешь самовольничать, я действительно посажу тебя обратно.

– Знаю.

В коридоре уже ждала Жизель.

– Ну, как все прошло?

– В тюрьму меня не сажают.

– Видишь. Я же говорила.

– Дают еще две недели погулять.

– Отлично.

– За свой счет.

– Это уже не так хорошо, но все равно не тюрьма.

– Вулрич говорит, Хархуф у трупомолов, внизу. Не знаешь, как бы мне узнать, правда ли это?

Они подошли к лифту. Купа немного мутило. Он сказал себе, мол, это из-за дыры в голове, но мысли все возвращались к пустому месту на стене Вулрича.

– Может, Бэйлисс сможет это выяснить, – сказала Жизель.

– Как она?

– Теперь в порядке. Она слышала об Аудиторах и волновалась за тебя.

Куп нажал кнопку лифта.

– Не говори ей, что они мне голову продырявили.

– Мне и не придется. Нельзя сказать, что ублюдки сделали тебе профессиональную стрижку. Придется немного отрастить волосы.

– У меня есть две недели, чтобы поработать над прической.

– Я скажу Морти. Ему станет легче.

Они добрались до лифта, и Жизель нажала кнопку гаража.

– Может быть, теперь все кончено и все вернется на круги своя.

– Может быть, – ответил Куп.

– Похоже, ты не сильно в это веришь.

Куп покачал головой.

– Я все думаю, что там кроется нечто большее.

– Расслабься. Давай просто предположим, что Вулрич не соврал. Значит, Хархуф и Шеметет под замком. Проблема решена.

– Хархуф уже однажды сбегал.

– Уверена, департаменты физики и ведьмовства совместными усилиями уже придумали что-нибудь надежное.

Куп улыбнулся.

– Пожалуй, ты права.

– В смысле, он же не может сбежать еще раз, да?

– Без вариантов.

Когда они достигли уровня гаража, Жизель быстро поцеловала Купа и вернулась в лифт.

– Увидимся дома. Давай пойдем в какое-нибудь интересное место, поужинаем, отпразднуем.

– Звучит неплохо, – ответил Куп. – Но платишь ты – я ближайшее время слегка на мели.

– В обмен на кошку, – сказала она, улыбаясь.

– Тогда будем есть дома.

– Все веселье испортил.

Идя через гараж к машине, Куп заметил, как что-то движется в тени. Он мог сказать себе, что это всего лишь игра света. Тем не менее не стал задерживаться дольше, чем необходимо. Теперь, когда Хархуф вышел из игры, оставалась лишь одна проблема. Закончит Куп свои дни в тюрьме или на пустом месте на стене Вулрича? Даже если в тени больше никто не таился, всегда что-то могло пойти не так.

То, что лампочки над головой – это неодушевленные предметы, которые не чувствуют страха или растерянности, не означает, что у них не может случиться нервного срыва. И по правде говоря, кто знает, что они чувствуют? Никто же не пытался взять интервью у ламп накаливания или люминесцентных ламп – или даже у светодиодов, – чтобы узнать их состояние. Может быть, когда свет включается и выключается, они пытаются сказать нам что-то вроде: «Посмотри на меня. У меня тоже есть чувства». Или «Пожалуйста, прекратите играть с выключателем, у меня от вас голова болит». Но если на тему «Есть ли у лампочки чувства» еще спорят – чаще всего первокурсники-либералы, которые впервые попробовали экстази, – то что остается незыблемым, так это эффект, который бесконечно мерцающий свет оказывает на людей. Он может внушать ужас. Может сбивать с толку. А еще может затруднить чтение в газете нужных объявлений, которые боязно искать на рабочем компьютере.

В недрах СНП Варгас и Зулавски испытали на себе все три эти эффекта. Мыши прогрызли стены и жрали кабели питания. Компьютер Зулавски лежал на полу грудой мусора, шнуры и большинство плат вышли из строя за одну ночь энергичного перекуса грызунов.

Зулавски с ногами забрался на офисное кресло, прижался спиной к стене и созерцал разрушенное рабочее место. Он был замаскирован под парижского мима, вплоть до выбеленного лица.

– Твоя идея убрать сверток в ящик Безумного принца Нестора не решила ситуацию. Более того, стало еще хуже.

Варгас как раз долбил клавиатуру своего умершего компьютера, отказываясь смириться с тем фактом, что его машина стала следующим блюдом в меню на мышиной пирушке. Его маскировка состояла из шлема и кожаной безрукавки монгольского воина.

– Винишь в ситуации меня?

– В ситуации? Давай уж будем называть вещи своими именами – это чистое бедствие, – ответил Зулавски.

Варгас взял свой телефон. Тот тоже погиб смертью храбрых.

– Почему никто не спустился?

– Никто и не спустится. Вбей это уже в голову.

Варгас огляделся. Упитанные красноглазые грызуны с ушами на спине вольготно расположились почти на каждой горизонтальной поверхности.

– Но мыши. Кто-нибудь наверняка заметил мышей.

– Никто не заметил мышей, потому что они все здесь. Они хотят быть рядом с посылкой.

Варгас хлопнул рукой по столу, так ошеломив пару мышей, что они на мгновение перестали жевать модем, но затем вернулись к трапезе.

– Хватит называть его свертком, – сказал он. – Пришло время произнести его истинное имя.

Зулавски вскинул руку.

– Не смей. Это плохая примета.

– И нам может стать сильно хуже? – спросил Варгас и указал на свой костюм. – Нам даже достоинство сохранить не удалось.

– Ну, мыши нас пока не едят.

– Именно. Пока.

– Если произнесешь – я ухожу, – предупредил Зулавски.

– Отлично. Проваливай.

– Я один боюсь.

– Разумеется. Вот почему нам придется столкнуться со злом лицом к лицу.

– Ладно, – вздохнул Зулавски и зажал уши. – Давай.

– Пришло время назвать твое настоящее имя, монстр. Mysteriis Ex Mortuis.

Зулавски открыл глаза.

– Мы все еще здесь.

– Видишь? Все не так плохо. Ну как, тебе не полегчало?

– Да. Немного, – признал Зулавски. – Mysteriis Ex Mortuis, – повторил он глубоким басом.

– Отлично. Только давай не будем увлекаться, – отмахнулся Варгас. – Кстати, об увлечениях: ты нашел своего кальмара?

Зулавски оглянулся в темные ниши кладовой.

– Я мельком видел его где-то между лирой Орфея и печеньем демониц-скаутов.

– Тем, что на вкус как усы Гитлера?

– Ага.

– Кто мог придумать что-то настолько ужасное? – спросил Варгас.

– Очевидно, демоницы.

– Логично.

– Так или иначе, кальмар теперь такой огромный, что мне не особо хочется с ним связываться. Он ел садового гнома.

– Одного из тех малышей, что танцуют по ночам?

– Да.

– Бедняга.

– Лучше его, чем нас, – ответил Зулавски и протянул Варгасу обглоданный кусок прозрачного пластика. – Вот, нашел.

– Что это?

– Останки твоего контейнера.

– Спасибо, – поблагодарил Варгас, открыл ящик стола и кинул туда контейнер. Из ящика выглянула мышь, поймала добычу на лету и принялась грызть. Варгас тихонько закрыл ящик. – Не могу не отметить, что кальмар во время побега разворотил твой стол.

– Думаешь, руководство будет ругаться? – спросил Зулавски.

– Думаю, если ты покажешь им кальмара, они поймут, кто из вас истинный виновник.

Одна особенно большая мышь остановилась прямо перед Зулавски. Тот осторожно взял еще не поврежденную банку аспирина, которую раньше хранил в верхнем ящике, бросил через голову мыши, и та побежала за ним по одному из проходов. Они с Варгасом услышали, как грызун терзает банку зубами.

– Подведем итог, – сказал Зулавски. – Мыши заняли офис. Кальмар завязал с консервированным перцем чили и теперь охотится на живое мясо. По меньшей мере один из динго сбежал из зеркала. А, и кроты, кажется, создали большой тайник топоров и дубинок. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Варгас кивнул, глядя, как две мыши дружно тащат клавиатуру с его стола.

– Думаю, мы сможем свалить это на таксидермических фей.

– Но они мертвые. И набиты опилками.

– Ну да, в этом-то и суть понятия «таксидермия», – ответил Варгас. – Однако прежде это все их от проделок не останавливало.

Из темноты донесся треск и скрежет гнущегося металла.

Что-то большое с грохотом рухнуло в дальнем конце склада.

– Предлагаю перейти к радикальным мерам, – сказал Зулавски.

– Ой, пожалуйста.

– Мы уходим. Запрем дверь и уйдем.

Варгас уставился на товарища.

– Бросить пост? Что скажет начальство?

– Какое? Никто и не знает, что мы здесь. Мы сами по себе. Робинзон Крузо без Пятницы. Джейн без Тарзана. Мы – потерянный экипаж «Летучего Голландца».

– А как же сверток? – зашептал Варгас.

– Что? – переспросил Зулавски.

Варгас состроил ему гримасу.

– Mysteriis Ex Mortuis. С ним что будем делать?

– Бросим его так, как все бросили нас.

– Ну не знаю. Мы вроде клятву дали.

С верхней полки на них кто-то зарычал – причем далеко не один.

– Остальные динго тоже сбежали! – закричал Зулавски.

Что-то с хлюпаньем медленно поползло к ним из темноты.

– Кальмар! – завопил Варгас.

– Значит, дезертируем? – спросил его Зулавски.

– Да.

Все лампы в СНП погасли.

– Бежим! – заорал Зулавски.

Они едва успели выскочить. Твари рычали и бились об дверь, пока напарники ее запирали. Покончив с делом, Варгас и Зулавски как можно тише попятились прочь.

– Как думаешь, дверь выдержит? – шепотом спросил Зулавски.

– Какое-то время – да, – ответил Варгас.

– До лифта добраться успеем?

– Наверняка.

– Но лучше бегом.

– Согласен.

И они побежали. Мим и монгол невредимыми добрались до лифта и уехали на нем в безопасное место. В гараже они пожали друг другу руки и условились через неделю встретиться и все обговорить. Никто из них даже близко не собирался являться на встречу.

Однако шесть месяцев спустя Варгас на деньги от страховки открыл сверхъестественную книжную и сувенирную лавку в районе Фэрфакс, Лос-Анджелес. Когда он дал объявление, что ищет опытного помощника, откликнулся только один человек: Зулавски. Бывший напарник был так же потрясен, увидев Варгаса, как Варгас при виде его. Они еще тридцать лет вместе заправляли магазином, договорившись, что, во-первых, никогда не упомянут о Департаменте, и во-вторых, все в магазине, кроме них самих, будет полностью, на сто процентов, совершенно и непоправимо мертвым.

Доктор Буэльман и доктор Картер исследовали свое новейшее приобретение в камере со свинцовым покрытием, заклепанной болтами из холодной стали. Свинец благословлял лично Папа, а болты были сделаны сектой девственных монахинь-кузнецов в почти недоступной часовне высоко в Уральских горах. Прозрачные панели в стенах, позволяющие посторонним наблюдать за работой, представляли собой термопластичный композит, разработанный не земными учеными. Он мог выдержать прямое попадание небольшой тактической ядерной бомбы. Дверной замок представлял собой цельный кусок сплава мелидария, более твердый, чем алмаз, и более теплостойкий, чем покрытие ракет НАСА. Короче говоря, это была та комната, с которой лучше не связываться.

– Долго он до нас добирался, – заметила Буэльман.

– Вот уж правда, – поддакнул Картер. – Я надеялся посмотреть Хархуфа на выставке, но и мечтать не смел, что мы действительно сможем его исследовать.

– Интересно, теперь, когда он у нас, с мистера Купера снято проклятие?

Картер взял скальпель и нахмурился.

– Если оглянуться назад, не уверен, что вообще купился на его сказочку. Я поспрашивал про этого Купера. Мутный тип.

– Правда? А мне показался довольно милым.

Картер только хмыкнул.

– Насколько помню, ты стояла поодаль. А издалека даже вулкан кажется красивым, но руку пожать ему я бы не хотел.

– Я тебя поняла, – улыбнулась Буэльман. – Приступим?

– Да, давай. Я хочу соскрести немного материала с повязок на груди. Контейнер для образцов готов?

– Да. Когда закончишь, я займусь руками.

– Отлично. Начнем, – сказал Картер. – Хархуф, добро пожаловать в двадцать первый век. – Он приставил скальпель к сердцу мумии. Вспыхнула искра, и раздался небольшой взрыв. Синий свет вырвался из тела Хархуфа и дугой протянулся к болтам в стенах. Картера отбросило прочь, прямо в сторону Буэльман. Оба рухнули на пол.

Когда в головах прояснилось, ученым предстало странное зрелище. Мумия дергала руками, словно пытаясь сесть. Доктора с трудом поднялись на ноги и зачарованно уставились на картину. Не сразу до них дошло, что это не галлюцинации от сотрясения или обман зрения. Мертвец рывком сел и медленно спустил ноги на пол. Встав в полный рост, Хархуф оглядел помещение и остался доволен увиденным.

– Заклинание колдунов сработало. Надо будет их вознаградить.

Буэльман и Картер переглянулись.

– Ты его слышишь? – спросила Буэльман.

– Да. В голове.

– Я тоже.

Хархуф оглянулся, словно только заметив живых, поднял руку и сказал:

– Служите мне.

Буэльман моргнула. Картер потряс головой.

– Да, повелитель, – отозвалась Буэльман.

Картер посмотрел на нее.

– Доктор Буэльман. Ты в порядке?

Хархуф оттолкнул Картера в сторону и заговорил с Буэльман.

– Ты заботишься о мертвых, слуга?

– Забочусь, исследую и заношу в каталог, – кивнула она.

Хархуф вскинул голову.

– Я чувствую присутствие. Вы держите здесь мою возлюбленную, мою Шеметет.

– Да, она у нас, – подтвердила Буэльман.

– Что ты творишь? – спросил Картер. – Почему ты слушаешься этого урода?

– Доставь ее мне, шавка, – велел Хархуф.

– Да, повелитель. – Буэльман подошла к непроницаемой двери и приложила ладонь к сканеру.

– Нет, мы не можем его выпустить! – крикнул Картер, бросился к мумии и ударил скальпелем прямо в высушенное сердце Хархуфа.

– А. Ты неподвластен чарам, – заметил тот, вынимая скальпель. – Я уже встречался с тебе подобными. Для вас есть лишь одно лекарство. – Хархуф вонзил скальпель в грудь Картера. Доктор умер еще до того, как рухнул на пол.

За время потасовки сканер успел проверить отпечаток Буэльман. Гигантский замок повернулся, и она придержала дверь для своего нового хозяина.

Дюжина специалистов из Тауматургических древностей как раз вернулась с общего ланча. Встретила их Буэльман со стеклянным взглядом и восставшая мумия со свежей кровью на грязных повязках. Неудивительно, что картина встревожила людей. Кто-то закричал, кто-то кинулся прочь, но Хархуф воздел руку.

– Служите мне, – велел он.

Вся группа замерла и дружно ответила:

– Да, повелитель.

Хархуф глянул на Буэльман.

– Ты, держись рядом со мной. Вы, – обратился он к служащим, – найдите Шеметет. Принесите ее мне. Я дарую ей новую жизнь, и вместе мы заставим этот мир встать на колени.

Когда люди кинулись выполнять приказ повелителя, Хархуф повернулся к Буэльман:

– Скажи мне, шавка, я слышал, в этом месте держат темную магию и злых созданий. Какие мерзости сидят поблизости?

– Есть остатки восстания роботов в девяносто восьмом году. В Непостижимых Ужасах держат… ну, непостижимые ужасы. Злые духи и различные нестабильные чудовища. Еще по соседству есть пинг-понг. Он не в тюрьме, но…

– Что за существо этот пинг-понг?

Доктор Буэльман развела пальцы на расстоянии около дюйма.

– Это маленький пластиковый шарик.

– Он безумен? Убивает без пощады или предупреждения?

– Думаю, им можно выбить кому-то глаз.

– Тогда я возьму этот пинг-понг в свою армию, – решил Хархуф. – Идем. Освободим других существ, о которых ты говорила. Создадим маленький хаос, прежде чем возвестим великий, который сметет этот мир.

С древней силой Хархуфа – и паролями доктора Буэльман – следующий час они провели, врываясь в каждую комнату и выпуская невыразимые ужасы на свободу. Взвыла сигнализация. Замигали огни. Все двери в и из крыла L захлопнулись.

Хархуф посмотрел на чудовищ, бродящих по зданию, и остался доволен.

– Они достаточно продержат смертных дураков в страхе, чтобы я мог закончить свою работу.

– Да, повелитель. Какую прекрасную бойню ты устроил.

– Спасибо, раба.

– Какой превосходный хаос.

– Это тоже.

– Какое славное уничтожение.

– Довольно, собака.

– Слушаюсь, повелитель. Но на самом деле хорошая работа.

– Ладно, – сказал Хархуф. – Теперь мне нужна книга заклинаний. Без нее я не могу воскресить мою любимую. Где мне найти такую вещь?

– Я не уверена, – ответила доктор Буэльман. – Редкий и опасный оккультный текст? Есть специальное место, где они хранят подобное. Прошло так много времени с тех пор, как я о нем вспоминала… Как же оно называется? Сверхсекретный отдел загадок?

– Думай, собака.

– Двойная мистическая дивизия? Она где-то внизу. Сейчас припомню.

– У меня нет времени на твою болтовню. Все, кто окажется мне бесполезен, будут обречены на вечные пытки.

– А те, кто хорошо тебе послужит?

– Скорее, на вечный дискомфорт.

– Звучит поприятнее, – отозвалась Буэльман. – Я могу посмотреть в каталоге Департамента. Это сюда.

Она отвела Хархуфа в свой офис, села за стол и нажала пробел, чтобы разбудить компьютер.

– Остановись, раба. Это же не телевизор? – указал на монитор Хархуф.

– Нет, повелитель. Это компьютер. Я использую его для поиска информации.

Мумия обошла стол и пригляделась.

– На этом твоем компьютере нет девушек с гамбургерами, что могут тебя отвлечь?

– Я понятия не имею, о чем вы, о великий.

Хархуф вернулся на свое место сбоку.

– Ищи, раба. Но знай: если я увижу хоть один гамбургер, твои страдания будут…

– Вечными? Вы уже мне говорили. Я не критикую, но вы вроде спешите, а я пытаюсь наладить процесс.

– Хорошо, раба. Продолжай.

Доктор Буэльман уже несколько минут стучала по клавиатуре, как вдруг Хархуф снова приблизился к ней.

– Когда закончишь искать, объяснишь мне, в чем состоит привлекательность свернутой газеты. Мой другой раб постоянно о ней говорит.

– Боюсь, я ничего об этом не знаю.

– Проклятие, – сказал Хархуф. – Тогда продолжай искать.

– Да, повелитель.

Угрюмый одинокий Нельсон сидел у себя в офисе в окружении гор коробок. Все никак не мог подобрать нужное средство, чтобы раз и навсегда расправиться с Купом. Может, стоит использовать фото с Смертью? Но Нельсон успел к нему привыкнуть. Это было напоминание о более счастливых, более живых временах. Тех самых, которые он твердо решил вернуть.

Вошел Макклауд с коробкой в металлических руках, споткнулся о кучу ящиков, которые Нельсон только что закончил разбирать, изогнулся и приземлился прямо на стол.

– Простите, босс, – извинился он, поднимаясь на ноги.

– Это я виноват, что существую с тобой в одном пространстве и времени, – отозвался Нельсон.

Макклауд протянул ему коробку.

– Вот посылка, о которой вы спрашивали.

– Какая посылка? Я не спрашивал ни о какой посылке.

Макклауд забрал коробку обратно.

– Не конкретно об этой самой. Но о других – да, спрашивали.

– И что это было?

– Где?

– Что за другие посылки? – медленно повторил Нельсон.

– Ой, извините. Я на минуту запутался.

Нельсон вернулся к сортировке коробок.

– Возможно, мне придется понизить тебя до уровня существа с птичьими мозгами.

– Пожалуйста, не надо! Мне так нравится быть млекопитающим. Я не хочу откладывать яйца и летать. От полетов меня всегда тошнит. Вдобавок клюв довольно грубая штука, а у меня лицо и так уже довольно странно выглядит.

– Ладно. Оставайся млекопитающим. Но из хорьков я тебя разжалую. Будешь теперь морской свинкой.

– Спасибо, босс!

– Теперь объясни, о какой посылке ты толкуешь.

– Посылке? А, да. Посылка. Вы хотели какой-то предмет с пометкой для службы безопасности. Эта для СНП, двойная сверхсекретность.

Нельсон протянул руки, и подчиненный вручил ему коробку.

– Сразу надо было отдать.

– Что отдать?

Нельсон оторвался от вскрытия ящика и изучающе осмотрел Макклауда.

– Наверное, дело в том, что ты все время под гипнозом. У тебя схемы перегорают.

– Я под гипнозом?

– Разве это не весело? – спросил Нельсон.

– Весело, – радостно ответил Макклауд. Мгновение спустя он нахмурился. – А то, что у меня схемы перегорели, – это плохо?

– Выжигание части мозга никогда ни к чему хорошему не приводит, и судя по тому, что ты спрашиваешь, я прав.

– Вы можете меня починить?

– Есть пара вариантов, – пробормотал Нельсон.

– А больно будет?

– Конечно. Подожди.

Нельсон открыл коробку и достал оттуда потрепанную старую книгу.

– «Загадочные кондитерские изделия: совершенно не зловещее руководство по пудингам, печеньям, пирожным и не совсем темным искусствам».

– Хорошее название. Аж есть захотелось.

– Интересно, – сказал Нельсон. – Вроде бы кулинарная книга, но ты же не она, красотка?

– Что-то полезное, босс? – спросил Макклауд.

Нельсон медленно листал страницы, изучая каждую.

– Есть довольно мощные вещи. Ого, а вот это интересно. Целый раздел заклинаний воскрешения. Скажи мне, птичий мозг…

– Млекопитающее.

– Морская свинка. Ты бы хотел снова быть живым?

– Не знаю. А так лучше, чем сейчас? – уточнил Макклауд. – В смысле, мне очень нравится работать здесь, с вами.

– Еще один симптом о состоянии твоего мозга. Надо запомнить на будущее. Мозгам нужен отдых от систематического промывания.

– То есть с повышением я получу дополнительные дни отпуска?

– Возможно, – ответил Нельсон, продолжая изучать книгу.

В повисшей тишине Макклауду стало неловко. Он с удовольствием поиграл бы с некоторыми вещами, которые виднелись в коробках, но у него было чувство, что ему нельзя.

– Вы слышали, какая суматоха наверху, в крыле L? – спросил Макклауд. – Похоже, новая мумия разошлась. Там полная херь.

Нельсон поднял взгляд.

– Ты что, сказал «херь»?

– Да. Извините, если переборщил. Я исправлюсь.

– Скажи «хрень».

– Х-рень, – послушно повторил Макклауд.

– Вот так. И да, я слышал, и да, с этой красоткой и амулетом мне стоит присоединиться к веселью.

– Там опасно, босс. Мне б не хотелось, чтобы вы пострадали.

– Иногда большие свершения требуют большого риска.

Надо бросать кости, как говорят в Вегасе.

– Забавно. Хотел бы я когда-нибудь туда попасть.

– Может, в следующей жизни.

Макклауд одобрительно вскинул большой палец:

– Заметано.

Нельсон сгреб амулет из коробки за картотекой и сунул в карман.

– Пойду наверх, посмотрю шоу.

– Там опасно. Я, наверное, пойду с вами.

– Нет, для тебя я припас кое-что поважнее. Ты отправишься в отпуск.

– Ого. А куда?

– Я не знаю. Нью-Йорк? Гавайи? Париж? Или ты можешь прыгнуть в измельчитель.

Макклауд склонил голову набок.

– Разве я это уже не делал?

– Не совсем.

– Тогда я хотел бы поехать в Париж.

– Супер, – ответил Нельсон. – Сколько у тебя денег, чтобы купить билет на самолет?

– Нисколько. Помните, вы сказали, что я плохо управляюсь с деньгами, поэтому должен отдать их все вам?

Нельсон оскалился.

– Ты это помнишь? А я так надеялся, что забудешь. Боюсь, на Париж тебе не хватит.

– Зараза.

– На Нью-Йорк или Гавайи тоже.

– Х-рень.

– Давай прикинем, в списке был еще один вариант. Какой?

– Измельчитель. Я должен прыгнуть в измельчитель, – сказал Макклауд.

– Что ж, если настаиваешь, то вперед. Давай я уйду, и ты сразу этим займешься?

– Вы уверены? Ужасно шумная штуковина.

– Нью-Йорк тоже.

– Похоже, это и все, что я могу себе позволить.

– Уж поверь.

– А я вас там увижу, босс?

– В измельчителе?

– Да.

– Не в этот раз. Это развлечение сугубо для тебя. Повеселись, – сказал Нельсон.

– Точно повеселюсь. Большущее спасибо за отпуск.

– И запомни: дождись, пока я уйду. Мы же не хотим, чтобы тебе стали завидовать все те, кто остался на работе.

– Будет исполнено, босс, – пообещал Макклауд. – Я пошлю вам открытку.

– Это вряд ли, но все равно спасибо.

Глава 38

Куп валялся на диване и смотрел «Шаровую молнию». На кофейном столике стоял стакан бурбона и тарелка картошки фри с мясным чили и расплавленным сыром. Когда ожил телефон и Куп увидел, что звонит Вулрич, то всерьез задумался отправить босса на голосовую почту. На экране Шон Коннери парил над Францией в реактивном ранце. «Могу поспорить, у них в Департаменте точно есть реактивные ранцы. Интересно, каковы шансы, что мне когда-нибудь такой дадут?»

Решив, что шансы на обретение реактивного ранца будут лучше, если не злить босса больше, чем уже получилось, он ответил на звонок. И естественно, пожалел об этом в тот же момент, как услышал голос Вулрича.

– Купер, тебе нужно немедленно вернуться.

– Я смотрю на Джеймса Бонда. И я временно в отставке.

– К черту отставку. Ты снова на зарплате. А теперь живо в офис, – рявкнул Вулрич.

С глубоким подозрением, что он уже разрушил свою жизнь, просто ответив на телефонный звонок, Куп решил копнуть глубже и выяснить, с чем придется разбираться на этот раз.

– Я приду при одном условии. Вы говорите мне, что происходит.

– Дело в мумии. Хархуфе. Чертова падаль наводит хаос в крыле L.

– Подождите. Опять? Хархуф ведь уже раз вышел из-под контроля, и вы сказали, что угомонили его.

– Мы думали, что угомонили, но что-то упустили. Кажется, он загипнотизировал весь местный штат. Тех, что еще живы. Там бедлам. Чистый долбаный бедлам.

– Та-ак, – медленно протянул Куп. – Ну а я-то здесь при чем? Я вор. Полная противоположность хаосу. Мы, воры, тихие, как мыши.

– Купер, ты только что украл несколько машин, слона, здание, похитил группу экотеррористов…

– Зачем же так грубо про детей?

– Нанес моральную травму жителям Карвуда…

– Зачем же так грубо обо мне?

– И ты, возможно, навсегда испортил наши отношения с Департаментом рыбной ловли и дикой природы. О, и я подозреваю, что ты взял из музея гораздо больше египетских артефактов, чем тебя просили. Так что не заливай мне, какая ты нежная фиалка. Ты – угроза, и громкая, и это именно то, что нам нужно, поэтому немедленно возвращайся сюда.

К этому моменту Куп уже листал новостные каналы в попытках увидеть, настолько ли ситуация вышла из-под контроля, что просочилась на телевидение. К его облегчению, это было не так. Ему стало чуть-чуть лучше. Не намного, но убиться на месте уже не хотелось.

– Что именно вы хотите, чтобы я сделал, если – если – я приду?

– Ты – единственный сотрудник, невосприимчивый к темной магии, а крыло L сейчас ею полнится. Нам нужно, чтобы ты вошел внутрь и уладил ситуацию.

Куп встал и проверил наличие затемненных фургонов на улице. Выключил телевизор. Убрал картофель фри с мясным чили в холодильник – явный признак беспокойства, так как остывший картофель фри с мясным чили невозможно реанимировать даже самой ядреной микроволновой печью.

– Вы просите меня поймать парня, который хочет сделать из моей кожи мочалку? Нет уж, спасибо, – сказал Куп.

– Не нужно тебе никого ловить, – оборвал Вулрич. – Нам просто нужно, чтобы ты пошел и открыл дверь с другой стороны. Наша служба безопасности убьет Хархуфа.

– У вас уже было два шанса это сделать, и вы оба профукали. Вы в курсе, что он попытается найти Шеметет, верно?

– Откуда ты знаешь? – Тон Вулрича изменился.

– Давайте скажем «из Википедии» и оставим вопрос.

– Пока оставим.

– А как насчет пробела у вас на стене?

– Я ходил на охоту с послом межпространственных пауков.

Пробел для мухи с Металуны, идиот.

– Вы охотитесь на гигантских мух? – переспросил Куп.

– Не я, а гигантские пауки. Это была дипломатическая миссия, и я проявил вежливость.

– Откуда мне знать, что вы говорите правду?

– Потому что ты слишком ценен, чтобы вешать твою башку на проклятую стену, – не выдержал Вулрич. – В худшем случае я могу отправить тебя обратно в тюрьму, но тебе там ничего не грозит.

– А потом выдернуть оттуда и засадить снова, когда вздумается.

– Грубовато, но по существу.

– Забудьте, – сказал Куп. – Я по-прежнему в отставке.

– А что, если мы изменим твой контракт? – вкрадчиво начал Вулрич. – Сделаем тебя полноценным агентом. Только подумай. Больше никаких угроз тюрьмы. Пенсия. Но ты должен пообещать хорошо себя вести.

– Вы меня нанимали не за тем, чтобы я хорошо себя вел.

– Тогда в пределах разумного. Веди себя разумно. Никаких больше волшебных слонов, например.

С каким бы недоверием Куп ни относился к Вулричу, ему нравилась перспектива будущего без тюрьмы. Он снова посмотрел на улицу. Затемненные фургоны так и не появились. Он не мог решить, это признак добросовестности или халатности.

– Хорошо, но я хочу увидеть документы, прежде чем войду.

– Я могу это устроить, – пообещал Вулрич.

– И я хочу, чтобы со мной пошел Фил.

– Ой, пожалуйста, забери его. Он возомнил себя Карлом Юнгом и просто достал всех со своими диагнозами.

– Он сказал мне, что у меня проблемы с интимными связями и я должен играть в тетербол нагишом. А вам?

– Что я заумный нарцисс с властными замашками, которому нужно заняться греко-римской борьбой.

Куп посмотрел на улицу.

– Думаю, через эту свою психиатрию Фил просто пытается понять, сколько людей он может уболтать начать вытворять глупости без одежды.

– Возможно, это объясняет, почему из отдела по ремонту киборгов доносится кукареканье.

Куп схватил куртку.

– Подготовьте документы, я сейчас буду, – сказал он.

– Торопись. Ситуация ужасная.

– Знаете, мне не пришлось бы торчать на светофорах, если бы у меня был свой реактивный ранец.

Вулрич приглушенно сказал что-то кому-то еще. Куп разобрал лишь «что?» и «дьявольщина». Секунду спустя Вулрич вернулся на линию.

– Купер?

– Да?

– Я бы не дал тебе реактивный ранец, даже если бы сам Люцифер в лимонном соке и бритвенных лезвиях ползал у меня по толстой кишке.

– Расценю это как «может быть». Не забудьте подготовить документы.

«Ох, дерьмо. На что я только что подписался?»

Вместо того чтобы пытаться вспомнить весь разговор, он просто пробежал по основным моментам, одновременно ища ключи от машины.

Бедлам.

Долбаный бедлам.

Хаос.

Довольно хриплое «что?» и громкое «дьявольщина». И вроде что-то про ад на земле? Куп был уверен, что слышал «ад на земле», просто не понял, это про ситуацию в штаб-квартире Департамента или что с ним будет, если он не войдет.

Выходя, Куп снял ожерелье, которое дала ему Минерва, и бросил в мусорное ведро. На полпути вниз по лестнице он вернулся и снова надел амулет.

Кто знает? Может, оно защитит от какой-нибудь гадости в крыле L. И даже если нет, оставалась большая вероятность, что какой-то представитель «хаоса» потом съест хладный труп Купера. По крайней мере, он на это надеялся. Последнее, чего ему хотелось, это чтобы кто-то похоронил его в проклятом ожерелье. Вечность в облике Джерри Гарсии – примерно так Куп себе ад и представлял.

В штабе его ждал не эскорт, а группа диких мародеров, которые решили похитить Купа, точно сказочную принцессу. Как только он вышел из машины, огромные мужчины и женщины в черных костюмах с оружием под пальто схватили его за руки и потащили за собой. Куп не хотел, чтобы его тащили, но не мог поспеть за их шагом, который, казалось, балансировал где-то между паническим бегом бизона и неконтролируемым полетом чудовищного грузовика.

На их пути люди прижимались к стенам. Те, кто оказался слишком горд или слишком медлителен, чтобы уйти с дороги, были растоптаны, как дебилы, что тупо болтались у спасательных шлюпок на «Титанике», мол, у такого большого корабля наверняка много запасных.

Но поистине сокрушительный удар по гордости Купа нанесли в конце, когда его, точно пьяницу, протолкали по эстафете от одного полузащитника к другому вдоль всего коридора до офиса Вулрича. Последним агентом в очереди оказалась женщина, назвать которую амазонкой – ничего не сказать. Радуясь тому, что мучения вроде бы закончились, Куп только хотел сказать: «Спасибо. Дальше я сам», но едва успел произнести «Сп…», как влетел в дверь Вулрича, что твоя золотая рыбка из дробовика.

Он не удержался и рухнул на колени. В комнате уже было несколько других чинуш. Казалось, никого не удивило то, что Купа забросили в дверь, точно костлявую фрисби.

– Купер. Наконец-то, – сказал Вулрич, подписывая какие-то бумаги. Когда он наконец поднял глаза от стола, то сказал: – Вставай с пола, чувак. Сейчас не время для твоих шуток.

Куп поднялся, опираясь на стол.

– Да уж какие шутки, учитывая, через что я сейчас прошел.

Чувствую себя, как зефирка после бетономешалки.

– Бедняжка. Куда мне послать цветы?

Куп упал на стул рядом со столом. Вулрич покачал головой.

– Сейчас на это нет времени. Нам надо подготовить тебя к твоему эпическому входу.

Несколько человек потянулись, чтобы схватить Купа, но в последнюю секунду он вскочил и увернулся.

– Пока меня не растоптали, как бутерброд с ветчиной в молотилке, где мой контракт?

– Я как раз его подписывал, когда ты ворвался сюда, – ответил Вулрич.

– Я не врывался. «Сюда» мне навязали, причем с крайне злым умыслом.

Вулрич проигнорировал его.

– У нас нет времени на оправдания. Контракт на столе. Все именно так, как мы обсуждали. Ты повышен до полноценного агента без угрозы тюрьмы, пока ведешь себя…

– В пределах разумного. Мне нужно место для маневра.

– Это все там есть, – отмахнулся Вулрич. – Тебе не разрешается никого убивать, разжигать революцию или печатать свои деньги. Короче, есть некоторые послабления.

Куп взял документ. Он был размером с инструкцию для машины.

– Мне еще придется его прочитать, – предупредил Куп.

– Черт возьми, чувак. У нас нет времени. – Вулрич забрал контракт и показал Купу цветные стикеры тут и там по всему документу. – Я выделил все важные пункты. Все, о чем ты просил.

Куп пролистал контракт, читая каждый раздел, отмеченный Вулричем. На самом деле Купер понимал примерно одну десятую от юридических дебрей на каждой странице. Но опознал достаточно слов, чтобы быть уверенным: Департамент выполнил свою часть сделки. Он потянулся к золотистой ручке Вулрича, но босс аккуратно перенаправил его к ближайшей шариковой ручке. Куп взял ее и подписал последнюю страницу.

Один из людей Вулрича выхватил бумагу и грохнул резиновый штамп поверх подписи. Женщина рядом с ним оттиском отметила ту же страницу, затем передала лист другой женщине, та спрятала его в кожаную папку и вручила последнему мужчине в очереди, а тот ушел с папкой через заднюю дверь, которой точно раньше там не было.

– Ребята, я что, только что продал вам душу? – спросил Куп.

– Да ну, глупости, – ответил Вулрич, – я бы не стал тратить государственные деньги на то, что не факт, что существует. Теперь приступим к делу. Через несколько минут ты попадешь на окраину крыла L. Тебе нужно будет лишь пройти по периметру от точки высадки до главного входа. Введешь код перезагрузки на панели, которую там найдешь. Это откроет все двери в крыле, наши тактические отряды смогут войти и угомонить Хархуфа.

– С чего вы решили, будто на этот раз получится?

– У нас есть секретное оружие.

– Какое?

– Ты. Будешь сообщать по радио все, что видишь, слышишь и ощущаешь.

– Весьма оптимистично, – заметил Куп. – Вы, скорее всего, в основном услышите вопли и ругательства.

– Постарайся сдержаться. Ты теперь настоящий агент – вот и соответствуй.

– Тогда я буду орать и материться в три раза больше. Если вы вдруг не заметили, я не из героев.

– Никто и не просит тебя быть героем. Все, что тебе нужно сделать, это пройти из пункта А в пункт Б. Прячься в тени, если тебе от этого станет лучше. Ползи на животе. Прыгай с ветки на ветку. Мне все равно.

– Вы пропустили самую важную часть. Ту, где меня не съедят.

– Там нет ничего, что могло бы тебя съесть, – заверила женщина с оттиском. – По крайней мере, не целиком.

Куп посмотрел на Вулрича.

– Почему бы мне не оставить Фила с вами и не взять с собой ее? Она веселая.

– Ты собираешься выполнить свою часть контракта? Да или нет?

– Да, – ответил Куп, чувствуя, как внутренности рухнули куда-то в район Антарктиды. – Как я войду? Спрыгну с вертолета? Спущусь вниз по шахте лифта? Или, может, поползу через вентиляционное отверстие, как в «Крепком орешке»?

– Не глупи. В реальном мире это все не работает.

– Тогда как?

Вулрич нажал кнопку под столом, и часть стены отодвинулась. Внутри обнаружился прозрачный пластиковый цилиндр шириной около трех футов с боковой дверью.

– Мы собираемся вбросить тебя через пневматическую трубку.

Куп оглядел присутствующих. Никто не засмеялся.

– Разве не так люди в старину отправляли сообщения и небольшие посылки?

– Именно так.

– И, если я правильно помню, это получается, потому что внутри трубки вакуум.

– Таковы основы физики.

– Нет уж, спасибо, мне мои легкие пока дороги.

Вулрич подошел к трубе.

– Мы не просто запихнем тебя туда, как бекон. На тебе будет герметичный костюм с дыхательным аппаратом.

Куп подошел к трубе и попытался заглянуть внутрь. Внизу зияла черная пустота.

– Почему у вас вообще есть пневматические трубки размером с человека, если никто не может их использовать?

– Это засекречено, – отрезала женщина с тиснением.

– Подождите, – сказал Куп. – Это так вы избавляетесь от трупов, чтобы никто их не видел?

– Это также засекречено, – отозвался мужик с резиновым штампом.

Куп вернулся на свое место у стола.

– Не прыгну я в ваш мусоропровод. Если оставить в покое мой иррациональный страх внезапно помереть, кто знает, какая зараза водится в этих трубах?

– Мы их регулярно промываем, – заверил Вулрич. – Иначе из них начинает вонять.

– Нет, не стану я сегодняшним говенным жертвоприношением.

Вулрич вздохнул.

– Купер, о чем мы говорили, когда ты сюда попал?

– Как вы однажды работали Элвисом?

– О твоей карьере. Ты подписал полный агентский договор, а значит, станешь тем, кто нужен Департаменту.

Куп нахмурился.

– И я получу надбавку за риск?

Вулрич кивнул.

– Полторы ставки.

– Я хочу две, – сказал Куп.

– Поздно. Надо было прочитать контракт целиком.

– Вы сказали, у нас нет времени.

– Его и нет.

– Мило. Ладно, Хьюго Босс. Оденьте меня.

– Вот и молодец, – сказал Вулрич и нажал кнопку интеркома. – Пришлите мне команду, надо смазать начинку и впихнуть ее в булочку для трупов. – Затем отпустил кнопку и обратился к Куперу: – Не обращай внимания, просто технический жаргон. Ты не поймешь.

– Увы, кажется, я понял.

Команда из шести человек раздела Купа и покрыла его с ног до головы прозрачным гелем, чтобы он мог втиснуться в плотно облегающий костюм из углеродного волокна. В этом прикиде Куп чувствовал себя не столько агентом тайного правительства, сколько каким-то колдуном, а еще задавался вопросами, верный ли выбор сделал в жизни, где его здравомыслие и получится ли удержать в желудке съеденный ранее картофель фри с мясным чили.

Когда команда приступила к кропотливой работе по подгонке миниатюрного дыхательного аппарата, в голову Купу запрыгнул Фил.

– Эта смазка на вид холодная.

– Так и есть.

– Я спрашиваю, потому что у тебя кое-что сжалось. Нервничаешь?

– Нет, а ты?

– Нет. Я просто почувствовал, что ты переживаешь, поэтому собрался посочувствовать, ты ведь такой нытик.

– Да ты сам нервничаешь, мистер Болтун, – сказал Куп.

– Признай, это дело несколько… смертоноснее, чем обычно.

– Вот почему ты здесь.

– Чтобы вести тебя через опасность. Я тронут.

– И пойти со мной, если меня съедят на закуску.

– На случай, если ты не выберешься, а я смогу – что передать твоим близким?

– Что это все ты виноват и тебя надо сжечь на костре, как ведьму.

– Поцелуйчики и обнимашки. Принято.

– Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

Техник схватил Купа за голову и принялся совать ему мундштуки разных размеров, пытаясь понять, какой из них самый неудобный. Наконец, найдя наиболее мучительные размеры и форму, он отпустил Купа.

– Не забывай, – сказал Фил. – Когда станешь призраком на службе Департамента, я окажусь выше по рангу, так что можешь начинать меня подмасливать.

– Когда я умру, то уже с концами. И ни на кого работать не буду.

– Ты читал свой договор?

– Частично.

– Не те части, факт.

– Я пришел в Департамент до тебя, так что у меня стаж больше, – сказал Куп.

– Призрачного – нет. В загробной жизни тебе предстоит часто делать кофе и бегать по поручениям.

– С кем ты разговариваешь? – спросил Вулрич. Он надел галоши, чтобы смазка не попала на его итальянские туфли.

– Обсуждаю с Филом стратегию, – отозвался Куп.

– Тебе нужна всего одна: все время двигайся и не умирай.

– Если Куп умрет, я же буду старше по рангу, верно? – спросил Фил.

– Я первым пришел в Департамент. Преимущество за мной.

К Вулричу подбежал помощник, и босс подписал очередные документы.

– Ты вообще читал свой договор, Купер?

– Вы мне сказали, что на это нет времени.

– И ты послушался? Умница. – Вулрич хлопнул его по плечу. – Готовься к отправке.

– Не уходите слишком далеко, мистер Вулрич, – окликнул Фил. – Помните, у нас завтра очередной сеанс.

– Постарайся не вернуть его. Получишь бонус, – сказал Вулрич, уже уходя, только вот неясно, кому именно из них двоих.

Новый техник натянул на лицо Купа прозрачную плотно прилегающую маску, а садист с мундштуком толкнул устройство между десен Купа так сильно, что ослабил пару пломб.

«Мне же оплатят дантиста, если что? – подумал Куп. – Реально нужно прочитать договор».

Затем, пока он вдыхал сжатый кислород, двое техников подвели Купа к трубе и открыли дверь.

– Фил, ты меня слышишь? – мысленно позвал Куп.

– Да.

– Начинай орать.

Техники затолкали Купа в трубку и захлопнули дверь. Вулрич быстро махнул ему на прощание и нажал что-то на столе.

– Интересно, у него есть на его волшебном столе кнопка «тебе кранты»? – поинтересовался Фил.

– Если нет, давай подарим.

Секунду спустя Куп рухнул вниз. Это не было обычным падением. Процесс больше походил на то, как спагетти летит по пищеводу монстра с исключительно длинной шеей. Охренительно страшный аттракцион в парке развлечений, который придумали Чарли Мэнсон с мистером Хайдом после цистерны самогона. Сначала Куп подумал, что это вакуум ревет в ушах, но потом опознал вопль Фила. По-видимому, когда ты мертвый и не дышишь, то раз уж начинаешь орать, то не остановишься, пока самому не надоест.

Пока их перебрасывали из трубки в трубку, Куп потерял счет времени.

– Фил?

Крики прекратились.

– Да?

– Ты в порядке?

– Ты прервал идеальный вопль, чтобы спросить такую глупость?

– Я просто пытаюсь тебя отвлечь, чтобы ты заткнулся хоть на две секунды.

– О, я даже еще не начал кричать. Так, разминался. Хочешь услышать настоящий крик? Приготовься.

Секунду спустя они остановились. Получилось еще неприятнее, чем падение, потому что внутренние органы Купа явно не успели затормозить. Он точно не знал, застряли почки где-то за коленями или нет, но планировал пройти рентген на страховку от Департамента.

«Если у меня вообще есть страховка».

– Все позади? – спросил Фил.

Сквозь прозрачные стены пневматической трубки Куп увидел, как большой синий лобстер, чья голова странно напоминала Люсиль Болл, протащил безногое тело в лабораторном халате вверх по паровой трубе и исчез в воздуховоде.

– Нет, – ответил Куп. – Я сейчас выйду, и это точно еще не конец.

– Делай что хочешь. Но я туда не пойду.

– Я иду, а значит, ты тоже.

– Куп, ты не обязан. Посидим здесь, в этой уютной трубке, пока все не рассосется. Максимум полгода.

– Да я к тому времени умру.

– И я стану твоим боссом, так что все в выигрыше.

– Кроме меня.

– Вот вечно ты о себе думаешь! А как же мои мечты?

– Я выхожу.

– Ну блин…

Куп открыл дверь пневматической трубки. Звук воздушного потока, наполняющего вакуум, был оглушительным. Куп осторожно вытянул одну ногу и, убедившись, что она благополучно добралась до пола и никто ее не оторвал, выставил другую. Затем вытолкнул себя из трубки и закрыл дверь.

Мигали огни. Вопила сирена. Куп прижался к металлической стене и вынул мундштук. Первый глоток свежего воздуха оказался не таким освежающим, как хотелось бы. По работе Купу доводилось сталкиваться с банши, оборотнями или болотными гоблинами, а в последнее время еще и с понтианаками и домовыми, но их никогда не было так много и все проходило в хорошо проветриваемой обстановке. Однако в душных, наглухо запечатанных помещениях крыла L тяжелый запах мускуса и мощное дыхание дюжины видов сумасшедших адских зверей смешались со смрадом разложения, образуя просто чудовищную вонь.

– Как будто кто-то накормил обезьян чесноком, а потом запер их пропердеться, – сказал Фил.

– Думаю, мы только что нашли новое супероружие Департамента.

– Думаю, мы слегка уязвимы. Может, тебе стоит связаться с людьми наверху?

Куп нажал кнопку, чтобы активировать радио в капюшоне костюма.

– Алло? Мистер Вулрич?

Тишина.

– Радио сломано? – спросил Фил.

– Похоже, да. Мы сами по себе.

– Что в сумке, которую тебе дали?

– Код перезагрузки и небольшая аптечка. Морфий.

– Негусто.

– И кое-что, что я у них увел.

– А именно?

– Ничего особенного, вероятно, это вообще не понадобится.

Так, на крайний случай.

– Ты же не собираешься выкинуть какую-нибудь глупость, например, убить себя, не так ли? Призраки самоубийц хуже всех.

Представь самого дерганого, самого раздражающего человека…

– Знакомое описание.

– Они все время болтают, все время ноют, все их ненавидят, и это продолжается вечно.

– Ты только что описал себя, Фил.

– Что? Никто меня не ненавидит.

– Кроме того, я не из самоубийц. А в сумке совсем другое.

– Хорошо, но никто меня не ненавидит.

– Как скажешь. Я собираюсь начать двигаться.

– Куда?

Куп указал налево.

– Сюда.

– Почему сюда?

– А ты посмотри, что в другой стороне.

Целая толпа поломанных киборгов в сопровождении волосатых, костлявых, чешуйчатых, мясистых и покрытых шерстью монстров шла, ползла и скользила в их направлении. Одни вооружились кусками разбитой техники. Вторые тащили огромные кости других зверей. Третьи обгладывали неопознаваемые туши своими гротескными клыками, клювами или трубками.

– Правда думаешь, что сможешь их обогнать? – спросил Фил.

– Попытаюсь. Насколько я понял, здесь есть духи. Они твоя задача. Моя – не дать нас убить.

– Полагаю, сейчас не время поднимать мои проблемы с одиночеством. Все началось, еще когда я был ребенком…

– Понеслась, – сказал Куп, как можно сильнее оттолкнулся от стены и побежал.

На него тут же обрушились всевозможные смертельные проклятия и злые чары. Одни щекотали, другие жгли и царапали, но так и не смогли замедлить Купа. Судя по недовольному гулу толпы позади, они сочли это оскорблением и хорошим поводом съесть нахала, вероятно, медленно и, вероятно, с нескольких сторон одновременно.

– А побыстрее нельзя? – крикнул Фил. – Ты как корзина котят, тянущих вагон с гантелями вверх по лыжному склону.

– Для новичков или по продвинутому?

– Продвинутому.

– Иди на хрен, Фил.

– Не груби. Впереди стая полтергейстов.

Куп никогда раньше не видел, как Фил разбирается с другими призраками. Некрасивое вышло зрелище. Когда полтергейсты проникли в сознание Купа, Фил набросился на них. К удивлению Купа, хоть призраки большую часть времени и оставались невидимыми, когда они начинали драться в голове человека, то это выливалось в очень даже заметные полосы и вспышки света. При других обстоятельствах – например, когда его не преследовала бы ударная группа безумных огров, – Куп с удовольствием бы полюбовался на призрачную битву. В конце концов, Фил в основном был так же полезен, как спасательный плот из ватных палочек, и для разнообразия было бы здорово увидеть, как он действительно что-то делает. Однако сейчас все эти вспышки, с которыми Фил косплеил Брюса Ли, изрядно слепили Купа. Он продолжал бежать, но чем больше призраков бросалось на него, тем меньше Куп видел. А проклятия и чары продолжали бить его со всех сторон.

Куп свернул за угол и врезался в кучу пластиковых контейнеров для хранения. Он не упал, но пришлось изобразить пируэты, достойные Фреда Астера. Некоторые твари позади него так резво не справились. Он слышал, как они падают и скользят по коридору.

– Фил, – закричал Куп. – Я ничего не вижу. Какого хрена ты творишь?

– Спасаю твою задницу, козел. А теперь заткнись.

Куп налетел на вентиляционную трубу, попятился и наткнулся на стальную балку. Слепой и измученный, все, что он мог сделать, это нырнуть за какой-то прибор, напоминавший перевернутую печь для пиццы с металлическими когтями.

К счастью для него, сломанные роботы и сверхъестественные уроды не слишком умные стратеги, особенно когда сбиваются в кровожадную стаю. Они пробежали мимо «печи», звякая, завывая и вопя.

Куп лежал на спине, пока Фил добивал последнего из Джейкобов Марли. Когда вспышки в голове прекратились, Куп понятия не имел, сколько времени прошло и жив он вообще или нет.

– Фил? – позвал он. – Ты здесь?

Минуту висела тишина, но наконец раздался знакомый, хоть и напряженный голос:

– Заткнись и дай перевести дух.

– Хорошо. Но ты скажи – уже все? В смысле, с призраками?

– Думаю, да. Надеюсь.

– Ты в порядке?

– Нет, не в порядке. Я только-только начал рассказывать о своих проблемах с одиночеством.

– Ты в порядке, – подытожил Куп. Он встал на колени и огляделся. – Похоже, все тихо. Я никого не вижу. А ты?

– Я тоже. Но где мы?

– Мы обежали большую часть крыла L. Клавиатура должна быть где-то рядом. Не думаю, что до нее еще далеко.

– Не думаешь или не знаешь? Где карта? – спросил Фил.

– Они мне карт не давали. Собирались направлять меня по радио.

– Ну разумеется. А еще они собирались достать мне билеты на мюзикл «Кошки», но тоже что-то пошло не так.

Куп еще раз огляделся. Зал казался пустынным.

– Я знаю, что выход где-то впереди. Мне просто нужно убедить ноги двигаться.

– А я тем временем отдохну, пока ты не определишься, хочешь ли ты встать или чтоб тебя растоптали или съели?

– Ладно, – сказал Куп. – Выдвигаюсь.

– Беги, Форест, беги.

Куп вынырнул из своего укрытия. Первый поворот прошел без приключений.

– Давай, приятель. Еще чуть-чуть, – подбадривал Фил.

Но на втором повороте все пошло к черту.

Пока звери и киборги без рабочего мозга просто бегали по крылу, поедая и/или давя все, что попадалось на глаза, у некоторых тварей хватило логики понять, что, если стоять на месте, обед сам к ним придет.

Куп обогнул второй поворот и радостно воскликнул:

– Я вижу клавиатуру!

– Отлично. А теперь заткнись и продолжай бежать.

Позади загрохотал пол. Куп мельком глянул через плечо. Зря. Хотя чисто технически знание, что вас преследует орда хищников, является полезной информацией, это не так уж полезно, если вы не уверены, что у вас есть выход. Куп уже думал проскочить клавиатуру и снова спрятаться, но тут с потолка прямо перед ним рухнул второй отряд монстров.

– Так вот что значит обреченность, – сказал Фил. – Раньше это понятие всегда было очень абстрактным, но теперь… Все намного хуже, чем я себе представлял. Сделай уже что-нибудь, ты, нелепый мясной клоун.

Куп перевел взгляд с одной группы на другую.

– Я смогу проскочить, – сказал он.

– Не сможешь. Спрячься где-нибудь.

– Смогу.

– Не сможешь.

– Да.

– Нет!

В эту секунду слева выскочила третья группа.

– Ты прав, не смогу, – согласился Куп.

– Приятно было с тобой работать, но я покидаю корабль.

– Тебе некуда идти. Мы в ловушке.

– И что собираешься делать?

– У меня есть план.

– Так действуй.

– Сейчас.

– Быстрее.

Куп сунул руку в сумку, что вручили ему техники, зажал код в зубах и достал три небольших цилиндра.

– Что это? – спросил Фил.

– Отвлекающие гранаты.

– Знаешь, как их использовать?

– Нет.

– Хорошо. А то мне на секунду показалось, что нам трындец.

Куп выдернул чеку из первой и кинул за плечо. Раздался громкий свист, и что-то спустилось с потолка.

– Что это было? – спросил Фил.

– Кажется, НЛО приземлилось.

– Круто. Бросай следующую.

Куп бросил вторую гранату налево и третью в группу впереди.

Снег мягко поплыл с потолка, кружа над Санта-Клаусом, а группа грациозных эльфов заскользила по нетронутому катку.

– Это чертово рождественское ледовое шоу! – воскликнул Фил.

Куп бросился к клавиатуре.

– Третья сработала?

– Да уж. Там просто кучка жонглеров на одноколесных велосипедах.

– Монстры их едят?

– Да.

– Хорошо.

Куп врезался в стену рядом с клавиатурой.

– Торопись. Жонглеры и эльфы почти закончились.

Куп ввел код отмены и прижался к стене. Двери не открылись. Ничего не случилось.

– Ты «ввод» нажал, дебил? – заорал Фил.

Куп хлопнул рукой по красной клавише ввода. Что-то заскрежетало и защелкало, засов сдвинулся, и тяжелая укрепленная дверь распахнулась. В ту же секунду в помещение вломилось нечто вроде всего корпуса морской пехоты, военно-воздушных сил и, кажется, нескольких трансформеров, вместе взятых. Куп не стал задерживаться, чтобы посмотреть, кто выиграл битву. Он остался жив и, что еще лучше, удержал картофель фри с мясным чили внутри желудка. Что касается побед, он, конечно, не Францию освободил, но тоже неплохо получилось.

Куп подошел к лифту, нажал кнопку и снял капюшон.

– Хорошая работа, – сказал Фил.

– И тебе спасибо.

– Помнишь, нам доплатят за риск. Полторы ставки.

– Я хотел две.

– Что я тебе сказал?

– Знаю, знаю. Надо было прочитать договор.

– Всегда читай договор.

– Мне нужно выпить, – сказал Куп.

– Мне тоже. Ты сильно обидишься, если я тут поистерю какое-то время?

– Пожалуй, я к тебе присоединюсь.

– Тогда на счет три. Один. Два…

Глава 39

Единственное место в крыле L, которое не было заполнено роботами и монстрами – или покрыто кровью, машинным маслом и ихором, – это Тауматургические древности. Тихий островок посреди самого большого дерьмового шторма, когда-либо случавшегося в Департаменте, кроме того случая, когда в канун Нового года пьяная толпа призраков и роботов украла блюдце из аберрантного авиационного отдела и пробралась в секретный бункер ЦРУ в Диснейленде.

Персоналу Древностей потребовалось больше времени, чтобы найти Шеметет, чем устраивало Хархуфа. Чтобы выразить свое недовольство, он выбросил несколько человек из кабинета в ближний бой, где их в последний раз видели, когда они бежали во тьму, а по пятам неслась группа киборгов с ракетками для пинг-понга и что-то, что походило на салат «Цезарь», но имело крылья и извергало огонь.

Доктор Буэльман и Фройлих вышли из задней комнаты.

– Ты здесь, слуга, – сказал Хархуф.

– Вы кому? – переспросил Фройлих. – Ей или мне?

– Тебе, пес.

– Спасибо за разъяснение. Да, я здесь. Нина Хаген 23, – сказал он, указывая на Буэльман, – показала мне запасной выход. Он огромный, повелитель. Вы можете провести через него целую армию.

– Это действительно хорошие новости. В награду я дарую вам долгие жизни и лишь незначительные муки в грядущей тьме.

– Постарайся держаться на его стороне, – посоветовал Фройлих доктору Буэльман. – Он обожает муки, особенно вечные.

– Я заметила, – отозвалась Буэльман. – Но наш повелитель мудр и сделает только то, что лучше для нас и всего человечества.

Фройлих посмотрел на нее.

– Ты что, к нему подлизываешься? Уводишь у меня работу? Повелитель выбрал меня первым. Я главный слуга и не забуду этого, леди. Я уже выкинул одного идиота в мусорный бак. Подумай о том, что я сделаю с тобой.

– Я лишь хочу служить великому Хархуфу.

– Как и все мы.

– И когда он завершит свою великую работу, я никогда не буду беспокоить его насчет свернутых газет.

Фройлих посмотрел на Хархуфа.

– Вы сказали ей об этом? Я думал, мы пришли к взаимопониманию. Кто забивал ради вас голубей в Гриффит-парке, крал для вас и принес вам благовония из секс-шопа? Я. Не Ангела Меркель. Я.

Хархуф поднял руку.

– Тихо, собаки. Вы утомили меня своими мелкими ссорами. У меня много дел, и мне потребуется для этого много рабов.

– Но я все еще раб номер один, верно, повелитель? – уточнил Фройлих.

– Мы не должны беспокоить нашего господина вопросами, когда так много дел. Достаточно того, что он позволяет нам ему служить, – упрекнула его доктор Буэльман.

Фройлих подошел к Хархуфу.

– Позвольте мне ее ударить, всего раз, – сказал он. – Вы хотите знать, что за дела со свернутой газетой? Позвольте мне вам показать.

– Довольно. Вы оба будете молчать, пока еще более бесполезные слуги, которых я поработил ранее, не принесут мне мою возлюбленную.

– Шеметет действительно здесь? – спросил Фройлих. – Я как-то думал, что Минерва и Келлар такие же идиоты, как Гилберт. Иногда приятно ошибаться.

Кто-то окликнул их от двери, через которую Хархуф недавно выбросил несколько сотрудников.

– Тук-тук, – сказал мужчина. – Это частная вечеринка или можно присоединиться?

Хархуф, Фройлих и доктор Буэльман уставились на незваного гостя.

– Я просто оказался по соседству и решил заглянуть, отдать дань уважения. Мне нравится, что вы сделали снаружи. Монстры и киборги сеют хаос вместе. Очень интересная идея.

– Мне выбросить его, повелитель? – спросил Фройлих.

– Позвольте мне, – попросила доктор Буэльман.

– Тихо, – велел Хархуф. – Мы поговорим, когда все закончится. Установим четкие границы. – Прежде чем кто-либо смог что-либо сказать, он повернулся к незнакомцу. – Как ты смог пройти через такое море разрушения? Мои звери должны были разорвать тебя на части.

– А, это, – небрежно отмахнулся мужчина. – Они проигнорировали меня по одной простой причине. Как и ты, я мертв.

– Подойди, – махнул ему Хархуф.

Мертвец приблизился к мумии и поклонился. Под мышкой незнакомец держал какую-то книгу, а в руке сжимал небольшой предмет.

– Меня зовут Нельсон, – представился он.

– Твое имя ничего не значит, пес. Служи мне.

– Извини, я что-то не понял.

– Служи мне, ничтожество, – повысил голос Хархуф и воздел руку.

– У нас тут проблемка, – сказал Нельсон. – Ты думаешь, я такой же, как все эти дураки. Ничего подобного. Я защищен чарами, которые не позволят тебе меня захватить.

– Все, кто сопротивляется, должны быть уничтожены. Мои рабы убьют тебя на месте.

Нельсон поднял то, что прятал в руке. Это был амулет на короткой металлической цепочке.

– Узнаешь? Я могу нанести тебе гораздо больший урон, чем ты мне.

Фройлих рванулся к Нельсону, но Хархуф резко выбросил руку, и ретивый слуга кубарем полетел через стол на пол.

– У тебя есть амулет, который дает власть надо мной, но ты им не пользуешься, – сказал Хархуф. – Почему?

Фройлих поднялся с пола и похромал назад к своему хозяину.

Нельсон подошел к Хархуфу.

– Мы не такие, как эти другие идиоты. Мы мертвее мертвого. Гробовые конфеты. Зачем враждовать? Нам стоит подружиться. Работать вместе.

– И что бы ты хотел делать вместе? Мы с Шеметет уже предъявили права на этот мир. Что может предложить мне такое ничтожество, как ты?

– Например, вернуть мисс Танг24 к жизни, – сказал Нельсон. Он вынул книгу из-под руки и показал ее мумии. – Здесь есть заклинания воскрешения, которые пригодятся тебе для твоей подружки. Все, что мне нужно, так это сделка.

– Сделка? Какая? – спросил Хархуф. – Отвечай быстро. Мое терпение истощается.

– Так накорми его, мне-то что. Пока амулет у меня, ты будешь меня слушать, ты, ходячая куча грязного белья.

– Тогда говори.

– Тебе нужна книга. Хорошо. Я ее тебе дам. А мне взамен нужна другая.

– И какая же?

– Насчет нее не волнуйся. Я сам ее возьму, вот только, как я уже говорил, я мертв, а восставшим, вроде нас с тобой, вход в СНП заказан. А вот один из твоих пуделей мог бы туда проникнуть.

– Сверхсекретное неисповедимое подразделение! – воскликнула Буэльман. – На языке же вертелось.

Хархуф повернулся к ней.

– Ты знаешь об этом месте?

– Да! Оно внизу. Жутко засекреченное. Никому туда нельзя. Но, разумеется, кто остановит вас, мой несравненный повелитель?

– А ну полегче, сестренка, – огрызнулся Фройлих.

Хархуф подошел к Нельсону и протянул руку.

– Да. Я чувствую силу. Это действительно тот текст, который мне нужен.

– Значит, договорились? Книга за книгу? – спросил Нельсон.

– При одном условии.

– Каком?

– Вместе с книгой ты отдашь мне амулет.

Нельсон поморщился.

– Вот тут у нас проблема. Я доверяю тебе не больше, чем месячному мясному рулету. Но вот что могу предложить. Мы идем в СНП. Одна из твоих шавок достает мне мою книгу, и я даю тебе эту. Затем один из них идет со мной. Когда мы окажемся достаточно далеко, чтобы я почувствовал себя в безопасности, я отдам амулет дурачку, и мы с тобой разойдемся каждый в свою сторону. Что скажешь?

– Позволь мне забрать у него амулет, повелитель, – попросила доктор Буэльман.

– Нет, мне, – вмешался Фройлих.

– А ну тихо, вы, оба, – зарычал Хархуф. Нельсону он сказал: – Я принимаю твое предложение. Идем в СНП?

– Конечно, но как быть с Люси и Рики? Они живые. Те чудовища, которых ты выпустил на волю, сожрут их, как кукурузу.

– Пока они со мной – нет. Все создания склоняются предо мной и моей возлюбленной…

– Да, да, я помню, как ее зовут. Ты только о ней и твердишь. Прямо липучка.

Хархуф наклонился к Буэльман:

– А что такое липучка?

– Это значит, что вы безмерно мудры и велики.

– Да ладно, – застонал Фройлих. – Она к вам подмазывается, хозяин.

– Тихо, – велел Хархуф. – Твоя сделка принята, покойник. Веди нас в это свое СНП.

– Сюда, дамы и господа, – сказал Нельсон. Он пропустил всех в двери и вышел последним, убедившись, что никто из троицы не оказался позади него.

Ни Хархуфа, ни Нельсона не трогала прогулка через хаос, который царил в крыле L. Да, безопасники уже гоняли монстров, но вокруг оставалось еще предостаточно бродячих чудовищ. Оба раба цеплялись за Хархуфа, как клещи за пуделя. Путь до лифтов был недолгим, но ужас от него оказался больше, чем способно было выдержать сердце доктора Буэльман. Она рухнула на пол всего в нескольких метрах от безопасности. Хархуф подтолкнул Фройлиха вперед. Когда тот напоследок оглянулся на доктора Буэльман, ее тело тащил пропитанный кровью плюшевый единорог в диадеме.

Около лифта лежала чья-то оторванная рука с пистолетом.

– Ой. Блестяшка, – сказал Нельсон, поднял пистолет и сунул его в карман.

Никто не проронил ни слова, пока они ехали на лифте в СНП; тем не менее Нельсон всю дорогу напевал Имперский марш из «Звездных войн» только потому, что видел, насколько сильно это бесит Фройлиха.

– Ты и при жизни был таким уродом? – спросил Фройлих.

– А ты был таким неудачником и до того, как начал отсасывать у пугала?

– Замолчи, раб, – сказал Хархуф. – Скоро мы расстанемся с этим неумным существом.

– Чем раньше, тем лучше, – кивнул Нельсон и тут же снова начал напевать марш.

Фройлих подумал обо всех жизнях, которые разрушил за последние несколько дней, и попытался сообразить, как отыметь долбаного мертвяка. Из-за нервов прямо сейчас ничего на ум не пришло, но Фройлих держался на стороне Хархуфа и знал: у него будет время что-то придумать. Что-то намного хуже, чем подставить богатую даму, превратить детектива в хиппи, воняющего детским маслом, или подставить целое братство с трупом. Этот козел Нельсон заслуживал нечто посерьезнее, но со временем и, конечно, с разрешения хозяина Фройлих заставит его заплакать крокодильими слезами.

Когда они достигли уровня СНП, Нельсон подвел спутников к скромному входу, однако встал подальше от двери. Заметив это, Хархуф последовал его примеру.

Нельсон посмотрел на Фройлиха.

– Дальше ты сам. Два бездельника внутри – это Варгас и Зулавски. Скажи им, что пришел за Mysteriis Ex Mortuis, и, если они его не отдадут, есть человек с пистолетом, который проделает в них столько дыр, что дуршлаг позавидует.

Фройлих посмотрел на своего хозяина. Хархуф кивнул. Фройлих осторожно подошел к двери и повернул ручку.

– Заперто.

– Не должно быть заперто, – возразил Нельсон. – Постучи.

Фройлих несколько раз побарабанил в дверь.

– Нет там никого. Отличный план. Что теперь?

Нельсон немного отошел и достал пистолет. Фройлих едва успел отпрыгнуть, когда мимо пролетели три пули и разбили замок.

– Попробуй теперь, принцесса, – велел Нельсон.

И снова Фройлих осторожно подошел к двери, не столько беспокоясь о том, что за ней кроется, сколько о том, как скоро Нельсону снова захочется пострелять. Дойдя до двери, Фройлих слегка толкнул ее. Створка тихо распахнулась.

– Открыто, – сказал он.

– Мы не слепые, – огрызнулся Нельсон. – А теперь иди туда и принеси мне мою книгу.

– Свет выключен.

– Держи, – сказал Нельсон и бросил Фройлиху фонарик.

– Как она выглядит? – спросил Фройлих.

– Книга? Как книга, идиот. Посмотри по сторонам. Она может лежать в коробке или типа того.

– Хорошо. Я пошел.

– Пошустрей, приятель. У нас с твоим боссом еще куча мертвяцких дел. – Нельсон посмотрел на Хархуфа. – В наши дни так сложно найти хороших рабов.

– Воистину. В старые времена достойные вассалы сами вызывались служить.

– Теперь тебе приходится обходиться мистером Курицей и… как там звали дамочку?

– Я не знаю. Она мне служила. Этого было достаточно.

– Конечно, – кивнул Нельсон. – Вряд ли ты собирался отправить ей открытку на день рождения.

– Нет, не собирался. Тем не менее она была умна.

– Умнее, чем этот клоун? Я ел куриные крылышки, у которых было больше потенциала.

– Нашел! – крикнул Фройлих.

– Молодец, – отозвался Нельсон. – Неси мячик обратно папочке.

Показался Фройлих с деревянной коробкой под мышкой. Он было шагнул к Нельсону, но потом встал в дверном проеме.

– Раз ты так сильно хочешь книгу, почему сам не подойдешь и не возьмешь?

– Очень смешно. Неси ее сюда, или уговору конец.

– Что? Я тебя не слышу. Нас, куриные крылышки, такие забавные.

– Во-первых, «мы», неграмотный ты гнус. А во-вторых, – сказал Нельсон, вытащив пистолет из кармана, – принеси мне эту чертову книгу или поцелуй свои яйца на прощание.

– Делай, как он говорит, пес. Я хочу выполнить свою часть уговора, – сказал Хархуф.

– Хорошо, – ответил Фройлих тоном, более подходящим для шестилетнего ребенка, которому только что приказали съесть бобы. – Иду.

Откуда-то издалека донесся звук. Это было не совсем скольжение. Больше походило на то, будто кто-то тянет по плиточному полу мешок мокрой овсянки весом килограммов двадцать. Затем что-то грохнуло. Фройлих обернулся и заглянул в офис СНП.

Из ниоткуда выстрелило трехметровое щупальце, обвилось вокруг несчастного и потянуло в темноту. Фройлих ухватился свободной рукой за косяк.

– Кидай сюда книгу! – заорал Нельсон, но слуга не послушался. Он был слишком занят – его утаскивало в похожую на бездну пасть офиса.

– Бросай мне чертову книгу! – закричал Нельсон.

Еще рывок – и Фройлих исчез. Коробка с книгой описала в воздухе дугу и приземлилась в тени буквально у самого порога.

– Говнюк, – рявкнул Нельсон. – Почти успел принести хоть какую-то пользу.

– А ты не можешь просто потянуться и забрать книгу? – спросил Хархуф.

– Не могу пересечь порог. Полный финиш.

– Для кого-то – возможно.

Хархуф с невероятной быстротой ударил Нельсона по виску. Мертвец отлетел и ударился о стену. Кулинарная книга и амулет выпали у него из рук и поехали по полу. Когда Нельсон наконец пришел в себя, Хархуф стоял над ним, держа оба артефакта.

– Нашей сделке конец, – заявил Хархуф. – Как и твоей никчемной жизни. – Он поднял обернутую в пелены ногу и с силой опустил, целясь в голову Нельсона.

Тот успел откатиться и с трудом встал.

– Мы же договорились, ты, кусок дерьма в использованной туалетной бумаге!

– Твоя книга там, злобная тварь. Сам ее доставай.

– Я не могу! Отдай мне мою книгу.

– Прочь, кретин, или я велю другим моим рабам поймать вас и скормить зверям.

Нельсон побежал к лифту. «Да что ж за хрень такая без просвета, – подумал он. – Сначала Куп, потом книга. Теперь я нарвался на Бориса Карлоффа, и даже Макклауд ушел. Я в охрененном дерьме».

Лифт звякнул, и двери открылись.

Ничего не остается, только пойти ва-банк.

Вместо того чтобы поехать наверх, Нельсон нажал кнопку гаража.

К тому времени, как Хархуф вернулся в отдел чудотворных древностей, оставшиеся рабы нашли Шеметет и поместили ее на один из больших экзаменационных столов. Хархуф отложил поваренную книгу и подошел к любимой. Нежно дотронувшись до высушенного лица, он провел пальцами по щеке к ее благородному подбородку.

– Моя возлюбленная, – сказал он. Затем, обернувшись к своим трусливо съежившимся рабам, спросил: – Кто здесь главный?

– Вы, – сказали они ему.

– Да не об этом я, собаки. Забудьте. Вы еще хуже, чем мои предыдущие рабы. – Он указал на невысокого мужчину впереди. У того было мальчишеское лицо и круглые очки в красной оправе. – Ты. Иди сюда.

Слуга подкрался ближе, однако держался от Хархуфа на расстоянии вытянутой руки.

– Да, повелитель? – едва слышно произнес он.

– Шеметет должна быть в мантии, подходящей королеве. У вас есть одежда здесь?

– Да. В задних комнатах.

– Принеси ей лучшее, что у тебя есть.

– Да, конечно, повелитель. Что-нибудь еще?

– У тебя есть оружие?

– Несколько мечей и ножей из гробниц.

– Несите все, – велел Хархуф.

– Будет исполнено, ваша невероятность. Что-то еще?

– Пусть прочие рабы освободят всех здешних мертвых животных и людей.

– Освободят, ваша невозможность?

– Достанут из всех ящиков, комнат или саркофагов, где те ныне прозябают. Они мне понадобятся. Пошли остальных, пока добываешь одежду своей новой царице.

– Конечно, ваша обширность. Рад служить. Кстати, меня зовут Кевин. Если вам нужно что-то еще, просто…

– Иди, Кевин.

– Да, ваша благородная безмерность.

– Достаточно и «повелителя».

– Прекрасно, владыка владык.

Хархуф схватил Кевина за горло.

– Просто повелитель.

– Просто повелитель, – прохрипел тот.

Хархуф отпустил его.

Пока Кевин ушел рассказать другим рабам об их различных задачах, Хархуф открыл книгу, которую взял у другого покойника. Однако, когда стал искать нужные заклинания, понял, что слова на страницах книги ему не знакомы.

– Кевин, – позвал он.

Тот подбежал.

– Да, ваша колоссальность.

– О чем мы только что говорили?

– Извините, повелитель.

– Хорошо, – сказал Хархуф и ткнул в открытую страницу. – Ты можешь прочитать эти символы?

– Легко, повелитель. Что вы ищете?

– Я хочу вернуть Шеметет к жизни. Найди мне нужный текст.

– С удовольствием, повелитель. Сейчас ваш недостойный слуга только проверит содержание. – Дрожащими пальцами Кевин провел по странице в «Загадочных кондитерских изделиях». – Простите, повелитель, но там написано, что это поваренная книга.

– Не может быть. Я почувствовал внутри силу.

– Естественно, вы правы, хозяин, но весь этот раздел посвящен пирогам с черникой.

Хархуф ткнул в другое место.

– А тут?

– Овсяное печенье с изюмом.

– А здесь?

– Гугельхупф.

– Что за гугельхупф?

– Кажется, это такой немецкий мраморный пирог.

– И ничего нет про…

– Подождите, – сказал Кевин. – Вот оно, прямо между малиновым хрюком и ромовым платцем. Возрождение усопших. Его вы ищете?

– Да. Прочитай мне, что там.

– С удовольствием, владыка владык.

Хархуф пристально посмотрел на слугу.

– Простите. Ого. А способов воскресить мертвых гораздо больше, чем я думал. Тут говорится, что можно вернуть их с умом или без ума. С душой или без души. А еще есть целый раздел о яичных белках. Нет. Это о воскрешении суфле.

– Я устал от твоей болтовни, пес.

– Царских особ. Возрождение царских особ. Это оно, хозяин?

– Хорошо, раб.

– Тут говорится, что это похоже на заклинание омоложения аристократа, но с… хм.

– Да?

– Нужны подношения зерна, молока, соли, самого сладкого меда, масла и плодов дерева какао.

– У тебя есть эти вещи, слуга?

Кевин прочитал остальную часть списка. Дважды.

– Я думаю… Я думаю… надо, чтобы вы воскресили мертвых с помощью шоколадного брауни, – нервно сказал он.

– Отвечай мне быстро, пес. У тебя есть этот шоколадный брауни?

– Дайте мне одну минуту, хозяин.

Кевин встал посреди комнаты и закричал во всю глотку:

– Кто-нибудь принес с обеда пирожные?

Женщина подняла руку.

– Я.

– Сьюзен? С чем?

– С ирисками.

– Твою мать.

– Я уже слышал это слово, Кевин. Оно означает поражение, – сказал Хархуф. – Я обреку вас на вечные муки, если вы не доставите мне шоколадный брауни.

Кевин задумался на минуту.

– Я теряю терпение, Кевин, – напомнил Хархуф.

– Придумал! – воскликнул Кевин и побежал туда, где оставил свой портфель. Пару секунд спустя он вернулся, отдуваясь и держа в руке батончик. – Мы зовем их гигантскими сникерсами. Там есть шоколад. Может, я разогрею в микроволновке и батончик, и пирожное. Как вы думаете, шоколадное пирожное из ириски подойдет, о великий, милосердный, терпеливый властелин?

Хархуф перевел взгляд с Кевина на Шеметет.

– Если это все, что у нас есть, придется обойтись так. Принеси мне шоколадное пирожное из ириски.

– Уже бегу, хозяин. – Кевин рванул к Сьюзен, однако на полпути остановился. – А еще в сникерсах есть арахис. Оставляем или убираем?

– У Шеметет аллергия на орехи, – сказал Хархуф.

– Значит, убираем. Дайте мне пару минут, ваше неизмеримое величие.

Хархуф начал что-то говорить, но потом махнул рукой. Еще будет предостаточно времени, чтобы убить Кевина.

Всего несколько минут спустя, пока слишком горячий шоколадный ирис обжигал ему пальцы, Кевин нараспев зачитывал странные слова из еще более странной кулинарной книги. Комната потускнела, а над тем местом, где лежала Шеметет, возник свет. Чем больше и быстрее Кевин читал, тем ярче становилось сияние. Заклинание словно завладело им самим. Слова звучали все быстрее и громче, голос достиг крещендо, и тут капли с пирожных попали на льняную одежду Шеметет. Хархуф схватил Кевина и собирался сломать ему шею, но комнату озарила вспышка, и их обоих отбросило прочь. Несколько секунд и Хархуф, и его рабы ничего не видели, но когда прозрели, были поражены.

– Возлюбленная моя, – сказал Хархуф.

– Возлюбленный мой, – отозвалась Шеметет.

Он помог ей спуститься со стола. Как и Хархуф, она все еще была в пеленах, но двигалась легко и грациозно. Пара рабов побежали к ней и накинули на тело Шеметет тонкое платье. Еще один принес ножи и мечи и разложил их на столе, с которого она поднялась. Шеметет провела рукой по всему оружию и наконец выбрала изогнутый хопеш. Взвесив клинок в руке, она обратилась к рабу:

– Как тебя зовут?

– Терри.

Одним взмахом она снесла ему голову.

– Правильный ответ «Терри, моя царица». Все поняли?

– Да, моя царица, – с разной степенью шока отозвались слуги.

Она повернулась к Хархуфу.

– Ты нашел мне армию, дорогой?

– Ее собирают, любовь моя. – Он повернулся к Кевину. – Отведи меня к прочим мертвым. И захвати книгу.

Они отправились в запасники отдела, а когда вернулись несколько минут спустя, за ними следовал легион других мумий, скелетоподобных лошадей, львов, медведей и прочих диких существ.

– Для начала неплохо, – сказала Шеметет. – Но недостаточно.

– Конечно. Но вскоре будет больше. Кевин, приведи колдунов.

– Колдунов, хозяин?

– Они у запасного выхода. Старуха и толстяк. Если тебе не хватит зрения их увидеть, убей себя сам, ибо я не буду столь милостив. – Он протянул Кевину кинжал.

Слуга уставился на оружие.

– Хорошо, – сказал он, а потом прибавил: – Повелитель.

К его огромному облегчению, у выхода он нашел нервных и раздраженных Минерву и Келлара.

– Он хочет вас видеть, – сказал им Кевин.

– В каком он настроении? – спросил Келлар.

– Настроении?

– Все идет по плану? – уточнила Минерва.

– Если ты имеешь в виду, разбудил ли он свою девушку, то да.

– Это замечательно, – сказала она.

– А потом она убила Терри.

– О, – сказал Келлар.

– Он подвозил меня домой.

– Мои соболезнования.

– В любом случае идемте. Он хочет видеть вас обоих.

Они вошли в переднюю комнату, где стояли рабы и королевские особы. Минерва и Келлар старались не выказать свой ужас перед армией скелетов или мертвым телом у ног Шеметет. Когда они добрались до Хархуфа и его царицы, то поклонились с таким рвением, что Келлар испугался, как бы позвонки из его спины не выстрелили сквозь кожу, точно попкорн.

– Приятно познакомиться, моя царица, – сказала Минерва.

– Мне тоже, моя царица, – подхватил Келлар.

Шеметет перевела взгляд с них на Хархуфа.

– Это те, кто привел тебя сюда, чтобы ты мог меня оживить?

– Да, дорогая.

– Тогда, какими бы бесполезными они ни казались, они могут продолжать служить.

– Спасибо, моя царица, – сказала Минерва.

– Я знаю, куда мы должны идти дальше, – выпалил Келлар. Минерва посмотрела на него, и он покраснел.

Шеметет потянулась за своим клинком, но Хархуф положил руку ей на плечо.

– Скажи мне, колдун. Куда ты нас отведешь?

– В Музей естествознания. Ты думаешь, это место полно крутых мертвецов? Подождите, пока не увидите скелет Ти-Рекса.

– Это хищный зверь?

– Великолепный убийца, – сказал Келлар, добавив: – Хозяин.

– Приведи нас к Ти-Рексу, – велела Шеметет. – Я сама оценю, достоин ли он.

Минерва поставила гримуар на стол.

– Келлар нашел заклинание, которое, по его словам, доставит всех нас прямо в музей. Тогда ты можешь удвоить свою армию, моя царица.

– Этого все еще будет недостаточно. Мне нужны бойцы, которые готовы умереть за меня и чьи легионы простирались бы отсюда и до горизонта.

– До горизонта, а? – пробормотала Минерва.

– «Форест-Лаун», – сказал Келлар. – Кладбище за музеем. Здешние мертвецы? Подожди, пока не пробудишь тех, кто лежит там, моя царица.

– Тогда мы пойдем на «Форест-Лаун».

– И «Голливуд Форевер». Это еще одно кладбище, – сказал Келлар.

– Почему «Голливуд Форевер»? – спросила Минерва. – Там полно ублюдков из шоу-бизнеса.

Келлар посмотрел на гримуар.

– Я всегда хотел встретить Майлу Нурми.

– Кого?

– Вампиршу. Я по ней в детстве с ума сходил.

– Ох, ради всего святого.

– Там много могил? – спросил Хархуф.

– Не так много, как на «Форест-Лаун», но зато люди лежат влиятельные. И в Лос-Анджелесе много других кладбищ. Мы распечатали карту. – Келлар поднял гугл-карту округа Лос-Анджелес, разрисованную красными кружками.

– Мы пойдем во все эти земли мертвых и начнем собирать наши силы, – подытожила Шеметет. – Но скажи мне, ведьма, – и твоя жизнь зависит от твоего ответа, – где нам укрыть армию вдали от глаз недостойных?

Минерва и Келлар обменялись улыбками.

– Не бойся, моя царица. Я знаю подходящее место, – ответила Минерва.

Глава 40

Опрос у Купа и Фила вышел долгим и тщательным, с большим количеством криков. Главным образом от Купа и в основном о том, что Департаментом управляют идиоты, которые даже не способны дать рабочее радио. Несмотря на это, безопасники продержали Купа весь день и не отпустили его даже после того, как в крыле L все утихло. Они позволили Филу уйти, но Купа попросили остаться. Его интуиция зашлась в истерике, но он и вида не подал. На деле все прошло совершенно спокойно. Отдел безопасности всего лишь попросил его опознать кого-нибудь из незнакомцев, которых засекли камеры.

На первой фотографии был толстый мужчина с зачесом на лысине.

– Никогда его раньше не видел, – сказал Куп.

Они показали ему снимок пожилой женщины, похожей на двойника Стиви Никса.

– Минерва Солей, – ответил он. – Какого черта Минерва делает внизу?

– Никакого, – ответил начальник службы безопасности. – Она и все остальные фрики растворились в воздухе. Ты хоть представляешь, куда они делись?

– Вы проверили салон Минервы?

– Наша команда уже там.

– Тогда я не знаю, что еще тебе сказать.

Куп уже собрался уходить, как офицер его окликнул.

– А откуда ты знаешь эту Солей?

Шестеренки завертелись в голове Купа. Последнее, в чем ему хотелось сознаваться, что он ходил к ней с кучей украденных египетских артефактов и вообще-то прямо сейчас носил на шее тому подтверждение. Купу лишь хотелось убраться отсюда, да побыстрее.

– Я помогал ей на сеансах. Она притворялась, будто связалась с мертвой тетей Тесси или чьим-то любимым домашним животным, а я изображал голоса. В основном мы обманывали вдов и сирот. С ними проще всего.

Офицер безопасности посмотрел на него с отвращением.

– Меня от тебя тошнит. Убирайся из моего офиса, пока мне не пришлось его обеззараживать.

– Как скажете, шеф. Передайте мистеру Вулричу, что мы с ним увидимся завтра. А еще что ваше оборудование – отстой.

– Вон.

Несмотря на то что у него больше не было проблем с Департаментом, Куп знал: с Хархуфом ситуация не изменилась. Мумия по-прежнему бродила где-то там, по улицам, и теперь обзавелась небольшой армией. Чем бы ублюдок ни занимался, Куп был уверен, что рано или поздно Хархуф вернется за ним.

Вопрос заключался в следующем: действительно ли я доверяю Вулричу, даже если подписал контракт?

Ответ на это оставался «нет». Теперь Куп лично ознакомился с мусоропроводом ДНН и знал, как легко окажется в роли зеленого сойлента. Это означало, что, хотя теперь он мог в старости рассчитывать на пенсию, шансы, что он доживет до этой самой старости, артрита, болей в коленях и маразма, стремительно уменьшались.

«Если я собираюсь избавиться от Хархуфа, придется сделать это самому. Но я не знаю, где он скрылся, да если бы и знал, то ничего не смог бы с этим поделать».

Мгновение спустя Куп припомнил о Нельсоне и Аудиторах. Еще три придурка, о которых нужно беспокоиться.

У него разболелась голова. Но вместо того, чтобы доводить себя до того состояния, когда лишится сна и Жизель отправит его к психотерапевту, он решил перейти к плану Б.

«Цирковой Ликер» находился на Вайнленд-авеню в Северном Голливуде. Снаружи стоял неоновый клоун высотой десять метров, настолько страшный, что за эти годы множество пьяных протрезвели и множество трезвых упились вусмерть, просто пытаясь выбросить из головы жуткий светящийся образ. Куп планировал присоединиться к числу вторых.

Куп не мог отделаться от бесконечных криков Фила, монстров, эльфов, катающихся на коньках, и монстров, поедающих эльфов на коньках. Он так расклеился, что не мог принимать трудных решений. И в итоге принял легкое. Он побродил по проходам, набрал в охапку «Elmer T. Lee», «1792», «Barrell» и «Angel’s Envy» и отправился на кассу. Его логика была проста и безупречна: к чему страдать одним видом похмелья, когда можете заиметь четыре?

На кассе был телевизор. Купу удавалось игнорировать его, пока на экране не появился один из рекламных роликов Шерифа Уэйна-младшего.

«Дерьмо. Люди, вы что, не можете мне дать с чистой совестью заспиртовать мозг?»

За Шерифом клубились грозовые облака и сверкали молнии. Прямо анонс прошлого Хэллоуина. Дешевый ублюдок, подумал Куп. Неудивительно, что Донна прикидывает пути к отступлению.

Камера приближалась до тех пор, пока одну половину экрана не заполнил Шериф, а другую старуха, одетая, как рекламная гадалка.

– Что ты видишь в своем хрустальном шаре, цыганка? – спросил Шериф.

– Самые низкие цены и самое высокое качество в долине Сан-Фернандо.

– Ты жуткая женщина, Минерва, но ты знаешь свое дело…

Ум Купа стал кристально ясным. Он поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как ему подмигивает Минерва Солей.

– Приходите и увидите Шерифа Уэйна-младшего. Если вы ищете что-то особенное, знайте, у него это есть.

Парень в очереди за Купом ударил его своей тележкой.

– Эй, Эйнштейн, вернись в эту вселенную. У меня есть дела. – Он любовно похлопал огромную упаковку пива, точно призового пуделя.

– У меня тоже – сказал Куп, бросил свои бутылки в тележку парня и выбежал на улицу к своей машине. К тому времени, когда Куп добрался до дома, головная боль исчезла, и у него был совершенно новый план, худший, который он когда-либо придумывал.

«Этого они точно не ожидают».

Он набрал номер.

– Алло?

– Морти, те парни, у которых ты брал изменятель, разве ты не говорил, что у них был такой маленький антиграв? Он работает? Ты не мог бы мне его украсть? На одну ночь. О, и еще грузовик. К утру я либо умру, либо избавлюсь от мумии.

В конце концов, Хархуф не убил Кевина. Они с Шеметет не убили ни одного из новых рабов. Просто бросили их на произвол судьбы в крыле L. Хорошей новостью было то, что к тому времени служба безопасности отбила отвратительную орду, весь день разгуливавшую на свободе. Плохая новость заключалась в том, что сотрудникам отдела предстояло объяснить, как они помогли возродить безумную мумию и заложить основу ее армии. Кроме того, оставалась неприятная ситуация с Терри. И наконец, с брауни. Никто, особенно Кевин, не хотел объяснять, как мир оказался под угрозой уничтожения, потому что они со Сьюзен смухлевали с диетой.

Была почти полночь. За автосалоном Шерифа Уэйна-младшего Хархуф и Шеметет восхищенно смотрели на свою растущую армию. Всего за несколько часов работы они дополнили мумий и животных Департамента тысячами мертвецов с Форест-Лаун и львами, тиграми, бизонами, гориллами и слонами из Музея естествознания. Они также воскресили Ти-Рекса, трицератопса, пару птеродактилей, стадо велоцирапторов и стегозавра. Ранее в тот же день они оживили несколько почивших знаменитостей с «Голливуд Форевер», но последние были больше озабочены установлением контактов со своими ныне покойными менеджерами и агентами, чем завоеванием мира, поэтому никто не обращал на них особого внимания.

– Клянусь, Минерва, это даже круче, чем когда Куп подкинул ту клыкастую шавку мне на колени, – сказал Шериф.

– И как все прошло? – спросила она.

– Поначалу хорошо. Мы с Донной загрузили планшет всевозможными статуями, картинами, мебелью, столовыми приборами из чистого золота и всем остальным. А утром грузовик исчез.

– И Донна тоже. И какой урок ты вынес?

– Не доверяй сукам?

– Нет, – сказала Минерва. – Дело в том, что инвестирование в вещи – это всегда проигрышное предложение. Вещи ломаются. Выходят из моды. Их увозят бывшие. А вот во что действительно надо инвестировать, так это будущее. И этим мы сейчас и занимаемся.

Шериф втянул ее в свой кабинет, подальше от ушей мумий.

– Я не знаю, как к этому относиться. Все эти ходячие мертвецы? Меня воспитали добрые баптисты. Видели бы они меня сейчас.

– Прибереги эту сопливую историю для своих мемуаров, Шериф. Если эти хорошие баптисты смогли простить тебе то, что последние несколько десятилетий ты трахал чужих жен рядом с гаражом, полным ворованных автомобилей, и парковкой, полной хлама, мумий они тебе простят.

– Но вы слышали этих двоих, Хоркера и Шемпа?

– Хархуф и Шеметет, – поправил Келлар. – Лично мне плевать, но они немного обидчивы по поводу своих имен и реально бесятся, когда дело доходит до цариц и хозяев.

– Он прав, – сказала Минерва. – Если тебе нужна голова, чтобы носить свой стетсон, лучше будь паинькой. Эти двое – будущее. Когда они придут к власти, мы будем рядом с ними. Им понадобятся верные люди, такие как мы, чтобы контролировать свои армии трэлей.

– Что за трэль? – спросил Шериф. – Звучит как название какой-то заразы, от которой надо проколоться, чтобы она не вернулась.

– Трэль – это раб, – пояснил Келлар.

– Почему ты не сказал?

– Не знаю. Я вообще не понимаю, чего мы перед тобой распинаемся.

– Хочешь подраться, индюк? – потряс кулаком Шериф. – У меня как раз есть подходящая сковорода, чтобы зажарить такого жирдяя.

Келлар согнул свои ушибленные костяшки пальцев. Минерва встала между ними.

– Ну же, ребята, ведите себя хорошо. Мы не хотим производить плохое впечатление на нашего нового хозяина и царицу.

– А что за херня насчет хозяина и царицы? – спросил Шериф. – Я перед ними стелиться не стану. Не на моей собственной земле.

Келлар засмеялся.

– Тогда иди и скажи им. Выйди на улицу и скажи трехтысячелетним египетским воинам и их армии нежити, мол, а не пошли бы они куда подальше, а ты займешься своими делами.

Шериф медленно покачал головой.

– Мне не нравится, как ты это сказал, но суть я понял. Было бы немного неловко говорить маме и папе Чайникам, что им с детишками придется спать в сарае, а не в большом доме.

– Пусть спят где хотят. И когда все закончится, мы втроем отлично устроимся, и ты сможешь оставить эту возню с автомобилями позади.

– Честно, я не против. Особенно после того, как Донна сбежала с тем, что должно было стать нашим общим достоянием.

– Тогда решено, – заключила Минерва. – Ты даешь нашей царице и хозяину залечь на дно, и мы втроем собираемся жить.

– Плюс у меня будет ток-шоу, – сказал Келлар. – И, может быть, я встречусь с Опрой.

– Серьезно? Это конец света, и ты хочешь быть Джей Лено?

– Боже, нет. – Келлар вздрогнул. – Но да, что-то в этом роде.

– А как насчет тебя, старлетка? О чем ты мечтаешь?

– Прямо сейчас я просто хочу пережить следующие несколько дней, пока Хархуф и Шеметет не получат достаточно огневой мощи, чтобы захватить этот мир. А потом я собираюсь посадить Джека Николсона на поводок и хорошенько покататься на нем.

– Йих-ха, – сказал Шериф. – Ладно. Давай выйдем и договоримся. – Он надел свой стетсон и оглядел себя в зеркале.

– Теперь запомни. Хозяин и царица, – сказал Келлар. – Поверь, эти двое никогда не устанут слушать свои титулы. – Он покачал головой, пробормотав: – Можно подумать, захват мира решит проблемы с самооценкой.

– Не беспокойся обо мне, малыш. Я продавал фургоны людям без работы, а «Ягуары» – пожилым женщинам с катарактой размером с большую пепперони. Думаю, что могу справиться с мистером и миссис Скелетон.

– Давай выйдем и раскатаем коврик в знак приветствия, – сказала Минерва. Она протянула одну руку Шерифу и другую Келлару.

Когда они вышли на улицу, Ти-Рекс методично срывал крыши с ворованых пикапов, которые только что привез Ли. По всему участку взад-вперед топтались зомби-буйволы, окончательно давя то, что раньше было…

– «Ауди»? «Авантис»? «Порше»? Хорошо, что эти костлявые парни вступают во владение. На парковке так много угнанных машин, что я даже не могу подорвать ее ради страховки.

Он снял свою шляпу перед Ти-Рексом, когда они проходили мимо.

– Там просто капец, там капец от буйволов, а там от динозавров. И все это у меня.

Шериф выдал Шеметет и Хархуфу свою самую широкую фирменную улыбку.

– Я не знаю, что мне кажется более странным: работать на мертвецов или работать на иностранцев.

Куп не хотел брать с собой Жизель и Морти. Они даже не были частью его первоначального плана. Но Морти отказался добывать Купу антиграв, если не сможет прийти, а Жизель вообще пригрозила сменить замки.

И как бы Купу ни тяжело было подвергать их опасности – в который раз, – он не мог не почувствовать облегчения, что они рядом.

Они поехали на север из Лос-Анджелеса на грузовике, что позаимствовали в ДНН, и свернули на подъездную дорогу. Остаток этой части плана был довольно простым.

– Хотите увидеть, как работает невесомость? – спросил Морти.

– Да уж. Мне нужно попрактиковаться, чтобы я позже все правильно рассчитал.

– Не пойму, почему ты не хочешь, чтобы я его там запускал.

– По той же причине, почему вообще не хотел брать вас с собой. Если не сработает, тюрьма будет меньшей из моих забот.

– Это самая странная вещь, которую ты когда-либо придумывал, – сказала Жизель.

– Спасибо.

– Это был не комплимент.

Куп взял антиграв и принялся с ним играться.

– Все получится, – заявил он.

– Откуда ты знаешь?

– На счет «три» постарайся не думать о пурпурной летучей мыши. Раз…

– Я уже проиграла. А ты?

– Не-а. Я в порядке.

– Лжец.

– Докажи.

Куп свернул с автострады и позвонил мистеру Вулричу.

– Купер. Ты знаешь, который час?

– Мистер Вулрич, я собираюсь кое в чем признаться.

– Пожалуйста, скажи мне, что женишься. Мне все равно, на ком. Просто иди уже.

– Прежде всего. Я один. Это важно.

– Иными словами, ты точно не один. Ты же не втянул своих друзей во что-то гнусное, не так ли? Ты единственный, у кого есть место для маневра в поведении.

– Вот почему я официально говорю вам, что один.

– Хорошо. Ты один. И где ты один?

– Я на автомобильной стоянке Шерифа Уэйна-младшего на Голливудском шоссе.

– Если тебе нужен поручитель для кредита, обойдешься.

– Я собираюсь начать войну. Если хотите поучаствовать, можете послать сюда своих головорезов. И скажите им прикупить пару радио в «Уолмарте». Их не работают.

– Что за война? В чем дело?

– Дело не в том, что я вам не доверяю, мистер Вулрич, просто себе я доверяю больше.

– Что это значит, Купер?

– Это значит, что, если вы хотите Хархуфа и Шеметет, лучше езжайте сюда. Может быть, пришлете несколько обычных полицейских. Есть и другие придурки, которых нужно арестовать.

– Купер, ты же не делаешь ничего?..

– Извините, мистер Вулрич. У меня садится батарея. Звонок срывается. Помните, Шериф Уэйн-младший.

Он повесил трубку.

– Пока решил поиграть в пранкера, почему бы не позвонить президенту? Есть и другие серьезные люди, на кого можно сегодня нарваться, – предложил Морти.

– Вулрич в порядке, – сказал Куп. – Ему нравятся мои приколы. Сам так сказал.

– Приколы. Он правда сказал «приколы»? – уточнила Жизель.

– Ага. Просто жить без них не может.

– Какие бы приколы ты ни запланировал, теперь, когда ты ему позвонил, они, вероятно, начались?

– Мы же все согласились с планом, так? – сказал Куп. – Вам двоим придется лишь открыть фургон и выпустить слона.

Жизель и Морти кивнули.

– После этого я хочу, чтобы вы оба исчезли. Я знаю, что вы не послушаетесь, но все равно прошу, потому что не хочу мучиться угрызениями совести, если Вулрич нас арестует.

– Закончил? – поинтересовалась Жизель.

– Да.

– Ты такой милый, когда смелый и одновременно напуганный.

Куп подвел грузовик к подъездной дорожке Шерифа. Дорогу закрывал шлагбаум, но, когда Жизель и Морти опустили заднюю часть грузовика, пандус лег прямо поверх заграждения.

Куп выпрыгнул из кабины и побежал назад. Морти и Жизель уже выводили слона. Когда гигант оказался на земле, Куп похлопал его по ноге. Слон положил хобот ему на плечо.

– Серьезно, уходите, – сказал Куп. – Спрячьтесь в грузовике. Идите по улице. Просто исчезните отсюда на какое-то время.

Жизель и Морти сели в заднюю часть грузовика и потянули за собой пандус.

– Удачи тебе, дурачок. Если ты умрешь, я положу ромашки на твою могилу и скажу всем, что ты был флористом, – сказала Жизель.

– Удачи, приятель. Не бойся убежать. Меня эта стратегия никогда не подводила, – напутствовал Морти.

Куп повел слона вверх по дороге.

– Какого черта там происходит? – сказал Келлар.

– Ты о чем? – спросил Шериф и подошел к окну.

– Это Куп? – сказала Минерва.

– И слон? – изумился Келлар.

– Он притащил проклятого слона обратно? – воскликнул Шериф. – Только его мне и не хватало. У меня тут и так уже цирк имени Люцифера собрался, а этот дурак решил, что нашел передержку. Где мой пистолет?

На середине подъездной дорожки Куп и слон остановились.

– Эй, Хархуф, – позвал Купер. – Это я, Куп. Я думал, что ты позовешь на выпускной бал меня, а ты убежал к другой. Да, у нее хорошая фигура, но есть ли у нее собственный слон? Выходи и посмотри.

Минерва и Шериф выскочили из глубины парковки.

– Не волнуйтесь. Я все улажу, – пообещал Шериф, застегивая кобуру.

– Мы разберемся с ним, моя царица и повелитель, – сказала Минерва.

Хархуф прошел мимо них.

– Нет, я сам разберусь с дураком. – Он повернулся к Шеметет. – Оставайся здесь в безопасности, возлюбленная, и смотри, как твоя армия идет в первый бой.

Хархуф обошел гараж, а за ним последовал легион мертвых чудовищ, готовых к битве.

Куп помахал Хархуфу.

– Я здесь, урод. Ты уже встречался с Хортоном? Поздоровайся, Хортон. Похоже, Хархуфу нужны обнимашки.

Куп толкнул слона вперед. Тот медленно пошел к армии скелетов и остановился. В отдалении затрубил шерстисто-мамонтовый скелет.

Слон беспокойно двинулся и затрубил в ответ.

– Что, черт возьми, происходит? – спросила Жизель, подходя к Куперу.

– Я велел вам ждать в грузовике, – прошипел Куп.

– А я хотела, чтобы ты заказал домой тайскую еду, но вот я здесь с волшебным слоном и актерами из «Зловещих мертвецов».

– Я думаю, что это территориальный спор, – сказал Морти. – У слонов. Не у вас.

– Не будь так уверен, – ответила Жизель.

Мамонт снова затрубил, как и слон. Еще раз обменявшись яростными звуками, гиганты побежали друг к другу.

– Я не могу смотреть, – сказала Жизель, закрыла лицо руками, но выглянула сквозь пальцы.

Вернувшись в гараж, Келлар сказал:

– О, ну отлично. Словно мы в летнем лагере и меряемся членами.

Стоя впереди с Хархуфом, Шериф Уэйн-младший сказал:

– Позвольте мне разобраться с этим. – Он вытащил пистолет и сделал пару выстрелов в Купа, прежде чем Хархуф ударил его по руке.

– Отойди, – велел мертвец. Шеметет встала рядом с ним. Он поднял руки и издал военный клич, которого земля не слышала три тысячи лет. И его армия побежала навстречу слону.

«Это что, выстрелы?» – подумал Куп, когда пули просвистели мимо его головы. Жизель и Морти нырнули в укрытие.

– Сделай что-нибудь! – закричала Жизель.

– Если ты не заметил, то вот-вот проиграешь, – сообщил Морти.

– Еще немного… – сказал Куп, возясь с антигравом.

В тот момент, когда слон и мамонт уже собирались столкнуться, Куп вывернул рубильник до упора, и слон взмыл над головами мертвой армии. Те резко затормозили, наблюдая, как невесомое толстокожее поднимается в воздух.

Стоя у гаража, Келлар и Минерва тоже уставились на картину.

– Что ты делаешь, Куп? – спросила Минерва.

Слон взлетел выше.

– Куп, вот теперь ты действительно меня бесишь. Делай уже, что хотел, – велела Жизель.

– Думаешь, достаточно высоко? – сказал он.

– Для чего? – спросил Морти.

– Для этого.

Куп щелкнул выключателем, и слон исчез в тумане. Мгновение спустя вспыхнул зеленый свет…

Шериф Уэйн-младший вытащил другой пистолет и прицелился…

…как раз когда библиотека Фитцджеральда обрушилась на него, Хархуфа и всю их армию.

Катастрофа походила на землетрясение. У сотен машин сработала сигнализация.

Минерва и Келлар тупо застыли у гаража.

– Минерва? – позвал Келлар.

– Да?

– Я только что потерял свое ток-шоу?

– Как минимум. Идем. Давай исчезнем. Где гримуар?

– О черт, – сказал Келлар. – Он был у Шеметет.

На парковку влетели полицейские и затемненные фургоны ДНН. Спецназовцы рассредоточились вокруг библиотеки.

– Стоять! – крикнул кто-то, и дюжина огней озарила Минерву и Келлара.

Парочка замерла. Мгновение никто не двигался с места, но затем Келлар завопил:

– Это все она придумала. Я просто хотел поехать в «Красный лобстер»!

Куп и остальные пропустили это зрелище. Они уже были на автостраде и мчались к ДНН, чтобы вернуть снаряжение. Надеялись, что, если вычистят дерьмо слона из грузовика, Вулрич их простит.

Глава 41

Нельсон встретился с Аудиторами у дверей СНП.

– Вижу, вы получили мою записку, – сказал он.

– Да, – сказал Ночь.

– Да, – подтвердил Ноч. – Теперь, раз уж мы здесь…

– …расскажите, пожалуйста, какая информация…

– …у вас есть на мистера Купера. Мы будем…

– …очень рады увидеть его…

– …снова…

– …в ближайшем будущем.

– Это не совсем информация, – сказал Нельсон. – Это доказательство. И оно внутри СНП. Правда. Почти у самого порога.

– Вы… – начал Ночь.

– …нежить? – договорил Ноч.

– Да. Поэтому я не могу зайти внутрь и взять его, но я знаю, что оно там. Это книга. Я ее видел. Если вы ее достанете, то схватите Купа за руку.

– И почему мы должны вам поверить?

– Рассказы трупа? Ваш тип…

– …такой…

– …нестабильный.

– Вместо того чтобы обсуждать мое психическое здоровье, почему бы вам не войти и не взять книгу? Тогда вы увидите, что я говорю правду.

– Очень… – начал Ночь.

– …хорошо, – закончил Ноч. – Вас зовут…

– …мистер Нельсон?

– Да. Я руководитель почтового отдела. Это привилегия и священный долг.

– Это…

– …правда? Если вы…

– …нам врете, мы увидимся с…

– …вами еще до мистера Купера.

– Нам не нравится…

– …когда нас обманывают, – сказал Ночь.

– Полностью вас понимаю. А теперь идите внутрь. Книга в богато украшенной деревянной коробке, всего в нескольких метрах от двери.

– Идти мне… – сказал Ноч.

– …или мне?

– А почему вам не пойти вместе? Один может держать фонарик, а другой достанет книгу.

– Разумное…

– …решение.

– Так…

– …и сделаем.

– Спасибо, – сказал Нельсон. – И пожалуйста, перестаньте говорить. А то у меня ощущение, что глюки начинаются.

– Что за…

– …глюки?

Нельсон поднял палец в воздух.

– Чуть не забыл. Сейчас сбегаю в офис.

– За…

– …чем?

– За нейтронной сигнальной ракетой. Это как большой фейерверк. Возможно, вы захотите прикрыть уши.

Нельсон бросил ракету в СНП, затем отбежал назад, затыкая уши. Мгновение спустя в офисе прогремел взрыв. Пыль и мусор вылетели в коридор. Нельсон и Аудиторы кашляли, ожидая, пока воздух прояснится.

– Почему это было…

– …необходимо? – сказал Ноч.

– Там кладовка, и некоторые опасные животные вырвались на свободу. Нейтронная ракета убивает живые существа, но оставляет все остальное нетронутым. Теперь вы будете в полной безопасности.

Аудиторы переглянулись.

– Ты уверен…

– …что там тихо?

– Я бы пошел сам, если бы мог.

– Когда все закончится, я думаю…

– …мы пригласим…

– …вас…

– …на сессию в наш офис.

– Явлюсь по первому свистку, просто принесите уже эту чертову книгу.

Нельсон вручил одному из них маленький фонарик, и Аудиторы вошли в СНП. Минуту спустя или около того Нельсон услышал, как они сказали:

– Вот…

– …она.

– Отлично, – ответил Нельсон. – А теперь принесите ее мне, и я покажу, как нам достать Купа.

Аудиторы вышли в коридор, отряхиваясь. Ночь, а может, это был Ноч, закашлялся.

– Дайте мне книгу, я вам покажу, – сказал Нельсон.

Аудитор без кашля вручил Нельсону коробку с Mortuis.

– Итак, мистер Нельсон. Покажите нам…

– …что…

– …обещали. Как эта книга…

– …доставит к нам мистера Купера?

– Никак, – ответил Нельсон. – Тут я соврал.

Он достал найденный ранее пистолет и выстрелил обоим в голову.

Затем положил книгу и вытер свои отпечатки с пистолета.

– Пистолет – вот, что поможет прижать хвост Купу. Я просто наложу его отпечатки на эту малышку и отправлю мистеру Умнику.

Нельсон убрал пистолет в карман и достал книгу.

– Приятно знать, что пара дураков, способных лишь морочить другим головы, смогли найти работу в правительстве.

Он перешагнул через их тела.

– Горжусь тем, что я американец.

Нельсон планировал провести ночь, изучая Mysteriis Ex Mortuis. Однако, пройдя через гараж, он, к своему удовольствию, обнаружил, что Куп, Жизель и Морти возятся у грузовика ДНН.

– Привет, Куп. Что ты задумал?

– Привет, Нельсон, – сказал Куп. – Да так, знаешь. Просто убираем слоновье дерьмо из грузовика.

– Звучит забавно. Эй, а знаешь, что это? – Нельсон поднял коробку.

Куп покосился.

– Очень маленький сундук с приданым? Ты женишься? Поздравляю.

Нельсон посмотрел на коробку.

– Ладно, согласен. Надо было сначала открыть. Но важно то, что внутри. Это книга. Очень особенная книга.

Куп выключил шланг.

– Так понимаю, ты хочешь, чтобы я угадал, какая, но я слишком устал, поэтому, пожалуйста, скажи мне сам.

– Mysteriis Ex Mortuis.

– Что это за фигня?

Нельсон сник.

– Серьезно? Даже никаких предположений?

– Извини.

Нельсон посмотрел на Жизель и Морти.

– Ребята? Вы умные люди. Скажите ему.

Жизель покачала головой.

– Ничем не могу помочь.

– Я никогда о ней не слышал, – сказал Морти.

Нельсон потер подбородок.

– Неудивительно, что Китай нас во всем обгоняет. Mysteriis Ex Mortuis – это самая крутая книга заклинаний. Самая темная, самая отвратительная, самая испорченная магия, которую только можно себе представить.

– Отлично, – сказал Куп. – От лица нас всех мы искренне надеемся, что вы и миссис очень счастливы вместе. – Он включил шланг и снова начал поливать кузов.

Нельсон показал знак тайм-аута. Куп выключил шланг.

– Вы все еще не понимаете, так? – спросил Нельсон. – Я собираюсь ее использовать. Эти идиотские мумии подкинули мне идею. У них была маленькая поваренная книга с заклинаниями воскрешения. Мой возлюбленный, моя возлюбленная. Что за хрень. Я собираюсь сделать то, что они должны были сделать. То, что здешняя магия слишком боится сделать.

– Заболтать меня до смерти? – спросил Куп.

– Перевести впустую мое время? – сказал Морти.

– Заставить мои руки сморщиться? – предположила Жизель, показывая свои мокрые, сморщенные руки.

Нельсон разочарованно огляделся, затем снова посмотрел на Купа.

– Теперь, когда у меня есть настоящая, совершенная магия, гребаный Некрономикон, я собираюсь использовать ее и стать богом.

– Хорошо. Позвони нам, когда получится. Мы почти дочистили грузовик.

– Я еще не закончил, Купер. Вы меня выслушаете.

– Что? Уже поздно, и я пообещал Жизель тайскую еду.

– Это правда, – кивнула она.

– Они и меня пригласили, – прибавил Морти.

Нельсон подошел ближе к грузовику и указал на каждого из них по очереди.

– Как только я стану богом, то убью вас. Всех. Тебя. Тебя. И, Куп, мистер Купер, я с огромным удовольствием убью тебя.

– Нет, нет, – сказал Куп. – Ты из тех парней, у которых все еще есть видеомагнитофон, и он показывает 12:00 круглые сутки с 1979 года. А теперь, пожалуйста, шутки в сторону. Нам нужно закончить до того, как Вулрич сюда доберется.

Нельсон сорвал с коробки крышку и подчеркнуто отбросил ее в сторону. Затем стал листать страницы в Mortuis, отчаянно желая показать этим идиотам то, что они действительно смогут оценить. То, что заставит их обделаться от страха и разрыдаться, словно младенцев.

– Ага! «Стать воплощением Астароготора, тело которого состоит из нерушимого камня, что приводил в движение всю материю в начале времен. Он вечен. Неостановим. Непобедим».

– Ты сказал – камень? – переспросил Куп. – Ты хочешь превратить себя в камень?

– Не просто камень. Он изначальная скала, – сказал Нельсон. – Чтобы создавать планеты и звезды, нужны пыль и камни. – Он остановился и заложил руку за голову. – Интересно, смогу я образовать вокруг себя орбиту и стать звездой? Как тебе, Куп? Я не останусь скалой навсегда. Через несколько миллионов лет я смогу стать больше, чем Солнце.

Куп спрыгнул с грузовика и отключил шланг.

– Как я уже сказал, очень за вас рад. Все мы рады. Но знаешь что? Грузовик отмыт, и мы едем домой. Предлагаю и тебе сделать то же самое. – Он посмотрел на Нельсона. – Ты что, весь в пыли? Вулрич будет здесь с минуты на минуту, а ты ужасно выглядишь.

– Ненадолго, – восторженно пообещал Нельсон. – Через несколько минут я буду на пути к божественности.

Куп посмотрел на часы.

– Ладно, мы посмотрим твое маленькое шоу. У тебя есть три минуты, чтобы доказать нам, что не шутишь.

– О, я серьезно.

Нельсон посмотрел в Mysteriis Ex Mortuis и начал произносить заклинание, которое звучало так, будто кто-то пытался прочистить унитаз, полный кукурузного пюре.

Пока он читал, кожа Нельсона потемнела и затвердела. Волосы выпали, и на их месте возникла тюбетейка из серого камня. Он вырос, и вскоре его голова почти коснулась крыши гаража.

Куп зааплодировал.

– Очень мило, Нельсон. Пока каменеешь, послушай это. – Он произнес слово, столь же странное, как заклинание Нельсона, только у Купа оно звучало так, будто кто-то сбрасывает недозрелые арбузы вниз по винтовой лестнице.

Каменное тело Нельсона продолжило расти, только даже быстрее. Затем исказилось. Левая сторона стала почти вдвое больше правой.

– Ох дерьмо, – сказал он. – Что это?

– Прости. Может, я что-то неверно произнес, – сказал Куп. – Позволь попробую еще. – Он повторил арбузное заклинание.

Нельсон рос все быстрее. Когда его голова врезалась в потолок гаража, он начал расширяться.

– Что со мной происходит? – крикнул он.

– Ты хотел быть камнем. Я просто пытаюсь помочь.

– Прекрати.

– Что именно? Говорить это? – Куп повторил слово еще несколько раз.

– Я должен остановиться, – сказал Нельсон. – Где контр-заклинание?

– Они обычно сзади, – сказал Морти.

– Не помогай ему, – хлопнула его по руке Жизель.

– Прости.

– Вот дерьмо, – прошептал Нельсон. – О нет. – Он вытянул книгу перед собой, умудрился перелистать ее до конца толстыми неуклюжими каменными пальцами, но там ничего не было. Зато выглянуло несколько красноглазых мышей. – Они его съели, – сказал он.

– Хреново тебе, старик, – сказал Куп. И повторил арбузное слово еще раз.

Нельсон уронил коробку. Остатки книги разлетелись, а мыши разбежались. Куп подошел к куче темного камня, которым раньше был Нельсон, осторожно протянул руку и постучал.

– Ау? Нельсон? Ты тут?

Нельсон не ответил.

Куп обернулся.

– Кто хочет тайскую еду? Я угощаю.

Жизель подошла и коснулась камня.

– Что, черт возьми, ты только что сделал?

– Ах, это? Просто немного суперудивительной магии.

– Но ты же невосприимчив к магии. Ты не колдуешь, – сказал Морти, подошел и пнул Нельсона. – Ой.

– Не пинай камень, Морти. Ушибешься, – предупредила Жизель.

– Думаю, уже ушибся.

– Это не совсем магия, – признал Куп. – А своего рода… волшебная поддержка. Видишь ли, я прочитал кое-что в той кулинарной книге, которую украл. Кстати, не понял ни слова. Но сзади был список того, что называлось «Стихийным распространением». Это не обычная магия. Она просто усиливает чары. Я действительно не понял большую часть текста, но мне удалось выучить два слова. Одно останавливает заклинания.

– А другое ускоряет их, – договорила Жизель. – Почему ты вообще решил их запомнить?

– Да вот на такие случаи. Я не знал, смогу ли остановить Нельсона, поэтому прочел второе. Если бы он не потерял форму, его заклинание могло сработать.

– Но он потерял, и не сработало, – подытожил Морти.

Куп обнял Жизель за плечо.

– Давай выбираться отсюда. Я голоден.

– Купер! – Кто-то выкрикнул его имя так громко, что оно эхом разнеслось по гаражу. – Какого черта ты сегодня вечером устроил? В Долине стоит украденная библиотека, музей и два кладбища разорены, а продавец автомобилей, как утверждается, был раздавлен летающим слоном, – перечислил Вулрич. Рядом с ним стояли другие люди, которых Куп видел в его кабинете, когда они упаковывали его в мусоропровод.

– Куп только что спас мир, – сказала Жизель.

– Дважды за один день, – уточнил Морти.

– А недавно я спас ДНН.

– Думаю, сейчас тоже. – Морти указал большим пальцем через плечо на Нельсона.

– Думаю, ты прав.

Вулрич подошел к каменному кургану.

– Это тоже твоих рук дело? Что это?

– Нельсон.

– Из почтового отдела?

– Вряд ли он теперь туда поместится. Возможно, вы захотите найти ему замену, – сказал Куп.

Из лифта вылез человек. Половину его лица и руки заменяли разрозненные детали от роботов.

– Извините. Я ищу мистера Нельсона. Я должен был пойти в отпуск, но не смог запустить измельчитель. Вы не знаете, где он?

– Кто ты? – спросил Вулрич.

– Я Макклауд. Помощник мистера Нельсона.

Вулрич указал на камень.

– Вот что осталось от Нельсона. Поздравляю, Макклауд. Ты теперь руководитель почтового отдела.

Макклауд просиял.

– Ого. Спасибо, босс!

– Вы трое можете идти, – сказал Вулрич, указывая на Жизель, Морти и Макклауда. – Я разберусь с вами утром. Купер, за мной. Объяснишь все с самого начала. И на этот раз никакого вранья или упущений.

– Уже иду.

Они вместе пошли к лифту.

– Что это была за чушь по телефону, мол, ты мне не доверяешь?

– Вы использовали меня в качестве приманки, чтобы поймать Хархуфа, – сказал Куп.

– Полагаю, так.

– И обещали мне круглосуточную защиту, которую не поставили, потому что это помешало бы мне добраться до Хархуфа.

– Да. Ладно, – сказал Вулрич. – Я тебя понял. Но и ты пойми, Департамент – суровое место. Мы все хоть раз были приманкой для чего-либо. Когда я был молодым агентом, мне пришлось прыгнуть с вершины голливудского знака, чтобы проникнуть в группу духов, продающих секреты ДНН русским.

– Подождите. Так вы мертвый?

– Да, Купер. Обычно так получаются призраки.

– Но как вы здесь, а не с нежитью?

– Очевидно, они клонировали мне новое тело и загрузили остальную часть меня из резервной копии.

– Очевидно.

– Дело в том, что в ДНН часто приходится пожертвовать парой яиц, а потом еще парой, но в итоге получается прекрасное блюдо.

– Думаю, лучше оказаться на вашей стене, чем стать правительственным омлетом, – сказал Куп.

– Для этого есть много возможностей, Купер. Полагаю, ты с нами всерьез и надолго.

Глава 42

Морти, Бейлисс, Салли Гиффорд и доктор Лупински сидели в гостиной Купа и Жизель, пили бурбон, а на кухонном столе лежали фатбургеры.

– Кого мы должны пригласить на вечеринку? – спросил Куп.

– Всех, – сказала Жизель. – Всех в мире. И они должны принести свою еду и выпивку. Они нам обязаны.

– Я не уверен, что мы тут всех разместим, – заметил Куп.

– Можно устроить гулянку в штабе ДНН, – предложил Морти. – У них классный актовый зал…

– Нет, – отрезала Жизель. – Нет-нет-нет-нет-нет.

– Тогда я попрошу назад свой депозит.

– Еще раз спасибо за вашу помощь, док. За работу и что помогли сохранить голову на плечах, – сказал Куп.

Кот доктора Лупински гордо выпрямился, обхватив хвостом лапы и выглядя вполне довольным собой.

«Мне тоже приятно. Надеюсь, еще когда-нибудь пригожусь».

– Наверняка.

– Знаешь что, Куп? Я подумываю отправиться в путешествие со всеми своими нечестно нажитыми сбережениями, – сказала Салли. – Уже подала заявку на паспорт и все такое.

– На твое настоящее имя?

– Да.

– Храбрая девушка, – сказала Жизель.

– Куда поедешь?

– В Италию. В Милан. Именно там родился Караваджо.

– Караваджо? – переспросила Бейлисс. – Обожаю Караваджо.

– Правда? У меня есть несколько его картин, – сказала Салли. – Не хочешь как-нибудь заглянуть посмотреть?

– С удовольствием.

– Отлично. У нас свидание. – Она оглядела Бейлисс. – Ты, случаем, не ходила в католическую школу?

– Откуда ты знаешь?

– В субботу придешь?

– Принесу вина.

– Когда-нибудь пробовала граппу?

– Нет, – сказала Бейлисс.

– Тебе понравится.

– Знаете, кого мне жаль? Тех ребят из защиты животных, – сказала Жизель. – Я знаю, они натворили дел, но у них добрые сердца. А теперь будут еще и судимости.

– Почему? – удивился Морти. – Мы же их арестовали и отпустили.

– Какой-то придурок в Каррвуде, который видел слона, собирается сообщить о них настоящей полиции.

– И что будут делать копы? – сказал Куп. – Где слон? Зоопарки и цирки о пропаже не сообщали. Невозможно его найти, потому что его не существует. Без доказательств и с богатыми родителями эти дети, возможно, получат штраф за то, что испортили центр отдыха.

– Слышала, тебе досталось от босса, – сказала Салли. – Что случилось?

– Я снова отстранен на две недели, поэтому буду смотреть много фильмов и наверстывать упущенное. Вы тоже приходите.

– Вот он, мой Куп, – сказала Жизель. – Если он не спасает мир, то греет мне диван, пока я не вернусь с работы.

Куп поднял руку.

– Я мог бы также прочитать пару книг.

Жизель сжала его руку.

– Куп любит книги. Он просто не хочет это признавать. Ну знаете. Загоны крутых зеков.

– Неправда. В тюрьме все читают. Там половину времени больше делать нечего.

– Мне казалось, ты говорил, что любителей книг бьют.

– Только когда приходит новое поступление в библиотеку. Или журналы привозят.

– Ну да, – сказала Жизель. – Когда я поймала тебя за чтением, ты растерялся.

– Это было один раз.

– А мне все показалось иначе.

– В тюрьме не было большого выбора.

– Что он читал? – спросил Морти. «Спорт Иллюстрейтед»? Куп – тайный любитель спорта?

– «Пентхаус»? «Хастлер»? – сказала Салли. – «Плей-герл»?

Кот доктора Лупински вскочил.

«“Сайнтифик Американ”. Куп – такой же ботаник, как я».

– Все мимо, – сказал Куп. – И я не хочу об этом говорить.

– Ты прав, – согласилась Жизель. – Это строго между Купом и журналом People.

Куп бросил на нее взгляд.

– Ой.

В комнате повисло неловкое молчание.

– Как я и сказал, выбор был невелик. Через некоторое время ко всему привыкаешь.

– Ах ты, девчонка, – сказала Салли. – Надо представить тебя моей маме и дамам из ее хора.

– Хорошо, – ответил он. – У меня все равно нет подписки.

– Все гораздо хуже. Он тайком берет журнал в продуктовом магазине и читает там, где, по его мнению, я не вижу, – сказала Жизель.

– Когда это вечеринка превратилась в избиение Купера? – спросил он. – Если кто забыл, я только что мир спас.

– Это уже старые новости, – отмахнулся Морти.

– Ага, – кивнула Бейлисс. – А из недавнего чем похвастаешь?

Куп встал.

– Съем бургеры, пока не остыли. Выпивка на стойке. – Он посмотрел на доктора Лупински. – Мне немного неловко есть перед вами, док. Вам что-нибудь предложить?

– Нет, спасибо. Мне нравится быть рядом с едой и теми, кто ест. Напоминает о прежних днях.

– Знаете, мы только что видели, как парень чуть не превратился в бога, – сказала Жизель. – Что случилось с той книгой, Куп?

– Наверное, ДНН где-то спрятал. Вероятно, внизу… как, черт возьми, называется то место?

– Не знаю, о чем ты, – ответил Морти.

– На языке вертится, – сказала Бейлисс.

– Без разницы. Вероятно, ее там похоронили.

– А как насчет поваренной книги? Мы могли бы распечатать пару фотографий и посмотреть, – предложила Жизель.

Куп глянул на доктора Лупински.

– Вы за? Обещать не стану, но, возможно, в книге есть что-то, что вытащит вас из этого телевизора.

«Я всегда готов к приключениям».

– ДНН может разозлиться.

«Они всегда на что-то злятся».

– Точно. Мне все равно две недели сидеть без дела. Я посмотрю, смогу ли найти что-нибудь.

«Спасибо».

– Разве ты не будешь скучать, пока Жизель и все остальные весь день на работе? – спросила Бейлисс.

Куп положил свой гамбургер на стол. Когда он налил себе бурбона, Жизель сказала:

– Он будет не один.

– То есть? – переспросил Куп.

Что-то мяукнуло ему в ухо.

Он уставился на стол, куда Жизель опустила котенка.

– Что это такое? – сказал он.

– Кошка, – ответила Жизель. – Felis catus.

– Чья?

– Угадай.

– О боже.

Жизель села рядом с ним.

– Бедный мальчик. Опять про хомяка вспомнил.

У кошечки был темный нос, светло-коричневая шерсть и серый хвост.

– Что за порода? – спросил Куп.

– Она дворняжка, но думаю, что в роду у нее были сиамцы.

– Как его зовут?

– Это тебе решать, – сказала Жизель. – У нее пока нет имени.

– А ты действительно решила взять меня в оборот?

– Да. Целиком и полностью.

Котенок подошел к гамбургеру Купа и начал грызть бумажную обертку, пока не добрался до мяса. Затем лег на живот и принялся довольно жевать гамбургер.

Через минуту Куп сказал:

– Вилли.

– Это мужское имя, – заметила Жизель.

– Иногда так сокращают Вильгельмину, – сказала Салли.

– Видишь? Вилли и для девочки подходит, – подхватил Куп.

– Но ты же ее не в честь девушки назвал?

– А в честь кого?

– Вилли Саттона, грабителя банков, верно? – сказала Жизель.

Куп кивнул.

– Точно. – Он поднял кошку. На пол упал кусочек мяса. Куп опустил зверюшку и вернул ей мясо. Она проигнорировала подачку и снова принялась копаться в обертке, чтобы добраться до своего бургера. – Ты точно Вилли. Прирожденная воришка.