Приключенцы: пролог бесплатное чтение

Иван Сергеевич Веденеев
Приключенцы. Дилогия

Приключенцы: Пролог

1. Таверна

Все приключения обязательно начинаются в кабаке.

Главный зал городской таверны был под завязку набит людьми самого разного достоинства: торговцы в пестрых одеждах и сопровождающие их наемники с суровыми взглядами, мелкие воришки и грабители с большой дороги — находясь в данном заведении, весь этот сброд умудрялся сосуществовать мирно. Если и случались в таверне драки, то совсем несерьезные, без поножовщины, и уж точно никто не смел обнажать меч в «святом месте», предназначенном исключительно для попойки. Иногда безумцы, посягающие на эту вековую традицию все же находились, но дружный коллектив охранников, среди которых всегда был боевой маг, очень оперативно решали проблему. Наглеца выкидывали в ближайшую мусорную яму, а его богатства изымались для возмещения нанесенного кабаку морального вреда. Нужно отметить, что стражники тоже были «людьми» и почти всегда оставляли в карманах бедолаги пару монет на лечение.

Таверна называлась «Счастливый осел». Деревянная табличка с изображением головы этого животного гордо висела у самого входа. Почему хозяин назвал свое заведение именно так посетители не знали и лишь строили гипотезы, одна нелепее другой. Именно в «Счастливом осле» была назначена встреча, и Дхол уже полтора часа дожидался неизвестного человека, пригласившего его на разговор. Конечно, был ли он именно человеком, а не, скажем, эльфом, мужчина не знал, но стойко терпел томившее его бездействие, спрятавшись от шума и болтовни за столом в самом темном углу общего зала. Свой ужин он давно доел и теперь потягивал страшное пойло, которое хозяин заведения почему-то именовал вином. Спустя пяток-другой минут Дхолу окончательно надоело гипнотизировать полупустую кружку и он перечитал извлеченную из кармана анонимную записку: «7-го мая, за час до заката в таверне «Счастливый осел», что находится в Саузене. Буду ждать. Я знаю о твоем прошлом». Солнце давно уже скрылось за горизонтом, а автор сообщения все не появлялся, и мужчина начинал считать это письмо чьей-то шуткой. Только кому это могло понадобиться?

Дхол был воином. Магией не владел, тихо красться и атаковать из засады не умел, стрелял хуже среднего, а его навыки в медицине ограничивались лишь умением накладывать бинты. Он был молод, высок, и своим внешним видом очень мало походил на матерого вояку. Природа обделила его огромными мышцами и на фоне широкоплечих громил в тяжелых доспехах, он смотрелся откровенно нелепо, носил ламинарную броню средней тяжести, да и щитом полностью пренебрегал, полагаясь только на собственную ловкость и скорость. Рядом с ним покоился красный шлем в виде маски не то кота, не то лисы. Звериная морда демонстрировала всем окружающим свои клыки, а вот лицо самого воина было скорее добродушным, нежели устрашающим. Зеленые глаза слегка поблескивали, отражая пламя свечи, короткие черные волосы шли полосой от лба к основанию черепа, а выбритые виски были украшены красными варварскими узорами.

Молодой воин собрался уже позвать официантку и расплатиться, но что-то резко пикнуло. Он быстро накрыл левое запястье правой рукой, чертыхнулся про себя и поставил часы на беззвучный режим. «Неужели забыл отключить сигнал?» — подумал Дхол.

— Я так понимаю, это с тобой у меня назначена встреча, — раздался рядом знакомый голос.

— Какого хре… Вадик!

— Тише, тише. Перед тобой стоит, между прочим, не кто иной, как чародей Ордена Огня первой ступени Слай, — продекламировал тот, кого назвали Вадиком.

Пусть он слегка изменился, но все же был вполне узнаваем: те же черты лица, голубые глаза и нос с горбинкой. Разве что усы и борода смотрелись необычно, ведь сколько Дхол, а точнее Артем, знал своего друга — тот всегда следил за гладкостью своего подбородка. Сейчас он был одет в черно-бордовую мантию огневика, поверх которой носил серый запыленный дорожный плащ с капюшоном. В руках Вадик-Слай держал простой чародейский посох непонятного темного цвета с янтарным набалдашником. Он сразу поставил его в угол и кинул на лавку дорожную сумку со своими пожитками, после чего и сам приземлился рядом, откидывая капюшон. Волос на голове мага не оказалось, зато паутина из татуировок полностью покрывала череп, а в левом ухе красовалась серебряная серьга со знаком отличия его Ордена — руной огня.

— Ох, и устал же я, — начал Слай, — Ноги гудят. Хоть бы кто лошадь продал! Так нет же, разбегались как ошпаренные, стоило мне двинуться в их сторону.

Для мага Вадик был неплохо сложен: обладал тренированными мышцами и очень широкими плечами. Он хоть и уступал Артему в росте, но вид имел внушительный, и походил скорее на солдата, нежели на представителя чародейской профессии.

— Хозяин, пива и мяса! — гулко разнеслось по всему залу.

— Вот какой из тебя маг? — Дхол улыбнулся.

— Да, собственно, такой же, как из тебя воин, — отшутился в ответ огневик.

Девица-разносчица принесла еду, получила звонкий шлепок по попе и, сопровождаемая смехом, удалилась. Слай накинулся на мясо как голодный зверь, и Дхолу пришлось подождать с вопросами, пока его друг не насытится.

— Насколько я помню, ты был менее раскрепощен в отношениях с женщинами?

— Статус обязывает, — усмехнулся Вадик, — Нам стоит продолжить беседу наедине. Надо спросить хозяина, есть ли у него свободные комнаты.

Трактирщик извинился за то, что единственное не занятое помещение оказалось на чердаке, и что из-за наплыва посетителей весь второй этаж был забит под завязку. Выбирать друзьям не приходилось, поэтому решили довольствоваться тем, что есть. К их удивлению, комнатушка оказалась довольно-таки сносной. Здесь была уже затопленная печка, таз с чистой водой для умывания и даже пара кроватей. Дхол и Слай скинули свои сумки и, поскольку стулья на чердаке отсутствовали, уселись прямо на пол.

— Если ты думаешь, что я отвечу на все твои вопросы, то ты ошибаешься, — маг подкинул в огонь пару поленьев и пошевелил их кочергой. — Я уже два года здесь, но так ни черта и не понял.

— А я надеялся, ты знаешь, почему вместо того, чтобы проснуться дома в своей кровати, я оказался лежащим на соломе в каком-то коровнике. В тот вечер мы играли допоздна, а на утро я стал персонажем игры… Хорошо хоть успели получше познакомиться с этим миром когда прокачивали своих героев и выполняли квесты.

— Со мной произошло тоже самое, только повезло чуть больше. Я, оказывается, был аколитом магической школы. Понятия не имею как, но колдовать у меня получалось. Такое чувство, что мне в мозг программу загрузили, — маг поежился и показал свою левую руку, — Только вот часы определенно не мои. И это единственное, что осталось от нашего мира.

Воин глянул на них краем глаза и практически не удивился. У него был точно такой же хронометр, который показывал время, число и месяц. «Вот только, какой прок от часов, если во всем мире они есть только у тебя самого?» — всегда думал Артем.

— Уж очень я сомневаюсь, что на дворе сейчас две тысячи тринадцатый. Хотя, черт его знает, — продолжил Вадим.

Пока друзья обменивались своими историями, касательно их похождений в новом для них мире, на город опустилась ночь. Доносящийся с первого этажа шум пирушки полностью стих. Часть посетителей отправилась по домам, а остальные поднялись в свои комнаты и улеглись спать.

Дхол и Слай продолжили разговор. Еще бы! Они не виделись целых два года, и им было что обсудить. Маг рассказывал о своем обучении, а воин о приключениях в роли вольного наемника. Внезапно, оба замолкли, прислушиваясь к каким-то звукам из коридора. Похоже, по лестнице кто-то крался и делал это очень тихо. Вадик знаком показал приготовиться. Сперва ничего не происходило, но затем неизвестный принялся ковыряться в замке. Это длилось секунд тридцать, после чего дверь приоткрылась, и внутрь нырнула тень. Кому она принадлежала было непонятно, ведь печка давала слишком мало света, чтобы рассмотреть посетителя.

— Ой, — раздался молодой женский голос, — А я думала, вы спите…

Силуэт развернулся, чтобы прыгнуть обратно в проем, но Дхол уже закрыл дверь, воспользовавшись замешательством незваной гостьи.

— Вот тебе и «ой». Подсвети, глянем, что за воришка решил к нам забраться, — обратился он к магу.

Слай щелкнул пальцами и поджег масляную лампу. Перед ними застыла молоденькая девушка с обманчиво хрупкой внешностью, что, скорее всего, не раз сбивало ее наивных жертв с толку. У нее были рыжие волосы, собранные в пучок, утонченные черты лица и чуть заостренные уши, говорящие об эльфийском происхождении. Вот только друзья знали, что эльфов с рыжими волосами не существует, а значит перед ними стояла полукровка. Воровка была одета в плотный кожаный костюм с удобными кармашками на штанах и куртке. Такую «униформу» носили профессионалы воровского дела, он был удобен и совсем не стеснял движения. За плечами у девушки висел небольшой легкий рюкзак, плотно прижатый к спине и, вероятно, уже набитый крадеными вещами, а завершали образ два тонких кинжала длинной сантиметров по сорок.

— Я очень извиняюсь за то, что залезла к вам в комнату! Вы ведь меня отпустите? — полукровка мило улыбнулась.

— Не подействует, — Слай подошел ближе и обратился к другу, — Сдадим ее?

— Сдадим, — Дхол утвердительно кивнул головой.

— Но я же у вас ничего не взяла! — девушка окинула взглядом комнату и нахмурилась, — Хотя, красть-то тут и нечего…

Только воровка договорила, как на втором этаже раздался шум. Сперва захлопали двери, а затем послышались торопливые шаги и крики, среди которых можно было различить что-то типа: «Обокрали!» и «Ищите вора!».

— Упс, — шепнула девушка.

— Упс? — нахмурился маг.

— К этому моменту я уже должна была покинуть сие поистине гостеприимное заведение! Это все вы виноваты!

— Мы-то тут причем? — Дхол широко улыбнулся, — Сама попалась.

— Сама… — теперь девушка выглядела опечаленной, и похоже, резкие перепады настроения случались у нее довольно часто, — Может, вы все-таки передумаете? Я еще так молода, мне рано в тюрьму.

Шум начал приближаться и постепенно переместился на ведущую к чердаку лестницу. Кажется, жертвы твердо решили вернуть «утерянные» вещи обратно. Кто-то с силой заколотил кулаком в дверь:

— Открывайте! Мы ищем вора!

Слай посмотрел на Дхола и прочитал в его глазах приговор своей спокойной жизни.

— Нееет! Только не это! — прошептал он, — Зачем нам лишние неприятности? Ну почему ты никогда не мог пройти мимо милого женского личика… Ненавижу тебя!

— Здесь только я и мой друг. Хозяин может подтвердить, — уверенно заявил воин человеку по ту сторону двери.

— Вот мы и проверим! А ну живо откройте! По-хорошему просим!

Вадик положил ладонь на лоб и принялся массировать виски. Вид у него при этом был ну очень несчастный.

— Готовься, сейчас будут ломать… — наконец вымолвил он.

Пока велись переговоры, Воровка кинулась вглубь комнаты и проверила единственное имеющееся окно. До земли оказалось далековато. Тем временем друзья приготовились к нападению: Дхол встал поближе к двери и надел свой устрашающий шлем, а маг чуть позади него, взяв в руки посох и накинув на плечо сумку. Только после этого Слай понял, что что-то было не так…

— Эй, вояка! Где твой меч!?

— Потерял, — спокойно ответил Артем.

— Потерял?! Какого черта!

Дверь дрогнула от первого удара штурмующих. Времени разговаривать и обсуждать судьбу меча больше не было. Доски затрещали, но засов выдержал, что не очень-то и помогло, так как уже от следующей попытки петли вырвало вместе с гвоздями. В комнату влетел разъяренный мужик с дубиной в руках и зарычал на друзей. Может, так он посылал в их сторону проклятья, а может, просто подбадривал себя. «Хреновая какая-то дверь…» — пронеслось в голове у мага.

— Тут какая-то девчонка! — крикнул ворвавшийся громила и бросился в атаку.

Дхол пнул его прямым ударом ноги, попал точно в пах, и нападающий присел на корточки, изобразив при этом довольно страшную гримасу. А уж когда его лицо соединилось с закованным в ламинарную броню коленом — бедолага окончательно пал духом и рухнул на пол со сломанным носом и отсутствующим сознанием.

— Грязный прием, — поморщился Слай.

Проход был очень узким, поэтому у штурмующих никак не получалось ввалиться в комнату всем скопом и раздавить защитников числом. Протиснуться смогли лишь двое, а остальным пришлось топтаться на лестнице, и в итоге, очередь растянулась аж до второго этажа. Один из новоприбывших провел идеальный проход в ноги и увлек воина в партер, в то время как его спутник совершенно не спортивно достал нож и пошел помогать. Вот только стоило обиженному посетителю таверны нагнуться, как Слай, державший посох двумя руками, двинул ему со всей силы в челюсть. Что-то звонко хрустнуло, и новоявленный бейсболист поспешил к Дхолу, который спокойно и несколько рутинно боднул своего противника шлемом. Маска была крепкая, стальная, а вот человеческая голова — нет, поэтому противник вырубился, и оттолкнувший его воин поднялся на ноги.

— Вадик, я устал! Сколько их там еще осталось?! Дай-ка им прикурить!

— Сдурел!? Этаж же деревянный, я так всю таверну спалю! Думаешь, мы в игры играем? — рявкнул в ответ маг, — А, черт с тобой!

На конце посоха вспыхнуло пламя, Слай произнес какое-то заклятье, и дверной проход охватило огнем. Нападающие, видя такой расклад, передумали атаковать и нервно столпились по ту сторону пляшущей преграды, даже и не пытаясь проскочить внутрь. В это время воровка, вдоволь насмотревшись на драку, подошла к Дхолу и взяла его за руку.

— Идем, там внизу большой и широкий козырек, на вид крепкий! Тот, что прикрывает вход в таверну, если вы забыли, — произнесла она серьезным тоном, оттягивая воина к окну.

Девушка распахнула створки и тут же прыгнула. Друзья успели разглядеть как она с грациозностью кошки приземлилась на навес, после чего к десантированию приготовился Артем. Он схватил свою сумку и кинулся следом, вот только его попытка получилась гораздо менее удачной: чтобы хоть как-то погасить лишнюю энергию после того, как ноги коснулись твердой поверхности, воину пришлось сделать перекат. Настала очередь Слая. Падение мага, а это было именно оно, походило скорее на бомбардировку. Он с треском проломил площадку, и все трое рухнули через образовавшуюся дыру на землю.

— Слоняра… — простонал Дхол.

— Бабник… — парировал Вадик.

— Нашли время ссориться, — весело вмешалась успевшая подняться воровка, которая уже потирала ушибленный бок.

— А ты вообще молчи! — хором крикнули оба друга, после чего с кряхтением встали на ноги.

— Похоже, там сильный пожар, — молчать девушка явно не собиралась, — Самое время сматываться.

Все трое кинулись бежать подальше от здания, на ходу проверяя целостность своих вещей и костей. Преодолев несколько кварталов, они остановились передохнуть и отдышаться.

— Темыч, у тебя лошадь есть?

— Нет, — проговорил Дхол, тяжело дыша, — А у тебя?

— Тоже.

— Так давайте их украдем! — предложила полукровка и тут же получила легкую затрещину от воина.

— Хватит с нас твоего воровства.

— Ну и ладно, — насупилась она в ответ, — Я хотела как лучше. И все равно спасибо, что не выдали! — девушка снова улыбнулась и кинулась обнимать Артема.

— Кажется, я сломал себе ребро, — пожаловался тот, находясь в объятиях воровки.

2. Храм

Даже среди священников встречаются порядочные люди.

— Ну и что будем делать дальше? Идеи есть? — Слай зевнул.

Друзья в сопровождении воровки уже около часа шли по ночному городу. За все это время они не встретили ни одного фонаря, и единственным источником света была луна, то и дело предательски прятавшаяся среди туч. Еще спустя какое-то время беглецы остановились в глухом переулке, чтобы немного отдохнуть.

— Для начала, дождемся утра. Мне нужен доктор, — воин держался за бок и тяжело дышал.

— Давайте я вас отведу к одному алхимику, он должен помочь. Правда, я в свое время стащила у него пару зелий, но это было давно, так что он уж поди и не помнит.

— Ты еще здесь? — маг сурово глянул на воровку, — Кажется, тебе пора домой!

— Уже прогоняете? Ну и ладно! Уйду я от вас! — девушка обиженно надула губы.

Товарищи никак не отреагировали на это заявление и она, развернувшись, зашагала прочь. Единственное, перед тем, как совсем исчезнуть в ночи, все-таки помахала им рукой.

— Неужели мы так легко от нее отделались? — проворчал Слай, — Странно…

— А мне она даже понравилась.

— Ну, еще бы! Бабник! Вот увидишь, доведут они тебя до…

— Да-да-да. Только давай лучше побыстрее найдем медика и свалим из города. Не хотелось бы задерживаться тут до утра. Нас, скорее всего, уже ищут.

— Кто ж против, но где мы его отыщем-то среди ночи? Разве что…

— Разве что, что?

— Церковь.

— В Саузене есть Храм? — удивился Дхол.

— Конечно! Тебе при падении совсем память отшибло?

Воин не стал спорить с другом, жестом указывая идти вперед. Маг провел сложный ритуал, заключающийся в чесании своего лысого черепа, после чего кивнул в правильном по его мнению направлении.

— Пойдем.

Они выглянули из переулка и внимательно осмотрелись. На улице было тихо и спокойно. Как на кладбище. Легкий весенний ветерок периодически поднимал пыльные тучки и весело гонял их по каменной брусчатке. Стражников было не заметно, и либо они все помогали тушить пожар, либо сообразили, что искать беглецов по такой темноте — пустая трата времени. Первым из укрытия вышел Слай. В окружающей обстановке ничего не изменилось, и друзья начали медленно переходить от одного дома к другому. Похоже, это быстро им надоело и они, наплевав на меры предосторожности, зашагали прямо посередине улицы. Сделав пару остановок и сверившись с картой в голове мага, они наконец добрались до одной из городских площадей. Именно на ней и располагалась местная церковь, в некоторых окнах которой до сих пор горел свет.

Это была не какая-то там заурядная часовня, а самый настоящий Храм, величественно возвышающийся над неприметными домишками простых горожан. Громадное здание состояло из трех частей. Центральная, самая высокая, судя по огромным витражным стеклам — была основным помещением для проведения богослужений. Правая пристройка, скорее всего, служила жильем священникам и послушникам. Ее окошки были совсем маленькими и располагались очень близко друг к другу. А вот левое крыло вмещало в себя библиотеку и лектории, в которых юные послушники самозабвенно постигали богословие, медицину и прочие науки. Справедливо рассудив, что ломиться среди ночи в основные ворота — большая глупость, друзья обошли Храм со стороны, и обнаружили небольшую боковую дверцу. Видимо, через нее служители ходили в самоволку и пускали тех, кто не мог пройти через главный центральный вход.

— Думаешь, нам откроют в такое позднее время? — пробормотал Дхол.

— Не знаю. Скажу только, что меня уже подташнивает от этого места.

Он подошел к проему и, оглядевшись по сторонам, начал нещадно колотить в дверь своим посохом. Сперва не последовало никакой реакции, но затем внутри кто-то закашлял и раздался ворчливый старческий голос:

— Кого это ночью принесло?

— Извините, у нас случилась небольшая неприятность, и мне нужна медицинская помощь, — воин был крайне вежлив.

— Вот еще чего! Может, вы грабители какие? Я открою, а вы меня ножиком почикаете.

Друзья не знали, чем парировать эту фразу и молча соображали, что бы ответить мерзкому старику. Внезапно, в двери на уровне глаз распахнулось окошко, и в нем показалось сморщенное, усыпанное темными пятнами, лицо.

— Деньги-то у вас на лечение есть? — спросил привратник, — А то шарахается тут разное отребье, думают, что у нас городская больница. Бесплатно лечить не будем! Это — Святое место! Храм! Никакого уважения! — все больше распалялся он.

От злости лицо мага потихоньку становилось пунцовым, благо света было все еще мало, и старик этого преображения не заметил. Артем ткнул друга локтем и, доброжелательно улыбаясь, ответил ворчуну:

— Немного есть. Мы же уважаем ваше дело!

— Немного… — старик на время замолк, — Ну тогда позову для вас послушника. Все святые отцы отдыхают после тяжелого дня.

В замке щелкнуло и дверь распахнулась, скрипя давно не смазывавшимися петлями. Путники оказались в освещенной комнатке, а привратник поспешил поскорее закрыть вход, после чего спрятал ключ в карман своей рясы и презрительно посмотрел на Слая.

— Господин маг не умеет лечить раны?

— Господин маг умеет их наносить, — огрызнулся Вадик и тут же получил очередной тычок в бок.

— Пойдемте, — старик проигнорировал ответ, — Я отведу вас к своему ученику.

Друзья поднялись по винтовой лестнице и остановились в длинном коридоре с многочисленными дверями. Старик без стука распахнул одну из них, и они вошли в крохотное помещение. Маленький столик с письменными принадлежностями, табурет, тюфяк, набитый соломой, две полки с книгами — вот и все, что находилось внутри. Сидевший за чтением послушник вскочил как ошпаренный, и хотел что-то сказать, но все-таки промолчал.

— Вот эти двое пришли и попросили медицинской помощи. Займись, да не забудь взять плату! — прокаркал старик и удалился так же быстро, как зашел.

— Здравствуйте… — поздоровался ученик.

Это был молодой мальчишка, лет шестнадцати-восемнадцати. Борода и усы у него отсутствовали, но над губой, как и положено, рос темный пушок. При виде мага, совсем еще детское лицо паренька смущенно порозовело. Он откинул непослушную прядь светлых волос, а его большие, редкого золотистого цвета глаза уставились в пол.

— Мой учитель, наверное, обходился с Вами грубо… Не держите на него зла, просто, отец Витус не очень жалует чародеев, — проговорил юноша, теребя край своей рясы.

— Взаимно, — проворчал Слай, — Да ты не переживай, мы сюда не за любезностями пришли.

— Точно! Я сейчас…

Послушник убрал книгу под стопку бумаг, встал и едва не споткнулся о бесконечные складки своей одежды, которая сидела на нем совсем уж аляповато. Ряса была ему велика, а старые, потертые временем сандалии плохо подходили для каменных келий. Вдобавок, ночи стояли прохладные, а утепление в комнате отсутствовало.

— Так вышло, что похоже я сломал ребро, — начал Дхол, — Можешь вылечить?

Пока он говорил, а юноша суетился, маг совершенно бесцеремонно плюхнулся на освободившийся табурет и принялся рассматривать книги, стоящие на полках. К его удивлению, все они были по медицине, и никаких священных текстов в келье не наблюдалось.

— Да, пожалуй…

— Пожалуй? — переспросил воин.

— Да, я смогу! Снимайте доспех, я Вас осмотрю.

— Давай на «ты», — Артем принялся расстегивать ремешки, удерживающие нагрудник.

Тоже самое он проделал с набедренниками и наголенниками, после чего отстегнул рукава и остался в черной холщовой рубахе на шнуровке, штанах из того же материала, да в кожаных сапогах, которые, судя по их состоянию, успели повидать приличное количество дорог и тропинок.

— Рубашку тоже с… сними.

— Ага, — воин потянулся к шнуркам и только теперь заметил, что на его руке чего-то не хватает, — Ах ты, рыжая стерва!

Маг оторвался от созерцания книжной полки и вопросительно посмотрел на друга. Артем молча показал левое запястье.

— То-то она к тебе обниматься лезла, — довольно спокойно отреагировал Вадик.

— Найду и убью! Черт, мы даже имени ее не знаем! Черт! — дальше шел поток отборной нецензурной лексики.

Послушник удивленно разглядывал разъяренного пациента, не решаясь что-либо сказать.

— Да успокойся ты, — Слай улыбнулся, — Найдем как-нибудь. Давай сперва с тобой разберемся.

— Ну я ей устрою! — не унимался Артем.

— Извините, — прошептал юноша, — Я…

— Да сейчас! — Дхол резко стянул с себя рубаху, потревожил сломанное ребро, и тут же зашипел не то от боли, не то от раздражения. — Приступай!

Послушник принялся осторожно прощупывать бок воина, пытаясь причинить ему как можно меньше неудобств. Его робость куда-то подевалась, а выражение лица стало гораздо более серьезным и сосредоточенным. Закончив осмотр, он многозначительно хмыкнул.

— Сломано два ребра. Вот только я специализируюсь на целебных травах и мазях, — начал оправдываться юноша, — А магию почти не применял. Учитель считает, что мне еще рано…

— Так ты можешь их срастить? — перебил Слай.

— Постараюсь…

Парень скрестил руки над поврежденным местом и, закрыв глаза, принялся читать заклинание. На какой-то момент магу показалось, что в комнате стало темнее, а от послушника начал исходил едва заметный, мягкий свет. Он пару раз моргнул, после чего все вернулось в норму.

— Вроде получилось… — юноша убрал с лица вездесущую прядь волос.

Дхол ощупал травмированное место пальцами, и удовлетворившись результатом, с силой ударил себя кулаком. Боли не было.

— Молодец, монашек!

— Вообще-то я послушник и готовлюсь стать священником, а не монахом.

— Да какая разница, — Артем улыбнулся, — Главное, что вылечил. Звать-то тебя как?

— Зак.

— Сколько с меня, Зак?

— Да ладно, — молодой человек махнул рукой, — Ничего не надо.

— А как же твой учитель?

— Как только уйдете, скажу ему, что вы мне угрожали и не расплатились. Сперва, конечно, поругается, но потом успокоится.

— Ишь, какой благородный, прямо рыцарь, — усмехнулся Слай.

В руках он держал книгу, которую Зак еще недавно пытался спрятать под бумагами. На синей обложке была нарисована золотая роза, а витиевато написанные буквы складывались в: «Приключение сэра Харольда».

— И давно это послушникам разрешено читать подобную литературу? — продолжил Вадик, — На пособие по медицине не тянет. Похоже, паренек-то у нас романтик. Наверное, тоже мечтает стать каким-нибудь сэром.

Сперва парень залился краской от подбородка до кончиков ушей, а затем кинулся к Слаю и попытался отнять у него свою драгоценность, но маг так просто не сдавался. Силы были явно не равны: и худощавый послушник не выдерживал никакого сравнения с мускулистым огневиком. Он топтался вокруг хохочущего обидчика, пытался выхватить книгу, но результат оставался плачевным.

— Хватит! — воин подошел к другу, — Брось издевки, все-таки он меня вылечил, да еще и бесплатно. В его возрасте совершенно нормально читать подобные книги. Вспомни хотя бы себя.

— Уж и пошутить нельзя, — ответил Вадик, и «Приключения» наконец-то вернулись в руки к хозяину.

— Вам легко говорить, — послушник вздохнул, — Сколько вы, должно быть, всего повидали. А я с малых лет был отправлен отцом в Храм. Никто меня не спрашивал, хочу я этого или нет. Торчу тут неделями напролет. Вы не подумайте, я очень люблю медицину и хочу стать хорошим священником, но это не значит, что мне не интересно происходящее там, за этими стенами. Книги для меня — окна в большой мир.

— Откровенность за откровенность, — Артем положил руку на плечо молодого человека, — Там все совсем не так, как написано в твоих романах. Все воруют, убивают. И не всегда понятно где приключение, а где борьба за выживание. Хотел бы ты сталкиваться с таким каждый день? То-то же, а здесь ты находишься в безопасности и занимаешься любимым делом.

— Я не знаю…

— Развесили тут сопли, хватит уже! — не выдержал Слай, — Нам пора отправляться.

— Постойте. Может тогда расскажете перед уходом какую-нибудь реальную историю, что-то из вашего личного опыта, отличное от книжной выдумки?

— Хм… Дай-ка подумать.

— Стоп-стоп-стоп, Темыч, не у тебя ли украли кое-что ценное? Мы должно найти воровку, прежде чем она продаст свою добычу.

— У вас что-то украли?

— Тебе-то какое дело, юноша? — фыркнул маг.

— Просто интересно. Вы ведь не местные?

— Не местные, — ответил Дхол, попутно начав облачаться в свой доспех.

— Вы, наверное, не в курсе, но для воровских сборов у нас в городе существует один кабак…

— Что-то я такого не припомню… — воин потер подбородок, — Откуда информация?

— Я совершенно случайно услышал разговор святых отцов. Мне было очень интересно, ну и…

— Священники обсуждают бандитские сходки… Прекрасно, — съязвил Вадик.

— Они сказали, что раньше все собирались в Счастливом осле, но год назад королевские воины провели там зачистку, поэтому разбойникам пришлось переехать…

— Знаешь как нам туда добраться? — спросил Дхол.

— Конечно! А вы разве не боитесь идти вдвоем? — юный послушник смотрел на друзей с широко раскрытыми глазами, — Там же полно самых отъявленных негодяев со всего города! Стоит ли рисковать ради одной вещи?

— Ну а чем мы хуже? Только бы меч где-нибудь раздобыть. У тебя случайно нету? Может под лежаком завалялся?

Слай прыснул:

— А сам просил меня не издеваться…

Зак, похоже, не понял шутки и воспринял вопрос всерьез. Он отрицательно замахал головой, и воину показалось, что даже вздохнул. Кажется, юноша был совсем не против, чтобы у него действительно обнаружился спрятанный клинок.

— Нет! Что вы. Я никогда в жизни не держал в руках оружие. Разве что, когда мы с другими учениками сделали себе рогатки и принялись практиковаться в стрельбе. Ох, и досталось же нам тогда от наставников! Но я, между прочим, стрелял точнее всех, — гордо подытожил послушник.

— Боюсь, что рогатка нам вряд ли поможет, — Артем закончил облачение и затянул последний ремешок, — Пора выдвигаться, а то ночь скоро закончится и все ворье разбежится по домам.

Зак рассказал как найти притон и пошел провожать друзей до боковой двери. Всю дорогу он молчал и не проронил ни слова. По его виду можно было догадаться, что парня что-то тревожит, но он никак не решается это сказать. У входа группу встретил тот же старик, он тщательно рассмотрел монеты, которые воин все-таки ему отдал, а одну даже попробовал на зуб. После этого ритуала «дежурный» поспешил поскорее выпроводить гостей наружу и сразу закрыл за ними замок, приговаривая что-то типа: «нищеброды» и «устроили из Храма больницу». Благо, друзья отошли достаточно далеко, чтобы ничего из этого не услышать…

— Ты запомнил указания паренька? — маг поправил сумку на плече, — Только прошу тебя, давай без эмоций. Спокойно зайдем, разузнаем все как следует и так же спокойно выйдем…

— Ты это себе расскажи! А за меня не беспокойся, буду белым и пушистым!

Они быстро пересекли храмовую площадь и скрылись среди теней, отбрасываемых городскими зданиями.

3. Рыжие

Воин без меча. Путь его печален. Драка поможет.

— Кажется, мы заблудились… — Дхол со вздохом опустился на большой камень, лежащий у дороги, — Отвратительный дизайн локаций! Все дома одинаковые и совершенно не понятно какой из них нам нужен!

— А тебе подавай табличку с надписью «Вы обнаружили Гильдию Воров?», — устало огрызнулся маг, — Кажется, ты забываешь, что это не игра. Ну, всмысле… ты понял!

— А что, было бы неплохо. Мы потратили на поиски кучу времени. Скоро утро! И лично я не горю желанием встречаться со стражниками.

— Сам виноват! Не повелся бы на эту рыжую воровку — не пришлось бы скрываться, — Слай сурово оглянулся на друга, — Хм… А ну ка подними свою задницу. Кажется, я нашел тебе вывеску.

— Гд…

— Да вот же она!

Булыжник, на котором расселся воин, был самой что ни есть простой каменюкой, вот только на его боковой поверхности едва виднелись странные, с трудом читаемые в темноте символы.

— Это же язык воров в редакции 2.5, — Слай наклонился, чтобы повнимательнее рассмотреть надпись.

— Они постоянно изменяют его правила, чтобы ни стражники, ни прочие любопытствующие не успевали ничего разгадать. В общем, это тебе не железяками махать! — маг самодовольно ухмыльнулся, — Вход за этим зданием, — Он указал пальцем на соседний трехэтажный дом.

— Кажется, эту фразу про железяки и махание я слышу далеко не последний раз, — буркнул воин и поспешил перевести разговор в более мирное русло, — Это тебя маги научили?

— Ага, пойдем проверим. Еще раз напоминаю, веди себя спокойно.

Дхол промолчал, и друзья неспешно обошли строение со двора. Темные провалы окон, ни в одном из которых не горел свет, очень недружелюбно уставились на двоих гостей. И тем не менее, они быстро обнаружили маленькую, едва доходящую до груди, дверцу. Маг тихонько в нее постучал и реакция не заставила себя ждать:

— Пароль?

— Снежный барс, — ответил Слай.

Воин удивленно хмыкнул, но сказать ничего не успел, потому что дверь все-таки открылась, очень тихо и без единого скрипа. Товарищи вошли внутрь и попытались осмотреться. В помещении, скорее всего, в целях безопасности, было темно, а впустивший их человек молча замер в углу. Сама комната напоминала небольшой тамбур, на противоположной стене которого виднелась еще одна дверь с выбивающимися из-под порога желтыми лучами. Маг, не обращая внимания на привратника, подошел к ней вплотную и прислушался. С той стороны доносился гул множества голосов, но разобрать о чем шел разговор не представлялось возможным. Он дернул ручку, но полотно не поддалось, поэтому пришлось опять стучаться.

— Пароль?

— Притаившийся тигр!

— Проваливайте!

— Не понял… — Слай слегка опешил, — Но на вашем долбанном булыжнике написано именно это!

— Редакция 2.5 устарела. Если не знаешь версию 2.6, то и делать тебе тут нечего, — ответил бесстрастный голос.

Дхол рассмеялся и хлопнул друга по плечу.

— «Это тебе не железяками махать»? — передразнил он мага, — Это уж точно, тут соображать надо. Давай-ка, посторонись!

Воин надел свою маску, поправил все ремешки, удерживающие его доспех и покрутил правым плечом. Пока он занимался данными подготовительными процедурами, из-за спины друзей послышались легкие шаги привратника, про которого они уже совершенно забыли. Слай резко обернулся и широким круговым ударом двинул бедняге в челюсть. Его удар был настолько быстрым, а кулак — увесистым, что противник успел только крякнуть и отлететь на пол, хватаясь за подбородок руками.

— Крепкий попался, даже сознание не потерял, — прошептал маг, — У него должен быть ключ, давай поищем. Может, еще удастся обойтись без шума…

— Ага, — ответил Дхол, отходя ко входу.

Он нарушил все правила выбивания дверей: и вместо удара ногой влетел в нее плечом. Петли не выдержали, а воин вместе с полотном оказался внутри.

— Всем лежать! Работает ОМОН! — успел крикнуть Артем перед самым приземлением на пол.

— Твою мать…

Слай кинулся в освещенный зал, чтобы помочь другу подняться. Под выбитой дверью тихонько подвывал не успевший отойти стражник. По всей комнате были расставлены столы и лавки, на которых восседал разношерстный народ бандитского вида. Все как один молчали, уставившись на неожиданно появившихся «гостей». Удивительно, но бежать к ним с обнаженным оружием и выкрикивать проклятия никто не спешил. Тишина стояла мертвая.

— Не рады нам что-ли, — улыбнулся Дхол, потирая плечо, — Разве так принято встречать ворвавшихся налетчиков?

В дальней части комнаты материализовался кругленький лысый человек, одетый в роскошные дорогие одежды. Он вальяжно, совсем не спеша обрулил ряды столов и подошел к друзьям.

— Вы вломились на нашу территорию, покалечили стражника…

— Двоих стражников, — поправил Артем.

— Двоих… Молчать! Я вам слова не давал!

Неизвестный господин обладал довольно глубоким голосом с легкой хрипотцой и властно чеканил слова, не терпящим возражений голосом.

— Вы вообще представляете кто я такой? Знаете, что сейчас с вами бу…

Дхол с размаху двинул мужчине в челюсть, и тот, не успев закончить фразу, отлетел на стоящий сзади него стол, разметав расставленную там еду и пивные кружки.

— Тоже мне, крестный отец нашелся, — воин сделал несколько шагов и легонько пнул лежащего в беспамятстве вора.

Слай приложил ладонь ко лбу, а глаза людей, находящихся в зале, казалось, вот-вот вылезут из орбит от удивления. Подобного развития событий они явно не ожидали. Сия живописная картина длилась еще какое-то время, но никто, почему-то, не спешил бросаться на обнаглевшего Дхола.

— Мы ищем одну воровку, — он кратко описал внешность полукровки, — Говорите где она, пока мой друг не спалил тут все к чертовой матери,!

— Ага… — буркнул маг.

Кажется, до посетителей наконец дошло, что пора бы уже прекращать терпеть столь вопиющую наглость. Из-за ближайшего стола вскочили трое бандитов с кривыми ножами в руках.

— Очухались что-ли? — усмехнулся Артем.

Самый шустрый вор уже заходил с боку, поигрывая клинком из стороны в сторону. Внезапно, он сделал резкий выпад, направляя острие в уязвимое место на доспехе. Удар был очень быстр, но недостаточно точен. Лезвие чиркнуло по пластинам нагрудника, а Дхол, небрежно придерживая руку с ножом, влетел в клинч и зарядил нападающему локтем в висок. Противник растерялся и тут же пропустил еще один удар, на этот раз воин боднул его своей звериной маской. Кровь заструилась по разбитому лицу, и вор отступил назад, вот только Артем не спешил отпускать свою жертву: он толкнул его прямым ударом ноги на подступающего сзади товарища, и они оба неуклюже повалились на пол. В это время последний из троицы пытался приблизиться к раскручивающему посох магу. Он все не решался напасть, выжидая момент, но все-таки сделал рывок для сокращения дистанции. Глухой удар набалдашника о что-то более мягкое стал завершающим аккордом всей драки.

Друзья сгруппировались, оглядываясь по сторонам и оценивая обстановку. Первая тройка игроков была уже в несколько не боевом состоянии, но еще четверо бандитов пробиралась между рядами столов и лавок на выручку своим товарищам.

— А ну стоять! — громыхнуло откуда-то сбоку, и из-за барной стойки вышел высокий мужчина с шикарными рыжими усами, — Хватит громить мое заведение!

Удивительно, но нападающие его послушались и действительно замерли на месте. Похоже, этот человек обладал в этом месте определенным авторитетом.

— Поправьте столы и уве… хм… унесите раненых! Ну а вы! Кто вы вообще такие? — обратился он к учинившей беспорядок парочке.

— Да какая разница! Они первые начали! — воин указал на уносимых воров.

— Первые? ПЕРВЫЕ!? — закричал обладатель усов, — А кто мне дверь сломал!? А кто вырубил Лапри? Он, конечно, тот еще гов… неприятный тип, но зачем сразу в челюсть?

— Мой друг бывает такой несдержанный, — спокойно ответил Слай, — Обидела его одна воровка, найдем ее и тут же покинем ваше заведение.

— Ах да, дочурка у меня еще плохо разбирается в людях, ворует у кого ни попадя, а я потом разгребаю. Ох, уж эти дети, ну вы понимаете. Хотя, надо признаться — у нее талант. Готов спорить, вы ничего и не заметили? — гордо закончил он.

— Нет, ну ты слышал! Пусти меня! Я ему шею сверну! — закричал Дхол, пытаясь освободиться из стальной хватки предусмотрительного мага. — Он еще хвалится!

— Да ладно тебе, — усмехнулся рыжеусый, — Сейчас я ее позову, располагайтесь за свободным столом.

Судя по тому, как быстро посетители навели в зале порядок, мужчина был здесь Хозяином, и оспаривать его приказы никто не осмеливался. Даже когда он ушел, ни один вор не двинулся с места: бандиты спокойно продолжили свои разговоры, и только изредка поглядывали на друзей.

— Странный народ, — сказал Слай, присаживаясь на ближайшую свободную лавку, — Падай, да и успокойся уже! Если он нас действительно обманет, клятвенно обещаю спалить тут все для успокоения твоей воинственной души.

Дхол молча расположился напротив, и они стали ждать возвращения трактирщика. Воин не спешил снимать маску и постоянно оглядывался по сторонам в ожидании внезапной атаки, а вот маг спокойно ковырялся в своей сумке, не обращая ни на кого внимания. Через несколько минут хозяин вошел в зал, ведя за руку хорошо знакомую рыжую девушку.

— Привет, — воровка весело помахала друзьям и присела рядом, — Я знала, что вы меня разыщете.

— Оригинальный у тебя способ знакомиться, — ответил Слай, — Верни моему спутнику его вещь и мы уйдем.

— Только пришли, а уже уходите? Ладно-ладно, — улыбнулась девушка, — А что он сам не попросит? Сидит, молчит…

— Давай быстрее, — буркнул маг и протянул руку.

— А что это за вещица такая? Магический амулет? А какие у него свойства? Я всех спрашивала, никто не знает.

— Что-то типа…

Дхол снял шлем и с грохотом поставил его на стол. Окружающие повернули головы на шум, но видя, что ничего серьезного не произошло, вновь занялись своими делами. Девушка расстроено вздохнула и протянула часы.

— Понимаете, с вами было так весело… Горящая таверна, побег… — воровка опустила голову, — Я просто хотела привлечь внимание. Меня, кстати, Сати зовут…

— Весело ей было! Нечего тебе с нами делать, — бросил Вадик, — Ты нас даже не знаешь.

— Ну вы же помогли мне — значит, не такие уж и плохие.

— Я Дхол, а это Слай, — внезапно произнес воин.

— Темыч, е-мае, ну опять ты за старое! — воскликнул маг, — Хватит уже подпадать под ее очарование.

— Я просто представился. Манерам магов не учат?

— Ой, не ссорьтесь, — вмешалась Сати, — Слушайте, я ведь совсем забыла…

Она достала небольшой кожаный мешочек и вытряхнула его содержимое на стол. Удивлению друзей не было предела. Перед ними лежали еще два хронометра.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Слай внимательно осмотрел часы.

— Кто-то из наших… У кого ты их украла?

— Почему сразу украла?

— Когда и у кого?

— Ну… Первый амулет мне достался от одного коллеги, он попался стражам и схлопотал по голове кистенем. Не представляю, как после этого ему удалось добраться сюда, но умер он на руках у моего отца. Мы не знали, была ли у него семья, поэтому по правилам гильдии — все его имущество отошло нам. Артефакт был среди прочих вещей. Папка думал-думал, знающим людям носил, но никто так и не сказал, что же это такое. Ну, я и забрала его себе. Уже после я увидела такой же в торговой лавке. Продавец уверял, что это сильнейшее средство от злых чар, мол, притащил его какой-то святой отец, от которого очень сильно несло перегаром. Торговец мне его описал, разговорчивый дядька. Жаль, денег с собой не было, пришлось красть. Вот как-то так…

— Это что получается, — маг почесал подбородок, — Нас было четверо, и один уже мертв…

— По заснеженным просторам… А этого вора вы давно знали? — обратился воин к Сати.

— Нет. Появился тут года два назад. Странный тип.

— Все сходится. Придется нам вернуться в храм и навестить батюшку, — подвел итог Дхол.

— Только вот скоро рассветет. Утром листовки с нашими приметами будут развешаны по всему городу, и гвардейцы начнут нас искать, лишь только закончат со своим питательным завтраком, — добавил Слай.

— Извините, что отвлекаю, — вмешалась Сати, — Но вы находитесь среди лучших воров этого города. Каждый из нас прекрасно знает, как спокойно ходить по городу днем, не привлекая внимания стражи.

— И нам просто необходимо взять тебя с собой? — Дхол улыбнулся.

— Конечно! Я же не рассказала приметы нужного вам священника. И не расскажу! А у них там каждый второй вечно пьяный в драбадан, кучу времени потеряете.

— Темыч, а помнишь я обещал спалить это заведение, — обратился к другу маг, — Я тут подумал…

— От стражи-то вам точно в одиночку не скрыться, даже если узнаете кого искать, — парировала воровка.

— Может быть, — Дхол внимательно посмотрел на девушку, — Я все никак не понимаю, почему ты так стремишься присоединиться к двум совершенно незнакомым тебе людям? Денег у нас нет, красть нечего.

— Я бы и первый раз красть не стала, если бы вы меня не прогнали.

— Женщины… — подал голос Слай, — Ладно уж, пошли.

— Вадик, я тебя не узнаю!

— Да сам увидишь, ей очень быстро все надоест и она уйдет при первом же случае. Лишь бы не с нашими вещами…

— Я все еще тут, — буркнула воровка, — Пожалуй, возьмем монашеские дорожные рясы, сбегаю поищу у нас на складе, а вы пока перекусите, еда вполне приемлемая.

— А мы точно не могли додуматься до этого самостоятельно? — съязвил Артем.

— Пф… — девушка встала из-за стола и скрылась в одной из боковых дверей.

Друзья же остались наслаждаться весьма приятным ночным (или уже утренним) перекусом, состоящим из сыра, свежего теплого хлеба и горячего вина со специями. Остальные посетители занимались примерно тем же, совсем не обращая внимания на недавних врагов. Хозяин за барной стойкой с довольным видом протирал кружки и поглядывал на зал. Когда с едой было покончено, и товарищи неспешно потягивали вино, откуда-то, постанывая и охая, появился оскорбленный воином авторитет. Он слегка оклемался после незапланированного отдыха и подошел к своим обидчикам в сопровождении двоих подопечных.

— Не думайте, что это сойдет вам с рук! — прохрипел он сквозь зубы.

— О, ты глянь, наш “годфазэр” проснулся, — спокойно сказал Дхол, — Продолжим?

— В этом месте ворам драться не положено, но поверьте, мы еще встретимся.

— Ага. Пафоса не убавилось. Слабо ударил что-ли? — воин сделал глоток вина, — Ну пойдем выйдем, раз тут нельзя.

— Где твои манеры? Ты бы еще мелочи у него попросил, — лениво заметил маг, — Или позвонить.

— Не поймет.

— Вы меня еще узнаете!

Лицо авторитета побагровело, он сплюнул на пол и, развернувшись, зашагал к выходу. Хозяин трактира, наблюдавший эту сцену, подошел к друзьям.

— Из всех местных шишек во враги вам достался самый неприятный. Он уже давно не ходит на дело, предпочитая роскошь и безопасность, но у него в подчинении очень много людей, и при этом, имеются связи с высшими городскими чинушами. Некоторые поговаривали и о более влиятельных личностях… — рыжеусый развел руками, — В общем, будьте осторожнее.

— Откуда столько доброжелательности к двум пройдохам, устроившим хаос в твоем заведении? — полюбопытствовал Слай.

— Не нравится мне этот индюк, — улыбнулся трактирщик, — А еще с вами идет моя дочь. И если с ней что случится — не сомневайтесь, закопаю обоих под дубом на заднем дворе!

— Так ты бы ее отговорил, — Дхол сделал еще один глоток, — Кстати, а меча у тебя не найдется?

— Да ее разве отговоришь! Вся в мать пошла! Только не говори мне, что у воина нет оружия!?

— У воина есть мозги, а меч я потерял…

— Хм… Мы пользуемся другим оружием: длинные ножи в нашей работе удобнее, хотя что-то у меня, может быть, и завалялось. Бывшему владельцу вряд ли понадобиться. Сейчас принесу.

— Он умер?

— Не, — рыжеусый махнул рукой, — Женился.

Сати вернулась с тюком каких-то тряпок. Это были старые и зашитые во многих местах черные монашеские рясы. Делать было нечего: и друзья, кряхтя, надели эту рвань на себя. Одежда спрятала все тело от шеи до пят, а большие куколи прикрыли голову и половину лица.

— Все бы хорошо, — проворчал маг, — Но почему они так сильно воняют?

— Это для правдоподобности, — рассмеялась девушка, оглядывая Слая, — Вещи и маску сложите в этот мешок, а посох обмотай тканью, сойдет за что-нибудь сельскохозяйственное.

Воровка последовала примеру товарищей и облачилась в точно такую же рваную робу, и теперь перед друзьями стояла не девушка, а вполне себе молодой послушник. Пока все собирались, явился трактирщик и протянул воину продолговатый сверток. В старых потертых ножнах оказалась фальката. Никаких украшений на клинке и рукояти не наблюдалось. Похоже, оружие использовалось исключительно по делу, а не в качестве экспоната на каминной полке. Дхол извлек клинок из ножен, проверил развесовку и попробовал сделать несколько махов.

— Отлично! Спасибо! Так уж и быть, пригляжу за твоей непутевой дочуркой.

Мужчины пожали друг другу руки, воровка обиженно надулась, и вся компания отправилась на выход.

4. Выбор

Тут могла быть Ваша реклама!

Солнечные лучи начали прорезать линию горизонта. В соседнем дворе, нарушая утреннюю тишину, звонко закукарекал петух. На его крик никто не отреагировал, но пернатый на этом не успокоился и настойчиво повторил свой призыв к пробуждению. Лязгнули оконные ставни, и в горлопана полетела порция сонной матершины, сопровождаемая пуском «снаряда», представляющего из себя старый ботинок. Данный предмет пронесся в нескольких сантиметрах от лица Дхола, что, скорее всего, спасло неизвестному жизнь, ведь если бы он попал…

— Смерть тебе, греховодник! — закричал воин, немного меняя исходную фразу.

Первой среагировала воровка: она быстро подскочила к Артему и потянула его за рукав, выводя из-под открытого окна. И только когда они порядком отдалились от опасной зоны обстрела, уперлась руками в бока и негодующе обратилась к своим «собратьям по монастырской жизни».

— Вы что, издеваетесь!? Мы так до Храма никогда не доберемся! Вы вдвоем умудряетесь наделать столько же шума, сколько создает стадо баранов! Если не больше…

— Посмотрел бы я на твою реакцию после того, как кто-то чуть не вылил на тебя ведро помоев! — огрызнулся Дхол.

— Они же не попали. Зачем было кричать на хозяев и угрожать отлучением от церкви?

— Я был в образе…

— Но мы же монахи, а не священники!

— И тем не менее, они испугались.

— А ты? — девушка повернулась к магу, — Чем тебе не угодила та кошка? Зачем ты наступил ей на хвост? Ручаюсь, весь квартал от визга проснулся…

Сати устало выдохнула и опустила руки.

— «И зачем я с вами связалась?» — съязвил Артем, — Ты это хочешь сказать?

— Не дождешься!

— Я что-то не понимаю, почему мы прячемся? Разве нельзя группе монахов спокойно идти по улице? — спросил Слай, удерживая шипящую воровку от нападения на товарища.

— Ночью в городе действует комендантский час. И пока не рассветет — высовываться не стоит, так что уймите свое желание с кем-нибудь подраться, а не то придется иметь дело еще и со стражей.

— Что ж ты сразу не сказала.

Вадик отпустил брыкающуюся Сати и она тут же воспользовалась своей свободой, чтобы пнуть воина по ноге. После этого, удерживать от нападения пришлось уже его. А тем временем, избежавший обувной кары пернатый, проорал третий раз, и город стал потихоньку оживать. Где-то недалеко скрипнула дверь, а из конуры вылезла лохматая собака. Она сладко зевнула и, увидев трех неизвестных ей людей, дружелюбно замахала хвостом. Это тут же успокоило рассерженного Дхола, но воровке и магу пришлось еще пять минут ждать, пока новоявленный любитель животных не погладит пса и не почешет ему за ухом.

Наконец они перебрались в другой переулок и, скрываясь в предрассветных тенях, направились к храмовой площади. Путь лежал через рынок, и за то время, что фальшивые монахи до него добирались — на улице стало совсем светло, а это означало конец комендантского часа. На базаре воцарился привычный хаос: каждый продавец нахваливал свой товар, успевая при этом ругать соседа, а сонные горожане бродили между прилавков, закупаясь продуктами для завтрака.

— Святые отшельники! Не желаете ли купить вкуснейшего сыра? — крикнул семенящей мимо троице в черных робах один из торговцев.

— И не стыдно тебе такое говорить!? Сейчас пост! Да и откуда у нас деньги? Мы живем в смирении и нищете, проводя дни в молитвах за грешные души таких, как ты! — взревел своим низким голосом Слай.

Продавец униженно перевел взгляд куда-то в сторону и замолчал.

— Верю! — шепнул другу Дхол, — А разве сейчас пост?

— Без понятия, какой-нибудь, может и есть. Во всяком случае, этот малый тоже не в курсе.

Процессия спокойно направилась дальше, не слишком ловко лавируя между многочисленными прохожими. То и дело им приходилось выслушивать в свой адрес отборную ругань, когда Артем или Вадик, почти ничего не видя из-под куколей, втыкались в очередного человека. Похоже, уважение к отшельникам у граждан все-таки отсутствовало. Несколько раз сердце воровки замирало в ожидании драки, но друзья смиренно кивали и извинялись, сводя конфликты на нет. Сати осталась приятно удивлена, ведь они смогли добраться до места назначения без единой потасовки. Главные ворота храма были открыты настежь. Поток людей вливался в святую обитель, спеша вознести молитву богам и оставить принесенные в плетеных корзинках подношения. Увидев монахов, все они почтительно расступились, пропуская процессию без очереди.

— Ну и где мы будем искать этого пьяницу? — прошептал маг.

— Есть идея, — ответил Дхол, оглядываясь по сторонам.

— Я тебе уже говорил, что обычно твои идеи ничем хорошим не заканчиваются?

— Неа.

— Ну так слушай, обычно твои идеи ничем хорошим не…

— Послушник Зак! — крикнул воин и замахал руками, — Иди сюда, дело есть!

Слай поймал себя на мысли, что он начинал потихоньку привыкать к некоторым необдуманным выходкам своего друга. На этот раз он даже не стал хвататься за голову, а просто застыл, наблюдая как добрая сотня удивленных лиц, словно в замедленной съемке, поворачивается в их сторону.

— И часто он так делает? — спросила Сати.

— Да…

Юноша, услышав что его зовут, поспешил к группе монахов.

— У нас срочное дело от настоятеля к Его Святейшеству. Быстрее проводи! — продолжил гнуть свою линию Артем.

— Да, конечно, братья, — засуетился послушник, — Вы, наверное, из Элизимской обители? Следуйте за мной, Его Святейшество давно ждет вашего визита.

— Так не бывает… — пробубнил себе под нос маг, — Конечно, из Элизимской, откуда же еще!

Собравшаяся в Храме публика, услышав о столь высоких духовных должностях, навострила уши и провожала глазами троицу монахов до тех пор, пока они не скрылись за одной из многочисленных дверей, ведущих во внутренние покои.

— Ну, а теперь идем к тебе в келью, разговор есть! — произнес Дхол, — И не делай глупостей!

— Да, Зак, не уподобляйся этому вояке, — добавил Слай.

— А… Вы ведь были тут ночью… Неужели, плохо вылечил? — юноша беспокойно поглядел на монаха с голосом недавнего пациента.

— Да нет, все отлично. Но нам нужно найти одного священника. Поможешь?

Парень утвердительно кивнул, открыл дверь и пропустил гостей вперед. Все, кроме Сати сняли свои капюшоны, а она молча прошла внутрь и уселась на единственный табурет.

— Так кого вы ищете? — спросил Зак.

— Одного алкоголика…

— Да тут таких полно! — перебил воина маг.

— Как вы смеете! — возмутился паренек и замахал перед собой кулаками, — Вы находитесь в самом сердце веры, средоточии добродетели, священном месте…

— Можно я его стукну? — как бы невзначай предложил Дхол, закатывая рукава, — А то он так до следующего утра не закончит.

— Не надо, — усмехнулся Слай, — Просто, парень до сих пор не удосужился снять свои розовые очки.

— А по-моему, подростковая наивность — это очень мило, — наконец подала голос воровка.

Она перелистнула несколько страниц одной из книжек, которую незаметно достала из-под вороха бумаг и свитков.

— Вот послушайте: «Принцесса посмотрела на сэра Рэдрика глазами, полными обожания. «Чем я могу отблагодарить Вас?» — прошептала она и смущенно покраснела…»

— Опять издеваетесь! Отдай! И вообще, женщина в келье… Вон отсюда! — Зак насупился и протянул руку в требовательном жесте.

— Да ладно тебе, какой ранимый, — девушка отдала книгу, — Успокойся.

— Только обниматься с ней не лезь, она тебе все карманы обчистит, — предостерег Слай, ставя в угол свой, обмотанный тряпками посох и присаживаясь на край стола.

— Обрисуй-ка ему внешность интересующей нас личности, — попросил Дхол.

Сати откинула капюшон и рассказала все, что слышала про священника. Все это время послушник внимательно рассматривал говорящую, а когда она ему подмигнула — залился краской и отвел взгляд в сторону.

— Похоже, это отец Сергус. Я его редко вижу, а другие говорят, что он часто болеет…

— Ты можешь привести его сюда? — спросил маг, — Мы с ним побеседуем и больше ты нас не увидишь.

— Обещаете?

— Обещаем. Веди больного.

— Хорошо, сидите тихо, я скоро вернусь.

Зак приоткрыл дверь и высунул голову в коридор. Убедившись, что там никого, он шмыгнул в проем и зашлепал своими сандалиями по каменному полу.

— А не позовет ли парень стражу? — протянул Дхол, усаживаясь на соломенный тюфяк, — Надо было его припугнуть.

— Хорошая мысля приходит опосля, — развел руками маг.

— Эх вы, мужичье, у него же на лице написано, что он на такое не способен, — сказала воровка, — Совсем вы в людях не разбираетесь.

— Это точно, вот и тебя с собой потащили, — парировал Слай.

Не успела Сати огрызнуться, как в комнату ввалилось еле стоящее на своих двоих тело. И если бы не держащий его за руку послушник, то оно обязательно бы упало. Это был толстенький мужичок в перепачканной жиром и грязью робе, а также опухшим от постоянных возлияний лицом. Когда-то зеленые, теперь его глаза покрылись пленкой и бесцельно блуждали вокруг, не в силах за что-нибудь зацепиться. Он был по-монашески выбрит и носил под затылком обширные жировые складки. Периодически отец Сергус пытался облизать свои сухие и потрескавшиеся губы, но у него не получалось, поскольку язык был так же сух. Единственное, на что оставался способен этот достопочтенный господин — распространять вокруг себя сильнейший запах перегара и маринованного чеснока.

— Хорош! — ухмыльнулась воровка.

— Помолчи, пожалуйста, — прервал ее Дхол и, поднявшись, помог послушнику уложить святого отца на освободившееся место.

— Темыч… — начал было маг.

— Ага. Ваня, это я, Артем! Узнаешь?

— Зак, не найдется ли… — Сергус откашлялся и замолчал, потеряв мысль.

— Сколько же он вчера в себя влил? — Слай присел рядом и взглянул на лицо страдальца, — Представляю какое у него сейчас похмелье… Ты способен подлатать его каким-нибудь заклинанием? А то в таком состоянии он и предложения связать не сможет.

— Я попробую. Дайте места!

Юноша деловито отстранил друзей и склонился над святым отцом. Отточенными движениями он сотворил в воздухе несколько знаков и, закатав рукава, положил ладонь на голову постанывающего Сергуса. Раздался сухой треск, в келье запахло озоном, а воздух стал чище и свежее. На глазах у собравшихся со священником происходили разительные перемены: его лицо разгладилось и перестало блестеть от пота и жира, кожа порозовела, глаза ожили, а взгляд приобрел осмысленность. Даже зрачки, и те сбросили пелену и налились изумрудным цветом.

— Ой, кажется, я немного переборщил, — извинился послушник и отошел в сторону.

— Вадик, ах ты пройдоха! — воскликнул святой отец и, как ни в чем не бывало, вскочил с лежанки, — Дай краба!

Друзья крепко пожали друг другу руки.

— И Тема тут! Не хватает только… А Андрюха умер, ребят… — только что радовавшийся Сергус обхватил голову руками.

— А я убежал… вместо того, чтобы его спасать! Убежал как последний трус!

— Значит, тот вор — это Андрей? — спросил маг, глядя на священника, — Соберись и рассказывай все, начиная с того, как ты появился в этом мире.

— Думаю, наши истории будут похожи. Проснулся я вот точно на таком же лежаке, — он указал пальцем на набитый соломой матрас Зака, — Выглянул в окно, а там город один в один как в игре. Из вещей у меня имелась только небольшая матерчатая сумка, в которой лежали часы…

— Которые ты по пьяни продал, — перебил рассказчика воин.

— Мне пришлось! Не перебивай. Помимо этого, там же я нашел письмо.

Он достал из-за пазухи смятую и засаленную бумажку, от которой пахло вяленой рыбой и принялся читать вслух:

«Добро пожаловать в игру, святой отец! Тебе выпала уникальная возможность вживую познать все прелести этого мира. В твой мозг были загружены некоторые стартовые знания и умения, но для успешного выполнения задания и возвращения домой, ты должен собрать еще троих известных тебе игроков. Их местоположение указано на обратной стороне листа.»

— Судя по описанию, маг находился в западном королевстве Хорн, воин в восточном княжестве Луц, а вор, как и я — в Саузене. Естественно, с него-то я и начал свои поиски.

— Постой, а почему ни у Темы, ни у меня не было ничего подобного? — спросил Вадик.

— Вот уж не знаю, — развел руками Иван, — Я тоже так и не понял, что нужно сделать помимо сбора всех игроков.

— Баги, — подал голос Артем, — Впрочем, продолжай.

— Я отправился на рыночную площадь; ходил и всматривался в лица людей, но их было слишком много. Ну как можно найти одного единственного человека в таком большом городе? Не говоря уже об остальных игроках, которые оказались раскиданы по всей карте. Весь день я бродил по местным улочкам, а вернувшись к ночи в Храм, обнаружил подрезанные карманы и отсутствие записки…

— И как она снова оказалась у тебя? — спросил маг.

— Мне ее вернули. Ночью в келью проник неизвестный в черных одеждах. Это был Андрей.

Зак очень внимательно слушал рассказ святого отца. Часть слов была ему не знакома, но он понимал, что Сергус говорит о чем-то необычном и жутко интересном, чего не встретишь даже в книгах. А вот Сати старательно делала вид, что ей очень скучно и она совсем не собирается вникать в произнесенное.

— У него было две записки. Одна — такая же как у меня, а вторая с текстом задания. В ней было сказано, что если мы хотим попасть домой, то должны проникнуть в сокровищницу лорда Хорэла.

— Куда-куда? — оживилась воровка.

— Сейчас она расскажет, что еще никому не удавалось обворовать этого господина, — буркнул Слай, — Кажется, у сценаристов совсем нет фантазии.

— А вы откуда знаете? — удивилась Сати, — Хотя, вы в принципе странные ребята…

— Андрей тоже говорил о ее неприступности для местных воров. Но нас это не остановило, и мы совершили ошибку, которая стоила ему жизни.

— Решили, что справитесь вдвоем, — догадался Артем.

— Мы не верили, что сможем найти вас и решили рискнуть. Только замок оказался действительно неприступным. И пока мы отсиживались в кустах — нас обнаружил отряд стражников. Мы попытались убежать и разделились. Я слышал крик Андрея, он звал меня на помощь, но я сидел в укрытии и трясся от страха, — священник вздохнул и помассировал виски.

— Что было дальше? — спросил Вадик.

— Я нашел его с проломленной головой… Видимо, стражники решили, что он все равно мертвец и поэтому не стали забирать его в замок. Я попытался залечить рану, но из-за волнения заклинания никак не срабатывали: кровь то останавливалась, то снова начинала течь. В таком состоянии мне удалось доставить его в город. Нас нашли другие воры и утащили Андрюху к себе, но пока я бегал за помощью коллег — все было кончено.

В келье стало тихо, и никто не решался заговорить.

— Зак, сбегай на кухню и достань мне выпить, — попросил Сергус.

Послушник молча кивнул и вышел.

— Мы должны завершить дело! — Вадик тряхнул друга за плечо — Когда окажемся дома, я лично напою тебя до беспамятства за свой счет. А сейчас ты нужен нам трезвый! Собирайся!

— Нет, ребят, я уже давно решил, что останусь тут…

— Разве ты не хочешь попасть домой? Или, может, ты просто трусишь?

— И первое и второе — Сергус отвел взгляд.

— Почему!?

— А ты сам подумай. Я могу вылечить человека, произнеся несколько слов и проведя над ним руками. Этот мир полон магии, возможностей. А что дома? Проснулся — пошел на работу, вернулся — поиграл и лег спать. Повторять до окончания своих дней? Я этого не хочу!

— Не хочет он! Тряпка! Никто, кроме тебя не виноват, что ты жил именно так. Вижу я, как ты тут возможностями пользуешься! — маг ткнул рукой в толстый живот Ивана, — Врезать бы тебе…

— Ну врежь! — закричал в ответ священник, — Врежь, если тебе от этого легче станет.

— Устроили тут цирк с конями, — вмешался Артем, придерживая Вадика, — Не хочет и не надо, ну его.

На этой сцене в комнату вошел Зак, держа в руках пухленький бочонок с крепким монастырским вином.

— Вас снаружи слышно. Что-то случилось? — спросил он, передавая свою ношу Сергусу.

— Этот жиртрест не хочет никуда идти! — проскрипел красный от злости Слай, — А куда мы без этого балбеса? Нам нужен лекарь.

— Ну и оставайтесь, — священник уже откупоривал бочонок, трясущимися от нетерпения руками.

— Извините, что вмешиваюсь. Ваш дом — где-то далеко? — робко поинтересовался послушник.

— Тебе-то что? — огрызнулся маг, — Все равно ведь не поймешь.

— В другом мире, да? — глаза юноши заблестели.

— Ага, в таком замечательном, аж не терпится вернуться, — съязвил Сергус, — Теперь мой дом здесь! Я — священник! А там у меня прыщи по всему лицу, ссоры с родителями и отсутствие личной жизни…

— Как-будто она у тебя тут есть, — проворчал Слай, — И хватит пить, мы еще не ушли!

Святой отец сделал вид, что не расслышал последних слов и сделал пару глотков вина:

— Как ты не поймешь… Ты же маг! Можешь повелевать огнем! А дома будешь снова управлять счетами и заказами.

Вадик не стал ничего отвечать.

— Значит, ты точно решил остаться? — спросил Артем.

— Да, и если мы еще друзья — не пытайтесь меня отговаривать. А в лекари возьмите Зака.

— Но я не могу! Я не закончил учебу, да и не отпустит никто…

— Тебе не нужно ничье разрешение! Так героями не становятся, — Иван грустно улыбнулся, — Так становятся толстыми пьяницами, подглядывающими за купающимися на реке девицами…

— В этом тоже что-то есть, — усмехнулся Дхол.

— Хорошо, — послушник сжал свои маленькие кулаки, — Я с вами!

— Я тоже, — подхватила Сати, — Без меня вы точно не справитесь.

— Нет! — хором крикнули Вадик и Артем.

— Ну почему? Сокровищницы — это моя специальность! Будет весело!

— Вот именно поэтому, — устало произнес Слай.

5. На краю

Глава, в которой ничего толком не происходит.

Замок Виндвелл — вотчина лорда Хорэла, а по совместительству — цель Дхола и Слая, представлял из себя действительно неприступную крепость. Он располагался вне городской черты, на расстоянии двух километров в горах на севере. Защищающие его стены, гладкие как сальный затылок отца Сергуса, не имели ни одного уступа и возвышались от земли на добрые пятнадцать метров. Но похоже, его создателям и этого показалось мало. Замок был возведен на каменном острове, окруженном со всех сторон глубоким каньоном, на дне которого вяло тек тощий ручеек, а единственным проходом внутрь являлся длинный перекидной мост. У самого его начала был размещен небольшой сторожевой пост, в котором посменно несли вахту два отряда стражи, готовые в любой момент отбить нападение, а если не выйдет — уничтожить путь в крепость.

На противоположной стороне, среди огромных камней и редкого кустарника расположилась партия наших товарищей. Слай сидел на самом краю обрыва и уныло смотрел вниз. Остальные молча стояли неподалеку и были заботливо сокрыты ночной темнотой от лениво расхаживающей по крепостным стенам стражи. Маг неспешно поднялся и подошел к своим спутникам.

— До того края метров пятьдесят. Если свалиться в обрыв — раз десять каркнуть успеешь, — озвучил он свой вердикт.

— Какой странный способ измерять высоту, — заметил Зак.

— Поэтому ваши знакомые и не смогли попасть в замок, — констатировала очевидное воровка.

— Может, вернемся обратно в город? — предложил маг.

— Какое обратно! А как же ваша цель? А за товарищей отомстить? А сокровищница! Ой…

— Что-то как-то перехотелось… — похоже, в кои-то веке воин разделял мнение своего друга.

— Лучше просто хорошенько подумаем и составим план? — а вот послушник, кажется, до сих пор сохранял позитивный настрой.

— Точно. План «Б»! — съязвил Дхол.

— Почему «Б»?

— Проехали… Хотя, есть у меня одна идейка…

— Переодеться стражей и перейти через мост? Они же когда-то меняются. Или нет, взять в заложники лорда, когда он покинет замок? А может, купим зелье невидимости и… — воровку явно понесло.

— Нам надо построить катапульту, — перебил воин, — Что вы на меня так уставились? Нормальный план. Раз и там.

— Да. Раз и там, — Вадик поднял взгляд к небу, — Зак, тебе, как единственному среди нас представителю церкви, скорее всего, будет очень интересно туда попасть.

— Как-то пока не хочется…

— Почему же? Приобщишься к великому. Ладно, давайте отойдем вон за те камни, — маг ткнул пальцем в нагромождение булыжников чуть выше по склону, — Отдыхать будем.

— Чтобы утренний патруль нас ласково разбудил и предложил выпить чашечку кофе, — Дхол подхватил свое снаряжение и пошел в указанном направлении, — Хотя, от кофе я бы не отказался…

— Обиделся что-ли… — Сати пошла следом, — А я думаю, Хорэл настолько уверен в неприступности своей крепости, что дальше стен стража не выбирается, только пост на этой стороне моста держат и все. Так что, бояться нечего, а утром мы обязательно что-нибудь придумаем.

Компания перебралась в безопасное место и устроилась на ночлег. Спустя полчаса воровка уже мирно посапывала, по-детски подложив ладошку под голову и закутавшись в монашеское одеяние. Зак пытался уснуть, ворочаясь на жесткой земле с боку на бок, и только воин и маг лежали с открытыми глазами, разглядывая удивительно чистое звездное небо.

— Тём…

— М?

— Спишь?

— Ты серьезно? — Дхол внимательно посмотрел на своего друга, и оба тихо рассмеялись.

— Я что хотел спросить, — продолжил воин, — А как ты меня нашел-то вообще? Ванька сказал, что вся информация о нашем местонахождении была только у него.

— Так ты сам мне письмо отправил…

— «Я знаю все о твоем прошлом»?

— Ну да. Вот, — маг порылся у себя в сумке и достал оттуда смятый листок бумаги, который успел покрыться винными пятнами.

Артем взял послание и при свете маленького огонька, появившегося на ладони у Вадика, начал читать.

— Похоже, кто-то очень сильно хочет, чтобы мы выполнили это задание, — резюмировал он, — И после провала Андрюхи и Ивана этот «кто-то» решил помочь нам встретиться.

— Но он не сообщил никаких деталей самого поручения, мы и Ваньку-то нашли случайно. Если бы не воровка…

— Группа должна быть укомплектована, но один уже мертв, а второй вместо приключения предпочел остаться в компании великого Бахуса, — Артем указал рукой на спящих спутников, — Они — замена.

— Так нас всегда было шестеро. Где же еще двое? Макс и Оля… — второе имя маг произнес совсем тихо и тут же получил локтем в бок от улыбающегося во все тридцать два зуба товарища.

— Не смей…

— Начинать этот разговор?

— Я тебе сейчас устрою принудительную кремацию, — Вадик вскочил на ноги.

— И с кем ты пойдешь замок штурмовать? С молодежью? Платок приготовил, чтобы слюни им вытирать? — Дхол тоже поднялся и встал напротив собеседника.

— Если ты продолжишь меня бесить, то, пожалуй, я и в одиночку этот замок разнесу.

— Не понимаю, что ты так постоянно заводишься. Ну, пообщался с девочкой в сети, ну понравилась она тебе, ну подумаешь, ты уже тридцатилетний старпер, но при этом стесняешься как наш Зак.

Последние слова Артем произнес очень быстро, после чего с грацией горного козла прыгнул за ближайший булыжник, прячась от запущенного магом огненного шара.

— Ты даже не знаешь как она выглядит, — продолжил из-за укрытия воин.

Слай молча кинул еще пару сгустков пламени в отделяющее его от Дхола препятствие и начал колдовать что-то большое и внушительное. Воздух вокруг него стал потрескивать и греться.

— Вы что, совсем сдурели? Устроили тут световое шоу!

Сати и Зак кинулись к магу и повисли на его могучих плечах, словно охотничьи собаки на разъяренном медведе. Только это совсем не помогло, поскольку он как ни в чем не бывало продолжал произносить заклинание.

— Не, ну голос у нее очень приятный! — крикнул Артем, — Тут я с тобой полностью согласен!

— Очень, — грустно подтвердил Вадик и обратился к подросткам, — Слезайте.

— Все? Больше не будешь? — спросила воровка.

— Все, — маг развеял остатки заклинания, — Вы даже не представляете, какая он иногда сволочь. Ума не приложу, почему мы до сих пор общаемся.

— Потому что только иногда, а в остальное время я вполне нормальный, — воин говорил спокойно, прислонившись спиной к камню и скрестив руки на груди, — Мне выходить-то можно или ты еще не успокоился?

— У нас точно разные понятия о слове «нормальный». Ладно, выходи, подлый трус.

— Кажется, пора отсюда убираться, пока на нашу веселую вечеринку не заявились незваные гости из замка, — Дхол поднялся на булыжник и уставился на бегающие вдалеке огни.

— А нечего было меня провоцировать! Скажи спасибо, что нам не придется искать тебе замену в связи с утратой трудоспособности.

— Не нашли бы! Я уникален и существую в единственном экземпляре.

— Заканчивайте уже с самолюбованием и ссорами! Пора уносить ноги! — вмешалась Сати, — Я с удовольствием выслушаю вашу замечательную историю, но позже, и если вы прекратите попытки друг друга убить.

Никто не изъявил желания с ней спорить, и компания дружно направилась по узкой тропинке выше в горы, все дальше отдаляясь от замка и возможных патрулей. Девушка чувствовала себя как дома, беззвучно ступая по ненадежной поверхности, а вот остальные периодически спотыкались, создавая при этом миниатюрные каменные лавины, которые весело скатывались вниз. Но несмотря на это, мужчины своей проводнице доверяли и следовали за ней без каких-либо возражений.

Восхождение заняло всю оставшуюся часть ночи, и когда Зак совсем уже было собрался свалиться без сил — воровка остановилась на довольно большой и ровной каменной площадке. Почти одновременно с этим из-за горных пиков показались первые солнечные лучи, окрасившие редкие облака в желто-розовый цвет. А вот оставшийся позади замок превратился в маленькую черную точку и был теперь почти не заметен.

— Восход в горах… — послушник присел на четвереньки и попытался перевести дыхание, — Никогда в жизни… такого… не видел.

— Да, очень красиво, — выглянувшее солнце осветило Слаю лицо и он прикрыл глаза рукой.

Даже воин с улыбкой наблюдал за прекрасным зрелищем, не спеша язвить по поводу излишней чувствительности своих спутников. Четыре силуэта застыли на месте, встречая новый день.

— Что он нам готовит? — нарушил тишину Зак.

— Новые приключения на наши жопы, что же еще, — усмехнулся маг.

— За тем мы тут, в общем-то, и собрались, — Дхол хлопнул друга по плечу.

— Это точно, — воровка улыбнулась, подставив лицо прохладному горному ветру.

— Замок остался далеко внизу, и мы не знаем как в него пробраться, — ноги послушника подрагивали от перенесенных нагрузок, но он через силу заставил себя подняться, — Может попробуем старую схему с одеждами монахов?

— Или воспользуемся моим вариантом и переоденемся в стражу. Только сперва захватим патруль, а то их форма в магазинах не продается.

— Почему вас так тянет к переодеванию? — спросил воин.

— Потому что вы трое все равно не сможете спуститься в каньон и подняться по другой стороне, как сделала бы я.

— Значит, нам нужно разделиться, — наконец заговорил молчащий до этого маг.

— Ты же сам знаешь, подобные идеи всегда плохо заканчиваются, — парировал Дхол.

— Так мы вызовем меньше подозрений. Кто-то представится монахом, кто-то переоденется в стражника, а эта неугомонная барышня пусть лезет по отвесной скале, если уж ей так хочется, — Слай не собирался уступать, — И если ты настаиваешь, мы все еще можем отправить тебя на катапульте…

— Я же пошутил…

— Ничего не знаю!

— Добуду доспехи!

— Вот и отлично, а поскольку я в потных железках ходить не собираюсь, мы с Заком будем монахами. Учитель и ученик.

— Один — чтобы воплощать могущество…

— Другой — чтобы жаждать его.

Воин и маг стукнулись кулаками и рассмеялись.

— Вас иногда так сложно понять, — послушник удивленно почесал затылок, — Это какая-то тайная фраза, да?

— Посмотри на их довольные физиономии… Думаю, они просто дурачатся, не обращай внимание, — посоветовала воровка.

Дхол начал махать по воздуху воображаемым мечом, сопровождая это действие странными звуками, а Слай, растопырив пальцы, посылать в него несуществующие заклинания.

— Слушай, ты же врач. А душевные недуги лечить умеешь? Им, кажется, срочно нужна твоя помощь… Пока нам всем не настал конец…

— Нет, я специализируюсь на травах и мазях, — тихо прошептал Зак.

— Ну все, пропадем…

Друзья закончили развлекаться и повернулись к своим недоумевающим спутникам.

— Итак! Решено! Даю день на подготовку. Завтра вечером, как только сядет солнце, мы в роли благочестивых паломников подходим к посту у моста, Сати к тому времени должна успеть залезть по скале, а ты, — маг указал на воина, — Обязан быть среди тех, кто откроет нам ворота.

— Умри, но сделай, да? — серьезно произнес Артем.

Все четверо собрались в круг около небольшого костерка, организованного Вадимом, обсудили отдельные нюансы плана, перекусили скудными припасами, которые успели прихватить с собой, и немного отдохнули. Конечно, не обошлось и без возмущений, ведь путешествие в горы оказалось напрасным, и теперь им предстояло возвращаться назад.

Первым компанию покинул Дхол. Он ушел на поиски жертвы с подходящим размером доспехов, совершенно забыв о том, что стражники не практикуют патрулирование окрестных территорий, предпочитая не высовываться за пределы своего поста. Затем удалилась воровка, ведь ей предстоял самый долгий и тяжелый путь. А вот оставшиеся на привале представители магических профессий решили скоротать время за разговором.

— Ну что? Готов? — огневик подмигнул Заку, протягивая флягу с водой и кусок хлеба.

— Честно? Нет. Я еще не совсем понимаю, почему решил отправиться с вами… Все-таки, я вряд ли могу быть полезным… — юноша сделал глоток и тут же поперхнулся, — Что это?

— Вино.

— Но мне нельзя… Я дал обет.

— Вон Сергус тоже дал, а ничего, не мешает. Ты, главное, меру знай и все нормально будет. А по поводу переживаний — не боись, делай что умеешь, а там разберемся. Больше одного раза не умрешь, — маг задумался, — А хотя, кто знает… В этом мире всякое возможно.

— Да мне и одного пока не хочется… Знаете, я постоянно вспоминаю ваш разговор с отцом Сергусом и мне до сих пор не верится, что Вы из другого мира?

— Ну, во-первых, переставай обращаться ко мне на «Вы». Слай или Вадик, выбирай сам.

— А во-вторых?

— Не перебивай старших! Ни капли уважения… А во-вторых, да.

— Эм…

— Из другого. Я и сам еще недавно не верил в существование каких либо миров, кроме нашего, считал его единственным и неповторимым, а все оказалось совсем не так. И сколько еще таких вот вселенных — неизвестно. А может, мы просто спим и видим сон…

— Вы очень сильно хотите вернуться домой?

— Конечно, — маг потер переносицу, — Только отец Сергус… Свинья пропойная! Но в одном он точно был прав. Дома — все по другому, однообразное что-ли, у нас даже магии не существует.

— А как вы лечитесь?

— Таблетки пьем.

— Что?

— Кругленькие такие, ученые изобрели, никакого волшебства, прогресс, все дела, — стал объяснять Слай.

— И они помогают? Просто съел и не болеешь? Это же так здорово!

— Если бы… В общем, твои пассы руками и вознесение молитв куда эффективнее. И именно поэтому с нами идешь ты, а не упаковка парацетамола. Ложись спать, тебе надо отдохнуть, а я пока покараулю. Надеюсь, наш вояка еще не успел попасть в клетку, хотя иногда я думаю, что там ему и место.

— Он же только недавно ушел, — сказал Зак, укладываясь на холодные камни.

— Плохо ты его знаешь…

Слай тоже принял горизонтальное положение и закинул руки за голову, обдумывая предстоящее мероприятие. Он то и дело хмурился, видимо, представляя что-то неприятное и никак не мог успокоиться. Периодически маг вставал и начинал расхаживать из стороны в сторону, дымя прихваченной с собой трубкой. О чем именно он думал — было неизвестно, но нервное состояние не покидало его весь оставшийся день. И стоило солнцу скрылось за самым высоким горным пиком на западе, как Вадик тут же разбудил послушника.

— Выдвигаемся. За ночь мы должны попасть на тракт, ведущий мимо замка.

Юноша еще не совсем проснулся и с хрустом в суставах попытался поднять свое затекшее тело с жесткой поверхности.

— А как же завтрак? — сонным голосом пробубнил он, растирая плечо.

— Да у вас в Храме, как ни посмотри — курорт! Один пьянствует и на голых женщин смотреть ходит, а второй романы почитывает, да трапезничает постоянно! — Слай был в плохом расположении духа, — Подъем, я сказал! Тем более, сейчас время ужина!

Зак моментально вскочил на ноги и вытянулся в струнку, ожидая дальнейших распоряжений.

— Слушать сюда! Идти будем с моей скоростью, еда утром, привал в морге! Я сделаю из тебя настоящего мужчину! — похоже, Вадик вспомнил свои армейские деньки и наслаждался властью над новоиспеченным «духом», — Думал все будет просто?

— Честно говоря, надеялся, — пискнул юноша.

— Не будет! И запомни главное, салага: всегда должно быть место веселью, даже если у тебя жена в огуречной маске и бигудях, ипотека и двое детей-спиногрызов!

6. Замок

Храните деньги в сберегательной кассе.

Принимать пищу в отдельном помещении лорд считал ниже своего достоинства. Именно поэтому слуги бегали с подносами по всему замку, ведь порой их господин выбирал для обеда совершенно неожиданные места. На этот раз он расположился в зале для приемов посетителей, куда уже был доставлен переносной столик с кусками жирного поджаренного мяса и красным вином.

Хорэл олицетворял собой истинное лицо (да и тело) аристократии. Хотя его рост и не превышал одного метра и семидесяти сантиметров, он старательно компенсировал это тем, что постоянно расширялся в стороны. Его светло-розовая кожа не знала загара, а мышцы — нагрузок. Лицо, хоть и отличалось здоровым румянцем, несло отпечаток бесконечной скуки. Довольно большие серые глаза были пусты, и еще никому не удавалось увидеть в них какого-либо признака заинтересованности. Волосы цвета лежалой соломы своей формой напоминали ночной горшок, однако всегда сохранялись в чистоте и порядке. Пухленькие ручки, не поднимавшие ничего тяжелее кубка, были гладкими и безволосыми, а уж обнаружить на них какую-нибудь царапину или мозоль… Зато с ногтями Хорэл расправлялся самостоятельно, при помощи своих же зубов. Он ужасно этим гордился и называл «отказом от излишней пышности жизни».

Лорд дожевал очередной кусок мяса и, похвалив работу повара смачной отрыжкой, вытер руку об шикарную накидку, красота которой впечатлила бы и Его Святейшество Настоятеля Храма. Совершив данное действие, он схватился за испачканный жиром кубок с вином и наконец-то заговорил.

— Несите сладости! А это все заберите! — стоит заметить, что он обладал довольно низким, не соответствующим его внешности, голосом.

Эхо приказа еще носилось среди высоких сводов зала, а слуги уже заменили поднос с едой и вновь замерли в своих углах. Хорэл закинул в рот большой кусок шоколада и только теперь обратился к сидящему рядом гостю.

— Кто это тебя так украсил? — лорд ткнул пухлым пальцем с огромным золотым перстнем в лысого господина с опухшей челюстью.

— Упал.

— И на чей же кулак ты упал, позволь полюбопытствовать? Разве в Саузене есть люди, глупые настолько, чтобы набить тебе физиономию? — усмехнулся хозяин замка.

— Эти люди еще глупее. Настолько, что решились пошарить в Ваших карманах.

Хорэл внимательно осмотрел свои одежды и даже похлопал себя по бокам.

— У меня нет карманов.

— Ваша сокровищница. Они планируют в нее проникнуть, — устало объяснил гость.

— Ааа… Планируют? Ты хотел сказать планировали? Или они еще живы?

— Хозяин таверны запретил моим парням продолжать драку. Мы находились на его территории, и если бы ослушались, то именно я потерял бы авторитет.

— Ты и так его потерял, получив по морде на глазах у свидетелей, — лорд отхлебнул из кубка, — Ну а потом-то что помешало?

— Наглецы скрылись. У них в проводниках дочь Рыжего, — собеседник, которому лишний раз напомнили о его провале, начинал злиться.

— Надо сообщить страже, чтобы сильно ее не били. Говорят, она такая же красавица, как и ее мать… Развлекусь на досуге. Конечно, если ты не преувеличиваешь и они достаточно глупы, чтобы сунуться в мой замок.

— Как Вам будет угодно, только у меня есть маленькая просьба: одного из них нужно оставить в живых. Высокий, сухопарый, а на башке варварские кляксы, — глаза гостя налились кровью, — У меня к нему должок.

— Ох, не заслужил… Ну да ладно, я нынче добр. Ты зашел навестить меня только поэтому, или у тебя есть и хорошие новости?

— Есть и хорошие…

Глава воровской шайки собрался сообщить об очередном удачно проведенном и сулившем большие прибыли деле, но в это время одна из дверей зала с шумом распахнулась. Совершенно бестактно, забыв о необходимых правилах поведения, вбежал запыхавшийся начальник стражи и какой-то из его рядовых подчиненных. Вспомнив перед кем находится, старший охранник поправил растрепавшиеся волосы и воротник мундира, заменявший ему доспехи. Несколько лет назад он получил разрешение не носить броню, и пользовался этой привилегией и по сей день.

— Простите за наглость, сэр! — Руфель, а именно так звали этого человека, поклонился своему господину в пояс.

— Проехали, — лорд махнул рукой, — Я уже устал пытаться научить тебя докладывать о своем визите через слуг. Как варвар какой-то, честное слово. Четвертовал бы, да другой таким же будет. Ну, что стряслось, говори!?

— У нас проблема, сэр!

— Не у нас, а у вас, — поправил хозяин замка.

— Так точно! Точнее две…

Хорэл театрально закатил глаза и, выдержав эффектную паузу, обратился к своему гостю:

— Достопочтенный Лапри, признайся, вы с этим солдафоном, — он указал на замершего главу охраны, — Сговорились, чтобы доконать мои и без того уже расшатанные нервы? Хотите, чтобы у меня случилось несварение желудка?

— Просто совпадение, — возразил вор, — Давайте все-таки его послушаем. Говорите, Руфель!

— Вечером к мосту подошли два паломника и попросились на ночлег. Ну, мои ребята и не отказали…

— Не спросив разрешение у хозяина… Начало уже плохое… И что было дальше?

— Мы позволили им спать в конюшне, ведь она запирается, и внутри много сена, чтобы устроить постель…

— Так.

— Ну, и десять минут назад решили их проверить… В общем, дверь сломана, а внутри никого. Как сквозь землю провалились.

— Ты хочешь сказать, что вы впустили двоих неизвестных, возможно убийц, в мой замок, не проверив кто они на самом деле!?

Бокал с остатками вина полетел в замершего на месте Руфеля, который стойко принял свое наказание, даже не пытаясь увернуться. Через секунду по его груди, контрастируя с бледнеющим лицом, начали расползаться красные пятна. Лорд смачно выругался, а затем сплюнул, целясь все туда же, но явно не рассчитал и попал себе на сапог.

— Я надеюсь, тебе хватило ума, чтобы сперва организовать поиски, и только после этого идти ко мне с докладом? — спросил Хорэл, разглядывая вытирающего плевок слугу.

— Да, сэр!

— Хо-ро-шо. Два «монаха» — две проблемы. Поймать, допросить, вздернуть на крепостной стене! Свободен, пока не выполнишь — не возвращайся. И принесите мне новый кубок!

— Да, сэр! — Руфель продолжал стоять на месте.

— Ты еще тут? Мне не мерещится, а, Лапри? Он все еще не ушел? — Хорэл даже пару раз моргнул для убедительности.

— Двое «монахов» — это первая проблема. Еще мы нашли одного из моих ребят в бессознательном состоянии. Он должен был патрулировать стену, но кто-то оглушил его и бросил за сарай…

— Руфи-Руфи, — покачал головой хозяин замка, — Ты же не настолько глуп, как хочешь казаться. Ну ясно же, что он наткнулся на этих твоих «паломников».

— Боюсь, они пропали несколько позже…

Лорд медленно поднялся со своего места и подошел к Руфелю. Он оказался на голову ниже своего подчиненного, и зрелище было довольно странным: опытный воин стоял и слегка подрагивал под взглядом маленького толстого человечка.

— Сынок, дай мне свой меч!

Хорэл улыбнулся и протянул руку к стоящему рядом стражнику. Тот молча вытащил из ножен клинок и протянул его рукоятью вперед.

— А может Руфель сперва найдет всех нарушителей, а уже потом делайте с ним что хотите? — сказал со своего места Лапри.

— А может я сам буду распоряжаться в своем замке?

Вор молча поднял руки, не собираясь спорить.

— Хорошо-хорошо… — Лорд сцепил ладони за спиной, — Разбудите сэра Максимуса, пусть лично охраняет мои покои, пока я сплю. А ты, — обратился он к все еще протягивающему свое оружие мужчине, — Проводи моего дорогого гостя в его комнату.

Воин молча убрал оружие, поклонился и последовал за воровским главарем. И пока слуги убирали подносы с остатками еды, Хорэл тоже покинул зал в сопровождении двух охранников. Так что уже через несколько минут посреди пустого помещения остался лишь дрожащий от страха Руфель.

— А в городской страже было не так уж и плохо. Платили, конечно, меньше, зато уважали… А что теперь? Прикажет повесить меня рядом с преступниками? — обратился он сам к себе, — Матушка этого не переживет…

— Ну, так собирай свои вещи и беги отсюда со всех ног! — ответили откуда-то сзади.

Подавленный начальник стражи даже не обернулся.

— Действительно… Хороший совет…

Внушительного размера ладонь опустилась на плечо и мягко развернула его на сто восемьдесят градусов.

— Бегом! — произнес улыбающийся Слай, — Надеюсь, ты не сильно на нас злишься.

— Это вы те «монахи»? — Руфель отпрыгнул в боевую стойку и достал из ножен свой меч.

— Не советую, — на ладонях мага вспыхнули огни, — Сам подумай, ведь мы дали тебе повод сделать то, что ты сам давно хотел.

Старший стражник опустил оружие и криво усмехнулся.

— Ничего вы не знаете…

— Неправда. Только что ты сам все рассказал.

— И вы меня отпустите? Просто так, без каких-либо требований?

— Конечно! Уходи отсюда и измени свою жизнь к лучшему, как бы пафосно это не звучало, — Слай потушил огонь и отошел в сторону, освобождая проход.

Тем временем, Лапри в сопровождении охранника брел по пустому коридору и задумчиво потирал ушибленный ранее подбородок.

— Странно все-таки… И зачем им понадобилось грабить лорда? — пробормотал он себе под нос, — Конечно, денег и драгоценностей у Хорэла много, но не разумнее ли поискать что-то более доступное?

— Мне кажется, дело в азарте. Решить сложную задачу гораздо интереснее, чем просто награбить легких денег, — ответил сопровождающий.

— Ха! Овчинка не стоит выделки, уж мне ли не знать! А с таким подходом, как ты только что описал, долго не живут, — Лапри на мгновение замолк и обернулся назад, — Как тебя зовут? Мы раньше не встречались? Твой голос кажется мне каким-то знакомым…

— Никак нет, сэр! Я тут новенький. Зовут Реван.

— Какое странное имя… Ладно, должно быть обознался.

Так, перекинувшись парой фраз, они добрались до комнаты, которую лорд всегда оставлял за своим криминальным приятелем.

— В общем, — Лапри огляделся по сторонам и только после этого отпер замок, — Ты стоишь с этой стороны и охраняешь меня от всех подозрительных личностей, которые посмеют сюда подойти.

— Есть!

Вор еще раз осмотрел бравого охранника и слегка покачал головой.

— А ты не слишком худощав для стражника?

— Тебе хватит, — ответил воин и с размаху врезал собеседнику в глаз.

Лапри упал на дверь, и она распахнулась, увлекая его внутрь. Нападающий, медленно снимая шлем, неспешно вошел следом.

— Ну рассказывай, — Дхол присел на край стоящего у одной из стен стола, — Успел сдать нас жирдяю?

— Пошел ты! — выругался вор, отползая назад, — Вас уже ищут и скоро вздернут на крепостной стене!

— Не кричи, а то и во второй глаз получишь, — предупредил Артем, — Тебе ли не знать, что стукачей никто не любит.

— Иди в жопу!

Бандит вскочил с пола и выхватил кинжал, решив доказать, что на многочисленных пирах и попойках растерял далеко не все свои навыки. Вот только он не учел, что реакция у молодого воина была молниеносная. Дхол толкнул ногой стоящий рядом табурет, и пока Лапри разбирался с неожиданным препятствием, врезал ему снятым шлемом по голове. Клинок со звоном упал на каменный пол, после чего и сам вор прилег неподалеку.

— Вот и славно, отдохни пока.

Артем переступил через отключившегося авторитета и вернул свое недавнее оружие на место, после чего слегка приоткрыл дверь и, убедившись, что в темном коридоре никого нет, вышел наружу. Ключ остался в замочной скважине, и пока Дхол тянул к нему руку, кто-то врезал ему по затылку чем-то тяжелым. В глазах потемнело, но он сумел взять себя в руки и развернуться, одновременно смещаясь в сторону и извлекая фалькату из ножен. Перед ним с широко раскрытыми глазами застыла Сати, сжимающая в руках тяжелый бронзовый подсвечник.

— Ой, — произнесла воровка, сообразив, что для вырубания внезапно появившегося стражника одного удара оказалось не достаточно.

— Я тоже рад тебя видеть, — воин рассмеялся.

Вместо ответа девушка швырнула в него свое оружие, от которого он, впрочем, с легкостью увернулся.

— Ты что творишь?! Это же я, Артем!

— И как прикажешь тебя опознавать, в таком-то наряде?!

— По голосу!? Швыряться было совсем не обязательно… — не унимался Дхол.

— Я испугалась!

— Ага, — буркнул воин, — А в голове звенит у меня…

Пока они увлеченно препирались, из-за угла показался патруль из четырех стражников и, заметив воровку, стал стремительно приближаться. Не долго думая, Артем подскочил к Сати и, заломив ей руки за спину, шепнул, чтобы она молчала и не сопротивлялась.

— Я нашел лазутчицу, покушавшуюся на жизнь достопочтенного Лапри, — крикнул подбегающим «коллегам» Дхол.

— А не та ли это полукровка, с которой господин просил обращаться особенно бережно? — один из стражников осмотрел очертания девичьей фигуры в обтягивающем кожаном наряде.

— Думаю, она, — ответил воин, слегка дернув Сати за руки, — Проверьте все ли в порядке у гостя, а я пока отведу ее в темницу. Все равно господин Хорэл просил не будить его до утра.

— Подожди-ка тут, вместе пойдем, мало ли что она выкинет, — ответил патрульный и направился к двери в покои вора.

Остальные окружили Артема и его пленницу кольцом и опустили ладони на рукояти своих клинков.

— Вы не слышали, что там с монахами? Их уже поймали? — спросил Дхол.

— Нет еще, ищем. Да никуда они не денутся, все выходы из замка заблокированы.

— Оп-па… — раздалось из-за двери.

Двое стражников, забыв о пленнице подошли к проему и, вытянув шеи, заглянули внутрь, рассматривая лежащего на полу Лапри. Единственный оставшийся патрульный тоже не удержался от любопытства и повернулся лицом к своим напарникам. Воровка требовательно кивнула Дхолу, и когда он выпустил ее руки — передала ему небольшой серый шар.

— Заталкивай их внутрь и бросай, — шепнула Сати, после чего пнула потерявшего бдительность врага по заднице.

Такого развития событий он явно не ожидал, поэтому, забыв обо всем на свете, тут же кинулся на обидчицу. Артем промчался мимо него и врезался в двух застывших в проеме стражников. Они упали внутрь комнаты, и воин поспешил кинуть туда серый шар. Раздалось резкое шипение, и помещение начало заполняться белым дымом. Пока бедняги соображали что происходит, он быстро захлопнул дверь и провернул ключ в замочной скважине.

— Минус три, — усмехнулся Дхол, возвращаясь к воровке.

Ее противник, помня указания лорда, не спешил обнажать свой меч и пытался справиться с нахалкой голыми руками, но она грациозно уворачивалась от его атак и корчила обидные рожицы. Стражник настолько сильно увлекся процессом, что не заметил подошедшего сзади Артема, который не долго думая, приложил его рукоятью по голове. Терять сознание жертва не спешила и, слегка покачнувшись, с рыком повернулась к своему обидчику. Это было не самое верное решение, ведь Сати уже наклонялась за изрядно покореженным подсвечником…

— Ну вот… — Дхол осмотрел лежащего стражника, — Сколько можно всех глушить?

— Кто бы говорил! Что-то я не припомню, чтобы ты с кем-нибудь фехтовал. Или ты не вкурсе, что для ударов нужно использовать лезвие, а не рукоять?

— Они все в доспехах — толку-то от него? Кстати, что это был за шар?

— Небольшая бомба с усыпляющим газом. Они теперь до утра цветные картинки разглядывать будут. Пошли уже, пока четвертый не очухался, — девушка пошевелила лежащего стражника носком ботинка.

— Пошли. А куда? Ты знаешь, где Хорэл прячет свое добро?

— Среди наших ходит одна байка. Говорят, он устроил хранилище рядом со своими покоями. Видимо, золото согревает его холодными зимними вечерами. Короче, остальные нормальные лорды строят сокровищницы в каком-нибудь подземелье, а этот… тьфу. Придется прорываться через его личную охрану.

— Тогда возвращаемся в зал для приемов, он вышел из него в другую сторону, — вспомнил Артем.

— Ага. А ты не хочешь извиниться? Мои руки до сих пор болят…

— Сейчас? Нашла время… Ладно, прости меня, пожалуйста!

— Принято.

— И все? Вот так просто? Даже не попытаешься мне врезать?

— Должен будешь! — ответила воровка и улыбнулась.

Дхол не стал развивать свою мысль и жестом указал девушке следовать за ним. Они шли очень аккуратно, постоянно останавливаясь и вслушиваясь в окружающую обстановку. К счастью, на всем протяжении их небольшого маршрута, с отрядами стражи ребята так и не столкнулись.

Двери зала для приемов оказались немного приоткрыты. Артем одним глазом заглянул в проем и тут же отскочил в сторону, прижимаясь к стене. Сати незамедлительно последовала его примеру и расположилась напротив.

Створа с грохотом распахнулась и в коридор вылетел сэр Руфель. Он пробежал мимо затаившихся товарищей и уже через пару секунд скрылся за поворотом, оставив их в полном недоумении. Воровка аккуратно посмотрела внутрь. Там, в самом центре зала Слай улыбался с видом кота, дорвавшегося до сметаны.

— Еще немного, и я перестану удивляться даже самым необычным вещам. Все из-за вас! — прокомментировала Сати, выходя на свет и таща за собой воина.

— Что это было? — спросил Дхол.

— Сеанс психоанализа, — доложил маг, — Направил человека на путь истинный.

— Это ты-то? — Артем подошел к другу и пожал ему руку, — Слабо верится, что твой путь — истинный. А пацана где потерял?

— Я тут, — живой и невредимый Зак с невозмутимым видом сидел в кресле, в котором еще недавно размещал свое бренное тело Лапри.

— Вся банда в сборе! — воровка хлопнула в ладоши, — Ну что? Вперед! Цель нашего визита совсем рядом. Пару коридоров и мы около покоев Хорэла. Наверное…

— А на кой он нам сдался? — удивился Слай.

— Как я уже сказала одному рубаке, который, прошу заметить, ни разу никого не рубанул, сокровищница лорда располагается у него под боком.

— Откуда информация? — маг не спешил бежать в неизвестном направлении.

— Профессиональный секрет. Тебе остается лишь поверить.

— Если окажется, что она — предатель, я лично ее прирежу. Пошли, дольше спорить будем, — воин подтолкнул приятеля к двери, за которой, как он помнил, и скрылся хозяин замка.

Группа медленно, стараясь не создавать лишнего шума, продвигалась по винтовой лестнице. Первым шел Дхол, за ним кралась воровка, а замыкал шествие маг, который прикрывал бесполезного в бою, но очень ценного послушника. Когда ступени закончились, они оказались в просторном коридоре. Свет ламп лился из-за поворота, но стражников видно не было… Пока отряд не завернул за угол и не замер перед массивной стальной дверью, рядом с которой, аккурат под масляными фонарями, стояли два охранника со сложенными на груди руками.

— И это все? — спросил у них Дхол, — Ребят, может сразу сдадитесь?

Вместо ответа один из них молча постучал по створе, и когда она распахнулась, в проеме показался очень большой человек, которому, чтобы выйти наружу, пришлось даже пригнуться.

Он молча встал напротив отряда и оперся на огромный двуручный меч. Его рост превышал два метра, а плечи были настолько широкими, что запросто могли вызвать зависть у горного тролля. Вдобавок ко всему, мужчину защищал массивный пластинчатый доспех с ювелирно подогнанными друг к другу элементами.

— Это же легендарный сэр Максимус, — прошептал Зак, восхищенно рассматривая стражника, — Говорят, в нем течет кровь великанов.

— Вот незадача, как раз сегодня я оставил свой пулемет дома, — сказал Артем.

Маг с силой отстранил послушника и воровку, а сам сделал несколько шагов вперед и замер рядом с другом.

— Он твой! Пни его в пах, ну, или под колено. Все как ты любишь… — обратился он к Дхолу.

— Очень смешно, — ответил воин, принимая боевую позицию, — А он не обидится, что мы его обсуждаем?

Сэр Максимус продолжал молча стоять на месте, рассматривая наглецов сквозь темные прорези для глаз, и понять обиделся он или нет, не представлялось возможным. Внезапно, из-под шлема раздался глухой и довольно жуткий смешок, после чего рыцарь поманил противников рукой.

— Вадик, а помнишь мы были на рыбалке и пытались разогреть консервы в костре? — неожиданно поинтересовался Артем.

Маг улыбнулся и, заговорив на незнакомом языке, направил в стражника посох. Из навершия тут же вырвалось пламя, а сэр Максимус, сообразив, что драться честно никто не собирается, попер на обидчиков, прикрывая глаза ладонью и хаотично размахивая перед собой мечом. Друзья немного отступили, но в дело вмешалась воровка: она достала из сумки небольшой шарик и швырнула его в великана. Снаряд вспыхнул, и образовавшийся взрыв оттолкнул нападающего на пару шагов назад; его удары начали становиться все медленнее и медленнее и вот уже прекратились совсем. Сэр Максимус упал на одно колено, оружие выпало из его почерневшей перчатки, и стало слышно как тяжело ему дается каждый вздох.

— Темыч, давай!

Воин сжал фалькату двумя руками и, как следует разбежавшись, ударил поверженного противника в шлем. Лезвие обломилось у самой рукояти, но все-таки успело оставить на металле внушительную вмятину, чего с лихвой хватило, чтобы рыцарь крякнул и растянулся на полу звездочкой.

— Надо было брать дубину… — грустно проговорил Дхол и отбросил бесполезные теперь остатки клинка.

— Наше предложение еще в силе! — крикнул маг двум замершим у двери стражникам.

Поражение непобедимого сэра Максимуса произвело на них неизгладимое впечатление: охранники побросали мечи и, аккуратно прижимаясь к стене, покинули свои посты. Через пять секунд их шаги уже стихали где-то вдали, а четверо товарищей стояли перед дверью, отделяющей их от покоев лорда.

— Тук-тут, — воровка потянула на себя ручку одной из створ.

Дверь послушно распахнулась.

— Похоже, никто не рассчитывал на нашу победу, даже запираться не стали, — улыбнулся маг, пропуская Артема вперед.

Раздался щелчок и легкий свистящий звук; воин покачнулся и сел на пол, сжимая торчащий из груди арбалетный болт. Увидев это, Вадик с ревом влетел в комнату, выпуская перед собой сразу несколько огненных шаров.

В самом углу, в окружении горящих кусков разнесенного в клочья письменного стола, замер ошалевший хозяин замка, который так и не успел перезарядить арбалет. И пока маг с налитыми кровью глазами медленно надвигался на безумца, осмелившегося выстрелить в его друга, из-за спины показалась Сати. Легким росчерком руки, она метнула вперед нож и попала точно в правое плечо лорда, а затем, не дожидаясь, пока разгневанный огневик устроит своей жертве крематорий, подбежала к Хорэлу и прижала к его горлу кинжал.

— Подожди! Он нужен нам живым! — крикнула девушка.

Тем временем, Зак присел рядом с Дхолом и, выдернув болт, одной рукой пытался остановить кровь, а второй — расстегнуть ремешки, удерживающие его нагрудный доспех.

— Дернется — убей! — рявкнул Слай и в два прыжка оказался около раненого друга.

Артем еще дышал, но уже совсем слабо. Послушник с таким же бледным, как у воина лицом пытался побороть волнение. Маг помог ему снять мешающую кирасу и зажал рану куском своей мантии.

— Только попробуй помереть! Мы уже у самой цели!

Зак, освободив, наконец, свои руки, произнес заклинание, и его ладони засветились мягким желтоватым светом. Он накрыл ими рану и зажмурившись, резко надавил на грудь воина. Тело Артема дернулось и он тут же открыл глаза, удивленно разглядывая нависших над ним товарищей.

— Вы чего такие серьезные?

— Потому что еще пять секунд назад ты собирался помереть, — ответил маг, помогая другу подняться.

Дхол лишь хмыкнул и невозмутимо пожал плечами; от раны не осталось и следа. Все еще бледный Зак уже вытирал кровь, а к выступившему на его лице испугу добавилась гордость за успешно проведенное лечение.

— А говорил, что бесполезный, — Слай хлопнул послушника по плечу, — Смотри, какой молодец!

— Ребят! — крикнула воровка, — Я слышу шум! Кажется, сюда спешит подкрепление.

Маг подошел к двери и замер, жестом приказывая всем замолчать. Он до последнего надеялся, что им еще может повезти, но топот, создаваемый множеством латных сапог, было невозможно ни с чем-то перепутать.

— У этого помещения есть запасной выход? — спросила у пленника Сати.

Ответа не последовало, и она царапнула лорда кинжалом. Явно не привыкший к подобному обращению со своей драгоценной персоной, он быстро перестал строить из себя героя и начал говорить.

— Нет тут другого выхода!

— Тогда и выбора у нас нет, — прервал их Дхол, запирая стальную дверь, — Сокровищница ждет! А пока стражники будут возиться с этой махиной, мы обязательно что-нибудь придумаем…

— Слышал! Веди нас! — Слай рывком поднял шипящего от боли хозяина замка, — Но учти, что все сработавшие ловушки достанутся тебе!

— Вы все равно не выберетесь отсюда живыми! Лучше сразу сдайтесь, обещаю быструю смерть без мучений. Слово чести!

Похоже, приближение стражников воодушевило Хорэла, и он перестал быть покорным пленником, хотя на протяжении всего этого времени метательный нож продолжал торчать у него из плеча. Чем, собственно, и воспользовался Артем, надавив на рукоятку и вернув хозяина замка к действительности. Боль быстро отрезвила напыщенного лорда: он взвыл, но все-таки поплелся к висящей на стене картине, изображающей прекрасную, а главное, обнаженную эльфийку.

— Я видел что-то подобное в комнате у Ивана, — маг ехидно улыбнулся.

А тем временем, Хорэл пошарил пальцами с правой стороны рамы и нажал на спрятанный там механизм. Кусок стены отъехал в сторону, и друзья увидели еще одну металлическую дверь с огромным кодовым механизмом гномьей работы.

— Ты знаешь что делать, — приказал воин.

Пленник ввел необходимую комбинацию цифр и дернул за ручку, после чего раздался скрежет движущихся внутри замка ригелей. Через пару секунд путь был открыт. Маг, используя лорда в качестве живого щита, вошел в помещение и замер от ударившего в лицо света. Похоже, висящие на стенах магические лампы срабатывали на движение.

Дхол хмыкнул, разглядывая сокровищницу. Все углы были заставлены многочисленными сундуками и урнами с золотыми монетами. Повсюду висели картины в дорогих рамах, а в самом центре комнаты шумел небольшой фонтан, дно которого устилали драгоценные камни.

Остальные члены отряда не заставили себя долго ждать и тоже двинулись к хранилищу, чтобы полюбоваться накопленными лордом сокровищами. И стоило последнему из них переступить порог, как одновременно, словно по команде, заработали будильники всех четырех наручных часов.

— Кажется, мы близки к выполнению задания, — заключил маг, — Осталось понять, что нам делать дальше… Золото как золото, никаких магических артефактов я здесь не чую.

— А ну, колись, хмырь! — воин бесцеремонно толкнул Хорэла, — Что у тебя тут припрятано?

— Да пошел ты! — окрысился хозяин хранилища.

И пока они «увлеченно беседовали», Сати быстренько обежала все сундуки, с нежностью открыла каждую крышку и полюбовалась их содержимым.

— Глупые вы… — прошептала она, разглядывая разложенные в чаше фонтана драгоценности, — Да нам этих богатств до конца дней хватит! Всем.

— Этот конец наступит гораздо раньше, чем ты думаешь, — ответил маг, — И деньги не способны вернуть нас домой…

— Странно, — Зак подошел к единственному в комнате книжному шкафу, — А вдруг, это они волшебные?

— Да ну тебя с твоими книгами, — перебила воровка, — Можешь забрать их все, никому они больше не нужны.

— Стоп! А парень-то прав! Сами подумайте, ну зачем этому зажравшемуся засранцу книги? — Артем присоединился к послушнику, а затем указал пальцем на пленника.

— Да я их первый раз вижу! Никто не смеет обвинять лорда Хорэла в том, что он что-то читает! И с кишечником у меня все в порядке!

Высокопарную тираду хозяина замка прервал сильнейший удар в дверь спальни.

— Кажется, у нас гости, и они разбудили сэра Максимуса. — Дхол открыл шкаф.

И на него уставилась пульсирующая темнота, из недр которой звучал немой вопрос: «Че надо?». Воин протянул руку, и она погрузился в нее, словно в воду. Другой бы на его месте подумал, но он был не из таких, и смело засунул туда голову.

— Ничего его не учит, — Слай вздохнул.

А спустя пару мгновений из темноты вернулась целая и невредимая физиономия Артема, украшенная широченной улыбкой до ушей.

— Ну? — маг вопросительно замер.

— Там моя комната!

На входную дверь обрушился второй, еще более сильный удар, сопровождающийся тревожным треском петель. Вадик врезал Хорэлу по затылку и усадил бессознательное тело к стене.

— Так, детишки! Все сюда! — крикнул он воровке и послушнику.

— Но я… — начал было Зак.

— Ты же интересовался моим миром? Вот и увидишь все собственными глазами!

Немного подумав и произнеся что-то похожее на молитву, юноша прыгнул в темноту.

— Первый пошел, — маг повернулся к воровке, — Теперь ты!

Она стояла вдалеке и совсем не спешила приближаться.

— Я не иду. Меня родители дома ждут. Да и сокровища…

— Тебя не выпустят отсюда живой! — крикнул Дхол, медленно шагая в сторону отступающей девушки.

— Я с ними договорюсь, возьму Хорэла в заложники, а потом…

— Сомневаюсь, — воин покачал головой.

И, словно подтверждая его слова, внутрь комнаты ввалилась слетевшая с петель дверь, а следом показался сам сэр Максимус с красным, как у рака лицом. Шлем с него сняли, и перед друзьями предстала малоприятная и даже уродливая физиономия огромного рыцаря. Артем, воспользовавшись шумихой, на которую отвлеклась воровка, подскочил к ней и с легкостью поднял на руки, а затем, не обращая внимание на дальнейшие попытки сопротивления, он кинулся к спасительному черному провалу, куда уже успел протиснуться маг. Мимо пролетел выпущенный стражниками арбалетный болт, и Дхол вместе с Сати исчез в шкафу, который тут же растворился в воздухе.

7. Пробуждение

Сон — лакмусовая бумажка наших желаний!

Будильник — бездушная скотина, нещадно надрывался где-то на полу неподалеку от дивана. Вадик был стопроцентной совой, но в это воскресенье решил подняться пораньше и завел его аж на десять утра. А в пятнадцать минут одиннадцатого — уже стоял у зеркала в ванной комнате и вяло двигал зубной щеткой.

— Ну и сон же мне приснился… — заговорил он со своим отражением.

Этот тридцатилетний мужчина жил один, и привычка разговаривать с самим собой была необходима ему для душевного равновесия. Беда же заключалась в том, что отражение и не думало отвечать своему хозяину, а все общение между ними сводилось к односторонним монологам.

— Все-таки борода бы мне пошла… — заключил Вадик, потирая двухдневную щетину, — А вот без лысины уж как-нибудь обойдусь!

Закончив утренний моцион, он переместился на кухню, прихватив с собой интересные размышления о сущности снов и справедливо решив, что под чашечку черного кофе думать будет гораздо приятнее. Наш герой подготовил кофеварку наработанными годами движениями и, дождавшись пока кружка наполнится ароматной жидкостью, уселся за свой холостяцкий стол напротив окна.

Стоит заметить, что Вадик проживал в небольшой двухкомнатной хрущевке, доставшейся ему от доброй родни, не так давно эмигрировавший в Израиль. Жильем он был полностью доволен и стремлений поменять его на что-то лучшее не проявлял. Вдобавок, с высоты восьмого этажа открывался чудесный вид на город. Машины по-деловому сновали туда-сюда, редкие прохожие перепрыгивали через лужи, еще неделю назад бывшие снегом, а солнце пряталось за серыми тучами.

Вадик разглядывал столь привычную для него картину с полным равнодушием, но что-то явно не давало ему покоя.

— И чего это я разволновался из-за какого-то там сна… — обратился он к двойнику, едва различимому на оконном стекле.

— Потому что это был не сон, — ответило отражение.

Вадик моргнул, пытаясь избавиться от наваждения, сделал большой глоток кофе и дрожащей рукой достал из пачки сигарету. Малоприятный запах быстро заполнил собой все свободное пространство небольшой кухоньки. Затяжки не принесли ожидаемого успокоения, и хотя окно больше не разговаривало, прозрачный силуэт смотрел на своего хозяина довольно-таки осуждающе. Тишину нарушал лишь звук тлеющего окурка.

Убедившись, что воображение больше не собирается подкидывать ему никаких сюрпризов, Вадик спокойно допил свой кофе. Но в его голове все еще мелькали образы из ночного сна: падающий без сил сэр Максимус, смущенно прячущий книгу Зак и Артем, тащивший брыкающуюся воровку… Забавно, но именно с ним у него была назначена встреча на этот воскресный день. И хотя изначально планировалось собрать всех постоянных членов игровой партии, из этого ничего не вышло. Иван, как обычно, предпочел провести выходной день за компьютером, мотивируя это тем, что в течении недели он очень устает на работе. Андрей обещал жене вместе отвезти детей к бабушке и не хотел с ней ссориться. Макс планировал съездить на горнолыжную трассу и покататься на сноуборде, чтобы насладиться последними деньками сезона и оставшимися крохами снега. Оля же, как истинная женщина, продолжала кокетничать и не спешила раскрывать свое инкогнито.

Вот и получалось, что на встречу собирались только двое, а они и без игр дружили почти с самого детства. Вадик взял свой телефон и набрал номер Артема. Он знал, что его друг вставал в неописуемую рань, а часы уже показывали половину одиннадцатого. Довольно долго никто не брал трубку, но когда он уже собирался нажать отбой, в телефоне послышался раздраженный голос.

— Что?

— Случилось извержение вулкана, и мне удалось отомстить за все твои ранние звонки?

— Если бы, — ответил Артем, — Все гораздо интереснее, но я, пожалуй, расскажу об этом при встрече.

— Понял. Где обычно?

— Ага. А пока извини, дела!

Вызов прервался, но перед этим Вадик услышал звук бьющейся посуды и женский крик. Это было довольно странно, ведь девушки у его друга уже давно нет, да и живет он один. Видимо, именно об этом Артем и собирался рассказать.

Традиционным местом встречи являлась небольшая кофейня в историческом центре города, до которой Вадик мог добраться за двадцать минут. До выхода оставалось больше часа, поэтому он отправился исследовать чрево холодильника в поисках чего-нибудь на завтрак.

Немного перекусив и расправившись со второй сигаретой, он оделся и отправился на улицу, навстречу весне. Проехавшая рядом машина едва не окатила его с ног до головы грязной талой водой, прервав тем самым радостные размышления о наступлении теплых деньков. Но на этом его приключения не закончились: весь путь до кофейни представлял из себя одно больше препятствие из грязи и луж. Когда Вадик все-таки добрался до места назначения, он порядочно вспотел и вместо того, чтобы войти, решил покурить и хоть немного остыть на свежем воздухе. За этим делом его и застал подходящий ко входу Артем. Он тоже вытащил из кармана пачку и достал сигарету.

— Ну что, чародей Ордена Огня первой ступени, поделись зажигалкой.

— Ты же бросил?

— Опять начал, как последний дурак! — Артем затянулся и закашлял, — Эта гадость точно меня когда-нибудь доконает.

Далее следовал традиционный монолог, в котором он рассказывал о своих бесконечных попытках завязать с вредной привычкой, срывах из-за ерунды и всем в таком роде. Друзья еще немного постояли, насыщая свою кровь никотином, и наконец оказались в заведении. Знакомый официант заметил постоянных клиентов и сразу же подошел уточнить заказ, не меняющийся уже несколько лет подряд. Сидеть они предпочитали в самом дальнем от входа углу, который хоть и был темноват, но, тем не менее, оставался весьма уютным. Тут всегда можно было спокойно обсудить свои дела, не переживая о том, что кто-то нечаянно подслушает разговор.

— Ну рассказывай, что случилось? — начал Вадик.

— А ты не догадываешься? — спросил Артем, но видя искреннее непонимание в глазах друга, уточнил, — Ты хорошо спал?

— Кажется… Только вот сон приснился очень странный… Там был ты, Иван и Андрюха, хотя последнего-то мы так и не встретили.

— Заметь, я не стал шутить на тему того, что тебе мужики ночами снятся, — собеседник улыбнулся.

— Заболел что-ли? Это очень на тебя не похоже.

— Точно. А знаешь, борода тебе идет, только на лысо не брейся, — сказал Артем.

Вадик немного отвлекся на подошедшего с заказом официанта, и только поблагодарив его, наконец понял, о чем говорил товарищ.

— Я же никогда не носил бороду… Ты сказал не пойдет, а идет?

— Это был не сон, Слай.

— Чт…

— Не перебивай, пожалуйста. Во-первых, я не верю, что двум разным людям может присниться один и тот же сон, а начало твоего рассказа совпадает с тем, что было у меня.

— Да и не был я еще огневиком первой ступени, когда мы играли, а ты обратился ко мне именно так…

— Ага. Но это все цветочки, — Артем сделал глоток капучино, — У меня дома сидит Сати и смотрит сериал.

Вадик ничего не ответил. Собеседник выглядел вполне нормально, был более серьезен, чем обычно, но признаков сумасшествия не проявлял.

— Это ее голос я слышал по телефону?

— Да. Она разбила мою любимую кружку, представляешь? Все утро скандалила, характер у нее совсем не подарок.

— А ты спросил, есть ли ей восемнадцать?

— Шутить изволишь? — огрызнулся Артем, — Не было ничего. Я проснулся на диване в другой комнате, а она преспокойно дрыхла в моей спальне! На моей кровати!

— Погоди! — опомнился Вадик, — Ты хочешь сказать, что у тебя дома гостья из другого мира, а ты просто ушел на встречу со мной, оставив ее без присмотра?

— Все верно, — Артем с наслаждением отпил еще кофе.

— Ты адекватный вообще?

— Как сказать. Да не переживай. Когда ты очнулся в ее мире, то уже знал все его устройство, так? Больше, чем мы могли почерпнуть в игре.

— Так.

— Вот и она знает все о нашем. Ругалась, что я вытащил ее в «эту дыру», просилась домой, но от нехватки информации явно не страдала. Более того, судя по всему, в сюжет она тоже вписана. Студентка вуза, в котором мы с тобой учились, между прочим, даже документы есть. Перевелась из какой-то северной области.

— Значит, и Зак должен быть где-то рядом, — заключил Вадик, втыкая вилку в любимое пирожное, — Мы должны его найти.

— Найдем. Ты кушай-кушай, — Артем замолчал, прокручивая что-то в своей голове, — С ним, скорее всего, тоже все в порядке. Меня больше другое беспокоит.

— Андрюха! Ты не звонил ему?

— Нет. Страшно было. Представляешь, его жена берет трубку и говорит слезливым голосом, что он умер во сне…

— Тьфу ты, — Вадик зло посмотрел на товарища и достал телефон.

Он нашел нужный контакт и ткнул по зеленому значку. Оба друга замерли, кажется, забыв как дышать. Раздался первый гудок, потом второй, а затем хорошо знакомый мужской голос произнес «Алло».

— Привет?

— Ну, привет. Я у тещи, так что говори быстрее, чего хотел?! — Андрей был явно не в настроении.

— Эм… Ты хорошо спал сегодня ночью? — спросил Вадик первое, что пришло в голову.

— Ты там накидался что-ли с утра пораньше? С какого перепуга тебя это волнует?

— Да не, просто я Темычу желание в карты проиграл, а ты сам знаешь, как у него с чувством юмора. Прости за беспокойство.

— Отбой, — Андрей повесил трубку.

— Раздраженный, но очень даже живой. Ивану звони!

Артем не стал спорить и молча набрал нужный номер. Спустя пяток секунд записанный женский голос сообщил о недоступности абонента и предложил перезвонить позже.

— Может телефон разрядился, а этот лентяй еще спит?

— Или он так и не вернулся… — Вадик был менее оптимистичен.

— Кажется, вся эта история перестала быть веселой игрой. Наш товарищ, возможно, застрял в другой реальности, а к нам в мир попали два гостя, — Артем подпер подбородок, задумчиво рассматривая список контактов, — И где он, мы пока не знаем…

— Ванька сам сделал свой выбор. Наверное, там ему действительно лучше. Хотя, судя по его внешнему виду — разница невелика.

— Кто такой Женя…

— Что? Ты меня вообще слушаешь? — Вадик помахал рукой перед лицом друга, — Хватит пялиться в свой телефон!

Артем убрал девайс в карман, возвращая внимание к собеседнику:

— Думаешь, стоит попробовать за ним вернуться?

— В гости в Хорэлу? Или же нас раскидает по разным местам, как в прошлый раз. Мы же не знаем принципа, по которому это все работает.

— А что тут знать, надо просто поиграть перед сном…

— Мы делаем это довольно часто, но раньше внутри игры не оказывались, — возразил Вадик.

Их начинающуюся перепалку прервал звонок.

— Проснулся что-ли? — Артем снова достал свой смартфон и посмотрел на определившийся номер, — Саша? Что-то не припомню никого с таким именем… Алло?

— Да ты вообще мало что помнишь… — буркнул Вадик.

— А, это ты. Как? И? Вы едете к нам? Тогда встретимся в парке через… минут пятнадцать? Хорошо, понял.

— Мы куда-то идем?

— Это Сати. Она нашла Зака, и они направляются в центральный парк. Откуда, интересно, у нее мой номер?

— Как ты выразился? Вписаны в сюжет, да? Она же замена Андрюхи, если можно так сказать, раз уж он живой и невредимый.

— Наверное, ты прав…

Товарищи расплатились по счету и вышли на улицу. Уже по-весеннему теплый ветер мягко трепал одежду прохожих. Лужи, растянувшиеся на всю ширину тротуара, перегораживали путь. Из-под снега тут и там повылезали первые городские «подснежники», а проезжавший мимо автобус едва не облил женщину с коляской. Друзья шли молча: смотреть приходилось и на дорогу, и на ближайшие крыши, с которых в любой момент мог сорваться подтаявший лед, и тем более, себе под ноги.

Когда они, наконец, добрались до парка, у входа их уже дожидались двое подростков. Воровка, а ныне студентка городского вуза, почти не отличалась от себя в игровой версии. Вот только, вместо заостренных эльфийских, из-под шапочки выглядывали вполне обычные уши, а на смену кожаным штанам пришли джинсы. Зак же кутался в серую курточку и, натянув капюшон до самых глаз, немного подрагивал от холода. Заметив подходящих людей, парень улыбнулся и энергично помахал рукой.

— Привет! — похоже, он действительно был рад их видеть.

— Здорова, коль не шутишь! — Вадик крепко пожал руку своему недавнему протеже, — Ну, как тебе у нас? Хорошо устроился?

— Тут так здорово! Наука, технологии! А я, оказывается, студент первого курса медицинского университета. Только, холодно очень…

— Рано радуешься, — усмехнулся Артем, — Жизнь медиков — сущий ад, а еще у нас бывает зима.

— Не слушайте его! Технологии… Знаю я в чем дело. Мы пока сюда шли — на него пялились все проходящие мимо девушки! Наш Зак, оказывается, очень популярен у местных дам подросткового возраста, — влезла Сати.

— Не правда! — юноша обильно покраснел, — Я не…

— Не отмазывайся. Они на меня как на врага народа смотрели…

— Кстати о птичках, как ты его нашла? — спросил Вадик.

— Очень просто. У меня в телефоне записано всего три имени: Артем, Вадим и Женя. Я вспомнила, что первые два — это вы и позвонила последнему.

— А я думаю, кто это такой… — перебил бывший воин, — Давайте немного пройдемся.

Спорить никто не стал, и компания медленно побрела по парку мимо грязных скамеек, сеть на которые пока не представлялось возможным. Голые деревья тихонько шумели сухими ветками, а вороны гоняли наглых воробьев, пытавшихся утащить у них оставленные прохожими кусочки хлеба.

— На самом деле, летом тут красиво, — заговорил Вадик, — Все зеленое, птицы поют. Просто, вы пожаловали к нам не в самое удачное время года.

— Да ладно, в любом случае им очень повезло! — перебил Артем, — Когда мы оказались в их мире, у нас не было никаких знакомых. Рассчитывать приходилось только на себя.

— Раз уж ты вспомнил, — вмешалась Сати, — Как нам попасть домой? Тут, может, все действительно не так уж и плохо, но…

— Да-да, — Вадик достал сигарету и крепко затянулся, выпуская перед собой большое облако дыма, — Мы все прекрасно понимаем, но способа вернуть вас — не знаем.

— А я бы хотел остаться. Хороший медик везде пригодится, — Зак шмыгнул носом, — К тому же, диван куда лучше пучка соломы на каменном полу. А отец Сергус?

— Похоже, он до сих пор в вашем мире, — ответил Артем, — Но Андрей, еще один наш товарищ — не умер, что очень и очень хорошо.

— Ну вот и отлично, мы вернемся за этим вашим алкоголиком. Ой простите, святым отцом, а заодно и меня к родителям доставим, — все-таки оптимизма у девушки было не отнять, — Дело за малым: узнать как это все провернуть.

— В любом случае, сейчас мы ничего не можем сделать! Давайте немного подождем, вдруг что-то прояснится, — Вадик, похоже, решил выступить в роли разума, — Я хочу еще раз поговорить с Андреем, да и Макса с Олей неплохо бы расспросить. Они же играли вместе с нами.

— Если подумать, то все довольно понятно. Вчера мы были вчетвером. Наша лучница уехала в гости к родителям, а сэр рыцарь пошел пробовать новую игру. Что-то про песчаный мир, переживший ядерную войну… — Артем развел руками в стороны, — Согласитесь, моя теория выглядит вполне правдоподобно.

— Твои теории всегда выглядят правдоподобно, но только для тебя, — ответ Вадик, — И на сегодня я предлагаю с ними закончить.

— Зануда!

— Не зануда, а единственный здравомыслящий тут человек. Вам бы все развлекаться, а у нас, между прочим, серьезные проблемы!

— Зануда-зануда…

— Хватит! Как дети, честное слово! — вмешалась Сати, — Вы хоть когда-нибудь перестаете спорить?

— Конечно! Даже эта дурная башка, — Вадик указал на товарища, — Хотя и пьет кофе с молоком, но признает, что черный без сахара гораздо вкуснее!

— Капучино! Эту твою горечь вообще пить невозможно!

— Я все поняла…

Двое друзей еще какое-то время продолжали попытки навязать друг другу вкусы, но в очередной раз каждый остался при своем. Побродив по парку еще с полчаса, было решено, что на сегодня достаточно попыток разобраться в происходящем, и пора расходиться по домам. Правда, тут выяснилась одна проблема: у Сати, в отличие от Зака, не имелось собственного жилья. Возможно, это было связано с тем, что послушник прошел через портал самостоятельно, а воровку пронес Дхол.

— Так нечестно, — жаловалась девушка, — У меня даже запаса вещей нет, а мой «сосед» по квартире начинает греметь на кухне в шесть утра!

— Нечестно — это когда я у себя дома сплю на диване! — возмущался в ответ Артем.

— Ну, вам точно будет не скучно: поорете друг на друга, покидаетесь посудой, потом обидитесь и не будете разговаривать, — Вадик улыбнулся, — Типичная семья.

— Пошел ты! — хором крикнули на него спорящие.

— Народ, — вмешался Зак, — А можно я уже пойду? Холодно, да и к завтрашним парам надо подготовиться.

Для убедительности он очень сильно шмыгнул носом, чего в общем-то, и не требовалось, поскольку по его дрожащей фигуре и так было заметно, что ему пора в тепло.

— И с кем ты там готовиться собрался? — съязвила девушка, наблюдая как на щеках у юноши опять проступает румянец.

— Пойдем, я провожу тебя, — предложил Вадим, — Ты же, вроде как, мой ученик.

Будущий медик не стал отказываться, и они вдвоем, попрощавшись с Артемом и Сати, направились к выходу из парка.

— Что это он? — девушка вопросительно кивнула в сторону удаляющейся пары, — У него все нормально с ориентацией?

— Ага, даже невеста была, но она ушла к другому чуть ли не перед самой свадьбой. Я думал, что такое может случиться только в кино.

— Это поэтому он был такой недоверчивый, когда мы познакомились?

— Наверное… С тех пор Вадик не очень верит прекрасной половине человечества и других рас тоже. А вот наставлять всех на путь истинный — ему очень даже нравится, а может, это просто отцовский инстинкт…

В ответ Сати лишь хмыкнула и продолжила спокойно рассматривать окрестные пейзажи, да и в целом, вести себя гораздо менее оживленно, чем обычно.

— Скучаешь по дому?

— Дело не только в этом…

Девушка прервала речь, собираясь с мыслями, а Артем не спешил задавать вопросы и торопить свою спутницу, терпеливо ожидая, пока она сама выскажет то, что ее тревожит.

— Понимаешь… Когда мы встретились, от вас веяло духом приключений, как бы пафосно это не звучало. Я надеялась, что будет весело и здорово. И так оно и было! Мы бегали от стражи, проникли в одну из самых неприступных сокровищниц и даже совершили путешествие между мирами. Я все понимаю, прошло только полдня, но ваша реальность, она…

— Скучная?

— Да. Я не хочу ходить на учебу, чтобы получить профессию, а затем устроиться на работу, которая не будет доставлять мне ни капли удовольствия!

— Ты сейчас говоришь как большинство современных подростков, — Артем улыбнулся, — Как и я в свое время, чего уж греха таить!

— И что ты сделал? — Сати с надеждой посмотрела на спутника.

— Нашел работу, которая мне нравится, занимаюсь спортом, есть хобби…

Чем дольше молодой человек говорил, тем серьезнее становился. Улыбка пропала с его лица. Он достал из кармана сигареты и закурил, уставившись куда-то вдаль.

— И все равно пытаюсь убежать от реальности в игры.

— Не глупи! Этим занимаются все. Автор убегает в мир своего произведения, режиссер в мир фильма, музыкант прячется в музыке и так далее. А тот, кто не создает сам — пользуется результатом чужого творчества: читает, смотрит, слушает или играет. Очень мало людей и нелюдей довольствуется тем, что их окружает.

Артем недоверчиво уставился на собеседницу.

— Ты ли это?

— Конечно. А ты думал, что я ничего не соображающая по жизни пустоголовая девица? — Сати легонько ткнула шокированного спутника в грудь, — Так, да?

— И получается, был совсем не прав?

— Между прочим, мудрость у эльфов в крови, а я, как ты помнишь, полукровка. Должно же было и мне что-то достаться. Спасибо мамочке.

— Ну раз ты такая умная, то скажи, что нам делать со всей этой заварухой!

— Для начала, как и советовал Слай, пойдем домой. А потом устроим мозговой штурм за кружкой кофе. От него твой мозг работает явно шустрее. И почему в нашем мире не додумались до этого божественного напитка?

Внезапно случилось настоящее чудо: Артем в кои-то веке не стал спорить, а просто принял предложенный вариант действий. Вторая приятная неожиданность случилась уже дома, когда Сати вызвалась приготовить еду, и та оказалась очень вкусной. Отдав должное трапезе и сделав кофе, они сели друг напротив друга в небольшой комнате, служившей одновременно и местом для игр, и мини-спортзалом.

— Перед нами стоит несколько задач, — начал хозяин квартиры, — Доставить тебя домой и, по возможности, вытащить Ивана. Так?

— Да нет же! Ты меня вообще слушал? Надо сделать, чтобы было весело! Ну поменяемся мы с этим жирдяем местами, и что дальше?

— К чему ты клонишь?

— Нам нужно отправиться в новое путешествие! — глаза девушки азартно заблестели, — Ты, я, Зак, Слай… А еще возьмем оставшихся двоих!

— Мы не можем открыть шкаф и попасть в другой мир! Так только в книжках бывает.

— Из твоих слов следует, что ты совсем не против, а просто не знаешь как все провернуть, — заметила Сати, — Ведь моя идея нравится тебе гораздо больше, чем предложение твоего друга. Мне кажется, все дело в игре: нужно лишь повторить предыдущие действия, найти того, кто переместил вас в наш мир и вежливо попросить его помочь.

— Твоя идея попахивает безумием, — сказал Артем и сделал глоток любимого напитка.

— Тебя это смущает?

— Нисколько, — собеседник улыбнулся, — Всего-то и надо — поймать человека в синем костюме…

— Кого?

— Проехали.

— Думаю, стоит попробовать сегодня вечером, и не страшно, если не выйдет. Что из последнего вам понравилось?

— Хм… Буквально на днях, а точнее, два года назад… Макс звал нас в одну игру, но что-то никак не получалось организоваться.

Девушка кивнула и убежала в соседнюю комнату. Через мгновение на столе лежал ноутбук.

— Собирай всех! Только Слай, наверное, не захочет рисковать, тут я не подумала…

— И на старуху бывает проруха, есть один способ, — сказал Артем, включая компьютер, — Напишу Оле, если она согласится, то и Вадик никуда не денется.

Молодой человек засел за переговоры, а его пальцы шустро забегали по клавиатуре, набирая сообщения сразу всем членам их отряда покорителей виртуальных миров. И пока он был занят, Сати несколько раз обошла всю квартиру, сходила на балкон подышать свежим воздухом и даже схватила первую попавшуюся под руку книгу. Вот только не для чтения, а лишь для того, чтобы демонстративно громко перелистывать страницы и периодически вздыхать.

— Прояви немного терпения, — сказал отвлекшийся на секунду Артем.

— Как ты такое читаешь? — спросила девушка, — И долго еще ждать?

— Это классика. Не долго, — буркнул собеседник и снова уставился в экран.

Гостья продолжила знакомство с классикой, но, видимо осознав, что подобное чтиво явно не для нее, отложила книгу в сторону. Наконец, боги над ней сжалились, и Артем лучась от самодовольства, закрыл свой ноутбук.

— Уж не знаю, что из этого выйдет, но сегодня же вечером мы десантируемся в Пустынных землях.

— Неужели они согласились?

— Зак совсем не против поиграть в наши игры и обогатить свой опыт. Оля вернулась из гостей и тоже готова присоединиться. Об этом я сообщил Вадику, так что сама понимаешь… А вот Андрюха вел себя странно: ругался, обзывал нас задротами и сказал, что завязывает. Мол, у него семья и все такое… Мне кажется, смерть в Саузене как-то на него подействовала. Впрочем, с нами пойдешь ты. А вот до Макса я так и не достучался: сообщения не прочитаны, на телефон не отвечает. Придется обходиться впятером.

— Ты ничего им не рассказал? — спросила Сати.

— Оля сочла бы меня психом, а Вадик, в отличие от Зака, давно уже не наивный юноша и, скорее всего, обо всем догадался. Я думаю, он согласился только потому, что не верит в успех.

— А я верю! У нас обязательно все получится!

— Посмотрим, — Артем допил остатки кофе и достал сигарету.

2013, 2016–2017

* * *

Приключенцы: Акт 1

Вот и закончилась первая, пускай и незапланированная вылазка в игровой мир. Каждый получил то, что хотел. Или нет?

Дома, конечно, хорошо, но вот беда — скучно! Да и кто сможет спокойно ходить на работу, зная, что у него есть возможность попадать в иные реальности? Только не Артем и Сати. Новая игра — новое приключение. Опасный, но в то же время притягательный мир Пустоши, и в качестве бонуса — пропавший друг, который нуждается в помощи.

1. Тав… Салун!

Тише, ковбой!

«Спущенное колесо» — лучшее место для Вашего отдыха по эту сторону Пустоши!» — гордо гласила вывеска, переливаясь мягким неоновым светом. Заведение располагалось в огромном двухэтажном здании с деревянными колоннами и стальными решетками на окнах. Можно сказать, что основная масса местных жителей кормилась за счет «Колеса», и от его работоспособности, без преувеличения, зависел весь городской бюджет. Нет клиентов — нет денег, нет денег — нечего кушать, а вдобавок, нечем заплатить рэйдерам из семьи Белобрысого. Конечно, и после получения дани, эти бравые ребята периодически устраивали показательные набеги на Сивиль: забирали девушек, убивали мужиков и сливали самое ценное в мире вещество — бензин. Но они всегда держались в рамках приличий, действовали аккуратно и даже гуманно.

С последнего такого визита прошло целых три недели, ситуация устаканилась, и в город потянулись «туристы». Кто-то занимался поисками нефтяных месторождений, кто-то мародерствовал в разрушенных после Войны поселениях, но находились и те, кто верил в байки о Зеленом крае, раскинувшемся прямо в центре Пустоши. Подобные индивидуумы являлись самыми желанными гостями в «Колесе». Они всегда имели при себе солидные запасы деньжат и охотно спускали их на выпивку, карты или рандеву с местными прекрасными барышнями одной очень уважаемой профессии. Впрочем, если какой-нибудь очередной искатель Рая умудрялся не потратить все скопленное золотишко на вышеперечисленные удовольствия, дежурные бандиты, прячущиеся у входа, с радостью помогали ему в этом нелегком деле.

Нынешним вечером на стоянке за салуном расположилось больше десятка транспортных средств самых разных форм и размеров. Тут были и фуры, и тяжелые джипы, увешанные броне-пластинами, и даже несколько пустынных багги. Сторож с суровым взглядом и многозарядным карабином в руках неустанно следил за сохранностью техники. Конечно, этот взгляд был слегка затуманен после небольшого возлияния огненной водой, но на то были веские причины: страх, скука и манящая музыка, лившаяся из окон «Проколотого колеса» вперемешку с пьяным хохотом и кокетливыми женскими повизгиваниями.

Охранник в очередной раз грустно вздохнул и собрался приложиться к бутылке с дешевым самогоном коричневого цвета, но в этот момент на стоянку въехал еще один покоритель пустыни. Ну какой другой гражданин будет разъезжать по цивилизованным местам в рамном багги? Водитель пристроил своего железного коня рядом с его собратьями и медленно пролез между двумя стальными трубами. Наметанный глаз сторожа сразу оценил гостя по шкале крутости на твердую восемь из десяти. Он очень гордился придуманной системой распознавания посетителей, но при этом, никому не сообщал, по какому принципу она работает. И пока в полупьяном мозгу формировались цифры, незнакомец достал небольшую наплечную сумку и внушительного размера винтовку с оптическим прицелом, после чего легким шагом приблизился к охранному посту. Он успел снять шлем и водрузить на голову широкополую шляпу из коричневой кожи, украшенную двумя патронами, которые были закреплены небольшим ремешком. Пыльный дорожный плащ полностью скрывал тело человека и верхнюю часть высоких ботинок на шнуровке. На руках посетителя красовались прочные перчатки, а его лицо пряталось под черной банданой, натянутой до самых глаз холодного стального цвета.

— Парковка стоит два доллара в сутки…

— Как тебя зовут? — незнакомец опустил руку в карман и достал пару монет.

— Билли… — охранник слегка замялся, ведь обычно его именем никто не интересовался.

— Слушай внимательно, Билли, — у говорящего был довольно высокий и при этом хриплый голос. — Если через двадцать четыре часа с моей машиной все будет в порядке — дам еще столько же, а если нет…

— Не извольте беспокоиться, — перебил сторож, рассматривая деньги и думая: — Если ты будешь в состоянии ее забрать, выпендрежник! Мне и не такие угрожали, а на утро вылетали из дверей в одних портках.

Посетитель кивнул, и доллары перекочевали к Билли, который принял их с величайшей осторожностью и заботой. Вход в салун располагался с другой стороны, и незнакомцу пришлось сделать круг, чтобы оказаться перед парадной вывеской. В это время створки распахнулись, выпуская летящее тело полуголого мужчины, успевшего выкрикнуть что-то типа «я отыграюсь» еще до приземления в пыль. В проеме показались двое вышибал: они любезно улыбнулись и даже слегка поклонились новоприбывшему, приглашая его скорее входить в их гостеприимное заведение. Уговаривать никого не пришлось, и через пару секунд посетитель стоял в широком коридоре: слева имелась небольшая стойка и журнал, в котором записывались имена гостей, а справа — огромная клетка с ящичками и старенькой бабушкой, сидящей в кресле-качалке с вязаньем в руках.

— К сожалению, это придется сдать, — один из охранников указал на винтовку. — У нас разрешено иметь при себе только пистолеты и ножи.

Незнакомец молча кивнул и подошел к окошечку из металлических прутьев. Старушка отложила спицы и клубок ниток в сторону и, ворча что-то под нос, поднялась со своего места. Она с трудом приняла тяжелую винтовку и поместила ее в ящик с намалеванной на дверце цифрой два, после чего выдала посетителю кругленький номерок.

— И запишите Ваше имя в книгу, — подал голос охранник, а после того, как дело было сделано, добавил: — Имеется еще что-нибудь запрещенное? Я должен проверить, таковы уж правила.

— Проверяй, — ответил, а точнее ответила незнакомка, снимая бандану и открывая взору вышибал вполне себе женское лицо и светлую прядь волос, выбившуюся из-под ворота. Ее голос перестал хрипеть и теперь его было совершенно невозможно спутать с мужским.

Девушка ухмыльнулась и расстегнула застежки плаща, демонстрируя пристегнутую к правому бедру кобуру с автоматическим пистолетом и ножны с кукри, висящие слева. Охранник окинул взглядом ее фигуру, удовлетворительно хмыкнул и, похоже, на остальное он так и не посмотрел.

— Вооруженная баба, — протяжно произнес его напарник. — Первый раз такое вижу, обычно мамзели предпочитают юбки и корсеты.

Улыбка моментально исчезла с лица посетительницы, и через одно мгновение она уже стояла около разговорчивого вышибалы.

— Мне кажется, так гораздо проще добиться мужского внимания, — выхваченный нож упирался острием в пах замершему и старающемуся не дышать охраннику.

— Прощенья просим, — вмешался первый. — Все в порядке, проходите, пожалуйста.

Девушка убрала оружие и пинком распахнула внутренние двери салуна. В общем зале было светло и шумно: в одном углу группа серьезных мужиков молча опрокидывала рюмку за рюмкой, в другом — увлеченно резались в карты, периодически хватая соперников за шиворот. Кто-то неумело шутил, придерживая на коленях разодетых румяных барышень, а кто-то плясал в самом центре зала, рядом с небольшим оркестром, состоящем из скрипача, пианиста и человека с гитарой (последний нещадно фальшивил). Двое мужчин били друг другу морды, а недалеко от них несколько человек пинали какого-то лежащего бедолагу. В общем, все было тихо, мирно и очень цивилизованно.

Когда створки перестали качаться и замерли на месте, один из охранников заглянул в журнал. Там значилось: «Марта. Охотница за головами».

— Боевая мадама. Интересно, а девок она себе потребует?

Вопрос остался без ответа, поскольку его напарник все еще рассматривал свои штаны, а девушка уже ничего не слышала. Когда она вошла в зал, часть гостей, не успевшая надраться до беспамятства, тут же повернула головы в сторону дверей. Зрелище оказалось для них несколько диковатым, и многие не преминули возможностью хлопнуть рюмочку, чтобы развеять наваждение, которое почему-то не спешило исчезать, а только лишь гордо переместилось к стойке, стараясь не обращать внимания на недоумевающие взгляды посетителей.

— Чего угодно прекрасной даме? — спросил бармен, пытаясь сдержать смешок.

Господа, сидящие рядом, прыснули и загоготали, давясь пивом, а один, особенно веселый, наклонился к девушке и обнял ее за плечи.

— Мне угодно узнать, не видели ли Вы этого человека? — одной рукой Марта извлекла из внутреннего кармана листовку, а другой схватила пристающего мужчину за бороду и дернула вниз, отчего он очень неудачно приблизился носом к узкой столешнице. — Ну так что?

Бармен перестал протирать очередную пивную кружку и внимательно посмотрел на плакат. На нем была отпечатана фотография мужчины со шрамом от левой брови до носа, недельной щетиной и хмурым взглядом карих глаз. Короткие каштановые волосы слегка кудрявились, он был одет в черную кожаную куртку и такие же штаны. В руках держал обрез, а за его спиной виднелся укрепленный броней пикап с пулеметной установкой на кузове. Надпись в шапке листа гласила: «Разыскивается! Только живьем!». Нижняя часть, на которой обычно указывалось имя и размер вознаграждения, была оторвана.

— Нет, никогда не встречал, — ответил бармен после долгой паузы. — Хочешь, поспрашивай посетителей, только вряд ли тебе кто-то ответит. Этот парень явно не из местных.

Девушка внимательно посмотрела на лицо собеседника и нахмурилась. Ее сосед со сломанным носом уже успел сползти под стойку, оставив на ней длинный кровавый след, а остальные мужчины внезапно вернулись к своим делам, перестав обращать на Марту внимание. Она убрала помятую листовку обратно в карман и сняла шляпу.

— Тогда налей мне пива и скажи, с кем тут можно сыграть партийку-другую.

— Вон за тем столом, — бармен кивнул в сторону лестницы на второй этаж. — Играют по-маленькой, но честно.

— Честно — это хорошо, — девушка слегка улыбнулась, беря в руки кружку с пенным напитком. — Но мелкие ставки интересуют меня… мало.

— Тогда тебе к Трехглазому Джорджу, их столик вон в том углу, но если окажешься без денег — не обижайся. Хотя, всегда можно решить это дело на улице, если оружие у тебя не просто для украшения, — собеседник усмехнулся, обнажая неполный ряд зубов.

Марта кинула на стойку пару десятицентовиков и направилась к играющей компании. К ее огромному огорчению, третьего глаза ни у кого не обнаружилось, а двое так вообще, имели всего по одному.

— Можно к вам? — спросила девушка и, не дожидаясь ответа, плюхнулась на свободный стул.

— Конечно, солнышко, — промурлыкал сидящий напротив игрок. — На что будем играть?

Он устремил на охотницу единственный глаз и нервно потер свои худые волосатые руки. Это был малоприятный субъект с торчащими скулами и серой кожей. Мужчина, располагавшийся от него справа, противно захихикал и поправил закрывающую левую глазницу повязку. Он тоже не отличался эстетическим внешним видом и как две капли воды походил на первого, вот только его бакенбарды отливали темным рыжим цветом. Третьим в компании был уставший молодой человек. Его черная шляпа съехала на глаза, а сам он уткнулся носом в стакан с бордовой жидкостью и совершенно не осознавал окружающую действительность.

— Для начала, хотелось бы узнать, с кем мне предстоит играть, — вежливо спросила охотница.

— Я — Трехглазый Джордж, рыжий — мой брат Луи, а вот этот не очень трезвый джентльмен, — он указал на сидящего слева, — мистер Виго. Надеюсь, мы закончили с обязательной приветственной частью и можем перейти к ставкам, мисс?

— Марта.

Похоже, сидящий напротив одноглазый брюнет был за этим столом главным.

— Я ставлю пятьсот баксов, играем вдвоем, если победишь ты — они твои, если нет — расскажешь мне все, что ты знаешь об интересующем меня человеке.

— Вообще-то, здесь не справочное бюро. И откуда такая уверенность, что нам есть чем поделиться?

Охотница достала из кармана сложенный листок, и вся компания дружно уставилась на фотографию разыскиваемого мужчины. Братья сразу притихли, даже не пытаясь делать вид, что они его не узнали, а мистер Виго приподнял пальцем край шляпы и икнул.

— Ну вот, судя по вашим вытянутым лицам — я права. Всем что-то известно, но никто ничего не говорит, — плакат вернулся на свое законное место. — Погнали?

— Хм, деньги немалые, да и вряд ли победа будет за тобой, — задумчиво протянул Джордж, почесывая щетину. — Что скажешь, Луи?

— А и давай, только у нас есть одно правило: мы с братом всегда играем вдвоем, — ответил рыжий.

— И… я… хочу, — с большим трудом произнес разъикавшийся мистер Виго.

— У тебя разве что-то осталось? — спросил Трехглазый, хлопая молодого человека по спине. — Ты, кажется, говорил, что продулся до последнего цента?

— Будь… спок… Ща найдем, — он запустил руку в карман жилетки, грустно вздохнул и извлек на свет небольшую связку ключей с брелком в виде черепа. — Вот… машина… на… Ик! Парковке.

— Другое дело! — обрадовался рыжий. — Договорились! Если мы выигрываем, то забираем тачку и пять сотен от леди, а если нет — информация ваша, ну и двести баксов от меня лично. Всех устраивает такой расклад?

— Вполне, — ответила девушка, наблюдая как мистер Виго, пытаясь утвердительно кивнуть, опрокидывает на пол свой драгоценный стакан. — Во что играем? Покер, блэк-джек?

— Покер, парный, — усмехнулся Трехглазый. — Правила новые, но очень интересные. Напомнить?

— Нет, спасибо, — Марта еще раз взглянула на своего вынужденного союзника и обреченно вздохнула. — Комбинации складываются из общей суммы карт обоих игроков, но общаться друг с другом запрещено.

— Все верно! — Джордж достал из кармана новую запечатанную колоду и, подмигнув, передал ее девушке. — Чтобы у Вас не возникло желания обвинить нас в мухляже. Раздавайте, мисс.

Стоит отметить, что поскольку ставки и прочие нюансы были оговорены заранее, данная замечательная игра лишилась своей самой интересной части, а именно — психологической борьбы, попыток обмануть соперника и блефа. Игрокам осталось получить пять карт, сделать обмен и вскрыться. Марта разорвала пленку и, тщательно проверив колоду, раздала всем нужное количество этих цветных картинок. У нее на руках оказались: червовая дама, валет и десятка, а так же бубновая и пиковая пятерки. «Реально ли получить девятку и восьмерку, а вдруг они будут у этого пьяницы… Или оставить пару и заменить три оставшиеся карты?» — рассуждала охотница, поглядывая на очень уж спокойно выглядящих противников.

Братья скинули всего по одной, а Марта решила рискнуть, отдав свои пятерки. Опрометчиво и безрассудно, заранее приготовившись расстаться с деньгами и информацией.

— Мистер Виго? — подал голос рыжий Луи. — Что у Вас?

— Очко! — задремавший мужчина поднял голову.

— Что? — переспросил Трехглазый. — Обмен, мистер Виго, Вам что-нибудь надо?

— А… не…, — он устало замахал головой.

Девушка удивленно хмыкнула, но промолчала, раздавая всем необходимое количество карт. Пиковый валет и, о чудо, червовая девятка добавились к ее раскладу. Оставалось надеяться, что у напарника найдется необходимая для стрит-флеша восьмерка.

— Ууу, — прошептал мистер Виго, увидев наконец свои карты.

— Пора вскрываться, — усмехнулся Трехглазый, выкладывая на стол три семерки: пиковую, червовую и треф, а так же четверку бубей и двойку пик. — Сэт.

— Не спеши, брат, — перебил его Луи, открывая семерку бубей, три недостающие четверки и туз треф. — Вместе, два карэ! Вот так-то, дамочка, теперь ваша очередь!

— Твою мать! — выругалась Марта, бросая свои карты.

— О, разве милым мисс пристало так выражаться? — засмеялся Трехглазый. — А как же Ваш напарник?

Мистер Виго ехидно подмигнул охотнице и попытался расположиться на своем стуле чуть ровнее, но из этой затеи абсолютно ничего не вышло.

— Я так понимаю, этот господин — часть вашей схемы и работает он исключительно против меня? — уточнила Марта, расстегивая кобуру.

— Что Вы, что Вы! — примирительно улыбнулся Луи, поднимая руки. — Все честно, мы знакомы первый вечер, и мистер Виго успел проиграть нам сто долларов.

Услышав свое имя, мужчина чихнул, роняя карты на стол. Одна из них легла рубашкой вниз: это оказалась червовая восьмерка, которой так не хватало его напарнице для нужной комбинации. Впрочем, чтобы перебить братьев — необходимо было собрать еще хотя бы карэ. Горе-картежник вздохнул, Джордж грязно выругался, а Луи сильно дернул себя за бакенбарды.

— Эх, вот поэтому… в любви мне не везет, — мистер Виго убрал ключи в карман и достал небольшой кошелек, чтобы упаковать в него положенный выигрыш.

— Роял-флеш… Быть не может! Король, туз, дама и десятка пик… — произнесла девушка. — И мой валет как нельзя кстати.

— Он жульничал! — рыжий вскочил с места.

— Ты говоришь про человека, который пару слов связать не может, — сказала Марта. — Вы проиграли. Гоните две сотни, а я жду обещанную информацию.

— Пошла ты! — прорычал Трехглазый, опуская руку под стол.

Раздался хлопок и картежник упал со стула, зажимая простреленную ногу. Охотница неспешно поднялась со своего места, держа мужчин на мушке. Посетители салуна лениво оглянулись на шум, но видя, что ничего необычного не произошло, сразу же вернулись к своим более интересным делам. Встревать в перепалку между игроками никто не собирался.

— Хан выстрелил первым, — прокомментировал мистер Виго.

— Господа, так не годится. Карточный долг — долг чести, — произнесла Марта.

— Стерва психованная! — крикнул Луи. — Ничего ты не узнаешь! Любой житель окрестных земель скорее сдохнет, чем расскажет что-нибудь о Максе!

Девушка улыбнулась, а рыжий, осознав, что ляпнул лишнего, слегка побледнел, если можно так выразиться про человека с серой кожей. В этот момент мистер Виго, покачиваясь, поднялся со своего места и подошел к постанывающему на полу Трехглазому. Наклонившись, он вытащил из его кармана пару золотых пластинок по сотне долларов каждая и несколько карт, припрятанных там для подмены во время игры.

— Жулики, — бросил подвыпивший господин и, распрямляясь, врезал стоящему рядом Луи в челюсть, отчего она смачно хрустнула, а ее обладатель влетел в расположенный неподалеку шкаф.

Девушка многозначительно хмыкнула, убирая пистолет в кобуру и очень внимательно осмотрела своего недавнего партнера по игре. Он оказался довольно высоким человеком средней комплекции. И хотя в его внешности не было ничего запоминающегося, Марте показалось, что их пути когда-то пересекались. Мистер Виго повернулся, его зеленые глаза смотрели четко и внимательно, а от опьянения не осталось и следа.

— Пойдем отсюда, — он указал на выход.

— Раскомандовался! — совершенно справедливо возмутилась девушка, услышав приказ очередного мужика и снова опуская руку к кобуре. — Хочешь рядом прилечь?

— И накой ему такое счастье… — очень тихо проворчал игрок.

— Без информации я никуда не пойду!

— Ну, тогда готовься к заварушке. У этих одноглазых есть третий брат, и полминуты назад он выбежал за подмогой вон в ту дверь.

Марта повернула голову в указанном направлении, лишь на мгновение выпуская собеседника из вида. Ему этого оказалось вполне достаточно, чтобы приблизиться к девушке, сжать ее правое запястье и забрать пистолет. Она рефлекторно попыталась вырваться, и когда из этого ничего не вышло, попробовала пнуть нахала под колено.

— Это моя фишка, — противник приподнял свою ногу и с легкостью заблокировал удар. — Вадик мне этого не простит!

— Что?

— Я первым узнал, как ты выглядишь, — мистер Виго улыбнулся, оголил запястье Марты и кивнул на ее часы. — Оля, верно?

— Артем? Как это я не узнала твой голос, да и внешность… Про братьев соврал? — девушка забрала свое оружие.

— Каких братьев? А, — мужчина махнул рукой. — Нет, чистая правда. Скоро явится кавалерия: нас ждет пальба и крики.

— Замечательно, тогда я, пожалуй, прислушаюсь к твоему совету. Давай убираться отсюда подобру-поздорову, только сперва получу обратно мою винтовку.

Пара поспешно направилась к выходу, у которого уже стоял здоровый детина бандитской наружности с дробовиком в руках. И целился он аккурат �

1. Таверна

Все приключения обязательно начинаются в кабаке.

Главный зал городской таверны был под завязку набит людьми самого разного достоинства: торговцы в пестрых одеждах и сопровождающие их наемники с суровыми взглядами, мелкие воришки и грабители с большой дороги – находясь в данном заведении, весь этот сброд умудрялся сосуществовать мирно. Если и случались в таверне драки, то совсем несерьезные, без поножовщины, и уж точно никто не смел обнажать меч в «святом месте», предназначенном исключительно для попойки. Иногда безумцы, посягающие на эту вековую традицию все же находились, но дружный коллектив охранников, среди которых всегда был боевой маг, очень оперативно решали проблему. Наглеца выкидывали в ближайшую мусорную яму, а его богатства изымались для возмещения нанесенного кабаку морального вреда. Нужно отметить, что стражники тоже были «людьми» и почти всегда оставляли в карманах бедолаги пару монет на лечение.

Таверна называлась «Счастливый осел». Деревянная табличка с изображением головы этого животного гордо висела у самого входа. Почему хозяин назвал свое заведение именно так посетители не знали и лишь строили гипотезы, одна нелепее другой. Именно в «Счастливом осле» была назначена встреча, и Дхол уже полтора часа дожидался неизвестного человека, пригласившего его на разговор. Конечно, был ли он именно человеком, а не, скажем, эльфом, мужчина не знал, но стойко терпел томившее его бездействие, спрятавшись от шума и болтовни за столом в самом темном углу общего зала. Свой ужин он давно доел и теперь потягивал страшное пойло, которое хозяин заведения почему-то именовал вином. Спустя пяток-другой минут Дхолу окончательно надоело гипнотизировать полупустую кружку и он перечитал извлеченную из кармана анонимную записку: «7-го мая, за час до заката в таверне «Счастливый осел», что находится в Саузене. Буду ждать. Я знаю о твоем прошлом». Солнце давно уже скрылось за горизонтом, а автор сообщения все не появлялся, и мужчина начинал считать это письмо чьей-то шуткой. Только кому это могло понадобиться?

Дхол был воином. Магией не владел, тихо красться и атаковать из засады не умел, стрелял хуже среднего, а его навыки в медицине ограничивались лишь умением накладывать бинты. Он был молод, высок, и своим внешним видом очень мало походил на матерого вояку. Природа обделила его огромными мышцами и на фоне широкоплечих громил в тяжелых доспехах, он смотрелся откровенно нелепо, носил ламинарную броню средней тяжести, да и щитом полностью пренебрегал, полагаясь только на собственную ловкость и скорость. Рядом с ним покоился красный шлем в виде маски не то кота, не то лисы. Звериная морда демонстрировала всем окружающим свои клыки, а вот лицо самого воина было скорее добродушным, нежели устрашающим. Зеленые глаза слегка поблескивали, отражая пламя свечи, короткие черные волосы шли полосой от лба к основанию черепа, а выбритые виски были украшены красными варварскими узорами.

Молодой воин собрался уже позвать официантку и расплатиться, но что-то резко пикнуло. Он быстро накрыл левое запястье правой рукой, чертыхнулся про себя и поставил часы на беззвучный режим. «Неужели забыл отключить сигнал?» – подумал Дхол.

– Я так понимаю, это с тобой у меня назначена встреча, – раздался рядом знакомый голос.

– Какого хре… Вадик!

– Тише, тише. Перед тобой стоит, между прочим, не кто иной, как чародей Ордена Огня первой ступени Слай, – продекламировал тот, кого назвали Вадиком.

Пусть он слегка изменился, но все же был вполне узнаваем: те же черты лица, голубые глаза и нос с горбинкой. Разве что усы и борода смотрелись необычно, ведь сколько Дхол, а точнее Артем, знал своего друга – тот всегда следил за гладкостью своего подбородка. Сейчас он был одет в черно-бордовую мантию огневика, поверх которой носил серый запыленный дорожный плащ с капюшоном. В руках Вадик-Слай держал простой чародейский посох непонятного темного цвета с янтарным набалдашником. Он сразу поставил его в угол и кинул на лавку дорожную сумку со своими пожитками, после чего и сам приземлился рядом, откидывая капюшон. Волос на голове мага не оказалось, зато паутина из татуировок полностью покрывала череп, а в левом ухе красовалась серебряная серьга со знаком отличия его Ордена – руной огня.

– Ох, и устал же я, – начал Слай, – Ноги гудят. Хоть бы кто лошадь продал! Так нет же, разбегались как ошпаренные, стоило мне двинуться в их сторону.

Для мага Вадик был неплохо сложен: обладал тренированными мышцами и очень широкими плечами. Он хоть и уступал Артему в росте, но вид имел внушительный, и походил скорее на солдата, нежели на представителя чародейской профессии.

– Хозяин, пива и мяса! – гулко разнеслось по всему залу.

– Вот какой из тебя маг? – Дхол улыбнулся.

– Да, собственно, такой же, как из тебя воин, – отшутился в ответ огневик.

Девица-разносчица принесла еду, получила звонкий шлепок по попе и, сопровождаемая смехом, удалилась. Слай накинулся на мясо как голодный зверь, и Дхолу пришлось подождать с вопросами, пока его друг не насытится.

– Насколько я помню, ты был менее раскрепощен в отношениях с женщинами?

– Статус обязывает, – усмехнулся Вадик, – Нам стоит продолжить беседу наедине. Надо спросить хозяина, есть ли у него свободные комнаты.

Трактирщик извинился за то, что единственное не занятое помещение оказалось на чердаке, и что из-за наплыва посетителей весь второй этаж был забит под завязку. Выбирать друзьям не приходилось, поэтому решили довольствоваться тем, что есть. К их удивлению, комнатушка оказалась довольно-таки сносной. Здесь была уже затопленная печка, таз с чистой водой для умывания и даже пара кроватей. Дхол и Слай скинули свои сумки и, поскольку стулья на чердаке отсутствовали, уселись прямо на пол.

– Если ты думаешь, что я отвечу на все твои вопросы, то ты ошибаешься, – маг подкинул в огонь пару поленьев и пошевелил их кочергой. – Я уже два года здесь, но так ни черта и не понял.

– А я надеялся, ты знаешь, почему вместо того, чтобы проснуться дома в своей кровати, я оказался лежащим на соломе в каком-то коровнике. В тот вечер мы играли допоздна, а на утро я стал персонажем игры… Хорошо хоть успели получше познакомиться с этим миром когда прокачивали своих героев и выполняли квесты.

– Со мной произошло тоже самое, только повезло чуть больше. Я, оказывается, был аколитом магической школы. Понятия не имею как, но колдовать у меня получалось. Такое чувство, что мне в мозг программу загрузили, – маг поежился и показал свою левую руку, – Только вот часы определенно не мои. И это единственное, что осталось от нашего мира.

Воин глянул на них краем глаза и практически не удивился. У него был точно такой же хронометр, который показывал время, число и месяц. «Вот только, какой прок от часов, если во всем мире они есть только у тебя самого?» – всегда думал Артем.

– Уж очень я сомневаюсь, что на дворе сейчас две тысячи тринадцатый. Хотя, черт его знает, – продолжил Вадим.

Пока друзья обменивались своими историями, касательно их похождений в новом для них мире, на город опустилась ночь. Доносящийся с первого этажа шум пирушки полностью стих. Часть посетителей отправилась по домам, а остальные поднялись в свои комнаты и улеглись спать.

Дхол и Слай продолжили разговор. Еще бы! Они не виделись целых два года, и им было что обсудить. Маг рассказывал о своем обучении, а воин о приключениях в роли вольного наемника. Внезапно, оба замолкли, прислушиваясь к каким-то звукам из коридора. Похоже, по лестнице кто-то крался и делал это очень тихо. Вадик знаком показал приготовиться. Сперва ничего не происходило, но затем неизвестный принялся ковыряться в замке. Это длилось секунд тридцать, после чего дверь приоткрылась, и внутрь нырнула тень. Кому она принадлежала было непонятно, ведь печка давала слишком мало света, чтобы рассмотреть посетителя.

– Ой, – раздался молодой женский голос, – А я думала, вы спите…

Силуэт развернулся, чтобы прыгнуть обратно в проем, но Дхол уже закрыл дверь, воспользовавшись замешательством незваной гостьи.

– Вот тебе и «ой». Подсвети, глянем, что за воришка решил к нам забраться, – обратился он к магу.

Слай щелкнул пальцами и поджег масляную лампу. Перед ними застыла молоденькая девушка с обманчиво хрупкой внешностью, что, скорее всего, не раз сбивало ее наивных жертв с толку. У нее были рыжие волосы, собранные в пучок, утонченные черты лица и чуть заостренные уши, говорящие об эльфийском происхождении. Вот только друзья знали, что эльфов с рыжими волосами не существует, а значит перед ними стояла полукровка. Воровка была одета в плотный кожаный костюм с удобными кармашками на штанах и куртке. Такую «униформу» носили профессионалы воровского дела, он был удобен и совсем не стеснял движения. За плечами у девушки висел небольшой легкий рюкзак, плотно прижатый к спине и, вероятно, уже набитый крадеными вещами, а завершали образ два тонких кинжала длинной сантиметров по сорок.

– Я очень извиняюсь за то, что залезла к вам в комнату! Вы ведь меня отпустите? – полукровка мило улыбнулась.

– Не подействует, – Слай подошел ближе и обратился к другу, – Сдадим ее?

– Сдадим, – Дхол утвердительно кивнул головой.

– Но я же у вас ничего не взяла! – девушка окинула взглядом комнату и нахмурилась, – Хотя, красть-то тут и нечего…

Только воровка договорила, как на втором этаже раздался шум. Сперва захлопали двери, а затем послышались торопливые шаги и крики, среди которых можно было различить что-то типа: «Обокрали!» и «Ищите вора!».

– Упс, – шепнула девушка.

– Упс? – нахмурился маг.

– К этому моменту я уже должна была покинуть сие поистине гостеприимное заведение! Это все вы виноваты!

– Мы-то тут причем? – Дхол широко улыбнулся, – Сама попалась.

– Сама… – теперь девушка выглядела опечаленной, и похоже, резкие перепады настроения случались у нее довольно часто, – Может, вы все-таки передумаете? Я еще так молода, мне рано в тюрьму.

Шум начал приближаться и постепенно переместился на ведущую к чердаку лестницу. Кажется, жертвы твердо решили вернуть «утерянные» вещи обратно. Кто-то с силой заколотил кулаком в дверь:

– Открывайте! Мы ищем вора!

Слай посмотрел на Дхола и прочитал в его глазах приговор своей спокойной жизни.

– Нееет! Только не это! – прошептал он, – Зачем нам лишние неприятности? Ну почему ты никогда не мог пройти мимо милого женского личика… Ненавижу тебя!

– Здесь только я и мой друг. Хозяин может подтвердить, – уверенно заявил воин человеку по ту сторону двери.

– Вот мы и проверим! А ну живо откройте! По-хорошему просим!

Вадик положил ладонь на лоб и принялся массировать виски. Вид у него при этом был ну очень несчастный.

– Готовься, сейчас будут ломать… – наконец вымолвил он.

Пока велись переговоры, Воровка кинулась вглубь комнаты и проверила единственное имеющееся окно. До земли оказалось далековато. Тем временем друзья приготовились к нападению: Дхол встал поближе к двери и надел свой устрашающий шлем, а маг чуть позади него, взяв в руки посох и накинув на плечо сумку. Только после этого Слай понял, что что-то было не так…

– Эй, вояка! Где твой меч!?

– Потерял, – спокойно ответил Артем.

– Потерял?! Какого черта!

Дверь дрогнула от первого удара штурмующих. Времени разговаривать и обсуждать судьбу меча больше не было. Доски затрещали, но засов выдержал, что не очень-то и помогло, так как уже от следующей попытки петли вырвало вместе с гвоздями. В комнату влетел разъяренный мужик с дубиной в руках и зарычал на друзей. Может, так он посылал в их сторону проклятья, а может, просто подбадривал себя. «Хреновая какая-то дверь…» – пронеслось в голове у мага.

– Тут какая-то девчонка! – крикнул ворвавшийся громила и бросился в атаку.

Дхол пнул его прямым ударом ноги, попал точно в пах, и нападающий присел на корточки, изобразив при этом довольно страшную гримасу. А уж когда его лицо соединилось с закованным в ламинарную броню коленом – бедолага окончательно пал духом и рухнул на пол со сломанным носом и отсутствующим сознанием.

– Грязный прием, – поморщился Слай.

Проход был очень узким, поэтому у штурмующих никак не получалось ввалиться в комнату всем скопом и раздавить защитников числом. Протиснуться смогли лишь двое, а остальным пришлось топтаться на лестнице, и в итоге, очередь растянулась аж до второго этажа. Один из новоприбывших провел идеальный проход в ноги и увлек воина в партер, в то время как его спутник совершенно не спортивно достал нож и пошел помогать. Вот только стоило обиженному посетителю таверны нагнуться, как Слай, державший посох двумя руками, двинул ему со всей силы в челюсть. Что-то звонко хрустнуло, и новоявленный бейсболист поспешил к Дхолу, который спокойно и несколько рутинно боднул своего противника шлемом. Маска была крепкая, стальная, а вот человеческая голова – нет, поэтому противник вырубился, и оттолкнувший его воин поднялся на ноги.

– Вадик, я устал! Сколько их там еще осталось?! Дай-ка им прикурить!

– Сдурел!? Этаж же деревянный, я так всю таверну спалю! Думаешь, мы в игры играем? – рявкнул в ответ маг, – А, черт с тобой!

На конце посоха вспыхнуло пламя, Слай произнес какое-то заклятье, и дверной проход охватило огнем. Нападающие, видя такой расклад, передумали атаковать и нервно столпились по ту сторону пляшущей преграды, даже и не пытаясь проскочить внутрь. В это время воровка, вдоволь насмотревшись на драку, подошла к Дхолу и взяла его за руку.

– Идем, там внизу большой и широкий козырек, на вид крепкий! Тот, что прикрывает вход в таверну, если вы забыли, – произнесла она серьезным тоном, оттягивая воина к окну.

Девушка распахнула створки и тут же прыгнула. Друзья успели разглядеть как она с грациозностью кошки приземлилась на навес, после чего к десантированию приготовился Артем. Он схватил свою сумку и кинулся следом, вот только его попытка получилась гораздо менее удачной: чтобы хоть как-то погасить лишнюю энергию после того, как ноги коснулись твердой поверхности, воину пришлось сделать перекат. Настала очередь Слая. Падение мага, а это было именно оно, походило скорее на бомбардировку. Он с треском проломил площадку, и все трое рухнули через образовавшуюся дыру на землю.

– Слоняра… – простонал Дхол.

– Бабник… – парировал Вадик.

– Нашли время ссориться, – весело вмешалась успевшая подняться воровка, которая уже потирала ушибленный бок.

– А ты вообще молчи! – хором крикнули оба друга, после чего с кряхтением встали на ноги.

– Похоже, там сильный пожар, – молчать девушка явно не собиралась, – Самое время сматываться.

Все трое кинулись бежать подальше от здания, на ходу проверяя целостность своих вещей и костей. Преодолев несколько кварталов, они остановились передохнуть и отдышаться.

– Темыч, у тебя лошадь есть?

– Нет, – проговорил Дхол, тяжело дыша, – А у тебя?

– Тоже.

– Так давайте их украдем! – предложила полукровка и тут же получила легкую затрещину от воина.

– Хватит с нас твоего воровства.

– Ну и ладно, – насупилась она в ответ, – Я хотела как лучше. И все равно спасибо, что не выдали! – девушка снова улыбнулась и кинулась обнимать Артема.

– Кажется, я сломал себе ребро, – пожаловался тот, находясь в объятиях воровки.

2. Храм

Даже среди священников встречаются порядочные люди.

– Ну и что будем делать дальше? Идеи есть? – Слай зевнул.

Друзья в сопровождении воровки уже около часа шли по ночному городу. За все это время они не встретили ни одного фонаря, и единственным источником света была луна, то и дело предательски прятавшаяся среди туч. Еще спустя какое-то время беглецы остановились в глухом переулке, чтобы немного отдохнуть.

– Для начала, дождемся утра. Мне нужен доктор, – воин держался за бок и тяжело дышал.

– Давайте я вас отведу к одному алхимику, он должен помочь. Правда, я в свое время стащила у него пару зелий, но это было давно, так что он уж поди и не помнит.

– Ты еще здесь? – маг сурово глянул на воровку, – Кажется, тебе пора домой!

– Уже прогоняете? Ну и ладно! Уйду я от вас! – девушка обиженно надула губы.

Товарищи никак не отреагировали на это заявление и она, развернувшись, зашагала прочь. Единственное, перед тем, как совсем исчезнуть в ночи, все-таки помахала им рукой.

– Неужели мы так легко от нее отделались? – проворчал Слай, – Странно…

– А мне она даже понравилась.

– Ну, еще бы! Бабник! Вот увидишь, доведут они тебя до…

– Да-да-да. Только давай лучше побыстрее найдем медика и свалим из города. Не хотелось бы задерживаться тут до утра. Нас, скорее всего, уже ищут.

– Кто ж против, но где мы его отыщем-то среди ночи? Разве что…

– Разве что, что?

– Церковь.

– В Саузене есть Храм? – удивился Дхол.

– Конечно! Тебе при падении совсем память отшибло?

Воин не стал спорить с другом, жестом указывая идти вперед. Маг провел сложный ритуал, заключающийся в чесании своего лысого черепа, после чего кивнул в правильном по его мнению направлении.

– Пойдем.

Они выглянули из переулка и внимательно осмотрелись. На улице было тихо и спокойно. Как на кладбище. Легкий весенний ветерок периодически поднимал пыльные тучки и весело гонял их по каменной брусчатке. Стражников было не заметно, и либо они все помогали тушить пожар, либо сообразили, что искать беглецов по такой темноте – пустая трата времени. Первым из укрытия вышел Слай. В окружающей обстановке ничего не изменилось, и друзья начали медленно переходить от одного дома к другому. Похоже, это быстро им надоело и они, наплевав на меры предосторожности, зашагали прямо посередине улицы. Сделав пару остановок и сверившись с картой в голове мага, они наконец добрались до одной из городских площадей. Именно на ней и располагалась местная церковь, в некоторых окнах которой до сих пор горел свет.

Это была не какая-то там заурядная часовня, а самый настоящий Храм, величественно возвышающийся над неприметными домишками простых горожан. Громадное здание состояло из трех частей. Центральная, самая высокая, судя по огромным витражным стеклам – была основным помещением для проведения богослужений. Правая пристройка, скорее всего, служила жильем священникам и послушникам. Ее окошки были совсем маленькими и располагались очень близко друг к другу. А вот левое крыло вмещало в себя библиотеку и лектории, в которых юные послушники самозабвенно постигали богословие, медицину и прочие науки. Справедливо рассудив, что ломиться среди ночи в основные ворота – большая глупость, друзья обошли Храм со стороны, и обнаружили небольшую боковую дверцу. Видимо, через нее служители ходили в самоволку и пускали тех, кто не мог пройти через главный центральный вход.

– Думаешь, нам откроют в такое позднее время? – пробормотал Дхол.

– Не знаю. Скажу только, что меня уже подташнивает от этого места.

Он подошел к проему и, оглядевшись по сторонам, начал нещадно колотить в дверь своим посохом. Сперва не последовало никакой реакции, но затем внутри кто-то закашлял и раздался ворчливый старческий голос:

– Кого это ночью принесло?

– Извините, у нас случилась небольшая неприятность, и мне нужна медицинская помощь, – воин был крайне вежлив.

– Вот еще чего! Может, вы грабители какие? Я открою, а вы меня ножиком почикаете.

Друзья не знали, чем парировать эту фразу и молча соображали, что бы ответить мерзкому старику. Внезапно, в двери на уровне глаз распахнулось окошко, и в нем показалось сморщенное, усыпанное темными пятнами, лицо.

– Деньги-то у вас на лечение есть? – спросил привратник, – А то шарахается тут разное отребье, думают, что у нас городская больница. Бесплатно лечить не будем! Это – Святое место! Храм! Никакого уважения! – все больше распалялся он.

От злости лицо мага потихоньку становилось пунцовым, благо света было все еще мало, и старик этого преображения не заметил. Артем ткнул друга локтем и, доброжелательно улыбаясь, ответил ворчуну:

– Немного есть. Мы же уважаем ваше дело!

– Немного… – старик на время замолк, – Ну тогда позову для вас послушника. Все святые отцы отдыхают после тяжелого дня.

В замке щелкнуло и дверь распахнулась, скрипя давно не смазывавшимися петлями. Путники оказались в освещенной комнатке, а привратник поспешил поскорее закрыть вход, после чего спрятал ключ в карман своей рясы и презрительно посмотрел на Слая.

– Господин маг не умеет лечить раны?

– Господин маг умеет их наносить, – огрызнулся Вадик и тут же получил очередной тычок в бок.

– Пойдемте, – старик проигнорировал ответ, – Я отведу вас к своему ученику.

Друзья поднялись по винтовой лестнице и остановились в длинном коридоре с многочисленными дверями. Старик без стука распахнул одну из них, и они вошли в крохотное помещение. Маленький столик с письменными принадлежностями, табурет, тюфяк, набитый соломой, две полки с книгами – вот и все, что находилось внутри. Сидевший за чтением послушник вскочил как ошпаренный, и хотел что-то сказать, но все-таки промолчал.

– Вот эти двое пришли и попросили медицинской помощи. Займись, да не забудь взять плату! – прокаркал старик и удалился так же быстро, как зашел.

– Здравствуйте… – поздоровался ученик.

Это был молодой мальчишка, лет шестнадцати-восемнадцати. Борода и усы у него отсутствовали, но над губой, как и положено, рос темный пушок. При виде мага, совсем еще детское лицо паренька смущенно порозовело. Он откинул непослушную прядь светлых волос, а его большие, редкого золотистого цвета глаза уставились в пол.

– Мой учитель, наверное, обходился с Вами грубо… Не держите на него зла, просто, отец Витус не очень жалует чародеев, – проговорил юноша, теребя край своей рясы.

– Взаимно, – проворчал Слай, – Да ты не переживай, мы сюда не за любезностями пришли.

– Точно! Я сейчас…

Послушник убрал книгу под стопку бумаг, встал и едва не споткнулся о бесконечные складки своей одежды, которая сидела на нем совсем уж аляповато. Ряса была ему велика, а старые, потертые временем сандалии плохо подходили для каменных келий. Вдобавок, ночи стояли прохладные, а утепление в комнате отсутствовало.

– Так вышло, что похоже я сломал ребро, – начал Дхол, – Можешь вылечить?

Пока он говорил, а юноша суетился, маг совершенно бесцеремонно плюхнулся на освободившийся табурет и принялся рассматривать книги, стоящие на полках. К его удивлению, все они были по медицине, и никаких священных текстов в келье не наблюдалось.

– Да, пожалуй…

– Пожалуй? – переспросил воин.

– Да, я смогу! Снимайте доспех, я Вас осмотрю.

– Давай на «ты», – Артем принялся расстегивать ремешки, удерживающие нагрудник.

Тоже самое он проделал с набедренниками и наголенниками, после чего отстегнул рукава и остался в черной холщовой рубахе на шнуровке, штанах из того же материала, да в кожаных сапогах, которые, судя по их состоянию, успели повидать приличное количество дорог и тропинок.

– Рубашку тоже с… сними.

– Ага, – воин потянулся к шнуркам и только теперь заметил, что на его руке чего-то не хватает, – Ах ты, рыжая стерва!

Маг оторвался от созерцания книжной полки и вопросительно посмотрел на друга. Артем молча показал левое запястье.

– То-то она к тебе обниматься лезла, – довольно спокойно отреагировал Вадик.

– Найду и убью! Черт, мы даже имени ее не знаем! Черт! – дальше шел поток отборной нецензурной лексики.

Послушник удивленно разглядывал разъяренного пациента, не решаясь что-либо сказать.

– Да успокойся ты, – Слай улыбнулся, – Найдем как-нибудь. Давай сперва с тобой разберемся.

– Ну я ей устрою! – не унимался Артем.

– Извините, – прошептал юноша, – Я…

– Да сейчас! – Дхол резко стянул с себя рубаху, потревожил сломанное ребро, и тут же зашипел не то от боли, не то от раздражения. – Приступай!

Послушник принялся осторожно прощупывать бок воина, пытаясь причинить ему как можно меньше неудобств. Его робость куда-то подевалась, а выражение лица стало гораздо более серьезным и сосредоточенным. Закончив осмотр, он многозначительно хмыкнул.

– Сломано два ребра. Вот только я специализируюсь на целебных травах и мазях, – начал оправдываться юноша, – А магию почти не применял. Учитель считает, что мне еще рано…

– Так ты можешь их срастить? – перебил Слай.

– Постараюсь…

Парень скрестил руки над поврежденным местом и, закрыв глаза, принялся читать заклинание. На какой-то момент магу показалось, что в комнате стало темнее, а от послушника начал исходил едва заметный, мягкий свет. Он пару раз моргнул, после чего все вернулось в норму.

– Вроде получилось… – юноша убрал с лица вездесущую прядь волос.

Дхол ощупал травмированное место пальцами, и удовлетворившись результатом, с силой ударил себя кулаком. Боли не было.

– Молодец, монашек!

– Вообще-то я послушник и готовлюсь стать священником, а не монахом.

– Да какая разница, – Артем улыбнулся, – Главное, что вылечил. Звать-то тебя как?

– Зак.

– Сколько с меня, Зак?

– Да ладно, – молодой человек махнул рукой, – Ничего не надо.

– А как же твой учитель?

– Как только уйдете, скажу ему, что вы мне угрожали и не расплатились. Сперва, конечно, поругается, но потом успокоится.

– Ишь, какой благородный, прямо рыцарь, – усмехнулся Слай.

В руках он держал книгу, которую Зак еще недавно пытался спрятать под бумагами. На синей обложке была нарисована золотая роза, а витиевато написанные буквы складывались в: «Приключение сэра Харольда».

– И давно это послушникам разрешено читать подобную литературу? – продолжил Вадик, – На пособие по медицине не тянет. Похоже, паренек-то у нас романтик. Наверное, тоже мечтает стать каким-нибудь сэром.

Сперва парень залился краской от подбородка до кончиков ушей, а затем кинулся к Слаю и попытался отнять у него свою драгоценность, но маг так просто не сдавался. Силы были явно не равны: и худощавый послушник не выдерживал никакого сравнения с мускулистым огневиком. Он топтался вокруг хохочущего обидчика, пытался выхватить книгу, но результат оставался плачевным.

– Хватит! – воин подошел к другу, – Брось издевки, все-таки он меня вылечил, да еще и бесплатно. В его возрасте совершенно нормально читать подобные книги. Вспомни хотя бы себя.

– Уж и пошутить нельзя, – ответил Вадик, и «Приключения» наконец-то вернулись в руки к хозяину.

– Вам легко говорить, – послушник вздохнул, – Сколько вы, должно быть, всего повидали. А я с малых лет был отправлен отцом в Храм. Никто меня не спрашивал, хочу я этого или нет. Торчу тут неделями напролет. Вы не подумайте, я очень люблю медицину и хочу стать хорошим священником, но это не значит, что мне не интересно происходящее там, за этими стенами. Книги для меня – окна в большой мир.

– Откровенность за откровенность, – Артем положил руку на плечо молодого человека, – Там все совсем не так, как написано в твоих романах. Все воруют, убивают. И не всегда понятно где приключение, а где борьба за выживание. Хотел бы ты сталкиваться с таким каждый день? То-то же, а здесь ты находишься в безопасности и занимаешься любимым делом.

– Я не знаю…

– Развесили тут сопли, хватит уже! – не выдержал Слай, – Нам пора отправляться.

– Постойте. Может тогда расскажете перед уходом какую-нибудь реальную историю, что-то из вашего личного опыта, отличное от книжной выдумки?

– Хм… Дай-ка подумать.

– Стоп-стоп-стоп, Темыч, не у тебя ли украли кое-что ценное? Мы должно найти воровку, прежде чем она продаст свою добычу.

– У вас что-то украли?

– Тебе-то какое дело, юноша? – фыркнул маг.

– Просто интересно. Вы ведь не местные?

– Не местные, – ответил Дхол, попутно начав облачаться в свой доспех.

– Вы, наверное, не в курсе, но для воровских сборов у нас в городе существует один кабак…

– Что-то я такого не припомню… – воин потер подбородок, – Откуда информация?

– Я совершенно случайно услышал разговор святых отцов. Мне было очень интересно, ну и…

– Священники обсуждают бандитские сходки… Прекрасно, – съязвил Вадик.

– Они сказали, что раньше все собирались в Счастливом осле, но год назад королевские воины провели там зачистку, поэтому разбойникам пришлось переехать…

– Знаешь как нам туда добраться? – спросил Дхол.

– Конечно! А вы разве не боитесь идти вдвоем? – юный послушник смотрел на друзей с широко раскрытыми глазами, – Там же полно самых отъявленных негодяев со всего города! Стоит ли рисковать ради одной вещи?

– Ну а чем мы хуже? Только бы меч где-нибудь раздобыть. У тебя случайно нету? Может под лежаком завалялся?

Слай прыснул:

– А сам просил меня не издеваться…

Зак, похоже, не понял шутки и воспринял вопрос всерьез. Он отрицательно замахал головой, и воину показалось, что даже вздохнул. Кажется, юноша был совсем не против, чтобы у него действительно обнаружился спрятанный клинок.

– Нет! Что вы. Я никогда в жизни не держал в руках оружие. Разве что, когда мы с другими учениками сделали себе рогатки и принялись практиковаться в стрельбе. Ох, и досталось же нам тогда от наставников! Но я, между прочим, стрелял точнее всех, – гордо подытожил послушник.

– Боюсь, что рогатка нам вряд ли поможет, – Артем закончил облачение и затянул последний ремешок, – Пора выдвигаться, а то ночь скоро закончится и все ворье разбежится по домам.

Зак рассказал как найти притон и пошел провожать друзей до боковой двери. Всю дорогу он молчал и не проронил ни слова. По его виду можно было догадаться, что парня что-то тревожит, но он никак не решается это сказать. У входа группу встретил тот же старик, он тщательно рассмотрел монеты, которые воин все-таки ему отдал, а одну даже попробовал на зуб. После этого ритуала «дежурный» поспешил поскорее выпроводить гостей наружу и сразу закрыл за ними замок, приговаривая что-то типа: «нищеброды» и «устроили из Храма больницу». Благо, друзья отошли достаточно далеко, чтобы ничего из этого не услышать…

– Ты запомнил указания паренька? – маг поправил сумку на плече, – Только прошу тебя, давай без эмоций. Спокойно зайдем, разузнаем все как следует и так же спокойно выйдем…

– Ты это себе расскажи! А за меня не беспокойся, буду белым и пушистым!

Они быстро пересекли храмовую площадь и скрылись среди теней, отбрасываемых городскими зданиями.

3. Рыжие

Воин без меча. Путь его печален. Драка поможет.

– Кажется, мы заблудились… – Дхол со вздохом опустился на большой камень, лежащий у дороги, – Отвратительный дизайн локаций! Все дома одинаковые и совершенно не понятно какой из них нам нужен!

– А тебе подавай табличку с надписью «Вы обнаружили Гильдию Воров?», – устало огрызнулся маг, – Кажется, ты забываешь, что это не игра. Ну, всмысле… ты понял!

– А что, было бы неплохо. Мы потратили на поиски кучу времени. Скоро утро! И лично я не горю желанием встречаться со стражниками.

– Сам виноват! Не повелся бы на эту рыжую воровку – не пришлось бы скрываться, – Слай сурово оглянулся на друга, – Хм… А ну ка подними свою задницу. Кажется, я нашел тебе вывеску.

– Гд…

– Да вот же она!

Булыжник, на котором расселся воин, был самой что ни есть простой каменюкой, вот только на его боковой поверхности едва виднелись странные, с трудом читаемые в темноте символы.

– Это же язык воров в редакции 2.5, – Слай наклонился, чтобы повнимательнее рассмотреть надпись.

– Они постоянно изменяют его правила, чтобы ни стражники, ни прочие любопытствующие не успевали ничего разгадать. В общем, это тебе не железяками махать! – маг самодовольно ухмыльнулся, – Вход за этим зданием, – Он указал пальцем на соседний трехэтажный дом.

– Кажется, эту фразу про железяки и махание я слышу далеко не последний раз, – буркнул воин и поспешил перевести разговор в более мирное русло, – Это тебя маги научили?

– Ага, пойдем проверим. Еще раз напоминаю, веди себя спокойно.

Дхол промолчал, и друзья неспешно обошли строение со двора. Темные провалы окон, ни в одном из которых не горел свет, очень недружелюбно уставились на двоих гостей. И тем не менее, они быстро обнаружили маленькую, едва доходящую до груди, дверцу. Маг тихонько в нее постучал и реакция не заставила себя ждать: