Дрэго бесплатное чтение

Иллюстратор Ckevr

Редактор Клэр Вирго

© Елена Фирстова, 2018

© Павел Мартынов, 2018

© Ckevr, иллюстрации, 2018

ISBN 978-5-4493-6165-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Новый мир

Дракончик Дрэго шагал по краю мощеной дороги, довольный тем, что сделал. Солнце играло на его серебряной чешуе и крыльях, отбрасывая блики на все вокруг. Иногда лучи заслоняла трава, в которой стрекотали цикады, летали бабочки, возились муравьи и другие насекомые. Большой зеленый жук тяжело приземлился на камень… и в этот момент мир вспыхнул. Пропало все: и небо, и земля, и даже воздух. Дрэго вздрогнул, скорее от неожиданности, чем от страха. Такое случалось не каждый день, но дракончик этого ждал. Сработала неведомая магия портала, в очередной раз перенося в другой мир. Он зажмурился, надеясь, что окажется дома. Снова пустота обволокла тело, от таинственности перехватило дыхание.

Лёгкий удар заставил распахнуть глаза. Поверхность, на которую дракончик упал, оказалась мягкой.

– Где я? – выдохнул Дрэго и стал озираться.

Сквозь узкие травинки плыли сумерки. Ни птиц, ни насекомых. Только попискивали мыши.

– Эх, очередной мир… И снова не мой…

Поежившись от холода, он встал на лапки. Теперь из молодой травы торчала его голова с четырьмя острыми рожками, ушными гребнями и тупым рогом на носу. Ростом Дрэго едва ли превышал двадцать сантиметров.

– Привет, – раздалось сверху.

Голос показался Дрэго знакомым. Он задрал голову и так и застыл от удивления. Закрывая большую часть света, над ним нависла драконья морда. Мелкая серебряная чешуя, два золотых глаза размером с грецкий орех, узкие носовые щели. На фоне неба отчетливо выделялись ушные гребни.

– Лиара, – выдохнул Дрэго и улыбнулся.

– Эм? – удивилась морда, заставив дракончика смутиться и опустить голову.

– П-простите, – пробормотал он. – Вы так похожи на мою сестру.

Дракончик сглотнул комок в горле. Всего секунду назад он думал, что достиг своей цели, но был жестоко наказан за поспешные выводы.

– Ничего страшного. Как тебя зовут?

– Дрэго'н Фан Дэ Дрэйго, но можешь называть меня Дрэго.

– Договорились. Рискну предположить, что ты не из простой семьи.

«По крайней мере, она сородич, – попытался успокоить себя дракончик. – Серебряный сородич».

– Ты права. А тебя?

– Никак.

– То есть как? Я думал, у всех сородичей есть имена.

Дракончик почесал загривок и поправил меч в черных ножнах из добротной кожи, который висел у него по левую сторону под крылом вместе с рюкзачком оливкового цвета. Второй рюкзачок находился справа.

– А я разве сородич?

Вопрос поставил Дрэго в тупик. Приминая траву, он обошел новую знакомую кругом. Тонкие лапы, хвост, крылья, снова лапы… Она выглядела как истинная дракона размером с лошадь и совсем не напоминала дракийку. «Как я мог обознаться?» – подумал Дрэго. И все же в ней было что-то знакомое, словно они встречались раньше, вот только где? Он еще никогда не видел истинных серебряных драконов, во всяком случае, вживую.

– Эм… Ну… во всяком случае, ты выглядишь как сородич. Если ты не умеешь менять облик, значит…

Слова заглушил протяжный волчий вой. Один, другой, третий – голоса сливались в единую песню стаи. Дрэго схватился за меч.

– Летим! – сказала дракона.

Она захлопала крыльями, но вместо того чтобы взлететь, побежала большими скачками. Дрэго оторвался от земли сразу же, чтобы не потерять ее из виду. И тут же увидел два десятка бурых волков, несущихся к ним.

– Взлетай! – крикнул он.

– Не получается!

– Доверься ветру. Повернись к нему мордой! Давай! У тебя получится!

«У тебя получится! Просто доверься ветру!» Лиара топталась на полянке, приминая траву, расправляя и чуть покачивая крыльями. «А если нет?» Она виновато опустила морду. «Лиарен, сестра моя, все драконы умеют летать. И ты сможешь. В этом нет ничего страшного…»

Неожиданно Дрэго тряхнуло так, что прошлое вмиг уступило место действительности. Что-то сдавило тело и крылья.

– Эй?! Ты чего задумался? Пушистик тебя чуть за хвост не цапнул! – возмутилась сестренка.

– Лиара, прости, я…

Дрэго помотал головой, окончательно освобождаясь от нахлынувших воспоминаний, и обнаружил, что находится в лапах серебряной спутницы.

– Прости…

– Если тебе так проще, зови меня Лиарой.

– Но я не вправе…

– Это имя похоже на имя моей госпожи. Мне будет просто к нему привыкнуть.

– Госпожи? Разве ты не свободна?

– Можно сказать и так. Госпожу зовут Лианка. Я ее тень, точнее, была тенью. Ума не приложу, почему стала такой, какой ты меня видишь, и попала сюда.

– Так ты тоже не из этого мира?

– Нет. Я надеялась, что ты охраняешь эти земли, поэтому и появился у меня перед носом через пару секунд после моего прихода. У тебя был такой воинственный вид, когда завыли волки.

– В родном мире я командовал погранзаставой, но с тех пор прошло уже больше года.

– Хм, это, конечно, хорошо. Но все равно будь осторожнее.

– Прости…

Дрэго опустил голову и заметил, что внизу по полю их все еще преследуют волки. Целая стая.

– Что будем делать? – спросила дракона.

– Не знаю. Давай попробуем оторваться от них. – Дракончик помолчал и добавил: – Для первого раза ты отлично справляешься с полетом. Попробуй набрать высоту. Так будет проще.

Дракона захлопала крыльями усерднее. Она поднималась медленно, врезаясь в потоки воздуха, словно таран. Когда встречный ветер крепчал, лапа, держащая Дрэго, сжалась сильнее.

– Кхе… Пусти, – выдохнул дракончик, почувствовав боль.

Пальцы разжались. Расправив крылья, Дрэго, словно маленький воздушный змей, начал планировать, а потом описал дугу вокруг новой знакомой и очутился около ее морды.

– Закрой глаза и почувствуй ветер, – сказал он. – Ложись на него крылом, и тебе станет легче. В воздухе нет прямых, нет четких дорог и маршрутов. Следуй за ветром.

Золотые глаза закрылись, а вскоре натужное махание сменилось парением. Дракона вытянулась и замерла, лишь иногда покачивая крыльями. Дрэго отлетел на несколько сотен метров от ученицы. Теперь он мог видеть ее целиком. Гладкая серебряная чешуя без единого нароста или шипа посверкивала в косых лучах еще рыжего утреннего солнца, когда дракона наклонялась, следуя за потоком воздуха. Сердце крылатого странника забилось часто-часто от нахлынувшего восторга.

– Получается! – крикнул он. – У тебя отлично получается. Я же говорил, что ты рождена для неба.

– Нет, не говорил.

Глаза драконы распахнулись от удивления. Дрэго на секунду смутился, а потом засмеялся. Новая знакомая тоже улыбнулась, впрочем, она больше не казалась ему новой.

– Ты очень похожа на мою сестру, – сказал он, подлетая ближе. – Она тоже быстро научилась, стоило ей только оторваться от земли.

– А я и была сестрой, – произнесла она.

Дрэго перестал махать крыльями, он даже забыл, как дышать от волнения. Но в этот раз его спутница оказалась проворнее и бережнее заключила дракончика в объятья.

– Мы с госпожой были сестрами. Близняшками, – пояснила она и снова улыбнулась. – Я вдруг вспомнила, как она меня звала сестренкой, когда мы только научились общаться. Это было так давно и так здорово. Спасибо тебе.

– Н-не за что, – выпалил Дрэго.

Он бы покраснел, но, к счастью, не умел этого делать. Только чувствовал, как волна жара поднялась к самым ушным гребням.

– А почему ты все время говоришь о сестре?

Дрэго вмиг погрустнел.

– Лиара и я – последние представители династии Фан Дэ Дрейго. Больше года назад я ушел из своего мира, чтобы найти ее. А еще вы и вправду очень похожи. Если бы Лиара обладала Даром Основателя, уверен, она выглядела бы так же, как ты.

– Даром Основателя?

– Да, мы, дракийцы, – прямоходящие драконы, потомки Древних Драконов, которые выглядели как ты и я. Мы были созданы похожими на людей, дабы оберегать мир от демонов. Умение превращаться в истинных драконов дано немногим. Его мы и называем Даром Основателя.

– Драконы-создатели… – пробормотала собеседница и задумалась, да так, что выпустила Дрэго из лап. – Белые драконы такое могли, наверное… В любом случае у меня есть хорошая новость. В тех местах, где ныне обитает моя госпожа, четырехлапых и двукрылых полно, потому что это столица их государства Каильрии, некогда бывшей многомировой империей.

– Ничего себе… – произнес дракончик, поравнявшись с мордой драконы.

Он хотел расспросить про империю, но в этот момент снова завыли волки. Глянув вниз, дракончик зарычал.

– Проклятье! Они все еще преследуют нас.

– Забирай южнее. Похоже, что там горы.

Вскоре действительно показались горы, но до них было не так уж и близко. Путники летели больше часа, прежде чем под крыльями показались острые пики и снежные шапки.

– Я устала, – вздохнула дракона и спикировала на скалу, убедившись, что без веревок и других приспособлений на нее не забраться.

Дрэго приземлился рядом. Маленькая каменная площадка на вершине продувалась всеми ветрами. «Как же неуютно», – подумал он и подошел к краю. Далеко внизу, словно волны, накатывали и отступали бурые существа, покрытые мехом. Звери выли. Некоторые подпрыгивали, но их лапы скользили по камням, не находя опоры или зацепки. Приглядевшись, дракончик заметил, что вместо волчьих у них человеческие пальцы.

«Странные существа, – подумал он, глядя вниз. – Вроде бы волки, но пальцы другие, да и внешность слегка отличается. Странный, однако, мир. Но раз я оказался в нем, придется смириться с его действительностью».

Солнце скрылось за облако, отчего волчья песня стала еще тоскливее, а ветер холоднее.

– Нам нужно лететь, – неожиданно произнесла дракона.

– Но ты устала.

– Ничего. Усталость не холод, в гроб не загонит, а отдыхать будем на пляже.

– Ну-ну, все будет хорошо.

– Угу.

Дракона расправила крылья и взмыла в небо, набирая высоту. Она летела быстро-быстро.

– Подожди меня! – крикнул Дрэго, снимаясь с места.

Первые два маха дались с трудом, но чем сильнее работала крыльями серебряная дракона, тем теплее и бодрее становилась. «Удивительно у чешуйчатых все устроено, – подумала она, поднявшись высоко. – Летишь – тепло, а как сядешь – мерзнешь, и мысли путаются. А ведь в небе, пожалуй, даже холоднее, чем на земле». Еще несколько минут бывшая тень набирала скорость. Стряхнув остатки опасного сна, она вспомнила про своего крошечного спутника и заложила крутой вираж.

Дрэго нашелся быстро. Оказалось, что он просто не успевал за разогнавшейся спутницей.

– Хочешь, я возьму тебя в лапы? – спросила она, поравнявшись. – Так мы будем лететь быстрее.

– Если тебе не трудно…

– Так, может, удастся оторваться от погони. Если нет – мы покойники.

– Тогда бери. В твоих лапах я чувствую себя в безопасности. Но если будет бой – смело выпускай.

– Договорились.

Бывшая тень взяла в лапы дракончика. Он был такой маленький и теплый. Его сердце билось быстро-быстро, как у дракона-гонца, о такой крохе хотелось заботиться, словно о малыше, а потому дракона сложила пальцы так, чтобы оградить его от ветра. Последний крепчал. Он нес крылатую пару куда-то на восток, во всяком случае, высокое солнце светило спереди и справа, потихоньку смещаясь назад. Летунья лишь жмурилась, когда свет начинал слепить глаза, она берегла силы и скорость, отдавшись на волю воздушного потока.

Когда солнце наконец спряталось за крыло, дракона увидела темную полосу, которая тянулась к горизонту и терялась за ним. «Что это?» – подумала бывшая тень. Волна страха тонкими иголочками забралась под чешую. А полоса ширилась, и край ее даже и не думал проступать из-за горизонта.

– Дрэго? – позвала дракона, открывая ладони.

– Да.

– Что там? Впереди.

– Кажется, мы добрались до моря или океана. Ты была права. Отдыхать будем на пляже.

«Какая же я дуреха, чуть не запаниковала», – подумала дракона, и рот ее сам расплылся в улыбке.

– А ты хочешь?

– Хочу. Эх… Давно я не видел моря.

И правда, вскоре показались белые гребешки небольших волн, песок и камни узкой полосы пляжа, на котором стайка птиц суетилась на линии прибоя, выискивая моллюсков. Виднелись темные нити водорослей, ракушки, крабы и никаких волков.

«Похоже, нам удалось сбежать», – решила дракона и стала снижаться, выбирая место поудобнее для отдыха и ночлега. Наконец, она нашла сухой песчаный участок. Отгороженный валунами от волн, он тянулся вглубь суши. Приземлившись, бывшая тень выпустила своего спутника, который радостно забегал по берегу. Потом он нырнул в прибой и через несколько минут вышел обратно, держа зубами и лапами рыбу в два раза больше его самого. Рыба била хвостом и извивалась всем телом.

Заметив неравную схватку, дракона поспешила на помощь.

– Это тебе, – произнес дракончик, как только смог говорить.

– Спасибо!

Вид и запах рыбы заставили живот заурчать. Бывшая тень неожиданно поняла, что голодна. «Надо ее выпотрошить и зажарить, – рассматривая добычу, решила она. – Сейчас бы мне не помешали руки, как у Лианки». И в тот же миг дракона почувствовала, как что-то произошло. Вместо изогнутых когтей появились тонкие длинные пальцы. А рыба шмякнулась на песок. Но бывшей тени до нее не было дела. Она рассматривала себя. Да, вместо передних лап появились руки, которые прятались в рукавах кожаной куртки. Вместо задних – ноги в плотных джинсах. А еще спина…

– Ой, – тихо произнес Дрэго.

– Что? Что случилось? Что со мной?

– Ты… – дракончик замялся. – Выглядишь как девушка. Человеческая. Я не думал, что ты умеешь менять облик.

– Я тоже.

Возникшую паузу заполнил ветер. Он лениво швырял волны на берег, а они сползали обратно в море. Где-то вдалеке его еще золотило солнце, но в полосе прибоя вода казалась темной и мутной. Девушка подняла ворот куртки и поплотнее запахнула ее. Стало тепло и почти уютно. «А в драконьей шкуре я бы замерзла», – подумала она и спохватилась.

– Тебе не холодно?

– Нет. Я теплокровный, как и все представители моей расы. Но нам все равно стоит развести костер, – ответил Дрэго.

– Хорошо.

Дракончик побежал собирать ветки и прочий мусор, который набросало море, а солнце уже успело высушить. «Если я умею менять облик, как Лианка, возможно, я и остальное умею». Она закрыла глаза и потянулась, перебирая пальцами воздух. Карман четырехмерики распахнулся сам, стоило ей только коснуться точки привязки. Нож, спальник, котелок быстро отыскались в нем. Теперь ничего не мешало приготовить ужин.

Похлебка из рыбы и моллюсков показалась девушке на редкость вкусной, вот только закончилась быстро. Когда котелок опустел, бывшая тень вновь посмотрела на дракончика. Дрэго тоже покончил со своей порцией и теперь лежал на спине, расправив крылья.

– Ох, как же хорошо, – сказал он.

– Любишь море?

– Скорее, его берег и горячий песок.

– Не такой уж он и горячий. А ночью будет совсем холодный.

Дрэго фыркнул.

– Эх, а звезды. Такие большие, как дома, – заметил он.

– И созвездия те же?

– Нет… просто… Звезд так же много. Скажи, а что мы будем делать дальше?

– Не знаю. У тебя есть план?

– Нет, к сожалению. Я в этих местах впервые, поэтому не могу ничего придумать.

– Я тоже. Попробуем найти цивилизацию, не желающую нас съесть?

– Давай.

Они снова замолчали, слушая звуки прибоя. Холодный ветер пробирал до костей, пригибая языки пламени к самой земле. Девушка достала спальник и закуталась в него.

– Расскажи о себе, – попросила она.

– Что ж… Я даже и не знаю, с чего начать.

– Ты говорил, что отправился искать сестру и попал в другой мир. Как это случилось? Все ли дракийцы умеют ходить по мирам?

– Нет. Чуть больше года назад я стал добровольцем в испытании первого портала для путешествий и исследования других миров. Его создали наши ученые и маги.

– Занятный портал, раз до сих пор тебя носит.

– Да уж… каждый раз, когда я попадаю в новый мир, то должен сделать что-то, что изменит жизнь обитателей к лучшему. Только после этого я переношусь в новое место. Происходит это само собой. Каждый раз неожиданно. Например, сегодня я шел по дороге из города, где удалось помирить два клана и… хлоп! Очутился тут. Хорошо, что новые языки учить не приходится. Портал дает мне понимание местных наречий.

– Хм, ты не говоришь на моем родном, но я тебя понимаю. Наверное, тоже какая-то магия. А то, что мы появились в одном месте в одно время, не может быть случайностью. Видимо, нам предстоит совершить твое «что-то хорошее» вместе, – сказала она.

– Возможно, – отозвался дракончик, – приятно встретить тебя. Быть рядом с сородичем – это так здорово.

Девушка улыбнулась и осторожно пошевелила горящие палки. Рядом с огнем было уютно и тепло. Придвинувшись к пламени поближе, новые знакомые долго сидели молча. Дрэго стеснялся подойти к собеседнице, да и она не двигалась с места. Наконец он уселся, едва не касаясь ее ног.

– И все же, как тебя зовут? – спросил он.

– Когда-то давно у меня было имя Коралл, но я не люблю его. Так что можешь звать меня Лиарой, если хочешь.

Девушка снова улыбнулась и поворошила догорающий плавник, отчего сноп искр устремился в небо. Бывшей тени нравилось новое имя, но сознаться в этом она не решалась.

– Спасибо. Ты похожа на мою младшую сестренку… Твои прекрасные глаза, улыбка… Я словно вижу ее в тебе… И мне все равно было бы сложно называть тебя как-то по другому, – сказал Дрэго.

Девушка не ответила, глядя в темноту. Бывшая тень вдруг подумала, что сияние маленького костерка выдает их по меньшей мере на километр. По опыту странствий с госпожой она знала, что в самых мирных и спокойных местах могут скрываться самые страшные чудовища. Тревоги и сомнения впервые за долгие тысячи лет коснулись ее ума. Будучи бестелесным существом, она всегда полагалась на сестру, строго следуя своим обязанностям. А что, если она предала Лианку? Что, если тело досталось не в награду, а в наказание? Или нет? Ведь так здорово почувствовать вкус еды, потянуть носом холодный свежий воздух, а еще поспать. Лиара зевнула и вытащила сигнальный камень. Усталость и сытость взяли верх над осторожностью и страхом погони.

– Предлагаю отдохнуть, а с утра отправиться исследовать этот мир, – сказала девушка и снова зевнула.

Затем она расстелила спальник и залезла в него.

Дрэго смотрел на спутницу. Его все больше удивляло ее непринужденное владение магией. «Какая же тогда сестра-госпожа?» – думал он. Через некоторое время дракончик улегся на траву и положил голову на один из рюкзачков.

– Не замерзнешь? А то иди сюда. Мой спальник хоть и потертый, но теплый. Ночь обещает быть холодной и сырой.

– Ну… Я… – неуверенно ответил Дрэго, – А я не помешаю тебе?

– Нет, конечно. Я тебя не задавлю, не бойся.

– Ну… Хорошо…

Дрэго осторожно подошел к Лиаре. Она пустила дракончика в спальник, примостив себе на плечо, поближе к выходу, чтобы не задохнулся. Как ни странно, присутствие крохи успокаивало, навевая мысли о госпоже и ее доме.

– Тебе удобно?

– О-о-о… Как тепло… – заурчал Дрэго, нежась в уютной темноте, пахнущей костром и свежескошенными травами.

– Вот и славненько. Ночи.

Несмотря на долгий перелет, Лиара проснулась рано. На небе еще висела бледнолицая луна в окружении звезд. Девушка долгое время лежала на спине, слушая прибой и писк грызунов. Она боялась пошевелиться, чтобы не разбудить дракончика. Он казался таким маленьким и доверчивым, словно заблудившийся ребенок. Может, он и был ребенком, придумавшим историю про другой мир? Тогда следовало вернуть его домой. Госпожа помогала всем, и тень не хотела посрамить хозяйку даже теперь, когда была отделена.

Время шло, дракончик мирно сопел и даже не думал открывать глаза. Лиара вздохнула и выбралась из спальника, а потом снова развела костер. Так она и просидела, пока за морем не занялся красный, недовольный спросонья день. Солнце подсвечивало разорванные тучи, которые плыли по небу, словно клочки шерсти невиданного лилово-малинового чудовища. Волны кидались на берег, но не могли достать до места стоянки, а потому шипя отступали, чтобы с новой силой обрушиться на песок и камни.

Девушка зевнула и потянулась всем телом, но ветер заставил тут же съежиться и поплотнее закутаться в куртку.

Когда совсем рассвело, бывшая тень обратилась в дракону и по восходящей спирали стала подниматься в небо. Ветер то и дело норовил сложить крылья. Проваливаясь в воздушные ямы и натыкаясь на нисходящие потоки, Лиара едва ли не падала, но не сдавалась. Одно дело – переживать что-то с госпожой, совсем другое – собственный опыт.

Постепенно дракона наловчилась ловить нужные потоки. «Хорошо бы сейчас чего-нибудь поесть», – неожиданно для себя подумала она, но, глянув на землю, не заметила лагеря. Внизу топорщились белые и темные макушки гор. Сердце екнуло. Неужели потерялась? Но тут Лиара вспомнила, что в лагере остался сигнальный камень, а значит, она найдет к нему дорогу. Немного успокоившись, бывшая тень снова задумалась о еде.

Неожиданно на одной из скал мелькнула серая спина животного, а потом и голова, украшенная рогами. Следом за ним появились еще несколько. Похоже на стадо парнокопытных. Недолго думая, серебряная охотница схватила одного и потащила к лагерю, натужно махая крыльями. Только бросив добычу на землю, она поняла, что это козел.

Дрэго зевнул и открыл глаза. Забота Лиары согревала сильнее потертого спальника. Дракончику было так хорошо, что не хотелось вылезать. Он снова зевнул и тут услышал хруст, словно огромная собака грызла кости в двух шагах от него. Тихое урчание заставило насторожиться. «Неужели волки?» – подумал Дрэго и потянулся к мечу. Лапка скользнула по гладкому боку, а в животе похолодело. Дракончик вспомнил, что все вещи остались у костра. Ему ничего не оставалось, как перевернуться на живот и бесшумно ползти на разведку. Выскользнув в щель между кусками ткани, маленький воин очутился за камнем. Чуть приподняв голову, он увидел того, кто его напугал.

– Лиара, – выдохнул дракончик с облегчением и встал.

Вчерашняя знакомая в облике драконы лежала около пепелища и с явным удовольствием кого-то ела. Услышав знакомый голос, она оторвалась от завтрака.

– Привет.

– Привет. Эм… Я смотрю, ты времени зря не теряла. Не жалко было его убивать? – спросил Дрэго.

– Странный ты.

– Почему?

– Как дракон я не умею питаться травой. Рыбу ловить тоже не умею, а признаков цивилизации пока не обнаружила. – Она подтолкнула носом кусок туши. – Будешь?

На мордочке дракончика отразилось отвращение, хотя он старался держаться спокойно.

– Эм… нет, спасибо.

– А говоришь, всеяден, – Лиара вздохнула. – Любое мясо появляется на тарелке именно так. Если тебе будет легче, то скажу, что козел умер быстро, намного быстрее, чем животные на скотобойнях. К тому же я помолилась, чтобы в следующей жизни он родился в лучшем теле, например, человека или эльфа.

Дрэго помолчал некоторое время, борясь с желанием отвернуться. Хоть трапеза спутницы и выглядела безобразно, все же было неприлично поворачиваться к ней хвостом, к тому же Лиара предлагала часть своей добычи.

– Что ж, пожалуй, пойду поплаваю. Может, еще рыба попадется, – сказал Дрэго и направился к воде.

Но не успели соленые брызги долететь до дракончика, как вновь послышался вой. Юный воин замер, а потом побежал к своим вещам. Лиара схватила его одной лапой, а второй подцепила рюкзачки и меч и направилась в небо. Она полетела вдоль линии прибоя на юг.

– Может, попробуем пересечь море? – спросил Дрэго, оправившись от шока.

– Не знаю, пересечем ли мы его до заката. Я не умею плавать и уж тем более спать на воде. К тому же по берегам морей и океанов часто селятся люди и другие разумные существа.

– Ты права, – согласился Дрэго и стал смотреть по сторонам.

Песчаный пляж с валунами вскоре кончился, уступив место скалам. Чем дальше летела Лиара, тем круче становились берега и выше вздымались волны. Небо налилось серо-синей тяжестью, готовясь обрушить дождь на путников. Словно не замечая этого, дракона снизилась так, что вода едва ли не лизала ей брюхо, а холодные пенные брызги окатывали с головой. Крылом летунья едва не чиркала о скалу.

– Почему ты летишь так низко? – пытаясь перекричать шум волн, спросил Дрэго.

«Пока край берега над нашими головами, волки нас не заметят и вряд ли учуют. Во всяком случае, я на это надеюсь», – прозвучал голос Лиары в голове дракончика.

«Она еще и говорит мысленно!» – удивился Дрэго.

«Значит, умею. А еще немного читаю мысли, – отозвалась спутница. Ее смущение передалось дракончику. – Только самые громкие и только когда держу тебя или трогаю, – поспешно добавила она. – Прости, что раньше не сказала».

– Ничего страшного. Все хорошо, – крикнул Дрэго.

«Кажется, впереди есть место для приземления».

– Не видно никакой деревни или города?

«Вроде есть что-то похожее на жилища».

– Давай посмотрим?

«Давай, но я не вижу там никого, может, из-за погоды».

Через минуту дракона начала набирать высоту, но ветер сбил ее и чуть не швырнул в воду. Дрэго тряхнуло так, что он едва удержался в лапе. Вцепившись в палец спутницы, он молча ждал.

Выровнявшись, Лиара приземлилась среди скал на узком уступе между небом и океаном. Сюда долетали брызги, но волкам было точно не достать! От пологого берега их отделяли метров десять отвесной стены.

Дракона легла и приоткрыла ладони.

– Осторожно! Сдувает, – предупредила она, прежде чем выпустить Дрэго. – Я подумала, что лучше переждать непогоду тут. Ветер крепчал. Мне его не одолеть.

– Как скажешь.

Дрэго не стал отходить от Лиары. Усевшись между передними лапами, он смотрел на океан. Стук сердца спутницы успокаивал и навевал сон. Он становился все тише, и тише, и тише.

Стоп! Дрэго помотал головой. Очередная порция холодных брызг окончательно прогнала сон. Дракончик прислушался и понял. Сердце Лиары почти не билось. «Усталость не холод, в гроб не загонит», – вспомнил Дрэго слова драконы, показавшиеся ему странными. Теперь они наполнились смыслом. Глаза крылатого странника распахнулись от ужаса. Он вскочил и принялся разжигать огненные шарики, те, что не обжигали, а несли свет и тепло. Дракончик клал их рядом с Лиарой и на нее. Но бушующий океан с каждой волной уносил часть шаров.

«Лиара, пожалуйста, живи! – словно молитву, повторял Дрэго, скользя на мокрых камнях. – Надо было лететь в деревню! Почему я не настоял? Ведь она говорила про холод!» Дракончик снова и снова зажигал светляков, то и дело смахивая с морды соленую воду. Весь мир сузился до серебряной спины и огненных шариков.

Сколько прошло времени, Дрэго не знал. Он едва держался на ногах, спотыкаясь и поскальзываясь от усталости. «Пожалуйста, живи…»

Наконец, огненных шаров стало так много, что дракончик решил передохнуть. Оглянувшись, он с удивлением обнаружил, что брызги больше не долетают до уступа, а ветер умерил свой пыл.

Лиара открыла глаза.

– Фух, – выдохнул Дрэго.

– Что? – удивилась бывшая тень.

– Я боялся, что ты замерзла и…

Дрэго отвернулся, но все равно почувствовал удивление и страх спутницы.

– Спасибо, – неуверенно протянула она и осторожно развернула к себе дракончика, – и прости, что доставила столько забот. Я забыла, что могу погибнуть. Тени не мерзнут, они вообще не чувствуют ни холода, ни жары.

– Ничего, – сказал Дрэго и прижался к большой серебряной лапе, чтобы скрыть слезы. – Все закончилось… все хорошо… Все уже хорошо.

– Ты спас меня, теперь я в долгу перед тобой.

– Нет никакого долга! Ты мне как сестра, и я сделаю все, чтобы ты жила.

– Дрэго…

– Да?

Лиара несколько секунд молчала, собираясь с духом, ведь то, что она хотела сказать, было не просто словами. Она чувствовала потребность в служении, а дракончик по-прежнему казался беззащитным, хоть и храбрым. Он все сильнее напоминал ей сына, которого у нее никогда не было. Но не обидит ли она его своей речью?

– Мне кажется, что мы очутились здесь вместе вовсе неслучайно, и то, что я чем-то похожа на твою сестру, тоже. Поэтому позволь мне заботится о тебе подобно тому, как я заботилась о госпоже. – Лиара опустила морду, глядя в широко распахнутые глаза Дрэго, потом отвела взгляд и продолжила: – И прошу тебя, прости, если меня соблазнят какие-либо плотские наслаждения, ведь прежде у меня никогда не было тела.

– В таком случае позволь и мне заботится о тебе. Меня всегда учили, что долг мужчины защищать женщин и детей, – справившись с удивлением, произнес дракончик и почти неслышно прошептал: – Сестренка…

– Конечно, братик, – улыбнулась Лиара и задумалась, а не совершила ли она ошибку, не предала ли госпожу?

Дрэго еще крепче сжал серебряную лапу и снова заплакал.

– Ты правда хочешь, чтобы я был тебе братом? – спросил он через пару минут.

– Ну… Брата у меня никогда не было… – Лиара снова улыбнулась, на сей раз лукаво, а потом продолжила: – А ты все равно считаешь меня сестрой, я же вижу.

Дрэго не нашел, что ответить. Он просто стоял и смотрел в золотые глаза.

– Летим? – Голос спутницы вернул дракончика к реальности. – На другом конце бухты деревня. Там, наверное, есть где согреться.

– Да… Да, конечно, если там кто-то живет. Только вряд ли они спокойно отреагируют на появление большого дракона.

Лиара взяла названного братика в лапы и снялась с уступа.

– Ты прав.

Дракона резко свернула влево и, пролетев несколько метров вдоль берега бухты, села среди камней. После чего обратилась в девушку.

– Так хотя бы не замерзну, – сказала она. – Но дальше придется идти пешком.

– Кто знает, быть может, ты завоюешь их любовь своими добрыми поступками, – задумчиво произнес дракончик, очутившись на земле.

– Все может быть. Хотя я не особо в это верю. Идем?

– Идем. Была бы хорошая погода, можно было бы переплыть.

– Я не уверена, что умею плавать.

– Возможно, тут есть переправа?

– Не знаю, может, и есть, но при такой погоде едва ли работает.

Дрэго ловко перепрыгивал с валуна на валун, спускаясь все ниже на берег бухты. Вскоре он потерялся из виду.

– Эй?! – крикнула Лиара.

– Я здесь! – донеслось снизу. Мокрые камни, большие и маленькие, так и попадали ей под ноги. Лиара уже подумала опять сменить облик, поскользнувшись в пятый раз, но спуск кончился. Булыжников стало меньше, а между ними темнели водоросли и принесенный волнами мусор.

На самом высоком камне сидел Дрэго.

– Так, мы спустились. Что дальше? – сказал он.

– Обогнем бухту. С другой стороны были жилища или что-то на них похожее, построенное из камня и дерева.

– Тогда веди. Я за тобой.

Лиара зашагала вдоль берега к скалам, что нависали над выходом из бухты. Дрэго последовал за ней, прыгая по валунам. Через несколько сотен шагов пляж уткнулся в заросли. Кривые деревья тянули свои ветви и корни к воде. За ними оказалась река.

Лиара обрадовалась, увидев реку. Ей хотелось пить. Пробравшись между ветвей, девушка зачерпнула пригоршню и поднесла к губам. Дрэго последовал ее примеру, но, сделав маленький глоток, вытер лапкой морду. Вода хоть и была холодной и прозрачной, но имела противный затхлый привкус болота, и пить ее расхотелось.

Переглянувшись, путники перебрались через поток и продолжили шагать по берегу.

– Здесь, похоже, теплее, чем там, где мы встретились. Далековато улететь успели, – заметил Дрэго, усевшись на куст с сизыми ягодками.

– Я старалась.

Ягодки оказались сочными и сладкими, с приятной кислинкой. Полакомившись ими, путешественники зашагали дальше.

Однако длинные тени по-южному быстро превратились в ночь. Пришлось остановиться. Лиара побоялась разводить костер. Мало ли кто жил на краю бухты. Мерцающий огонек наверняка привлечет внимание. Закутавшись в спальник, который она успела смахнуть в четырехмерику утром, прежде чем отправиться в полет, девушка уснула прямо на земле. Дрэго отправился в обход.

Вода в бухте тихо плескалась, отчего место казалось сказочным и уютным. В зарослях надрывались цикады. Крошечные светлячки, как жемчужины, поблескивали в траве и на листьях деревьев. Ветер стих. Из-за скалы выплыла большая серебряная луна. Дрэго сел у прибоя и поднял голову, чувствуя родство с небесной спутницей. С самого рождения она оберегала его и давала силы. К ногам дракончика протянулась по воде сверкающая дорожка. Он мог бы пойти по ней, но не хотел бросать сестренку.

Когда Лиара проснулась, Дрэго посапывал рядом на камне. Впереди, над горлышком бухты, показался край солнца, еще румяного спросонья. Огненное золото наполнило соленый воздух. Вода вспыхнула как миллиарды бриллиантов.

Вдалеке у скал ругались чайки. Их крикливые голоса принес легкий ветер. Лиара сидела, вдыхала его и чувствовала, как встают на коже волоски. Это было чудесно. Получив собственное тело, девушка не переставала удивляться и восхищаться запахами, вкусами и ощущениями, всему тому, что недоступно теням. Ах, если бы тени умели спать, то она наверняка решила бы, что грезит.

Солнце забиралось все выше на небосклон, а Дрэго продолжал посапывать и во сне дергать задней лапкой. Лиара то и дело поглядывала на скалы, ей хотелось продолжить путь. Кто знает, с чем придется столкнуться на сей раз. Хотя девушка не слышала воя, она не забывала и про макакоруких волков.

Через час терпение кончилось, бывшая тень подошла к дракончику и погладила его. Он лишь покрепче свернулся, что-то урча во сне. Тогда девушка вытащила из четырехмерного кармана корзину, застелила ее кусочком ткани и положила туда своего крошку-братика. Взяв импровизированную колыбель, Лиара отправилась дальше. По мокрому песку идти было легко. Гомон птиц придавал уверенности.

Когда девушка подошла к самым скалам, рядом раздался писк. От неожиданности Лиара ойкнула и остановилась. Из корзины показалась голова Дрэго.

– Это ты пискнул?

– Ну… вообще-то я чихнул, – отозвался дракончик.

– Тогда будь здоров! Ты не замерз?

– Спасибо. Что ты! Просто пылинка пощекотала нос.

Лиара улыбнулась и поставила корзину на землю.

– Пока ты спал, я решила поменять место, теперь мы почти у подножия скалы.

– Извини. Переборщил с ночными бдениями. И тебе снова пришлось тащить меня.

Дрэго выпрыгнул из корзины, расправил крылья, потянулся и зевнул.

– Ничего. Зато скоро мы узнаем, живет ли тут кто. Идем дальше?

– Идем!

Начался подъем. Деревья поредели и превратились в кусты. Камней стало больше. Они торчали то там, то тут. Некоторые приходилось обходить. На одном из них Дрэго поскользнулся и упал. Лиара обернулась, подхватила дракончика и поставила на ноги.

– Спасибо, – улыбнулся он.

– Не за что. Будь аккуратнее.

– Скорее бы прийти в деревню. Хочется узнать, что там да как.

– Ага. Только мне немного страшно. Вдруг нас совсем не хотят видеть или нет никого…

– В любом случае мы готовы к такому.

– Мне бы твою уверенность.

Путники помолчали.

– Я говорила с сестренкой о тебе, ну… с госпожой, в смысле, – неуверенно заговорила Лиара. – Ей интересно: ты не искал способа снова стать большим?

– Знаешь, поначалу мне трудно было смириться с моим новым обликом и хотелось вновь стать большим, но постепенно я освоился и открыл для себя возможности крошечного роста. А еще я, ну-у… – Дрэго смутился, – стал более чувствительным и могу не подавлять свои эмоции. Теперь будет непривычно ощутить себя огромным драконом. Мне нравится быть маленьким. Не знаю, может, потому, что так мне проще наладить контакт с другими? Хех, в общем, я уже и не задумываюсь об этом.

– Ясно. Она мне говорила, что ты ответишь, скорее всего, как-то так…

– Да? Ну… Я не хотел ее обидеть, если сделал это.

Дрэго опустил голову. Лиара ласково улыбнулась.

– Нет. Ее вообще трудно обидеть.

– А я после изменения стал очень ранимым…

– Надеюсь, я тебя ничем не обидела.

– Нет.

– Так вот, Лианка рассказала о механике порталов. У нее образование и опыт огромный.

– Думаешь, она поможет мне?

– Она говорит, что в портале мы перестаем существовать физически и поэтому то, какими мы из него выходим, зависит от нашего внутреннего ощущения себя. Возможно, твое восприятие сыграло с тобой дурную шутку. Если однажды захочешь стать большим, просто вспомни при переходе, что на самом деле ты большой, и ощути это.

– Знаешь, а у меня была мысль о том, что я и не изменился, просто мой мир такой крошечный. Вдруг это действительно так?

– Может, и так, конечно. Но если ты захочешь, то сможешь стать большим, уверена. Например, я обращаюсь из драконы в человека и обратно просто потому, что отчетливо знаю, как быть и тем, и другим.

Дрэго тоже улыбнулся и посмотрел на сестру.

Разросшаяся ежевика преградила путь. Над белыми цветами гудели пчелы. С одной стороны гибкие колючие ветки свисали в пропасть, с другой – путались и цеплялись друг за друга, не давая пройти. Лиара стала озираться в поисках тропы. Видя замешательство сестры, Дрэго взобрался на камень и сказал:

– Я пойду вперед. Надо разведать обстановку.

– Хорошо. Я попробую обогнуть кусты, не обращаясь в дракону, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если что – зови.

– Договорились.

Дракончик расправил крылья и исчез за кустами.

Глава 2. Крылатые спасители

Перелетев через колючий кустарник, Дрэго пошёл вперёд. Через пару минут показались дома из серого камня и темного дерева. Земляные крыши поросли травой. Маленькие окошки плотно закрывали глухие ставни. И это в середине дня!

Несколько минут дракончик рассматривал селение, но деревня казалась опустевшей. Ни один житель не появился на улице, хотя пахло гарью, рыбой и скотом, а над некоторыми крышами вился дымок.

«Странно, – подумал Дрэго. – Может, тут живут ночные создания?» Он медленно пошел вперед. На земле было много следов от человеческой обуви, собачьих или волчьих лап и ладоней, словно кто-то ходил на руках. Последние взволновали дракончика куда больше, чем отсутствие жителей.

Чем ближе подходил Дрэго к деревне, тем тревожнее ему становилось. Перебегая от одного укрытия к другому, он то и дело посматривал на двери и окна. На бороздах выветренной древесины виднелись свежие и не очень отметины, словно ее кто-то скреб когтями. А может, и правда скреб? Неожиданно за приоткрывшимся ставнем появилось личико девочки лет пяти-шести. Она заметила пришельца и стала наблюдать за ним, но выйти не решалась. Дрэго помахал ей лапкой, на что получил такое же приветствие. Неожиданно улыбка на лице малышки пропала. Рот округлился, а в глазах промелькнула тревога. Девочка со стуком затворила ставни. Дрэго обернулся.

Позади него стояли пять бурых волков, чьи передние лапы, словно человеческие руки, имели по пять длинных пальцев. Ближайший зверь пригнул морду, принюхиваясь.

«Вот почему тут так тихо!» – мысленно воскликнул дракончик и медленно попятился от хищников. Три волка бросились вперед. Дрэго ловко перепрыгнул через них. Они развернулись, взяв крылатого в кольцо. «Пятеро на одного? – Дрэго обнажил меч. – Хорошо, что сестренка не пошла со мной».

Вид сверкающего клинка не испугал нападавших.

Хищники плотнее сжимали кольцо. Первый волк прыгнул на дракончика, получил режущий удар по шее, кровь брызнула фонтаном. Зверь упал и забился в конвульсиях, пальцы на передних лапах дергались, словно у человека. Не обращая внимания на раненого, на Дрэго напали еще двое. Один вцепился в его заднюю лапку. Дракончик стиснул зубы, чтобы не закричать, и вогнал меч в морду обидчика. Челюсти разжались. В тот же миг второй волк схватил за правое крыло и швырнул дракончика в сторону. Дрэго ударился спиной обо что-то твердое. Боль разожгла в нем гнев. «Сами напросились», – подумал он, создал боевой огненный шар и швырнул его в противника. Шар, лопнув, обдал хищника драконьим огнем. Шерсть вспыхнула, как сухая трава, волк с визгом понесся прочь. Оставшиеся хищники замерли напротив раненого дракончика, который все еще старался держаться в боевой стойке с оружием в лапе. Кровь капала с крыла и клинка.

Волк, стоявший справа, поднял голову и завыл. Из леса ему ответило несколько голосов, а через минуту один за другим из зарослей вышли еще полтора десятка хищников.

– Ну давайте, подходите… – зарычал Дрэго, сжав рукоять меча.

От бури земля раскисла и скользила под ногами. Лиара пробиралась вдоль кустарника, надеясь, что он когда-нибудь закончится. Наконец ей удалось найти просвет в колючем препятствии. Большой плоский камень не давал расти ежевике, хотя цепкие плети так и набрасывались на него.

Девушка дошла до края «переправы», когда впереди справа кто-то завыл. В животе у нее все сжалось, но ноги сами понесли наверх, ведь именно туда направился крошечный братик.

Больше дюжины волков бежало в деревню со стороны леса. Увидев их, девушка зарычала.

– Беги отсюда! – крикнул Дрэго, заметив названную сестру.

Волки тоже увидели крупную цель, и большая их часть развернулась к ней. К этому моменту Лиара была при оружии. Шесть волков упали. Ярко-красные и черные перья стрел торчали из их шкур. Еще от двоих девушка увернулась. После чего выхватила из воздуха два коротких легких меча и стала прокладывать дорогу к Дрэго.

Дракончик рыкнул и начал атаковать хищников с тыла. С покусанной задней лапкой и крылом это было тяжело. Он забирался на спину волку, вонзал меч в шею и тут же перелезал на другого, оставляя предыдущего кататься по земле.

Сотни или даже тысячи раз Лиара вместе с госпожой попадала в стычки, она знала о технике боя, наверное, все, что только можно, но прежде у нее не было тела, чтобы отточить это искусство. Очередной волк напрыгнул сзади слева и повалил девушку. Извернувшись, она умудрилась вонзить напавшему в пасть клинок. Меч застрял в глотке. Второй вместе с рукой придавила мохнатая туша. Пришлось обратиться.

В следующий момент еще трое волков получили серебряным хвостом.

И тут среди бурых шкур мелькнуло серебряное пятнышко. Дракона оттолкнулась от земли, расправляя крылья в прыжке. Пятнышко снова появилось на загривке одного из бурых. Это был Дрэго. Лиара, не колеблясь ни секунды, схватила братика и взмыла. Зубастая челюсть захлопнулась в сантиметре от ее хвоста.

– Здесь есть кто-нибудь кроме волков? – спросила дракона.

– Да! Пусти меня! Их надо спасти! – крикнул Дрэго и уперся передними лапками в кулак сестры, но та держала крепко, хоть и бережно.

– Плохо. Сиди тихо!

Дракона полетела вдоль берега. Она скользила так низко, что волки последовали за ней.

– Проклятье, – отозвался дракончик, но больше не пытался освободиться.

Он убрал меч и стал наблюдать за происходящим. Бурые преследователи бежали по скалам. Некоторые, увлекшись, поскальзывались и падали в море с высоты десятков метров.

Лиара отлетела на километр от деревни, развернулась и, убедившись, что твари покинули поселение людей, понеслась на них, изрыгая струю пламени. Стая не ожидала такой атаки. Первые сгорели. Следовавшие за ними завертелись и кубарем покатились по земле, пытаясь сбить пламя. И все же несколько хищников уцелело. Они бросились бежать и быстро скрылись в лесу. Преследовать их сил не было. Лиара села в сотне метров от деревни.

– Достали… – прошипела она и коротко и прицельно дважды плюнула огнем в оставшихся смельчаков.

Больше желающих отведать драконьей плоти не осталось. Разжав пальцы, Лиара бережно опустила братика на траву.

– Ты как? – спросила она, видя кровь.

– Ранен, но не смертельно. Прокушено крыло и задняя лапа.

– Надеюсь, они не ядовиты. Что будем делать теперь?

– Надо вернуться в деревню. Она обитаема. Думаю, что тебе можно быть драконом.

– Ну не знаю… тебя донести?

Лиара обратилась в девушку и собралась было взять дракончика. Но он выставил вперед лапку.

– Я сам дойду. Лучше помоги мне перевязать крыло.

Дрэго снял рюкзачки и достал из правого порошок и бинт. Присыпав раны на задней лапке, он ловко забинтовал ее. Затем подставил крыло сестре. Ей пришлось повозиться, так как раньше она никогда ничего подобного не делала.

Когда Лиара закончила, дракончик убрал остатки инвентаря на место, надел рюкзачки и, прихрамывая, пошел вперед.

В деревне кипела работа. Мужчины стаскивали трупы хищников за околицу, а женщины носили дрова для погребального костра. Дети бегали среди взрослых, выполняя нехитрые поручения. Все жители выглядели как самые обыкновенные люди, загорелые с темными кудрявыми волосами и немного грубым говором. Женщины в длинных платьях из небеленой ткани, мужчины в свободных рубахах и темных шароварах.

До Дрэго долетали слова «дракон», «девушка», «спасены». Услышав их, он зашагал увереннее. Лиара, наоборот, приотстала. Она наблюдала за жителями и вслушивалась в их голоса. Заметив дракончика, люди с радостными криками подбежали к нему и окружили.

– Ты спас нас сегодня! – произнес коренастый мужчина, в чьей бороде черноты было поровну с сединой, а правую руку пересекал шрам от локтя до кисти.

– Не я, – ответил Дрэго, обернувшись и ища взглядом сестренку, – а Лиара.

Сквозь собравшихся дракончик не мог увидеть спутницу. Однако многие жители успели приметить незнакомку. Она сидела на валуне в нескольких метрах от крайнего дома. Вид у нее был странный, даже отвратительный. Плотные брюки из неизвестной ткани, словно вторая кожа обтягивали ноги, а верх прикрывала тонкая нательная рубашка. Голые светлые руки торчали словно ветки березы.

– Она же человек! – возразила женщина, в чьи косы была вплетена нить синего жемчуга. – Мы видели дракона в небе.

– Да, – ответил Дрэго, – но это именно она.

– Но как… – начала женщина.

Она смотрела с подозрением, словно мать на сына-врунишку. Ее перебил коренастый мужчина, который заговорил первым.

– Спасибо вам за спасение. Чем мы можем отплатить?

– Не знаю. Разве что накормить.

– Что ж, пойдемте! – мужчина повеселел. – Меня зовут Мил. Я староста деревни.

Мил повел спасителей в самый большой дом. Первый этаж был сложен из неотесанных камней, а над ним возвышался сруб из потемневшего дерева. Окна с белыми ставнями и наличниками в красном переплете смотрелись празднично. На двери висел охранный знак в виде рыбы-солнца. Широкое светлое деревянное крыльцо со свежими царапинами чуть скрипнуло под ногами хозяина.

– Заходите! – сказал Мил, толкая выщербленную ветрами резную дверь.

Лиара не торопилась переступать порог. Она рассматривала окружение. Слева от крыльца начинался сарай или скотный двор, на воротах и стене которого сушились сети. Справа в бочке стояла мутная вода. Скорее всего, дождевая.

Из дома пахло копченой рыбой, хлебом и коровой. В коридоре висели упряжь, снасти и какие-то неизвестные инструменты. Ветер качал деревья, сквозь которые просвечивало солнце, а по чистым половикам на ступеньках прыгали световые пятнышки, от которых стало по-летнему тепло и уютно.

– Волки могут вернуться, – произнесла Лиара, заходя в дом и разуваясь. – Мы лишь поджарили одну стаю, но я видела их гораздо больше, правда, на севере.

– Тогда нужно побыть здесь какое-то время. Я не хочу оставлять всех в беде, – отозвался Дрэго, перебираясь через высокий порог.

– Дела в дверях не обсуждают. Поговорим после обеда, – произнес Мил и пошел в избу.

От его шагов скрипнули половицы.

– Как скажете, – пробормотала Лиара.

– Эх, надо отдохнуть, хозяин прав.

– Наверное.

«Как можно говорить об отдыхе в такой день? – подумала бывшая тень, поднимаясь по ступенькам. – Что, если это мы привели сюда хищников? Может, стоило дать бой раньше?»

Вместе с сестрой Дрэго зашел в комнату. Он выбрал широкий табурет из обточенного морем темного дерева и забрался на него. Это далось с трудом, ибо задняя лапка болела, а крыло не позволяло взлететь. Зато теперь дракончик никому не мешал и чувствовал себя в безопасности от быстро перемещающихся ног.

На соседний табурет села девочка, та самая, что первая заметила дракончика. Щеки ее горели, а в темных глазах светились лукавые искорки. Она что-то хотела сказать, но сорвалась с места и побежала к матери, которая ловко ворочала горшки в печи. Еще одна дочь, легкая и быстрая, расставляла миски и чашки. Под светлым платьем скрывались пышная грудь и широкие бедра. Из косы выбилось несколько прядок кудрявых темно-русых волос. Карие глаза и нос были точь-в-точь как у Мила. Она тоже поглядывала на дракончика с любопытством и молчала.

Лиара подошла к братику, наклонилась и прошептала:

– Потерпи до ночи. Когда все улягутся, я займусь твоими ранами, если позволишь.

– Хорошо…

Лиара заняла место на лавке и вскоре обнаружила перед собой на столе тарелку с какими-то моллюсками и водорослями. Довершала блюдо горстка томленых в печи овощей, похожих на капусту со свеклой. Несмотря на странный вид, еда оказалась сытной и вкусной.

После обеда гостям показали свободные комнаты. Дрэго досталась на втором этаже. Под крышей потолок был низким, и всем, кроме девочки и дракончика, приходилось пригибаться. Зато от печной трубы веяло теплом, а развешанные около нее травы вкусно пахли лугом. Лиаре же выделили закуток около кухни. За широкой дверью оказались лишь кровать, небольшой сундук, окованный железом, и окно.

– Здесь раньше жил мой брат, – сказала Лара, старшая дочь старосты.

– А где он сейчас? – поинтересовалась Лиара.

– Ушел, – грустно отозвалась девушка, словно он покинул их навсегда. – Так что ты можешь смело располагаться здесь.

– Спасибо.

Оставшись одна, Лиара растянулась на кровати и сразу уснула. Когда она открыла глаза, то не могла понять, где находится. Тьма была густой и почти живой. А маленький огонек боязливо жался к ладони, словно боялся этой черноты.

Лиара прислушалась. В соседней комнате кто-то храпел и посвистывал. Вдали, за закрытым ставнем окном, шумел океан да перешептывалась листва.

Время шло к полуночи. Дрэго все еще бодрствовал. Маленькая для людей комната казалась дракончику просторной и уютной.

Сняв с себя рюкзачки и меч, он дремал. Укушенные лапа и крыло ныли и не давали уснуть крепко. Переворачиваясь, он тихо постанывал.

Хозяева давно покинули кухню. С тех пор голоса смолкли. В тишине время тянулось бесконечно долго. Скрип ступеней заставил дракончика приободриться. Дрэго узнал Лиару по шагам, а потом увидел ее лицо, освещенное огоньком, словно от свечки. Только никакой свечки не было. Пламя колыхалось над ладошкой, а иногда стелилось по ней от резкого движения. В другой руке девушка несла кувшин.

– Как твоя лапка? Разреши мне осмотреть ее.

– Побаливает. Надеюсь, скоро пройдет, а то так и не усну.

Лиара села на пол и тихонько запела. Пальцами она осторожно взяла больную лапку, размотала бинты и промыла раны принесенной водой. Потом принялась за крыло.

Мелодия и голос обволакивали как колыбельная, заставляли следовать за ними, утешая и обнадеживая. Тепло рук успокоило боль. Через несколько минут, преодолев сладкое наваждение, Дрэго приподнял голову и обнаружил, что раны затянулись. Лиара же достала масло и мягко втирала его в свежие шрамы, окончательно унимая боль. Запах лесных ягод и мяты распространился по комнате.

Когда девушка закончила петь, Дрэго прошептал:

– Спасибо, сестренка. Прости, что тебе пришлось тратить силы на меня.

– Я ничего не тратила, – тихо отозвалась девушка. Ее глаза, казалось, светились добротой от висящего рядом огонька. – Просто обратилась к нашим Богам. Древние милостивы. Хорошо, что ты дракон, а не человек.

– А если бы был человеком?

– Тогда пришлось бы тратить свои силы. Я не целитель, к сожалению, поэтому вряд ли мне удалось бы затянуть раны полностью. Боги драконов не вмешиваются в судьбы людей.

– Что ж, понимаю…

– Слышишь? – перебила его Лиара, чуткий слух который различил волчий вой.

Вой приближался.

– Да. Слышу…

Дракончик зарычал, встав на все четыре лапы. Потом успокоился и добавил:

– Хозяйка сказала, что так у них каждую ночь. Они накрепко запирают окна и двери и не выходят на улицу до утра. Сейчас мы в безопасности, но так жить нельзя. Я готов им помочь. Только… Только нужно отдохнуть и вернуться в форму. Здешние волки даже тебя не боятся, набрасываются. Что уж говорить про меня. Но дракийского клинка на всех хватит!

– Мой воинственный братик!

Лиара улыбнулась и посадила дракончика себе на колени. Своим желанием сражаться он напомнил ей младшего сына госпожи, которому шел шестой год.

– Я хочу с утра полететь на разведку. Посмотреть, что творится в лесах. О ранах не беспокойся. Все пройдет через несколько часов, и ты снова сможешь ходить и летать, я уверена.

– Хорошо. Будь осторожна…

Дрэго положил передние лапки на руку сестре и посмотрел вверх, надеясь встретиться взглядом.

– Буду, – зевнула девушка, а потом устроилась спать на полу около печной трубы.

Огонек угас сам собой. Не прошло и нескольких минут, как дыхание Лиары стало глубоким и размеренным. Она немного посапывала. Дрэго еще час смотрел в темноту. Он мог создать шар, но не стал, боясь разбудить сестру. Потом и он уснул.

Всю оставшуюся ночь дракончик спал мирно, иногда подергивая здоровой задней лапкой. Однако утром он заворочался, забормотал: «Нет… Не надо… – перевернулся на другой бок, – М-м… Пожалуйста!» Но его никто не слышал. Хозяйка с обеими дочерьми суетились на кухне, хозяин отправился к морю вместе с другими мужчинами. А Лиара улетела на разведку. Как только взошло солнце, она бесшумно спустилась и проскользнула к выходу. Очутившись на улице, обратилась и ушла в небо.

Сверху земля, покрытая туманом, напоминала облако. Однако вскоре ветер и солнце смели всю водную муть и только золотые лучики играли на волнах океана. Дракона сделала круг над деревней и полетела на запад вглубь материка.

Солнце взбиралось все выше, словно следовало за драконой. Среди деревьев показались дома. Лиара насчитала около двух десятков. Добротный частокол окружал поселение. Такой не то что волки, а целая человеческая армия вряд ли возьмет с ходу штурмом. Настоящая крепость!

Лиара не стала снижаться. В какой-то момент лес снова расступился. На сей раз взору разведчицы предстали дома с потрепанными крышами из сена и распахнутыми дверями. Плуги, косы, мотыги, топоры и кости валялись в беспорядке между стен. Было ли здесь сражение? Или жители в панике бежали? Спаслись ли? Лиара покружила над этой деревней, но никого живого не заметила, а потому отправилась дальше на запад.

Ближе к полдню дракона повернула на север и вскоре заметила бегущую через брошенное поле стаю волков, бурые спины мелькали в высокой траве. Звери тоже двигались на север, но не замечали крылатую тень или делали вид, что не замечают.

Для надежности Лиара поднялась повыше и стала следить за волками. Подобно хищной птице, она ловила потоки воздуха и кружила над животными.

Поле сменилось лесом, потом холмами, покрытыми лугом и перелесками. Потом снова к небу потянул верхушки лес. На сей раз хвойный. Волки скрылись из виду, а потому дракона продолжила свой путь на север одна. Под крылом поплыли заброшенные поля. Несколько раз попадались деревни, вокруг которых еще белели кости людей и животных.

Неожиданно на горизонте показалась цепочка гор. Лиара направилась к ним и вновь увидела бурых волков. Теперь их было больше. Присмотревшись, она заметила, что у хищников передние лапы похожи на лапы обезьян. Это были сородичи преследователей, никак иначе.

Следуя за макакорукими, Лиара заметила пещеру, в которой скрылась стая. Потом туда же направились еще две.

Дракона бы наблюдала за перемещениями и дырой в горе и дольше, но спешившее к горизонту солнце вынудило отправиться в обратный путь. И то пришлось здорово поработать крыльями, чтобы успеть до сумерек вернуться в деревню.

Войдя в дом старосты Лиара, почувствовала манящий запах каши. Семья собралась за столом на поздний ужин.

– С возвращением, – сказал Мил, увидев путницу.

– Спасибо. Приятного аппетита.

– И тебе.

Хозяйка уже успела поставить гостье тарелку. Золотистая рассыпчатая каша больше всего напоминала пшеничную. Лиара так проголодалась, что набросилась на еду, не став долго размышлять над ней.

– А бурые волки у вас всегда были? – спросила девушка, когда тарелка опустела.

– Нет. Эти твари появились перед сезоном штормов, – произнес хозяин дома. – Значит… полгода назад примерно. Сначала по одному-два. Первое время подходили к деревне, но не нападали. С каждым месяцем их становилось больше, но мы как-то привыкли. А недель шесть назад они впервые набросились целой стаей. Мы многих тогда потеряли…

Он замолчал и посмотрел на жену. За столом все притихли. Лиара ждала. Наконец, Мил продолжил.

– Пока вы тут не появились, мы думали, что помрем с голоду. Твари держали нас в домах большую часть времени, а к берегу приходилось пробираться с боем.

– Представляю. Мы сами прилетели сюда, спасаясь от волков. Их тысячи. Я видела, как, собравшись в стаи, они хозяйничают в лесах и горах. А то, что мы прогнали их, ничего не значит. Будьте бдительны. Боюсь, что бои на этом не закончились.

Младшая дочь Мила заплакала, а сам староста помрачнел.

– Но мы не бросим вас в беде, – продолжила Лиара. – Дрэго обещал. А если брат обещал, то я сделаю все, чтобы не нарушить его слово. Кстати, его сегодня кто-нибудь видел?

Дрэго провалялся до полудня. Он чувствовал себя лучше, чем вечером, но не решался вставать, поэтому оставался в постели. От печной трубы исходило тепло, а еще через нее доносилась часть звуков из комнаты-кухни.

Грохот табуретов и голос Мила возвестил об обеде. Вскоре после него заскрипели ступеньки и дверь отворилась. В комнату вбежала младшая дочь старосты, та самая девочка, что первой заметила дракончика. В одной руке она держала плошку с супом, а в другой кружку, от которой поднимался пар.

– Ой, – на секунду смутилась она. – Я думала, ты еще спишь.

– Уже нет, – улыбнулся Дрэго и пригласил ее сесть рядом, похлопав по одеялу лапкой.

Девочка присела на кровать, но на другой конец, поскольку немного побаивалась и стеснялась.

– Я смотрю, ты решила меня покормить? – спросил Дрэго, принюхиваясь к супу.

– Да, – ответила девочка, отведя взгляд, – мама велела. Невежливо оставлять гостей без еды, особенно тех, кто пришел на помощь.

– Спасибо. Как тебя зовут?

– Белла, – она еще больше засмущалась, отчего щеки, покрытые мелкими веснушками, порозовели. – Я могу тебя покормить?

– Хм, ну если хочешь, то я не против, – ответил дракончик, устроившись поудобнее на подушке.

Белла поставила еду на одеяло и перехватила ложку. Раньше она кормила только кукол, доставшихся от сестры, и вот, наконец, выпал случай сделать это по-настоящему. Глаза девочки горели от радости и интереса. Она зачерпнула суп и осторожно влила его в раскрытый рот дракончика. Потом еще и еще. Дрэго нравилась такая игра, его хвост вилял из стороны в сторону.

– Господин Дрэго, я…

– Просто Дрэго. Не думаю, что стоит меня называть господином. Видишь ли, я слишком мал для этого.

– Прости, Дрэго. Я слышала о драконах. Старики говорят, что они большие, больше лошадей и коров. Почему же ты такой маленький?

– Я из другого мира.

– Правда?

Глаза девчушки распахнулись еще шире. Она ничего не знала про другие миры, потому решила, что это где-то далеко-далеко, куда не добежать и даже не доехать верхом на лошади. Может, за океаном?

– Да. Там, откуда я родом, драконы ростом с человека и ходят на задних лапах. Я тоже был таким.

– Как же ты стал маленьким?

– Что ж, я удовлетворю твое любопытство, только доем этот замечательный суп.

Когда миска опустела, Дрэго сел поудобнее и стал рассказывать про свою родину, династию благородного серебряного дракона Дэ Дрэйго, чьим потомком являлся. Заговорив о семье, он замолчал и опустил голову.

Девочка тоже потупила взгляд. Она вспомнила, как убежал в лес старший брат, превратившись в волка. Родители утверждали, что он больше не вернется, но она им не верила, каждый раз подглядывая за четвероногими налетчиками в щель между ставней. Белла надеялась, что среди бурых узнает брата, и больше всего боялась отчаяться. Ведь бабушка всегда говорила, что с теми, кто не верит, чудеса не происходят.

– В моем мире было две беды: орки и демоны. Если первые нападали только на границы Дракии, то вторые делали дыры между мирами, где хотели, – продолжил Дрэго. – Они мечтали сделать наш мир частью ада. Однажды они высадились около моего дома и убили всю семью, кроме сестры. Она исчезла в созданной ими дыре, которая захлопнулась за ней. Поэтому когда появилась возможность, я отправился искать сестру. Но, похоже, что-то пошло не так, и при перемещении в другой мир я стал таким, каким ты меня видишь. Теперь меня часто принимают за ребенка, хотя мне казалось, что изменения были только внешними. Однако с тех пор ладить с детьми мне стало легче, чем со взрослыми. А в прошлом…

– Белла! – донесся снизу голос матери. – Куда ты запропастилась?!

Ойкнув, девочка побежала на кухню, но, не спустившись и до середины, метнулась обратно, забрала посуду и снова исчезла за дверью.

Дрэго лег, посмотрел на свою заднюю лапку, приподнял ее, растопырил пальцы, проводил ступней и снова положил. Лапа все еще побаливала, когда он напрягал пальцы.

Без девочки стало пусто и неуютно. Снизу доносились обрывки фраз. В основном это были указания, что принести, что подать, куда сходить. Кажется, Дрэго задремал, как вдруг скрипнул по полу табурет. Послышались шаги хозяина. Семья собиралась на ужин.

Какое-то время все молчали, потом новые шаги и голос Лиары нарушили тишину. «Вернулась», – подумал дракончик с радостью и понял, что весь день переживал за названную сестру, и только теперь на душе стало хорошо, как теплым июльским вечером, после славного трудового дня. Дрэго закрыл глаза, перевернулся на спину, расправив крылья. Разговор на кухне быстро разрушил блаженство. Лиара говорила о волках. Дракончик снова сел и стал прислушиваться. Выходило, что с макакарукими придется встретиться не раз и не два.

И все же, о чем бы ни рассказывала сестра, голос ее успокаивал. Лиара была рядом, в безопасности, и уходить из дома на ночь глядя не собиралась. Дрэго расслабился и снова задремал.

Ступенька издала протяжное «и-и-и», разрушив чары сна. Дрэго создал мирный огненный шарик и стал ждать.

Пригнув голову, в комнату вошла сестра. Она поставила рядом с кроватью миску с тушеными кореньями, кружку с теплой водой и легла на пол, раскинув руки и ноги.

– Привет! Ты как? – спросила она.

– Неплохо… Чувствую себя лучше. А почему ты лежишь на полу?

– Вдвоем мы все равно не уместимся на кровати. А тут можно валяться как угодно.

– Лучше уж ты ложись на кровать, а я на полу посплю.

– Я привыкла, я же тень, – губы сестры сложились в улыбку, – да и вставать не охота. Сегодня весь день в небе провела. Волков везде полно. Мне кажется, они не местные… Не этому миру принадлежат.

– Пожалуйста…

– Можно, я тут останусь?

Лиара повернулась на бок и посмотрела на Дрэго состроив самую жалостливую гримасу.

– Ну… тогда… – дракончик осторожно привстал и перебрался на живот к сестре, – я позабочусь о тебе. Не бойся, прижми меня и засыпай. Так тебе будет спокойнее и лучше.

– Хорошо, – Лиара погладила Дрэго. – Все-таки меня беспокоят эти волки. Больше всего они похожи на авангард какой-то неведомой армии… – девушка зевнула. – Завтра я опять встану рано и отправлюсь на облет.

– Армия вторжения?

– Похоже на то. Я не стала пугать местных своими домыслами, но от тебя мне скрывать нечего.

Лиара закрыла глаза и сосредоточилась. Вслед за этим в голове Дрэго появилась картина, словно он сам летел над лесами и горами. Потом дракончик увидел пещеру, в которой исчезали стаи волков.

– Эта дыра меня беспокоит больше всего, – произнесла девушка.

– Похоже, у нас есть работа… – вздохнул Дрэго. – Как же мне не хватает моих солдат…

– А мне Легиона…

Лиара помолчала.

– Знаешь, я подумала, местные жители узнали в нас драконов, значит, они видели наших сородичей. Можешь расспросить их, пока меня не будет? Поддержка с воздуха не помешает. Волки не смотрят в небо.

– Хорошо. Я попробую. В любом случае, мы имеем неплохое начало. То, что нас не испугались, уже хорошо. Можно предположить, что наши сородичи окажутся дружелюбными.

– Будем надеяться, – Лиара почесала дракончика между крыльев. – Как твоя лапа?

Дрэго заурчал от удовольствия:

– Мр-р-р-р, хорошо… Еще немного и перестану хромать.

– А крыло?

– Крыло уже поправилось.

Дрэго расправил крылья и немного помахал ими.

– Могу хоть сейчас летать!

– Это хорошо.

– Все будет хорошо. Мы справимся.

– Или нас съедят.

– Нас?

– Я видела, как волки едят убитых.

Дракончик вздохнул.

– Я не собираюсь умирать. Рано. И тебе не позволю, даже если за это придется заплатить жизнью. Не смотри на меня так. Ради тебя я воспользуюсь своим «Даром самопожертвования». Моя сила и энергия перейдут к тебе. Отдав жизнь, излечив все раны и болезни, я умру.

– Мой храбрый маленький братик, – Лиара провела ладошкой от головы до хвоста дракончика, – смерть придет тогда, когда захочет. Обещай, что бы ни случилось, не отдавать свою жизнь за мою.

– Только не давай мне повода.

– Повод не повод. Госпожа говорит, что меня сложно убить. Скорее всего, я просто потеряю тело, но не память, и вернусь к ней.

– Я ей верю…

– Так что не убивай себя из-за меня.

Лиара зевнула, погладила братика и повернулась набок.

– Доброй тебе ночи.

– Знаешь же, что не смогу… – прошептал дракончик и коснулся носом лба девушки. – Спи. Я с тобой…

Утро едва вползло в комнату. Оно само еще не до конца проснулось, отчего все вокруг казалось серым. Лиара открыла глаза, зевнула, вспомнила, где находится, а после обнаружила братика у себя под боком. Взяв дракончика, девушка переложила его на кровать и замерла, пытаясь понять, разбудила или нет. Дрэго дернул задней лапкой, но продолжал глубоко и равномерно дышать. Тогда Лиара прокралась к лестнице. Спустилась, перешагивая скрипучие ступеньки, и выскользнула из дома.

Серый цвет уступил место розовому. Перья и нити облаков тянулись с севера на юг. Влажный воздух, наполненный шумом прибоя, пах морем и лугом. Ветра почти не было, отчего деревья лишь сонно дрожали листвой.

Сделав круг над деревней, Лиара полетела на юго-запад. Внизу простирались леса, поля, засеянные и брошенные, иногда попадались реки и топи. Чем дальше летела дракона, тем меньше она видела волков и больше людей. Стадо коров встретило ее тень протяжным мычанием и двинулось в другую сторону, вселяя надежду, что еще не все потеряно и порабощено хищниками.

Когда солнце взобралось достаточно высоко, дракона заметила город. От него на восток тянулась дорога. По ней шел караван. Дюжину груженых повозок охраняло три десятка людей. Лиара хотела снизиться и расспросить их, но сверкнувшие наконечники стрел заставили передумать. Набрав высоту, она заскользила вдоль тракта. Он вывел ее к берегу океана. Темная каменная крепость, узкие улочки кособокого деревянного города, церковь со шпилем, площадь, порт, торговые ряды на пристани, несколько сотен рыбацких лодочек и три парусных красавца-корабля промелькнули под крылом.

Остановиться бы, расспросить местных, но солнце уже катилось к горизонту. Вернуться или заночевать здесь? Дракона решила не рисковать и повернула на север к рыбацкой деревне, где ее ждал братик, но волчий вой заставил взять западнее.

В десятке километров от города, среди полей, оказалась деревня. Частокол из молодых берез и сосен окружал ее со всех сторон. Макакорукие проломили ограду и теперь хватали скот, детей, женщин и мужчин, пытавшихся отстоять свои дома и семьи.

Сердце Лиары забилось сильнее, ему стало тесно в груди, когда она заметила мальчонку лет десяти. Тот пытался забраться на крышу по лиане, но смог одолеть лишь полстены, дальше веточки были слишком тонкими. За мальцом, скаля зубы, наблюдали два волка. Лиара снизилась и плюнула в хищников огнем, потом пошла вдоль улицы, поджаривая бока попадавшимся тварям.

Наконец, вой сменился скулежом. Уцелевшие хищники, поджав хвосты, сбежали из деревни.

Люди закричали от радости и бросились к Лиаре. Но, глянув на солнце, она полетела дальше, торопясь к брату. Ей и раньше доводилось участвовать в боях, но тогда она словно оставалась в стороне. В те времена Лиара была тенью. Теперь все выглядело иначе. Дым ел глаза. Кровь пахла ржавчиной, волки – смертью, а люди – страхом.

Все было иначе. Порыв ветра едва не уронил задумавшуюся дракону в пасть бескрайнего океана. Волны жадно лизнули кончик хвоста, но скалы разбили водяные валы, обдав Лиару брызгами. С трудом набрав высоту, она полетела дальше. Братик ждал, дракона не могла заставлять его волноваться.

Солнце спряталось за лесом, и первые звезды, как ледяные иглы, тускло сверкали на блекнувшем небосводе. Бывшая тень тяжело переступила порог дома старосты. Споткнувшись о ступеньку, чуть не упала.

– Вы не ранены? – донесся из темноты голос Лары.

– Нет, – выдохнула путница.

Лиара в облике девушки скрылась в комнате, которую хозяева выделили ей еще в день знакомства, рухнула на кровать лицом вниз и закусила угол подушки. Горячие слезы скользнули по щекам. Она не могла заставлять братика волноваться, но и идти к нему сил не было.

Глава 3. Лунный ошейник

Дрэго проснулся к полудню. Он чувствовал себя лучше. Сестры рядом не было. Видимо, отправилась на разведку, как и собиралась. Дракончик осмотрел себя, пошевелил крыльями и лапками. Они отлично слушались и не болели.

Маленький воин спрыгнул с кровати и пошел вниз, где встретил хозяев. Семья как раз собралась на обед. Гулко ухали горшки, постукивали плошки. Так-так-так – отмерял время нож. Словно танцуя, на стол накрывали хозяйские дочки.

– Дрэго, – воскликнула Белла, первой заметив гостя в дверях. – Ты как раз вовремя! Садись.

Девочка принесла и поставила еще одну миску. Отказать этой обаятельной крохе дракончик не мог, да и не хотел, так как проголодался, а потому запрыгнул на табурет и потянул носом. В животике заурчало от запаха грибного супа, ржаного хлеба и тушеной рыбы.

– Славного дня, – прогремел над головой голос Мила.

Хозяин сел напротив. Лара тотчас подскочила, чтобы налить ему супа.

– И вам, – отозвался дракончик.

Староста взял краюху хлеба и заработал ложкой. Его супруга и дочери вскоре присоединились к трапезе. Когда миски опустели, Лара подала прохладный ягодный морс.

– Белла вчера рассказала мне, что раньше сюда прилетали драконы, – робко начал Дрэго.

– Бывало дело. Мальчишкой я сам глазел на них, когда они реяли над деревней. Большие, темные на фоне ясного неба. Такое не забудешь!

– А сейчас?

– Нет никого. Лет тридцать точно не видел. Вы первые с тех пор. Признаться, я и не думал, что драконы бывают такими маленькими и носят оружие.

– Мы из другого мира, – пояснил Дрэго и поправил меч. – Даже из других. Если вам странно видеть дракона размером с голубя, да еще и с мечом в лапе, позвольте, я расскажу свою историю.

Мил кивнул.

– Мой отец был воином и научил меня как владеть оружием, так и драться без него. Он был справедливым и строгим отцом и всегда говорил о чести, отваге и защите мирных тружеников. Когда же я подрос, папа отдал меня в школу, а в семнадцать лет я пошел на службу в восьмую Дракийскую армию – элитную армию моей страны. Я начал военную карьеру в качестве медика в отряде поддержки, но очень быстро стал получать повышения. Тогда мне предложили поступить в офицерскую академию. Окончив ее, я получил назначение командиром одной из лесных погранзастав на границе Дракии. Честно, я не хотел такого, но выбирать не приходилось. Неудобно командовать вот так, среди старослужащих, которые по возрасту и опыту куда лучше, но по званию ниже. Мы защищали страну от соседей – кочевых племен. Тогда я был ростом с человека и ходил как человек.

Дрэго замолчал на некоторое время, а потом заговорил про демонов и портал. Когда он закончил, Мил не нашел, что сказать. Его жена встала и начала тихонько убирать со стола.

– Позвольте мне спросить, – произнес дракончик, чтобы разрушить тягостную тишину.

– Спрашивай.

– Не мое это дело, но все же вы рыбаки, а живете на скале, словно дозорные. Добываете воду из глубокого колодца, когда рядом в бухте есть река. К тому же мне всегда казалось, что с песчаного берега выходить в море…

– Океан, – автоматически поправил Мил.

– Да, океан, проще, нежели с камней.

Хозяин внимательно посмотрел на гостя.

– Видишь ли, – произнес староста, – здесь жил мой отец и отец моего отца, и его отец тоже, потому что река в бухте проклята! Никто из нее пить воду по доброй воле не станет. Не сочти нас суеверными дураками.

– Ни в коем случае!

Дракончик даже вскочил на табуретке, поставил передние лапки на стол и нагнулся вперед. Его глаза взволнованно засверкали.

– А какое на ней проклятие?

– Когда-то давно жил в этих землях змей. Он был таким жадным, что все тащил в рот, и потому вскоре стал огромным и никому не давал прохода. Тогда звери, птицы и люди взмолились богу. Услышав их, тот решил превратить змея в реку, чтобы он больше никому не мог навредить. Но змей был не только жаден, но и хитер. Змей сказал: «По твоей воле, о Великий, я, ползучий гад, терзаемый жадностью, навеки стану чем угодно, но исполни всего одно мое желание». «Проси, что хочешь», – ответил творец, довольный словами полоза. «Пусть каждый, кто выпьет из меня хоть глоток, потеряет самое дорогое». «Будь по-твоему, – вздохнул творец. – Но достойные смогут вернуть утраченное».

Дрэго залпом допил остатки морса, поставил кружку на стол и сполз на пол.

– Спасибо за все, – сказал он и сыто икнул.

Давненько он не обедал так плотно, чувствуя, что если откажется от какого-то блюда, то обидит хозяйку. А этого он никак не хотел.

С трудом поднявшись на второй этаж, дракончик улегся на кровать и некоторое время просто лежал. Потом достал рюкзачок с крестом и начал осматривать его содержимое. Перебирая инвентарь, он размышлял о словах Мила о реке и змее. Была ли это просто легенда или нет?

Дрэго уложил вещи на места и взялся за второй рюкзачок. Вытащив оттуда брачные кольца родителей, сжал их в лапках, вспоминая улыбку матери и одобрение отца. «Неужели я потеряю и вас? – мысленно спросил Дрэго. – Нет! Я буду самым достойным. Обещаю!»

Шум внизу оторвал от мыслей. Дракончик сунул кольца на место и застегнул рюкзачок. С первого этажа донесся приглушенный голос сестры, который успокоил Дрэго.

Он перевернулся на спину и достал меч. Еще с полчаса дракончик смотрел на сверкающую гладкую полоску металла, потом убрал клинок в ножны и перевел взгляд на небо за маленьким окошком. Две звездочки-подружки мерцали в правом верхнем углу. Вокруг них чернела пустота. «Так и мы, – подумал Дрэго, – вынуждены скитаться в одиночестве. Ни любимых, ни родных. Все временно, и только темнота неизвестности впереди…»

От этой мысли стало так грустно, что звезды потеряли контур и поплыли перед глазами. Дрэго моргнул. Звезды снова превратились в небесные бусины.

Внизу кто-то скулил. Дракончик прислушался. Вскочил и побежал на звук. В темноте он различил силуэт девушки на кровати, приземлился рядом, создавая крошечный мирный огненный шарик.

– Лиара? Это ты? – тихо позвал Дрэго.

Девушка молчала, кусая угол подушки. Неожиданно она села и посмотрела на дракончика. Из глаз текли слезы.

– Я не хочу тебя терять, – почти неслышно произнесла она и втянула носом воздух так, что сама вздрогнула.

– Лиара… – нежно произнес Дрэго, подойдя к сестре.

Сердце дракончика екнуло, он снова вспомнил о змее.

– Я не тот, ради кого стоит проливать слезы…

– Я не хочу, – всхлипнула девушка, – чтобы ты стал волком…

Она снова разревелась. Дрэго погладил ее по лбу.

– Почему ты думаешь, что такое вообще возможно? – спросил он.

– Закрой глаза.

Дракончик послушался, и перед внутренним взором появилась картинка, такая же яркая, как утренний сон. На деревенской улице шел бой. Крик заставил вздрогнуть и обернуться. Волк прижал мальчика к воротам скотного двора. Зубы хищника сомкнулись на ноге несчастного. Секундой позже огненный плевок заставил обидчика кататься по земле, а еще через несколько минут к ребенку подошел мужчина. В руке у него был нож, в глазах стояли слезы. «Прости», – прошептал он и вонзил нож в сердце ребенка. Дрэго вздрогнул, но заставил себя смотреть дальше. Мужчина плакал, держа в руках обмякшее тело. «Зачем ты его убил?» – прогремел голос Лиары, знакомый, но немного отличающийся от привычного. «Иначе нельзя, – произнес кто-то справа. – Разве вы не знаете? Всякий укушенный превращается в бурого волка через несколько часов. Ничто не помогает против этого, даже магия». Ряд образов оборвался так же резко, как и возник.

Открыв глаза, Дрэго понял, что видел воспоминания сестры. Стараясь унять волнение, он положил свою лапку на ладонь.

– Я дракон, Лиара, как и ты… И останусь им до скончания своей жизни. Но если я всё же стану волком и лишусь разума и рассудка… ты знаешь, что делать…

– Я не смогу.

Лиара схватила подушку, закусила ее угол и судорожно вздохнула.

– Сможешь! Ради меня сможешь.

Несколько секунд прошло в молчании. Дрэго сидел неподвижно, а девушка кусала и мяла подушку. Неожиданно она успокоилась и вытерла слезы рукавом куртки.

– Я буду молиться. На все воля Древних! Если станешь волком, я не смогу убить тебя и не смогу убивать других волков, я буду думать, что в шкуре одного из них ты. Не знаю, насколько эти оборотни разумны, но помню, что такое быть одним из них. Найти бы Храм Древним! Я бы провела для тебя обряд очищения.

Дрэго положил вторую лапку на колено сестры.

– Давай дождемся полнолуния. Я покажу тебе свой обряд.

Его взгляд был полон уверенности и спокойствия.

– Местным оборотням не нужно полнолуние. Если заметишь что-то необычное в своем поведении или состоянии – скажи.

– Хорошо. Но всё же… Мне нужна полная луна.

– А ты знаешь, когда она будет?

– Нет.

Лиара вздохнула и отложила подушку.

– Ты выяснил про сородичей?

– Да, они появлялись здесь. Однако последний раз это было давно, не меньше трех десятков лет тому назад. Неизвестно, где их искать.

– Жа-а-аль. Южнее я видела город, несколько купеческих караванов. На побережье есть крепость и большой торговый порт… И вообще, чем южнее, тем меньше волков.

– Кого-нибудь да найдем. Не переживай за меня. Я уже давно скитаюсь по мирам, и мне доводилось бывать в ситуациях потруднее этой. Ложись отдохни. Я буду рядом, чтобы тебе было спокойно. Возьми меня, как кошку, прижми к себе.

– Все равно не усну. Пойдем лучше поищем что-нибудь съестного на ужин.

– Ну хорошо, – Дрэго улыбнулся, он был еще сыт после обильного обеда, но понимал, что сестра потратила много сил. – А можно я побуду на твоём плече?

– Конечно, можно, братишка.

Лиара подставила руку, и дракончик, скребя коготками по грубой коже куртки, забрался на плечо и уселся там. После чего девушка направилась на кухню, где застала хозяйку. Та чистила посуду. Увидев гостью, женщина усадила ее за стол, подала горячую рыбную похлебку.

Лиара набросилась на еду. Дрэго же осторожно перебрался на стол, взял ложку и медленно начал есть. Несмотря на то, что он был сыт, отказываться дракончик не стал, сочтя это невежливым. Хозяйка присела рядом, наблюдая за гостями и нарезая им хлеба и домашнего сыра по мере исчезновения.

– Вчера я была на западе и на севере, сегодня на юге, – неожиданно для себя произнесла Лиара, когда ложкой задела дно миски и поняла, что голод отступил. – Волков очень много, они приходят с севера, где уже почти все деревни разграблены, а дичь съедена. На юге их меньше, так что торговля с заморскими краями еще идет, караваны ходят, хотя с большой охраной. В городах тоже боятся волков, но местные гарнизоны пока успешно держат оборону на стенах крепостей. Но даже там чувствуется недостаток пищи. Люди боятся выходить на улицы. Рынки полупусты. Детей не видно. Многие лавки закрыты. Унылое зрелище.

Лиара говорила и ела. Она рассказала о сражении в деревне, о частоколах вокруг селений, о пустых пастбищах и многом другом, что видела с высоты. А когда миска повторно опустела, поблагодарила хозяйку. Узнав от нее, что волки не нападали, сказала, что утром снова полетит. Каждый раз, оказываясь в небе, Лиара чувствовала восторг, словно ребенок, получивший игрушку своей мечты.

Дрэго тоже поблагодарил хозяйку поклоном, потом взобрался Лиаре на плечо. Он внимательно слушал разговор и теперь задумался, стоит ли ему оставаться или отправиться вместе с сестрой.

Тем временем Лиара вернулась в комнату, посадила братика на сундук, разулась, скинула куртку и легла на кровать, уставившись в потолок.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Дрэго.

– Паршиво.

– Из-за меня?

– Из-за всего увиденного. Скажи, если я стану волком, что ты сделаешь?

– Пожертвую собой ради того, чтобы ты стала прежней…

– И что я буду делать в этом печальном месте одна? Лучше сначала убей меня или просто отпусти…

– Но отпустишь ли ты меня?

Дрэго перелетел на подушку.

– Если будет возможность, то да. Если ты убьешь меня, то в теории у нас останется шанс встретиться потом, когда ты уйдешь через портал, а если умрешь, то нет. Всегда помни об этом. Ну да ладно, а теперь я должна тебе кое-что показать, только не пугайся, ладно?

– Хорошо.

Лиара свесила руки и ноги с кровати и плавно скатилась. На полу вместо девушки появился светло-серый волк с темно-серой полосой на спине и темным, почти черным, хвостом. От этой перемены дракончик чуть не схватился за рукоять меча, но вспомнил, что оставил его наверху.

– Лиара?

Волк минуту смотрел на Дрэго, потом вместо него появилась девушка. Дракончик ошеломленно молчал. Лиара улыбнулась и тихо произнесла:

– Когда встречаешься с волками – смотри на передние лапы. Местные оборотни имеют почти человеческие ладони. Наверное, мне раньше стоило признаться, что Лианка, а значит, и я, когда-то была оборотнем. Шкура осталась. У нее, правда, немного другая.

– Лиара…

Дрэго выдохнул и понял, что непроизвольно затаил дыхание, когда увидел волка.

– Я многого о тебе еще не знаю, но это не дает мне повода думать о тебе плохо. Знаешь, ты даже в облике волчицы красивая.

– Хотя бы не белохвостая, – фыркнула бывшая тень, – как госпожа. Ее дразнили за цвет хвоста.

Потом она погрустнела снова.

– Знаешь, мне жаль их убивать, ведь каждый, скорее всего, был человеком.

Дрэго склонил голову.

– Да… Но быть может, не все они потеряли рассудок и дадут понять, что не хотят зла?

– Тут могут быть разные варианты.

Лиара забралась на кровать, извлекла из воздуха серебристый ошейник-цепь с несколькими голубоватыми камушками и стала вертеть его в руках, рассматривая.

– Например, они совсем разумны, – продолжила она, – но боятся той силы, что ими командует, или, наоборот, полностью подчинены этой силе, причем их личность может быть подавлена или стерта… Знаешь, что это?

Лиара протянула брату цепочку.

– Нет.

– Это лунный ошейник. На моей родине с помощью него можно вернуть бесконтрольному оборотню разум и даже подчинить себе. Редкий артефакт. Я позаимствовала его у госпожи. Думаю, ты понимаешь, зачем он мне.

– Ты боишься, что лишишься разума?

– Надеюсь, что нет. Я хочу поохотиться на макакоруких завтра. Эта штуковина должна дать мне возможность поговорить с пленником, если он не потерял разум окончательно.

– Я пойду с тобой. Кстати, завтра, скорее всего, полнолуние.

– Ну, я утром отправлюсь. Ночью мои драконьи глаза не видят.

– А глаза волка?

– Не хочу рисковать. В облике драконы проще поймать макакорукого. Так могла бы и человеком стать. А откуда ты узнал про полнолуние?

– Увидел луну в окошке, пока мы ужинали, и понял.

– Ясно.

Лиара повернулась спиной к стене и подтянула колени.

– Спокойной ночи. Если хочешь завтра со мной, то вставать будем рано, – сказала она и зевнула.

Дрэго свернулся клубком у живота сестры.

– Спокойной ночи, – пробормотал он и уснул.

Лиара открыла глаза и прислушалась. Волки молчали. Тогда она стала смотреть на спящего братика. Дрэго мирно сопел, создавая в комнате уют. То ли от пристального взгляда, то ли от сквозняка, идущего от неплотно закрытых окон, дракончик, не просыпаясь, стал что-то искать лапой. Нащупал ладонь сестры и прижался к ней, обняв запястье всеми лапками. Теперь взять крылатого соню не составляло труда.

Почувствовав тепло рук, Дрэго заурчал и развернулся наполовину. Но через несколько минут Лиара вышла на крыльцо. Холодный воздух заставил его снова свернуться и заворчать.

Красное солнце пробиралось через паутину облаков. Ветер шипел в листве и бил волнами о камни. Соленые брызги высоко взлетали, но до деревни им было не достать. Утро выдалось холодное.

Лиара почесала пальцем пузико дракончика и тихо произнесла:

– Просыпайся, если хочешь лететь со мной.

Дрэго приоткрыл глаза и обнаружил, что находится на руках.

– Сестренка? – удивился он и протяжно зевнул. – Уже?

Глядя на заспанного дракончика, девушка улыбнулась.

– Неужели у вас в армии было место таким соням?

– Нет, но… с тобой так славно спится. На самом деле я могу бодрствовать почти три дня.

– Надеюсь, нам это не понадобится. Предлагаю лететь на юг. Там волков меньше и проще поймать одного.

– Хорошо.

Лиара отошла от дома, поставила братика, обратилась, потом снова взяла его и оторвалась от земли, захлопав крыльями. Выровнявшись, она направилась вдоль берега. Радости полет не принес, но Лиара не хотела отступать. Она решила, что разгадает тайну макакоруких любой ценой.

Очутившись в лапе, Дрэго стал смотреть на прибой, отчего ветер казался еще холоднее и свирепее.

Внезапно дракончик понял, что забыл вещи в доме. Глянув назад, Дрэго вздохнул, но промолчал. Деревня уже скрылась из виду.

Так, в молчании, они летели минут двадцать, пока не показалась другое рыбацкое селение, похожее на ту деревню, в которой они жили. Серые дома с каменным низом и деревянным верхом, земляные крыши, заросшие травой. Покосившиеся заборы и крутая тропа вниз, к морю, где среди пены и брызг примостились на камнях лодки. Но не деревня привлекла внимание Лиары, а пять бурых волков, стоявших у околицы. Они словно размышляли, идти им к жилищам или нет.

– Братик, ты готов к самостоятельному полету?

– Выпускай!

Дракона открыла лапу.

– Видишь пятерку под нами? Одного возьмем, остальных придется перебить, чтобы своих не позвали.

Дрэго расправил крылья и спланировал, ловя восходящий поток воздуха и рассматривая ничего не подозревающих хищников.

– Сделаем, – отозвался он через пару минут, подлетев к морде Лиары. – Я отвлеку их на себя, а ты займись выбранным волком.

Дрэго стрелой помчался вниз. Когда он достиг крон деревьев, выстрелил плевком огня под ноги ближайшему макакорукому. Трое волков подняли головы. Заметив наглеца, они устремились в погоню. Дрэго снизился, подпуская хищников. Те, словно на собачьих бегах, понеслись за ним, как за приманкой, забыв позвать остальных. Добыча казалась им легкой, но каждый раз дракончик уворачивался и пасть захлопывалась в сантиметрах от его хвоста.

Лиара же не торопилась снижаться. Она пошла на разворот, чтобы пристроиться в хвост стае, но с удивлением заметила, что двое волков остались на месте. Тогда на подлете к земле она обратилась в девушку и шагнула к парочке. Первый волк попытался наброситься, но встретил смерть от отравленной стрелы. Второй следом получил стрелу со снотворным. Надев на спящего ошейник, Лиара обернулась и взлетела. Пленник оказался самцом. Он был тяжелее и крупнее обычного волка. Набрав высоту, дракона послала мысль братику: «Уходим».

Дрэго нырнул в листву большого дуба и выскочил с противоположной стороны. Бурые принялись «штурмовать» дерево, не заметив пропажи, а дракончик догнал сестру и приземлился ей на голову.

Лиара направилась вглубь материка к замеченной днем раньше пещере. Чем дольше она летела, тем чаще хлопала крыльями, но несмотря на это, опускалась все ниже и ниже. Наконец показались горы. Дракона пролетела по ущелью и бросила ношу на камни. Волк шмякнулся бесчувственной тушей на склоне горы у входа в нору, словно вырытую каким-то крупным зверем или отшельником. Справа от нее виднелась то ли роща карликовых деревьев, то ли заросли высоких кустов, к которым вела тропинка. Слева была каменная насыпь. А в паре метров от выхода склон обрывался. Глубоко внизу текла река.

– Тяжелый, зараза! – воскликнула дракона, приземляясь рядом с пленником.

– Для тебя? Лиара, ты же сильная. Вот для меня да. Я бы вообще не поднял.

Дрэго посмотрел по сторонам и съехал с головы сестры.

– Сильная, красивая и очень добрая, – произнес дракончик.

– Он весит, наверное, столько же, сколько и я!

Продолжая жаловаться, Лиара обратилась в девушку и стала разминать шею, руки и ноги, потом извлекла из воздуха флягу, обтянутую грубой тканью.

– Хочешь воды?

– Спасибо, нет.

Дрэго улыбнулся. Он устроился на круглом валуне, откуда мог видеть и спутницу, и пленника, и выход из пещеры.

– Что теперь? – спросил дракончик.

– Нужно дождаться, когда пушистик проснется. Надеюсь, у этих волков, как у оборотней, быстрый метаболизм. Не желаю здесь ночевать и в деревню тащить его тоже не хочу. Впрочем, ты говорил, что тебе нужно полнолуние. Может, есть смысл остаться здесь?

– Давай останемся. Тут вроде безопасно.

– Волки сюда точно не доберутся. Главное, не замерзнуть.

– Не бойся, я пойду за хворостом. У тебя есть веревка?

– Вот уж чего всегда хватает.

Лиара извлекла из воздуха две веревки. Одну протянула дракончику, вторую повесила себе на плечо.

– Я с тобой.

– Ну хорошо, – ответил Дрэго, взял веревку зубами и побежал по тропинке в сторону небольшого леса.

Девушка отправилась следом, поглядывая в пропасть. Вскоре они очутились в роще. Солнце уже спряталось за соседнюю гору. Ветер стал еще холоднее, а листья, словно змеи, рассерженно зашипели на путников.

Дрэго рыскал по земле в поисках веток. Какие находил, собирал в кучу. Метался туда-обратно, словно маленькая искорка в царстве тени. Он казался совсем маленьким и беззащитным, отчего мрачные мысли лезли в голову Лиары. Она машинально ломала сушняк с деревьев. Ум ее занимал спящий волк. Ошейник создавал связь между пойманным и ловцом, но девушка чувствовала, что она не единственный хозяин макакорукого.

Собрав достаточно веток и обвязав их веревками, путники пошли обратно к пещере. Неожиданно Лиара замерла, дрова выпали из ее рук. Девушка обратилась в дракону и, перескочив Дрэго, скрылась в пещере. Дракончик, ошеломленный тем, что сестра чуть не зацепила его задней лапой, еще несколько секунд стоял на тропе, а потом поспешил следом.

Лиара отшвырнула волка к дальней стене и прорычала:

– Вижу, совесть к тебе вернулась…

Желтые глаза драконы и волка встретились.

– Я позволю тебе спрыгнуть со скалы, но сначала ты ответишь на наши вопросы.

Пленник заскулил, поджал хвост и всем телом прислонился к стене. Дракона обратилась в девушку. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и продолжила уже намного спокойнее:

– Обратись! – потребовала она, но чуда не произошло. – Ты ведь понимаешь мою речь?

Волк кивнул. Он все так же жался к стене.

– Ты родился волком?

Волк помотал головой.

– Значит, ты местный, и тебя укусили?

Волк кивнул.

– Ты помнишь, чем занимался в волчьей шкуре?

Снова кивок. Пленник сел на хвост. Лиара тоже села, потом заметила рядом Дрэго и обратилась к нему.

– И как мы получим от него информацию?

Дракончик посмотрел наверх, в темные глаза сестренки.

– Позволь мне.

Он подошел к волку и грациозно поклонился.

– Приветствую. Прости, что так вышло. Мы не хотим тебе зла. Не бойся.

Дрэго протянул переднюю лапку, вспоминая, что делал так с собаками, чтобы те, обнюхав ладонь, поняли искренность намерений. «Что ты творишь? Мало тебе одной прокушенной конечности?» – подумала Лиара, но промолчала.

Волк посмотрел на девушку, потом на дракончика, потом медленно наклонился к нему и коснулся мокрым носом серебряной лапки.

– Вот. Вот. Все хорошо… – Дрэго погладил морду волка. – Мы попробуем помочь тебе. Меня зовут Дрэго, а это моя сестра, Лиара. Она поможет, но ты должен постараться ответить на ее вопросы так, как сможешь. Ты знаком с письменностью, да?

Волк кивнул, на сей раз менее уверенно.

– Прекрасно! Знаю, это звучит странно, но попробуй написать что-то лапой на полу.

Посмотрев на свою ладонь, похожую на человеческую, пленник пальцем начал выводить символы в пыли. Они получались корявыми, словно писал их первоклашка.

– Отлично, – произнес Дрэго, желая подбодрить волка, потом повернулся к сестре. – Лиара, ты его напугала. Попробуй ещё раз, но более мягко и без угроз. Он не виноват, что стал таким.

Девушка вздохнула. Она разглядывала буквы. Вверх ногами те казались еще более неряшливыми.

– Можешь понять, что он написал? – спросил дракончик.

– Думаю, да.

Лиара помолчала, вздохнула и продолжила:

– Я знаю, как ты себя чувствуешь, пушистик. Знаю, как это – очнуться и вспомнить, что загрыз собственных друзей, соседей и даже родных, но лучшее, что ты можешь сделать для живых – это рассказать нам все о волках, о том, кому они подчиняются и зачем пришли в этот мир. Если хочешь, можешь общаться с моим братом, но если надумаешь недоброе…

Лиара мгновенно обратилась и сощурилась.

– Боги нас рассудят.

– Ну-ну, Лиара, я уверен, что он понимает, с кем имеет дело.

Дракончик посмотрел на волка.

– Чем ты занимался до… превращения?

Пленник осторожно нарисовал что-то похожее на рыбу.

– Ты был рыбаком?

Зверь кивнул.

– Понятно… Лиара, попробуй что-то спросить. Уверен, он сможет написать или нарисовать ответ.

Девушка осмотрелась, вытащила из хвороста небольшую ровную палку и пододвинула ее волку.

– Думаю, ты сможешь взять ее в лапу.

Зверь подчинился.

– От кого ты узнаешь, куда тебе следует идти и что делать? – спросила Лиара.

Волк нарисовал животное. Тело огурцом, четыре лапы, длинная морда, уши торчком, хвост висит, шерсть – гребенка.

– От другого волка?

В глазах пойманного читалась неуверенность.

– От вожака?

Волк кивнул.

– А кто командует вожаком?

Зверь помотал головой и виновато опустил морду.

– Не знаешь?

Кивнул.

– Отличается ли вожак чем-то от других волков?

Снова помотал головой, потом почесал задней лапой за ухом.

– А как ты отличаешь его от остальных?

Лег и заскулил.

– Не понимаю.

У волка было такое выражение на морде, словно он в чем-то сильно провинился. Дрэго, наблюдавший за допросом, старался придать пленнику уверенности взглядом. Когда зверь заскулил, дракончик погладил его по голове и потрепал за ушком, отчего тот успокоился.

– Трудно объяснить, не обладая даром речи, Лиара. Нужно научиться понимать его намеки и знаки.

– Тебе проще наблюдать со стороны. Мне приходится подавлять его животную составляющую. Ошейник связывает хозяина с пойманным через эмоции. Мне тяжело сейчас мыслить логически. Если ты о чем-то догадываешься – говори сразу.

– Хорошо. Продолжай.

– Чем вы занимались помимо налетов на деревни?

Волк задумался, потом нарисовал елки и место, где много волков.

– Вы бегали на общие сходы?

Кивнул.

– А зачем?

Снова виновато опустил морду на лапы. Лиара посмотрела на Дрэго, тот улыбнулся и спросил:

– Вас созывал предводитель?

Волк кивнул.

– Он волк? – спросила дракона.

Замотал головой.

– На кого он похож?

Снова заскулил.

– Тебе страшно думать о нем?

Кивнул.

– Зачем он вас созывал?

Задумался.

Дрэго погладил волка по морде и тихо произнес:

– Попробуй изобразить предводителя, не бойся.

– Не думаю, что это хорошая затея, – отозвалась Лиара. – Когда мы говорим об этом существе, волна ужаса топит даже мое сознание. Кем бы ни была эта тварь, она сильна. Возможно, пользуется какой-то магией. Все эти сборища – нечто страшное. Полагаю, что вожаки – это пришедшие с предводителем волки, а остальные, вероятнее всего, обращенные.

Пленник закивал на последних словах.

Дрэго посмотрел в сторону выхода.

– Темно уже, скоро луна появится.

Лиара тоже посмотрела на выход.

– Пойду за хворостом. Становится холодно, – произнесла она, стараясь выглядеть и действовать как обычно.

На самом деле связь с пленником отнимала много сил, а главное – спокойствие. Лиаре хотелось завыть и броситься бежать, не разбирая дороги

Дрэго остался с волком, который положил голову на лапы и снова заскулил.

– Ну-ну… все хорошо, – прошептал дракончик и погладил зверя за ухом. – Если есть возможность вернуть тебе прежний облик, обещаю, мы воспользуемся ею.

Вскоре пришла Лиара и стала разводить костер. Она села спиной к волку.

– Я чувствую, что ты ее очень любил и не хотел убивать. Догадываюсь, что воля вожака оказалась сильнее твоей, иначе бы ты не стал волком, но не стоит винить себя. Ты был не готов к такому удару судьбы…

Девушка говорила размеренно, ее голос убаюкивал, но Дрэго был начеку. Как только полоска лунного света появилась на входе в пещеру, он позвал:

– Лиара. Иди за мной.

Дракончик направился к выходу. Девушка последовала за ним.

Дрэго вышел на полянку, забрался на большой камень, посмотрел на луну, а потом на сестру.

– Сейчас ты увидишь то, что, возможно, никогда прежде не видела.

Лиара села и стала смотреть на братика.

Полная луна освещала все вокруг. При желании можно было разглядеть каждую травинку. Дрэго пару минут смотрел на луну, а потом закрыл глаза, вытянулся вперед, расправил крылья. Серебристый луч упал на дракончика, отчего тот засветился небесно-голубым от макушки до кончика хвоста. Через мгновение Дрэго открыл глаза и устремился в небо, где начал танец, состоящий из разных приемов и трюков, начиная «бочкой» и заканчивая «мертвой петлей». Во время полета было видно, как от сияющего дракончика остается след, похожий на хвост кометы. Полетав пять минут, крылатый воин плавно приземлился на камень, обернулся к луне и поклонился ей. Свечение пропало. А вместе с ним и следы от укусов. Сам дракончик стал чистым, чешуя обновилась и заблестела. Глядя на него, Лиара задумчиво улыбнулась.

– Кажется, твой танец видела не только я, – произнесла она. – Хорошо, что сегодня сильная луна… Волк, иди сюда!

– Луна – моя покровительница, в каком бы мире я ни был, – отозвался Дрэго. – Везде, где есть она, я могу рассчитывать на ее помощь.

– Это хорошо.

Снизу в ущелье кто-то завыл. Из пещеры ответил пленный волк. От его голоса волоски на коже Лиары встали дыбом. Она напряглась. Ее очертания смазались. Девушка превратилась в волчицу и сразу обратно в человека.

– Твари, – прошептала Лиара.

Поведение сестры заставило дракончика насторожиться. Он перевел взгляд с пещеры на Лиару и обратно.

– Похоже, вожак вожаков здесь, – сиплым от напряжения голосом произнесла девушка.

Дрэго хотел посмотреть вниз, но Лиара крикнула:

– Сними с волчка ошейник!

Отчаяние и страх в голосе заставили подчиниться. Дракончик со всех ног побежал к пленнику.

– Все будет хорошо, обещаю, – прошептал он, провел лапкой по носу зверя и одним щелчком расстегнул ошейник.

Волк замер. На выходе из пещеры стояла девушка. Их глаза встретились. Еще секунду взгляд пленника был осмысленным, потом в нем закипела ненависть. Макакорукий бросился к девушке, оттолкнув дракончика. Лиара отскочила в сторону.

Прыжок – и зверь полетел в пропасть.

Дрэго ударился спиной о землю. Придя в себя, он посмотрел в сторону обрыва. В лунном свете мордочка дракончика заблестела. Опустив голову, он закрыл глаза, проронил несколько слезинок на пол, стиснул зубы и зарычал.

Лиара села рядом с братиком и погладила его по спине.

– Как ты?

Сочувствие и усталость растопили ярость и боль. Дракончик шмыгнул.

– Я обещал ему, что всё будет хорошо… Я обещал…

Он посмотрел влажными глазками на сестру.

– Неужели мои слова были пустым звуком?

– Теперь у него все будет хорошо… в другой жизни. Он все равно хотел умереть.

Лиара посадила братика на колени. Взяла ошейник и, намотав на руку, защелкнула. Дрэго прижался к животу сестры.

– Надеюсь, ты права… Но… Я не думал, что всё будет именно так.

– Их предводитель очень силен. На мгновение я и сама лишилась воли, сдерживая волчью суть этого несчастного, потому и попросила снять ошейник. Надеюсь, ты не обидишься на меня за это. Я знала, что после этого несчастный снова станет зверем и попытается нас убить.

– Что теперь?

– Нужно отдохнуть и набраться сил. Может, нам стоит заарканить вожака какой-нибудь стаи?

– Давай передохнем…

Дрэго сильнее прижался головой к сестре и замер.

– Я слышу биение твоего доброго сердца, – тихо произнес он. – Оно успокаивает.

– Не такое оно и доброе… – пробормотала девушка, засыпая.

– Только не для меня.

Выудив из своего волшебного кармана потрепанный спальник, Лиара осторожно закуталась в него, легла и вскоре уснула.

В пещеру вползли серые тени. Словно на входе в свете луны кто-то стоял, но там никого не было. А тени все ползли и ползли, стараясь дотянуться до девушки. Лиара вскрикнула и попыталась отодвинуться, но пол стал мягким и податливым, словно тесто. Ноги липли к нему, а руки проваливались, не найдя опоры. Девушка хотела сбежать, но все больше увязала в расползающейся бездне кошмара.

Очередной толчок сбросил Дрэго на камни. От неожиданности он открыл глаза и несколько секунд смотрел в темноту, не понимая, где находится и как туда попал. Стон сестры заставил все вспомнить. И танец, и гибель волка, и признание Лиары. Дрэго осторожно подобрался к голове спящей и положил на лоб лапку.

– О мой отец-основатель, Фан Дэ Дрэйго! Взываю к тебе! Помоги моей сестре в сей непростой момент… Приди к ней, успокой ее и помоги кошмару стать приятным сном.

Лиара вскрикнула и села. Потом открыла глаза и стала озираться, словно не понимая, где находится.

– Дыши ровно и спокойно, – сказал чей-то глубокий мужской голос.

То ли от голоса, то ли от неожиданности девушка пришла в себя, обратилась в дракону, благо были утренние сумерки, и в один прыжок покинула пещеру.

Дрэго, успевший снова задремать, резко проснулся от шума.

– Лиара? – спросил он.

Но рядом никого не было.

Глава 4. Сородичи

Лиара поднялась так высоко, что смогла увидеть первые лучи солнца. Это успокоило ее и придало уверенности, что случившееся было всего лишь сном. Дракона кружила над горами, утопавшими в тумане. Он словно живой то клубился серо-белыми сгустками, то растягивался легкими полосками, то замирал.

Черный пик с крошечной площадкой, как гвоздь, протыкал пелену и блестел на солнце. К такому точно ни один волк не подберется! Покружив еще немного, дракона села, закрыла глаза и сосредоточилась. Когда приходили трудные времена или ум тонул в океане смятения, Лиара обращалась к Богам. Этот раз не стал исключением. Подставив морду солнцу, она запела гимн во славу Древним. Мелодия и слова очистили сознание от волнения и тревог. А печаль уступила место радости, которая волнами исходила из груди. Несмотря на холод, Лиара ощущала прилив сил и продолжала славить Богов. Ее сердце словно треснуло, расширяясь и затопляя грудь немного болезненным чувством восторга и томительного счастья.

Дрэго вышел наружу.

– Опять улетела на разведку? Эх…

Дракончик осмотрелся. В поднимавшемся тумане тонуло все, даже обрыв. Летать в такую погоду было опасно. Дрэго решил подождать. Прошел почти час, но пелена и не думала исчезать, а в голову дракончика стали заползать предчувствия, такие же холодные и зябкие, как утренний туман. Больше медлить Дрэго не мог. Он взлетел и отправился на поиски сестры.

Дракончик кружил над горами, пока не услышал голос Лиары. «Что заставило ее петь в столь ранний час? Может, она каждое утро начинает с этого?» – мелькнуло в голове Дрэго. Недолго думая, он устремился на звук. Из тумана показалась скала. На ней в солнечных лучах сияла серебряная дракона. В ее позе было что-то торжественное и в то же время умиротворяющее. Дрэго замедлил полет, любуясь сестрой.

Дракончик не хотел мешать. Убедившись, что все в порядке, он завис, ловя восходящие потоки. Неожиданно из тумана около скалы вынырнул серый дракон раза в три больше его сестры и устремился к ней.

– Лиара! – крикнул Дрэго и захлопал крыльями, набирая скорость.

Дракона не заметила оклика. Она продолжала петь, словно вокруг не было никого.

Дрэго пришлось поднажать, чтобы прилететь первым. Он завис перед мордой сестры.

– Лиара! Посмотри направо!

Но она, поглощенная пением, снова не обратила внимания на братика. Дракона находилась в трансе, чуть покачиваясь в ритме мелодии.

Тогда Дрэго повернулся к огромному противнику, зарычал и полетел навстречу.

– Не трогайте друг друга, – неожиданно крикнула Лиара, когда между драконами осталось не больше десятка метров.

Дрэго с трудом увернулся от чужака, после чего оглянулся на сестру. Она расправила крылья и поклонилась сородичу.

– Добрый день, благородный.

Дракон сел на соседнюю вершину и чуть склонил голову.

– Ты отведешь нас к своему племени?

Серый еще несколько секунд смотрел на двух серебряных.

– Приветствую, знающая тайные слова, – наконец отозвался он. – Для меня огромная честь сопровождать вас в наши земли. Следуйте за мной.

Услышав голос серого, Дрэго от удивления перестал махать крыльями. Он опомнился через мгновение и, снова набрав высоту, вернулся к сестре.

– Лиара, – сказал дракончик шепотом, – кто это?

– Один из местных. Кажется, мы собирались их найти? – в голосе звучали веселые нотки. – Они услышали мою молитву и прислали проводника.

– Так вот что это было! Больше не пугай меня так. Я уже подумал, что придется драться, чтобы защитить тебя.

– Я и сама не знала, что они придут. И до последнего не понимала, кто передо мной, пока не почувствовала контакт. Этот серый парень умеет общаться образами, как и я, и это согревает.

– В таком случае я ничего не могу сделать и буду просто молчать и смотреть. Но если что, только дай знать!

– Ну, он и на местном языке вполне себе разговаривает, как видишь…

Посланник летел на юго-запад, удаляясь от моря. Горы становились все выше. На склонах кое-где лежали снега. Снизу иногда доносился рев водопадов.

Серый спустился в ущелье и вынырнул над долиной, в центре которой находилось круглое озеро. От него поднимался пар. Скорее всего, на этом месте было жерло вулкана, решила Лиара.

Несколько разноцветных драконов устремились к путникам. Однако, поравнявшись с серым, они резко ушли вниз. У двоих Лиара разглядела боевые когти из лунника, еще у одного к хвосту крепилась кованая булава. «Стражники», – подумала она.

– Сородичи. Приятно снова увидеть их в таком количестве, – произнес Дрэго, глядя вперед. – Нужно проявить уважение.

Он расправил крылья и тоже полетел, стараясь держаться на одном уровне с головой сестры. К счастью, та не торопилась, рассматривая горы, сопки, леса и людские дома с черепичными крышами, разбросанные по берегам в неизвестном порядке. За озером были водопады. Сквозь зелень окружающего их леса Лиаре показалось, что мелькнули луга.

Посланник снова набрал высоту, а потом резко нырнул в большую вертикальную дыру, похожую на шахту. Она находилась на вершине одной из гор. От теплого воздуха снег вокруг нее подтаял, отчего дыра больше походила на разинутую пасть. Дрэго сделал «бочку» и нырнул вниз. Лиара тоже сложила крылья и последовала за ними. Ослепленная темнотой, она несколько секунд не могла сориентироваться. Когда же глаза привыкли, дракона поняла, что от основной шахты в разные стороны разбегаются тоннели. Серый сидел на краю одного из них. Стараясь не выдать недавнего приступа паники, Лиара приземлилась на уступ рядом. Третьим спланировал Дрэго.

Несмотря на световые колодцы после солнечного дня в пещере казалось темно. Зато было значительно теплее, чем снаружи.

Дождавшись спутников, серый провел их в большую пещеру-зал, на противоположном конце которой возлежали три дракона. Центральный, желто-голубой, расположился на возвышении. В нем было что-то от павлина, но в то же время и от ястреба. Спокойствие и величие позы контрастировало с внимательным и настороженным взглядом рыжих глаз, которые буравили пришедших. Два дракона по бокам от него напоминали серых ворон.

– Приветствую вас, чужеземцы, – произнес желто-голубой.

– Приветствую вас, хозяева земель, – отозвалась Лиара, склонив голову.

Дрэго же встал на одну линию с сестрой и грациозно поклонился.

– Я Танцующий-со-светом-и-ветром, – произнес желто-голубой. – Правлю этими землями по воле старшего в роду Танцующих. Можете обращаться ко мне Ламрин. Назовите себя!

– Я тень Крика Победы, странствую по воле своей Госпожи. Данное мне другом имя Лиара.

– Дрэго'н Фан Дэ Дрэйго из династии серебряного дракона Фан Дэ Дрэйго. Родом из Дракийского королевства.

– С какой целью вы прилетели в наши горы?

– Мы путешествуем по мирам, о повелитель. Случайно очутились здесь. Мы не знали, что горы принадлежат великому роду Танцующих, и просим прощения за неучтивость, – отозвалась Лиара.

Ламрин кивнул, рассматривая чужаков. По выражению его морды невозможно было догадаться, о чем он думает.

– Могу я задать вопрос? – через минуту произнесла Лиара, учтиво поклонившись.

– Говори, – отозвался Танцующий.

– Мы встретили множество волков в северных землях. Пробегали ли они здесь? Давно ли четвероногие стали появляться в вашем мире?

Ламрин подался вперед. Желто-рыжие глаза повелителя не мигая смотрели на чужестранцев, но он молчал. Вместо него заговорил один из сидевших рядом.

– Четыре месяца назад волки пытались атаковать наши горы, но мы дали им отпор. После еще три месяца они посылали разведчиков, но мы уничтожали их. Теперь они не беспокоят нас.

– Значит, волки отступили, и вы решили оставить все как есть?

– Да, – почти с вызовом ответил серый. – Мы не нападаем первыми.

– Я помню об этом, – спокойно отозвалась Лиара, – но сможем ли мы рассчитывать на вашу помощь, если они нападут на нас?

Ламрин с неодобрением отодвинул морду, но снова промолчал.

– Если понадобится, я могу ждать ответа вплоть до смерти, – тихо произнесла Лиара, вновь склонив голову.

Дрэго стоял и слушал. Он не знал, что можно спросить или сказать, но был готов ответить на любой вопрос, даже если пришлось бы сказать, что ничего не знает. Среди огромных сородичей он стал еле заметным существом, которого можно было ненароком и раздавить, но дракончик по-прежнему чувствовал себя в безопасности, так как рядом находилась Лиара, пусть даже и она была в разы меньше остальных.

– Джари, покажи гостям комнаты, – произнес правитель. – У нас еще будет время поговорить.

Дракон, который отвечал на вопросы, встал. Он оказался на корпус больше Лиары.

– Идемте, – произнес он и повел гостей куда-то вглубь горы, прочь из зала.

Пока Дрэго следовал за сопровождающим, у него в голове вертелась только одна фраза: «Мы не нападаем первыми».

– Я словно слышал самого себя, Лиара, – наконец сказал дракончик. – Дракия, как и Лизардия с Дрэйкской республикой, никогда не начинала войн, но всегда заканчивала их, когда враг нападал на нее. Но не оказать помощь тем, кто в ней действительно нуждался, было позором для нас. Священные слова о том, что дракон никогда не нападет первым, заставили поверить, что не только в моем мире, но и в других драконы благородные создания. Жаль, что мои вещи остались в деревне. Как не вовремя. Похоже, что пока мы туда не вернемся.

– Для меня, как и любого истинного каильрийца – это один из основных законов Древних, по которым живет страна и все содружество миров. Мы никогда не нападаем первыми. И это еще одно совпадение, которое говорит о том, что, возможно, когда-то мы были одним народом.

– Я верю в это, Лиара, как и ты, – ответил Дрэго, – но сейчас нам нужно понять, сколько совпадений у нас со здешними драконами.

– Думаю, найдутся. Если бы они были далеки от Древних, то не послали бы гонца, услышав молитву. А еще это жилище напоминает мне родину.

– Это хорошо… Я все хотел спросить, как ты себя чувствуешь после сна? Ты ворочалась и стонала. Я взывал к Отцу-основателю, чтобы тот успокоил тебя.

– Значит, то был его голос? Тогда… это многое объясняет, – Лиара вздохнула, – боюсь, что это не обычный кошмар, и он еще вернется.

– Кошмар? Что ж, тогда я буду приглядывать за тобой… Возможно, взову снова. Тебе повезло его услышать, не сомневаюсь, что повезет и увидеть.

– Возможно, именно его я и видела в конце сна. Спасибо. Постараюсь и сама быть бдительной и больше не беспокоить твоего благородного предка.

Джари остановился у трехметровой арки, сложенной из гладкого черного камня. Занавес из ладно сшитых пятнистых шкур не давал различить, что находится по другую сторону.

– Пришли, – произнес дракон. – Если что-то понадобится, без стеснения обращайтесь ко мне.

Брат с сестрой поблагодарили проводника и поклонились ему. Лиара отогнула край полотна, пропуская Дрэго. Убедившись, что Джари ушел, она тоже шагнула в предоставленные покои.

За занавесом, служившим дверью, оказалась пещера. Теплый пол приятно грел лапы, расслабляя и настраивая на отдых. В дальней части по стене журчал ручей, наполняя каменную чашу, в которой мог уместиться дракон раза в два больше Лиары. Переливаясь через край, вода бежала дальше по желобу в полу и скрывалась в норе в противоположной стене. С потолка лился рассеянный дневной свет, преломленный десятком зеркал световода. А на полу лежала пара мягких подстилок из шкур, окруженных пуховыми валиками.

– Лиара, – сказал Дрэго, – мне как-то не по себе тут.

– Почему?

– Все такое огромное. Явно не для тебя и уж тем более не для меня…

– Скорее всего, большинство местных крупнее нас, но я привыкла к такому на родине. Госпожа тоже невелика ростом. Но если хочешь, мы покинем этот край, только дай мне немного отдохнуть в теплой воде.

Лиара с любовью посмотрела на бассейн.

– Нет, что ты! Я не смею мешать тебе. Честь и воспитание не позволят мне пренебрегать гостеприимством сородичей, – ответил дракончик, озираясь.

Он прошел вперед и устроился на краю одной из подстилок. Лиара же нырнула с головой в бассейн, который оказался глубже, чем она думала. Прозрачная вода и плоские речные камни, насыпанные на дно, обманули ее зрение. Работая всеми четырьмя лапами, дракона поплыла к краю. Когда стопы коснулись гальки, она стала полоскать крылья, складывая и расправляя их. Довольное урчание само вырвалось из пасти.

Наконец дракона вылезла. Вода быстро стекла с гладкой чешуи, которая заблестела ярче, словно светилась изнутри.

– Можно тебя попросить намазать меня маслом? – произнесла Лиара, лукаво глядя на братика.

Дрэго смотрел на сестру, широко раскрыв глаза. Словно очнувшись, он помотал головой, услышав ее голос. Еще секунда понадобилась на то, чтобы осмыслить слова. Если бы драконы умели краснеть, то щеки дракончика порозовели бы. К счастью, чешуя не умеет менять цвет.

– Эм, конечно. Я всегда готов помочь тебе, сестренка, – наконец ответил он.

Но голос выдал своего обладателя, дрогнув от неуверенности и смущения, которое Дрэго изо всех сил старался скрыть.

Лиара достала баночку с маслом.

– Если тебя это напрягает, то, пожалуйста, намажь хотя бы перепонки крыльев. Не хотела тебя расстраивать раньше, но морская соль не пошла им на пользу. Масло поможет мне восстановиться. Извини, если смущаю.

– Нет, просто… Ты такая… красивая.

Дрэго подошел к баночке с маслом и опустил туда передние лапки, после чего перенес их на перепонку подставленного крыла. Он принялся нежно и заботливо втирать масло.

– И я буду плохим братом, если не смогу помочь так, как ты просишь и когда просишь, – добавил дракончик.

Вместо ответа Лиара снова заурчала от удовольствия, прикрыв глаза и опустившись на пол. Теперь ей стало понятно, почему некоторые драконы теряли голову от подобных наслаждений и были готовы на все ради повторения масляного массажа. Как тень Лиара часто высмеивала таких неженок. Но тело оказалось не только инструментом, но и чудовищной сокровищницей чувственных удовольствий и соблазнов.

Дрэго трудился полчаса. Иногда ему приходилось становиться на крыло, чтобы достать до нужных мест, а иногда и вовсе зависать в воздухе над перепонкой. Он старался не пропустить ни единого участка кожи. Дракончик устал, но урчание сестры подбадривало и давало понять, что он все делает правильно. Дрэго чувствовал себя немного неловко. Конечно, он был воспитанным, рос в благородной семье и обучался этикету, а армия сделала его дисциплинированным, но год скитаний в теле крошечного дракончика усилили те черты характера, которые он всегда подавлял: ранимость, эмоциональность, стеснительность… Сейчас они вновь терзали его. Ведь Дрэго никогда по-настоящему не ухаживал за самками. Ему все больше хотелось сбежать и затеряться среди вещей, но он продолжал выполнять просьбу сестры, веря в то, что поступает правильно.

Когда дракончик закончил, он был весь перепачкан маслом – уж больно сильно старался. Со стороны, наверное, это выглядело очень мило и забавно. Его же самого смущало все больше. Дрэго принялся осматривать себя, вертя головой и поднимая крылья.

Когда крошечные лапки, растиравшие масло, исчезли, Лиара открыла один глаз, потом второй. Напротив ее носа сидел Дрэго и глядел на свое пузико. Чуть дальше стояло блюдо с тушеным мясом и корзина с фруктами. «Еда?! – удивилась дракона. – Как это я не заметила, когда ее принесли». Вкусные запахи сами заползли в нос и теперь дразнили желудок и ум. Бывшая тень вспомнила, что давно не ела.

– Похоже, у нас сегодня будет замечательный обед, а? – протянула она.

– Да…

Дрэго смущенно улыбнулся и вновь посмотрел на свое пузико, блестящее от масла.

– Хочешь – искупайся сам перед едой, я подожду. А еще я бы с удовольствием поухаживала за тобой. Тебя когда-нибудь намасливали?

– Нет, – ответил Дрэго, – мне всегда было достаточно чистой воды.

С этими словами он подошел к бассейну, забрался на бортик и прыгнул в воду. Дракончик плавал под водой минут пятнадцать, после чего вынырнул, стремительно приземлился на пол и отряхнулся.

– Не смею просить тебя ухаживать за мной. И вряд ли заслуживаю такого, – сказал он, подойдя к сестре, – тут уж решать тебе.

– Какой ты забавный. У меня на родине такие штуки в порядке вещей. Масло помогает перепонкам сохранять влагу, а значит, дольше оставаться эластичными и меньше страдать от сильных ветров и прочей непогоды.

Лиара обратилась в девушку и присела рядом. Потянувшись в невидимый мешок, достала другую баночку.

– Это тебе больше подойдет, – сказал она, грея сосуд в ладонях.

Когда же девушка открыла его, внутри оказалось чуть розоватое масло. По краям оно успело растаять, а в середине оставалось твердым. Легкий запах пряных трав и кокоса распространился по пещере. Лиара зачерпнула немного и растерла между пальцев.

– Подставляй крылья.

Дрэго повернулся боком, расправив одно крыло. Сестра начала мягко втирать масло, проходя по точкам, расслабляющим тело. Потом перебралась на спину, а после на второе крыло.

Лапки перестали слушаться дракончика и разъехались. Дрэго перевернулся на спину, полностью отдавшись заботливым рукам сестры.