Как кость в горле – тут, там и поперёк бесплатное чтение

Глава 1

***

…Не успели осесть на землю хилые песчаные облака, потревоженные неожиданным контактом двух движущихся навстречу друг другу тел, как одно из них (этих самых тел) уже вновь стремглав неслось к вратам, ведущим прочь из города, на юго-восток…

Внимательному читателю этот путь покажется смутно знакомым, и он будет недалек от истины. Не особенно усердному, но желающему наверстать упущенное чтецу, мы дадим некоторые пояснения к происходящему действу. Но не слишком докучливые, ибо ищущий да обрящет, а жаждущий знаний – без особого труда их отыщет.

Мы немного отвлеклись; просим покорнейше извинения и возвращаемся на интересующий (рискнувшего засесть за сей скромный труд уютным вечерком) астральный уровень.

…Попрыгунья бежала что было мочи к южным воротам Града Союзных Прегрешений, не желая ни минуты дольше терпеть притеснения, несправедливость и ещё полдюжины заумных слов, не способных прочно обосноваться в её привлекательной и, в общем-то, неглупой голове. После внезапного столкновения и досадной заминки, образовавшейся вследствие её невнимательности (и этого неряшливого козла, которого, как назло, занесло в такое неподходящее время суток именно в эту часть города), она стала уделять дороге гораздо больше внимания. Конечно, пару незначительных тычков она всё же получила, но это было несопоставимо меньшим злом тому, от которого Попрыгунья столь спешно улепетывала.

Впрочем, то, что ждало девушку впереди, вполне вероятно, могло обернуться куда более серьезными последствиями, чем она рассчитывала. Как бы то ни было, оставаться в городе у неё больше не было ни времени, ни желания. Попрыгунья долго готовилась к побегу, и вот, подходящий момент настал.

Вы спросите, откуда же столь интересная особа убежала, едва успев похватать свои нехитрые пожитки? Из тюрьмы? Из дома, где ей не давала свободы, такой желанной, строгая тётушка, вдова с впечатляющим стажем? Из приюта для лишившихся рассудка и представляющих угрозу всему живому?

Нет, скажем мы, хотя схожие черты всех вышеперечисленных заведений имеются в достатке там, где белый свет стал не мил нашей Попрыгунье… Сказать по правде, не одна она маялась в затенённых застенках своего узилища, делясь с безразличными полотнами горестными вздохами о несчастной девичьей доле. И если уж быть более точными, вздохи и стенания не были исключительно скорбными и заставляющими сердца добрых сжиматься в приступе сопереживания. И если совсем уж отбросить ложную скромность и назвать вещи своими именами нашему догадливому (и уже теряющему терпение) читателю… да-да, наша героиня обитала до недавнего времени в доме терпимости, которыми славился Град Союзных Прегрешений; творя блуд за деньги и тем самым обеспечивая своё существование.

***

Опережая справедливое возмущение нашего благонравного читателя, выскажемся в защиту Попрыгуньи, заодно рассказав о том, что привело её к такой незавидной жизни.

Вернее, кто привёл. Но обо всём по порядку…

Девушка, имя которой мало кто помнит, родилась далеко к юго-востоку от Града Плоти, в типичной полосе малоплодородной землицы на границе вязких болот, нехотя выделивших людям от щедрот своих места под пашню. Рано осиротела; из ближайших родственников у неё остался только старший брат, лоботряс и выпивоха. Когда родителей не стало, дом быстро пришёл в упадок, несмотря на в большинстве своём тщетные попытки брата Попрыгуньи прокормить поредевшую семью. Вскоре он оставил пустое занятие и посвятил себя тому, что удавалось лучше всего – вдумчивому поиску смысла жизни на дне бутылки. Благо, бутылок со дном водилось много, а те, что были без дна, пытливого парня не интересовали. Какой там мог уместиться смысл, если даже жидкость подобный сосуд в себе удержать был не в состоянии?.. То-то.

…Однажды старший попал в совсем уж дурную историю (даже по его меркам), в результате которой оказался должен крупную сумму денег тем людям, с которыми лучше бы вообще не иметь дел. Разумеется, возвращать было нечем, и он решил попытать счастья заняв у соседей. Деревенька, в которой он жил с сестрой, была маленькой и все друг друга знали. Люди, хоть и жалели будущую куртизанку (ожидаемо недолюбливая её брата), при всём старании не смогли бы собрать сумму, способную покрыть долг старшего.

И тогда он совершил поступок, наверное, самый подлый и низкий в своей жалкой жизни: отдал сестру в качестве платы за предоставленные услуги. Девушка, на тот момент достигшая совершеннолетия, была ценным товаром – негодяи, хоть и с трудом сдерживаясь, не тронули её, намереваясь продать в рабство за кругленькую сумму. В результате она оказалась в Граде Союзных Прегрешений, в распоряжении одного из самых высококлассных борделей, носящего репутацию респектабельного (насколько респектабельным может быть публичный дом) и пользующегося благосклонностью весьма обеспеченных клиентов заведения…

…Но не стоит преждевременно рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом, оплакивая загубленную душу невинной девушки. Жизнь в её родной деревне была несладкой; лучшей долей для Попрыгуньи было бы выйти замуж за крестьянина, либо охотника, ну, может быть, за копальщика угля… В ту глушь не заносило не то что завидных женихов – ввиду расположения поселения даже воинская повинность не имела там силы… Без парней и крепких молодых мужчин жизнь среди болот стала бы совсем невыносимой, поэтому на протяжении веков за ними никто не наведывался. Налогов в казну государства жители тоже не платили – мытарь не решался отправиться в эти позабытые всеми богами края за грошами, так неохотно оседавшими в карманах жителей приболотной полосы.

Конечно, девушка оказалась заложницей в блудилище и была вынуждена удовлетворять желания клиентов по первому требованию; но зато раз в неделю, помимо базовых предметных дисциплин, она изучала светский этикет и актуальные политические настроения в городе и стране в целом – не сколько для расширения собственного кругозора, сколько для умения развлечь – да, представьте себе, некоторые посетители борделя предпочитали такую замысловатую и извращенную прелюдию главной цели своего низменного визита.

…Несколько раз она пыталась заводить разговор о том, что уже сполна расплатилась за долг брата, но Полуторная Ма – так звали управительницу публичного дома – всегда оставалась непреклонной. Иногда приторно-ласково отказывая, иногда – ворчливо-грубовато посылая Попрыгунью куда подальше. Хотя, в таком заведении, как бордель, в подобных пеших походах особой нужды не было, образно выражаясь. Все они приходили, как правило, самостоятельно.

Кстати, прозвище, закрепившееся за девушкой, пришло на ум Ма тоже не абы откуда – Попрыгунья в силу своего холерического темперамента не могла долго усидеть на месте, особенно во время скучных лекций в редкий выходной день. Полуторная Ма, хоть и была довольно-таки просвещённой женщиной в летах, терминологией заморских мыслителей оперировала топорно; зато она знала толк в другом (иначе не была бы распорядительницей процветающего дома земных наслаждений) – как привлечь и удержать клиентов-толстосумов, способных надолго стать её дойными коровами (козлами, опять же, выражаясь образно – так говаривала сама Полуторная).

У Ма хранилось доскональное досье на каждую девушку, работавшую у неё – она взяла за привычку структурировать данные ещё в самом начале своего пути на поприще организации услуг услаждения страждущей плоти. Попутно классифицируя сильные и слабые стороны своих подопечных. Особое внимание она уделяла «коронному приёму» – услуге, которую заказывали довольные клиенты, выбравшие ту или иную спутницу на ночь, впечатлённые мастерством девушки и вернувшиеся впоследствии за добавкой. Коронным приёмом Попрыгуньи стала… верховая езда. Не в прямом смысле, разумеется. Хотя, при определённом стечении обстоятельств она с легкостью заделалась бы отменным жокеем… Колдобины и неровности дорожного покрытия (кхм, или покрытия на дороге, как будет угодно) во время заездов она инсценировала бесподобно…

***

Ловко оперируя информацией, Ма смогла вскорости построить график посещений таким образом, чтобы нести минимальные издержки. Надо бы оговориться, что управительница не была бессердечной хапугой, заставлявшей своих подчинённых без передышки работать на благо дома терпимости. Отнюдь, она заботилась об их здоровье, эрудиции (пусть и в несколько сомнительном ключе применения), следила, чтобы девочек не обижали распалённые клиенты.

Сказалось её неоконченное образование, прерванное из-за отчисления в силу неподобающего поведения. Ошибки юности, от них никто не застрахован… Весьма вероятно, что мир потерял в лице Полуторной хваткого директора передовой мануфактуры, а может – заслуженного доктора, знатока анатомии человеческого тела… Однако же, всё это не могло не отразиться на последующем деле и отраде всей её жизни – помощи в стабильном росте, развитии и преуспевании «Румяным Пышечкам» (именно это гордое и игривое название носил руководимый почтенной дамой бордель).

Был у неё один секрет, который, на самом деле, таковым не являлся. По крайней мере, для обитателей и некоторых приходящих работников «Пышечек». Иногда она запиралась в своём роскошном кабинете с подносом сладостей и часами её никто не видел, даже заместительница. Ма нужно было побыть одной, всплакнуть о былом и утраченном, и закусить горе небольшой горой кондитерских изделий. Эту привычку она приобрела на закате эпохи своего студенчества, и с тех пор попытки найти утешение в еде прочно вошли в повседневную жизнь…

В те времена Ма ещё не могла называться Полуторной – она была молода, умна, хороша собой и склонна к предпринимательской деятельности. Поклонники гонялись за ней день и ночь, не давая ступить без внимания и шага. И те, кто знавал прежнюю Ма, покривили бы душой, сказав, что такая популярность её тяготила… Собственно, это и сгубило многообещающую, но так и не успевшую начаться карьеру юного дарования. Накануне одного из важнейших экзаменов её застали в общежитии в разгаре пьяной оргии (отметим, с участием не самых успевающих студентов), что нанесло непоправимый ущерб доселе безупречной репутации.

С позором она была изгнана из учебного заведения. Не спасла её и блестящая выпускная работа, с почти материнской нежностью и заботой готовящаяся последние два года обучения – «Сеятель и воин в примитивных культах – генезис переплетения», в которой существенный объем материала занимало исследование канувшей в небытие расы обитателей жарких джунглей, в чьи обычаи входили регулярные жертвоприношения пленённых врагов с целью удобрения почвы кровью последних. В качестве ритуального оружия выступал известный артефакт древности, полумифический, но оттого не менее желанный для искателей сокровищ – нож с лезвием из камня вулканического происхождения, Гангбанг… Похоже, увиденное в общежитии беспорядочное сеяние, незащищённое переплетение в ходе своеобразных баталий и производимый участниками вышеописанных действий на всю округу шум, превзошли возможную пользу научного труда застуканной врасплох девушки; чаша весов склонилась с такой силой, что развалилась вся конструкция – дальнейшее обучение под сенью альма-матер было для Ма заказано.

…Родители не отвернулись от неё окончательно, но охладели настолько, что терпели присутствие дочери дома лишь несколько дней в году. Подавленная девушка искала утешение в разнообразных излишествах, но, со временем огонь фертильности внутри неё угас, внешность вследствие неумеренного употребления сладостей претерпела пагубные изменения. От былых достоинств уже заметно поправившейся и повзрослевшей особы остались лишь острый ум и тяга к предпринимательству – не самый, согласитесь, лакомый кусок для поклонников, которых как ветром сдуло. Впрочем, Ма в них больше не нуждалась.

***

Оставим пока что печальную историю жизни управительницы «Румяных Пышечек» – от длительного погружения в её подробности Ма начнёт икаться. Не ровен час, ещё подавится куском зефира или поперхнётся десертом из патоки…

…Вернемся лучше к Попрыгунье, которая к этому времени миновала ворота города и взяла курс на юго-восток. Сердце неистово прыгало в груди, лёгкие горели и без сухого воздуха пустыни, мысли разбегались в разные стороны. Перед ней лежал огромный мир – неизведанный, негостеприимный, пугающий. Сомнения захлестнули девушку, заставив сбиться с шага. Пытаясь совладать с дыханием, явно вознамерившимся разорвать легкие и глотку, беглянка обернулась в сторону города, который на последние шесть лет стал её домом. Каким-никаким, но всё же оплотом стабильности. Теперь не было и его…

Стиснув зубы и смахнув кулаком навернувшиеся слёзы, Попрыгунья заставила себя утихомириться. Ей предстояло добраться до родного селения и как следует побеседовать с братцем, столь вероломно поступившим с той, которую он должен был, по идее, оберегать. Уроки, организованные Полуторной Ма для девушек (не в ущерб основной деятельности, разумеется), не прошли даром – познания в географии близлежащего и ещё доброго десятка регионов помогут без особых приключений отыскать нужную дорогу. По крайней мере, пустыня не должна вызвать каких-то серьёзных задержек на пути к главной цели.

Успокаивая себя таким образом, Попрыгунья расправила плечи и приосанилась. Ха, да она теперь учёная леди – не хуже выпускницы института благородных и благообразных девиц. И пускай её институты не отличались славной историей и не породили плеяду значимых личностей, девушка точно знала – всё могло случиться гораздо хуже.

Она снова начала движение, напоследок обернувшись к скучным, выбеленным беспощадным солнцем стенам Града Плоти. Интересно, подумалось ей, а ведь при первом взгляде с такого расстояния он не выглядит рассадником бесчинствующих пороков. Всё становится на свои места только при пребывании внутри его границ.

Предательская мысль заставила девушку судорожно сглотнуть. Попрыгунья боязливо покосилась на всё уменьшающийся город и с облегчением выдохнула – погони было не видать. С одной стороны, это представлялось замечательной новостью, с другой – беглянка вдруг почувствовала себя несказанно одинокой, ведь теперь она была предоставлена самой себе… На мгновенье ей захотелось вернуться обратно, покаяться перед Ма за свой проступок, согласиться на что угодно, только бы та снова приняла блудную (во всех смыслах) дочь (лишь в переносном) под своё крыло.

Скрежетнув зубами, Попрыгунья сделала очередной шаг. Затем ещё один. Каждый следующий давался всё легче, горячий песок будто помогал стопам отрываться от своей скрипучей поверхности. И вот она уже бежала вперёд, гоня от себя малодушие и страх перед неизвестностью. Впереди лежал целый мир, до этого ограниченный лишь родной деревенькой да небольшой частью проклятого города, в котором девушка томилась долгие шесть лет своей короткой жизни.

…Но сначала надо было поквитаться с одним мерзавцем. Попрыгунья не была уверена, что застанет братца на прежнем месте, слишком много воды утекло. Но поиск следовало начинать именно оттуда, порасспросив как следует соседей.

***

– Кхм, она хоть в курсе, что девка сбежала? – вопросила повидавшая жизнь (в не самых приятных её аспектах) женщина, одетая в вызывающе короткое, явно не по возрасту, платье, с трудом скрывающее то, что должно скрывать.

– Не-а, Полуторка снова заперлась у себя. Опять, поди, жрёт в три горла вафли и халву. Всё никак не лопнет. – ответила неприятная сухая дама в летах, заместитель и правая рука Ма.

– Рыжка, тебе следует быть добрее к ней, как никак – она ТЕБЯ приблизила, не кого-то другого. А уж претендентов было много…

– Тебе легко говорить, Кексик, – проворчала заместительница – тебе на покой через месяц, деньжат накопила, небось… Уедешь подальше отсюда, забудешь нас. Вся жизнь впереди… Сколько тебе там? Тридцать четыре?.. Возьмёшь новое имя, придумаешь историю позаковыристее. Выйдешь замуж, нарожаешь детишек… И никто никогда не узнает, чем ты здесь занималась на протяжении пятнадцати лет. Я-то помню тебя ещё совсем девчонкой…

Глаза Рыжки затуманились, она будто полностью погрузилась в переживаемый временной отрезок. Кексик подавила смешок и опустила глаза – подруга была изрядной занозой в заднице, но в борделе царили свои правила. И как бы то ни было, её не стоит винить в том, что в свои сорок с хвостиком почти все жизненные соки покинули тело Рыжки, оставив сухую согбенную фигуру, тянущую на все пятьдесят пять. Детей она иметь тоже не могла. Сказать по правде, мало кто решился бы на этот волнительный процесс со вторым человеком в «Пышечках».

Поэтому Кексик только вздохнула и подождала, пока товарка вернётся на грешную землю (в частности – на особенно многогрешный пол блудилища).

Рыжка (она же Жабья Отрыжка, пока не слышит – получила своё прозвище отнюдь не из-за огненной шевелюры) постепенно пришла в себя. Порывшись в кармане, она извлекла оттуда кисет и сделала щедрую понюшку табака. Глаза её вскоре утратили мечтательный блеск – на его место вернулись привычные холодность и колючесть.

– Ладно, скажу ей, когда очухается. Конечно, девка была хороша, но не сошёлся же на ней свет клином? Придётся утрясти расписание с поправкой минус один, да поднапрячь поставщиков шлюх – до конца недели вопрос закроем. А бывали времена, когда от желающих у нас работать отбоя не было, на собеседование записывались за полмесяца… Чёртова, как её там, эммма-нссии-пация, во! Хрен выговоришь!

Рыжка сплюнула, не глядя, на дорогой ковёр холла, в котором они с Кексиком оживлённо общались. Охнув, она бросилась устранять последствия своей сиюминутной экспрессии. Подруга не стала мешать оперативным мерам и плавно удалилась, тихо мурлыча под нос. Ей будет не хватать Жабки (как она умилительно звала заместительницу, опять же, пока та не слышит), но не настолько, чтобы впасть в уныние.

Через двадцать с небольшим минут придёт новый клиент – нужно привести себя в порядок. Потом ещё один, тот самый, ненасытный. А там, глядишь, рабочий день закончится. Затем ещё два дня на этой неделе… Заслуженная жрица любви питала слабость к арифметике (очередная непререкаемая заслуга Полуторной Ма), поэтому не упускала шанса поупражняться в сложении и умножении. Вычитать и делиться она не любила.

Через четыре недели её служба в доме земных утех закончится и Кексик уйдёт на заслуженный отдых. Планы на дальнейшую жизнь она строила грандиозные… и в них не было места всяким занудливым и скучным старым девам, сплошь из которых состояло руководство «Румяных Пышечек».

Новая книга готова была раскрыться перед ней с чистой страницы. Ждать оставалось недолго.

Глава 2

***

…На второй день путешествия по пустыне Попрыгунья вновь ощутила бессилие и страх перед огромным миром, в данный момент представляющий из себя простирающиеся на все стороны света дюны и барханы. Ноги сами собой подкосились, и она упала на песок, больно ужаливший незащищенные участки кожи беглянки. Попрыгунья на четвереньках уползла в сомнительное укрытие из покосившегося от времени и невзгод кактуса, шуганув в сердцах ошалевшую от неожиданности ящерицу средних размеров. Непрошенные слезы уже катились по её щекам, спеша окончить свой земной путь среди бездушных мириадов песчинок; вскоре она зашмыгала и носом. В итоге девушка прорыдала с полчаса и уснула, оберегаемая своим немногословным и колючим стражем.

Когда Попрыгунья открыла глаза, солнце уже собиралось заканчивать рабочий день, сверкая своей оставшейся видимой за горизонтом, раскрасневшейся филейной частью. В воздухе чувствовалась прохлада, обещавшая обернуться для девушки серьезной проблемой через пару-тройку часов. Беглянка наскоро перекусила и задумалась о том, как не замерзнуть ближайшей ночью. Разводить огонь она не рискнула, опасаясь привлечь ненужное внимание: помимо представителей пустынной фауны имелся серьёзный риск заинтересовать и других гостей. На расстоянии пары миль к северу от текущего местоположения Попрыгуньи виднелась непристойного вида каменная гряда, возвращавшая девушку к нелицеприятным подробностям своей недавно окончившейся предыдущей жизни, от которой она и намеревалась убежать. Помимо эстетического отвращения у неё имелись и более серьёзные причины избегать этого места – кругозор Попрыгуньи содержал информацию как минимум из четырёх источников (осведомлённых, болтливых и очень похотливых) касательно публики, ошивающихся поблизости.

Эту членоподобную каменную махину избрали местом поклонения фанатичные последователи Культа Первородных Чресел, возомнив затейливых очертаний гору одним из Алтарей Плодородия. И что самое удивительное – ряды этих чудаков полнились с завидным постоянством, а ареал обитания разрастался вместе с вновь открытыми местами силы, как они называли монументальные творения природы, в той или иной степени схожие с атрибутами продолжения рода.

Если вкратце, то простым людям там лучше было не появляться – итог мог быть неожиданным, а зачастую – и плачевным. Если бы все путники, случайные и не очень, уделяли самообразованию хотя бы малую толику того внимания, что Попрыгунья, они могли бы избежать тех оказий, которые зачастую обрушивались на их непросвещенные головы, в виде опасных и членовредительских испытаний, тронувшихся умом культистов.

Суммировав все «за» и «против», девушка решила действовать следующим образом. Для начала она сгребла стремительно остывающий песок в солидную кучу, затем достала из котомки знававший лучшие времена, но всё ещё острый нож – нехитрое наследство, оставшееся от отца, одно из воспоминаний об утраченном доме. Попрыгунья тряхнула головой остужая глаза, в которых снова защипало. В очередной раз обругав себя за излишнюю сентиментальность и нерациональный расход влаги в организме, она стиснула зубы и принялась за нелегкое дело. До наступления темноты оставалось недолго, а сделать предстояло ещё многое.

Мысленно извинившись (и несколько усомнившись в устойчивости собственного рассудка) перед кактусом, который спас её от жары, она начала изо всех сил наносить удары ножом по основанию ни в чём не повинного растения. Казалось, он никоим образом не заслужил такого к себе отношения – однако, ему ещё предстояло послужить Попрыгунье. Девушка пыхтела и подбадривала себя крепкими выражениями, коих она наслушалась в достатке на протяжении всей своей жизни.

И если в младые невинные годы прочный базис её познаниям обсценной лексики заложила лишь троица корневых слов, то за последние шесть лет в Граде Плоти соответствующий её тезаурус был огранён наподобие бриллианта, сверкающего и переливающегося всеми гранями грязных и похабных выражений, шуточек и прочей непотребной дребедени.

***

…Минут через сорок, как поняла Попрыгунья по положению солнца, большая часть работы была сделана – на ладонях, не слишком привычных к такому роду работе, появилось несколько болезненных волдырей, но результат девушку вполне удовлетворил. Несчастный кактус был повален, несмотря на свою огрубевшую и местами просто-таки окаменевшую кожу; затем он был рассечен с одной из сторон и безжалостно освобождён от остатков внутренностей. После этой процедуры беглянка перевела дух и отхлебнула из бурдюка – дело оставалось за малым.

Но поднявшийся ветер напомнил ей о том, что дольше тянуть не следовало. Снова запустив руку в дорожную сумку, Попрыгунья достала оттуда одежду из грубой и толстой ткани. Как же она её ненавидела.

Это был костюм порочной монахини, в который ей периодически приходилось обряжаться, когда к ней приходили заинтересованные в такого рода игрищах клиенты. Скроена эта одёжка была довольно-таки топорно, с нарочитым минимализмом – видимо, портной подходил к своему ремеслу вдумчиво и с претензией на правдоподобность. Действительно, какая монашка в служении, отстраняясь от мирской суеты, может позволить себе шёлковые кружева?.. Вот и клиенты Попрыгуньи придерживались такого мнения, в подавляющем большинстве.

Жёсткая ткань натирала нежную кожу девушки, оставляя болезненные, подолгу заживающие ссадины. Благо, любители распутных монахинь наведывались в «Румяные Пышечки» не то чтобы часто. По крайней мере, к Попрыгунье. Что ж, и на этом спасибо.

Кроме неприятностей тактильного происхождения, этот костюм вызывал у девушки тоскливые воспоминания о своей давно утраченной подруге, которую месяца за полтора до отвратительного поступка её брата родственники отправили в монастырь… Они не виделись с ней уже больше шести лет. Увидятся ли вновь? Попрыгунья надеялась на это. Вспомнит ли добропорядочная служительница свою давнюю знакомку по детским играм? Не отвернётся ли, узнав, через что она прошла?

Терзаясь этими мыслями, девушка разодрала ненавистный костюм на несколько частей, что ненадолго принесло ей облегчение. Попрыгунья расстелила ткань внутри кактуса, потом, спохватившись, резко оттуда её выдернула. Оказывается, она вырезала не всю мякоть. Полый ствол растения не высох до конца, жидкость из его стенок сочилась и источала резкий запах, от которого глаза девушки в который уже раз увлажнились.

Удивительно, сколько воли к жизни было в этом искорёженном песчаными бурями и временем растении. Девушка задумалась и ещё раз мысленно принесла извинения кактусу.

Кинув во влажную полость ствола с полдюжины горстей песка, Попрыгунья резво втёрла его в наиболее мокрые участки своего убежища на ближайшую ночь. Внутри стало явно суше. Теперь очередь треклятого костюма, точнее, того, что от него осталось. Выстлав ствол обрывками грубой ткани, Попрыгунья, не меняя одежды, улеглась внутрь и запахнулась рассечённой стенкой кактуса на манер одеяла… Хм, а не так уж и плохо. Не кровать в её комнатке, конечно, но сойдёт.

Прошлой ночью она заснула сразу, измождённая всплесками адреналина, пройденным расстоянием и непрерывным волнением. Этим днём она уже успела вздремнуть, поэтому сон не спешил заключить девушку в свои желанные объятья. Мысли крутились в голове подобно рою навозных мух, бряцая своими медными брюшками по стенкам её черепа.

Однако, через час, найдя, наконец, подходящее положение, Попрыгунья отключилась и забылась глубоким сном, наполненным тревожными видениями.

Преобладающим мотивом, повторяющимся с завидной регулярностью, были парящие булыжники в виде исполинских фаллосов, которые всё летели и летели, куда-то далеко, в зияющую темноту. А темнота вдруг превращалась в бездонный рот Полуторной Ма. И вот, это уже и не горы, а громадные эклеры, торопящиеся выпустить свою сладкую начинку в жаждущий зев, съёжившиеся и безвольно опадающие, окончив свой предопределённый путь. Подобно потухшим звёздам они опускаются вниз; часть из них сгорает в атмосфере, не сумев коснуться земли; часть, словно огромные метеориты, вгрызаются в её поверхность, образуя чёрные кальдеры и вулканы, лабиринты петляющих расселин. И вот, это уже и не горы, а складки строгого наряда нахмуренной служительницы, осуждающе цокающей языком и недовольно поглядывающей на Попрыгунью…

Девушка ещё долго металась во сне, преследуемая гротескными видениями, рискуя развалить свою импровизированную колыбель. Остов кактуса скрипел и потрескивал, обнажая щели в своём столе словно жабры огромной рыбы, выброшенной на берег и тщащейся вздохнуть хотя бы ещё раз.

Ветер то поднимался, то стихал, бережно подбрасывая порции песка к насыпи Попрыгуньи, будто заботливая мать, поправляющая одеяло мечущемуся в лихорадке младенцу ненастной ночью.

А ночь в пустыне тем временем входила в силу, горделиво расстилая подолы своего звёздного платья по бескрайним просторам песка.

***

Тем временем Град Союзных Прегрешений и не думал засыпать. С заходом солнца поток желающих предаться беспутству и распутству ощутимо возрос, и это было объяснимо – накалившиеся за световой день стены зданий остывали, внутри них становилось уютнее и комфортнее. К тому же, некоторые из увеселительных заведений открывали для посетителей свои двери лишь с наступлением глубокой ночи.

Свежий воздух приятно холодил лица (и физиономии) разгорячённых гуляк, придавая сил для продолжения веселья. Город оживал, гул толпы отражался от известняковых стен домов, звеня и то и дело будя редких добропорядочных (по крайней мере, в этот момент времени) граждан. Те ворчали и закрывали ставни своих спален, нехотя поднявшись с кроватей. Но ворчали беззлобно, ибо в самом воздухе разливалось благодушие объединившихся в эйфории кутежа людей.

Сказать по правде, эта ночь мало чем отличалась от остальных – в конце концов, это же Град Плоти! Этот город любит звон монет, тугую мошну и щедрые чаевые. Святоши, скупцы и скопцы (ну, кроме стражников) могут убираться куда подальше – здесь они никому не нужны.

В общем, ночь обещала быть славной.

***

А вот кому предстояла не столь расслабленная и сулящая крупные неприятности ночь, так это госпоже Рыжке. Она разъярённо металась по всему обширному зданию «Пышечек», уподобившись шаровой молнии. Работницы борделя спешили исчезнуть, слиться со стенами, забиться под лестницу, лишь бы не попасться заместительнице под горячую руку. И в более умиротворённом настроении она могла завестись с пол-оборота.

У Жабьей Отрыжки были серьёзные причины находиться в таком расположении духа. Во-первых, Полуторная Ма вторые сутки не выходила из своего кабинета, лишь требуя пять-шесть в раз день подачи новых блюд (хоть не померла, и ладно – думалось заместительнице). Во-вторых, недавно заявился тот озабоченный тип, что любит распутных монашек. Он поднял изрядную шумиху, когда Попрыгунья не смогла принять его; отказался от другой девицы, даже после предложенной приятной скидки. Обещал вернуться через день и пожелал передать любимице скорейшего выздоровления (да, тут Рыжка не смогла придумать ничего лучше, а значит, скоро придётся сочинять новое объяснение отсутствию работницы).

В-третьих, ей дико не хотелось отправляться на переговоры с их давним поставщиком живого товара – господином Коряжником. Жабья Отрыжка терпеть не могла этого приторного и совершенно беспринципного дельца, который не моргнув глазом попытается продать затасканную мымру из соседней подворотни под видом покорной девственницы из дальних далей. Даже постоянным покупателям. После нанесения некоторого количества грима, разумеется.

И ему было совершенно наплевать, что вы в курсе его махинаций. Что-то в нём было, что-то такое, из-за чего вы всё равно достанете кошель и отстегнёте аферисту кругленькую сумму. И вернётесь вновь.

Но это не значило, что поставщик девиц лёгкого поведения был ненадёжным компаньоном. «Румяные Пышечки» дорожили репутацией и не работали с кем попало.

Окончание классического диалога господина Коряжника, ведущего к успешному (таких было большинство) заключению сделки с покупателем выглядел так:

– Да провалиться мне вот на этом самом месте, достопочтеннейший! Как можно! Вы только посмотрите, это жемчужина моего модельного ряда этой недели! Не будь я Раст Коряжник, мастер-шлюховод! А это я и есть, уж будьте покойны!

Далее следовал ещё целый ряд увещеваний, включающий в себя неприкрытую лесть, воззвания к разуму и прочие столь же веские аргументы, норовящие затмить сознание собеседника. Впрочем, если коронная фраза, приведенная чуть выше, уже прозвучала, будьте уверены – вы у него на крючке.

Заместительница знала этот ритуал назубок, однако, легче от осознания неизбежности предстоящего не становилось, а желание засветить в лоб торгашу чем-нибудь тяжёлым (да хоть той же корягой) так и норовило обрести свободу и воплотиться.

У неё было ещё с полдюжины проблем поменьше, которые также требовали незамедлительной реакции, но силы были практически на исходе. По-хорошему, всеми этими вопросами должна была заниматься Полуторная Ма, но, учитывая её нынешнее состояние… В общем, Рыжке пришлось отвлечь огонь на себя.

Она шипела как змея, бешено вращала глазами и пыталась хоть как-то упорядочить мысли. Но пока что в этом не преуспела.

– Да, определённо надо будет потребовать у Полуторки прибавку к жалованию и месяцок отпуска – бубнила под нос Жабья Отрыжка – если она сможет пролезть сквозь дверной проём, а моя премия не уйдёт на частичный снос и ремонт здания для извлечения её необъятной туши.

Заместительница осклабилась, найдя временное утешение в своём остроумии. Ночь будет долгой. И хорошо, если ей удастся вздремнуть следующим днём.

***

…Попрыгунья проснулась от того, что солнце назойливо светило ей в лицо, призывая к немедленному подъёму.

– Ну, погодите, ещё часик, я вчера отработала на славу, имейте совесть! – спросонья залепетала девушка и вдруг поняла, что находится не в своей кровати. Она резко вскочила, разметав в стороны ошмётки своего ночного лежбища. Несмотря на недавнюю прохладу, одежда была мокрой насквозь – скорее всего, из-за кондового наряда непослушной послушницы. Его части валялись поверх вконец растерзанного кактуса, который сослужил свою последнюю службу.

Попрыгунья огляделась по сторонам, позавтракала и составила план дальнейших действий. В прежнем темпе движения царство пустыни уступит место гегемонии степей где-то через полтора-два дня. Запасов воды и провизии на этот участок пути хватит с лихвой, но, если каким-то чудом удастся их пополнить, это будет совсем не лишним.

Взгляд девушки обратился к фаллической гряде и недавние сновидения вспыхнули перед внутренним взором с новой силой. Она поёжилась, припоминая подробности, особенно взрывоопасные эклеры и ненасытную утробу.

Определенно, с этим работодателем, да и вообще, с данной сферой, кхм, услуг, следовало распрощаться раз и навсегда. Помимо некоторых личных сбережений Попрыгунья прихватила с собой несколько довольно-таки ценных побрякушек противной Жабки. От неё не убавится, зато будет уроком за зловредное поведение. Поделом.

Взбодрившись от ощущения справедливости возмездия, совершённого собственноручно, Попрыгунья быстро похоронила обрывки наряда, выступившего в роли одеяла, и невезучий кактус, который ещё некоторое время в безмолвном недоумении взирал на равнодушные небеса, покуда не исчез под горкой песка. Девушка чувствовала его немой укор даже из могилы.

…Минут через сорок тяжесть вины покинула её плечи окончательно, но её место поспешила занять тяжесть заплечного мешка. Ну и ладно, всяко отвлекает от тревожащих дум. Беглянка бодро шагала в заданном направлении, насвистывая весёлую мелодию, периодически прерывая её непечатными выражениями и сплёвывая под ноги, когда ветер-шалопай в шутку забрасывал в рот щепотку-другую песка.

Девушка обратила внимание на то, что направление воздушных потоков изменилось, а ветер стал доносить новые, свежие нотки откуда-то издали. Странно, так как сезон дождей не должен был начаться раньше будущей недели. Попрыгунья рассчитывала преодолеть пустыню до того, как разверзнутся небесные хляби и передвигаться по открытому пространству станет проблематично; природа, видимо, решила внести небольшие коррективы в её планы.

Впрочем, особенно переживать по этому поводу было рано – туч в пределах горизонта пока что не наблюдалось и день обещал быть пригожим (с поправкой на палящее солнце). Попрыгунья подумала, что обеспокоиться ещё успеет, а сейчас тратить силы впустую не следовало.

Впереди было ещё много миль пути, прежде чем чахлые деревца начнут попадаться чаще, чем семь-восемь раз за день. Ещё через день степь сменится полосой с более густой растительностью, а там до болот будет рукой подать. Девушка выросла среди трясин, поэтому чувствовала себя в тех краях в своей тарелке. За шесть лет она так и не смогла привыкнуть к палящему зною пустыни и белым стенам города, в котором оказалась заложницей (и, так сказать, наложницей). Попрыгунья тосковала по родной глуши, тихим вечерам после работы в поле и по дому.

Конечно, болото было не самым уютным и безопасным местом для жизни, но, чёрт возьми, это было её болото. И она собиралась всколыхнуть его, вернувшись в родные места.

Или, хотя бы, немного поплескаться.

Глава 3

***

…Оставшаяся часть дня и последовавшая за ней ночь выдались, пожалуй, даже скучными. Попрыгунья пребывала в приподнятом расположении духа и была готова на подвиги, коим позавидовали бы герои древних сказаний. Как назло, единственным за весь световой день соперником ей выступила крупная ящерица, которая пыталась отдохнуть, закопавшись в кучку песка. Девушка резво шагала по оптимальной, как ей казалось, траектории, лениво обозревая однотипный пейзаж пустыни. Наблюдаемое однообразие картины притупило её бдительность, и она не обратила внимания на кучку песка, возвышавшуюся на пути следования.

Одной кучкой большой, одной меньше – Попрыгунья разметала уже добрую сотню таких. Они напоминали ей прыщики, которые усиленно досаждали девушке в юные годы. За этим занятием наша героиня коротала дорогу и отвлекалась от тяжелых мыслей, периодически пробующих пробить брешь в стенах её и без того пострадавшей крепости чувств и эмоций.

…Помимо привычной выцветшей массы разрозненных песчинок, в воздух взметнулось что-то гораздо более тёмное и целостное. Попрыгунья не успела разглядеть что именно, ибо запрыгала на непострадавшей от удара ноге, взвивая вокруг себя другой, образно выраженный смерч. Пестрящий и играющий всеми красками непотребных фигур речи.

К счастью, ушиб оказался незначительным. Девушка не успела толком испугаться; когда же рассмотрела темное пятно, оскорблённо шипящее и удаляющееся прочь, дрожать от страха она передумала окончательно. Обыкновенная ящерица, пусть и чуть крупнее средней. Эка невидаль!.. Зато нога настроилась на продолжительное нытье.

Попрыгунья некоторое время бранилась, особенно – когда наступала на повреждённую ногу. Перелома, слава всем богам, не обнаружилось, но отёк обещал быть приличным.

Пожалуй, на этом описание приключений нашей героини днём можно смело закончить. Устраиваясь на ночлег она ещё раз критически осмотрела ступню – синяк провёл рекогносцировку и уже приступил к экспансии. Утром будет хуже. Есть вероятность что Попрыгунья вообще едва сможет ступить на эту ногу.

Особенного голода девушка не испытывала, но поесть себя всё же разумно заставила. Силы ей пригодятся. В этот раз вблизи никаких кактусов не обнаружилось, но зато рядом очень удачно оказались валуны в форме разлёта крыльев птицы, образующие небольшую крышу над головой. Попрыгунья тщательно осмотрела конструкцию и, убедившись в её надёжности, улеглась в этом своеобразном шалаше. Заснула она сразу и проспала всю ночь, пробудившись лишь с первыми лучами солнца.

***

Нога распухла и раздражённо пульсировала, но боль была терпимой. Девушка знала, что скоро раздобудет действенное средство от ушиба, поэтому не спешила погружаться в пучины отчаяния. Свидетельством тому был воздух, который стал более влажным. Не столько из-за набегавших то и дело туч, знаменующих приход сезона дождей, сколько из-за долгожданной близости границ царства песков. Далее простиралась степь – не без своих опасностей, но, в целом, гораздо более дружелюбная для пешего путника. Потянутся ряды мелких поселений, раскинутся паутины мелких тропинок и крупных трактов – а там и до родного края недалеко.

Попрыгунья представила, как, наконец-то, выспится в удобной кровати, под крепкой крышей, где не гуляют сквозняки, и, что немаловажно, примет душ. Ванну, если уж совсем повезёт. А если фортуна одарит её своей жемчужной улыбкой – девушка сядет в попутную почтовую карету (да хоть телегу!) и сэкономит уйму сил и времени…

Отряхнувшись от набившего оскомину песка и позавтракав ещё относительно съедобным содержимым котомки, девушка отправилась в путь, чертыхаясь и бранясь, когда вес тела неудачно приходился на повреждённую ступню.

Пожелаем нашей героине доброй дороги, а сами перенесёмся к нашим старым (и новым) знакомым, прямиком в Град Плоти.

***

– Нет, ты представь себе! – кипятилась госпожа Рыжка, шумно прихлёбывая сладкий чай из пиалы – паршивка стянула моё любимое ожерелье! Именно его! И ещё десяток колец со связкой цепочек!

– Да уж, – протянула собеседница заместительницы нетипично низким для женщины голосом – я всегда говорила, что она – девчонка с огоньком!

– Да хоть с кресалом и запалом в одном месте! – продолжала негодовать Жабья Отрыжка – вот представь себе, Тёрка, что у тебя бы стащили твой любимый кожаный корсет…

Заместительница прикусила язык. Её подруга на многое могла закрыть глаза, но две вещи она не терпела абсолютно точно: домыслы о её половой принадлежности и то прозвище, которое упомянула Рыжка в непреодолимом желании поделиться наболевшим.

– Дорогая, ты же знаешь, как следует разговаривать с почтенной леди вроде меня. Принимая во внимание твоё горе, я прощаю тебе. Однако, напоминаю – впредь обращайся ко мне «госпожа Фрикция». Если ещё раз услышу подобное из твоих уст – я пересмотрю наши дальнейшие отношения.

Это было произнесено таким холодным тоном, что Жабья Отрыжка представила, как её сначала заморозили, а затем ударами тупого ледоруба начали откалывать по куску.

– Извини, дорогая – прошептала она – язык вновь подвёл меня.

– Хорошо, Рыжка, я тебя услышала и прощаю на этот раз. Я в курсе, что ожерелье тебе подарил галантный и многообещающий кавалер ещё в те времена, когда мужчины обращали не тебя внимание – миролюбиво начав, Фрикция не преминула ответить колкостью.

Заместительница отшатнулась словно от пощёчины. Впрочем, она ожидала что-то подобное от приятельницы… Хотя, их связывали скорее деловые, нежели дружественные отношения.

Женщины (по крайней мере, одна из них наверняка являлась таковой) были знакомы добрых две дюжины лет и сотрудничали в профессиональной сфере примерно столько же. И если Рыжка была отменным распорядителем, то ремесло Тёрки представлялось более… изощрённым.

Она владела небольшим бизнесом, упоминаемым в официальных реестрах как «Школа повышения квалификации для занятых в сфере оказания изящных услуг лиц», по факту являющимся институтом ломки и обуздания особенно непокорных девиц лёгкого поведения.

Те работницы «Пышечек», которым «повезло» оказаться в казематах госпожи Фрикции, предпочитали не вспоминать о моментах, проведённых в стенах её учебного заведения. Особо смелые делились пережитым, но для большинства такие подробности оставались лишь неподтверждёнными слухами. И пускай они остаются таковыми и дальше.

О школе, как и о самой наставнице, ходила дурная молва. Помимо того, является ли Фрикция госпожой или всё-таки господином, бытовало множество мнений о методах обучения, используемых в её учреждении. Многие считали их чересчур жестокими и противоречащим представлениям о гуманности, даже в таком месте, как Град Союзных Прегрешений.

К тому же, Фрикция была обладательницей девятнадцати (официальных) патентов на изобретения в области «укрощения строптивых». Венцом её гения была жутковатая установка под названием «Имитатор-Ф», знакомство с которой предстояло всем без исключения девушкам, отправленным на повышение квалификации в учебное заведение почтенной леди. Её костяной набалдашник недвусмысленной формы неутомимо и неумолимо делал своё дело, стоило лишь повернуть рукоятку. Это и требовалось от бездушной машины. Время от времени Тёрка наряжала агрегат в разнообразные одежды, видимо, добиваясь сходства с человеком – невинное увлечение на фоне остальных её идей-фикс.

Это было основой курса, первой ступенью. После неё становилось понятно, для кого обучение продолжится, а кто вернётся с рекомендацией и «выпускным дипломом» к своему работодателю (или рабовладельцу, в зависимости от формы трудоустройства).

Как вы уже поняли, госпожа Фрикция была неординарной личностью и выделялась из общей массы обитателей Града Плоти – а уж там публика была более чем разношёрстной и, порой, заставляющей слезиться непривыкший к такому зрелищу глаз.

***

Жабья Отрыжка понуро брела домой, ругая себя за то, что пошла на эту встречу. Выговориться толком не удалось, а деловые вопросы после такой беседы не решаются – провал по всем направлениям. Настроение было окончательно испорчено, и она решила взять на следующий день выходной. Жизнь представлялась ещё более серой и бесцельной – заместительница чувствовала, что против неё ополчился весь мир.

По пути домой она зашла в «Румяные Пышечки», проверить как обстоят дела. Обстояли дела так себе. Чтобы и дальше не расстраиваться, второе лицо заведения взяла отгул не на день, а до конца недели, решив устраниться от тамошних проблем и посвятить всё свободное время самокопанию и оплакиванию давно минувшей весны её юности. На выходе она чуть не влетела в Полуторную Ма… Начальница мало походила на прежнюю себя.

Нет, конечно, очертания её грандиозной фигуры было сложно спутать с чем-то (или кем-то) другим. Вот только выглядела Ма какой-то… съёжившейся, и даже… усохшей. По крайней мере, внутренне. Обычно она представала добродушной великаншей, всегда готовой громогласно рассмеяться. Заставшим её веселье было так же трудно воздержаться от улыбки. Но, была и другая сторона владелицы «Пышечек», которая проявлялась гораздо реже. Раньше.

Депрессия и хандра стали одолевать Полуторную Ма всё чаще и чаще. Приступы продолжались всё дольше; она запиралась в своём кабинете и не показывалась оттуда, бывало, по паре-тройке дней. Нынешний случай на безоговорочный рекорд не тянул, но работницы заведения перепугались не на шутку. Теперь и Жабья Отрыжка струхнула при виде начальницы, особенно уловив нездоровый блеск в её глазах.

– Я отпускаю тебя до конца недели, как ты и просила, – надтреснутым голосом произнесла Ма – но сначала зайди в мой кабинет, надо кое-что обсудить.

Лишившаяся дара речи заместительница лишь сглотнула и молча кивнула головой, уступая коридор могучей фигуре. Никто, даже пребывая в состоянии аффекта, не рискнёт начать движение не убедившись в том, что Ма не размажет его по стенам славного заведения. У тех, кто знал Полуторную ближе складывалось впечатление, что та имеет своё собственное гравитационное поле. Оказаться в котором предвещало высокую травмоопасность и риск для самой жизни несчастливца.

Путь до кабинета показался Рыжке неправдоподобно долгим, и она пожалела, что решила зайти в бордель.

«Надо было сразу идти домой» – внутренне стонала Жабья Отрыжка, семеня по роскошному ковру и уныло пялясь в спину начальнице.

***

– Заходи, – всё тем же неестественным тоном произнесла Ма – только не пугайся, прошу.

Её слова возымели над трусливой Рыжкой обратный эффект, и заместительница с трудом поборола дрожь. Сглотнув, она отважилась заглянуть в дверной проём. Увиденное в святая святых дома земных наслаждений произвело на неё неизгладимое впечатление.

В просторном помещении (в ином Полуторная Ма чувствовала бы себя неуютно), везде, куда бы ни падал взор, возвышались перекошенные башни из книг, рукописей, стопок бумаг, склянок с чернилами, гусиных перьев и прочих письменных принадлежностей. Но не это обескуражило Жабью Отрыжку.

Её вниманием завладела не менее впечатляющая конструкция из блюд, тарелок и подносов, а также столовых приборов, которые уже долгое время находились в заточении в кабинете Ма. Большая часть яств, которые она требовала по нескольку раз на дню, осталась нетронутой. По каким-то причинам владелица «Румяных Пышечек» с ними своевременно не разделалась. Зато теперь ими наслаждался рой мух, не сумевший избежать такого соблазна. Попал он сюда, судя по всему, через открытое окно во двор. Впрочем, чтобы победить стоявший вокруг запах немытого жаркого тела, пыльных книг и испортившейся еды, одного такого окошка было недостаточно.

Рыжка почувствовала слабость в ногах и собралась уже лишиться сознания, как резко хлопнувшая у неё за спиной дверь привела заместительницу в чувство.

Широкими шагами Ма двинулась к своей подчинённой, которой показалось, что на неё ринулся обезумевший дракон, защищающий свою гору сокровищ. Она попятилась и привалилась к одной из книжных башен, глотая затхлый воздух. Рыжка в очередной раз приготовилась отключиться, но из блаженного забытья, в которое она вот уже почти провалилась, её выдернула всё та же заботливая начальница.

– Послушай, я не спятила! – выпалила Полуторная Ма в лицо заместительницы, стиснув медвежьей хваткой её тощие плечи и всем своим видом демонстрируя обратное – понимаешь, у меня было время! Я всё поняла! Все эти, мать их, годы!..

Жабья Отрыжка молилась всем богам, призывая оградить от рехнувшейся горы мяса, сотрясающей её бренное тело наподобие погремушки, и обдавая лицо второго лица «Пышечек» зловонием давно не чищенных зубов (полость рта также осталась без должного внимания).

– Понимаешь, всё зря! Все эти долгие годы здесь – они напрасны! Я была рождена не для этого! – в отчаянии Полуторная Ма довольно резко поставила на ноги Рыжку, голова которой уже начала запрокидываться назад.

Подобное обращение вернуло силы испуганной заместительнице, и она заняла относительно устойчивое вертикальное положение.

– Помнишь печальную историю моего студенчества? О проваленном экзамене и остальном?

Рыжка заставила себя кивнуть. Она решительно не понимала куда заведёт этот странный монолог. Для осмысленного диалога Жабья Отрыжка чувствовала себя ещё слишком слабой.

– Так вот, я поняла, что тяготило меня всё это время… Я живу не своей жизнью, всё должно было случиться совсем по-другому! – с этими словами Ма уронила голову на грудь и плечи её заходили ходуном, сотрясаясь в сухом плаче. Вскоре и слёзы нашли путь сквозь наложения следов излишеств, и огромная женщина зарыдала в голос.

Рыжка не спешила открыть рот – отчасти из-за шокирующего зрелища, отчасти – из чувства самосохранения. Такой Ма не видел ещё никто, из нынешних обитателей «Пышечек» – определённо.

Тем временем владелица заведения подняла голову и утёрла с лоснящихся щёк оползень слёз:

– Я должна закончить свою научную работу, я докажу им, что это не сказки! – гневно выдала она куда-то вверх и вперёд.

Заместительница решила выдохнуть. Выдохи в данной ситуации удавались ей лучше вдохов. Как бы то ни было, она тут же пожалела о слишком большой порции воздуха, исторгнутого из её лёгких, так как его нужно было сразу же скомпенсировать.

Вонь из комнаты никуда не делась, а потребность в кислороде заняла уверенное первое место. Нынешний испуг отошёл на вторые роли.

Выход из кабинета по-прежнему загораживала туша сбрендившей начальницы, прядающей от одной стопки книг к другой, тщась отыскать нужный фолиант. К потолку то и дело взмывали пустые чернильницы, скомканная бумага и недоеденные сладости.

Не в силах более выносить творящееся вокруг, Жабья Отрыжка решилась на поразительный и опасный поступок. Едва сдерживая порывы привнести в царивший в комнате хаос частичку себя, она припустила к раскрытому окну.

К счастью заместительницы, оно выходило во внутренний двор и свидетелей её позору не предвиделось. К несчастью – она споткнулась об один из перевёрнутых подносов и вылетела наружу. К счастью – под окном оказались залежи объедков и куча какого-то рваного тряпья, неизвестно откуда там взявшегося; к несчастью – Рыжка не успела отползти в сторону и обрушила поток доселе сдерживаемого прямо себе на платье уже в положении лёжа.

Сверху до неё донёсся голос Ма:

– Я очень надеюсь на тебя! «Румяные Пышечки» – дело всей моей жизни. А может, и не моей. Я запуталась!.. У тебя есть полторы недели, а я пока займусь приготовлениями. В моё отсутствие ты – главная. Приведи себя в порядок и выспись как следует. Скоро всё будет иначе!

…Жабья Отрыжка в изнеможении откинулась на спину, чуть не подавившись новой порцией отринутой её желудком пищи. Она спешно повернулась набок и приняла позу зародыша. Её трясло и передёргивало: разум, как и физическое его вместилище, яростно сопротивлялись беспощадному потоку информации.

«Она совсем спятила! Как я буду этим всем заниматься? Мы прогорим, и вместо своевременного ухода на отдых я буду вынуждена сражаться с кредиторами!» – воспалённое сознание Рыжки услужливо подкидывало всё новые ужасающие картины безрадостного будущего.

– Н-н-но куда ты пойдёшь? И зачем? – прохрипела заместительница, бессильно барахтаясь в куче отбросов (и выбросов).

– Я найду его, и эти напыщенные святоши пожалеют, что изгнали молодую студентку, сбившуюся с пути! Ткну их в него кривыми морщинистыми носами! Особенно декана!.. Ха, родители тоже узнают, на что я способна и будут кусать локти от того, что отвернулись от своей дочери в трудную минуту!

Поток речи сверху продолжался ещё долго, но, в конце концов, прервался, когда Полуторная Ма поняла, что нужно бы помочь своей заместительнице. Рыжка к тому времени отчаялась выбраться из груды отходов и впала в состояние некоего анабиоза. Ма спустила вниз роскошное покрывало, несколько утратившее былую привлекательность, а когда Жабья Отрыжка уцепилась за него – без труда втащила ошалевшую женщину обратно в свой кабинет.

– Раз уж тебе предстоит стать здесь главной, ты должна знать вот об этом – пророкотала Ма голосом, уже более походившим на привычный. С этими словами она нажала на голову претенциозной фигурки дикой кошки.

Раздался легкий щелчок и огромная картина, занимающая почти половину восточной стены, отползла в сторону.

– Лет пять тому назад я ещё могла воспользоваться этим ходом, но, как видишь, с тех пор несколько раздалась в талии, – печально хмыкнула Полуторная Ма – иди по нему вниз, третий поворот налево после складского этажа. Там давненько никого не было, поэтому ступай осторожно. Твой вид и запах могут привлечь крыс. Кроме них тебя никто не потревожит… За красной дверью ванная комната. Воду приносят каждые два дня. Смой с себя эту дрянь, пожалуйста.

Фразы великанши становились всё отрывистее и лаконичнее, голос набирал прежнюю силу. Прежняя деловая хватка Ма возвращалась.

Рыжка поняла, что если срочно не воспользоваться тайным ходом, её многострадальная голова не замедлит расколоться пополам. Предполагаемые крысы внизу теперь не казались столь опасными.

Она пробормотала что-то невнятное, подразумевая готовность в точности исполнить все поручения, а затем на славу потрудиться на благо родного дома терпимости в новой должности.

Но начать стоило с водных процедур. Чем без полутора недель новая руководительница «Румяных Пышечек» и поторопилась заняться.

Глава 4

***

…Пожалуй, впервые за долгое время, для Попрыгуньи это утро выдалось по-настоящему прохладным. Даже зябким.

Девушка проснулась из-за того, что госпожа Ночь, будучи не в силах справиться с приходом нового светового дня, напоследок решила нашкодить одинокой фигуре, свернувшейся в комочек на краю пустыни.

Она чихнула от метко запущенного в её носик песчаного залпа, вздрогнула и подскочила как ужаленная, готовясь отразить атаку незваных гостей. Вокруг не было никого кроме шаркающего по своим делам куста перекати-поля, забавно подпрыгивающего на неровной поверхности пустынного плато.

Девушка успокоилась, но поняла, что больше не заснёт. До восхода солнца было не так уж и мало времени, что располагало продолжить отдых, но сон как рукой сняло. Виной тому был холод, не обычный ночной, а такой, что вряд ли уйдёт с забрезжившим рассветом. Да ещё и пораненная нога проснулась вслед за хозяйкой…

Темп продвижения по намеченному маршруту не очень радовал путницу. За прошлые сутки удалось одолеть лишь половину запланированного расстояния. Ушиб беспокоил Попрыгунью и серьёзно увеличивал время в дороге. Тот день прошёл, к счастью девушки, без приключений. Вот и славно, ей было совсем не до них.

Путь из города сквозь пески оказался нелёгким, но это было лишь начало большого путешествия. И Попрыгунье до чёртиков надоела бесконечная пустыня. Она решила пока что отложить завтрак и не разводить нового огня. Разметав остывшее кострище, она собрала нехитрый скарб и захромала дальше; по мере того, как Попрыгунья просыпалась, аккомпанемент из крепких слов усиливался, голос становился более звучным, а язык всё более выразительным. Боль в ноге иногда попадала в унисон.

***

…Не будем беспокоить нашу героиню оставшиеся четыре часа пути до начала степной полосы; приняв во внимание, что ей всё-таки нужно позавтракать – уступим ещё час на трапезу с привалом.

А пока что опишем внешность госпожи Попрыгуньи. Доселе мы обходили стороной этот, несомненно, важный для повествования аспект. Спешим исправиться.

Девушка обладала невысоким ростом и в силу своей миниатюрности могла сойти за подростка (что вносило известную изюминку, учитывая опостылевшую ей сферу занятости); волосы её, в зависимости от освещения, принимали то неброский сероватый оттенок, то растекались по плечам млечными волнами. Кожа была бледной и тонкой, местами стыдливо обнажавшей столь уязвимые вереницы сосудов. В общем, типаж девушки был вполне распространённым среди жителей приболотной полосы. И тем диковинней он представлялся в Граде Союзных Прегрешений (хоть и многому ему удалось стать свидетелем).

Взгляд Попрыгуньи так и не утратил до конца какого-то детского удивления, оно лишь стало реже проступать сквозь выразительные светло-серые с зелёным отливом глаза. Обычно девушка смотрела сосредоточенно и прямо, иногда одаряя собеседника стальным блеском очей. И невозможно было с точностью определить – угроза это или озорство. Но что было очевидным – это то, что обладательница этих необычных глаз носила в себе затаённую боль и обиду на весь белый свет.

Хрупкая внешность (и внешняя хрупкость) не должна ввести нашего читателя в заблуждение: Попрыгунья обладала недюжинной силой воли и бойцовским характером. Усомнившиеся в этом не раз получали бешеный отпор от, казалось бы, той, кто не может дать сдачи. Завсегдатаи «Пышечек» одобрительно прозвали девушку «норовистой кобылкой», и, сказать по правде, ей это льстило.

Как бы то ни было, с прежней своей работой она решила окончательно завязать. Чем заняться в дальнейшем Попрыгунья пока не решила. Сперва нужно обстоятельно побеседовать (и не только; рукоприкладство не возбраняется, а лишь приветствуется) с одним типом.

***

– Даа, вертеть их на самых колючих кактусах, я сделала это! – воскликнула путница, тяжело опершись на межевой столб и шумно отдуваясь. Она не считала часы с момента своего пробуждения; казалось, что произошло это несколько веков назад, да и не с ней вовсе.

Нога распухла и остро пульсировала, напоминая потревоженный улей на защите своих рубежей. Попрыгунья не отважилась сделать привал на завтрак, опасаясь, что не сможет заставить себя подняться и продолжить путь. Что ж, весьма резонно. Теперь, когда земля под ногами не торопилась расползтись в стороны, можно устроить небольшую передышку.

Девушка с наслаждением вытряхнула песок из левого сапога сопроводив процесс перчёной тирадой. Другой сапог она решила не снимать, прикинув, чего будет стоит нацепить его обратно. Придётся потерпеть. По её прикидкам водоёмы могут начать попадаться уже скоро. Даже если таковых в ближайшее время не обнаружится, вскорости на её пути должна встретиться какая-никакая таверна. Это будет даже лучше.

Попрыгунья за это время успела соскучиться по человеческому обществу, поэтому перспектива очутиться в шумном и людном заведении её нисколько не пугала. К тому же, ей не терпелось пропустить парочку кружек хмельной бражки. Решено.

Беглянка огляделась по сторонам и увидела тёмное пятно которое могло оказаться (при ближайшем рассмотрении) зданием, приблизительно в получасе ходьбы в юго-восточном направлении. Ну, несколько дальше, если не идти, а хромать, как в случае с Попрыгуньей.

Натянув левый сапог и засунув в рот кусок вяленой говядины (позавтракать она так и не успела), девушка поплелась в сторону предполагаемой таверны. Чем бы это пятно в итоге не оказалось, от курса путница не отклонялась. Значит и раздумывать тут было нечего.

***

Тем временем, в получасе ходьбы от межевого столба, у которого переводила дух Попрыгунья, в сонное и полупустое пространство таверны вносила разнообразие весьма оживлённая беседа двух закадычных приятелей. Забегая немного вперёд, поясним: один из них нашему достопочтенному читателю уже знаком. Ш-ш-ш, давайте всё же послушаем о чём речь.

– Говорю тебе, Мамзбэст, прибереги своё красноречие для кого-нибудь другого. Ты же знаешь меня с тех пор как мы с тобой пешком под стол ходили. Ну, когда, скажи мне, когда я во всеуслышание заявлял, что питаю симпатию к среднему обывателю? М? А если этот средний обыватель отличается от меня содержимым портков? Ну, то есть, я хочу сказать, что я скорее поддержу тех, кому сложнее скрещивать ноги. При всём прочем… Да погоди, дай договорить. Опять же, при всех прочих равных, закрыв глаза на внешние отличия… Внутри мы все равны! Да, друг мой, кровь в наших жилах течёт одинакового цвета. Но! Это не значит, что я готов расписаться в приязни к собратьям по оттопыренному гульфику. Да стой ты, пропасть, я же не закончил!.. – своеобразная проповедь ненадолго прервалась гулким бульканьем спиртного, устремившегося вниз по глотке, а затем шумной отрыжкой – так вот, мой дорогой Мамзбэст, ты мой добрый друг и я тебя люблю. И я готов закрыть глаза на твоё обидное замечание насчёт моего ремесла. Знаешь ли ты, старый пройдоха, скольких людей я сделал счастливыми? Ну, не совсем я, но без моего участия ничего бы не было… Так вот, несмотря на твои обидные слова, я не отступлюсь от своего призвания! И буду нести радость людям до тех пор, пока смогу передвигать ноги!

– Аминь, брат, давай же выпьем за это! – отвечал не менее пьяный голос, обладатель которого предпочитал не прерывать пламенную речь своего товарища. Господин Мамзбэст, в свободное от благочинной работы младшим настоятелем (и старшим чтецом) в небольшом монастыре время, охотно отмалчивался (и отмачивал натруженную глотку), целиком и истово посвятив себя водопаду сивушной благодати.

– Я рад, что ты наконец услышал меня, святой отец! Твоё здоровье! – воодушевлённый возглас исторгся наружу вместе с раскатом разорвавшейся бомбы, начинённой продуктом перебродивших дрожжей – я не лучший оратор по эту сторону пустыни, но, будь я проклят, я лучший в своём деле от джунглей Ригэди-Рагиди до самых Мёрзлых Гор! И сейчас в моей повозке, что стоит на заднем дворе сего славного заведения, сидят четверо отменных шлёндр, готовых в одночасье осчастливить половину доброго Града Плоти! Не будь я Раст Коряжник, мастер-шлюховод! А это я и есть, уж будьте покойны!

Мамзбэст утёрся от брызг и осоловело внимал словам разошедшегося не на шутку собутыльника. Заветная фраза вырвалась на свободу и это означало, что дальнейшая беседа не имела особого смысла. Оставалось кивать, хлебать, глотать и повторять сию нехитрую гимнастику до потери пульса. В случае чего хозяин заведения распорядится отволочь бесчувственное тело настоятеля в свободный номер. К слову, в кровати тот особо не нуждался – сказывалась закалка аскезой в юношеском служении и колоссальный опыт умерщвления плоти (и разума) при помощи возлияний в возрастах последующих.

Завтра у него был выходной. Мамзбэст любил выходные.

***

Да, то пятно оказалось таверной, как и предполагала Попрыгунья. Но с выпивкой, похоже, придётся повременить… Девушка стояла в оцепенении, не в силах поварить своим глазам.

У соседней хозяйственной постройки, несомненно, относящейся к постоялому двору с гордым названием «Кров Пропесоченных Бродяг», стояла до боли знакомая клетка на колёсах. Вернее, в данный момент она была без колёс, так как её хозяин (наверняка находившийся поблизости) намеревался сменить их на импровизированные лыжи, уместные для передвижения по пустыне. Лошади на оставшейся части пути до Града Союзных Прегрешений (Попрыгунья готова была биться об заклад, что именно туда он и направлялся) были не нужны: аккумулирующие солнечную энергию пластины в виде крыльев уже развернулись над крышей повозки. Дело оставалось за полозьями.

Раст был прожжённым малым и не мог не знать, что в наступающий сезон дождей уповать на одни лишь солнечные батареи было бы по меньшей мере глупо. И, конечно же, это означало, что баки, приютившиеся меж осями повозки и сзади клетки, были полны горючего. При необходимости можно было вести передвижную темницу при помощи двигателя внутреннего сгорания хоть всю дорогу до Града Плоти.

У нашего читателя может возникнуть вопрос, а почему мастер-шлюховод ещё пользуется лошадьми, в наш-то век, когда магия и технологии становятся доступными всё более широкому кругу лиц? Ответ довольно прост: господин Коряжник не утратил толику юношеского романтизма и, к тому же, был весьма прижимист…

Попрыгунья не спешила приближаться к таверне, замерев на месте и боясь шелохнуться. Мысли мельтешили в её голове, пытаясь выстроиться в цепочку плана дальнейших действий. Девушка совершенно не собиралась встречаться с одним из самых гнусных знакомых ей лично людей, но и просто пройти мимо она не могла. Беглянка пригляделась к повозке и увидела, что шторы были опущены. Значит, внутри кто-то есть. Без сомнения, новая партия рабов, предназначенных Граду Союзных Прегрешений.

Казалось, плотная ткань штор завладела вниманием девушки целиком; хоровод воспоминаний закружился перед мысленным взором, вызывая боль, страх и отвращение. Попрыгунья с трудом разогнала морок и уняла сердцебиение. Времени было не так много, а другой шанс вряд ли когда-нибудь представится. Действовать нужно незамедлительно.

Стараясь двигаться максимально тихо и быстро, девушка подкралась к ближайшей постройке и прижалась спиной к стене. Никаких естественных укрытий поблизости не наблюдалось – едва начавшаяся степь могла потягаться скудостью своих владений с пустыней. Прислушавшись к гулким голосам, доносящимся со стороны таверны, Попрыгунья без труда узнала в самом разглагольствующем чёртового работорговца. Несмотря на ранний час (судя по положению солнца, полдень наступил не так давно), этот ублюдок успел нализаться. Что ж, тем лучше для неё.

Напрягая слух, девушка прикинула в уме, сколько человек может находиться в основном здании. Выходило, что не больше пяти-шести, включая хозяина «Крова». Попрыгунья двинулась вдоль стены ко внутреннему двору и чуть не завизжала, когда ошалевшая курица, застигнутая врасплох внезапной встречей, выскочила из-за угла и истошно закудахтала. Зажав рот рукой, наша героиня вжалась в стену, моля всех богов о том, чтобы на крик проклятой птицы не обратили внимания.

Единственной реакцией на переполох был раздражённый окрик из стоящего неподалёку хлева. То был усталый работник, занятый организацией застолья для местной скотины.

Отдышавшись и из-за угла оценив обстановку, беглянка решила подобраться к повозке Раста. По мере приближения она всё отчётливее слышала глухое бормотание и жалостные всхлипы из зашторенной клетки. Через двадцать робких шагов, когда сердце готово было выпрыгнуть из груди, Попрыгунья добралась-таки до повозки. Дрожащей рукой она отодвинула ткань и увидела четырёх миловидных девушек, одна из которых выглядела совсем ребёнком. Ну и тварь же этот Коряжник…

Девушки не ждали посетителей, а потому воскликнули – не столько от испуга, сколько от яркого света, вдруг ударившего сквозь решётки их тёмного узилища. Попрыгунья нырнула под повозку как раз в тот момент, когда разъярённый работник заорал из хлева:

– Да угомонитесь вы там, курицы безмозглые! Кудахчут всё утро, понимаешь! Пока честной люд здесь вкалывает… – мужчина был либо слишком ленив, либо изрядно пьян, так как выйти из хлева, так и не удосужился.

Для убедительности он ввернул ещё несколько крепких выражений и замолчал. Пришедшая тем временем в себя Попрыгунья презрительно хмыкнула: она была гораздо искушённее в подобных языковых конструктах.

Выглянув из-под повозки господина Коряжника, девушка убедилась, что шум не привлёк лишнего внимания. Фортуна явно была на её стороне.

Вынув из кармана небольшой ножик, Попрыгунья без особого усилия вскрыла замок, удерживающий невольниц в клетке работорговца.

– Мерзкий жмот, – фыркнула она и улыбнулась – и здесь попытался сэкономить… Так, девчонки, молча, хватайте свои пожитки и врассыпную! Пока вас не хватились. Ну, бегом!

Последние слова были обращены к лишившимся дара речи заложницам, не верившим в своё чудесное избавление.

– Ты ангел, – сдавленным голосом промолвила девушка, выглядевшая взрослее остальных.