Собиратель душ бесплатное чтение

Все происходящие события – художественная фантазия автора. Любые совпадения – просто случайность.

ПРОЛОГ

Ночь накрыла город своим темным одеялом. Время подходило к полуночи. Погода вот уже несколько дней стояла мерзкая и противная. Часто шли дожди. И даже сейчас над городом нависли темные грозные тучи, готовые вот-вот обрушиться на него мощным ливнем.

Уже практически все спали, и лишь на дорогах можно было встретить несколько водителей. Кто-то из них, наверно, возвращался с какой-нибудь вечеринки, или из клуба, или вообще с работы.

В город пришла тишина, и только грохот грома нарушал ее. Вдруг сверкнула молния, и она разрезала небо надвое. И вот раздался гром, и начался дождь, который через некоторое время превратился в мощный ливень.

Лейтенант Джеймс Джонсон в это время находился дома. Он наблюдал за буйством непогоды через окно, отодвинув штору.

Мужчина слегка вздохнул и тихо промолвил:

– Опять дождь.

Он медленно отошел от окна и присел в мягкое кресло. Мужчина пребывал в раздумьях, но в то же время он был подавлен и расстроен. И все это, конечно же, не из-за плохой погоды. Все, что его мучило и терзало, – все это связано было с происходящими в городе таинственными и загадочными убийствами. Вот уже на протяжении нескольких месяцев неизвестный человек терроризирует город своими кошмарными делами, и полиция оказалась бессильна. Она на улицах своего родного города находила обгоревшие трупы людей, а вот убийца, как и во всех четырех убийствах, куда-то бесследно и таинственно исчезал. Убийства всегда происходили ночью и криков агонии никто и никогда не слышал. Полицейские опирались лишь на версии и догадки. Поговаривали даже, что это было дело рук Божьих за их прегрешения. Но были и другие, которые утверждали, что это дело рук Сатаны. Такие доводы предлагали лишь верующие люди. Но никому ничего точно не было известно, а полицейские врачи же просто оказались сбиты с толку. Их интересовало не то, кто творит весь этот ужас, а то, как этот таинственный убийца все это совершает. Дело в том, что они не могли обнаружить на месте убийства ни следов керосина, ни бензина, ни какой-либо другой легковоспламеняющейся жидкости. Даже никаких следов не могли найти. Либо виноват в этом дождь, либо нечто другое. Человек как будто воспламенялся сам и сгорал заживо. Оставался лишь обугленный скелет с почти всем сгоревшим телом. Пирокинез? Вряд ли. Полицейские врачи оказались не приверженцами фантастики. Они не хотели строить догадки как их коллеги. Они лишь хотели понять, как это происходит, а все остальное – работа их коллег. И не было ни одного свидетеля. Никто не замечал ничего подозрительного.

Дождь все продолжался, но уже его мощь ослабла. В это время по улице бежал парень. На вид он выглядел лет на двадцать пять. Одно ухо проколото, а волосы покрашены в рыжеватый цвет. Он бежал так быстро, словно стремился побить мировой рекорд по бегу на короткую дистанцию. Но всё равно было что-то не так. Он чего-то боялся. Или кого-то. Нельзя сказать, что он так сильно боялся дождя или грома. Парень часто оборачивался назад, словно надеялся, что за ним никто не бежит. Но позади него никого не было, да и вообще на улице ни души. Казалось, что молодой человек один в городе.

Наступив в лужу, он потерял равновесие и упал ничком, сильно ударившись коленом. Парень невольно вскрикнул и, перевернувшись навзничь, схватился за больное колено. Острая, пульсирующая боль пронзила ногу. Он не кричал от боли, а просто открыл рот и издавал какое-то непонятное ворчание, напоминающее, когда проклинают весь белый свет. Молодой человек закрыл глаза и, сосредоточившись, ждал, когда же боль немного утихнет. Через некоторое время он приподнялся и, встав на ноги, зашагал дальше, прихрамывая. Но вдруг остановился: что-то не так. Вокруг вдруг стало холодно. Температура практически мгновенно упала до нуля.

– Куда же ты, Майкл? – вдруг раздался чей-то голос позади него.

У него чуть сердце не остановилось от этого голоса, и парень, затаив дыхание, догадался, кому он принадлежал. Позади него стоял тот, от кого он убегал, и это вовсе не человек. Какая-то неведомая сила заставляла его обернуться, и он не знал, что делать. Его глаза бегали в разные стороны, ища чей-то помощи. Но они стояли одни на улице, и парню больше ничего не оставалось сделать, как обернуться назад и вновь увидеть его. Ему нет смысла убегать еще раз, потому что он найдет его где угодно. От него не убежать и не скрыться. Теперь парень представлял себе всю ситуацию, в которую попал.

Майкл медленно обернулся. В нескольких метрах от него стоял незнакомец высокого роста, примерно метр девяносто. Его седые волосы аккуратно уложены назад. На нем надет черный с золотыми пуговицами застегнутый плащ, воротник которого поднят и растопырен в стороны. Туфли с длинными носками отполированы, а блеск крема придавал им красоту. На безымянном пальце левой руки надет золотой перстень. Бледная кожа. Глубокие морщины под глазами выдавали истинный возраст незнакомца. На вид ему можно было дать не больше шестидесяти лет. Обеими руками он опирался на черную трость, которую выставил перед собой. Она выглядела в виде двух спиралей, набалдашник которой оканчивался круглым утолщением. На лице легкая улыбка. Казалось, незнакомец радовался чему-то. Быть может, он, радовался тому, что вновь встретил парня, или радовался, что тот не смог от него убежать. Трудно сказать в этот момент. Но от незнакомца веяло чем-то зловещим.

В незнакомце Майкла удивило то, что он не промок под дождем. Его одежда оказалось сухой, и на ней не было ни одной капли. Такое впечатление, что его окружала какая-то неведомая и невидимая оболочка. А вот одежда парня к тому времени, как они встретились, оказалась уже промокшей насквозь. А тут вдобавок еще и холод. И в итоге молодой человек стоял перед ним и дрожа от страха и от холода одновременно. Сам же незнакомец на парня не смотрел.

– От меня не убежать, – вдруг проговорил он и взглянул на него. На лице по-прежнему оставалась все та же улыбка.

Майкл медленно выдохнул воздух изо рта, и пошел пар, после чего сжал кулаки. Он стоял как вкопанный в стойке боксера, готовый нанести молниеносный удар. Парень дышал полной грудью, словно ему не хватало воздуха, и он пытался вдохнуть последние его остатки. И он вновь увидел эти черные глаза. В них не было жизни. Они выглядели стеклянными, как у мертвеца. Спокойный и пристальный взгляд. Удивительно, но незнакомец вообще не моргал.

Некоторое время они стояли, молча не шелохнувшись. Время, казалось, остановилось.

– Как ты меня нашел?

– О! Майкл, я всегда находился рядом с тобой, – медленно проговорил незнакомец. – Всегда.

Незнакомец говорил так медленно и спокойно, будто его ничего не беспокоило, и он никуда не торопился. Его каждое слово четко отчеканено, а дикция просто отличная. Он вообще не обращал внимания на разразившуюся непогоду. Его даже не пугало то, что из какого-нибудь окна за ними мог кто-нибудь наблюдать. Он был уверен в себе.

– Ты меня боишься? – с улыбкой на лице спросил он.

Майкл глубоко вдохнул воздух и ответил:

– Я знаю, кто ты.

– О! Вот в чем дело? – удивился незнакомец, направляясь к нему. – И что же тут плохого?

Парень почувствовал, что с приближением мужчины ему становилось холоднее.

Не отвечая на его вопрос, Майкл продолжил:

– Я знаю, что ты от меня хочешь. Я уже сказал, что этого делать не буду.

– Почему? – сдвинув брови, спросил незнакомец и встал перед парнем лицом к лицу на расстояние вытянутой руки. – Я ведь предлагаю нечто большее, чем жизнь, – гордо сказал он, приподняв к небу руку. – Разве тебе нравится твоя жизнь? – продолжал он свою речь, обходя Майкла. – Ты забросил учебу, у тебя нет девушки, у тебя нет хороших и верных друзей, ты не занимаешься спортом, а просто прожигаешь свою жизнь пьянством, курением и гуляньем…

Незнакомец остановился за спиной парня и продолжил, шепча ему на ухо:

– Я могу продолжить.

– Не нужно, – ответил парень, опустив взгляд.

– Что скажешь, Майкл? – спросил мужчина, встав напротив него и выставив перед собой трость.

– Нет, – подумав некоторое время, ответил он.

– Ты не знаешь, отчего отказываешься, – замотал головой незнакомец.

Он вынул из внутреннего кармана плаща черный свиток, похожий на пергамент и протянул его молодому человеку.

– Подпиши договор, и получишь все, что пожелаешь.

– Нет, – замотал головой парень, страшась вида свитка.

– Ты огорчаешь меня, – с сожалением проговорил незнакомец, сощурив глаза.

– Я сказал: нет!

Наступила пауза.

– Что ж, мое дело – предложить, – с улыбкой проговорил мужчина и убрал свиток обратно в карман. – Я на тебя рассчитывал.

Незнакомец сделал небольшой шажок к Майклу и прикоснулся к левому плечу парня. Его обдало теплом, хотя и было холодно. Ему стало трудно дышать, и он глотал ртом воздух как рыба, которую вынули из воды. Тепло быстро разошлось по всему телу. Майклу стало жарко. Было приятно, потому что он уже больше не испытывал холода. Но это оказалось только началом. Тепло превратилось в невыносимую боль, как будто его только что ошпарили кипятком. Он хотел сделать шаг назад, чтобы отстраниться от незнакомца, но у него ничего не вышло: ноги ему не подчинялись. Майкл закричал от боли. Из груди вырвался огонь, и загорелась одежда. Кожа лопалась по всему телу, и обнажались кости. В считанные секунды парень превратился в огненный факел, и крик раздался по всей улице. Гром гремел так сильно, что многим бы показалось, что стреляли из пушек. Сверкающие молнии освещали весь ужас, происходящий на улице. Из-за такого грома никто и не услышал криков агонии парня.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Вся одежда молодого человека сгорела, кости обуглились, а от тела исходил запах подгоревшего мяса.

Незнакомец убрал руку с плеча, и труп упал. Он все еще продолжал гореть, но дождь, который к этому времени ослабил свою силу, затушил последние остатки огня. От него шел дым, и противный запах ничуть не смутил незнакомца.

За всем этим происшествием наблюдала маленькая девочка со второго этажа. Она обхватила плюшевого мишку и прижала его к груди. Малышка смотрела во все глаза на незнакомца и не шевелилась.

Он глядел на труп и вдруг перевёл свой взгляд на нее. Она даже не попыталась спрятаться и все еще продолжала рассматривать незнакомца. С его лица даже не сошла улыбка. Его абсолютно не интересовало, что она видела. Кто поверит такой крохе, что парня убил какой-то незнакомец, прикоснувшись к нему рукой? Он приставил указательный палец к губам, показывая этим жестом, чтобы она молчала. И вдруг мужчина исчез. И лишь труп молодого человека свидетельствовал о том, что здесь произошло убийство.

Девочка резко развернулась и, выронив мишку, запрыгнула в постель, полностью накрыв себя одеялом. Она глубоко и быстро задышала, и страх овладел ее тельцем. Сжав свои маленькие кулачки, она свернулась как зародыш. Вдруг она почувствовала, что кто-то подсел на краешек кровати и убрал одеяло. Это оказался незнакомец.

– Ты обронила, – сказал он, держа мишку в руке.

Незнакомец прикоснулся к ее лбу двумя пальцами.

Дождь уже прекратился. Молнии сверкали вдалеке. Воцарилась тишина. Темные тучи медленно расходились, и из-за них показывалась луна.

ГЛАВА I. НАЧАЛО

Наступило унылое осеннее утро. Было облачно, и лучи утреннего солнца пробивались сквозь белую пелену облаков. Дул легкий ветер и погода стояла достаточно тёплой.

Город медленно просыпался. На его окраине, рядом с большим лесом, находится красивый, роскошный двухэтажный особняк, ограждённый высоким забором. Это дом Синглетов, и в настоящее время в нем проживают Мария и ее сын Джейсон. Семья благополучная, богатая, доброжелательная. Мария – директор в парфюмерной компании. В прошлом когда-то работала фотомоделью. Ей сорок четыре года, но даже в свои лета она сохранила прекрасную фигуру. Занимается фитнесом и любит бегать на длинные дистанции. Паркер Синглет, до того как встретил Марию, уже стал миллионером. Он занимался недвижимостью и сколотил на этом неплохое состояние. Женился мужчина только один раз и по любви – на Марии и оказался старше своей жены на двадцать лет, но эта разница в возрасте никак не помешала стать им счастливой семьей. Вместе они прожили четырнадцать лет, после чего у Паркера случился инсульт. Болезнь приковала мужчину к постели, и он не мог разговаривать. Через два месяца он умер. За девять лет до этого они переехали в этот дом, где и живут поныне. После смерти мужа Мария пока не собирается выходить замуж, хотя предложения уже были.

Вот из-за облаков пробились первые лучи утреннего солнца. Они светили прямо в комнату Джейсона. Он лежал на боку на кровати, укрывшись одеялом, и мирно спал. Ветер шелохнул ветвь дерева, и на мгновение лучи солнца попали на лицо парня. Он поморщился, будто у него зачесался нос. Ноздри его расширились, и он зажмурил глаза. Солнце перестало светить ему в лицо, и парень открыл полусонные глаза. «Неужели уже утро? Так быстро».

Парень лёг на спину и, протерев глаза, вздохнул: так не хотелось выходить из тёплой постели, но все-таки надо было вставать.

Джейсон вылез из-под одеяла, спустил ноги на пол и, надев домашние тапочки, встал. Чуть выше среднего роста брюнет, обаятельный, отличная физическая форма, над которой он долго и упорно работал и продолжает в том же духе. Увлекается спортбайками и бодибилдингом, а также любит читать.

В комнате возле окна располагается рабочий стол с компьютером. Рядом с ним на стене прикреплено большое двухметровое стекло. Рядом еще один стол, на котором аккуратно сложены в стопку тетради и учебники. На противоположной стороне комнаты располагаются два больших шкафа. Один для одежды, другой – доверху заполнен книгами. Возле кровати маленькая тумбочка с различными принадлежностями. Возле стены на столе музыкальный центр. С другой стороны кровати на стене прикреплены две полки с дисками.

Надев синие джинсы и черную майку, Джейсон спустился на первый этаж и зашел на кухню. В доме тихо. Включив телевизор, и изредка поглядывая на экран, он стал делать себе кофе. По телевизору показывали утренний репортаж новостей, и молодая красивая корреспондентка рассказывала о ночном убийстве, находясь на месте происшествия. На заднем плане как раз было то место, где и произошло убийство, а на каталке лежал труп Майкла, накрытый белым покрывалом. Несколько полицейских машин беззвучно мигали сиренами, а место преступления ограждено желтой лентой. Полицейские врачи делали какие-то пометки в блокнотах и переговаривались. Посторонних людей не пропускали.

Джейсон взял кружку и помешал ложкой. Взяв одно печенье с блюдца и, подойдя поближе к телевизору, он оперся о стол и стал слушать корреспондентку, попивая кофе.

– Этой ночью было совершено новое убийство, – говорила девушка в микрофон. – Это уже пятое убийство за последние три месяца. Как и в предыдущих убийствах, труп человека был сожжен. Убийца до сих пор не найден.

Джейсон отодвинул от лица кружку и задумался. Кто мог сотворить с людьми такое?

Корреспондентка хотела продолжить свою речь, как вдруг оператор жестом руки показал ей, чтоб она обернулась. Девушка сделала это и увидела лейтенанта Джеймса Джонсона, который шел в их сторону, и она направилась к нему быстрым шагом, а оператор пошел за ней.

– Черт! Только не это! – тихо промолвил он, увидев направлявшуюся к нему корреспондентку. Чуть позади Джеймса шел его напарник.

– Лейтенант Джонсон! Лейтенант Джонсон! Что вы можете сказать о новом убийстве?

– Ничего! – резко выпалил он, а потом вздохнул. – Это явно сделал какой-то псих, – чуть мягче проговорил он.

– Как вы думаете, есть ли связь между новым убийством и прошлыми убийствами?

Джеймс взглянул в камеру, потом на корреспондентку и, отодвинув от лица микрофон, отетил:

– Без комментариев.

Он направился к своей машине, а его напарник, Брюс Ален, последовал за ним.

Вдруг телевизор выключился.

Джейсон обернулся и увидел, что его мама стояла возле стола с пультом.

– Не смотри этот ужас, сынок, – проговорила Мария, убрав пульт на прежнее место.

– Доброе утро, мам, – сказал Джейсон и глотнул кофе.

– Доброе утро, – ласково сказала она и, подойдя к сыну, поцеловала его в лоб. – Как спалось? – с улыбкой спросила она, погладив сына по щеке.

– Отлично.

Джейсон сел за стол и взял новое печенье. Мария сделала себе кофе.

– Готов к занятиям? – изобразила она серьезный вид лица.

– Так точно, мэм.

Она улыбнулась и сказала:

– И ты, пожалуйста, реже езди на двух колесах. Не нравится мне эта штука, на которой ты гоняешь.

Мария села за стол.

– Езди на машине, – сказала она, и ее лицо стало грустным. – Все-таки, – мать взглянула на сына, – она принадлежала твоему отцу. Я не стала ее продавать, – посмотрела женщина на кружку. – Хотела сохранить ее. Как память о нем.

– Я знаю, – тихо сказал Джейсон. – Но сегодня я сделаю исключение. Хорошо?

– Да.

Они замолчали на некоторое время.

– Как Джулия? – вздохнув, спросила мама.

– Хорошо, – спустя некоторое время ответил он, кивнув. – У нас все хорошо, – солгал Джейсон, вставая из-за стола.

Он не хотел говорить матери, что они поссорились несколько дней назад и все эти дни не общались.

– Ладно, я пойду.

– Иди.

Джейсон встал из-за стола, помыл кружку и поднялся к себе в комнату. Закрыв дверь, он прислонился к ней спиной, откинул голову назад и закрыл глаза. Он не хотел теребить прошлое и вспоминать отца. Он умер и ничего уже не сделаешь. Его не вернешь. Главное, чтобы мама не расплакалась. Она часто плакала по поводу потери мужа. Ему трудно видеть ее в слезах и как она плачет. Ему становится больно от этого. Даже тогда, когда они хоронили отца, он сдерживал себя, чтобы самому не расплакаться.

Джейсон на мгновение вспомнил те мучительные моменты на кладбище. Его мама стояла возле гроба с цветами и тихо плакала.

Парень открыл глаза. Надо смириться с прошлым и жить дальше настоящим.

Он начал собираться в университет. Начиная еще с первого курса обучения, Джейсон практически всегда ездил на учебу с портфелем. И сейчас он тоже брал его с собой. Взяв все необходимое, он спустился вниз.

Мария стояла в прихожей, скрестив руки на груди, будто ждала от него объяснений.

Парень надел ботинки и встал во весь рост.

– Мне что-нибудь купить? – спросил он, надевая черную кожаную куртку.

– Не нужно, я все куплю, – ответила Мария, махнув рукой. – Красивая куртка, – добавила она, помолчав.

Джейсон улыбнулся и вышел на крыльцо. Возле гаража стоял его спортбайк. Мощный рев раздался на крыльце, когда он завел двигатель. Парень объехал большую круглую клумбу с цветами и, открыв железные автоматические ворота, поехал на учебу.

Университет находился далеко от дома, но Джейсон не отчаивался. Наоборот, он радовался, что больше поездит на своем байке. Машины пока его не интересовали, хотя у него и были права на вождение автомобиля.

Через некоторое время он находился уже возле университета – большого шестиэтажного здания белого цвета. Слева от него находилась парковка, и Джейсон свернул в ее сторону. Он остановился, заглушил двигатель и слез с байка. Рядом стоял припаркованный чёрный Nissan.

Парень направился к зданию. Навстречу ему шел высокий брюнет с растрепанными волосами. Это Дэвид – его лучший друг и старший брат Джулии. Он учился на пятом курсе, и был старше Джейсона на один год. В руке он держал тетрадь, закрепив на ней шариковую ручку.

– Байкер вновь приехал учиться?! – улыбнувшись, громко спросил Дэвид.

– Как всегда, – только и ответил Джейсон.

Они пожали друг другу руки и обнялись.

– Как дела?

– Нормально. Как твои?

Джейсон потер бровь и поджал подбородок. Прикусив нижнюю губу, он сдвинул брови и кивнул.

– Пойдет.

Дэвид, конечно же, догадался, в чем дело.

– Ты что такой тревожный? Волнуешься на счет дня рождения, что ли?

– Слушай…, – начал, было, Джейсон, но не стал дальше говорить и посмотрел себе под ноги.

– Подожди меня одну минуту. Я сейчас, – перебил его друг, подняв указательный палец.

– Ты куда?

– Да я не ту тетрадь взял, – бросил через плечо слова Дэвид.

Джейсон опять посмотрел себе под ноги. Да уж! Неприятная вышла ссора на этой неделе в понедельник с девушкой, которую он любит. А на этой неделе у нее еще день рождения.

Дэвид быстрым шагом подошел к автомобилю Nissan, на ходу доставая ключи. Послышался звук: сигнализация машины отключена и через некоторое время он уже шел к Джейсону, взяв нужную тетрадь, после чего они направились в университет.

– Ты знаешь, а Джулия вчера о тебе говорила.

– Серьезно?

– Да! Все прошедшие дни после вашей ссоры она только о тебе и говорила. Ты мне даже немного надоел, – с усмешкой проговорил Дэвид.

– Надеюсь, ничего плохого она обо мне не говорила? – спросил Джейсон, смотря себе под ноги.

– Наоборот! Она о тебе много хорошего рассказала. Мне даже казалось, что она преувеличивает.

– Может быть. После нашей ссоры она вряд ли такое скажет, – не веря словам Дэвида, проговорил парень.

– Эй! – вдруг остановил он его, взяв за плечо. – Ты ошибаешься, дружище. Она тебя любит и не хочет с тобой расставаться. – Он сделал непродолжительную паузу. – Ты ведь помнишь, что она с тобой познакомилась, а не ты с ней. Послушай, – сказал он, убрав руку с его плеча, – у нее завтра день рождения, и главный ее подарок…, – он остановился, – это ты. Подумай об этом, Джейсон, – сказал Дэвид, хлопнув его по плечу.

Он открыл дверь и вошел, а Джейсон продолжал стоять. Мимо проходили студенты. Парень глянул на небо, вздохнул и открыл дверь.

Справа от него – комната охраны. На стене – расписание, возле которой столпились ребята. Четыре белые квадратные колонны поддерживали потолок.

– Привет, Джейсон! – поздоровалась Саманта с ним и обняла его как своего брата.

Парень, честно говоря, такого не ожидал именно сейчас. Он шел, смотря себе под ноги, как вдруг появилась она. Он даже немного отпрянул назад, но от объятий уйти не удалось. Джейсон почувствовал, как ее большая грудь прижалась к нему. Он немного смутился и покраснел, а его сердце стало биться сильнее. Кровь закипела как при адреналине, и запах ее духов ударил ему в нос. Конечно, парень знал, что он ей нравится, но у него уже есть девушка, а изменять Джулии у Джейсона и в мыслях не было. Со стороны же Саманты не было никакой агрессии, ревности или злобы к тому, что он встречается с Джулией, а не с ней. Джейсону нравилась Саманта, но такого чувства любви и близости как к Джулии он к ней не испытывал.

– Здравствуй, Саманта.

Сейчас парень ни с кем не хотел говорить, кроме Джулии. Он хотел перед ней извиниться, ведь он начал ссору первым. По крайней мере, ему так казалось. Джейсон хотел не только не говорить, но и видеться ни с кем не хотел, опять же, кроме нее.

– Как у тебя дела?

– Неплохо, – ответил Джейсон, попытавшись изобразить улыбку, и у него, кажется, получилось. – Извини, мне нужно торопиться.

– Еще увидимся.

В большой библиотеке, в которую направлялся Джейсон, стояли два длинных ряда столов. Также имелся еще один ряд для компьютеров и когда он вошел, то остановился в проходе и осмотрелся. За компьютерами находилось несколько студентов, и еще несколько сидели с книжками и, видимо, изучали свою дисциплину. В основном, это девушки. Парни не очень-то и любят учиться. В общем, библиотека практически пустая. Как всегда.

Почти в самом конце первого ряда столов сидела девушка в белой рубашке с поднятым воротником, в сине-голубых обтягивающих джинсах и в черных красивых ботфортах с высоким каблуком. Ресницы подкрашены черной тушью, а на губах розовая помада. Уши проколоты маленькими сережками, и ногти покрашены в белый цвет. Это была Джулия Холм – красивая блондинка с зелеными глазами. Она сидела и что-то писала в тетради.

Джейсон стоял как вкопанный и смотрел на нее, не отрываясь. Его сердце быстро забилось, дыхание участилось, ноги отказывались держать его, а коленки задрожали. В голове не было ни одной мысли. Парень слегка улыбнулся и сделал шаг вперед, но опять остановился: он боялся к ней подойти. Его бросало то в жар, то в холод. Джейсон встречался с Джулией уже четвертый год, но до сих пор у него осталось такое чувство. Несколько дней назад между ними произошла ссора, и они серьезно поссорились, и до сих пор не разговаривали и не звонили друг другу, чтобы извиниться. Видимо, Джулия тоже боялась. Но в этот момент Джейсон не знал, как к ней подойти и что ей сказать. Он боялся, что если к ней подойдет, то она может отвергнуть его извинения и тем самым ему станет еще больнее. Но парень не решался к ней подойти и опустил голову в отчаянии. Он пытался придумать речь, но ничего не получалось: в голове творилась настоящая каша. Такое впечатление, будто весь словарный запас куда-то испарился.

Джейсон вздохнул и, развернувшись, вышел из библиотеки. Но, пройдя несколько метров, он остановился: все-таки стоит попробовать. Парень развернулся и медленно направился к ней, смотря себе под ноги и на ходу придумывая речь, как вдруг из библиотеки вышла Джулия, и они чуть было не столкнулись лбами. Испугавшись, они отошли друг от друга.

Джейсон оробел. Свою придуманную речь он моментально забыл и смотрел ей в глаза. Так продолжалось несколько секунд.

Джулия знала, что ее парень застенчивый и малообщительный. Хотя ей это и мешало общаться, она не расстраивалась. Но за четыре года их общения он научился с ней нормально общаться, хотя и встречались сложности. Вот сейчас и была эта трудность. Чтобы начать разговор, она начало первой.

– Привет.

– Привет, – ответил Джейсон и хотел что-то еще сказать, но остановился.

Заметив это, девушка спросила:

– Ты хочешь мне что-то сказать?

Парень слегка приоткрыл рот.

– Да, – с натугой ответил он, и наступило короткое молчание. – Я хотел бы извиниться за то, что нагрубил тебе… тогда, – последнее слово парень проговорил тихо.

Джулия улыбнулась и ответила:

– Джейсон, я тебя давно простила.

– Правда?

– Да.

– Но, почему ты мне ничего не сказала?

– Я боялась, что наша ссора могла бы продолжиться и в итоге мы бы расстались, а я не хочу, чтобы это произошло.

Теперь Джейсон все понял: Джулия испытывала то же самое, что и он.

– Ты не обиделся на меня?

– Нет. Знаешь, а я тоже боялся тебе позвонить.

– Серьезно?

– Да.

– Так ты простишь меня? Не тебе нужно извиняться, а мне. Я ведь начала эту ссору, – виновато сказала она и прикусила ноготь на указательном пальце, – а ты ее подхватил, – добавила она.

– Я тебя тоже давно простил. Наверно, я был первый.

Джулия сдвинула брови.

– А я думаю, что первой была я.

– А я думаю, что я.

– Нет, я.

– Нет, я.

– Нет, я. Парни первые извиняются.

– Может быть, но не всегда.

– Всегда.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Да.

– Вот видишь, – сказал, Джейсон, взмахнув руками. – Ты первая начинаешь ссору. А кто потом первым будет просить прощения? – глянул парень на нее из-под бровей.

Она улыбнулась и медленно замотала головой.

– Ах, ты…, – она не стала продолжать, а подошла к нему и, обхватив его за шею и сложив за ней руки в замок, поцеловала в губы.

Джейсон обнял ее за талию и ответил взаимностью. В это время по лестнице поднимался Дэвид.

– Ну, вот и помирились, – тихо сказал он.

И влюбленные продолжали целоваться.

На месте преступления уже практически никого не было. Полицейские уже разъезжались и зеваки разошлись. Возле машины скорой помощи на каталке лежал труп Майкла, накрытый белым покрывалом. Рядом стояли два санитара и о чем-то переговаривались. Ограждающую ленту уже давно убрали, но движение по улице все еще не восстановили.

На тротуаре стояли двое. Один – высокий худощавый брюнет двадцати девяти лет – курил и задумчиво смотрел в сторону санитаров. Это офицер Джеймс Джонсон – человек спокойный и уравновешенный. Другой – чуть старше него, физически крепок, темнокожий – поглядывал по сторонам. Это детектив Брюс Ален – его напарник. Вместе они работают уже два года.

Брюс, увидев, как напарник смотрит в сторону санитаров, спросил его, тронув за плечо:

– Эй! Ты как?

Мужчина оторвал задумчивый взгляд от них и глянул на друга. Сделав последнюю затяжку, он выбросил сигарету, затушил ее ногой и сказал, выдохнув дым:

– Все нормально.

Джеймс опять посмотрел в прежнюю сторону. Еще год назад с его женой произошла трагическая история, которая – по его словам – как-то связана со всеми убийствами, произошедшими в городе. В то время он был женат на милой, прекрасной и очаровательной Эллис. Джеймс работал в полиции уже два года. Тогда же его напарником и стал Брюс. Мужчина уже несколько лет работал детективом, и полицейский наслышан был о нем. Впрочем, он был не против того, чтобы его напарником стал именно Брюс. Они быстро познакомились и стали хорошими друзьями. У Брюса подрастал двухлетний сынишка, а у Джеймса с Эллис пока еще не было детей. Мужчина против того, чтобы в их семье появился бы ребенок – быть может, даже два – ничего не имел, но вот Эллис пока еще не хотела. Она все время повторяла, что еще не готова к этому. Так проходил месяц за месяцем, и она повторяла одно и то же. Мужчине, в конце концов, это надоело, и он решил узнать правду. Тогда Эллис и рассказала ему, что бесплодна. Женщина боялась, что он ее тут же бросит, как только она ему все расскажет. Так в прошлом браке поступил с ней муж, который возненавидел ее за то, что она ему рассказала это так поздно. Но Эллис еще никто так сильно не любил, как Джеймс и она очень любила его и не хотела с ним расставаться, пусть даже для их расставания и послужил бы ее диагноз. Но мужчина и не думал расставаться и решил помочь своей жене. Он ездил по городам и консультировался со специалистами и врачами, но фортуна как будто специально отворачивалась от него. Джеймс постепенно сдавался и терял надежду, а Эллис видела, как он страдал, и сама же мучилась из-за этого. И через несколько месяцев она решилась на развод. Джеймс был против, но Эллис настаивала на своем. Зачем им жить вместе, если у них не будет детей? И он окончательно сдался. За несколько дней до их развода у них произошла большая ссора, в результате которой она ночью ушла из дома, хлопнув дверью, а после нее женщина вдруг переменилась. В ней что-то изменилось, и она вдруг стала уверенной. Казалось, что в ней появилась надежда. Но в то время Джеймс не обратил должного внимания на это. Вернее сказать, он заметил изменившееся поведение Эллис, но не стал узнавать, из-за чего оно появилось. Теперь он жалел, что не сделал этого. После чего она погибла при таинственных обстоятельствах. Проводили расследование, но это ни к чему не привело. Убийцу Эллис так и не нашли. До сих пор… Ее убили точно так же, как и Майкла. Джеймс поклялся на могиле своей жены, что найдет убийцу. Он до сих пор носит обручальное кольцо в память о ней.

Труп Майкла грузили в машину. Перед глазами мужчины предстала такая же картина, но только уже с его женой. Тогда была ночь, и шел проливной дождь. На месте убийства стояло несколько полицейских машин с мигающими сиренами и находилось много полицейских. Джеймс стоял неподалеку от места убийства и смотрел на тело своей жены. Его о чем-то спрашивали, но он молчал и пропускал все мимо ушей, думая об Эллис, а в его глазах стояли слезы. Он замечал, как его коллеги переговаривались и посматривали на него, а мужчина все стоял на одном месте.

Джеймс опустил голову и закрыл глаза. Картина до сих пор осталась в памяти у него. Он посмотрел на небо и тяжело вздохнул. Брюс решил увести напарника с места, напоминающее ему прошлое.

– Знаешь что, Джеймс, а пойдем, выпьем по чашке кофе. Здесь нам все равно делать нечего.

Помолчав, он тихо ответил:

– Пойдем.

Джейсон и Джулия сидели на паре в аудитории. Преподаватель – невысокий, темноволосый мужчина средних лет – рассказывал лекцию, но они практически его не слушали и сидели на последней парте возле окна. Парень иногда записывал некоторые фразы преподавателя в тетрадь, а девушка поглядывала то на него, то на мужчину. Многие студенты тоже часто отвлекались и не слушали лекцию. А так как преподаватель был добрым, никто не боялся, что он кого-нибудь выгонит из аудитории или заставит рассказывать лекцию за него.

Молодые люди сидели рядом друг с другом так, что их руки соприкасались. Самое большее, что удивляло и в то же время нравилось Джулии в Джейсоне так это то, что он был левша. Ее поражало, как он пишет, – хоть и не разборчивым почерком, – как держит тетрадь, когда что-то записывает. Сколько девушка не общалась с парнями, она еще не встречала парня, похожего – хоть чуточку – на Джейсона. И ей это нравилось, что ее парень особенный и не похож на других.

В это время Джейсон как раз что-то записывал в тетрадь. Джулия смотрела на него и не могла сдержать улыбки: так сильно нравился ей этот парень. Она в него влюбилась и сама же с ним познакомилась. Заметив тогда еще, что он застенчив и стеснителен, она не упала духом, а продолжала с ним общаться. Ну что с того, что парень застенчивый и необщительный? Разве из-за этого нельзя знакомиться с парнем? Их простое общение и частые встречи переросли в свидания. Как же он тогда волновался! Их отношения стали намного серьезнее, а Джейсон стал открытым.

Перестав писать, парень глянул на девушку. Та все еще продолжала улыбаться.

– Что?

– Ничего.

– Что? – заинтересовался парень.

– Я до сих пор удивляюсь, как ты так пишешь, – сказала она, глянув на него.

Он посмотрел на тетрадь, на свою левую руку, в которой держал ручку, и сказал:

– Вроде бы, нормально пишу.

– Да! Но не так как все.

– Имеешь в виду, не по-человечески? – пошутил Джейсон.

Джулия тихо засмеялась.

Парень положил ручку на тетрадь и отодвинул ее, вздохнув. В это время на среднем ряду зашумели два парня. Преподаватель постучал ручкой о пюпитр и сказал:

– Ребята, тихо, пожалуйста.

В аудитории стало тихо, и он продолжил лекцию.

Джейсон опять отвлекся и посмотрел в окно. На паре сидеть не было желания. Хотелось выйти на улицу, погулять с Джулией,… Конечно, он хотел учиться, но сейчас.… Когда ты влюблен, ты вряд ли усидишь на одном месте.

Он посмотрел на нее. Та глядела перед собой и не двигалась, будто сосредоточилась или о чем-то задумалась.

– Не напрягай мозг! – улыбнулся Джейсон.

Девушка глянула на него и ткнула его локтем в бок. Парень тихо охнул, но потом и сам на мгновение задумался, вспомнив утренний репортаж новостей, и его лицо в один миг стало серьезным.

– Что такое?

Джейсон посмотрел на нее, украдкой на преподавателя и, приблизившись поближе к ней, спросил:

– Ты смотрела сегодня новости? Новое убийство произошло.

– Да. Ужас какой-то.

Парень опять глянул на преподавателя.

– Что думаешь об этом?

Джулия пожала плечами и ответила:

– Даже и не знаю что сказать.

– Знаешь, что я тебе скажу, – еще тише промолвил парень. – Меня удивляет, как этот маньяк убивает своих жертв. У него очень жестокий метод. Он сжигает свою жертву, а вот как он это делает – неизвестно.

Джулия взглянула на преподавателя. Он видел, что они общаются, и погрозил ей пальцем и она, опустив глаза, улыбнулась. Потом опять посмотрела. Бен Паркер сам улыбнулся ей в ответ. Влюбленная пара! Что поделаешь? И он продолжал лекцию.

– Я знаю, что ты любишь загадки, – обратилась она к Джейсону. – Но давай сменим тему. Я не хочу об этом ужасе разговаривать.

Парень извинился.

– О чем тогда поговорим? – вдруг с вызовом спросил он. – Мне скучно.

Девушка удивилась предложению молодого человека.

– Ты же по натуре парень необщительный, а тут вдруг потянуло на общение?

– Ну, как видишь, – затеребил тетрадь Джейсон, – сейчас я принял другую позицию.

– О чем же ты хочешь со мной поговорить?

Джейсон бросил взор на ее грудь, потом посмотрел в ее зеленые глаза. Джулия проследила за его взглядом, и когда он посмотрел на нее, она так ткнула его локтем в бок, что он скорчился.

Преподаватель обратился к ним:

– Джейсон и Джулия, пожалуйста, тише.

Все в аудитории обернулись к ним.

Парень шумно выпустил воздух изо рта и засмеялся.

– Извините, мистер Паркер, – сказала девушка.

– Джулия, ты поосторожней: Джейсон ведь не железный, – проговорил преподаватель, заметив, что она сделала.

– Я ведь только посмотрел и подумал, – сказал парень, корчась от боли.

– Прости, – смеясь, прикрыла она рот.

И Бен Паркер продолжил лекцию.

Брюс с двумя стаканчиками кофе вышел из кафе и направился к полицейской машине. Джеймс сидел в автомобиле, откинув голову и закрыв глаза. Воспоминания не давали ему покоя. Мужчине часто по ночам снились кошмары. Он вскакивал с постели и носился по комнатам как сумасшедший с пистолетом в руке, будто в его квартире кто-то находился. В такие моменты он думал, что убийца его жены где-то здесь рядом и, убив ее, он пришел за ним. «Я не сдамся, – мысленно про себя промолвил Джеймс. – Я найду тебя».

Вдруг в стекло постучали, и мужчина от испуга открыл глаза. Это был Брюс.

– Ты еще спишь, что ли? Давно уже надо проснуться.

Тот обошел машину сзади, и, открыв дверь, сел на переднее сиденье.

– Держи, – протянул он ему стакан кофе. – Это тебя взбодрит.

– Спасибо, – сказал Джеймс и сделал глоток. – Я не выспался.

– Это по тебе видно, дружище.

Брюс, отпив кофе, спросил:

– Что теперь делать будем? Никаких зацепок. Есть какие-нибудь предложения? – вздохнул мужчина и откинулся на спинку сиденья. – Даже ни одного свидетеля нет, – с каким-то огорчением проговорил мужчина.

– В этом и проблема. Знаешь…, – Джеймс не успел договорить свою речь, как вдруг зазвонил его мобильный телефон.

– Здравствуй, Элизабет. Как у тебя дела?

Лицо мужчины изменилось и стало серьезным.

– Хорошо, я сейчас приеду, – сказал он спустя некоторое время. – Жди меня.

– Что стряслось? – спросил Брюс, увидев серьезное лицо напарника.

– Кажется, у нас есть свидетель.

– Значит, едем?

– Да.

Двигатель машины завелся, и полицейские поехали.

Лекция закончилась, и студенты выходили из аудитории.

Влюбленная пара, когда вышла, направилась в библиотеку. Навстречу им шла Джессика.

– Привет, Джей!

– Здравствуй!

Девушка поздоровалась с Джулией и спросила ее:

– Ну что, пойдем?

– Куда пойдем? – поинтересовался парень, глянув на них.

– Джейсон! – с досадой сказала девушка, закрыв глаза. – Я забыла тебе сказать: я должна помочь Джессике с докладом.

– Да ничего. Я не возражаю.

– Дело в том, что это может занять наше время, а мы ведь хотели провести его вместе.

Парень дернул плечами и ответил:

– Ну, значит, в следующий раз проведем.

– Ты не обидишься?

– Нет, конечно.

– Э-э-э. Если я вам чем-то мешаю, тогда я могу и сама справиться… с докладом, – ввязалась в разговор Джессика.

– Ничего. Все нормально. – Джулия подошла к своему парню поближе. – Встретимся вечером, – шепнула она ему. – Хорошо?

– Я тебе позвоню.

Джулия его поцеловала, и девушки ушли.

Через некоторое время он сидел уже на своем байке. Парень невольно повернулся и посмотрел на университет, словно прощался с ним навсегда. Студенты покидали здание и расходились по домам. И тут Джейсон обратил внимание, что возле здания стоял… незнакомец. Тот самый незнакомец, которого парень, естественно, не знал. Он стоял в черном пальто с золотистыми пуговицами и, кроме него, ни на кого не смотрел. Никто из прохожих даже не взглянул на незнакомца, а его странный взгляд не понравился Джейсону. Неужели его видит только он? Или это ему кажется? Может, это мираж? Все равно парню это не нравилось, да и выглядел он довольно подозрительно.

– На что ты так уставился, Джей? – вдруг раздался чей-то голос позади.

Джейсон обернулся и увидел Дэвида.

– Я?

– Ты, конечно, кто ж еще?

Парень опять посмотрел в сторону незнакомца, но его уже на месте не оказалось.

– Ни на что, – ответил он и завел байк.

– А где Джулия?

– Она помогает Джессике с докладом. Разве тебе она не сказала?

– Нет.

– До встречи.

– Счастливо, Джей.

Джейсон поехал к себе домой. До встречи с Джулией оставалось еще много времени, и он решил провести его у себя дома в спортзале.

Через полчаса полицейские подъехали к дому Элизабет.

– Ужасные пробки, – говорил Брюс, выходя из машины. – Чёрт возьми! Все свое время потеряешь!

Женщина была знакомой Джеймса. Вернее сказать, Джеймс был знаком с ее мужем, Питером и они когда-то вместе работали в полиции. Однажды он напился и сел в машину в нетрезвом состоянии. Катастрофа произошла недалеко от города. Почему он это сделал – так и осталось загадкой, как для него, так и для нее. Питер никогда не ссорился и не ругался с Элизабет, да и вообще был человеком не пьющим, а тут произошло такое. Скорая помощь приехала быстро, но он скончался по дороге в больницу. Это очень сильно повлияло на его дочь Алису. Девочка закрылась в себе и перестала разговаривать. А ведь раньше она была веселой и жизнерадостной.

Джеймс позвонил в дверь.

– Ты уверен? – спросил Брюс.

– Я доверяю ей и поверю ей на слово, независимо от того, что она скажет.

Через несколько секунд дверь открылась, и в дверях показалась мать Алисы. Впалые щеки, темные круги под глазами, растрепанные волосы.… Это Элизабет. Она всем своим внешним видом напоминала свою дочь. После смерти Питера, она тоже изменилась, и Джеймсу каждый раз становилось больно на душе, когда он видел ее такой. И сейчас, когда он стоял перед ней, у него защемило сердце. Мужчина переживал за них. Что с ними будет дальше? Оправиться ли Алиса? Будет ли счастлива Элизабет? Этого он не знал.

– Привет.

– Здравствуй, Джеймс, – сказала женщина и слегка улыбнулась ему в ответ.

– Это Брюс. Помнишь его?

– Привет, – поднял мужчина ладонь в знак приветствия, натянув улыбку.

– Здравствуйте. Да, конечно, помню. Проходите.

В квартире было уютно и просторно.

– Все в порядке? – спросил Джеймс, когда они оба разулись.

– Не совсем. Пройдемте за мной.

Мужчины переглянулись и вслед за Элизабет вошли в комнату, где находилась Алиса. Она сидела полу возле кровати и рисовала. Девочка выглядела еще худее, чем раньше. По крайней мере, так подумал и заметил Джеймс. Казалось, прикоснешься к ней, и она рассыплется на миллиарды частиц.

– Привет, Алиса, – сказал Джеймс и сел на кровати, чтобы находиться рядом с ней. За то время, что он проводил с этой семьей, помогая Элизабет, он привязался к ней. – Ты помнишь меня? Я – Джеймс, а это, – мужчина глянул на друга, показывая на него рукой, – мой напарник. Его зовут Брюс.

– Привет.

Мужчина так и не решился присесть. Он стоял рядом, сунув руки в карманы и полностью уделяя свое внимание девочке.

– Твоя мама сказала, – продолжал Джеймс, – что ты хочешь нам что-то показать. Что именно, Алиса?

Но девочка продолжала молчать. Мужчина поджал подбородок, но на лице не проявилось ни капли нетерпения. Наоборот, разочарование, огорчение и отчаяние, что Алиса еще не оправилась и не начала говорить.

Джеймс взглянул на Элизабет.

– Алиса, – позвала мать, и девочка посмотрела на нее, – детка, покажи им свой рисунок.

Девочка глянула на мужчину, и не один мускул не дрогнул на ее лице. Оно будто было высечено из камня. Она заползла под кровать и ее маленькие ручонки достали чемодан. Когда Алиса открыла его, Джеймс увидел аккуратно сложенную полицейскую одежду. Элизабет после смерти мужа сохранила ее на память. Под одеждой еще что-то лежало, но мужчина уже не обращал на это внимания. Его взгляд приковали альбомные листы, которые находились в чемодане и которых там оказался не один десяток. Из них Алиса выбрала один и протянула Джеймсу. Он невольно взял лист и, взглянув на рисунок, застыл. Его поразило то мастерство, с которым он был нарисован. Черты лица, одежда, огонь, улица, Майкл, – все казалось ему настоящей реальностью. Мужчина посмотрел на другие рисунки, но ничего важного не заметил, за исключением одного, на котором был нарисован…Джейсон.

– Знакомое лицо? – спросил Брюс, когда увидел задумчивый взгляд напарника.

Джеймс не ответил и вновь вернулся к рисунку с незнакомцем.

– Алиса, кто это?

Девочка молчала.

– Ты знаешь, что это серийный убийца? Если ты нам скажешь, кто это, ты нам поможешь его поймать.

Алиса вдруг вся задрожала. Она смотрела на рисунок и не могла оторвать от него взгляд. Мужчина глядел на девочку в недоумении и не понимал, что с ней происходит.

– Алиса, кто это? – тихо и спокойно спросил он.

– Дьявол! – вдруг выпалила она.

Полицейский отпрянул и переглянулся с напарником.

– Он просил, чтобы я это вам нарисовала.

– Зачем?

– Чтобы вы знали, кто убил вашу жену. Он все о вас знает и играет с вами в свою игру.

– В какую?

Девочка опять промолчала, а Джеймс переваривал в голове сказанные ею слова.

– А это кто, Алиса? – спросил он, показав рисунок с Джейсоном.

– Это его будущая жертва. Найдете его – найдете убийцу вашей жены.

– Элизабет, я возьму эти рисунки? – помолчав, спросил мужчина.

– Да, конечно.

Джеймс в задумчивом состоянии уходил от своей знакомой. Неужели загадка о таинственных убийствах приоткрылась?

Мария сидела дома на диване и смотрела телевизор. В домофон ворот позвонили и она, поднявшись, подошла к двери.

– Алло?

Никто не ответил.

– Алло?

Вдруг раздались какие-то помехи, и среди них послышался чей-то хрипловатый голос. Потом громко раздался звук, очень похожий на крик. Мария испугалась и отпрянула от входной двери. Не отрываясь, женщина смотрела на нее и не шевелилась. Вокруг стало холодно.

– Неужели это опять проделки Джейсона? – вспомнив о нем, спросила она себя.

Однажды – это было месяца два назад – он над ней подшутил. Парень открыл ворота, а потом позвонил в домофон. Тогда тоже раздались похожие помехи, которые только что она слышала. Увидев открытые ворота, женщина испугалась, поскольку хорошо помнила, что закрывала их и чуть ли не вызвала полицию, решив, что к ним забрались чужаки. Но он ее остановил и все ей рассказал. Вот же досталось ему тогда! Шутки шутками, но как объяснить резкое падение температуры в доме? Вряд ли Джейсон смог бы проделать такое.

Мария подошла к окну и отодвинула штору. Ворота были открыты.

– Джейсон! – и улыбка появилась на ее лице. – Опять решил пошутить?

Она открыла дверь и испугалась: перед ней стоял улыбающийся незнакомец со своей тростью.

– Здравствуйте! – вежливо сказал он, сняв шляпу и наклонив голову.

– Добрый день, – отходя от испуга, поприветствовала женщина гостя.

– Я вас чем-то напугал?

– Нет, – подумав, мотнула головой Мария, солгав мужчине.

– А лгать не хорошо, – с улыбкой произнес он.

Женщина внимательно посмотрела на него, а потом закрыла глаза и, опустив голову, засмеялась. Незнакомец тоже.

– Простите. Да, – кивнула она, – вы меня напугали, но я не хотела говорить вам это прямо.

– Неужели я такой страшный? – спросил мужчина, прищурив глаза.

– А-а! Нет, – опять мотнув головой в сторону, ответила Мария.

– А вот это правда. Просто некоторые думают, что я ужасен и не справедлив.

– Наверное, они вас просто не знают.

– Возможно, – подумав, ответил незнакомец.

Наступило молчание. Мария и незнакомец продолжительное время смотрели друг другу в глаза.

– Вам чем-то помочь? – выйдя из оцепенения его странного и тяжелого взгляда, спросила женщина.

– О, нет. Я лишь зашел сказать, что у вас открыты ворота.

– Это вы звонили в домофон?

– Да, но он, кажется, не работал. Как же вы не заметили, что у вас открыты ворота?

– Ну, вообще-то, – указав пальцем на них, – Джейсон их закрывал.

– Джейсон? – спросил незнакомец, посмотрев на женщину заинтересованным взглядом.

– Да-а, – с настороженностью протянула Мария.

– Он ваш сын?

– Да. А что?

– Парень, что одет в кожаную куртку и ездит на черном байке с языками пламени? – улыбаясь, спросил он. – Это он?

– Откуда вы знаете? – сдвинула брови женщина.

– Я сегодня его видел возле университета, в котором он учится. Он на меня так посмотрел, словно я обидел его чем-то.

– Джейсон никому не причинит боли, – уверенно сказала Мария.

– Вы так уверены?

– Да, конечно.

Незнакомец ухмыльнулся.

– Что ж, раз уж тут все в порядке, я тогда пойду.

Он сделал поклон головой и начал спускаться со ступенек крыльца, как вдруг Мария с интересом его спросила:

– Вы служили в полиции?

Мужчина остановился, повернулся к ней и ответил:

– И не только.

Женщина последовала за ним, чтобы закрыть ворота.

– У вас прекрасные цветы.

– Вы еще и садовник? – улыбнулась Мария.

– Да. Я люблю цветы.

Они шли по обе стороны клумбы.

– Сюда следует еще посадить красные розы, – остановившись, сказал незнакомец. – Они очень красивы.

Они подошли к воротам.

– Это ваша машина? – спросила Мария, увидев черный Cadillac.

– Да.

– Простите, но я даже не знаю вашего имени.

– Ох, да, простите. Меня зовут Леонард Моргенштерн.

– Мария. Вы местный, Леонард?

– Нет. Я приехал из далеких мест.

Услышав нарастающий шум двигателя, незнакомец промолвил:

– А вот и Джейсон.

Парень подъехал и, остановившись недалеко от них, заглушил двигатель. Он слез с байка и подошел к ним. Мария сложила руки на груди.

– Здравствуй, Джейсон.

– Здрасти, – спустя некоторое время ответил парень, разглядев незнакомца с головы до ног. – Все нормально, мам?

– Да. Вот только ты ворота забыл закрыть.

– Как? Я их закрывал.

– Да я вижу, как ты их закрывал, – сказала Мария и, подойдя к нему, прижала его к себе. – Вот, – указала она рукой на незнакомца, – поблагодари человека за то, что мимо проезжал. К нам могли бы воры залезть, – потрепала она его за голову.

Во время короткого разговора матери и сына незнакомец, сняв перчатки, снял золотой перстень с безымянного пальца левой руки и надел его на правый.

Джейсон глянул на него. Даже при таком раскладе он не внушал ему доверия. Было в нем что-то странное.

– Что ж, спасибо.

– Не стоит благодарности.

– До встречи, Мария, – незнакомец протянул руку женщине, и она ее пожала.

– И не волнуйтесь о ворах, – пожимая руку, говорил он. – Их здесь нет.

– Откуда вы знаете? – сдвинув брови, спросил Джейсон.

– Поверь мне на слово.

Незнакомец подошел к парню и той же рукой прикоснулся к его плечу.

– До встречи, Джейсон.

Надев шляпу, он улыбнулся и посмотрел ему в глаза. Его черные как уголь глаза блеснули, как показалось парню, желтым светом и погасли. Он направился к своей машине, а парень посмотрел ему вслед. Автомобиль завелся, и незнакомец уехал.

– Мам, кто это?

– Его зовут Леонард Моргенштерн.

– Немец, что ли?

– Не знаю. Мимо проезжал.

Они зашли в дом, закрыв ворота.

После того, как Джейсон позанимался в спортзале и принял душ, он спустился полуобнаженным на кухню за бутылкой холодной воды.

Мария сидела на кухне и, листая журнал, исподлобья наблюдала за ним. Вот он достал бутылку, открыл пробку и начал жадно пить.

– Что? – спросил Джейсон, увидев устремленный на него взгляд матери.

– Ничего, – улыбаясь, ответила она. – Ты сегодня Джулию не катаешь? – спросила она, переворачивая очередную страницу журнала.

– Нет. Я ее пригласил в ресторан, а потом мы поедем к ней домой.

– Чем заниматься будете?

Джейсон закрыл бутылку и замер в таком положении.

– Я не знаю, – сглотнув воду, ответил он.

– Значит, будешь ее катать дома? – спросила она, читая страницу журнала, и улыбка разошлась по ее лицу. – Смотри, не перестарайся.

– Не понял? – парень с непонимающим взглядом посмотрел на мать.

Мария уловила взор сына и добавила, выкрутившись:

– Я имею в виду, не переусердствуй.

Джейсон засмеялся.

– Мам, этого не будет. По крайней мере, сегодня.

– Но почему? Вы ведь взрослые люди уже. Поэкспериментируй с ней.

– Что?! О чем ты?

– Я с твоим отцом… мы много раз это делали. В разных местах, позах и…

– Все, мам, хватит, – прервал ее Джейсон, выставив вперед руку. – Я понял, о чем ты.

Мы договорились до свадьбы не заниматься этим. И это было ее решением. Я согласился, потому что не хочу делать то, что она не хочет, – объяснил он, присаживаясь на стул.

– Ну ладно, – ответила Мария через некоторое время. – Я просто хотела…

– Мам, я знаю.

Джейсон встал со стула, оставив бутылку на столе.

– Бутылку на место! – приказным тоном сказала женщина, указав на нее пальцем.

– Да, мэм!

– И не разгуливай в таком виде! – добавила она, когда он собирался уходить. – Ты меня смущаешь.

– Что? – улыбаясь, спросил он и обернулся.

– Ты слышал, – сказала она и подмигнула ему.

– Господи! Мам! – с возмущением выпалил Джейсон, поняв, что она этим знаком имеет в виду.

Женщина засмеялась ему вдогонку.

«Неужели след? Неужели убийца Эллис найден? И тогда.… Нет! Еще рано об этом думать. Для начал надо во всем разобраться». Таковы были первые размышления молодого полицейского.

– Говорю тебе, – говорил Джеймс Брюсу, когда они выходили из дома и направлялись к машине, – я видел этого парня где-то.

– Джеймс, ты уверен во всем этом? – спросил детектив, остановившись и взявшись за ручку двери.

– В чем именно? – спросил мужчина, поставив руки на крышу автомобиля.

– Дружище, если честно, я ничего не понимаю, – развел в стороны руки напарник.

– Чего ты не понимаешь?

Брюс ухмыльнулся и мотнул головой.

– Ты считаешь, что этот парень и эта девчонка…

– Алиса. Ее зовут Алиса, – перебил нетерпеливо Джеймс.

– Ну да, Алиса. Ты считаешь, они как-то связаны с убийством твоей жены?

– Наверно, – не сразу ответил полицейский. – Я не знаю.

– Брось, Джеймс! Мы гоняемся, черт знает за кем! Да мы даже не знаем, с кем имеем дело! – возражал Брюс.

– У нас есть свидетель.

– Девчонка?! – усмехнувшись, сказал он. Детектив, не веря словам напарника, засмеялся. – Ты же видел ее! Да она с ума сошла после смерти отца! И ты ей веришь?!

– Да, – помолчав, ответил полицейский.

Брюс глубоко вздохнул и посмотрел себе под ноги, поставив руки на пояс.

– Ты слышал, что она сказала? – уже спокойным тоном спросил он, глянув на него. – Что Майкла убил Дьявол?

– Да. Но может быть, это прозвище. Может, его так называют среди преступников.

– А эти странные рисунки, на которых изображен этот так называемый Дьявол. И еще этот парень…

Джеймс тоже вздохнул и сел в машину и Брюс последовал за ним.

Полицейский рассматривал рисунки и тер себе лоб. Они не давали ему покоя.

– Брюс, сколько странного было на нашей работе? – задумчиво спросил он напарника, не отрывая взора от рисунков.

– Ничего страннее, – указал детектив пальцем на разрисованные альбомные листы, подняв брови, – я никогда не видел.

– Тогда зачем ей это делать? – спросил Джеймс, посмотрев на него. – Зачем рисовать этого парня? – показал он рисунок с Джейсоном. – Рисовать этого так называемого Дьявола? – показал рисунок с незнакомцем. – Рисовать все это? – собрал мужчина все рисунки. – Наконец, что эта за игра, о которой она говорила?

– Я не знаю, – помедлив, ответил Брюс.

Он отвернулся, вздохнул и посмотрел в окно автомобиля. Действительно, все это было странно и впервой для него. За годы службы на своей работе он еще не видел такого и ни разу не сталкивался с чем-то подобным. Невольно Брюс соглашался с Джеймсом на счет его вопросов. Зачем? Зачем маленькой девочке такое делать? Зачем привлекать к себе внимание? Да и к тому же: откуда она узнала о смерти Эллис? На вряд ли такая маленькая девочка будет интересоваться погибшими людьми. А все эти рисунки? А этот парень? Его следующая жертва. Но все равно Брюса терзали сомнения. Все это выглядело действительно очень странно. И впервой.

– Я думаю, что нам нужно узнать об этом парне и найти его, если, конечно, он реально существует, – проговорил задумчиво детектив.

– Это я и хотел услышать от тебя, – сказал Джеймс и отложил рисунки на заднее сиденье.

Машина завелась, и они отправились на поиски Джейсона.

Тем временем наступил вечер. Джейсон и Джулия подъехали к ресторану под названием «Первое свидание». Это их любимое заведенье, где они провели свое первое свидание, а как они познакомились, мы сейчас узнаем.

Дело в том, что.… Пожалуй, мы вернемся в прошлое, скажем, на четыре года назад. Джейсон учился, вернее сказать, начинал только учиться, на первом курсе и уже в то время был знаком с Дэвидом, братом Джулии. Но парень тогда еще не знал, что у него есть сестра. Он по каким-то необъяснимым причинам не рассказывал ему об этом. Может быть, не доверял тогда. Точно сказать уже нельзя: давно это было. Ведь этой истории уже немало лет. Но не будем отклоняться от рассказа. Джейсон лишь несколько раз видел Джулию, когда она садилась к Дэвиду в машину, и он тогда решил, что это его девушка. Спустя некоторое время Дэвид познакомился с Карэн – его нынешняя девушка. Через месяц он пригласил Джейсона на свой день рождения, а также еще многих друзей и не только с университета. Тогда Джулия заметила Джейсона и сама с ним познакомилась. Они стали встречаться. Через неделю он пригласил ее на свиданье в том самый ресторан, где они сейчас и находились.

Девушка улыбнулась, когда увидела знакомое ей заведенье. Сколько же оно оставило ей воспоминаний и впечатлений!

– Ты специально меня сюда привез, чтобы я…, – она остановилась.

– Чтобы ты вспомнила наше первое свиданье, – договорил парень.

Джулия засмеялась.

– Как же я давно здесь не была! – проговорила она, входя в заведенье.

Они остановились на пороге, и девушка осмотрелась. Все увиденное в ресторане навеяло воспоминаниями.

К ним подошла девушка чуть постарше Джулии.

– Здравствуйте. Добро пожаловать. Прошу, – указала она рукой в сторону, – вот ваш столик, как вы и заказывали. Все готово.

– Спасибо, – поблагодарил Джейсон.

– Пожалуйста.

Девушка ушла, а влюбленная пара подошла к столику. Джейсон помог снять куртку с Джулии. Он отодвинул стул, позволив ей присесть, а затем придвинул. После присел сам

– Спасибо, – поблагодарила она.

Они замолчали на некоторое время и девушка опять осмотрелась. В ресторане тихо играла музыка, а за столиками сидели молодые пары и о чем-то мило беседовали.

Джейсон смотрел на Джулию и не мог оторваться и она, встретив устремленный на нее взгляд парня, улыбнулась и спросила:

– Что?

Парень тоже улыбнулся и ответил:

– Ничего. Я просто…

– Просто что? – заинтересовалась девушка и, сцепив руки в замок, поставила на них подбородок, внимательно смотря на Джейсона, и улыбка сама по себе появилась на ее лице.

Он замолчал на мгновенье.

– Знаешь я,… мы встречаемся уже довольно долго.

– Уже четыре года.

– Да, – помедлил с ответом Джейсон. Девушка видела, как он волновался. – И мы скоро закончим университет.

– Через год.

Парень засмеялся.

– Джулия, ты пытаешься меня сбить, что ли?

– Джей, судя по тому, как ты волнуешься, мне кажется, ты хочешь сказать мне что-то серьезное, – с какой-то настороженностью проговорила она, прикусив ноготь на большом пальце. – Я не давлю на тебя…

– Джулия, – спокойно перебил парень, – я пытаюсь сделать тебе предложение, а…, – и тут он запнулся.

Наступило молчание. Джулия, не отрываясь, смотрела на Джейсона и не ожидала этого от него. По крайней мере, сейчас. Она сильно удивилась, но улыбка все еще оставалась на лице. В то же время девушка обрадовалась этой новости, а ее парень покраснел так, словно стыдно стало ему. Он огорчился, что у него не получилось все сделать правильно, и он опустил глаза.

– Какой же я идиот! – произнес он, закрыв глаза рукой.

Джулия убрала его руку с лица и тихо позвала парня. Сейчас она уже не улыбалась, а серьезно на него смотрела.

– Так ты серьезно?

Джейсон достал из кармана маленькую коробочку и открыл. В ней лежало обручальное кольцо. Он глянул на нее, а потом его глаза встретились с глазами девушки.

– Ты выйдешь за меня замуж?

Джулия обрадовалась и ответила:

– Да, пусть даже у тебя и не получилось сделать это правильно, – сделала она замечание.

Она примерила обручальное кольцо.

– И долго ты решался сделать мне предложение?

– Около месяца.

– Давай покушаем, а то я проголодалась, – спустя некоторое время предложила Джулия, рассматривая приготовленные блюда.

– Да, действительно.

Так они еще долго сидели и разговаривали обо всем.

Время подходило к девяти часам, и влюбленная пара собиралась уходить.

– Спасибо, что посетили наш ресторан, – провожала девушка, которая их встретила. – Приходите еще.

– Непременно, – сказал Джейсон, открывая дверь Джулии.

– Поехали ко мне домой, – сказала она, когда они вышли из ресторана. – Мне одной сейчас скучно будет.

– А где родители? – поинтересовался он, садясь на байк.

– Отец в командировку уехал, а мама сейчас в гостях, – говорила она, когда садилась позади него.

– В гостях? Почему же она тебя не взяла с собой?

– Потому что я ей сказала, что буду с тобой, – ответила Джулия, обхватив парня руками вокруг талии и сцепив их в замок. – Поэтому она оставила нас наедине.

Парень завел двигатель.

– Эй! – шепнула она ему на ухо. – Я не дам тебе скучать.

Джейсон улыбнулся и повернулся к Джулии. Она поцеловала его в щеку и взглянула на него, поставив подбородок ему на плечо.

– Держишься?

– Да.

Они поехали.

Джеймс пришел домой, открыл дверь и включил свет. Мужчина оставил ключи на тумбочке и, сняв обувь, направился в зал. Включив свет, он бросил два альбомных листа Алисы на стол.

Полицейский зашел в спальню, включил свет и подошел к фотографии на подставке. На ней запечатлены он и Эллис. Они стояли улыбающимися среди деревьев, обнимая друг друга, и Эллис положила ему голову на плечо.

– Ну, здравствуй, родная, – проговорил он, любуясь фотографией. – Похоже, что я напал на след убийцы.

Джеймс поставил фотографию на место и ушел в ванную умыть лицо. Но как только он ополоснул его, в спальне послышался треск битого стекла. Мужчина остановился на мгновенье, потом выключил воду и выпрямился. Ему стало не по себе: ведь в квартире, кроме него, никого больше нет. Или все-таки есть.

Джеймс выдохнул воздух изо рта и увидел в отражении зеркала пар. Повеяло холодом. Он повернул голову в сторону спальни и увидел там тень, которая появилась и тут же исчезла.

Полицейский медленно отстегнул кобуру и достал пистолет. Быстрой походкой он направился в спальню и зашел, выставив вперед оружие и затаив дыхание. В комнате никого не оказалось. На полу была разбита подставка с фотографией, которую он только что держал в руке. Глазами мужчина быстро пробежался по комнате, от потолка до пола, от одной стены до другой, но ничего подозрительного не увидел. Медленно подойдя к разбитому стеклу, он присел и аккуратно, двумя пальцами, взял фотографию, чтобы не пораниться и случайно уколол себе палец. Джеймс поморщился от боли и чертыхнулся. Несколько капель упало на фотографию. Он достал кусочек стекла из пальца, и еще несколько капель крови опять оказались на фото.

– Что за день сегодня! – с досадой промолвил он.

Мужчина встал и направился в зал. Он открыл шкаф, достал вату, оторвал от нее кусок и прижал к пальцу. Сделав это, Джеймс опять ушел в спальню. Но как только он подошел к фотографии, то ужаснулся: на нем его кровью было написано: «ТЫ ПРАВ». Полицейский забыл о боли в пальце и, взяв фото, перевернул и увидел следующую картину: на ней Джеймс запечатлен был один. Теперь перед ним стоял еще один вопрос: что это значит?

Джейсон зашел в комнату Джулии, и его сотовый зазвонил.

– Привет, мам.

– Привет. Я вам не помешала? – спрашивала Мария, собираясь ложиться спать.

– Нет, – ответил он, подойдя к кровати.

– Ты ведь у Джулии будешь ночевать, верно?

– Возможно. А в чем дело?

– Послушай, – сказала она, ложась в кровать, – я завтра уезжаю в Блумингтон.

В это время к нему сзади подошла Джулия и обняла его.

– Что-то важное? – спросил Джейсон, повернувшись к своей девушке и обняв ее.

– У меня состоится сделка. Уезжаю утром.

– Кто это? – тихо спросила девушка.

– Мама, – также тихо ответил парень.

– Я тебя сразу предупреждаю, – продолжала Мария, – что не буду дома весь день.

– Я тебя понял, мам.

– Прекрасно. Желаю хорошо провести вечер.

– Спасибо. Спокойной ночи, мам. Пока.

– Пока.

Мария отключила сотовый, поставила его на тумбочке, выключила лампу и, укрывшись одеялом, легла спать.

– Что она сказала? – поинтересовалась Джулия.

– Она завтра уезжает на сделку в Блумингтон, а также желала хорошо провести вечер.

– Так чего же мы ждем, – улыбнулась девушка.

Она поцеловала его в губы, после чего легонько толкнула парня на кровать. Он присел и смотрел на нее. Джулия села на него и прильнула к нему, и их губы вновь встретились. Руки девушки медленно опустились к майке парня, и она захотела снять ее. Он понял ее намерения и сам снял майку. Джейсон перевернул Джулию, и теперь он лежал на ней меж ее раздвинутых ног. Он нежно проводил руками по ее груди, талии, шеи… Девушка прикоснулась руками к лицу парня и, перевернувшись, села на него. Она расстегивала пуговицы на своей рубашке, не отрываясь от его губ. Сняв ее с себя, их страстные поцелуи продолжились. Его рука медленно прошла от ее шеи до белого бюстгальтера, потом красивой талии и остановилась на ее ягодице. Парень слегка шлепнул девушку, и тут вдруг Джулия отпрянула от его губ с каким-то удивлением и приставила указательный палец к его губам. Ее рот чуть приоткрылся и она, не моргая, во все глаза смотрела на Джейсона. Парень только и сделал, что поднял брови.

– Не гони коней, Джей, – сказала она и убрала палец с его губ.

– Ты это из-за договора?

Улыбка мгновенно исчезла с лица Джулии.

– Ты знал?

– Да-а, – неуверенно протянул Джейсон.

– И продолжал целоваться? Нет, чтобы напомнить мне!

– Я хотел узнать, что будет дальше, – поинтересовался парень и улыбнулся.

Она сжал губы, но не со злости. Злоба оказалась фальшивой с пробивающейся улыбкой на лице.

– Сейчас я тебе покажу, что будет дальше! – быстро проговорила девушка и принялась его колотить.

– Знаешь, а меня это заводит! – смеясь, говорил Джейсон, защищаясь от ее ударов.

Девушка сама не могла сдержать смеха. Парень схватил ее за запястья, и они перевернулись. Он прижал ее руки к кровати, и Джулия попыталась вырваться, но у нее ничего не вышло.

– А эта поза удобная! – с улыбкой проговорил парень.

Она обхватила его ногами и вырвала вначале одну, а потом вторую руку. Они вновь перевернулись и в итоге с криками упали на пол. Джулия лежала на Джейсоне, и они не могли сдержать смеха.

Чуть позже они уже опять лежали на кровати. Парень обнял ее, а девушка положила свою голову ему на грудь и касалась рукой его обнаженного живота.

– Значит, ты на время сказала сексу нет? – спросил он, нарушив тишину.

– Пока, да. – Она повернулась в сторону его лица и облокотилась на свою руку так, что их лица оказались рядом. – До свадьбы. Потерпишь? – спросила она, после того как поцеловала его.

– Возможно, если, конечно, у нас не будет того, что было пару минут назад.

Они друг другу улыбнулись, и Джулия положила голову на подушку, а Джейсон повернул к ней лицо.

– Тогда я тебя больше не буду к себе приглашать.

Джейсон засмеялся.

– Ты серьезно?

– Да!

– И что же мы будем делать? Только целоваться, что ли?

– Для начала, да.

– В любых местах и позах? – добавил он, игриво на нее посмотрев.

Она толкнула его в плечо.

– Хватит об этом. Пора спать.

– Я тебя ничем не обидел? – спустя молчание спросил Джейсон.

Джулия повернулась к нему всем телом.

– Нет. А что?

– Просто ты вдруг так резко решила закрыть эту тему.

– Потому что, если мы будем говорить о сексе, то мы им займемся.

Девушка приподнялась и взглянула в лицо своему парню. Она провела ладонью от груди до его молнии на джинсах.

– А желание у меня есть, – с улыбкой произнесла она.

– Значит…

Девушка сжала свою руку на ширинке так, что Джейсон весь зашевелился и приподнялся, задержав дыхание.

– Значит, – продолжила его речь Джулия, – попридержи своего коня и…, – она его поцеловала, – спокойной ночи, сладкий мой.

Девушка убрала руку, и парень выпустил воздух изо рта.

Она засмеялась и Джейсон проговорил:

– Значит, спокойной ночи.

ГЛАВА II. МАТЬ

Джейсон и Джулия мирно спали. Девушка прижалась к парню и опустила голову ему на плечо, а ее рука находилась на его обнаженной груди. Длинные белокурые локоны закрыли ее красивое лицо. Парень обнял одной рукой девушку и в таком положении они продолжали спать.

Джейсону снился сон, как его мама ехала по шоссе. Играла музыка, и Мария тихо подпевала. Ему как будто казалось, что он сидит подле нее. Он ее зовет, но она даже не смотрит на него и ему кажется, что музыка заглушает его голос. Впрочем, парень не стал себя утруждать: это ведь сон. А людям, порой, снится то, что их тревожит. Разве у него вызывает тревогу мама? Кажется, нет. Но он переживает за нее и его беспокоит ее жизнь. У нее нет мужа, и ей одиноко. Но она не собирается замуж, потому что все еще по-прежнему любит Питера. Но он ведь умер. Значит, не о чем волноваться? Или есть? Наверное, все-таки есть что-то, о чем стоит переживать. Но что это? Вдруг на обочине дороги Джейсон замечает незнакомца. Они проезжают мимо него, и парня быстро переносит в больницу и он вновь его видит. Потом видит мертвого отца и плачущую мать. Вот оно что! Вот где он его видел! Джейсон впервые увидел незнакомца именно здесь в больнице! Но… постойте! Это ведь было несколько лет назад. Как же так? Значит, парень видел его перед кончиной отца. Джейсон вспоминает: еще тогда он заметил его ночью на улице возле больницы. Тогда шел дождь, и незнакомец стоял под освещенным фонарем, указывая пальцем на Джейсона. Парень находился на том самом месте, где раньше стоял и видел его и не мог пошевельнуться. Вдруг яркая вспышка ослепляет молодого человека, и незнакомец медленно растворяется в воздухе. Джейсону кажется, что он парит над землей и его вдруг с большой скоростью несет обратно к отцу. Парень опять оказывается возле палаты и поворачивает голову вправо, туда, где видел незнакомца. Тот стоит на прежнем месте, и стена закрывает часть его тела. Мужчина делает шаг в сторону и исчезает за ней. Джейсон пытается его нагнать, но шаги его очень медленные. Ему кажется, что его ноги тянут за собой тяжелые гири, но они свободны и парень продолжает бороться. Преодолев тяжелую дистанцию всего лишь в несколько метров, он поворачивает за угол и попадает в длинный коридор, по которому ходят санитары, и никто из не обращает внимания на незнакомца, который идет посередине коридора. Он оборачивается и манит за собой Джейсона и парень идет за ним, но шаги по-прежнему ему даются трудно. Он понимает, что не сможет догнать незнакомца и вдруг раздается смех, который эхом разносится по коридору. Незнакомец опять зовет парня, а над Джейсоном смеются санитары, указывая на него грязными, с большими ногтями, пальцами и обезображенными уродливыми лицами. Все их белые халаты были в крови, а тела находились в разложенном состоянии. Только что он видел нормальных людей, а сейчас перед ним стояли настоящие монстры из фильмов ужасов. Но вдруг происходит нечто иное: в самом конце коридора начинают одна за другой гаснуть лампы. Незнакомец стоит на месте и Джейсон уже не может двигаться: пропали все силы. Незнакомец исчез во тьме, а вслед за ним один за другим пропадали монстры и смех каждого тут же прекращался. И вот Джейсон один стоит в кромешной темноте и эхом разносится хохот последнего монстра. Парень боится пошевелиться. Ужасная тьма. Хоть глаз выколи. Вокруг стало холодно. Над ним появился не яркий свет, который освещал всего лишь половину его тела, и это была не лампа. От чего он исходил – непонятно. Джейсон медленно протянул вперед руку, и она покрылась снегом. Откуда он в больнице? Чувствовался легкий ветер. Парень абсолютно ничего уже не понимает и вдруг раздался крик, который распространился по всему коридору и от которого Джейсон перепугался не на шутку. Загорается свет. Ни снега, ни ветра, ни санитаров, ни незнакомца – никого в коридоре нет. И тут парень видит ужасную картину: в двадцати метрах от него в луже крови лежит его мать и волосы закрывают часть ее лица. Парень в ужасе и окрикивает ее, но она не двигается, а он даже не слышит своего голоса. Джейсон пытается сделать шаг к ней, но ноги очень тяжелы и не поддаются ему. Свет от ламп начинает мигать. Вдруг Мария резко поднимает голову и сильно задирает ее назад и слышно, как ломаются ее шейные позвонки. Ее челюсть сломана и повернута в сторону, и она закричала. Парень осознает, что это ее крик он слышал совсем недавно в темноте. Женщина начинает хрипеть, стонать и кричать от боли. Все ее тело в крови и одежда порвана. Она медленно ползет к сыну, а за ней остается кровавый след. Свет от ламп мигнул, и Мария уже на ногах, левая из которой сломана, а кость вышла наружу. Волосы ее мокрые от крови, один глаз вытек, несколько зубов сломано, а из правой руки торчит поломанная кость. Левая кисть сломана вместе с двумя пальцами, левый бок груди вмят, одно ребро торчит наружу и из ран сочится кровь. Все лицо женщины в ссадинах и порезах. Она резко поднимает руки и тянется к Джейсону и опять раздаются ее крики и стоны. Мария начинает странно и непроизвольно быстро двигаться к сыну, и он слышит, как хрустят ее кости. Свет от ламп в коридоре продолжает мигать. Парень пытается уйти, но ноги его не слушаются, словно они прикованы к полу. Мария появляется в пяти метрах от него и продолжает идти. Вдруг она появляется перед ним. Ее кровавая рука резко хватает Джейсона за лицо и ломает ему шею…

Свет погас и опять эта ужасная темнота. Джейсон оказывается в машине матери. Он опять сидит на переднем сиденье, находясь в шоковом состоянии. Что это было? Вдруг на руках Марии появляются черные звезды, а из носа и изо рта начинает течь кровь. Женщина убирает руки с руля и машину заносит вправо, и она переворачивается. Картина становится неясной и расплывчатой…

Шторы были раскрыты, и лунный свет падал в комнату.

Джейсон в крике проснулся. От страха глаза его расширились и бегали в разные стороны. Он глубоко дышал, а лоб покрылся испариной. Своим криком он испугал и разбудил Джулию.

– Что случилось, Джейсон?!

Парень ничего не ответил и глубоко дышал, а глаза по-прежнему бегали и искали, за что зацепиться.

Девушка включила настольную лампу.

– Господи! – сказала она, потрогав его лоб и волосы. – Да ты весь мокрый!

Джейсон продолжал глубоко дышать и, наверное, даже еще не осознавал, где находится.

– Мама! – говорил он, смотря перед собой. – Моя мама!

Джулия села напротив него.

– Джей! Джей! – повторяла она, похлопав его по щекам. – Посмотри на меня! – взяла она его за голову.

Он взглянул нее.

– Успокойся, – ласково сказала она, как мама. – Успокойся. Все хорошо, – гладила девушка его по голове.

Джейсон задержал дыхание и пристально посмотрел ей в глаза.

– Кошмарный сон приснился?

Парень сглотнул и посмотрел перед собой. Ясность и разум вернулись, и он понял, где находится.

– Да.

– Иди в ванную и умой лицо. Я сейчас принесу тебе воды.

Джулия слезла с кровати и быстрой походкой направилась на кухню, а Джейсон тем временем встал с кровати и направился в ванную, притрагиваюсь рукой к стене, будто чувствовал, что упадет.

Девушка из графина набрала воды в стакан.

Ополоснув лицо, парень посмотрел на себя в зеркало. С волос стекала маленькими струйками вода. От нее глаза раздражились и стали красными, а на ресницах повисли капли.

Джейсон опять сглотнул. В горле пересохло и очень хотелось воды. В зеркале показалось, что позади него стоит мать и он, испугавшись, обернулся. Рядом никого не оказалось. Простояв немного в таком положении, он вытер полотенцем лицо и вышел из ванны. Его встретила Джулия со стаканом.

– Держи.

Джейсон залпом осушил его, и холодная вода смочила горло. Приятный холодок спустился по пищеводу прямо в желудок, и он закрыл глаза.

– Спасибо.

– Еще принести?

– Нет, не надо.

– Ложись. Я сейчас.

Они легли на кровать, и Джулия вновь прижалась к нему.

– Не волнуйся, – успокаивала она, погладив его по голове, – это всего лишь сон.

Но Джейсон еще долго время не мог уснуть, и лишь под утро его вновь склонило в сон. Больше ему ничего не приснилось.

Утро было пасмурным, и крапал мелкий дождь. Рваные, бело-синие тучи заволокли всё небо.

Мария ехала по шоссе. У нее должна была состояться давняя встреча с её верной подругой и коллегой по работе Сьюзен. Намечалась большая сделка, и компания, где работала Мария, получила бы хорошую выгоду с нее. До назначенной встречи оставалось ещё целых два часа, и женщина как всегда выезжала на час пораньше. Ведь в дороге может случиться всякое!

Впереди оказалась пробка. Водители стояли возле своих транспортных средств и смотрели в ту сторону, где образовался затор. Но из-за большого количества машин нельзя было понять, что способствовало причиной появления пробки.

Мария остановилась, вышла из машины и, подойдя к одному из водителей, который облокотился на дверь своего автомобиля, спросила:

– Что случилось?

– Произошла авария, – ответил тот, обернувшись к ней. – И, кажется, надолго.

Женщина сложила руки на груди.

– Господи! Только не это!

– Опаздываете на работу? – решил поддержать разговор водитель.

Мария прикоснулась рукой ко лбу и улыбнулась.

– Да. Хорошо, что я раньше выехала, – убрала она руку.

– Я стою здесь уже целый час.

– Серьезно?

– Да. Так что не надо вам расстраиваться.

– А у вас, я вижу, позитивное настроение.

– Такой я человек. Смотрю на все с позитивной стороны.

– Вы меня взбодрили, – спустя некоторое время призналась Мария.

Водитель сделал жест рукой, мол, нет проблем.

Женщина развернулась, села в машину и, достав сотовый, набрала номер Сьюзен.

Джулия сварила два кофе, и Джейсон уже одетый зашел на кухню. Девушка подсела напротив, и они обменялись взглядами.

– Спасибо, – поблагодарил он.

– Пожалуйста.

Они вместе начали пить кофе, а Джулия внимательно наблюдала за своим парнем. Ее очень заинтересовало ночное событие и она, не удержавшись от любопытства, спросила:

– Что это было?

Джейсон с непонимающим взглядом посмотрел на свою девушку.

– Где?

– В постели.

– Когда?

– Вчера ночью.

Парень, сдвинув брови, задумчиво смотрел на Джулию некоторое время.

– Мне приснился кошмар про маму.

– И часто у тебя такие кошмары?

– Нет. Впервые вижу такой сон, – глянул он на нее. – Обычно я их не запоминал. А этот… все до мельчайшей детали.

– Джейсон, твоя мама…

– Джулия, – перебил он, – не надо. Я не хочу об этом говорить.

Парень отпил кофе и заострил взгляд на столе. Джулия поджала губы и, задумавшись, посмотрела в сторону. Она хотела узнать больше о том, что приснилось Джейсону.

– Который час? – спросил он.

Девушка глянула на часы и ответила, что уже семь часов.

– Я поеду домой.

– Хорошо, я тебя провожу, – сказала она и собиралась встать, как Джейсон ее остановил.

– Не надо, – сказал парень, вставая из-за стола, – я сам.

Он подошел и поцеловал ее в губы.

– До встречи.

– Угу, – со вздохом ответила Джулия и посмотрела ему вслед.

Движение на дороге восстановилось, и автомобили медленно набирали скорость. Мария повернула ключ зажигания, сняла рычаг сцепления и надавила на газ.

Вот она через пару минут проезжала мимо двух разбитых машин, которые практически лоб в лоб столкнулись. Водитель, ехавший по встречному движению, видимо, не справился с управлением, либо был пьян. Это можно было определить по следам шин, оставшихся на дороге. Мария увидела труп, накрытый белым покрывалом, который лежал на земле. Она обратила внимание на кровавые пятна, и ей стало не по себе. Кругом на земле лежали куски искореженного металла и битое стекло. Недалеко стоял тягач, который отодвинул разбитые машины и восстановил движение. Рядом стояли автомобили полиции и скорой помощи, беззвучно мигая сиренами. В машине сидели два врача, которые оказывали первую помощь пострадавшим в аварии – женщине и маленькой девочке. Возле них стоял полицейский и разговаривал с ними, периодически что-то записывая.

Мария отвернулась, вздохнула и крепче взялась за руль. Все ее внимание теперь было сосредоточено на дороге.

Через полчаса она, как ни в чем не бывало, ехала по шоссе, соединяющая два города. Играла музыка, и женщина тихо подпевала. Все автомобили двигались с большой скоростью. Но она не подозревала, что после встречи с незнакомцем он подписал ей смертный приговор, наложив на нее проклятье с помощью перстня, когда жал ей руку. Вся ее жизнь окончится именно здесь. На шоссе. Через несколько минут.

В это время Джейсон подъехал к дому. Он заехал во двор, быстро слез с байка и забежал в дом. Он надеялся, что успеет приехать перед тем, как Мария уедет. Но он опоздал.

– Мам?

Парень забежал на кухню, надеясь, что она там – как всегда – готовит еду. Но ее там не оказалось. Он забежал в спальню, но ее там тоже нет.

– Мам? – звал Джейсон.

На второй этаж он не собирался подниматься, потому что уже понял, что ее дома нет.

– Черт, Джей, почему ты сразу это не сделал? – стал укорять себя парень, доставая сотовый телефон и набирая номер матери. – Давай же, возьми трубку! – говорил он, расхаживая в стороны.

Мария выключила музыку и достала сотовый телефон из сумочки, лежавшей на переднем сиденье.

– Привет, милый!

– Мам, ты сейчас где?!

– Еду в Блумингтон. А что?

– Ты сейчас на шоссе?! – опять воскликнул он, остановившись в прихожей.

– Да. А в чем дело-то? – с недоумением спросила Мария.

Наступила пауза.

– Так… с тобой все в порядке?!

– Конечно. А что со мной может случиться?

– Да просто…, – Джейсон протер лицо рукой, – мне кошмар приснился, как…, – он не стал договаривать. – В общем, ладно. Как только приедешь, позвони мне. И еще: мам, будь осторожней на дорогах.

– Хорошо, я позвоню. И не волнуйся, милый, я хорошо управляю машиной. Джей, у тебя с Джулией было ночью что-то? – улыбаясь, спросила она.

– Мам, опять ты за свое?

– Хорошо-хорошо. Я люблю тебя. Пока-пока.

– Я тебя тоже. Пока.

Мария убрала сотовый телефон обратно в сумочку, а Джейсон глубоко вздохнул.

– Значит, все в порядке, – сказал он себе, усмехнувшись.

Парень снял ботинки, скинул куртку и направился к себе в комнату, по дороге снимая майку. Бросив ее на стул, он с удовольствием прыгнул на кровать, лег на спину и на мгновенье закрыл глаза. До пар оставалось еще несколько часов. И как только он уснул, кошмар про маму вновь вернулся, только уже став настоящей реальностью.

Мария опять включила музыку. Все было в порядке, как вдруг произошло нечто ужасное: на левой руке женщины появилась черная звезда – метка Дьявола. Она воскликнула от боли и рука быстро стала красной от крови. На другой руке появилась точно такая же метка. Женщина убрала руки с руля и взглянула на них. Ремень сам по себе отстегнулся, а изо рта и носа Марии потекла кровь. Автомобиль занесло вправо и он, перевернувшись, полетел по дороге. Куски металла и битое стекло разлетались в разные стороны. Машина, по меньшей мере, успела перевернуться раз десять, прежде чем остановилась, врезавшись в железобетонное ограждение на дороге…

Джейсон подорвался с кровати как ошпаренный. Он еще не подозревал, что его сон стал явью. Весь напряженный, парень неровно дышал.

Спустя некоторое время Джейсон, даже не поев, отправился в университет. На этот раз он не стал брать с собой портфель, а взял только одну тетрадь и засунул ее во внутренний карман куртки.

Усталый, словно всю ночь не спавший, шел он на лекции. Ни радостный, ни веселый… Он смотрел себе под ноги, ни на кого не обращая внимания. Что же это? Один и тот же сон? Ничего не понятно. Джейсон так задумался, что даже не заметил Джулию, которая подходила к нему со стороны. Короткая джинсовая юбка обнажала ее красивые ноги. Парень все шел и не останавливался. Лишь только тогда, когда она окликнула его, он остановился, но девушка не увидела того, что хотела увидеть. Джулия не заметила проблеска радости, словно она была для Джейсона простым человеком или они просто были знакомы. Девушка беспокоилась за него: за одно утро он так сильно изменился. И все это из-за кошмара. Она впервые видела своего парня таким напряженным и задумчивым.

– Привет.

– Привет, – без улыбки ответил он.

Они несколько секунд молча смотрели друг на друга.

– Все нормально?

– Да.

Джулия подошла поближе и поцеловала Джейсона.

– Точно все нормально? – опять она решила спросить, прикоснувшись ладонью к его щеке.

Парень закрыл глаза, сглотнул и ответил:

– Точно.

– Мог бы побыть дома. Я все бы поняла. После такого кошмара я лучше провела бы весь день дома, нежели пришла учиться.

Джейсон выдавил улыбку и ответил:

– Не беспокойся за меня.

Он обнял ее, и они направились в университет.

Они вместе сидели в большой аудитории. Преподаватель читал и рассказывал лекцию, показывая слайды на большом экране. Джейсон оперся головой на руку и, не моргая, смотрел в парту. Он ничего не делал: ни писал, ни читал, ни слушал. Разговор с Джулией не клеился. Она, бывало, спрашивала его, задавала ему вопросы, но парень ей не отвечал. Различные вопросы кружились в его голове в это время, а глаза бегали в разные стороны. Он весь был напряжен, а лицо выражало крайнюю задумчивость. Волновал его сон. Парень пытался разобраться во всем, но ничего не получалось: он не мог собрать все воедино. «Мама еще не позвонила, хотя уже должна быть в Блумингтоне», – размышлял он. – Надо позвонить ей после лекции».

– Все нормально? – спросила Джулия с серьезным видом.

– Да, – ответил он через некоторое время.

Джейсон солгал. Какое-то непонятное чувство, какая-то тревога была в нем. Что-то произошло. Что-то очень плохое.

Он оперся на спинку стула и вздохнул.

– Джей, с тобой точно все в порядке? – спросила она. Ее лицо уже выражало легких страх и беспокойство.

Парень посмотрел в сторону.

– Нет, – коротко ответил он спустя молчание. – Что-то…что-то не так.

– Что именно?

– Не могу понять, – сдвинув брови, ответил Джейсон и облокотился на парту. – У меня такое странное чувство…, будто что-то произошло…Что-то плохое.

– С кем?

Джейсон посмотрел девушке в глаза.

– С моей матерью. – Он сжал зубы и добавил: – Послушай, Джулия, ты веришь, что сны могут сбываться?

– Джейсон, ты считаешь, что твой сон мог сбыться? Из-за того, что тебе приснился кошмарный сон про маму, это не значит, что он станет явью. Это всего лишь сон, Джей. Ты даже мне не сказал, что с твоей матерью произошло во сне! – шепотом быстро проговорила девушка.

– Джулия, то, что мне приснилось…, – Джейсон остановился. – Это не похоже на сон. Все было так реалистично. И я практически никогда не запоминал сны. Они моментально улетучивались из головы. А этот засел там, – указал он пальцем в висок. – Я запомнил его весь до мельчайших деталей.

– Джейсон, успокойся. Это всего лишь кошмарный сон. Давай разговор оставим на потом, хорошо?

Парень коротко кивнул несколько раз и посмотрел в парту. Он не мог вот так просто забыть сон и продолжал напряженно думать о нем.

Машина Марии была полностью разбита. После того, как она остановилась окончательно, в нее врезалось еще несколько автомобилей и без жертв не обошлось. Один мотоциклист разбился насмерть, пытаясь увернуться от врезавшихся машин. Один автомобиль взорвался, и огонь поглотил отца и двоих маленьких детей. Еще один горел, но пожарные успели приехать вовремя и пожар ликвидировали. Люди, которые находились в автомобиле, получили легкие ожоги и травмы. Хуже всего досталось Марии: у нее было несколько переломов, внутреннее кровотечение, травма позвоночника, сотрясение головного мозга, множественные ушибы, ссадины и порезы. Всех пострадавших с легкими травмами отправили в ближайшую больницу Блумингтона, а остальных госпитализировали, в том числе и Марию. Куча искореженного металла, вдребезги разбитые стекла, сгоревшие шины и лужи крови – вот такая картина сейчас была на месте автокатастрофы. И как всегда на месте присутствовала съемочная группа, но и полиция не дремала. Джеймс и его напарник Брюс уже находились на месте.

– Господи! – проговорил детектив, выйдя из автомобиля и увидев место аварии.

Мужчины переглянулись и твердыми шагами направились вперед. Они подошли к ленте, ограждающей место аварии, и ее поднял полицейский, кивнув в знак приветствия. Они пригнулись, прошли под ней и направились дальше. Мимо них медленно проехала карета скорой помощи, попутно мигая сиренами. Машина остановилась и вышли люди.

Полицейские остановились и, оглянувшись, вновь переглянулись. Брюс поставил руки на пояс и, осмотревшись, чертыхнулся. Джеймс проследил за машиной скорой помощи, увидел знакомого человека рядом с ней и, слегка ударив в плечо Брюса тыльной стороной ладони, сказал:

– Эй, нам сюда.

Полицейский направился в сторону знакомого человека, и напарник последовал за ним.

В машину скорой помощи готовились загружать очередное тело. Рядом стоял тот самый знакомый Джеймсу человек, одетый в гражданскую одежду и с надетой на одну руку перчаткой.

– Билли! – окликнул его полицейский, подходя к нему сзади.

Тот обернулся в его сторону.

– Черт возьми! Кого я вижу! Рад видеть старого знакомого! – протянул мужчина руку.

– Привет, Билли! – поздоровался Джеймс и крепко пожал ему руку. – Я тоже рад.

– Привет, Брюс! – протягивая руку, поздоровался эксперт.

– Привет.

– Ну, – указал подбородком полицейский на труп, – что тут у нас?

Билли обернулся и посмотрел на тело, которое загружали в машину.

– В общем, – сказал он, проведя большим и указательным пальцем по усам, – четыре трупа и несколько пострадавших. Некоторые в тяжелом состоянии. Виновницу ДТП госпитализировали. Некая Мария Синглет.

– Куда ее отвезли?

– В Блумингтон, в городскую больницу имени Рузвельта.

– Из-за чего произошла авария? – спросил Брюс.

– Бедняжка не справилась с управлением, – сказал Билли, поджав губы. – Машина несколько раз перевернулась, а следом в нее врезались еще несколько автомобилей.

Он поставил руки на пояс и, вздохнув, посмотрел в сторону и добавил, взглянув на них:

– До этого был еще один труп.

– Где? – спросил Брюс.

– В тридцати километрах отсюда, – показал он рукой в правую сторону, – две машины лоб в лоб столкнулись. Там все понятно.

Мужчина осмотрелся, взглянул себе под ноги и, посмотрев исподлобья на полицейских, сказал:

– А здесь все очень странно.

– В смысле? – спросил Джеймс.

– У виновницы, в общем, у Марии, у нее на ладонях я заметил две черные звезды. Я не сразу обратил на это внимание, да и женщину быстро госпитализировали. Не знаю что это, но, мне кажется, это какая-то черная метка или вроде того.

– Откуда они у нее?

– Бог его знает. Но они были нанесены до того, как произошла авария. В этом я точно уверен.

– Почему? – спросил Брюс.

– Эту метку прижгли, – ответил Билли, посмотрев на свою ладонь. – Ничего подобного я никогда не видел, – глянул он на полицейских. – Вот поэтому я вас и вызвал сюда. Думаю вам это нужно знать, – сказал мужчина, протягивая фотографию, на которой была изображена кровавая рука с черной меткой. – Я успел сделать фото. Я тут все осмотрел, но, – Билли отрицательно мотнул головой и поджал подбородок, – ничего не нашел похожее на звезду.

– Значит, она сама себе сделала эти метки? – предположил Брюс, принимая фотографию от Джеймса.

– Возможно, – неуверенно ответил Билли. – Но вот как она это сделала и зачем – это сложный вопрос.

Они замолчали и Джеймс огляделся.

– Билли, ты не против, если мы сами здесь все осмотрим?

– Нет. Валяйте, – сказал он и снял перчатку. – Только вряд ли это вам что-то даст.

– Ладно. Спасибо тебе.

– Удачи вам, парни, – сказал мужчина и протянул им руку на прощанье.

Простившись с Билли, полицейские приступили к осмотру и медленно обходили одну машину за другой, заглядывали в них, но ничего не находили, а под ногами хрустели кусочки битого стекла.

Джеймс подошел к разбитой машине Марии и огляделся, как вдруг услышал мелодию. Мужчина обошел автомобиль и заметил звонивший телефон, который вибрировал на битом стекле. Он подошел, присел на корточки и задержал недолгий взгляд на нем. На экране отображалась фотография, а под ней имя «Сьюзен» и ее номер. Подобрав сотовый, Джеймс нажал на кнопку вызова и нерешительно поднес к уху.

– Мария? – раздался женский голос. – Господи! Где ты пропадаешь?! Я до тебя дозвониться не могу!

– Это не Мария, – спокойно ответил мужчина.

– Что?! Кто это?!

– Говорит лейтенант полиции Джеймс Джонсон, – отчетливо произнес в трубку полицейский.

– Джонсон?! Какой еще Джонсон?! – восклицала Сьюзен, ходившая из стороны в сторону возле кабинета, за которым уже должна проходить сделка. – О, господи! Вы ее оштрафовали?!

– Нет. Мария попала в автокатастрофу, – с сожалением проговорил Джеймс.

Сьюзен окаменела и раскрыла рот.

– О, боже! – только и сказала она. – Как она? Она жива?! – быстро спросила женщина через пару секунд после потрясения.

– Да, но…, – мужчина остановился.

– Что «но»? – со страхом спросила Сьюзен.

– У нее тяжелые травмы. Ее госпитализировали.

– Как же теперь быть? У нее ведь сын, который уже потерял отца.

– Я сожалею.

– В какую больницу ее отвезли?

– В городскую больницу имени Рузвельта, в Блумингтон.

Джеймс услышал, как Сьюзен сбросила трубку, и убрал телефон от уха. Мужчина подумал о последних словах женщины и сжал зубы. Где-то там, в городе, есть парень, потерявший отца, но который еще не знает, что может потерять и мать.

Он хотел оставить телефон на прежнем месте, как вдруг краем глаза заметил фоновый рисунок телефона. На нем был Джейсон. Джеймс не верил своим глазам. Он достал из кармана свой рисунок и сравнил. Все верно и он не ошибся. Это действительно был Джейсон.

Полицейский зашел в «Контакты» телефона, но не нашел имя, а нашел «Сын». Достав ручку, он быстро переписал номер.

Позади него появился Брюс.

– Вот ты где. А я думаю: куда ты…, – он остановился, увидев сотовый в руках Джеймса. – Это чей телефон?

Полицейский встал.

– Джеймс, ты что, копаешься в чужом телефоне? – удивился напарник.

– Это телефон Марии. Это мать того парня, которого мы ищем.

– Что? – не поверил детектив.

– Смотри, – показал мужчина напарнику экран телефона

– Я записал номер, чтобы узнать, где он, – продолжил полицейский.

Брюс переступил с ноги на ногу и сказал:

– Знаешь, дружище, я знаю, где он будет в ближайшее время.

Джеймс вопросительно посмотрел на него.

– Он будет там, где сейчас находится его мать, – продолжил детектив.

Сьюзен сглотнула, держа телефон напротив лица. Ей стало страшно от услышанной информации.

– Господи! Что же это такое?

Она забежала в кабинет.

– Послушайте! – послышался ее тревожный голос, и дверь захлопнулась.

Лекция закончилась, и Джейсон вышел из аудитории. Он остановился возле лестницы, ведущей вниз, и прижал пальцы к виску: болела голова. Джулия вышла вслед за ним и, подойдя к нему, взяла его за руку, встала напротив него и посмотрела ему прямо в глаза.

– Джей, с тобой все хорошо? – спросила она с беспокойством, увидев искаженное гримасой боли лицо парня.

– Нет, – не сразу ответил он, терев висок. – Послушай, Джулия, я не пойду на следующие пары. Ты была права: надо было мне отлежаться дома. Мне нездоровится сегодня. Я пойду домой.

– Хорошо. Я спущусь с тобой.

Она обняла его, и они спустились с лестницы.

– Джейсон, если ты так волнуешься за маму, лучше тогда позвони ей и узнай, все ли в порядке.

– Я обязательно ей позвоню.

Как только они спустились и вышли из университета, телефон парня зазвонил. Он остановился и достал сотовый. Определился неизвестный номер.

– Кто это? – спросила Джулия, увидев незнакомый номер телефона.

– Я не знаю. Алло?

– Джейсон?! – раздался женский голос в трубке.

– Кто это? – сдвинул брови парень.

– Джейсон, это Сьюзен, подруга твоей матери по работе. Джейсон! Боже мой! Твоя мама…, – она не договорила.

Парень услышал, как она заплакала.

– Что с моей мамой?! – тревожно спросил он.

– Мария… разбилась в автокатастрофе, – выдавила сквозь слезы женщина и остановилась на мгновение. – Она в Блумингтоне, в городской больнице имени Рузвельта. Джейсон, приезжай!

Внутри словно что-то оборвалось. Он не верил словам Сьюзен. Такого не могло произойти. Неужели произошло то, о чем он больше всего переживал?

Сьюзен отключилась, но парень все еще продолжал держать телефон возле уха.

– Джейсон, что случилось?

Он медленно убрал телефон от уха, посмотрел на девушку и промолвил:

– Моя мама разбилась на автомобиле.

Парень быстро засунул телефон в карман и сказал:

– Я должен быть рядом с ней.

– Джейсон, в какой она больнице? – крикнула Джулия вдогонку и побежала за ним, но парень не ответил.

Двигатель его байка взревел, и он быстро умчался.

Джулия с досады топнула ножкой и чертыхнулась. Она набрала телефон своего парня, но Джейсон не брал трубку. Тут девушка окончательно отчаялась, как вдруг заметила Дэвида и Карэн. Он, пожалуй, был единственным человеком, способным ей помочь и узнать, в какую именно больницу отправился Джейсон и Джулия, не раздумывая, направилась к нему.

Дэвид держал свою девушку за руку и они, подойдя к автомобилю, о чем-то разговаривали.

– Дэвид, – обратилась сестра к брату, – мне нужно с тобой поговорить.

– В чем дело?

– Речь идет о Джейсоне.

Парень сразу изменился в лице.

– Что случилось?

– Ему позвонили. Сказали, что его мать в больнице.

– В больнице?

– Дэвид, мне нужна твоя помощь!

– А кто звонил?

– Боже! Дэвид, я не знаю! – воскликнула Джулия. – Вот поэтому мне и нужна твоя помощь!

– Хорошо. Успокойся. Чем я могу помочь?

Офицеры полиции прибыли в городскую больницу имени Рузвельта.

Они вышли из машины и посмотрели в сторону: в этот момент к больнице с ревом сирен подъехала машина скорой помощи. Джеймс и Брюс остановились и стали наблюдать за происходящей картиной. Машина дала задний ход и остановилась и водитель, выскочив, подбежал к задним дверям. Они распахнулись, и на каталке парамедики выкатили мужчину лет тридцати пяти. На лице кислородная маска, а вся грудь в кровавых бинтах. Парамедик – молодая девушка – быстро проговорила прибывшим врачам: «Выстрел из пистолета! Пуля пробила легкое! Он не может самостоятельно дышать!». Полицейские наблюдали за происходящей картиной до тех пор, пока пострадавшего не отвезли.

Мужчины перекинулись взглядами и вошли в здание. Пройдя несколько метров, они остановились, заметив ту самую молодую девушку, которая разговаривала с администратором больницы. Та что-то печатала на компьютере.

– Ну, вроде бы и все, – сказала девушка и решила уходить, как к ней обратился Брюс, показывая удостоверение.

– Простите, можно вас на минуту.

Она остановилась и даже немного перепугалась, глянув на свою собеседницу. Наверное, девушка решила, что у нее есть какие-то проблемы с законом.

– Извините, я тороплюсь. Мне надо…, – указала она пальцем в сторону.

– Ничего. Мы не займем много времени, – вежливо перебил детектив. – Всего пару вопросов.

– Ладно, – сказала она, почесав нос. – Что за вопросы?

– Мы бы хотели узнать, что произошло.

В это самое время к ним подошел водитель скорой помощи. Он взглянул на полицейских, потом на девушку.

– Кэйли, – обратился он к ней, встав рядом, – все в порядке?

– Да.

Брюс достал удостоверение и проговорил:

– Я – детектив Брюс Ален. Это – офицер Джеймс Джонсон. У нас есть к вам пару вопросов.

– Да, конечно. Чем могу быть полезен, детектив?

– Что произошло с этим человеком?

Водитель посмотрел на девушку и потом ответил:

– Ну, мы ехали по улице стрит-авеню, что в четырех кварталах отсюда. У нас был обычный выезд. Мы остановились возле светофора и люди переходить дорогу. И тут вдруг один парень подходит к мужчине и практически в упор стреляет ему в грудь. Все, конечно, в шоке. Крики, паника, толкотня на улице, все бегут.… А этот стоит над ним и смотрит, как он умирает. Мы на помощь, а два каких-то парня скрутили его сзади и отобрали пистолет. Он даже не сопротивлялся! Потом они вызвали полицейских.

– Вы знаете того парня, кто стрелял? – спросил Джеймс.

– Да. Билл Адамс. Работал как-то с моим отцом. Спокойный с виду парень. Отлично закончил университет. Пытался найти свое место в жизни. Он даже мухи не обидел в жизни, а тут такое!

– А может, у них был какой-то конфликт? – спросил Брюс.

– Детектив, я работаю здесь уже семь лет, и на своей работе повидал многое, но такого никогда не видел. Я ездил на разные вызовы, но чтобы средь бела дня какой-то человек застрелил другого человека, да к тому же еще и в людном месте, – он отрицательно замотал головой, – такого никогда не было.

– И это уже не первый случай, – вставила свою речь Кэйли.

– Не первый? – переспросил Брюс.

– Да, – ответил водитель. – Это уже восьмой странный случай с начала утра, зарегистрированный в городе.

– И в чем их странность? – поинтересовался Джеймс.

– Ну, например, один одинокий отец собственноручно зарезал свою двенадцатилетнюю дочку, другой – утопил в ванне семимесячную малышку. Ни мотива, никакой связи между убийствами, ничего.

– Действительно. Очень странно, – задумавшись, проговорил полицейский.

– Их допросили? – спросил Брюс.

– Да. Я узнавал у своего друга, – сказал водитель, почесав голову, – полицейского. Он сказал, что ими командовал… какой-то голос, – скептически проговорил мужчина. – Они раскаиваются в том, что сделали.

Полицейские призадумались. Что же происходит в городе? Опять серия загадочных убийств? Сначала в Гамильтоне, теперь в Блумингтоне. Все выглядело очень и очень странно. Но они знали одно, хотя верили в это с трудом: они имели дело с тем, с чем еще никогда никто не сталкивался. Однозначно.

– Извините, но мы торопимся, – сказал водитель, но Джеймс его остановил.

– Еще один вопрос. Вы позволите?

– Да, конечно, – повернулся мужчина к нему.

– Вопрос касается по поводу вашей работы. Вы сегодня ездили на шоссе по вызову?

Водитель переглянулся с Кэйли.

– Да, – закивала она. – У нас был выезд.

– Автокатастрофа, верно?

– Да. Вы там уже были?

– Да. Вы привезли сюда пострадавшую, некую Марию Синглет.

– Да, так и есть.

– Вы не заметил ничего странного?

– Странно было то, что она жива при таких-то увечьях, – ввязался в разговор администратор.

– Почему?

– Мой мальчик, обычно после таких травм люди не живут, – оторвавшись от компьютера, проговорила женщина.

– Больше ничего? – спросил Брюс, взглянув на девушку и водителя.

– У нее были черные звезды на руках, – сказала Кэйли, нахмурив брови. – Их словно прижгли.

– Вы не знаете, из-за чего они могли появиться?

– Нет.

– Знаете, парни, – сказал водитель, – я вот что думаю по этому поводу: мне кажется, у вас очень много работы. Так что давайте не будем терять времени. Мы будем выполнять свою работу, а вы свою.

Брюс улыбнулся краем рта и, посмотрев в пол, ответил:

– Тут вы действительно правы. Спасибо.

– Всегда, пожалуйста.

Детектив посмотрел им вслед, а Джеймс обратился к администратору:

– В какую палату положили Марию Синглет?

– В 139, но сейчас вы ее не увидите, – оторвавшись от компьютера, ответила она. – Идет операция.

– Ясно. А когда закончится?

– Точно сказать не могу.

– К ней кто-нибудь приходил? – спросил Брюс.

– Да. Ее знакомая по работе. Зовут Сьюзен.

– Больше никого?

– Больше никого.

– Ясно. Спасибо.

Они отошли.

Дэвид подъехал к университету. Джулия ждала его и сидела на ступенях. Она постоянно звонила Джейсону, но он по-прежнему не отвечал. Она решила остаться возле университета, решив, что он будет ее искать или вернется. В то же время Джулия ждала и своего брата. Поначалу девушка даже решила, что это чья-то шутка, но потом она начала сомневалась в этом.

Завидев брата, Джулия встала, отряхнула юбку и быстрыми шагами направилась к нему.

– Ну что?

– Ничего, – вздохнув, ответил Дэвид, поджав подбородок и отрицательно мотнув головой. – Я побывал в трех больницах города. Никого с фамилией Синглет нет.

– Значит…

– Значит, она должна быть в другом городе. Где она, там и Джейсон. Он упоминал о какой-нибудь поездке? – подумав, спросил он. – Может, его мама собиралась уехать куда-то?

Джулия ответа глаза в сторону. Тут ей в голову пришли слова Джейсона, сказанные в спальне.

– Точно, – медленно проговорила она и переступила с ноги на ногу. – Он упоминал о поездке в Блумингтон. Нам нужно туда!

– Садись в машину.

Городская больница имени Рузвельта.

Джейсон подъехал, заглушил двигатель, быстро слез с байка и забежал в больницу. Первое, что он увидел, – администратора больницы, и парень быстрыми шагами направился к ней.

– Где моя мама?! К вам привезли мою маму! Я хочу ее увидеть! – с напором начал он.

– Стоп! Стоп! Стоп! – отпрянула от монитора женщина и удивленно посмотрела на парня. – Спокойствие, молодой человек, – подняла она руки.

– Где моя мама?! Ее доставили в вашу больницу!

– А вот теперь по подробней. Как ее фамилия?

– Синглет, Мария Синглет Уокер.

Женщина быстро напечатала данные на клавиатуре.

– Палата №126, второй этаж. Ее перевезли туда после операции. Вы кем ей являетесь?

Но только окончила она задавать свой вопрос, как Джейсон сорвался с места и побежал к лестнице.

– Эй! – возмущенно воскликнула женщина.

Он начал подниматься по лестнице и столкнулся с женщиной, и чуть было не сбил ее с ног.

– Джейсон?

Это была Сьюзен. Она крепко обняла его, а в ее глазах стояли слезы.

– Пойдем! – взяла женщина парня за руку.

Они вместе поднялись на второй этаж и проходили палату за палатой. У Джейсона быстро билось сердце. Ему не терпелось увидеть мать. Быть может, он увидит ее в последний раз… живой. И вот она: палата №126. Парень остановился и, задержав дыхание, медленно подошел к окну. Сердце колотилось все сильнее, и готово было выскочить наружу. И Джейсон увидел мать. Аппарат искусственного дыхания поддерживал ее жизнь. Руки обмотаны бинтами, как и лицо. Несколько капельниц подведены к ее телу.

Парень прикоснулся рукой к окну и, не моргая, смотрел на маму.

– Как она? – спросил он у доктора.

– Мы извлекли осколки стекла и куски железа из тела. Сейчас она в коме. Травма позвоночника привела практически к полному обездвиживанию тела…

Во время его речи Джейсон не выдержал душевной боли, и слеза скатилась по его щеке.

– Когда она придет в сознание?

– Мы не знаем, но…, – доктор остановился.

За всю произнесенную речь Джейсон даже не взглянул на него. Сьюзен стояла сзади с красными и заплаканными глазами. Рядом находился мужчина, который присутствовал на сделке. В отличие от Джейсона Сьюзен все окончательно уже поняла, хотя все еще не могла в это поверить: Мария никогда не сможет поправиться и она рано или поздно умрет.

Парень обернулся и готов уже был заплакать. Столько всего накопилось за всю жизнь: вначале отец, теперь мать. Кто потом? Джулия, что ли? Все самые близкие и родные люди будут умирать, а он ничего не сможет сделать?

– Что «но»?! – громко спросил он.

– Послушайте…, – пытался сменить тему разговора доктор.

– Что «но»?! Она поправится? – спросил он уже нормальным голосом.

Доктор замолчал и сглотнул.

– Отвечайте же! – крикнул Джейсон и, подойдя к нему, схватил его за шиворот и прижал к стене.

– Джейсон, не стоит, – пытался остановить его мужчина.

– Отвечай!

Доктор вновь сглотнул и ответил спустя молчание:

– Я даю ей два дня. Максимум три.

После этих слов парень отпустил его и медленного отошел от него. Джейсон был в отчаянии и не хотел верить его словам. Ноги его подкашивались, и он присел на лавку. В нем словно не было сил. Он не моргал и смотрел в одну точку в пол.

– Мне очень жаль, – сказал доктор.

– Постойте! – вдруг сказал мужчина. – Человеку нужна помощь! Можете вы хоть что-то сделать?! – воскликнул он, указывая рукой в сторону Марии.

– Я знаю, но… мы не творим чудеса. Это всего лишь больница.

– А высококвалифицированные специалисты? – спросила Сьюзен.

– Я могу сделать пару звонков, но… шансы очень малы. Простите.

Доктор развернулся и ушел вместе с медсестрой, а Сьюзен подсела к Джейсону и обняла его.

– Послушайте, Сьюзен, – обратился к ней мужчина, – если я могу хоть как-то вам помочь, можете на меня рассчитывать. Деньги на операцию – не проблема. Я сам сделаю пару звонков и постараюсь вам помочь.

– Спасибо.

– Я пойду, – помолчав, добавил он и ушел.

Примерно спустя полчаса после этого Джеймс заметил в коридоре парня в кожаной куртке, который стоял возле окна палаты и направился к нему.

На лавке сидела Сьюзен и спустя все это время они не разговаривали.

Джеймс подошел к ним, и женщина посмотрела на него, оторвав глаза от пола.

– Здравствуйте. Вы ведь Сьюзен, так?

– Да, а в чем дело? – не сразу спросила она.

– Я – офицер Джеймс Джонсон, ответивший на ваш звонок, когда произошла авария. А ты я, так понимаю, Джейсон? – глянул мужчина на парня.

Но он даже не взглянул на него, а по-прежнему, не отрываясь, смотрел на мать.

– Я хотел бы поговорить с вами. Это не займет много времени.

– Хорошо.

Джеймс развернул рисунок Алисы и протянул Сьюзен.

– Вы знаете этого человека?

Сьюзен, взяв лист, подумала и отрицательно замотала головой.

– Нет, а что, он как-то причастен к тому, что произошло с Марией?

– Возможно.

К ним подошел Брюс.

Джеймс обернулся и подошел к парню.

– Джейсон, – спросил он, показывая ему рисунок, – ты узнаешь этого человека?

Парень перевел взгляд на рисунок и почти сразу же узнал незнакомца. В голове моментально пронеслись недавние образы и кошмарный сон. Да, это был он. Тот самый таинственный незнакомец.

– Нет.

Он не стал говорить. Кто бы ему поверил, что этот незнакомец каким-то образом причастен к трагедии?

– Ты уверен?

Джейсон не ответил и опять посмотрел в окно на мать. То, что произошло с ней, было ужасно и непостижимо. Но он ведь не знал, что такое случится. А его кошмарный сон был предупреждением и молодой человек не предупредил свою маму. Он мог попробовать остановить ее или отговорить от поездки, но он ничего не сделал. Наверное, поэтому его мучала совесть.

Джеймс опустил руку с рисунком и тяжело вздохнул. Опять он упирался в стену, которую никак не мог преодолеть.

Мужчина развернул другой рисунок и показал его парню.

– А это узнаешь?

Джейсон посмотрел на него и узнал… себя. На рисунке он был на своем байке возле университета на автостоянке – именно тогда, когда он увидел незнакомца.

– Откуда это у вас? – сдвинул брови парень.

– Это нарисовала одна маленькая девочка, которая видела убийцу. Ты смотрел новости, что произошло новое убийство? Возможно, ты как-то связан с этим.

– Вы что, считаете, что это я убил этих людей? – с подозрением спросил Джейсон.

– Я не это имел в виду. Я говорю…

– Какое мне дело до ваших рисунков?! – сорвался он. – Да мне плевать на них! – выбил парень рисунок из рук полицейского. – На моих глазах умирает моя мать, и я ничего не могу сделать! У меня нет интереса, кого вы ищите!

– Джейсон! – взмолилась Сьюзен. – Джейсон! Джейсон! Успокойся! – говорила она, прижав его к себе.

Он не выдержал и горько заплакал. Столько всего накопилось в нем за последнее время и, парень просто не мог это держать в себе. Необходимо было выплеснуть горечь, отравляющую его душу. Джейсон крепко прижал к себе женщину, рыдая ей в рубашку.

– Поплачь, Джейсон, поплачь! – говорила она, поглаживая его по голове. – Оставьте его! – обратилась она к Джеймсу. – Разве вы не видите, в каком он состоянии?! Ему сейчас не до ваших расспросов!

– Пойдем, Джеймс, – сказал Брюс, взяв его рукав. – Извините нас.

– Извините, – сказал Джеймс через некоторое время, посмотрев на Сьюзен и чувствуя свою вину. – Я просто…

– Я все понимаю, – перебила она.

– Мы как-нибудь в другой раз поговорим.

– Хорошо.

В данный момент Джейсон чувствовал себя никем. В трех метрах от него находился, пожалуй, самый дорогой человек в жизни, который и подарил ему эту жизнь. Человек, который несмотря ни на что всегда любил его и всегда готов был прийти на помощь, поддержать в трудное время, дать нужный и хороший совет.… И Джейсон никак не мог помочь этому человеку. Он ничего не мог сделать и ощущал себя пустым местом. Неужели вот так вот все закончится, и его мать погибнет, а он будет смотреть на это и ничего не предпримет? Разве нет другого выхода? Возможно, есть какой-то способ помочь ей? И парень хотел его найти.

Прошел час с того момента, как Джейсон сорвался на докторе. Он сидел на лавке вместе со Сьюзен, прислонившись спиной и затылком к холодной стене. Женщина держала его за руку и глядела в стену. Они ждали, и Мария пока еще не приходила в сознание.

– Сьюзен? – раздался вдруг чей-то голос.

Она вышла из оцепенения и посмотрела в сторону: в нескольких метрах от нее стояла Джулия, а позади девушки находился Дэвид.

Женщина медленно встала. Ее ноги немного подкашивались: она не видела Джулию уже два года, и они общались только по телефону.

– Господи! – только и промолвила женщина.

Джулия подбежала и крепко прижала ее к себе. Сьюзен опять заплакала, но только уже от счастья, увидев наконец-таки ее. Дэвид подошел к ним, засунув руки в карманы. Женщина прижала его к себе и обняла. Джулия обратила взор на Джейсона. Он по-прежнему глядел в потолок и даже не проявил интереса к ним.

– Как она? – спросила девушка, посмотрев на Марию.

– Доктор сказал, что ей два дня…, – говорила Сьюзен, утирая и глотая слезы.

Брат и сестра переглянулись испуганными глазами.

– А как он? – спросил Дэвид.

– Держится… пока.

Джулия подошла и присела рядом с Джейсоном, смотря на него. Она прикоснулась к его голове и провела рукой по волосам так, как это делала его мать, когда он был еще маленький. Он как-то рассказывал ей об этом и несколько раз показывал. Мария проводила рукой лишь только по правой части головы.

– Джейсон! – тихо, словно боясь кого-то разбудить, позвала его Джулия.

Парень медленно повернул голову в ее сторону, и они некоторое время смотрели друг другу в глаза.

– Я приехала.

Но сквозь эту улыбку пробивались боль и страдания, а слезы подкатывали к ее глазам. Они обнялись и по щекам девушки скатились слезы. Она разделила его душевную боль.

Наступил вечер. Джейсон сидел напротив палаты матери и думал о ней. Сьюзен спустилась вниз на первый этаж, чтобы попить воды. Джулия решила побродить по больнице, так как не могла сидеть так же на одном месте, как ее парень. Впрочем, он сам просто не мог усидеть на месте и хотел увидеть маму. Он лишь видел ее через окно, но Джейсон хотел оказаться рядом с ней.

Парень встал и стал расхаживать из стороны в сторону, но, остановившись, осмотрелся по сторонам. Коридор был практически пуст, за исключением лишь нескольких медсестер, которые ходили из палаты в палату, посещая больных. Ни Джулии, ни Сьюзен. Джейсон даже не заметил, как они ушли. Он посмотрел в окно палаты матери. Ее еще не посещали, значит, у него еще есть время навестить ее и побыть рядом с ней. И он решился. Открыв дверь, молодой человек вошел в палату и постарался как можно тише ее прикрыть. Медленными, тихими шагами он подошел к кровати и сглотнул. Кардиомонитор также как и аппарат искусственного дыхания исправно работал. Джейсон глянул на мать с ног до головы, представляя себе повреждения ее тела после аварии. Когда ему доктор рассказал, какие увечья она получила, он и представить себе не мог, что она выживет после такого. И все-таки она была жива и это самое главное. Он старался не думать о том, что после всего этого она останется калекой, но если эта мысль и появлялась в голове, то парень тут же ее отгонял. Для него сейчас было важно состояние матери. Мария была на грани между жизнью и смертью, но Джейсон верил, что она сильная и сможет побороть смерть. Она будет бороться за свою жизнь и просто так не сдастся.

– Привет, мам! – тихо проговорил он, выдавив улыбку.

Он осмотрелся и заметил стул, стоявший возле стены. Потом глянул на мать и направился за ним. Взяв его за спинку, молодой человек поставил его возле кровати.

– Вот, – сказал Джейсон, взяв ее за руку, – решил тебя проведать.

Он сжал губы и сглотнул. К глазам подкатывали слезы.

– Знаешь, – продолжал парень, пытаясь улыбаться, – я Джулии сделал предложение. – Он посмотрел в пол и потом опять перевел взгляд на мать. – И она согласилась. Она очень обрадовалась. Жаль, что ты не узнаешь об этом сейчас. – По его щеке стекла слеза, и он стер ее рукой, после чего опять улыбнулся. – Правда, ночью у нас ничего не получилось. – Джейсон замолчал и вспомнил о кошмарном сне. – Мне приснился сон, в котором ты разбилась. Я хотел тебя предупредить, но ничего не сделал. Я подвел тебя, мама. Прости меня за это, – проговорил он и из глаз потекли новые слезы. – Я потерял отца. Я не хочу потерять и тебя. Ради тебя я пойду на все. Я найду способ как тебе помочь.

Вдруг дверь открылась, и в палату вошла молодая медсестра.

– Кто вы такой? Что вы здесь делаете?

– Простите, – извинился парень, вставая. – Я уже ухожу, – проговорил он, отпустив руку матери.

Медсестра была в недоумении. Когда он вышел из палаты, она быстро осмотрела Марию и вышла вслед за ним.

– Кто этот молодой человек? – спросила она Сьюзен и Джулию, когда они подошли к ним.

– Простите, а в чем дело? – спросила женщина.

– Он только что находился в палате у больной, которую в данный момент запрещено посещать. И вообще, уже ночь, а ночью больных запрещено посещать.

– Простите, но…

– Вы уж извините, но таковы правила.

– Да как вы можете так говорить?! – возмутилась Джулия. – Это ее единственный сын! И он уже потерял отца! У него больше никого не осталось, кроме нее! И вы вот так позволите ему не посещать свою маму, которая может в любой момент…, – Джулия резко остановилась и не стала договаривать.

Медсестра приоткрыла рот и растерялась от слов девушки. Она не смогла найти нужных слов, кроме извинений.

– Простите, я не знала.

– Как ее состояние? – спросила Сьюзен.

– Пока я не могу сказать ничего хорошего. Мне очень жаль.

Она развернулась и ушла.

Джулия подошла к Джейсону и подняла его подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза. Она хотела увидеть в них надежду, что он не отчаивается, а верит, что его мама поправиться. И она старалась в это верить. Но одной веры было недостаточно. Шансы Марии действительно были ничтожно малы.

– Эй! – взглянула она ему в глаза. – Джейсон, держись.

Она убрала руку.

– Послушай, не казни себя в том, что произошло. Это не твоя вина.

– А чья же? – спросил он с серьезным видом. – Твоя? Или Бога, решившего подшутить надо мной?

– Джейсон, не говори так! – испуганно проговорила Джулия.

– А как?! – строгим голосом спросил парень. – Верить, что ее спасет ангелочек на ее плече?! Что произойдет чудо, и моя мама поправиться?! Нет! С меня хватит! – Слезы подкатили к его глазам. Из-за душевной боли и страданий ему трудно стало говорить. Казалось, колючий комок застрял в горле. – Я потерял отца, – спокойно проговорил он. – В скором времени потеряю и мать.

Джейсон уже понимал, что она не поправится и даже не придет в сознание. Он потерял надежду, и Джулия поняла это.

– Что мне теперь делать? – спросил он, посмотрев ей в глаза. – Я бы все отдал, лишь бы она поправилась.

Девушка обняла его и сказала:

– Джейсон, поехали домой. Мы приедем к твоей маме завтра утром.

– Можете переночевать у меня, – предложила Сьюзен, когда они собирались уходить.

Девушка кивнула и увела парня, а женщина еще некоторое время стояла возле палаты, смотря на свою подругу через окно.

Они спускались со второго этажа. Джейсон остановился на лестнице и сел на ступеньку, облокотив руки на колени. Джулия подсела рядом, поставила ноги вместе и на них сложила руки в замок. Она думала, как начать разговор и хоть немного поговорить с ним.

– Это я виноват.

– Джейсон, не надо, – тихо сказала девушка. – Ты не виноват. Ты не знал, что так произойдет.

Парень усмехнулся.

– Не знал, значит, – сказал он, смотря себе в ноги. – А мой сон? – глянул парень на нее.

Джулия сглотнула, и Джейсон опять посмотрел перед собой. В левой руке он держал сотовый телефон.

– Мне два раза приснилось, как мама разбилась. И вот результат: она лежит в палате с многочисленными переломами и сотрясением мозга.

Наступила пауза и парень посмотрел на девушку.

– А ты сказала, что это всего лишь сон.

– Джейсон, не говори так, – тихо проговорила Джулия. Ее голос дрожал, и ей стало страшно, и она опять сглотнула.

– Если я б мог все изменить. Если я не провел ночь у тебя, – говорил Джейсон в глаза Джулии, – то все было бы по-другому.

Джулия приоткрыла рот.

– Джейсон…

– Не надо, – перебил он, сделав жест рукой, означающий стоп. – Не говори ничего.

Он встал.

– Куда ты?

– Домой, – ответил парень и направился к выходу.

– Позволь мне остаться с тобой! – остановила его девушка.

– Нет. Единственное, что я хочу от тебя, – сказал он и обернулся, – это чтобы ты оставила меня. Прощай.

Джейсон развернулся и ушел, а Джулия, посмотрев ему вслед, заплакала и опустила голову.

ГЛАВА III. СДЕЛКА

Джейсон сидел за пустым длинным столом, за которым вместе со своими родителями, друзьями и родственниками отмечали праздники. Смех, радость, детские игры, громкие возгласы, шампанское и вино, различные сладости и угощения – всё это мгновением пронеслось в его памяти. Он вспоминал, как месяц назад отмечал свой день рождения, а рядом сидела Джулия в роскошном розовом платье. На другом конце стола находилась его мама в серебристом платье, которое прекрасно на ней сидело, и парень видел её счастливое лицо. Женщина радовалась долгожданному празднику и поздравляла своего сына. Воспоминания Джейсона были похожи на короткий кинофильм, и от них по его щеке стекла слеза. Он закрыл глаза и пытался опять вернуть эти счастливые моменты, но уже безрезультатно: была лишь одна чернота, которая убивала его. И не только она: тишина. Тишина в доме стояла такая, что можно было услышать, как работали маятниковые часы.

За окном шел дождь, и сверкающие молнии изредка освещали залу. Вдруг в прихожей раздался звук открывающейся двери, и потом она захлопнулась.

Джейсон в недоумении обернулся назад, к почти прикрытой в зал двери. Он вытер глаза и в нерешительности встал, сделал два медленных шага в ее сторону и остановился.

– Джулия? – неуверенным голосом спросил парень, пытаясь заглянуть в приоткрытую дверь.

Но ответа не последовало. Вдруг послышались медленные шаги, и кто-то спокойно направлялся к нему. Этот некто даже не старался себя скрыть.

– Дэвид? Это вы? – опять с неуверенностью спросил Джейсон.

Парень быстро направился к двери, как вдруг остановился: шаги стихли. И затихли они именно за дверью. Парень нахмурил брови, ожидая того, что произойдет дальше. От неизвестности он ощущал легкий страх, и холодок быстро пробежался по его спине. В то же время парень почувствовал холод в комнате. Дверь медленно открылась, и перед ним предстал незнакомец. Тот самый незнакомец.

– Здравствуй, Джейсон.

– Это вы? – удивился парень. – Как вы прошли через закрытые ворота?

– Они были открытыми.

– Я их закрывал.

– Я припоминаю, что ты что-то подобное говорил своей матери. Извини, что я вошёл без приглашения. Можно я войду? – вежливо попросил он.

Джейсон стоял в недоумении на одном месте некоторое время, но потом неуверенно отступил назад, давая возможность незнакомцу войти в комнату.

– Благодарю, – сказал он и наклонил голову.

Мужчина вошёл, оглядевшись, и встал напротив парня.

– Кто вы? Что вам здесь нужно?

Он снял чёрные перчатки и проговорил:

– Не важно, кто я, Джейсон. Важно то, что я пришел тебе помочь.

– Помочь? – опять удивился парень. – Я не нуждаюсь ни в чьей помощи. А теперь, если вам не трудно, – сказал он и подошел к двери, – выйдите, пожалуйста, из моего дома.

Незнакомец хотел что-то сказать, но не стал говорить. Он приоткрыл рот, и легкая улыбка тронула его лицо. Мужчина проигнорировал предложение Джейсона и, отвернувшись, зашагал в сторону.

– Что с тобой, Джей, – спокойно спросил незнакомец и обернулся к нему, – переживаешь за жизнь своей матери?

Джейсон удивился, а после его лицо изменилось и стало серьезным.

– Так меня называют только моя мать и близкие мне друзья, – быстро проговорил он. – Откуда вы это знаете? – подозрительно спросил парень.

– О! Джейсон, я много чего знаю.

– Чего вы хотите?! – нервно перебил молодой человек.

– Я хочу помочь твоей матери, – ответил незнакомец, подойдя к окну. – За этим я и пришел сюда к тебе, – обернулся мужчина к нему. – Я сделаю так, что твоя мать избавиться от страданий.

– Да? – спросил Джейсон, улыбнувшись краем рта и не веря словам незнакомца. – Как?

– Неважно как. Если я ей помогу, избавлю от страданий, – он повернулся в его сторону на каблуках, выставив вперед трость, – ты согласился бы на сделку?

– Вы что, доктор, что ли?

Незнакомец проигнорировал ответ и со спокойным взором смотрел на парня, ожидая ответа.

Спустя недолгое молчание, Джейсон ответил, оглядев комнату, будто своим взглядом хотел показать мужчине дорогую мебель или что-то еще:

– У меня достаточно денег. Назовите цену?

– О! – и незнакомец изобразил гримасу, будто ему этот разговор уже надоел и наскучил. – Я возьму…, – посмотрел он на свой перстень, – твою душу, – перевел взгляд мужчина на парня.

На лице Джейсона медленно расплылась улыбка.

– Всё с вами ясно, – тихо проговорил он.

Тут незнакомец достал из внутреннего кармана пальто черный свиток, похожий на пергамент.

– Завтра, – продолжал он, – твоя мать избавиться от страданий. Нужно лишь подписать договор.

Джейсон с какой-то усмешкой глядел на незнакомца, но в то же время он с опаской наблюдал за его действиями. Вдруг этот мужчина какой-нибудь сумасшедший, который строит из себя Дьявола из какого-то фантастического фильма? Только вот откуда он так все хорошо знает о нем? Эти вопросы засели в голове у парня. Но незнакомец вел себя абсолютно спокойно, не нервничал и также спокойно и медленно вел разговор с Джейсоном.

– Это что шутка? – уже с серьезным видом спросил парень.

Мужчина подошел к нему и ответил:

– Нет, Джей, это не шутка.

Незнакомец протянул ему договор, и Джейсон нерешительно взял его. Но только он его развернул, как вдруг ему послышался чей-то быстрый шепот, словно ему то на одно, то на другое ухо что-то невнятное говорили. Парень быстро огляделся по сторонам, но никого постороннего не увидел, а незнакомец стоял на своем прежнем месте. Потом Джейсон заглянул в свиток, длина которого составляла около метра, и увидел написанный черными чернилами текст. Он всматривался чуть ли не в каждое слово, пытался разобраться, но у него ничего не получалось.

– Я не понимаю, что здесь написано, – пробормотал парень, нахмурив брови.

– Это латынь.

Джейсон опять посмотрел на текст, потом перевел взгляд на незнакомца и, убрав на стол свиток, который тут же свернулся с обеих сторон, спросил:

– Кто вы?

– Я уже представлялся.

– И вы хотите, чтобы я поверил в это: я подписываю договор, и мать выздоравливает?

– Почему бы нет, – ответил незнакомец и сделал два шага в сторону. – Или ты веришь, – он обернулся, – что с небес спустится ангелочек и спасет твою маму? Как видишь, я явился быстрее.

Джейсон с серьезным видом посмотрел на мужчину и тот улыбнулся.

– Я все знаю, Джей, – подошел к нему незнакомец. – Не ты ли говорил, что ради матери готов пойти на все? Или это были просто слова? – добавил мужчина.

Парень молча стоял и, смотря на незваного гостя, пребывал в каком-то недоумевающем состоянии. Весь разговор ему казался не реальным, а его мозг отказывался верить в то, что перед ним стоит самый что ни на есть Дьявол. Наоборот, он старался себя убедить в том, что это не так, что это какой-то розыгрыш, чья-то шутка.

Незнакомец прошел мимо Джейсона и, взяв свиток, проговорил:

– Что ж, раз твои слова о спасении матери являются пустыми, считаю нужным закончить этот разговор.

Мужчина направился к выходу.

– Постойте! – не сразу остановил его парень.

Тот остановился и обернулся.

– Я подпишу договор, и мать действительно выздоровеет? – помедлив, спросил Джейсон.

– Она избавиться от страданий, Джейсон. Разве не этого ты хочешь? – направился к нему незнакомец.

Он подошел к нему и вновь протянул черный свиток.

– Подпиши договор и все произойдет именно так.

Парень взял его и спросил:

– И я лишусь души? Как же я буду жить дальше?

– Так же как и все люди.

– А вернуть свою душу я смогу?

– Естественно.

– Как?

– Придется выполнить одно мое поручение?

– Какое? – перебил парень.

– Не все сразу, Джейсон.

Незнакомец вынул из внутреннего кармана большую иглу и протянул ее парню. Тот вопросительно посмотрел на него.

– Для того чтобы договор являлся действительным, необходима кровь подписавшего, – объяснил мужчина.

Джейсон, помедлив, взял иглу, наклонился над столом и развернул свиток в том месте, где необходимо было подписаться. Парень слегка вздохнул. Убеждение незнакомца на него повлияло, и он уколол палец. Кровь медленно собралась на нем, и он опустил его на подпись и чуть подержал; потом отстранил. Но когда Джейсон обернулся к незнакомцу, то его уже рядом не оказалось. Парень посмотрел на стол, где рукой придавил свиток. Его тоже не было, а игла, которую он только что держал, исчезла. Лишь кровь осталась на пальце. Джейсон вновь осмотрелся: а не померещилось ли ему все это?

После заключения сделки незнакомец объявился в больнице в палате у Марии. Он подошел кровати и хотел к ней притронуться, как вдруг женщина стала приходить в сознание. Ее веки задергались, и она медленно открыла глаза. Увидев стоявшего над ней незнакомца, ее зрачки расширились, и правая рука потянулась к нему. Она хотела что-то сказать, но сквозь дыхательную маску слышался лишь непонятный стон. Незнакомец улыбнулся и притронулся к ее лбу. Кардиомонитор запиликал, и Мария сжала кулак от боли и… все. Ее сердце остановилось навсегда.

После того, как дождь закончился, и тучи разошлись, с небес ярким светом упала звезда. Она врезалась в землю в окрестностях города и столб земли и пыли поднялись в небо, а в земле образовалась большая воронка. Когда пыль рассеялась, в яме появился яркий свет, который поднялся из нее и спокойно приземлился на землю. Непонятный сгусток энергии напоминал подобие человека. Вдруг свет стал еще ярче и погас, и возле воронки стояла женщина в белом платье. Она огляделась и убедилась, что ее никто не видел. Женщина повернула голову в сторону города и прищурилась. Ей необходимо было туда. К Джейсону.

ГЛАВА IV. ПОХОРОНЫ

Наступило утро. Ярко светило солнце и на небе не было ни облачка.

Джейсон очнулся, но не на кровати и не на диване. Он лежал на полу и именно в том месте, где подписал договор с незнакомцем.

Парень приподнялся и почувствовал, как все его тело заныло от боли. Потом он встал на ноги и огляделся, пытаясь вспомнить вчерашнюю ночь. В голове промелькнул незнакомец, свиток, кровь на пальце, подписание договора. Неужели это все было наяву?

Джейсон прогнулся в спине и размял шею. Весь процесс сделки был похож на какой-то странный сон, словно он находился в каком-то бреду.

– Мам?

Никто не ответил.

Он прошелся по дому, разминая шею, но никого не встретил. Тут Джейсон вспомнил, что незнакомец приходил к нему, чтобы помочь его матери. Возможно ли, что она поправится? Улыбка расползлась по его лицу, и парень невольно обрадовался тому, что у него появился шанс помочь матери, и он им воспользовался. Пускай он и продал душу незнакомцу, но ведь ее можно будет потом вернуть. Так еще и мать будет жить дальше!

В радостном настроении Джейсон схватил куртку и, выскочив из дома, отправился в больницу.

Когда он приехал, то быстро поднялся на второй этаж больницы и, пробежав несколько метров, остановился в нерешительности. То, что он увидел, заставило его встревожиться не на шутку. И когда парень все ближе подходил, то все больше убеждался в том, что что-то действительно произошло. И, конечно же, он больше склонялся к тому, что произошло чудо: мать поправилась и пришла в себя. И, наверное, поэтому возле палаты Марии столпилось несколько врачей. Среди них находилась и Сьюзен, а также еще несколько знакомых людей Марии по работе. В коридоре стоял женский плач, и шаги Джейсона становились все тише и тише. А может быть, и не чудо.

Джейсон медленно подошел к палате матери и Сьюзен, обернувшись, увидела его. Сердце парня неспокойно забилось, и он даже задержал дыхание, а внутренние переживания все больше усиливались. Лицо его побледнело, а руки стали холодными. Женщина подошла к нему и обняла его, а он просто остался стоять на месте и не шевелился.

– Джейсон, – сквозь слезы проговорила она, – Мария… сегодня ночью… умерла.

Парень отошел от нее и вошел в комнату к матери. Мария лежала с закрытыми глазами, а ее правая рука была сжата в кулак и направлена в сторону, словно она хотела что-то взять со стола. По расположению ее руки Джейсон догадался, что его мама пришла в сознание, но потом что-то пошло не так, и она умерла. Он сразу понял, чьих это было рук дело. Это сделал незнакомец, и парень в этом не сомневался. Незнакомец обещал ему одно, а в итоге Джейсон получил совсем другое.

– Мне очень жаль, – сказал доктор, когда вошел вслед за парнем. – Мы хотим ее перевезти, чтобы освободить палату.

– Когда она умерла? – спросил он, подсев возле матери.

– Сегодня ночью.

– Она приходила в сознание? – помолчав, спросил Джейсон и слеза стекла по его щеке.

– Кажется, нет.

– Значит, она не мучилась, – словно хотел успокоить себя парень. – Но ее рука…, – оживился он. – Посмотрите на ее руку. Когда я уходил, она лежала возле тела, а сейчас откинута в сторону, да к тому же сжата в кулак, – проговорил Джейсон, когда доктор подошел к нему.

– Джейсон, здесь были врачи. Возможно, они это сделали, но не специально.

– Она пришла в сознание, – тихо сказал он спустя недолгое молчание.

– Простите, что вы сказали? – спросил доктор, засунув руки в карманы халата.

– Ничего, – ответил Джейсон и вытер слезы.

Потом он с поникшей головой вышел из палаты.

Спустя три дня на кладбище проходили похороны, на которые пришло много людей. В основном, конечно же, это были взрослые: друзья по работе, родственники, знакомые… Священник читал проповедь, и женщины не могли сдержать слез. Многие люди приехали из других городов, чтобы проститься с Марией, и их машины длинной очередью стояли за ограждением кладбища. Джейсон сам все сделал: организовал похороны, купил гроб, заказал надгробную плиту, цветы и многое-многое другое. Джулия стояла с цветами рядом с ним, а Дэвид с грустью смотрел себе в ноги. Джейсон, не отрываясь, смотрел на свою мать, лежавшую в гробу, и видел ее в последний раз. Парень прощался с ней навсегда. Он больше никогда не увидит ее красивую улыбку, не услышит ее смех, не увидит ее красивые карие глаза, не почувствует аромат ее духов, ничего. Он до сих пор не мог поверить в то, что произошло с ней и винил себя за это. Все так внезапно произошло.

Гроб закрыли и приступили к погребенью. Джейсон в этот момент снял с шеи медальон, который подарила мама, когда ему исполнился один год. Он никогда его не снимал. Но сейчас он был уже ему не нужен. Джулия со слезами проследила за тем, что он сделал.

– Джейсон! – сказала она так, словно хотела своим словом остановить его.

Но он не послушал, хоть это и был самый дорогой подарок от матери.

Когда гроб с Марией опустился в землю, парень медленно развернулся и ушел с кладбища. Девушка с печалью и болью посмотрела ему вслед, но потом решила его догнать.

Он открыл калитку и направился к своему байку.

– Джей! – позвала Джулия, когда парень уже стоял возле мотоцикла.

Он повернулся к ней, и девушка остановилась, потом сделала несколько быстрых шагов и, подойдя к нему, обняла его, сцепив руки за спиной. Она тихо заплакала и Джейсон крепко ее обнял. В эту минуту он ни с кем не хотел быть, кроме нее. Но чувства, те чувства, которые он испытывал к ней на протяжении четырех лет, теперь изменились. Парень не испытывал к ней чувства любви и привязанности. Такое было впервые с ним. Теперь он лишь хотел, чтобы она оставила его… навсегда.

Джейсон отстранил от себя Джулию. Она со слезами на глазах посмотрела на него, не понимая и не веря в то, что он сейчас сделал. Девушка пыталась заглянуть ему в глаза, но видела в них какую-то пустоту.

– Почему? – только и спросила она.

Он даже не посмотрел ей в глаза, а просто опустил взор в землю, развернулся, сел на байк и уехал.

Проходил день за днем и Джейсон реже стал ходить в университет. С Джулией отношение стали плохими. Он перестал с ней общаться и видеться. Даже по телефону они практически не общались, а лишь перекидывались парой слов. Джулия от этого плакала и страдала. Джейсон перестал со всеми общаться: с Дэвидом, Джулией, своими близкими друзьями… Он всех отстранил от себя и хотел остаться один. Когда он находился в университете, то старался сесть один за парту. Обычно парень садился в конце аудитории, чтобы он мог видеть всех и чтобы никто не сверлил его взглядом. Джейсон замкнулся в себе. И сейчас, когда парень вошел в аудиторию, все на него посмотрели. Он опоздал на лекцию, но преподаватель его впустил. Молодой человек оглядел большую аудиторию и приметил парту, за которой никто не сидел. Джулия сидела одна. Она подняла глаза от тетради и посмотрела на него. Сердце Джейсона при виде девушки быстро забилось. Он смотрел на нее, но, опустив голову, пошел не к ней, а за пустую парту, что находилась двумя партами позади нее. Парень присел, и Джулия глянула на него через плечо. Джейсон исподлобья посмотрел на нее и их взгляды встретились, но он, помедлив, отвернулся и посмотрел в окно. Молодой человек старался забыть ее, но как бы парень не старался, он не мог забыть девушку. Она глубоко засела у него в сердце, и искоренить ее уже было нельзя. Джулия была его первой любовью, а такое никогда не забывается. Девушка опустила свой взгляд и с грустью отвернулась, продолжив слушать лекцию. А лицо парня изображало полное спокойствие, но сердцу не прикажешь: он по-прежнему любил ее.

Джейсон постоянно находился дома. Чувства голода и жажды его не мучали, вследствие чего он перестал пить и есть. При этом тело парня оставалось прежним. С каждым днем он понимал, что все его чувства – любовь к Джулии, к матери, милосердие, сострадание – все эти и другие чувства в нем угасали. Ни любви, ни радости, ни горя.… Эти чувства все меньше и меньше его тревожили. Кожа парня постепенно бледнела, и он стал походить на мертвеца, а цвет глаз его изменился. Они стали черными как уголь и пустыми и в них перестала существовать жизнь.

Дома Джейсон ничего не делал, а просто сидел на одном месте, смотря в одну точку. И так день за днем. Иногда он ходил на кладбище, чтобы принести цветы на могилу матери, но парень при этом уже не плакал, а скорей всего навсегда уже смирился с ее утратой.

Пришел обычный день, и Джейсон стоял возле могилы матери. Легкий ветер трепал его волосы. Парень смотрел на могильную плиту и не моргал. На кладбище в это время находилось немного людей, но он ни на кого не обращал внимания. «Что же я наделал? – промелькнул в голове парня вопрос.

– Джейсон? – раздался тихий женский голос сзади.

Он не шевелился, но по голосу уже понял кто это. За его спиной стояла Джулия, но молодой человек не хотел с ней разговаривать. А чтобы он ей сказал?

– Джейсон? – раздался приятный голос девушки.

– Что? – тихо спросил он, не отрывая взора от могилы своей матери.

Джулия подошла сбоку и взглянула на него, но не увидела того, что хотела бы увидеть. У Джейсона лицо казалось каменным, которое не выражало грусти, страдания… Он потерял мать, но не испытывал при этом ничего и это пугало девушку. Она боялась и переживала за него. После смерти матери он так сильно изменился, что она попросту перестала узнавать его. Джулия больше не видела того прежнего застенчивого, обаятельного Джейсона, который любил ее всем сердцем. Рядом с ней стоял совсем другой человек, которым подменили ее парня. Джейсон в прошлом потерял отца и совсем недавно похоронил мать, и Джулия не хотела, чтобы он потерял и ее. Она желала остаться с ним.

– Джейсон, как ты?

Парень молчал некоторое время, после чего слегка улыбнулся и ответил:

– Я в порядке.

По спине Джулии пробежал холодок. Глубоко внутри нее страх расползался, захватывая невинные части тела, и по всему телу девушки прошла мелкая дрожь как при холоде.

– Послушай, Джейсон…, – начала, было, она, но парень ее перебил.

– Я ничего не хочу слышать! – строго проговорил он. – Я знаю, что ты скажешь мне, – уже спокойнее сказал парень и посмотрел ей в глаза.

– Ты перестал ходить на учебу, – начала опять Джулия и остановилась. – Что с твоими глазами? – помолчав, спросила она.

– А что с ними не так?

– Джейсон, твои глаза…, – ответила девушка и прикоснулась к его щеке. – Боже! Да ты холодный. И весь бледный, – проговорила она, разглядывая его лицо. – Ты чем-то болен?

– Я же сказал: я в порядке, – убрал от своего лица парень ее руку.

– Я волнуюсь за тебя, – продолжала Джулия. – Все волнуются. Ты так сильно изменился после смерти матери, что я уже не узнаю тебя. Я знаю, что ты чувствуешь, – глянув на могилу его матери, сказала девушка и перевела взгляд на него. – Ты потерял отца, а теперь и мать. Я знаю, это больно прозвучит: смирись с этим, – помолчав, добавила она. – Прости, я не знаю, как еще сказать.

– Нет, тут ты права. Я потерял родителей и их больше уже не вернуть. Вот только у меня возникает один вопрос: что ты от меня хочешь?

– От тебя я ничего не хочу. Я боюсь тебя потерять, – тихо добавила она, взглянул ему в глаза.

Джейсон повернулся к ней боком и посмотрел в сторону.

– Прошу: уходи, – тихо сказал он.

– Что? – не веря его словам, шепнула она, спустя несколько секунд.

Таких слов Джулия от него не ожидала. Он же любит ее! Тогда зачем он ей это говорит? Разве не он говорил, что всегда будет любить ее и всегда будет с ней?

– Уходи! – чуть ли не крикнул Джейсон.

Люди, находившиеся поблизости, посмотрели в их сторону.

Глаза девушки наполнились слезами. Неужели он это ей сказал? Значит, все кончено?

– Нет! – выпалила Джулия и быстро протянула ему свою руку с обручальным кольцом. – Смотри! Смотри!! Разве это не ты мне подарил?! Разве не ты признавался мне в любви?! – Она замолчала на мгновенье. – Да что с тобой происходит? – тихо спросила девушка, и слезы потекли по ее щекам.

– Это было в прошлом, – спокойно ответил Джейсон, смотря куда-то в сторону.

Джулия остолбенела от таких слов и в недоумении глядела на своего парня.

– Посмотри на меня!

На девушку посмотрели спокойные глаза ее любимого человека.

– Да что с тобой происходит?! – схватив его за плечи и сотрясая его тело, спрашивала Джулия. – Что с тобой произошло?!

– Просто я взглянул правде в глаза! – повысил он голос, вырываясь из ее хватки.

Люди с удивлением и в то же время с негодованием поглядывали в их сторону: мол, это кладбище и кричать здесь не положено.

В глазах Джейсона отразилась злость и Джулия, увидев это, отпрянула от него. Она уже вообще ничего не понимала, но ей ясно было одно: вряд ли это связано со смертью матери. Здесь было что-то другое. Может быть, это он убил ее, и теперь раскаивается в этом? Но Джулии в это трудно верилось. Он бы ни за что не убил бы свою маму. Да и за что ее убивать? У него нет мотива для убийства. Да и к тому же: убивать того, кто подарил тебе жизнь? Джейсон на такое не способен. Джулия хорошо его знала.

– Да очнись ты! – крикнула она и со всего размаху ударила ему по щеке.

И тут произошло то, что девушка вообще не ожидала от парня. Она почувствовала, как его ладонь с силой врезалась в ее грудь. Удар оказался настолько сильным, что Джулия отлетела к другой могильной плите, ударившись об нее головой. Джейсон никогда не обладал такой силой.

По голове Джулии побежала маленькая струйка крови, и парень будто вышел из оцепенения. Он заметил, как по щеке девушки стекла слеза. Ей было больно и не только из-за физической, но и из-за душевной боли, которую причинил ей ее любимый человек.

Джейсон быстро подошел к ней и присел рядом.

– Джулия! Джулия! Прости меня! Пожалуйста, прости меня! – в растерянности говорил он. – Я… я не знаю, что на меня нашло!

Девушка посмотрела на него и не могла сдержать слез. Ее любимый человек куда-то исчез, а вместо него на нее смотрели чужие глаза, не Джейсона.

– Кто ты такой? – тихо со слезами на глазах спросила Джулия, держась за голову.

Парень не мог найти нужных слов, чтоб описать то, что с ним произошло.

Он встал и ответил, замотав головой:

– Я не знаю.

– Эй, парень, ты что вытворяешь? – раздался мужской голос.

Джейсон даже не обратил внимания на мужчину, который к ним подходил, а продолжал смотреть на любимую девушку.

– Прости, – тихо сказал он и, развернувшись, убежал прочь.

Джулия посмотрела ему вслед, и когда он исчез с кладбища, к ней подошел пожилой человек, который обращался к Джейсону. Он присел на одно колено, и, увидев кровь на руке девушки, спросил:

– С вами все в порядке?

Она все еще глядела в ту сторону, куда убежал парень, а после несколько раз быстро кивнула в ответ.

– Почему с вами так поступил этот негодяй? – спокойно спросил мужчина.

Джулия закрыла глаза и тихо заплакала.

– Давайте я вам помогу, – сказал он и помог ей подняться. – Вам нужно в больницу. Надеюсь, этого парня накажут.

И они вместе уходили с кладбища.

ГЛАВА V. ДЬЯВОЛ ПРЕДЪЯВЛЯЕТ СВОИ ПРАВА

Весь день Джейсон в раздумьях бродил по городу, а когда наступила ночь, он решил отправиться на кладбище, чтобы вновь побыть подле матери. Согласился на сделку с Дьяволом, подписал договор, убил свою мать.… Иногда Джейсону казалось, что это всего лишь дурной, страшный сон, который сейчас закончится и он проснется и окажется у себя дома, а рядом будет живая мать. Но ничего не происходило. Кошмарный сон продолжался и мучил парня. Он терзал и укорял себя за то, что согласился на сделку. Если б можно было повернуть время вспять, тогда он поступил бы по-другому. Но была бы мать жива? Есть хоть маленькая доля вероятности, что Мария поправилась? Если да, то она на всю жизнь бы осталась калекой. Если нет, то она умерла, как подобает человеку, пострадавшему в аварии, а не так, как сделал незнакомец. Все в жизни Джейсона пошло наперекосяк. Отца давно нет. Теперь матери нет. Отношения с Джулией стали еще хуже, чем раньше, и кажется, они уже не станут прежними. «Какой же я глупец! – корил себя парень, когда шел на кладбище. – Согласился на сделку с самим Дьяволом! Это же, каким надо быть…», – он остановился. Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, Джейсон со слезами посмотрел на небо, прося о помощи Высших сил. Но над ним лишь мерцали сотни, тысячи, миллионы звезд, а в траве стрекотали сверчки.

Парень сунул руки в карманы куртки и направился дальше, размышляя о случившемся. Если посмотреть с одной стороны, то он поступил глупо, согласившись на сделку с незнакомцем. Джейсон не доверился своей интуиции. Дьявол – как известно – лжец, обманщик. Он постоянно обманывает и толкает людей к их же гибели и сделает все, чтобы заполучить вашу душу. С другой стороны, Джейсон согласился на сделку не из жадности, а из добрых побуждений. Может быть, поэтому в нем не погасло и до сих пор теплится та маленькая часть Добра, толкающая нас на добрые деяния и поступки. Он хотел хоть как-то помочь матери и парень осознавал всю степень ответственности, которая ляжет на его плечи, а также прекрасно знал, что его мать не захотела и не пожелала бы такого.

Спустя какое-то время Джейсон оказался на кладбище. И подойдя к могильной плите, парень опустился перед ней на колени. Он не плакал, а лишь не моргая смотрел на могилу своей матери.

– Прости меня, – прошептал парень. – Я не хотел, чтобы так вышло.

– Ты ни в чем не виноват, Джейсон, – вдруг раздался мужской голос позади него.

Парень окаменел, и дрожь как от холода быстро пробежала по его телу. Страх овладел им. Джейсон узнал этот зловещий голос. Это был незнакомец. Парень почувствовал, как вокруг стало холодно. Не поднимаясь с колен, он всем корпусом обернулся в сторону назад. Незнакомец стоял в нескольких метрах от него, выставив вперед трость.

– Что с тобой, Джейсон?

Парень не ответил и встал во весь рост.

– Ты еще смеешь спрашивать?

– Ты плачешь? Почему?

– Почему ты убил ее? Почему не спас ей жизнь?

Незнакомец подошел к могильной плите матери Джейсона, посмотрел на нее так, как будто он уже видел это, и, взглянув на парня, ответил:

– Я избавил ее от страданий. Ведь таков был уговор? Я не позволил ей встать между нами.

После этих слов Джейсон вскипел от злобы и сжал кулаки.

– Ах, ты сволочь! – проговорил он и хотел ударить в лицо незнакомца, как вдруг тот как сквозь землю провалился.

– Не злись, – появился он позади него. – Уверяю тебя, не стоит этого делать, – говорил мужчина, подходя к нему.

– Да? Почему? – спросил парень, приготовившись обороняться.

Незнакомец достал договор и остановился.

– На подписи твоя кровь.

– Ты сказал, что избавишь ее от страданий, а не убьешь! – злобно прошипел Джейсон.

Незнакомец сделал короткую паузу, будто о чем-то думал.

– Верно. Но я ведь не сказал, как именно это сделаю. А в договоре написано, что я должен лишить ее жизни.

– Это неправда! – со слезами на глазах выпалил парень. – Не таков был уговор!

– Джейсон, – сказал незнакомец, убрав свиток, – прежде чем подписать договор, нужно с ним ознакомиться и прочитать, что в нем написано. Это очень важно и необходимо. Ты этого не сделал. Значит, я здесь не виноват.

Джейсон опустил взор в землю и его глаза забегали. Как бы странно это не прозвучало, но он, в какой степени, соглашался с незнакомцем. Парень подписал договор и даже не прочитал его. Да, он не знал языка, на котором был написан договор, но если бы Джейсон спросил незнакомца о том, что там написано, то тот скорей всего его бы еще раз обманул. В этом Джейсон не сомневался.

– Что со мной происходит? Откуда эта сила?

– Ты теряешь свои чувства вследствие утраты души, а твоя сила прописана в договоре. По сути, ты уже не человек, – улыбнулся незнакомец.

– А кто?

– Не кто, а что, Джейсон. Ты – сосуд.

– Какой еще сосуд? Для чего? – сдвинул брови парень.

– Свою часть договора я выполнил, – спокойно начал незнакомец, зашагав в сторону. – Теперь черед за тобой, – остановился мужчина и повернулся к нему, выставив вперед трость. – Я говорил тебе о поручении и вот оно: собери мне грешные души, Джейсон. Но мне не нужны обычные грешные души, ибо такими обладают все люди, – объяснял мужчина, направляясь к парню. – Мне нужны грешные души, которым нет прощения, и которые не ищут покаяния. Души, которые испачканы кровью невинных людей. Вот что мне нужно, – остановился незнакомец перед ним.

– По-вашему я буду служить вам? – с усмешкой спросил молодой человек. – Да пошли вы!

Джейсон прошел мимо него, собираясь уйти с кладбища. Незнакомец улыбнулся и опустил взор в землю, после чего сжал кулак с перстнем, и как только парень сделал два шага, как вдруг буквально ослаб. Ноги перестали его держать, и он упал на колени. В груди отдало резкой болью, и изо рта потекла кровь.

– Так не пойдет, – улыбаясь, проговорил он. – Я ожидал другого ответа, – повернулся мужчина к нему.

Парень отхаркивался кровью.

Незнакомец наклонился к нему и промолвил, взяв его за плечо:

– Если ты преуспеешь в выполнении моего поручения, я верну тебе душу.

Джейсон не мог говорить из-за жуткой боли в груди и незнакомец разжал кулак, и ему сразу стало лучше.

– Я… не знаю где найти такие души! – быстро проговорил парень, вытерев тыльной стороной ладони кровь с губ.

– Я дам тебе проклятье в помощь! – громко сказал незнакомец и, пройдя мимо него, направился прямо. – А также контроль над ним, – добавил мужчина и, остановившись, обернулся, поставив трость сбоку.

Незнакомец поднял руку с перстнем ладонью кверху и в воздухе над ней образовался небольшой по размерам огненный шар, вокруг которого полыхали языки пламени.

– Как соберешь – возвращайся ко мне!

Он сделал резкое движение рукой вперед, и огненный шар вошел в грудь Джейсона. Молодой человек отлетел на десяток метров и врезался в надгробную плиту, поломав ее на две части. Огненный шар остался в теле парня, но видимых повреждений на одежде не оказалось. В груди отдало резкой болью, и парень тяжело вздохнул. Ему трудно стало дышать, и он ртом глотал воздух, а все тело стало изнывать от боли. Джейсон перевернулся и, встав на колени, приподнял майку. Место, куда попал шар, стала черно-красного цвета. От большого пятна исходили такие же по цвету линии, похожие на вены. Они распространялись по всему телу, захватывая его. Джейсон глянул на руки, от которых пошел дым. Он чувствовал, как внутри тела разгорается адский огонь. Парень стиснул зубы и выпустил воздух изо рта. Он терпел боль, но, не выдержав, закричал. В голове пульсировала сильнейшая боль. Его мускулистый торс охватил огонь, и Джейсон увидел, как языки пламени начали пожирать его тело, но ничего не мог с этим поделать. От огня горело только тело, а одежду он не трогал, словно ее и не было. Кожа на лице лопалась, обнажая мясо. Волосы моментально воспламенились, а сгоревшая на голове кожа обнажила белый череп Джейсона. Из глаз вырвался огонь, и он перестал видеть. Парень уже не кричал и оперся на руки. В такой позе он находился некоторое время, пока не встал. На кладбище стоял огненный скелет. Это был Собиратель Душ – проклятье, созданное Дьяволом по сбору грешных душ.

Собиратель Душ стоял на месте, пока не глянул на свои руки. Он сжал их, и огонь стал еще больше. Демон мог контролировать процесс увеличения или уменьшения огня. Интересным оказалось и то, что сам Джейсон никуда не исчез. Он находился внутри Собирателя Душ, контролировал его действия, движения, мог говорить, но голос парня под воздействием проклятья в образе демона изменился и стал тяжелым и громким. Но было и то, что оказалось неподвластным ему. Это, конечно же, само проклятье. Да, парень мог управлять демоном, поскольку это было прописано в договоре, но вот само проклятье, которое вынуждало его собирать грешные души, он контролировать не мог, вследствие чего из демона обернутся обратно в человека среди ночи, когда активность проклятья была максимальной, было бы сложным делом. Поэтому Джейсон уже знал возможности демона, а также то, что нужно делать. (В дальнейшем автор будет называть Джейсона после превращения Собирателем душ, чтобы не вышло путаницы). Демон прошел по кладбищу, как вдруг услышал, что в его сторону кто-то направляется.

– Ну, кто там еще кричит? – послышался голос и появился свет фонаря. – Кто ночью разгуливает по кладбищу?

И как только вышел сторож кладбища из-за памятника, то остановился и остолбенел, чуть не выронив фонарь из рук. Собиратель Душ шел прямо на него, и пожилой человек потерял дар речи. Он опустил фонарь и раскрыл рот. Старик был невысокого роста, и демон оказался выше него на целую голову. Он схватил его за куртку и приподнял на уровень своего роста. Сторож задергал ногами и пытался отстр�

Все происходящие события – художественная фантазия автора. Любые совпадения – просто случайность.

ПРОЛОГ

Ночь накрыла город своим темным одеялом. Время подходило к полуночи. Погода вот уже несколько дней стояла мерзкая и противная. Часто шли дожди. И даже сейчас над городом нависли темные грозные тучи, готовые вот-вот обрушиться на него мощным ливнем.

Уже практически все спали, и лишь на дорогах можно было встретить несколько водителей. Кто-то из них, наверно, возвращался с какой-нибудь вечеринки, или из клуба, или вообще с работы.

В город пришла тишина, и только грохот грома нарушал ее. Вдруг сверкнула молния, и она разрезала небо надвое. И вот раздался гром, и начался дождь, который через некоторое время превратился в мощный ливень.

Лейтенант Джеймс Джонсон в это время находился дома. Он наблюдал за буйством непогоды через окно, отодвинув штору.

Мужчина слегка вздохнул и тихо промолвил:

– Опять дождь.

Он медленно отошел от окна и присел в мягкое кресло. Мужчина пребывал в раздумьях, но в то же время он был подавлен и расстроен. И все это, конечно же, не из-за плохой погоды. Все, что его мучило и терзало, – все это связано было с происходящими в городе таинственными и загадочными убийствами. Вот уже на протяжении нескольких месяцев неизвестный человек терроризирует город своими кошмарными делами, и полиция оказалась бессильна. Она на улицах своего родного города находила обгоревшие трупы людей, а вот убийца, как и во всех четырех убийствах, куда-то бесследно и таинственно исчезал. Убийства всегда происходили ночью и криков агонии никто и никогда не слышал. Полицейские опирались лишь на версии и догадки. Поговаривали даже, что это было дело рук Божьих за их прегрешения. Но были и другие, которые утверждали, что это дело рук Сатаны. Такие доводы предлагали лишь верующие люди. Но никому ничего точно не было известно, а полицейские врачи же просто оказались сбиты с толку. Их интересовало не то, кто творит весь этот ужас, а то, как этот таинственный убийца все это совершает. Дело в том, что они не могли обнаружить на месте убийства ни следов керосина, ни бензина, ни какой-либо другой легковоспламеняющейся жидкости. Даже никаких следов не могли найти. Либо виноват в этом дождь, либо нечто другое. Человек как будто воспламенялся сам и сгорал заживо. Оставался лишь обугленный скелет с почти всем сгоревшим телом. Пирокинез? Вряд ли. Полицейские врачи оказались не приверженцами фантастики. Они не хотели строить догадки как их коллеги. Они лишь хотели понять, как это происходит, а все остальное – работа их коллег. И не было ни одного свидетеля. Никто не замечал ничего подозрительного.

Дождь все продолжался, но уже его мощь ослабла. В это время по улице бежал парень. На вид он выглядел лет на двадцать пять. Одно ухо проколото, а волосы покрашены в рыжеватый цвет. Он бежал так быстро, словно стремился побить мировой рекорд по бегу на короткую дистанцию. Но всё равно было что-то не так. Он чего-то боялся. Или кого-то. Нельзя сказать, что он так сильно боялся дождя или грома. Парень часто оборачивался назад, словно надеялся, что за ним никто не бежит. Но позади него никого не было, да и вообще на улице ни души. Казалось, что молодой человек один в городе.

Наступив в лужу, он потерял равновесие и упал ничком, сильно ударившись коленом. Парень невольно вскрикнул и, перевернувшись навзничь, схватился за больное колено. Острая, пульсирующая боль пронзила ногу. Он не кричал от боли, а просто открыл рот и издавал какое-то непонятное ворчание, напоминающее, когда проклинают весь белый свет. Молодой человек закрыл глаза и, сосредоточившись, ждал, когда же боль немного утихнет. Через некоторое время он приподнялся и, встав на ноги, зашагал дальше, прихрамывая. Но вдруг остановился: что-то не так. Вокруг вдруг стало холодно. Температура практически мгновенно упала до нуля.

– Куда же ты, Майкл? – вдруг раздался чей-то голос позади него.

У него чуть сердце не остановилось от этого голоса, и парень, затаив дыхание, догадался, кому он принадлежал. Позади него стоял тот, от кого он убегал, и это вовсе не человек. Какая-то неведомая сила заставляла его обернуться, и он не знал, что делать. Его глаза бегали в разные стороны, ища чей-то помощи. Но они стояли одни на улице, и парню больше ничего не оставалось сделать, как обернуться назад и вновь увидеть его. Ему нет смысла убегать еще раз, потому что он найдет его где угодно. От него не убежать и не скрыться. Теперь парень представлял себе всю ситуацию, в которую попал.

Майкл медленно обернулся. В нескольких метрах от него стоял незнакомец высокого роста, примерно метр девяносто. Его седые волосы аккуратно уложены назад. На нем надет черный с золотыми пуговицами застегнутый плащ, воротник которого поднят и растопырен в стороны. Туфли с длинными носками отполированы, а блеск крема придавал им красоту. На безымянном пальце левой руки надет золотой перстень. Бледная кожа. Глубокие морщины под глазами выдавали истинный возраст незнакомца. На вид ему можно было дать не больше шестидесяти лет. Обеими руками он опирался на черную трость, которую выставил перед собой. Она выглядела в виде двух спиралей, набалдашник которой оканчивался круглым утолщением. На лице легкая улыбка. Казалось, незнакомец радовался чему-то. Быть может, он, радовался тому, что вновь встретил парня, или радовался, что тот не смог от него убежать. Трудно сказать в этот момент. Но от незнакомца веяло чем-то зловещим.

В незнакомце Майкла удивило то, что он не промок под дождем. Его одежда оказалось сухой, и на ней не было ни одной капли. Такое впечатление, что его окружала какая-то неведомая и невидимая оболочка. А вот одежда парня к тому времени, как они встретились, оказалась уже промокшей насквозь. А тут вдобавок еще и холод. И в итоге молодой человек стоял перед ним и дрожа от страха и от холода одновременно. Сам же незнакомец на парня не смотрел.

– От меня не убежать, – вдруг проговорил он и взглянул на него. На лице по-прежнему оставалась все та же улыбка.

Майкл медленно выдохнул воздух изо рта, и пошел пар, после чего сжал кулаки. Он стоял как вкопанный в стойке боксера, готовый нанести молниеносный удар. Парень дышал полной грудью, словно ему не хватало воздуха, и он пытался вдохнуть последние его остатки. И он вновь увидел эти черные глаза. В них не было жизни. Они выглядели стеклянными, как у мертвеца. Спокойный и пристальный взгляд. Удивительно, но незнакомец вообще не моргал.

Некоторое время они стояли, молча не шелохнувшись. Время, казалось, остановилось.

– Как ты меня нашел?

– О! Майкл, я всегда находился рядом с тобой, – медленно проговорил незнакомец. – Всегда.

Незнакомец говорил так медленно и спокойно, будто его ничего не беспокоило, и он никуда не торопился. Его каждое слово четко отчеканено, а дикция просто отличная. Он вообще не обращал внимания на разразившуюся непогоду. Его даже не пугало то, что из какого-нибудь окна за ними мог кто-нибудь наблюдать. Он был уверен в себе.

– Ты меня боишься? – с улыбкой на лице спросил он.

Майкл глубоко вдохнул воздух и ответил:

– Я знаю, кто ты.

– О! Вот в чем дело? – удивился незнакомец, направляясь к нему. – И что же тут плохого?

Парень почувствовал, что с приближением мужчины ему становилось холоднее.

Не отвечая на его вопрос, Майкл продолжил:

– Я знаю, что ты от меня хочешь. Я уже сказал, что этого делать не буду.

– Почему? – сдвинув брови, спросил незнакомец и встал перед парнем лицом к лицу на расстояние вытянутой руки. – Я ведь предлагаю нечто большее, чем жизнь, – гордо сказал он, приподняв к небу руку. – Разве тебе нравится твоя жизнь? – продолжал он свою речь, обходя Майкла. – Ты забросил учебу, у тебя нет девушки, у тебя нет хороших и верных друзей, ты не занимаешься спортом, а просто прожигаешь свою жизнь пьянством, курением и гуляньем…

Незнакомец остановился за спиной парня и продолжил, шепча ему на ухо:

– Я могу продолжить.

– Не нужно, – ответил парень, опустив взгляд.

– Что скажешь, Майкл? – спросил мужчина, встав напротив него и выставив перед собой трость.

– Нет, – подумав некоторое время, ответил он.

– Ты не знаешь, отчего отказываешься, – замотал головой незнакомец.

Он вынул из внутреннего кармана плаща черный свиток, похожий на пергамент и протянул его молодому человеку.

– Подпиши договор, и получишь все, что пожелаешь.

– Нет, – замотал головой парень, страшась вида свитка.

– Ты огорчаешь меня, – с сожалением проговорил незнакомец, сощурив глаза.

– Я сказал: нет!

Наступила пауза.

– Что ж, мое дело – предложить, – с улыбкой проговорил мужчина и убрал свиток обратно в карман. – Я на тебя рассчитывал.

Незнакомец сделал небольшой шажок к Майклу и прикоснулся к левому плечу парня. Его обдало теплом, хотя и было холодно. Ему стало трудно дышать, и он глотал ртом воздух как рыба, которую вынули из воды. Тепло быстро разошлось по всему телу. Майклу стало жарко. Было приятно, потому что он уже больше не испытывал холода. Но это оказалось только началом. Тепло превратилось в невыносимую боль, как будто его только что ошпарили кипятком. Он хотел сделать шаг назад, чтобы отстраниться от незнакомца, но у него ничего не вышло: ноги ему не подчинялись. Майкл закричал от боли. Из груди вырвался огонь, и загорелась одежда. Кожа лопалась по всему телу, и обнажались кости. В считанные секунды парень превратился в огненный факел, и крик раздался по всей улице. Гром гремел так сильно, что многим бы показалось, что стреляли из пушек. Сверкающие молнии освещали весь ужас, происходящий на улице. Из-за такого грома никто и не услышал криков агонии парня.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Вся одежда молодого человека сгорела, кости обуглились, а от тела исходил запах подгоревшего мяса.

Незнакомец убрал руку с плеча, и труп упал. Он все еще продолжал гореть, но дождь, который к этому времени ослабил свою силу, затушил последние остатки огня. От него шел дым, и противный запах ничуть не смутил незнакомца.

За всем этим происшествием наблюдала маленькая девочка со второго этажа. Она обхватила плюшевого мишку и прижала его к груди. Малышка смотрела во все глаза на незнакомца и не шевелилась.

Он глядел на труп и вдруг перевёл свой взгляд на нее. Она даже не попыталась спрятаться и все еще продолжала рассматривать незнакомца. С его лица даже не сошла улыбка. Его абсолютно не интересовало, что она видела. Кто поверит такой крохе, что парня убил какой-то незнакомец, прикоснувшись к нему рукой? Он приставил указательный палец к губам, показывая этим жестом, чтобы она молчала. И вдруг мужчина исчез. И лишь труп молодого человека свидетельствовал о том, что здесь произошло убийство.

Девочка резко развернулась и, выронив мишку, запрыгнула в постель, полностью накрыв себя одеялом. Она глубоко и быстро задышала, и страх овладел ее тельцем. Сжав свои маленькие кулачки, она свернулась как зародыш. Вдруг она почувствовала, что кто-то подсел на краешек кровати и убрал одеяло. Это оказался незнакомец.

– Ты обронила, – сказал он, держа мишку в руке.

Незнакомец прикоснулся к ее лбу двумя пальцами.

Дождь уже прекратился. Молнии сверкали вдалеке. Воцарилась тишина. Темные тучи медленно расходились, и из-за них показывалась луна.

ГЛАВА I. НАЧАЛО

Наступило унылое осеннее утро. Было облачно, и лучи утреннего солнца пробивались сквозь белую пелену облаков. Дул легкий ветер и погода стояла достаточно тёплой.

Город медленно просыпался. На его окраине, рядом с большим лесом, находится красивый, роскошный двухэтажный особняк, ограждённый высоким забором. Это дом Синглетов, и в настоящее время в нем проживают Мария и ее сын Джейсон. Семья благополучная, богатая, доброжелательная. Мария – директор в парфюмерной компании. В прошлом когда-то работала фотомоделью. Ей сорок четыре года, но даже в свои лета она сохранила прекрасную фигуру. Занимается фитнесом и любит бегать на длинные дистанции. Паркер Синглет, до того как встретил Марию, уже стал миллионером. Он занимался недвижимостью и сколотил на этом неплохое состояние. Женился мужчина только один раз и по любви – на Марии и оказался старше своей жены на двадцать лет, но эта разница в возрасте никак не помешала стать им счастливой семьей. Вместе они прожили четырнадцать лет, после чего у Паркера случился инсульт. Болезнь приковала мужчину к постели, и он не мог разговаривать. Через два месяца он умер. За девять лет до этого они переехали в этот дом, где и живут поныне. После смерти мужа Мария пока не собирается выходить замуж, хотя предложения уже были.

Вот из-за облаков пробились первые лучи утреннего солнца. Они светили прямо в комнату Джейсона. Он лежал на боку на кровати, укрывшись одеялом, и мирно спал. Ветер шелохнул ветвь дерева, и на мгновение лучи солнца попали на лицо парня. Он поморщился, будто у него зачесался нос. Ноздри его расширились, и он зажмурил глаза. Солнце перестало светить ему в лицо, и парень открыл полусонные глаза. «Неужели уже утро? Так быстро».

Парень лёг на спину и, протерев глаза, вздохнул: так не хотелось выходить из тёплой постели, но все-таки надо было вставать.

Джейсон вылез из-под одеяла, спустил ноги на пол и, надев домашние тапочки, встал. Чуть выше среднего роста брюнет, обаятельный, отличная физическая форма, над которой он долго и упорно работал и продолжает в том же духе. Увлекается спортбайками и бодибилдингом, а также любит читать.

В комнате возле окна располагается рабочий стол с компьютером. Рядом с ним на стене прикреплено большое двухметровое стекло. Рядом еще один стол, на котором аккуратно сложены в стопку тетради и учебники. На противоположной стороне комнаты располагаются два больших шкафа. Один для одежды, другой – доверху заполнен книгами. Возле кровати маленькая тумбочка с различными принадлежностями. Возле стены на столе музыкальный центр. С другой стороны кровати на стене прикреплены две полки с дисками.

Надев синие джинсы и черную майку, Джейсон спустился на первый этаж и зашел на кухню. В доме тихо. Включив телевизор, и изредка поглядывая на экран, он стал делать себе кофе. По телевизору показывали утренний репортаж новостей, и молодая красивая корреспондентка рассказывала о ночном убийстве, находясь на месте происшествия. На заднем плане как раз было то место, где и произошло убийство, а на каталке лежал труп Майкла, накрытый белым покрывалом. Несколько полицейских машин беззвучно мигали сиренами, а место преступления ограждено желтой лентой. Полицейские врачи делали какие-то пометки в блокнотах и переговаривались. Посторонних людей не пропускали.

Джейсон взял кружку и помешал ложкой. Взяв одно печенье с блюдца и, подойдя поближе к телевизору, он оперся о стол и стал слушать корреспондентку, попивая кофе.

– Этой ночью было совершено новое убийство, – говорила девушка в микрофон. – Это уже пятое убийство за последние три месяца. Как и в предыдущих убийствах, труп человека был сожжен. Убийца до сих пор не найден.

Джейсон отодвинул от лица кружку и задумался. Кто мог сотворить с людьми такое?

Корреспондентка хотела продолжить свою речь, как вдруг оператор жестом руки показал ей, чтоб она обернулась. Девушка сделала это и увидела лейтенанта Джеймса Джонсона, который шел в их сторону, и она направилась к нему быстрым шагом, а оператор пошел за ней.

– Черт! Только не это! – тихо промолвил он, увидев направлявшуюся к нему корреспондентку. Чуть позади Джеймса шел его напарник.

– Лейтенант Джонсон! Лейтенант Джонсон! Что вы можете сказать о новом убийстве?

– Ничего! – резко выпалил он, а потом вздохнул. – Это явно сделал какой-то псих, – чуть мягче проговорил он.

– Как вы думаете, есть ли связь между новым убийством и прошлыми убийствами?

Джеймс взглянул в камеру, потом на корреспондентку и, отодвинув от лица микрофон, отетил:

– Без комментариев.

Он направился к своей машине, а его напарник, Брюс Ален, последовал за ним.

Вдруг телевизор выключился.

Джейсон обернулся и увидел, что его мама стояла возле стола с пультом.

– Не смотри этот ужас, сынок, – проговорила Мария, убрав пульт на прежнее место.

– Доброе утро, мам, – сказал Джейсон и глотнул кофе.

– Доброе утро, – ласково сказала она и, подойдя к сыну, поцеловала его в лоб. – Как спалось? – с улыбкой спросила она, погладив сына по щеке.

– Отлично.

Джейсон сел за стол и взял новое печенье. Мария сделала себе кофе.

– Готов к занятиям? – изобразила она серьезный вид лица.

– Так точно, мэм.

Она улыбнулась и сказала:

– И ты, пожалуйста, реже езди на двух колесах. Не нравится мне эта штука, на которой ты гоняешь.

Мария села за стол.

– Езди на машине, – сказала она, и ее лицо стало грустным. – Все-таки, – мать взглянула на сына, – она принадлежала твоему отцу. Я не стала ее продавать, – посмотрела женщина на кружку. – Хотела сохранить ее. Как память о нем.

– Я знаю, – тихо сказал Джейсон. – Но сегодня я сделаю исключение. Хорошо?

– Да.

Они замолчали на некоторое время.

– Как Джулия? – вздохнув, спросила мама.

– Хорошо, – спустя некоторое время ответил он, кивнув. – У нас все хорошо, – солгал Джейсон, вставая из-за стола.

Он не хотел говорить матери, что они поссорились несколько дней назад и все эти дни не общались.

– Ладно, я пойду.

– Иди.

Джейсон встал из-за стола, помыл кружку и поднялся к себе в комнату. Закрыв дверь, он прислонился к ней спиной, откинул голову назад и закрыл глаза. Он не хотел теребить прошлое и вспоминать отца. Он умер и ничего уже не сделаешь. Его не вернешь. Главное, чтобы мама не расплакалась. Она часто плакала по поводу потери мужа. Ему трудно видеть ее в слезах и как она плачет. Ему становится больно от этого. Даже тогда, когда они хоронили отца, он сдерживал себя, чтобы самому не расплакаться.

Джейсон на мгновение вспомнил те мучительные моменты на кладбище. Его мама стояла возле гроба с цветами и тихо плакала.

Парень открыл глаза. Надо смириться с прошлым и жить дальше настоящим.

Он начал собираться в университет. Начиная еще с первого курса обучения, Джейсон практически всегда ездил на учебу с портфелем. И сейчас он тоже брал его с собой. Взяв все необходимое, он спустился вниз.

Мария стояла в прихожей, скрестив руки на груди, будто ждала от него объяснений.

Парень надел ботинки и встал во весь рост.

– Мне что-нибудь купить? – спросил он, надевая черную кожаную куртку.

– Не нужно, я все куплю, – ответила Мария, махнув рукой. – Красивая куртка, – добавила она, помолчав.

Джейсон улыбнулся и вышел на крыльцо. Возле гаража стоял его спортбайк. Мощный рев раздался на крыльце, когда он завел двигатель. Парень объехал большую круглую клумбу с цветами и, открыв железные автоматические ворота, поехал на учебу.

Университет находился далеко от дома, но Джейсон не отчаивался. Наоборот, он радовался, что больше поездит на своем байке. Машины пока его не интересовали, хотя у него и были права на вождение автомобиля.

Через некоторое время он находился уже возле университета – большого шестиэтажного здания белого цвета. Слева от него находилась парковка, и Джейсон свернул в ее сторону. Он остановился, заглушил двигатель и слез с байка. Рядом стоял припаркованный чёрный Nissan.

Парень направился к зданию. Навстречу ему шел высокий брюнет с растрепанными волосами. Это Дэвид – его лучший друг и старший брат Джулии. Он учился на пятом курсе, и был старше Джейсона на один год. В руке он держал тетрадь, закрепив на ней шариковую ручку.

– Байкер вновь приехал учиться?! – улыбнувшись, громко спросил Дэвид.

– Как всегда, – только и ответил Джейсон.

Они пожали друг другу руки и обнялись.

– Как дела?

– Нормально. Как твои?

Джейсон потер бровь и поджал подбородок. Прикусив нижнюю губу, он сдвинул брови и кивнул.

– Пойдет.

Дэвид, конечно же, догадался, в чем дело.

– Ты что такой тревожный? Волнуешься на счет дня рождения, что ли?

– Слушай…, – начал, было, Джейсон, но не стал дальше говорить и посмотрел себе под ноги.

– Подожди меня одну минуту. Я сейчас, – перебил его друг, подняв указательный палец.

– Ты куда?

– Да я не ту тетрадь взял, – бросил через плечо слова Дэвид.

Джейсон опять посмотрел себе под ноги. Да уж! Неприятная вышла ссора на этой неделе в понедельник с девушкой, которую он любит. А на этой неделе у нее еще день рождения.

Дэвид быстрым шагом подошел к автомобилю Nissan, на ходу доставая ключи. Послышался звук: сигнализация машины отключена и через некоторое время он уже шел к Джейсону, взяв нужную тетрадь, после чего они направились в университет.

– Ты знаешь, а Джулия вчера о тебе говорила.

– Серьезно?

– Да! Все прошедшие дни после вашей ссоры она только о тебе и говорила. Ты мне даже немного надоел, – с усмешкой проговорил Дэвид.

– Надеюсь, ничего плохого она обо мне не говорила? – спросил Джейсон, смотря себе под ноги.

– Наоборот! Она о тебе много хорошего рассказала. Мне даже казалось, что она преувеличивает.

– Может быть. После нашей ссоры она вряд ли такое скажет, – не веря словам Дэвида, проговорил парень.

– Эй! – вдруг остановил он его, взяв за плечо. – Ты ошибаешься, дружище. Она тебя любит и не хочет с тобой расставаться. – Он сделал непродолжительную паузу. – Ты ведь помнишь, что она с тобой познакомилась, а не ты с ней. Послушай, – сказал он, убрав руку с его плеча, – у нее завтра день рождения, и главный ее подарок…, – он остановился, – это ты. Подумай об этом, Джейсон, – сказал Дэвид, хлопнув его по плечу.

Он открыл дверь и вошел, а Джейсон продолжал стоять. Мимо проходили студенты. Парень глянул на небо, вздохнул и открыл дверь.

Справа от него – комната охраны. На стене – расписание, возле которой столпились ребята. Четыре белые квадратные колонны поддерживали потолок.

– Привет, Джейсон! – поздоровалась Саманта с ним и обняла его как своего брата.

Парень, честно говоря, такого не ожидал именно сейчас. Он шел, смотря себе под ноги, как вдруг появилась она. Он даже немного отпрянул назад, но от объятий уйти не удалось. Джейсон почувствовал, как ее большая грудь прижалась к нему. Он немного смутился и покраснел, а его сердце стало биться сильнее. Кровь закипела как при адреналине, и запах ее духов ударил ему в нос. Конечно, парень знал, что он ей нравится, но у него уже есть девушка, а изменять Джулии у Джейсона и в мыслях не было. Со стороны же Саманты не было никакой агрессии, ревности или злобы к тому, что он встречается с Джулией, а не с ней. Джейсону нравилась Саманта, но такого чувства любви и близости как к Джулии он к ней не испытывал.

– Здравствуй, Саманта.

Сейчас парень ни с кем не хотел говорить, кроме Джулии. Он хотел перед ней извиниться, ведь он начал ссору первым. По крайней мере, ему так казалось. Джейсон хотел не только не говорить, но и видеться ни с кем не хотел, опять же, кроме нее.

– Как у тебя дела?

– Неплохо, – ответил Джейсон, попытавшись изобразить улыбку, и у него, кажется, получилось. – Извини, мне нужно торопиться.

– Еще увидимся.

В большой библиотеке, в которую направлялся Джейсон, стояли два длинных ряда столов. Также имелся еще один ряд для компьютеров и когда он вошел, то остановился в проходе и осмотрелся. За компьютерами находилось несколько студентов, и еще несколько сидели с книжками и, видимо, изучали свою дисциплину. В основном, это девушки. Парни не очень-то и любят учиться. В общем, библиотека практически пустая. Как всегда.

Почти в самом конце первого ряда столов сидела девушка в белой рубашке с поднятым воротником, в сине-голубых обтягивающих джинсах и в черных красивых ботфортах с высоким каблуком. Ресницы подкрашены черной тушью, а на губах розовая помада. Уши проколоты маленькими сережками, и ногти покрашены в белый цвет. Это была Джулия Холм – красивая блондинка с зелеными глазами. Она сидела и что-то писала в тетради.

Джейсон стоял как вкопанный и смотрел на нее, не отрываясь. Его сердце быстро забилось, дыхание участилось, ноги отказывались держать его, а коленки задрожали. В голове не было ни одной мысли. Парень слегка улыбнулся и сделал шаг вперед, но опять остановился: он боялся к ней подойти. Его бросало то в жар, то в холод. Джейсон встречался с Джулией уже четвертый год, но до сих пор у него осталось такое чувство. Несколько дней назад между ними произошла ссора, и они серьезно поссорились, и до сих пор не разговаривали и не звонили друг другу, чтобы извиниться. Видимо, Джулия тоже боялась. Но в этот момент Джейсон не знал, как к ней подойти и что ей сказать. Он боялся, что если к ней подойдет, то она может отвергнуть его извинения и тем самым ему станет еще больнее. Но парень не решался к ней подойти и опустил голову в отчаянии. Он пытался придумать речь, но ничего не получалось: в голове творилась настоящая каша. Такое впечатление, будто весь словарный запас куда-то испарился.

Джейсон вздохнул и, развернувшись, вышел из библиотеки. Но, пройдя несколько метров, он остановился: все-таки стоит попробовать. Парень развернулся и медленно направился к ней, смотря себе под ноги и на ходу придумывая речь, как вдруг из библиотеки вышла Джулия, и они чуть было не столкнулись лбами. Испугавшись, они отошли друг от друга.

Джейсон оробел. Свою придуманную речь он моментально забыл и смотрел ей в глаза. Так продолжалось несколько секунд.

Джулия знала, что ее парень застенчивый и малообщительный. Хотя ей это и мешало общаться, она не расстраивалась. Но за четыре года их общения он научился с ней нормально общаться, хотя и встречались сложности. Вот сейчас и была эта трудность. Чтобы начать разговор, она начало первой.

– Привет.

– Привет, – ответил Джейсон и хотел что-то еще сказать, но остановился.

Заметив это, девушка спросила:

– Ты хочешь мне что-то сказать?

Парень слегка приоткрыл рот.

– Да, – с натугой ответил он, и наступило короткое молчание. – Я хотел бы извиниться за то, что нагрубил тебе… тогда, – последнее слово парень проговорил тихо.

Джулия улыбнулась и ответила:

– Джейсон, я тебя давно простила.

– Правда?

– Да.

– Но, почему ты мне ничего не сказала?

– Я боялась, что наша ссора могла бы продолжиться и в итоге мы бы расстались, а я не хочу, чтобы это произошло.

Теперь Джейсон все понял: Джулия испытывала то же самое, что и он.

– Ты не обиделся на меня?

– Нет. Знаешь, а я тоже боялся тебе позвонить.

– Серьезно?

– Да.

– Так ты простишь меня? Не тебе нужно извиняться, а мне. Я ведь начала эту ссору, – виновато сказала она и прикусила ноготь на указательном пальце, – а ты ее подхватил, – добавила она.

– Я тебя тоже давно простил. Наверно, я был первый.

Джулия сдвинула брови.

– А я думаю, что первой была я.

– А я думаю, что я.

– Нет, я.

– Нет, я.

– Нет, я. Парни первые извиняются.

– Может быть, но не всегда.

– Всегда.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Да.

– Вот видишь, – сказал, Джейсон, взмахнув руками. – Ты первая начинаешь ссору. А кто потом первым будет просить прощения? – глянул парень на нее из-под бровей.

Она улыбнулась и медленно замотала головой.

– Ах, ты…, – она не стала продолжать, а подошла к нему и, обхватив его за шею и сложив за ней руки в замок, поцеловала в губы.

Джейсон обнял ее за талию и ответил взаимностью. В это время по лестнице поднимался Дэвид.

– Ну, вот и помирились, – тихо сказал он.

И влюбленные продолжали целоваться.

На месте преступления уже практически никого не было. Полицейские уже разъезжались и зеваки разошлись. Возле машины скорой помощи на каталке лежал труп Майкла, накрытый белым покрывалом. Рядом стояли два санитара и о чем-то переговаривались. Ограждающую ленту уже давно убрали, но движение по улице все еще не восстановили.

На тротуаре стояли двое. Один – высокий худощавый брюнет двадцати девяти лет – курил и задумчиво смотрел в сторону санитаров. Это офицер Джеймс Джонсон – человек спокойный и уравновешенный. Другой – чуть старше него, физически крепок, темнокожий – поглядывал по сторонам. Это детектив Брюс Ален – его напарник. Вместе они работают уже два года.

Брюс, увидев, как напарник смотрит в сторону санитаров, спросил его, тронув за плечо:

– Эй! Ты как?

Мужчина оторвал задумчивый взгляд от них и глянул на друга. Сделав последнюю затяжку, он выбросил сигарету, затушил ее ногой и сказал, выдохнув дым:

– Все нормально.

Джеймс опять посмотрел в прежнюю сторону. Еще год назад с его женой произошла трагическая история, которая – по его словам – как-то связана со всеми убийствами, произошедшими в городе. В то время он был женат на милой, прекрасной и очаровательной Эллис. Джеймс работал в полиции уже два года. Тогда же его напарником и стал Брюс. Мужчина уже несколько лет работал детективом, и полицейский наслышан был о нем. Впрочем, он был не против того, чтобы его напарником стал именно Брюс. Они быстро познакомились и стали хорошими друзьями. У Брюса подрастал двухлетний сынишка, а у Джеймса с Эллис пока еще не было детей. Мужчина против того, чтобы в их семье появился бы ребенок – быть может, даже два – ничего не имел, но вот Эллис пока еще не хотела. Она все время повторяла, что еще не готова к этому. Так проходил месяц за месяцем, и она повторяла одно и то же. Мужчине, в конце концов, это надоело, и он решил узнать правду. Тогда Эллис и рассказала ему, что бесплодна. Женщина боялась, что он ее тут же бросит, как только она ему все расскажет. Так в прошлом браке поступил с ней муж, который возненавидел ее за то, что она ему рассказала это так поздно. Но Эллис еще никто так сильно не любил, как Джеймс и она очень любила его и не хотела с ним расставаться, пусть даже для их расставания и послужил бы ее диагноз. Но мужчина и не думал расставаться и решил помочь своей жене. Он ездил по городам и консультировался со специалистами и врачами, но фортуна как будто специально отворачивалась от него. Джеймс постепенно сдавался и терял надежду, а Эллис видела, как он страдал, и сама же мучилась из-за этого. И через несколько месяцев она решилась на развод. Джеймс был против, но Эллис настаивала на своем. Зачем им жить вместе, если у них не будет детей? И он окончательно сдался. За несколько дней до их развода у них произошла большая ссора, в результате которой она ночью ушла из дома, хлопнув дверью, а после нее женщина вдруг переменилась. В ней что-то изменилось, и она вдруг стала уверенной. Казалось, что в ней появилась надежда. Но в то время Джеймс не обратил должного внимания на это. Вернее сказать, он заметил изменившееся поведение Эллис, но не стал узнавать, из-за чего оно появилось. Теперь он жалел, что не сделал этого. После чего она погибла при таинственных обстоятельствах. Проводили расследование, но это ни к чему не привело. Убийцу Эллис так и не нашли. До сих пор… Ее убили точно так же, как и Майкла. Джеймс поклялся на могиле своей жены, что найдет убийцу. Он до сих пор носит обручальное кольцо в память о ней.

Труп Майкла грузили в машину. Перед глазами мужчины предстала такая же картина, но только уже с его женой. Тогда была ночь, и шел проливной дождь. На месте убийства стояло несколько полицейских машин с мигающими сиренами и находилось много полицейских. Джеймс стоял неподалеку от места убийства и смотрел на тело своей жены. Его о чем-то спрашивали, но он молчал и пропускал все мимо ушей, думая об Эллис, а в его глазах стояли слезы. Он замечал, как его коллеги переговаривались и посматривали на него, а мужчина все стоял на одном месте.

Джеймс опустил голову и закрыл глаза. Картина до сих пор осталась в памяти у него. Он посмотрел на небо и тяжело вздохнул. Брюс решил увести напарника с места, напоминающее ему прошлое.

– Знаешь что, Джеймс, а пойдем, выпьем по чашке кофе. Здесь нам все равно делать нечего.

Помолчав, он тихо ответил:

– Пойдем.

Джейсон и Джулия сидели на паре в аудитории. Преподаватель – невысокий, темноволосый мужчина средних лет – рассказывал лекцию, но они практически его не слушали и сидели на последней парте возле окна. Парень иногда записывал некоторые фразы преподавателя в тетрадь, а девушка поглядывала то на него, то на мужчину. Многие студенты тоже часто отвлекались и не слушали лекцию. А так как преподаватель был добрым, никто не боялся, что он кого-нибудь выгонит из аудитории или заставит рассказывать лекцию за него.

Молодые люди сидели рядом друг с другом так, что их руки соприкасались. Самое большее, что удивляло и в то же время нравилось Джулии в Джейсоне так это то, что он был левша. Ее поражало, как он пишет, – хоть и не разборчивым почерком, – как держит тетрадь, когда что-то записывает. Сколько девушка не общалась с парнями, она еще не встречала парня, похожего – хоть чуточку – на Джейсона. И ей это нравилось, что ее парень особенный и не похож на других.

В это время Джейсон как раз что-то записывал в тетрадь. Джулия смотрела на него и не могла сдержать улыбки: так сильно нравился ей этот парень. Она в него влюбилась и сама же с ним познакомилась. Заметив тогда еще, что он застенчив и стеснителен, она не упала духом, а продолжала с ним общаться. Ну что с того, что парень застенчивый и необщительный? Разве из-за этого нельзя знакомиться с парнем? Их простое общение и частые встречи переросли в свидания. Как же он тогда волновался! Их отношения стали намного серьезнее, а Джейсон стал открытым.

Перестав писать, парень глянул на девушку. Та все еще продолжала улыбаться.

– Что?

– Ничего.

– Что? – заинтересовался парень.

– Я до сих пор удивляюсь, как ты так пишешь, – сказала она, глянув на него.

Он посмотрел на тетрадь, на свою левую руку, в которой держал ручку, и сказал:

– Вроде бы, нормально пишу.

– Да! Но не так как все.

– Имеешь в виду, не по-человечески? – пошутил Джейсон.

Джулия тихо засмеялась.

Парень положил ручку на тетрадь и отодвинул ее, вздохнув. В это время на среднем ряду зашумели два парня. Преподаватель постучал ручкой о пюпитр и сказал:

– Ребята, тихо, пожалуйста.

В аудитории стало тихо, и он продолжил лекцию.

Джейсон опять отвлекся и посмотрел в окно. На паре сидеть не было желания. Хотелось выйти на улицу, погулять с Джулией,… Конечно, он хотел учиться, но сейчас.… Когда ты влюблен, ты вряд ли усидишь на одном месте.

Он посмотрел на нее. Та глядела перед собой и не двигалась, будто сосредоточилась или о чем-то задумалась.

– Не напрягай мозг! – улыбнулся Джейсон.

Девушка глянула на него и ткнула его локтем в бок. Парень тихо охнул, но потом и сам на мгновение задумался, вспомнив утренний репортаж новостей, и его лицо в один миг стало серьезным.

– Что такое?

Джейсон посмотрел на нее, украдкой на преподавателя и, приблизившись поближе к ней, спросил:

– Ты смотрела сегодня новости? Новое убийство произошло.

– Да. Ужас какой-то.

Парень опять глянул на преподавателя.

– Что думаешь об этом?

Джулия пожала плечами и ответила:

– Даже и не знаю что сказать.

– Знаешь, что я тебе скажу, – еще тише промолвил парень. – Меня удивляет, как этот маньяк убивает своих жертв. У него очень жестокий метод. Он сжигает свою жертву, а вот как он это делает – неизвестно.

Джулия взглянула на преподавателя. Он видел, что они общаются, и погрозил ей пальцем и она, опустив глаза, улыбнулась. Потом опять посмотрела. Бен Паркер сам улыбнулся ей в ответ. Влюбленная пара! Что поделаешь? И он продолжал лекцию.

– Я знаю, что ты любишь загадки, – обратилась она к Джейсону. – Но давай сменим тему. Я не хочу об этом ужасе разговаривать.

Парень извинился.

– О чем тогда поговорим? – вдруг с вызовом спросил он. – Мне скучно.

Девушка удивилась предложению молодого человека.

– Ты же по натуре парень необщительный, а тут вдруг потянуло на общение?

– Ну, как видишь, – затеребил тетрадь Джейсон, – сейчас я принял другую позицию.

– О чем же ты хочешь со мной поговорить?

Джейсон бросил взор на ее грудь, потом посмотрел в ее зеленые глаза. Джулия проследила за его взглядом, и когда он посмотрел на нее, она так ткнула его локтем в бок, что он скорчился.

Преподаватель обратился к ним:

– Джейсон и Джулия, пожалуйста, тише.

Все в аудитории обернулись к ним.

Парень шумно выпустил воздух изо рта и засмеялся.

– Извините, мистер Паркер, – сказала девушка.

– Джулия, ты поосторожней: Джейсон ведь не железный, – проговорил преподаватель, заметив, что она сделала.

– Я ведь только посмотрел и подумал, – сказал парень, корчась от боли.

– Прости, – смеясь, прикрыла она рот.

И Бен Паркер продолжил лекцию.

Брюс с двумя стаканчиками кофе вышел из кафе и направился к полицейской машине. Джеймс сидел в автомобиле, откинув голову и закрыв глаза. Воспоминания не давали ему покоя. Мужчине часто по ночам снились кошмары. Он вскакивал с постели и носился по комнатам как сумасшедший с пистолетом в руке, будто в его квартире кто-то находился. В такие моменты он думал, что убийца его жены где-то здесь рядом и, убив ее, он пришел за ним. «Я не сдамся, – мысленно про себя промолвил Джеймс. – Я найду тебя».

Вдруг в стекло постучали, и мужчина от испуга открыл глаза. Это был Брюс.

– Ты еще спишь, что ли? Давно уже надо проснуться.

Тот обошел машину сзади, и, открыв дверь, сел на переднее сиденье.

– Держи, – протянул он ему стакан кофе. – Это тебя взбодрит.

– Спасибо, – сказал Джеймс и сделал глоток. – Я не выспался.

– Это по тебе видно, дружище.

Брюс, отпив кофе, спросил:

– Что теперь делать будем? Никаких зацепок. Есть какие-нибудь предложения? – вздохнул мужчина и откинулся на спинку сиденья. – Даже ни одного свидетеля нет, – с каким-то огорчением проговорил мужчина.

– В этом и проблема. Знаешь…, – Джеймс не успел договорить свою речь, как вдруг зазвонил его мобильный телефон.

– Здравствуй, Элизабет. Как у тебя дела?

Лицо мужчины изменилось и стало серьезным.

– Хорошо, я сейчас приеду, – сказал он спустя некоторое время. – Жди меня.

– Что стряслось? – спросил Брюс, увидев серьезное лицо напарника.

– Кажется, у нас есть свидетель.

– Значит, едем?

– Да.

Двигатель машины завелся, и полицейские поехали.

Лекция закончилась, и студенты выходили из аудитории.

Влюбленная пара, когда вышла, направилась в библиотеку. Навстречу им шла Джессика.

– Привет, Джей!

– Здравствуй!

Девушка поздоровалась с Джулией и спросила ее:

– Ну что, пойдем?

– Куда пойдем? – поинтересовался парень, глянув на них.

– Джейсон! – с досадой сказала девушка, закрыв глаза. – Я забыла тебе сказать: я должна помочь Джессике с докладом.

– Да ничего. Я не возражаю.

– Дело в том, что это может занять наше время, а мы ведь хотели провести его вместе.

Парень дернул плечами и ответил:

– Ну, значит, в следующий раз проведем.

– Ты не обидишься?

– Нет, конечно.

– Э-э-э. Если я вам чем-то мешаю, тогда я могу и сама справиться… с докладом, – ввязалась в разговор Джессика.

– Ничего. Все нормально. – Джулия подошла к своему парню поближе. – Встретимся вечером, – шепнула она ему. – Хорошо?

– Я тебе позвоню.

Джулия его поцеловала, и девушки ушли.

Через некоторое время он сидел уже на своем байке. Парень невольно повернулся и посмотрел на университет, словно прощался с ним навсегда. Студенты покидали здание и расходились по домам. И тут Джейсон обратил внимание, что возле здания стоял… незнакомец. Тот самый незнакомец, которого парень, естественно, не знал. Он стоял в черном пальто с золотистыми пуговицами и, кроме него, ни на кого не смотрел. Никто из прохожих даже не взглянул на незнакомца, а его странный взгляд не понравился Джейсону. Неужели его видит только он? Или это ему кажется? Может, это мираж? Все равно парню это не нравилось, да и выглядел он довольно подозрительно.

– На что ты так уставился, Джей? – вдруг раздался чей-то голос позади.

Джейсон обернулся и увидел Дэвида.

– Я?

– Ты, конечно, кто ж еще?

Парень опять посмотрел в сторону незнакомца, но его уже на месте не оказалось.

– Ни на что, – ответил он и завел байк.

– А где Джулия?

– Она помогает Джессике с докладом. Разве тебе она не сказала?

– Нет.

– До встречи.

– Счастливо, Джей.

Джейсон поехал к себе домой. До встречи с Джулией оставалось еще много времени, и он решил провести его у себя дома в спортзале.

Через полчаса полицейские подъехали к дому Элизабет.

– Ужасные пробки, – говорил Брюс, выходя из машины. – Чёрт возьми! Все свое время потеряешь!

Женщина была знакомой Джеймса. Вернее сказать, Джеймс был знаком с ее мужем, Питером и они когда-то вместе работали в полиции. Однажды он напился и сел в машину в нетрезвом состоянии. Катастрофа произошла недалеко от города. Почему он это сделал – так и осталось загадкой, как для него, так и для нее. Питер никогда не ссорился и не ругался с Элизабет, да и вообще был человеком не пьющим, а тут произошло такое. Скорая помощь приехала быстро, но он скончался по дороге в больницу. Это очень сильно повлияло на его дочь Алису. Девочка закрылась в себе и перестала разговаривать. А ведь раньше она была веселой и жизнерадостной.

Джеймс позвонил в дверь.

– Ты уверен? – спросил Брюс.

– Я доверяю ей и поверю ей на слово, независимо от того, что она скажет.

Через несколько секунд дверь открылась, и в дверях показалась мать Алисы. Впалые щеки, темные круги под глазами, растрепанные волосы.… Это Элизабет. Она всем своим внешним видом напоминала свою дочь. После смерти Питера, она тоже изменилась, и Джеймсу каждый раз становилось больно на душе, когда он видел ее такой. И сейчас, когда он стоял перед ней, у него защемило сердце. Мужчина переживал за них. Что с ними будет дальше? Оправиться ли Алиса? Будет ли счастлива Элизабет? Этого он не знал.

– Привет.

– Здравствуй, Джеймс, – сказала женщина и слегка улыбнулась ему в ответ.

– Это Брюс. Помнишь его?

– Привет, – поднял мужчина ладонь в знак приветствия, натянув улыбку.

– Здравствуйте. Да, конечно, помню. Проходите.

В квартире было уютно и просторно.

– Все в порядке? – спросил Джеймс, когда они оба разулись.

– Не совсем. Пройдемте за мной.

Мужчины переглянулись и вслед за Элизабет вошли в комнату, где находилась Алиса. Она сидела полу возле кровати и рисовала. Девочка выглядела еще худее, чем раньше. По крайней мере, так подумал и заметил Джеймс. Казалось, прикоснешься к ней, и она рассыплется на миллиарды частиц.

– Привет, Алиса, – сказал Джеймс и сел на кровати, чтобы находиться рядом с ней. За то время, что он проводил с этой семьей, помогая Элизабет, он привязался к ней. – Ты помнишь меня? Я – Джеймс, а это, – мужчина глянул на друга, показывая на него рукой, – мой напарник. Его зовут Брюс.

– Привет.

Мужчина так и не решился присесть. Он стоял рядом, сунув руки в карманы и полностью уделяя свое внимание девочке.

– Твоя мама сказала, – продолжал Джеймс, – что ты хочешь нам что-то показать. Что именно, Алиса?

Но девочка продолжала молчать. Мужчина поджал подбородок, но на лице не проявилось ни капли нетерпения. Наоборот, разочарование, огорчение и отчаяние, что Алиса еще не оправилась и не начала говорить.

Джеймс взглянул на Элизабет.

– Алиса, – позвала мать, и девочка посмотрела на нее, – детка, покажи им свой рисунок.

Девочка глянула на мужчину, и не один мускул не дрогнул на ее лице. Оно будто было высечено из камня. Она заползла под кровать и ее маленькие ручонки достали чемодан. Когда Алиса открыла его, Джеймс увидел аккуратно сложенную полицейскую одежду. Элизабет после смерти мужа сохранила ее на память. Под одеждой еще что-то лежало, но мужчина уже не обращал на это внимания. Его взгляд приковали альбомные листы, которые находились в чемодане и которых там оказался не один десяток. Из них Алиса выбрала один и протянула Джеймсу. Он невольно взял лист и, взглянув на рисунок, застыл. Его поразило то мастерство, с которым он был нарисован. Черты лица, одежда, огонь, улица, Майкл, – все казалось ему настоящей реальностью. Мужчина посмотрел на другие рисунки, но ничего важного не заметил, за исключением одного, на котором был нарисован…Джейсон.

– Знакомое лицо? – спросил Брюс, когда увидел задумчивый взгляд напарника.

Джеймс не ответил и вновь вернулся к рисунку с незнакомцем.

– Алиса, кто это?

Девочка молчала.

– Ты знаешь, что это серийный убийца? Если ты нам скажешь, кто это, ты нам поможешь его поймать.

Алиса вдруг вся задрожала. Она смотрела на рисунок и не могла оторвать от него взгляд. Мужчина глядел на девочку в недоумении и не понимал, что с ней происходит.

– Алиса, кто это? – тихо и спокойно спросил он.

– Дьявол! – вдруг выпалила она.

Полицейский отпрянул и переглянулся с напарником.

– Он просил, чтобы я это вам нарисовала.

– Зачем?

– Чтобы вы знали, кто убил вашу жену. Он все о вас знает и играет с вами в свою игру.

– В какую?

Девочка опять промолчала, а Джеймс переваривал в голове сказанные ею слова.

– А это кто, Алиса? – спросил он, показав рисунок с Джейсоном.

– Это его будущая жертва. Найдете его – найдете убийцу вашей жены.

– Элизабет, я возьму эти рисунки? – помолчав, спросил мужчина.

– Да, конечно.

Джеймс в задумчивом состоянии уходил от своей знакомой. Неужели загадка о таинственных убийствах приоткрылась?

Мария сидела дома на диване и смотрела телевизор. В домофон ворот позвонили и она, поднявшись, подошла к двери.

– Алло?

Никто не ответил.

– Алло?

Вдруг раздались какие-то помехи, и среди них послышался чей-то хрипловатый голос. Потом громко раздался звук, очень похожий на крик. Мария испугалась и отпрянула от входной двери. Не отрываясь, женщина смотрела на нее и не шевелилась. Вокруг стало холодно.

– Неужели это опять проделки Джейсона? – вспомнив о нем, спросила она себя.

Однажды – это было месяца два назад – он над ней подшутил. Парень открыл ворота, а потом позвонил в домофон. Тогда тоже раздались похожие помехи, которые только что она слышала. Увидев открытые ворота, женщина испугалась, поскольку хорошо помнила, что закрывала их и чуть ли не вызвала полицию, решив, что к ним забрались чужаки. Но он ее остановил и все ей рассказал. Вот же досталось ему тогда! Шутки шутками, но как объяснить резкое падение температуры в доме? Вряд ли Джейсон смог бы проделать такое.

Мария подошла к окну и отодвинула штору. Ворота были открыты.

– Джейсон! – и улыбка появилась на ее лице. – Опять решил пошутить?

Она открыла дверь и испугалась: перед ней стоял улыбающийся незнакомец со своей тростью.

– Здравствуйте! – вежливо сказал он, сняв шляпу и наклонив голову.

– Добрый день, – отходя от испуга, поприветствовала женщина гостя.

– Я вас чем-то напугал?

– Нет, – подумав, мотнула головой Мария, солгав мужчине.

– А лгать не хорошо, – с улыбкой произнес он.

Женщина внимательно посмотрела на него, а потом закрыла глаза и, опустив голову, засмеялась. Незнакомец тоже.

– Простите. Да, – кивнула она, – вы меня напугали, но я не хотела говорить вам это прямо.

– Неужели я такой страшный? – спросил мужчина, прищурив глаза.

– А-а! Нет, – опять мотнув головой в сторону, ответила Мария.

– А вот это правда. Просто некоторые думают, что я ужасен и не справедлив.

– Наверное, они вас просто не знают.

– Возможно, – подумав, ответил незнакомец.

Наступило молчание. Мария и незнакомец продолжительное время смотрели друг другу в глаза.

– Вам чем-то помочь? – выйдя из оцепенения его странного и тяжелого взгляда, спросила женщина.

– О, нет. Я лишь зашел сказать, что у вас открыты ворота.

– Это вы звонили в домофон?

– Да, но он, кажется, не работал. Как же вы не заметили, что у вас открыты ворота?

– Ну, вообще-то, – указав пальцем на них, – Джейсон их закрывал.

– Джейсон? – спросил незнакомец, посмотрев на женщину заинтересованным взглядом.

– Да-а, – с настороженностью протянула Мария.

– Он ваш сын?

– Да. А что?

– Парень, что одет в кожаную куртку и ездит на черном байке с языками пламени? – улыбаясь, спросил он. – Это он?

– Откуда вы знаете? – сдвинула брови женщина.

– Я сегодня его видел возле университета, в котором он учится. Он на меня так посмотрел, словно я обидел его чем-то.

– Джейсон никому не причинит боли, – уверенно сказала Мария.

– Вы так уверены?

– Да, конечно.

Незнакомец ухмыльнулся.

– Что ж, раз уж тут все в порядке, я тогда пойду.

Он сделал поклон головой и начал спускаться со ступенек крыльца, как вдруг Мария с интересом его спросила:

– Вы служили в полиции?

Мужчина остановился, повернулся к ней и ответил:

– И не только.

Женщина последовала за ним, чтобы закрыть ворота.

– У вас прекрасные цветы.

– Вы еще и садовник? – улыбнулась Мария.

– Да. Я люблю цветы.

Они шли по обе стороны клумбы.

– Сюда следует еще посадить красные розы, – остановившись, сказал незнакомец. – Они очень красивы.

Они подошли к воротам.

– Это ваша машина? – спросила Мария, увидев черный Cadillac.

– Да.

– Простите, но я даже не знаю вашего имени.

– Ох, да, простите. Меня зовут Леонард Моргенштерн.

– Мария. Вы местный, Леонард?

– Нет. Я приехал из далеких мест.

Услышав нарастающий шум двигателя, незнакомец промолвил:

– А вот и Джейсон.

Парень подъехал и, остановившись недалеко от них, заглушил двигатель. Он слез с байка и подошел к ним. Мария сложила руки на груди.

– Здравствуй, Джейсон.

– Здрасти, – спустя некоторое время ответил парень, разглядев незнакомца с головы до ног. – Все нормально, мам?

– Да. Вот только ты ворота забыл закрыть.

– Как? Я их закрывал.

– Да я вижу, как ты их закрывал, – сказала Мария и, подойдя к нему, прижала его к себе. – Вот, – указала она рукой на незнакомца, – поблагодари человека за то, что мимо проезжал. К нам могли бы воры залезть, – потрепала она его за голову.

Во время короткого разговора матери и сына незнакомец, сняв перчатки, снял золотой перстень с безымянного пальца левой руки и надел его на правый.

Джейсон глянул на него. Даже при таком раскладе он не внушал ему доверия. Было в нем что-то странное.

– Что ж, спасибо.

– Не стоит благодарности.

– До встречи, Мария, – незнакомец протянул руку женщине, и она ее пожала.

– И не волнуйтесь о ворах, – пожимая руку, говорил он. – Их здесь нет.

– Откуда вы знаете? – сдвинув брови, спросил Джейсон.

– Поверь мне на слово.

Незнакомец подошел к парню и той же рукой прикоснулся к его плечу.

– До встречи, Джейсон.

Надев шляпу, он улыбнулся и посмотрел ему в глаза. Его черные как уголь глаза блеснули, как показалось парню, желтым светом и погасли. Он направился к своей машине, а парень посмотрел ему вслед. Автомобиль завелся, и незнакомец уехал.

– Мам, кто это?

– Его зовут Леонард Моргенштерн.

– Немец, что ли?

– Не знаю. Мимо проезжал.

Они зашли в дом, закрыв ворота.

После того, как Джейсон позанимался в спортзале и принял душ, он спустился полуобнаженным на кухню за бутылкой холодной воды.

Мария сидела на кухне и, листая журнал, исподлобья наблюдала за ним. Вот он достал бутылку, открыл пробку и начал жадно пить.

– Что? – спросил Джейсон, увидев устремленный на него взгляд матери.

– Ничего, – улыбаясь, ответила она. – Ты сегодня Джулию не катаешь? – спросила она, переворачивая очередную страницу журнала.

– Нет. Я ее пригласил в ресторан, а потом мы поедем к ней домой.

– Чем заниматься будете?

Джейсон закрыл бутылку и замер в таком положении.

– Я не знаю, – сглотнув воду, ответил он.

– Значит, будешь ее катать дома? – спросила она, читая страницу журнала, и улыбка разошлась по ее лицу. – Смотри, не перестарайся.

– Не понял? – парень с непонимающим взглядом посмотрел на мать.

Мария уловила взор сына и добавила, выкрутившись:

– Я имею в виду, не переусердствуй.

Джейсон засмеялся.

– Мам, этого не будет. По крайней мере, сегодня.

– Но почему? Вы ведь взрослые люди уже. Поэкспериментируй с ней.

– Что?! О чем ты?

– Я с твоим отцом… мы много раз это делали. В разных местах, позах и…

– Все, мам, хватит, – прервал ее Джейсон, выставив вперед руку. – Я понял, о чем ты.

Мы договорились до свадьбы не заниматься этим. И это было ее решением. Я согласился, потому что не хочу делать то, что она не хочет, – объяснил он, присаживаясь на стул.

– Ну ладно, – ответила Мария через некоторое время. – Я просто хотела…

– Мам, я знаю.

Джейсон встал со стула, оставив бутылку на столе.

– Бутылку на место! – приказным тоном сказала женщина, указав на нее пальцем.

– Да, мэм!

– И не разгуливай в таком виде! – добавила она, когда он собирался уходить. – Ты меня смущаешь.

– Что? – улыбаясь, спросил он и обернулся.

– Ты слышал, – сказала она и подмигнула ему.

– Господи! Мам! – с возмущением выпалил Джейсон, поняв, что она этим знаком имеет в виду.

Женщина засмеялась ему вдогонку.

«Неужели след? Неужели убийца Эллис найден? И тогда.… Нет! Еще рано об этом думать. Для начал надо во всем разобраться». Таковы были первые размышления молодого полицейского.

– Говорю тебе, – говорил Джеймс Брюсу, когда они выходили из дома и направлялись к машине, – я видел этого парня где-то.

– Джеймс, ты уверен во всем этом? – спросил детектив, остановившись и взявшись за ручку двери.

– В чем именно? – спросил мужчина, поставив руки на крышу автомобиля.

– Дружище, если честно, я ничего не понимаю, – развел в стороны руки напарник.

– Чего ты не понимаешь?

Брюс ухмыльнулся и мотнул головой.

– Ты считаешь, что этот парень и эта девчонка…

– Алиса. Ее зовут Алиса, – перебил нетерпеливо Джеймс.

– Ну да, Алиса. Ты считаешь, они как-то связаны с убийством твоей жены?

– Наверно, – не сразу ответил полицейский. – Я не знаю.

– Брось, Джеймс! Мы гоняемся, черт знает за кем! Да мы даже не знаем, с кем имеем дело! – возражал Брюс.

– У нас есть свидетель.

– Девчонка?! – усмехнувшись, сказал он. Детектив, не веря словам напарника, засмеялся. – Ты же видел ее! Да она с ума сошла после смерти отца! И ты ей веришь?!

– Да, – помолчав, ответил полицейский.

Брюс глубоко вздохнул и посмотрел себе под ноги, поставив руки на пояс.

– Ты слышал, что она сказала? – уже спокойным тоном спросил он, глянув на него. – Что Майкла убил Дьявол?

– Да. Но может быть, это прозвище. Может, его так называют среди преступников.

– А эти странные рисунки, на которых изображен этот так называемый Дьявол. И еще этот парень…

Джеймс тоже вздохнул и сел в машину и Брюс последовал за ним.

Полицейский рассматривал рисунки и тер себе лоб. Они не давали ему покоя.

– Брюс, сколько странного было на нашей работе? – задумчиво спросил он напарника, не отрывая взора от рисунков.

– Ничего страннее, – указал детектив пальцем на разрисованные альбомные листы, подняв брови, – я никогда не видел.

– Тогда зачем ей это делать? – спросил Джеймс, посмотрев на него. – Зачем рисовать этого парня? – показал он рисунок с Джейсоном. – Рисовать этого так называемого Дьявола? – показал рисунок с незнакомцем. – Рисовать все это? – собрал мужчина все рисунки. – Наконец, что эта за игра, о которой она говорила?

– Я не знаю, – помедлив, ответил Брюс.

Он отвернулся, вздохнул и посмотрел в окно автомобиля. Действительно, все это было странно и впервой для него. За годы службы на своей работе он еще не видел такого и ни разу не сталкивался с чем-то подобным. Невольно Брюс соглашался с Джеймсом на счет его вопросов. Зачем? Зачем маленькой девочке такое делать? Зачем привлекать к себе внимание? Да и к тому же: откуда она узнала о смерти Эллис? На вряд ли такая маленькая девочка будет интересоваться погибшими людьми. А все эти рисунки? А этот парень? Его следующая жертва. Но все равно Брюса терзали сомнения. Все это выглядело действительно очень странно. И впервой.

– Я думаю, что нам нужно узнать об этом парне и найти его, если, конечно, он реально существует, – проговорил задумчиво детектив.

– Это я и хотел услышать от тебя, – сказал Джеймс и отложил рисунки на заднее сиденье.

Машина завелась, и они отправились на поиски Джейсона.

Тем временем наступил вечер. Джейсон и Джулия подъехали к ресторану под названием «Первое свидание». Это их любимое заведенье, где они провели свое первое свидание, а как они познакомились, мы сейчас узнаем.

Дело в том, что.… Пожалуй, мы вернемся в прошлое, скажем, на четыре года назад. Джейсон учился, вернее сказать, начинал только учиться, на первом курсе и уже в то время был знаком с Дэвидом, братом Джулии. Но парень тогда еще не знал, что у него есть сестра. Он по каким-то необъяснимым причинам не рассказывал ему об этом. Может быть, не доверял тогда. Точно сказать уже нельзя: давно это было. Ведь этой истории уже немало лет. Но не будем отклоняться от рассказа. Джейсон лишь несколько раз видел Джулию, когда она садилась к Дэвиду в машину, и он тогда решил, что это его девушка. Спустя некоторое время Дэвид познакомился с Карэн – его нынешняя девушка. Через месяц он пригласил Джейсона на свой день рождения, а также еще многих друзей и не только с университета. Тогда Джулия заметила Джейсона и сама с ним познакомилась. Они стали встречаться. Через неделю он пригласил ее на свиданье в том самый ресторан, где они сейчас и находились.

Девушка улыбнулась, когда увидела знакомое ей заведенье. Сколько же оно оставило ей воспоминаний и впечатлений!

– Ты специально меня сюда привез, чтобы я…, – она остановилась.

– Чтобы ты вспомнила наше первое свиданье, – договорил парень.

Джулия засмеялась.

– Как же я давно здесь не была! – проговорила она, входя в заведенье.

Они остановились на пороге, и девушка осмотрелась. Все увиденное в ресторане навеяло воспоминаниями.

К ним подошла девушка чуть постарше Джулии.

– Здравствуйте. Добро пожаловать. Прошу, – указала она рукой в сторону, – вот ваш столик, как вы и заказывали. Все готово.

– Спасибо, – поблагодарил Джейсон.

– Пожалуйста.

Девушка ушла, а влюбленная пара подошла к столику. Джейсон помог снять куртку с Джулии. Он отодвинул стул, позволив ей присесть, а затем придвинул. После присел сам

– Спасибо, – поблагодарила она.

Они замолчали на некоторое время и девушка опять осмотрелась. В ресторане тихо играла музыка, а за столиками сидели молодые пары и о чем-то мило беседовали.

Джейсон смотрел на Джулию и не мог оторваться и она, встретив устремленный на нее взгляд парня, улыбнулась и спросила:

– Что?

Парень тоже улыбнулся и ответил:

– Ничего. Я просто…

– Просто что? – заинтересовалась девушка и, сцепив руки в замок, поставила на них подбородок, внимательно смотря на Джейсона, и улыбка сама по себе появилась на ее лице.

Он замолчал на мгновенье.

– Знаешь я,… мы встречаемся уже довольно долго.

– Уже четыре года.

– Да, – помедлил с ответом Джейсон. Девушка видела, как он волновался. – И мы скоро закончим университет.

– Через год.

Парень засмеялся.

– Джулия, ты пытаешься меня сбить, что ли?

– Джей, судя по тому, как ты волнуешься, мне кажется, ты хочешь сказать мне что-то серьезное, – с какой-то настороженностью проговорила она, прикусив ноготь на большом пальце. – Я не давлю на тебя…

– Джулия, – спокойно перебил парень, – я пытаюсь сделать тебе предложение, а…, – и тут он запнулся.

Наступило молчание. Джулия, не отрываясь, смотрела на Джейсона и не ожидала этого от него. По крайней мере, сейчас. Она сильно удивилась, но улыбка все еще оставалась на лице. В то же время девушка обрадовалась этой новости, а ее парень покраснел так, словно стыдно стало ему. Он огорчился, что у него не получилось все сделать правильно, и он опустил глаза.

– Какой же я идиот! – произнес он, закрыв глаза рукой.